Soldados de Hades: Redención

Peter Langa

Soldados de Hades: Redención

Primera edición: 2021

© del texto: Peter Langa

© de esta edición: Peter Langa

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DEDICATORIA

A aquellos que forman parte de mi vida desde hace tanto tiempo. Por hacerme sentir mejor persona.

PARTE I

Dónde se habla sobre la Matanza de los Inocentes

1

Quince días antes de la Matanza de los Inocentes. Palacio de Hades, en algún lugar del inframundo

—El Nekromanteion afirma que ese niño ha nacido en Belén. Busca de inmediato a quien lo mate.

—Pero, mi dios, si ni siquiera sabemos quién es.

—Pues que maten a todos los niños de esa insignificante aldea.

Lucio Magus escucha a Hades y se queda pensativo. Lo conoce bien y sabe que no le gusta que lo contradigan, mucho menos si lo que ordena tiene que ver con una revelación del oráculo de los muertos. «Sin embargo, lo que me está pidiendo es algo tan complejo como abominable», piensa el mago.

—Ya sabes que matar al Enviado es la única forma de cumplir con nuestros propósitos —sentencia Hades.

—Lo sé, pero no creo que haya ningún mortal dispuesto a hacer lo que me pides —insiste el mago, aun a sabiendas de que no tiene salida.

—Te equivocas, ese es precisamente el problema de los mortales: su infinita crueldad y el innato desprecio que sienten por todo aquello que no sea su propio destino.

El mago piensa resignado en quién puede llevar a cabo esa matanza de inocentes. Si hay alguien capaz de hacerlo, es ese hombre que reina en Judea, aquel que ha matado a su esposa e hijos por razones mucho más insustanciales que las que esgrime Hades.

—Por otro lado, después de que termines tu encomienda en Belén, harás una cosa más —ordena finalmente el dios.

2

Tres días antes de la Matanza de los Inocentes. Palacio del rey Herodes el Grande, Jericó

El horror, que se extenderá por más de dos mil años, comienza con Herodes el Grande recostado sobre el fulcra de la cama en su alcoba del palacio de Jericó. Gravemente enfermo, y atormentado por la presencia cada vez más cercana de la muerte, el rey se niega a que ningún eunuco desinfecte su lecho y el olor se está tornando insoportable. Las fiebres son tan altas que el rostro de Herodes arde como si estuviera formado de yesca y pedernales. El calor convive con una horrible comezón que le corroe todo el cuerpo, especialmente el vientre y los pies, que están hinchados como si fueran inmensos sapos.

La habitación está oscura, y la tenebrosa luz de los viejos candelabros apenas permite ver los tapices griegos de seda que decoran las paredes. Las pequeñas llamas tiemblan por efecto de los terribles vientos que azotan la Ciudad de las Palmeras. A pesar del dolor y el ruido, Herodes oye la intrigante voz de Lucio Magus, el anciano hechicero de ropajes oscuros al que llaman el Mensajero de Hades y al que no veía desde su última visita a la capital del Imperio.

—Si cumples por última vez con sus designios, Hades te asegura que, tras morir, podrás gozar de un reposo tranquilo en el lugar donde habitan los héroes, la Isla de los Bienaventurados.

«El mismo ofrecimiento que me hizo aquella desdichada noche en el río Nilo», piensa Lucio, que se encuentra de pie junto al lecho real. Herodes apenas escucha las palabras del hechicero. Delirando a causa de la fiebre y el efecto de la adormidera, el rey cree ver detrás del mago a su primogénito Antípatro, heredero legítimo del trono al que días atrás ordenó matar tras considerar que este se había creído monarca de Israel antes de tiempo. Lo acompañan dos de sus otros hijos, Alejandro y Aristóbulo, junto a la adorable esposa del rey, Mariamna; todos ellos muertos también por orden de Herodes.

—¿Por qué tiene tanto interés en matar a un crío insignificante? —susurra el rey.

—Ya sabes que sus designios son inescrutables.

—Lo sé, lo sé... —replica Herodes con voz débil—. ¿Y dónde dices que ha nacido el Enviado?

—En la casa de David, en la pequeña ciudad de Belén —contesta el mago.

Por primera vez en su vida, Herodes no sabe qué hacer. El dolor es como una bilis oscura que nubla su mente. Mira a su esposa y se pregunta qué haría ella frente a la desquiciada petición del dios del inframundo. Herodes se casó con Mariamna cuando ella tenía diecisiete años y él treinta y seis. Mientras estuvieron casados, el rey sintió verdadera adoración por la bella asmonea, con la que tuvo varios hijos. Sin embargo, los malditos celos de Herodes hicieron que este la condenara a ser lapidada y que ahora no pueda disponer de sus sabios consejos.

—¿No sabemos quién es?

—No, por esta razón Hades te ordena que envíes a tus mejores hombres a matar a todos los infantes de Belén que sean menores de dos años. —«Y luego harás una cosa más», se dice Lucio recordando las palabras de Hades.

Herodes no puede creer que, estando a las puertas de la muerte, Hades le pida este sacrificio. La reina y sus hijos lo miran fijamente, con aparente desazón. Mariamna sostiene una copa de vino enmelado y le habla en susurros. Le pide que lo haga, que mate a esos niños y que abandone dichoso este mundo para reunirse nuevamente con ella en Isla de los Bienaventurados. Herodes recuerda con añoranza el tacto de la piel de la reina, suave y delicada como la mejor seda. No puede dejar de pensar que los desdichados crímenes que cometió contra su familia, de los que se arrepiente profundamente, son la razón de su padecimiento, el merecido castigo divino al que se ve ahora sometido.

—Mago, durante todo este tiempo siempre he obedecido los designios del Imperio y de los dioses, pero si ordeno esa matanza nadie en Judea llorará mi muerte —protesta Herodes, que, a pesar de su enfermedad, todavía mantiene intactas algunas de las habilidades que le han permitido gobernar con puño de hierro la difícil provincia romana.

Luego, convencido de que Mariamna se encuentra frente a él, estira lentamente el brazo para alcanzar la mano de la bella mujer. Sin embargo, el agarrotamiento de su cuerpo lo obliga a moverse con dificultades. El hechicero, cansado de las reticencias de Herodes, cierra los ojos y murmura unas palabras en egipcio arcaico. Cuando los dedos del rey se acercan a los de la reina, los ojos de la mujer se tornan negros como gusanos. El rostro de ella muestra las lacerantes heridas provocadas por las piedras que le lanzaron sus súbditos. La melena larga se pudre y su piel se arruga como si hubiera sido quemada por el sol del desierto. Luego, Mariamna desaparece súbitamente, se materializa delante de Herodes y lo señala gritando con un dedo repugnante en descomposición. Los príncipes acompañan a su madre, convertidos ahora en horribles seres cuyo cuerpo está cubierto de sangre seca, costras y restos de tierra húmeda. Herodes siente un escalofrío que recorre todo su cuerpo y cierra los ojos aterrorizado. Deja transcurrir unos segundos y, cuando los reabre, se da cuenta de que todo ha sido una horrible alucinación. En realidad, la única compañía que tiene en la alcoba es la del escalofriante mago. Entonces, el rey respira profundamente y susurra:

—Si lo hago, ninguno de mis súbditos me recordará como lo que he sido, el mayor constructor de la historia, sino como un asesino de niños.

—Mi rey —continúa inconmovible el mago, sin dejar de mirar el rostro enfermo de Herodes—, no tengo ninguna duda de que los ciudadanos de Judea te recordarán como mereces.

«En difícil tesitura me ponen los dioses», piensa Herodes, sin ser consciente de que se está agotando la paciencia del hechicero. A lo largo de su vida, el rey nunca ha dudado en dar muerte a inocentes si lo consideraba necesario, por lo tanto, ¿qué puede suponer la muerte de unos niños para alguien como él? Sin embargo, esta vez Herodes no quiere atender las demandas divinas. Se siente demasiado orgulloso de su legado arquitectónico como para aceptar que lo recuerden únicamente por haber matado a los niños de Belén en lugar de por haber construido construcciones tan fastuosas como Masada.

El mago, harto de las dudas que acechan a Herodes, baja las manos y dirige la mirada al suelo. Detrás de él aparece una poderosa luz violácea mientras se oye un fuerte lamento quejumbroso. De repente aparece un torrente de almas errantes, los espíritus de todos aquellos que han sido ejecutados por orden de Herodes. El vello de la nuca del rey se eriza como las púas de un animal salvaje mientras observa aterrorizado lo que parecen ser las consecuencias de su indecisión.

3

Tres días antes de la Matanza de los Inocentes. Cuartel de la Guardia Real de Herodes el Grande, Jericó

Aarón, el capitán idumeo de la Guardia Real de Herodes, observa atentamente cómo el sol se pone detrás de los gruesos muros que rodean imperturbables la fortaleza. Recuerda la primera vez que, hace muchos años, cruzó la entrada del fastuoso cuartel que el monarca había hecho construir en el norte del palacio para disfrute de su guardia personal. Antes de llegar hasta allí, acompañado del mismísimo Herodes, habían caminado entre los maravillosos jardines repletos de flores exóticas que adornaban los numerosos pabellones que componían la fortaleza. Con cada paso que daba, el idumeo sentía cómo se alejaba cada vez más del intrascendente destino que le deparaban sus orígenes. Porque él no iba a convertirse en un estudioso del arte sin apenas dinero, ansioso por poder visitar alguna vez los templos de la majestuosa capital del Imperio. Todo lo contrario, ese día tan lejano, Aarón caminaba como si disfrutara del poder inigualable de las sandalias aladas de Hermes. Lo hacía lentamente, saboreando el momento mientras escuchaba las palabras del monarca, que le hablaba en tono grave sobre cómo había logrado financiar todas las fortalezas y palacios que había construido, lugares extraordinarios y de gran belleza, patrimonio real que el idumeo había defendido en innumerables batallas a lo largo de los últimos años. Así, acompañados del suave ronroneo del agua que regaba los estanques cayendo desde preciosas fuentes de bronce, llegaron hasta los alojamientos de la Guardia Real, de la que Aarón acababa de ser nombrado miembro. Ese día tuvo la maravillosa sensación de que, a pesar de todo lo que había tenido que dejar atrás, convertirse en soldado del ejército herodiano había merecido la pena.

«Quién me iba a decir que años después iba a querer escapar de estos muros», reflexiona para sí mismo el idumeo antes de que los gritos de los hombres interrumpan sus pensamientos. Descansan a unos metros de donde se encuentra él, frente a la amplia piscina que hay en el interior del cuartel. Allí disfrutan de la compañía de bellas mujeres desnudas mientras un grupo de eunucos corretean nerviosos de un lado a otro portando suculenta comida y delicioso vino, siempre atentos a las órdenes de los militares.

—¿En qué piensas, capitán? —pregunta Reso, un tracio orondo de rostro rubicundo y pelo ensortijado, mientras se acerca hasta él.

El tracio fue granjero antes de convertirse en soldado. De carácter valentón, se ha mantenido junto al idumeo desde que este le salvó la vida en una sangrienta batalla contra los árabes cuando ambos eran simples soldados rasos. Cabe decir que Reso es tan fiel como un perro y más valiente que un oso, razones más que suficientes para que Aarón lo quiera tener cerca siempre que debe afrontar una batalla.

—Trataba de adivinar la altura de estos muros —responde intrigante el idumeo, que no quiere decir al tracio la verdad sobre lo que está pensando.

—¡Ningún muro es suficientemente alto como para que no podamos pasar por encima! —exclama fanfarrón Reso, agitando la jarra de vino enmelado que sujeta con una de sus manos gordezuelas—. Y ahora deja ya de pensar y vente con nosotros. ¿Acaso no tienes ganas de fornicar y beber en un día tan apacible como hoy? Hay una hembra egipcia cuyas tetas son tan grandes que te harán perder el sentido —afirma el tracio mostrando una enorme sonrisa en el rostro enrojecido por el alcohol.

—La propuesta es tentadora, amigo mío, pero la verdad es que tengo que irme —contesta Aarón, tratando de que su amigo no perciba lo extraño de su comportamiento.

—Te estás haciendo viejo, capitán.

—Es posible —contesta este, que, a sus cuarenta y cinco años, hace tiempo que dejó atrás la juventud—, aunque también lo es que Nicolás de Damasco ha pedido verme en palacio.

—Ten cuidado con ese sirio —avisa el tracio, poniéndose serio al instante—. Dicen que es el más cercano y leal consejero de Herodes, pero a mí me parece solo una endiablada arpía.

—No te preocupes. Ya sabes que me muevo mejor sobre los resbaladizos suelos de palacio que sobre los del cuartel —afirma Aarón, que no está preocupado por tener que reunirse con el consejero, sino porque este pueda ordenarle hacer algo que le impida llevar a cabo lo que tiene planeado.

El tracio termina la jarra de vino de un trago, expele un fuerte eructo y alza los hombros como si quisiera decir «al menos, lo he intentado». Luego se da la vuelta y regresa junto al resto de soldados de la Guardia Real. Mientras, Aarón echa un último vistazo a la imponente muralla, pensando que si hay algún momento para escapar del ejército y empezar una nueva vida es ahora, cuando el todopoderoso rey de Judea está a punto de morir y nadie se preocupará por la desaparición de un insignificante capitán.

§§§

Está anocheciendo cuando Aarón agarra la bolsa con decenas de siclos y la esconde en el interior del arcón rectangular de patas cortas de la habitación. Echa un último vistazo para estar seguro de que dispone de todo lo necesario para efectuar el viaje — algo de dinero, una larga túnica, un chusco de pan envuelto en un viejo trapo, una cantimplora repleta de agua y la espada larga que tantas veces le ha salvado la vida—. A medida que desliza la cubierta de bronce hacia abajo siente como si, en realidad, lo que estuviera cerrando fuera una etapa crucial de su vida.

«Se acabó —piensa acompañado por el pesado silencio de la habitación—: cuando termine mi encuentro con Nicolás de Damasco, abandonaré Jericó para siempre y empezaré una nueva vida». Este último año, cuando empezó a darse cuenta de que el rey estaba enfermo, compró una pequeña finca cerca de la aldea donde se crió. Sabe que explotando los terrenos circundantes podrá vivir confortablemente lo que le quede de vida, y no cree que nadie vaya a buscarlo allí.

En la soledad del cuarto, no puede evitar recordar con añoranza los días en que empezó todo, cuando todavía era un niño y vivía con sus padres en Edom. Su padre, un hombre reposado y culto, amante del arte y que enseñaba a los críos de la aldea a leer, escribir y contar. Su madre, una mujer tan discreta como cariñosa que se dedicaba principalmente a las tareas de la casa y a cuidar de ellos dos. A él lo llamaba «mi pequeño artista». Quizás porque no sabía que, a pesar de lo mucho que Aarón parecía disfrutar con las enseñanzas de sus padres, lo que más anhelaba era abandonar la aldea para convertirse en un valeroso soldado. Porque, de niño, ambicionaba viajar por todo el mundo, enfrentarse a peligrosos enemigos, sentirse respetado, admirado, temido. Y eso era lo que, a tenor de las historias que contaban los viejos de la aldea, hacían los soldados. Así, a diferencia de otros niños, que gustaban de jugar a las tabas, el aro o las canicas, él prefería entrenar con las espadas de madera que le fabricaba a regañadientes su padre. Mientras el viejo le explicaba apasionadamente los fundamentos de las artes romanas con la esperanza de que su hijo siguiera sus pasos de mayor, Aarón fantaseaba con luchar contra perros gigantescos de varias cabezas, terroríficos dragones o cualquier otro poderoso enemigo que pudiera imaginar. Todas esas batallas, aunque inventadas, le permitían soñar con formar parte algún día del grandioso ejército de Herodes.

«Ya se le pasará», le decía su padre a su madre cuando creían que Aarón no los oía. Sin embargo, él seguía peleando cada día contra seres imaginarios, luchando hasta quedar extenuado, hasta que llegaba la noche y se quedaba dormido escuchando las historias que su madre le susurraba al calor del brasero. Ella olía a amor y hogar, pero él soñaba con honor y gloria.

Así pues, un día, con apenas dieciséis años, decidió hacer realidad sus sueños y tomó la decisión más complicada de toda su vida: partir en solitario hacia Jerusalén, lugar donde podría enrolarse en el ejército de Herodes. Todavía hoy recuerda sentir el peso de la mirada afligida de sus padres mientras se alejaba por el camino pedregoso en dirección a su anhelado destino. Aunque era solo un chaval intentando disimular lo que realmente sentía —que era miedo, un miedo atroz—, continuó andando sin mirar atrás. Sabía que, si lo hacía, no arribaría a la ciudad sagrada.

Los primeros meses en el ejército fueron tremendamente duros. Aarón tuvo que enfrentarse a la compleja realidad de formar parte de una tropa en la que convivían cientos de soldados rudos y peligrosos junto a los que se jugaba la vida a diario. A ello se sumaba la presión, la insoportable tensión de saber que cualquier día, en cualquier momento, podía morir destripado por la espada afilada de un enemigo.

Ya en la primera guerra contra los peligrosos árabes el idumeo superó sus miedos y demostró su incuestionable valía, lo que le granjeó el respeto de los demás. Luego vinieron más enfrentamientos, muchos más en realidad, decenas de batallas encarnizadas donde, aunque era cierto que el idumeo era demasiado joven y un tanto desgarbado, mostró sobradamente sus excelentes habilidades para la lucha y, sobre todo, para animar a las huestes. Todo lo que le había enseñado su padre sobre las artes romanas era aplicable a la guerra. Y así lo hacía él, descubriendo y utilizando con éxito nuevas tácticas militares.

Al cabo de dos años sirviendo en el ejército, se enteró de que su madre había muerto fruto de un terrible dolor de huesos y de que su padre la había acompañado unos días más tarde. Aarón estaba seguro de que el viejo había fallecido de pena, pues seguramente no soportaba la ausencia de su amada esposa. Sin embargo, el idumeo no regresó jamás a la aldea donde había nacido, ni siquiera para visitar el lugar donde sus padres descansaban en paz. El presente pesaba más que el pasado, la sangre más que los sentimientos.

Pronto sus extraordinarias habilidades para el combate le hicieron pasar a formar parte de la exclusiva Guardia Real del rey. Había cumplido su sueño. El resto es historia: con el tiempo fue haciéndose con el control de la tropa hasta convertirse en el capitán que es hoy.

«Sin embargo, a pesar de todas las gestas heroicas y victorias épicas que he vivido, estoy seguro de que erré mi destino —piensa echando un último vistazo al arcón—. Porque, después de todos estos años, sé que no hay honor ni gloria en matar al prójimo. Solo sangre, dolor y la ingrata muerte que acompaña el ruido de las espadas chocando entre sí».

§§§

El anciano es muy inteligente y culto, no en vano se dice de él que es filósofo e historiador, además de escritor y amigo íntimo de Herodes. Esa habilidad para ser confidente de los poderosos —también lo fue del general Marco Antonio y el emperador Augusto— es la que hace que sea un personaje al que casi todos temen en palacio. Sin embargo, no es el caso de Aarón, que mantiene una buena relación con él, posiblemente debido a que ambos comparten el mismo amor por las artes romanas, aunque hay quien piensa que esa amistad se debe a que el consejero siente una atracción más allá de la intelectual por el atractivo capitán de la Guardia Real.

—Entonces, querido amigo, ¿has pensado ya qué harás después de que nuestro amado rey muera? —le pregunta el consejero.

—Sin duda, ponerme a las órdenes de su sucesor —miente Aarón, que no está dispuesto a compartir con el sirio sus verdaderos planes.

Los dos hombres se encuentran solos en una habitación de gran tamaño, iluminada por majestuosas lucernas romanas con la forma de la cabeza de un jabalí. En una de las esquinas de la sala, un grupo de músicos interpreta una tranquila melodía con arpas y flautas.

—Difícil situación la tuya —dice el sirio moviendo la cabeza—. Aunque la verdad es que muchas veces me he preguntado por qué alguien como tú decidió convertirse en soldado en lugar de optar por una forma de vida más sosegada.

—A lo mejor es que, con el paso del tiempo, he llegado a entender la guerra como una suerte de arte —replica el idumeo.

—Puede ser, o quizás es que tu alma está en lucha con tu cuerpo, y llegará el día en que deberás decidir quién gana.

A pesar de los sonidos armoniosos, el ambiente en la habitación dista de ser tan relajado como el de otras ocasiones en las que han mantenido largas e interesantes conversaciones sobre las artes romanas.

—En fin, dejemos de filosofar y hablemos sobre la razón de que hoy estés aquí —dice finalmente el consejero.

Aarón observa al sirio enarcando las cejas, cada vez más preocupado por lo que este tenga que decirle.

—El rey me ha pedido que te ordene liderar una nueva misión —anuncia Nicolás.

—¿De qué se trata esta vez?

—Debes partir hacia Belén hoy mismo.

—¿Hacia Belén? —inquiere Aarón, a sabiendas de que sus planes están a punto de irse al traste. Nota cómo la música se desplaza por la habitación, recorriéndola de un extremo a otro como si las notas formaran parte de una caprichosa corriente de aire que le agita el vello de los brazos.

—Sí. Irás allí acompañado de un grupo formado por policías, mercenarios germanos y el que tú creas que es el mejor de tus guardias.

—¿Y qué debemos hacer todos esos hombres cuando lleguemos a esa ciudad?

—No lo sé —contesta el consejero, que a buen seguro no está acostumbrado a que Herodes le oculte información—, y eso es lo que me preocupa. El rey me ha dicho que los detalles de la misión os serán revelados por el mago una vez que lleguéis a Belén.

4

Dos días antes de la Matanza de los Inocentes. Desierto de Judea

Todavía es de día cuando Aarón cabalga hacia la lejana ciudad de Belén. Alto y fibrado, dispone de unos recios antebrazos que terminan en unas manos encallecidas. El pelo largo y ondulado, enmarcando un rostro de ojos grises y facciones endurecidas. Una cabellera, humedecida por el esfuerzo de la cabalgada, que empieza a encanecer a ambos lados después de tantos años empuñando la espada.

Hace un calor infernal y el idumeo tiene la boca tan seca como la tierra yerma que lo circunda. Va protegido con un casco de bronce y una coraza laminar de hierro y porta espada larga y escudo. Como ya le había advertido Nicolás, lo acompañan Elías, el rudo jefe de policía de frondosa barba negra, uno de sus hombres de confianza, dos bárbaros de las violentas tribus germanas y el inquietante hechicero que los últimos días no se ha separado ni un momento del lecho del rey. Finalmente, también está Reso, al que el idumeo ha pedido que lo acompañe como segundo miembro de la Guardia Real.

Los jinetes están bien entrenados y son capaces de cubrir una distancia de veinte milia passuum en una jornada. Ayer abandonaron la entrada de la imponente Jericó, con sus abundantes palmeras, naranjos en flor e higueras. Ahora cruzan el desierto de Judea en dirección a su destino mientras van dejando atrás a solitarios bereberes que trabajan las áridas tierras.

Aarón gira la cabeza a la izquierda y mira al misterioso mago que cabalga junto a ellos, un tipo extraño que no ha abierto la boca desde que abandonaron el palacio real. El hombre, tan flaco como una hebra de lino, va desarmado y se cubre con una gruesa túnica negra, como si fuera inmune al frío de la noche. El idumeo aprieta con fuerza las riendas, sintiendo cómo el polvo del desierto le golpea el rostro cenceño y cansado. Sabe que el hecho de tener que ir a esa pequeña ciudad al sur de Judea retrasará sus planes varias semanas. Además, durante ese tiempo Antipas o Arquelao pueden suceder al rey, y, si eso ocurre, será mucho más difícil que él pueda escapar. «Maldita sea, ahora que lo tenía todo preparado», piensa, acompañado por el ruido de cascos de los caballos de larga crin y cuerpo fornido.

5

Un día antes de la Matanza de los Inocentes. Desierto de Judea

Galopan audaces unos junto a otros, con el escudo a la espalda y la espada en la vaina. Aarón sujeta con fuerza las riendas del brioso caballo mientras bordean el margen izquierdo del mar de la Sal, adentrándose cada vez más en el extenso desierto de Judea. Un paisaje primitivo, agreste, se aparece frente a ellos, con áridas colinas que esconden profundos cañones de laderas escarpadas. El idumeo sabe que pronto será hora de acampar; se está haciendo de noche, los caballos están fatigados y tienen que recuperar fuerzas para ser capaces de cubrir la distancia que todavía los separa de Belén.

Continúan cabalgando durante varias milia hasta que divisa un oasis solitario ubicado en medio del desierto. Hace una seña a los hombres y se dirigen todos hacia la pequeña zona cubierta de agua y vegetación. Aarón pica las espuelas de remache y en apenas unos minutos alcanzan su destino. Luego, tira de las riendas, se detiene y desciende de la montura de cuatro cuernos. El resto de los jinetes lo imitan con presteza, bajando de las cabalgaduras y estirando las piernas cansadas. Los animales relinchan agitando con brío la cabeza mientras los hombres resoplan agotados. «Demasiadas horas galopando», piensa Aarón, que observa que Reso se acerca caminando hasta él.

—Me pregunto qué demonios vamos a hacer en Belén —le dice el tracio una vez a su lado, frotándose la cara con la mano para quitarse los restos de polvo y arena.

—Yo también, amigo, yo también —responde él—, pero pronto lo sabremos. Ahora montad el campamento, no quiero que el cansancio provoque peleas entre los hombres —ordena luego.

—No sé si es buena idea cerrar hoy los ojos, capitán. No me fio demasiado de ellos —replica Reso mirando a los policías, hombres duros curtidos en el arte de la tortura y el asesinato, y a los bárbaros, feroces mercenarios germanos que únicamente son fieles a aquel que les promete sangre y riqueza.

—No me fastidies, Reso. Representan a la Policía y al Ejército, no creo que vayan a enfrentarse a la Guardia Real.

—Puede ser, pero sigo pensando que sería mejor que desenvaináramos la espada y acabáramos con ellos —añade el tracio con su habitual tono chulesco.

—Reso, ten paciencia y cierra la boca —sentencia finalmente Aarón, observando después cómo el otro se aleja enfurruñado.

§§§

Expertos en construir campamentos provisionales tras largas marchas, los hombres montan raudos las tiendas de piel de cabra, las agrupan en una cuadrícula y las fijan en el suelo con grandes clavos de hierro. Alrededor del lugar cavan un pequeño foso para aislarse de los peligros del desierto y del ataque de posibles enemigos. Con la tierra sobrante, levantan un parapeto sobre el que clavan largas lanzas afiladas.

El mago se ha alejado del campamento y se encuentra arrodillado sobre el suelo junto a unas majestuosas palmeras. Se oye el sonido de los animales salvajes que, por la noche, abandonan las madrigueras en busca de alimento. Uno de los bárbaros, de nombre Edico, se pone de cuclillas. El hombre es lo más parecido a una bestia humana, una abultada cicatriz deforma su rostro desde la frente hasta el mentón y sus ojos expresan dolor y muerte. De su gigantesca espalda cuelga una pesada hacha de combate con la que dicen que es capaz de cortar la cabeza de sus enemigos de un certero golpe. Cubre su cuerpo con un vestido fabricado con trozos de piel de rata que se sujetan por un cinturón ancho de cuero con adornos de bronce.

«La verdad es que no me gustaría enfrentarme con este animal», piensa Aarón sin dejar de mirar al bárbaro. De repente, este agarra un pequeño puñal de su costado y lo clava cuidadosamente en el suelo, moviéndolo en semicírculos. Luego lo levanta, lo coloca frente a su rostro y observa en silencio la víbora del desierto clavada en la punta del arma. Arminio, hermano de Edico, tan gigantesco como él pero mucho más apuesto, lo mira divertido mientras le dirige algunas palabras en un perfecto latín. El idumeo observa cómo la peligrosa víbora se retuerce malherida. Sin embargo, los movimientos agónicos del animal le producen más temor que pena. No soporta la escalofriante forma que tienen las serpientes de moverse, los pequeños ojos sin vida y la inquietante lengua de color oscuro. Solo imaginarse que la piel viscosa de una de ellas pudiera rozarlo le hace sentir más miedo que enfrentarse a un poderoso demonio. «Mal presagio ver hoy a este endiablado animal», se dice a sí mismo sin dejar de mirar al bárbaro.

—Reso, patrulla los bordes del campamento. El resto salid a cazar algunas cabras salvajes para la cena —ordena después, sabiendo que, por si acaso, es mejor mantener a su amigo cerca de él.

—A su voluntad, capitán —contesta el tracio sin dejar de mirar a los otros.

Al cabo de unos segundos, los policías abandonan el campamento, caminando detrás de los bárbaros. Uno de los caballos relincha con fuerza mientras el idumeo comienza a encender una fogata para entrar en calor. Agarra un pequeño recipiente donde guarda algunos rescoldos y lo voltea para que caigan sobre el suelo. Se agacha, coloca hierba seca encima y sopla para avivar las brasas. Pronto se oye el rítmico crepitar del fuego. «Todavía tardarán un rato», piensa mirando cómo se alejan las siluetas de los hombres adentrándose en la noche. El tiempo suficiente para poder descansar la mente y el cuerpo, agotados después de tantas horas de cabalgadura.

§§§

Aarón abre los ojos y observa a su alrededor. Apenas ha descansado, pero ha sido tiempo suficiente para que note su mente más despierta. Se incorpora y siente el agradable roce de la suave brisa nocturna contra el rostro.

Unas decenas de metros a lo lejos puede ver la silueta de Reso, patrulla cerca del mago, que continúa arrodillado junto a las imponentes palmeras. Los policías y los bárbaros ya han regresado de la cacería. Se encuentran sentados alrededor de las hogueras, observando las cabras salvajes atravesadas por espetones que se cocinan a fuego lento mientras ellos beben posca y mordisquean pan duro.

El idumeo se levanta y se ciñe la espada. La comida huele bien, pero él prefiere ayunar antes del combate. Que te destripen con el estómago lleno provoca un intenso sufrimiento que él, de esta forma, se evita. Vacía la vejiga y, cuando termina, observa sorprendido al mago, que parece estar ejecutando un extraño ritual. El viejo sostiene unas hojas con la mano estriada, las aplica tres veces sobre los labios y una vez sobre el pecho endeble. Luego las introduce en un brebaje que desprende un humo denso y toma un sorbo. Finalmente, golpea con fuerza con la mano contra el suelo, como suelen hacen los griegos cuando quieren asegurarse de que Hades los oye.

«Ha llegado el momento», se dice Aarón antes de dirigirse hacia donde se encuentra Lucio Magus. Desde siempre le ha gustado andar sobre la arena del desierto, pues tiene la extraña sensación de que es la naturaleza quien camina sobre él y no al revés. Llega a la barrera de lanzas que protege las tiendas y la atraviesa con cuidado después de saltar el pequeño foso. En unos segundos, alcanza al mago, que no parece sorprenderse ante su súbita llegada.

—¿No quieres comer? Esa cena huele muy bien —le pregunta Aarón señalando al grupo de hombres frente al fuego.

—No hay mejor salsa que el hambre, capitán —contesta Lucio sin mirarlo.

El idumeo sonríe sorprendido por la respuesta del mago.

—¿Acaso puedo saber qué haces? —añade a continuación.

El hechicero se gira y lo mira fijamente. En sus ojos se refleja el amarillo y el rojo del fuego de las hogueras. A Aarón la mirada del anciano le parece la de un ínclito sabio que ha vivido muchos años.

—Trato de apaciguar a un dios.

—¿A Hades?

—Efectivamente —contesta el mago señalando el suelo con las manos.

El soldado percibe en el mago un cierto olor a naturaleza húmeda, el mismo que desprendían con el rocío del invierno las acacias que rodeaban la casa donde él vivió de pequeño. No es un olor desagradable, más bien todo lo contrario, podría decirse incluso que es cautivador.

—Me han dicho que eres su mensajero —señala el idumeo.

—Así es.

—Extraño trabajo el tuyo. ¿Acaso ese dios no puede hablar directamente con los mortales?

—¿Lo hace el emperador del Imperio con los plebeyos? No, les ofrece pan y circo, pero no conversa con ellos —sentencia Lucio—. Podríamos decir que yo soy el responsable del circo de Hades, el que se encarga de hacer que se cumplan todos sus designios aquí arriba.

Pasan unos segundos en los que solo se oye el crepitar del fuego. Aarón observa el cuerpo flaco del viejo y se sorprende de que alguien tan vulnerable pueda ser la mano derecha de un poderoso dios del Olimpo.

—Está bien, mago. Estamos a pocas milia de la entrada de Belén. Creo que ha llegado el momento de que me digas qué hemos venido a hacer aquí —indica el soldado sin poderse contener.

El mago no responde, se queda callado y frota nuevamente las hierbas contra el pecho. Aarón recuerda la primera vez que lo vio, hace unos días, susurrando unas extrañas oraciones junto al lecho donde se marchitaba Herodes.

—Tienes razón, capitán, supongo que ha llegado el momento —dice el hechicero, que no parece sentirse cómodo con lo que debe comunicar.

—¿Y bien?

—Herodes os ordena que matéis a todos los niños de Belén de menos de dos años.

—¿De qué demonios estás hablando? —pregunta Aarón alterado—. ¿Qué han hecho esos pobres niños para que debamos acabar con su vida?

—No te fustigues intentando encontrar un sentido a lo que te pido. La realidad es que estás cumpliendo el mandato de Hades, no de Herodes —confiesa finalmente el mago.

—¿Cómo? ¿De Hades? —inquiere Aarón que no termina de comprender lo que está sucediendo—. ¿Y por qué quiere un dios que hagamos algo así?

—Capitán, eres un poderoso e influyente soldado de la Guardia Real. Y, como tal, deberías limitarte a obedecer órdenes sin preguntar los motivos que se ocultan tras ellas, por mucho que estos te puedan parecer inasumibles —espeta Lucio mirando fijamente a los ojos del idumeo—. Créeme, sé lo que digo.

—No me revientes, mago. Somos soldados, no asesinos. Si ese dios quiere que matemos a todos esos inocentes, sería justo que al menos nos diera un motivo —dice Aarón, sosteniéndole la turbadora mirada sin pestañear.

—El motivo, capitán, es que el lobo siempre se come al cordero —sentencia el mago mirando al idumeo, que se mantiene en silencio.

Las palabras de Lucio retumban en la noche oscura, acompañadas del insistente crepitar del fuego. Rodeados por la apabullante inmensidad del desierto, se escuchan de fondo los inquietantes sonidos que hacen las dunas por la noche y que recuerdan al de los cuernos de carnero que se utilizan para advertir de un peligro.

—Por esta razón —continúa Lucio—, te diré que mejor que cuestionar los deseos de Hades es aceptar la suculenta recompensa que percibirás si lo ayudas a cumplir con sus designios.

—No hay dinero suficiente en el mundo para pagar tal canallada —afirma Aarón.

—¿Seguro? Porque si tiñes tu cuerpo con la sangre de esos inocentes, tu futuro será tan brillante como el oro más preciado.

Las dunas siguen haciendo ese extraño ruido, como si quisieran advertir a Aarón sobre el peligro que entraña el escalofriante ofrecimiento del mago. El idumeo no contesta, sabedor de que, una vez más, alguien le ofrece la gloria a cambio de sangre, esta vez, la de unos pobres niños inocentes.

—¿Y si no lo hago? —pregunta finalmente.

Por un momento se hace un silencio sobrecogedor, hasta que el mago endurece el gesto y sentencia lo siguiente:

—Serás desterrado al inframundo, donde vivirás encerrado en una sórdida jaula por toda la eternidad.

6

28 de diciembre del calendario gregoriano, año 4 a. C. Belén, reino de Judea

El bárbaro Arminio grita enloquecido mientras sostiene la enorme hacha entre sus tremendas manos. Luego gira el torso corpulento y secciona de un preciso tajo la cabeza de un viejo pastor que trata de proteger a su hija desvalida. Un chorro de sangre brota del cuello del anciano, cuyo cuerpo decapitado se desploma pesadamente sobre el suelo. La niña huye gritando despavorida, pero el otro germano, Edico, la alcanza y le da muerte sin inmutarse.

«Hijos de mala madre, es una auténtica carnicería», piensa Aarón, pasándose la lengua por los labios resecos. El idumeo no puede moverse, se encuentra paralizado por el ruido de los desgarradores gritos de los inocentes. Nadie es apresado, se termina con la vida de todos aquellos que están en la ciudad, mayores o menores de dos años; incluso el ganado es masacrado por las armas de los soldados.

Después de que el mago le explicara los planes del dios, Aarón los compartió con el resto de los hombres. Enseguida se dio cuenta de que para los policías y los bárbaros ejecutar las órdenes de Hades no iba a ser ningún problema. Todo lo contrario, lo único que les preocupaba era matar al mayor número de personas posible para garantizar que recibían la máxima recompensa.

Hace un frío intenso y Aarón se encuentra en el centro del pueblo de Belén, un conjunto de casas antiguas rodeadas por una vieja muralla desmoronada. Los incipientes rayos de sol de la mañana iluminan un rebaño de corderos que escapan balando asustados. El idumeo observa a los animales y recuerda lo que decían los sacerdotes en los días previos al sacrificio pascual: «La sangre de un cordero es tan pura como la de un niño inocente». Rememorar esas palabras provoca que una imagen borrosa se empiece a formar en su mente. Aunque no logra descifrar lo que ese pensamiento puede significar, tiene la sensación de que podría tratarse del germen de una idea provechosa. Sin embargo, no tiene tiempo de profundizar en ella porque se da cuenta de que los bárbaros están entrando en una humilde posada. Persiguen a una familia que se ha escondido en ese lugar tratando de evitar la muerte. Se oyen gritos de súplica y, después, un silencio opresivo. De pronto, aparecen Edico y Arminio sujetando las espadas con los uniformes cubiertos de sangre.

Hace rato que el idumeo ha indicado a Reso que buscara gente en las casas y tratara de poner a salvo a todo aquel que pudiera. No en vano, él pretende hacer lo mismo. Aunque sabe que será difícil, prácticamente imposible, porque el resto de hombres van a cumplir escrupulosamente con el despiadado mandato de Herodes. En cualquier caso, ha ordenado al tracio no matar a ningún civil, aun a riesgo de que se cumpla la amenaza del mago de desterrarlos a una jaula del inframundo.

Respira hondo para calmarse y observa a su alrededor. A unas decenas de metros a la derecha se encuentra una vieja casa de dos pisos a la que todavía no han llegado los policías y los bárbaros. Es más amplia que las demás viviendas, pues la planta baja termina en lo que parece un amplio establo. «Vamos allá», piensa mientras sale corriendo sujetando la espada y el escudo.

§§§

Con cada zancada que da, Aarón trata de serenarse. Sabe que, en combate, el hombre que no es capaz de mantener la calma muere irremediablemente. Esa es la máxima que lo ha guiado todos estos años y la que lo ha llevado a sobrevivir a tantas batallas. Llega hasta la casa como una exhalación, se trata de una construcción que se asemeja a una gran caja rectangular. «Espero que no sea mi ataúd», se dice mientras observa jadeando la puerta desgastada de madera de sicómoro. Intenta abrirla, pero se da cuenta de que está bloqueada. Sin dudarlo, levanta la pierna y da una tremenda patada a la entrada, que se abre y golpea contra la pared de ladrillos de adobe.

El interior de la casa está oscuro, apenas puede verse nada. El idumeo entra cauteloso, da unos pasos, pero resbala y casi cae sobre el suelo de piedra del comedor, donde descansa el cuerpo de una mujer cuyo rostro inerte parece sonreírle. Es el cadáver degollado de una joven madre que yace junto al de sus dos hijos, ambos pasados también por el filo de la espada. «¿Quién habrá sido?, creía que no habían llegado hasta aquí», piensa Aarón, que recupera rápidamente el equilibrio y continúa caminando hacia el establo para ver si todavía queda alguien vivo. De repente, cree ver la sombra de alguien que se esconde allí.

—¡¿Quién anda ahí?! —pregunta agitado.

—Por favor, no nos hagas daño —suplica un hombre vestido con una sencilla túnica oscura que le llega hasta los tobillos.

Antes de que el desconocido salga temeroso de su escondite, se oyen los gritos en arameo de dos policías en el exterior. La luz del amanecer se filtra por las ventanas y permite ver mejor el interior del lugar. Varios pedazos de madera de cedro están esparcidos por el suelo, junto a una vieja caja de herramientas que guarda una pequeña sierra de dientes afilados, una plomada, un mazo de madera y demás enseres propios de un carpintero.

«Están cerca», piensa el idumeo antes de entrar en el establo y dirigirse hacia el hombre de la túnica. Una vez frente al desconocido, Aarón se da cuenta de que se trata de un individuo joven, fuerte y bien parecido. Sin embargo, no va armado y tampoco parece que sepa defenderse. Detrás de él se halla una mujer menuda de ojos oscuros que cubre su largo pelo con un pañuelo estropeado. Junto a ella, un recién nacido descansa envuelto en pañales, recostado sobre un lecho de paja en el fondo del cajón donde comen los animales. La mujer y el niño lo miran asustados, acompañados por un rebaño de corderos desorientados.

De repente, se oyen las voces de los dos policías en el interior de la casa.

—Quedaos quietos y no os pasará nada —ordena Aarón.

«Maldita sea, esto se está poniendo feo», piensa luego, sintiendo cómo el corazón le martillea con violencia el pecho. Los corderos balan con fuerza y se alejan asustados hacia el fondo del establo. Pasan unos segundos hasta que los policías cruzan la puerta y aparecen amenazantes frente a él.

—Vaya, vaya, capitán, ¿así es como cumples las órdenes de Herodes? —espeta Elías, que tiene el rostro manchado de sangre—. ¿Por qué siguen todavía vivos ese niño y sus padres?

—Ya te había dicho que es un cobarde —añade el otro policía, un hombre rapado de nariz colosal—. Y ahora, además, desobedece el mandato del rey.

—Siempre he disfrutado viendo cómo los israelitas rendís pleitesía a un descendiente de Esaú como yo —se burla Aarón.

—Cállate, bastardo edomita. Si no vas a hacerlo tú, por lo menos quítate de en medio para que los matemos nosotros —amenaza Elías mirando desafiante a los padres, que permanecen acurrucados junto a su hijo. La mujer solloza abrazada al hombre. Extrañamente, el niño lo observa todo sin hacer ningún ruido.

—Me temo que no puedo dejarte hacer lo que dices —responde el idumeo, dispuesto a hacer frente a los policías.

—¡Eso ya lo veremos! —grita el hombre rapado, alzando su espada y lanzándose resuelto contra Aarón.

Este esquiva el ataque con habilidad. Inmediatamente, contragolpea por sorpresa el costado del policía. Sin embargo, el golpe no es lo suficientemente fuerte como para atravesar las láminas de hierro de la coraza que lo protege. Elías se abalanza también sobre el idumeo, atacándolo con la espada. Aarón levanta el escudo y repele el golpe, pero la fuerza del impacto hace que el idumeo pierda el equilibrio, caiga de espaldas contra el suelo y suelte la defensa. El hombre rapado aprovecha la caída de Aarón: da un grito, levanta su arma y la deja caer furioso sobre él. Este gira sobre sí mismo y esquiva el peligroso ataque. Luego se pone en pie de un prodigioso salto.

Pasan unos segundos sin que nadie se mueva. Finalmente, el hombre rapado ataca de nuevo. Esta vez, el capitán responde con un terrible mandoble al estómago del policía. Las tripas de este se desparraman veleidosas y la sangre mancha el rostro de Aarón, que se limpia con el dorso de la mano y declara mirando a Elías:

—Parece que por fin nos hemos quedado tú y yo solos…

El jefe de policía es un hombre fuerte con aspecto de gladiador. Está muy excitado y su aliento apesta a vino barato. Sin perder tiempo, Elías lanza una violenta estocada. El idumeo esquiva el golpe echándose hacia atrás. El policía aprovecha el movimiento de Aarón y agita la espada de un lado a otro frente a él. Poco a poco, logra acorralarlo contra la pared posterior del establo. Una vez allí, le propina una violenta patada frontal al pecho. El capitán cae de rodillas sin poder respirar. Elías da un duro golpe con la empuñadura de la espada en la parte posterior de la cabeza de Aarón, que se desploma contra el suelo, perdiendo el casco.

Pasan unos segundos hasta que el jefe de policía se agacha, le levanta la cabeza tirándole violentamente del pelo y le dice:

—Estúpido idumeo, ¿acaso creías que podías desobedecer las órdenes del rey y no sufrir las consecuencias?

Luego el hombre se levanta y, con una maliciosa sonrisa en el rostro, observa al niño en el pesebre. Aarón nota cómo la sangre brota de su cabeza y le humedece el pelo. Intenta levantarse, pero no lo consigue porque Elías le golpea la espalda con el pie y el idumeo vuelve a besar el suelo.

—Prepárate para morir —dice por fin el policía, y alza con furia su larga espada, listo para descargarla sobre el cuello del capitán.

Sin embargo, Aarón no está dispuesto a morir como un perro abandonado. Demasiados años guerreando para permitir que lo mate un simple policía. Y así, cuando Elías deja caer la espada, se da la vuelta con rapidez y coloca los brazos en cruz frente a su rostro. De inmediato, nota el frío acero hundirse en la carne hasta quebrar uno de sus antebrazos. Siente una terrible punzada de dolor, pero, ante la sorpresa de Elías, agarra su tobillo con la mano ilesa y lo hace caer al suelo. Entonces se coloca enfurecido encima del policía y lo golpea sin parar con los puños, haciendo caso omiso de la sangre que fluye imparable por el antebrazo. Se oyen los gritos de la mujer, suplicándole que se detenga. «¿Qué mujer en su sano juicio pediría clemencia por alguien que pretendía matarla hace tan solo unos minutos?», piensa antes de dejar de golpear a Elías. No obstante, ya es demasiado tarde, el policía tiene los ojos hinchados, la nariz rota y trozos de sus dientes se han clavado en los nudillos sangrantes del capitán, que resopla antes de dejarse caer de espaldas contra el suelo.

Parece que ha pasado una eternidad cuando escucha un ruido, como si Elías estuviera tratando de decirle algo. El idumeo se pone de pie trabajosamente y observa al jefe de policía agonizar tendido sobre el suelo.

—Estás muerto, capitán. —La sangre se desliza lentamente por la comisura de los labios de Elías—. En cuanto puedan, los bárbaros te decapitarán con sus hachas para quedarse con tu parte del botín.

Tras escuchar las palabras del policía, Aarón no puede contenerse, agarra la espada y sentencia furioso:

—Al menos tú no vivirás para contarlo.

La hoja de hierro atraviesa el corazón de Elías hasta hincarse en el suelo. El hombre emite un gemido corto y muere. Entonces Aarón extrae el arma manchada de sangre y la guarda en la vaina.

Al cabo de unos segundos en los que reina el silencio más absoluto, el idumeo observa preocupado su brazo, con astillas de hueso sobresaliendo de un profundo corte. Arranca un trozo de tela de la capa con la que cubre su espalda y envuelve la herida haciendo un torniquete. El dolor que siente es tan lacerante como irresistible. Escucha su corazón latir tan fuerte como un estruendoso cornum romano. Luego mira al niño, que continúa reposando sosegado en el pesebre, ajeno a todo lo que está ocurriendo a su alrededor.

El idumeo está tan desesperado que no puede dejar de recordar las tentadoras palabras de Lucio Magus. «A lo mejor ese crío es la salida que estoy buscando. Quizás deba matarlo para encontrar un futuro mejor, la recompensa que me ha prometido el hechicero. Tajar con un corte rápido e indoloro la garganta del bebé no debería ser difícil. Al fin y al cabo, hace ya muchos años que la muerte es mi más fiel compañera, aquella a la que me uní el día que decidí enrolarme en el ejército de Herodes. Porque, ¿qué ha dicho el mago que sucedería si lo hago? Tiñe tu cuerpo con la sangre de los inocentes y tu futuro será tan brillante como el oro más preciado. Eso es lo que ha dicho», piensa Aarón. Luego, sin ser plenamente consciente de sus actos, coloca la mano bañada en sangre sobre la empuñadura de la espada y comienza a andar.

7

28 de diciembre del calendario gregoriano, año 4 a. C. Belén, reino de Judea

Aarón se acerca hasta el pesebre donde descansa apaciblemente el niño mientras extrae el pugio de la vaina. La madre llora desconsolada, arrodillada junto a su hijo mientras suplica al idumeo que tenga piedad de él. El padre se encuentra de pie al lado de la mujer, mirándola con un cariño que aparenta ser infinito. Aarón se sorprende del amor que desprenden los ojos humedecidos del hombre. Sin embargo, este no hace nada por detenerlo, como si supiera que no hay ninguna posibilidad de que se enfrente a él y lo venza.

Sujetando con firmeza el puñal en la mano, se sitúa frente al niño. Decidido, lo acerca al rostro del pequeño y coloca la doble hoja de hierro, terminada en uve, en la parte baja de su frágil garganta. «Un tajo y se acabó», se dice a sí mismo notando la fría empuñadura del arma entre los dedos de la mano. Aprieta levemente el puñal hasta que la sangre brota del cuello del crío. Se trata de una única gota, diminuta, pero suficiente para que el idumeo recupere la cordura. «Demonios, no puedo hacerlo», piensa asqueado por ese momento de debilidad. «Si tengo que ir al inframundo, que así sea», concluye antes de envainar el puñal, no sin antes percibir cómo un extraño e intenso escalofrío recorre su brazo herido.

—Gracias, gracias —repiten aliviados entre sollozos los padres, que no parecen terminar de creerse que el idumeo haya perdonado la vida de su hijo.

Aarón observa a través de la ventana y se da cuenta de que hay unas cuevas situadas frente a él que podrían ser una buena vía de escape. De pronto, oye a los corderos balar atemorizados. Ese sonido tan característico le recuerda nuevamente las palabras de los sacerdotes en los días de Pascua. Esta vez sí, la imagen que antes se había formado en su mente empieza a hacerse inteligible. «¿Cómo he podido ser tan estúpido?», piensa excitado Aarón.

§§§

Los padres han escapado por la ventana sujetando al niño en brazos. De repente, la voz grave de Reso devuelve al idumeo a la realidad del establo.

—¿Dónde estabas, capitán? Te he estado buscando por todas partes. Menos mal que he oído ruido de pelea en esta casa y me he imaginado que eras tú.

Aarón observa a Reso, que parece haber venido corriendo. Tiene el pelo humedecido y la pechera manchada de rojo. El idumeo piensa que debe ser la sangre de alguna de las personas a las que el tracio ha ayudado. No en vano, las órdenes fueron claras: no iban a asesinar a ningún civil.

—Me temo que no has sido el único que me ha oído. Esos dos desgraciados también han venido a visitarme… —afirma Aarón, señalando los cuerpos inmóviles de Elías y el hombre rapado.

—¿Estás herido?

—Sí, un feo tajo en el brazo —se limita a responder Aarón mientras muestra el torniquete.

—Pues las cosas no están mucho mejor ahí fuera. Los policías y los bárbaros han matado a toda la gente del pueblo. ¿Tienes algún plan para que ese maldito hechicero no nos envíe de cabeza al inframundo?

La pregunta de Reso hace que el soldado se ponga inmediatamente en marcha.

—Lo tengo —contesta con aplomo—, aunque no estoy seguro de que vaya a funcionar.

—No importa, capitán. No será la primera vez que nos libramos de una buena gracias a alguna de tus disparatadas ideas.

—Está bien, no perdamos más tiempo. Haz lo mismo que voy a hacer yo.

El idumeo se acerca hasta uno de los corderos y lo agarra por la piel del cuello, tratando de no escuchar los balidos desesperados del animal mientras lo degüella con la espada. Luego lo alza sobre su cuerpo cogiéndolo de la falda, evitando hacer caso del terrible dolor que siente en el brazo. «La inocencia de un cordero, el candor de un niño, la sangre de los inocentes», se repite a sí mismo a medida que el líquido carmesí fluye de las entrañas del animal hasta bañar su cuerpo.

§§§

Ha comenzado a llover con fuerza. Sucesiones violentas de truenos y rayos sacuden el cielo de color pizarra, como si estuviera a punto de acabarse el mundo. Reso y Aarón se encuentran en el centro de Belén, situados frente a los atroces bárbaros. El capitán observa fijamente a los germanos, cuyo rostro es el de alguien a quien ha abandonado la cordura.

El ruido ha cesado, ya no se oyen las súplicas desesperadas de los padres ni los gritos aterrados de los niños. «La Matanza de los Inocentes se ha consumado», piensa Aarón devastado. Uno de los caballos de los bárbaros se alza inquieto sobre las patas traseras. El idumeo ve al tracio desenfundar la espada, dispuesto como siempre a pelear.

—Matémoslos —le está pidiendo Edico a su hermano—, así nos llevaremos su parte de la recompensa.

—Inténtalo si te atreves —responde el tracio—. Acércate a nosotros y juro por los dioses que te arranco el corazón y me lo como.

Como respuesta a las amenazas de Reso, Edico escupe un denso salivazo.

—Arminio, ¿por qué no arreglamos esto como honorables soldados del ejército herodiano? —propone de repente Aarón, que no tiene ningún interés en pelear con los bárbaros.

—¡Cállate, estúpido! Voy a cortarte la cabeza y se la daré de comer a esos cerdos —amenaza Edico, señalando a unos gorrinos que corren asustados entre las casas en llamas.

Sin embargo, Arminio, sin hacer caso a su hermano, mira sorprendido al idumeo y le contesta:

—Soy todo oídos, capitán.

Edico aprieta el mango del hacha con tanta fuerza que parece que la madera se va a romper. Reso le responde con un gruñido, sin dejar de mirarlo fijamente.

—Está bien, debes saber que no nos interesa la recompensa que nos ha prometido el mago. —«De hecho, no la merecemos», se dice Aarón a sí mismo. Arminio no contesta, simplemente se queda en silencio con el ceño fruncido—. Por nosotros, podéis quedaros todo el oro, o lo que sea que os ofrezca el hechicero —añade luego.

—Entonces, ¿qué queréis?

—Regresar en paz ahora mismo a Jericó.

Ante la sorpresa del idumeo, Arminio se echa a reír a carcajadas. «Es la risa de un loco», piensa Aarón mientras se oye el sonoro retumbar de un trueno acompañado del sonido de la lluvia torrencial.

—¿Pretendes que te crea? ¿Y por qué ibas a renunciar a una suculenta recompensa si tu uniforme está manchado de sangre como el nuestro?

—Déjalos, hermano, ¿no ves que solo son unos guardias reales ahembrados? —sentencia Edico en tono despectivo.

—¿Ahembrados nosotros? ¡Maldito bárbaro malnacido! —insulta el tracio, aprovechando la afirmación del bárbaro para provocarlo todavía más—. Espero que pronto veamos qué color tiene la sangre germana —añade blandiendo la espada.

«Tracio, buen general serías si tuvieras menos agallas», reflexiona el capitán antes de desenfundar también el arma. No en vano, se ha dado cuenta de que no va a ser posible negociar con los dos hermanos. De repente, una intensa luz violácea los alumbra desde el cielo. Tiene su origen a lo lejos, en lo alto de la colina con forma de volcán donde se encuentra la imponente fortaleza Herodión. Allí, en el interior de una columna luminosa que fluye desde la base hasta la cima del palacio, el colosal espectro de Lucio Magus parece vigilar que todo transcurra según las órdenes dictadas por Hades. A pesar de la distancia, la intensidad de la luz es tan fuerte que, por un momento, Aarón se ve obligado a cerrar los ojos. Cuando los abre de nuevo, observa que se ha formado un camino sinuoso que une la fortaleza con el lugar donde se encuentran ellos. El hechicero se desliza rápidamente y con solemnidad por esa calzada celestial, como si flotara en el aire sujeto por los dioses. «¿Cómo es posible?», piensa el idumeo, agarrando con fuerza la espada.

§§§

Pasado un rato, que a Aarón se le antoja eterno, el anciano llega hasta ellos y desciende sobre el suelo mojado. Parece mucho más vigoroso que cuando conversó con él en el desierto.

—¡Por el viejo Odín! —exclama Edico—. ¡Vuelas como un condenado pájaro! ¿Acaso te han bendecido los dioses?

—Así es, bárbaro. Y, como os prometí, a vosotros Hades os concederá poderes aún mayores si demostráis que habéis cumplido con sus órdenes.

—¿Qué más pruebas quieres, mago? —pregunta Edico—. ¿No ves que nuestros cuerpos están manchados de sangre y vísceras de la gente de este pueblo? —indica a continuación señalándose el pecho.

—Como bien dice mi hermano, nosotros hemos cumplido nuestra parte del trato —añade Arminio—. Creo que ha llegado el momento de que nos hables de ese futuro tan brillante que nos prometiste.

El hechicero no contesta. En su lugar, hace un gesto con la cabeza y las gotas de lluvia se iluminan como si hubieran cobrado vida. Negro, rojo, blanco; una asombrosa combinación de colores baña sus cuerpos. Es una sensación agradable, como si estuvieran rodeados de mariposas que les rozaran agitando caprichosamente las alas. Sin embargo, el caballo de Edico relincha de dolor cuando es atravesado por la lluvia, como si fuera perforado por miles de finas agujas de hueso. La sangre brota de cada uno de los diminutos agujeros hasta que el animal revienta y sus tripas se esparcen por el suelo. «Espero que mi plan funcione —reflexiona Aarón—, porque no tengo ningún deseo de que terminemos como ese infortunado caballo». Pasan unos segundos tensos hasta que el mago toma la palabra:

—Hades ha decidido crear su propio ejército en la tierra. Para ello, pidió a Herodes que enviara hoy aquí a sus mejores hombres: vosotros cuatro.

«Afortunadamente, parece que no está interesado en conocer lo que ha pasado con los otros policías que faltan», piensa Aarón.

—Así pues —continúa el mago—, como os prometí, a aquellos de vosotros que hayáis teñido vuestro cuerpo con la sangre de los inocentes Hades os convertirá en semidioses; seres poderosos, bendecidos con el don de la inmortalidad a cambio únicamente de cumplir con las órdenes del dios del inframundo.

«Así que este es el brillante futuro del que nos había hablado —se dice Aarón—, la recompensa por convertirse en lobos. La verdad es que ser inmortal resulta tentador, pero no tengo claro que estar a las órdenes de Hades sea mejor que estarlo a las de Herodes. Si uno es un rey cruel y sanguinario, el otro será mucho peor».

—¿Y si alguien se ha escondido como una rata asustada en lugar de obedecer el mandato de Hades? —pregunta Arminio mirando fijamente a Aarón, desconfiando al parecer de que este quisiera regresar a Jericó antes de recibir la recompensa ofrecida por el mago.

«Como me temía, parece que este bastardo no solo es fuerte como una roca, sino que también es listo», reflexiona sorprendido el idumeo.

—No te preocupes, bárbaro. En ese caso, la lluvia divina delatará al cobarde, limpiando de su cuerpo aquella sangre que no pertenezca a un inocente —contesta Lucio al tiempo que muestra las palmas de las manos y deja que la lluvia las empape.

Y, por fin, el capitán lo comprende todo. El mago, la intensa luz sobrenatural procedente de Herodión, la lluvia bañando sus cuerpos; son los personajes de una fábula que terminará cuando Hades decida su futuro mientras los observa desde lo más profundo de la tierra. A pesar de la intensidad del agua, todos continúan manchados de rojo excepto Aarón. Este observa inquieto cómo la lluvia limpia inexorable la sangre de cordero que cubre su cuerpo, acercándolo irremediablemente al inframundo. «Maldito ingenuo —piensa sintiendo cómo se le agarrotan los músculos—, ¿acaso pensabas que podrías engañar a un dios?».

—Y si así ocurre, ese hombre correrá peor suerte que este animal —añade el mago señalando al caballo muerto.

El agua divina sigue limpiando sin remedio la sangre que cubre el uniforme de Aarón. No ocurre lo mismo con la de Reso, porque la de su pecho parece no verse afectada por la lluvia. Al cabo de unos segundos, es el propio tracio quien confirma las sospechas del idumeo:

—Lo siento, amigo mío, pero no soy tan valiente como tú —susurra el tracio bajando los ojos. Aarón lo mira sin decir nada—. No pude soportar la idea de que me mandaran al averno.

En el fondo de su corazón, el soldado comprende a su fiel compañero y no tiene más remedio que perdonarlo, no en vano él mismo estuvo a punto de asesinar a ese niño en el establo.

—Al tracio Reso y a los bárbaros germánicos Edico y Arminio Hades os convierte en semidioses —anuncia el hechicero cuando la lluvia comienza a amainar—. No envejeceréis ni moriréis, y, por los siglos de los siglos, cumpliréis con sus designios en la tierra, sean estos cuales sean.

El mago hace una pausa y observa el efecto del agua sobre el cuerpo y las ropas de Aarón. «Se acabó, ha llegado mi hora», piensa con el corazón tan encogido que apenas siente sus latidos, pero, de repente, nota un extraño escalofrío recorriendo nuevamente su brazo herido.

—Con respecto a ti, Aarón, capitán de la Guardia Real de Herodes, Hades te condena a ser desterrado al inframundo…

El mago pronuncia estas palabras solemnemente mientras la luz sobre Herodión parece inundarlo todo. Sin embargo, no termina la frase. En su lugar, deja de hablar y se queda mirando estupefacto al idumeo. El agua de la lluvia no puede limpiar la sangre del brazo herido de Aarón, de hecho, se separa de ella como si fuera aceite.

8

Año 1 d. C. Roma

Un nuevo asesinato. Siete terribles muertes en apenas cinco años. «Si lo que pretendía era dejar de ser un soldado para vivir en paz en Edom, está claro que no lo he conseguido. Más bien, todo lo contrario —piensa Aarón mientras observa al hombre ordenando la mercancía—. Porque, aunque es verdad que como soldado tuve que tomar parte en numerosas guerras que acabaron con la vida de cientos de personas, los juicios, antes, durante y después de esas guerras, eran siempre favorables. Pero ¿matar a inocentes? ¿Puede eso considerarse justo?», se pregunta Aarón, que, a pesar de la gran cantidad de alcohol que ha tomado, o quizás por ello, goza de una extraña lucidez que lo obliga a continuar pensando en aquello que lo atormenta.

Agarra un pedazo seco de morro de cordero cocido, se lo introduce en la boca y lo mastica lentamente. En su condición de semidiós, ya no come, bebe o duerme porque lo necesite, sino porque estos son grandes placeres de los mortales a los que no está dispuesto a renunciar. Hace solo unos días que Hades le ordenó matar hoy a un nuevo señalado en el forum cuppedinis. Afortunadamente, no hay demasiada gente en el lugar, uno de los principales mercados romanos donde se comercia con víveres y flores. Solo puede ver a un joven mercader en el extremo opuesto de la plaza y al señalado. El hombre, que es regordete y presenta un aspecto saludable, está colocando con parsimonia botes repletos de miel y suculentos trozos de queso sobre el viejo mantel que cubre la parada. «A pesar de lo que va a ocurrir, o quizás por ello, le envidio», reflexiona Aarón. Porque, a diferencia de lo que pueda parecer, la inmortalidad no ha hecho al idumeo más feliz, sino todo lo contrario. Ahora sabe que las consecuencias de no morir son terribles: la falta de motivación por vivir —¿para qué luchar si puedes tenerlo todo?—, la eterna soledad, el insoportable aburrimiento o el miedo atroz a sentir amor por todo aquel al que vas a sobrevivir.

Una vez más, el señalado no es nadie especial, una persona normal y corriente en la que nunca debería fijarse un dios. También una vez más, Aarón no ha tenido más remedio que obedecer, porque ya hace tiempo que sabe lo que significa aquella frase que Lucio Magus le susurró a la luz de la luna en el desierto de Judea: «El lobo siempre se come al cordero».

Descubrió lo que querían decir esas intrigantes palabras la primera vez que Hades le ordenó asesinar a alguien. Después de lo sucedido en Belén, Aarón no sabía muy bien qué hacer ni adónde ir. Era consciente de que en aquella pequeña ciudad se había salvado porque aquel misterioso niño del establo así lo había querido. Sin duda, debía de ser alguien poderoso, porque había impedido que el agua divina limpiara la sangre que impregnaba su brazo y, con ello, Aarón había podido evitar la condena a morar eternamente en el inframundo. Sin embargo, todavía hoy el idumeo no sabe ni cómo ni por qué el crío hizo lo que hizo. Aunque inicialmente se planteó buscar al pequeño por todo Judea, porque parecía la única forma de entender lo que realmente había sucedido, finalmente decidió ejecutar los planes que había trazado tan meticulosamente durante los últimos meses y escapar a Edom.

Lo primero que hizo al llegar a la aldea donde nació fue confirmar en qué se había convertido. Necesitaba saber si las palabras que les dijo el mago en Belén eran o no ciertas. Así, un día se encerró en su casa, agarró la espada y se la clavó impertérrito en el bajo vientre. Aletargado por el efecto de la adormidera que había tomado previamente, solo sintió un leve dolor cuando el acero atravesó su cuerpo. Cayó de rodillas sobre el frío suelo y, durante unos segundos, creyó haber muerto. Su mente se quedó vacía, su cerebro estaba rodeado por una insondable oscuridad. Sin embargo, tal y como le había prometido el mago, su cuerpo sanó milagrosamente y él regresó a la vida.

Después de constatar su inmortalidad, hizo prácticamente de todo. Caminó por el fondo del mar hasta sentir cómo el agua hacía estallar sus pulmones e incluso se tiró al vacío desde lo alto de las montañas más elevadas. En todas esas ocasiones pudo apreciar la grandeza del poder que le había otorgado Hades. No obstante, durante años no tuvo noticias del dios del inframundo y, por esa razón, empezó a creer que este no le iba a pedir nada a cambio. Hasta que una noche oscura, mientras caminaba por una calle solitaria de Roma, el mago apareció de repente delante de él. Aarón se lo quedó mirando como un recién nacido observa el mundo tras abandonar el vientre de su madre, con una mezcla de incredulidad y miedo. Lucio no había envejecido un ápice, estaba igual que en Belén. No pasaron ni unos segundos hasta que el mago se acercó impasible hasta él y le susurró al oído: «Ella debe morir dentro de diez días». Mientras le hablaba, Lucio señalaba a una mujer madura, de pelo largo encanecido, con la que el idumeo había entablado conversación alguna vez. Era una mujer humilde y buena, una viuda sin hijos que vivía sola, alguien que a todas luces no debería merecer ese tipo de atención de Hades. En cualquier caso, el tono de voz del mago mientras la señalaba hizo que a Aarón se le encogiera el cuerpo en un auténtico escalofrío de terror. Era el mismo que el que utilizó aquella fría noche en el desierto cuando le contó la fábula de Esopo.

Al escuchar la orden de Lucio, hizo dos cosas. La primera, le preguntó por qué, a lo que el mago le contestó: «Porque es el inapelable deseo de Hades»; la segunda fue negarse a cumplir la orden, ya no se consideraba un soldado y no estaba dispuesto a matar a nadie, mucho menos a una pobre mujer inocente. Extrañamente, el mago no respondió a esa provocación. En su lugar, asintió con un gesto resignado que heló la sangre del idumeo, se dio la vuelta y se alejó en silencio sin mirar atrás. La verdad es que Lucio no parecía sorprendido por la reacción de Aarón, más bien todo lo contrario, era como si supiera que aquello tenía que ocurrir tarde o temprano.

El soldado pasó los siguientes días feliz, pensando con ingenuidad que él no iba a tener que cumplir con las órdenes de Hades. Ahora era un semidiós, un hombre dotado del inigualable poder de la inmortalidad. Sin embargo, una mañana recibió un inesperado e inquietante regalo. Despertó muy temprano en la habitación de una vieja posada, todavía borracho y acompañado de dos sugerentes delicatae que dormían plácidamente a su lado. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que la tempranera luz del sol iluminaba un extraño objeto que alguien había dejado junto a la cama. Asustado, se puso en pie de un salto para encontrarse con la cabeza de una mujer muerta. Los ojos sin vida de la viuda lo miraban como si todavía trataran de entender por qué le habían hecho algo tan obsceno. La sangre fresca chorreaba del cuello, que había sido tajado con la habilidad de un brutal guerrero, deslizándose por el suelo de la habitación como una balsa de aceite oscuro. Pero lo peor era la lengua amoratada que sobresalía a través de un tajo horizontal que algún desalmado le había practicado a la mujer en la garganta.

«Sí, así es, ese día entendí perfectamente el significado de las palabras del mago», piensa Aarón, sintiendo la sica afilada escondida en el interior de la túnica y preparándose para enfrentarse nuevamente a la mirada suplicante de un inocente antes de arrebatarle la vida.

PARTE II

Donde se habla de la muerte de Jesús

1

25 días antes de la muerte de Jesús, año 30 d. C. Roma

El idumeo se encuentra en la explanada que rodea el exterior del grandioso Circo Massimo. Desde donde está, percibe el hedor del miedo, el sudor y la sangre en la arena. Sin embargo, también hay otro olor, el de alguien que le hace recordar aquel infausto día en la ciudad de Belén. «Está cerca, será mejor que me mueva», se dice a sí mismo.

Alejándose del anfiteatro, observa el paisaje confuso y desorganizado que constituye la capital del Imperio romano, donde se mezclan impresionantes edificios administrativos con las viviendas más modestas. Camina a paso rápido hacia su casa, un domus situado algo más allá del barrio de Palatino. Aunque es de noche, se oye el bullicio de la gente en la calle acompañado por el ruido de los carros que transportan mercancías y las bombas de mano que utilizan los esclavos para apagar los incendios que se producen cada noche.

Unos metros más adelante, se topa con un niño desahuciado de aspecto famélico que duerme sobre el suelo. Aarón se detiene y observa el rostro macilento del chaval. «No es él», piensa. No es aquel niño del pesebre que él todavía cree que lo salvó de ir al inframundo. El mismo que lleva años buscando sin éxito y al que ha creído ver en demasiadas ocasiones: aprendiendo las primeras letras junto a un maestro, jugando a las canicas en la calle o, como hoy, pidiendo limosna.

Finalmente, esconde unas monedas bajo la ropa del chaval, que se lo agradece con un débil susurro. Luego sigue caminando y llega hasta una ancha calle empedrada. Muy cerca de él, al lado de los restos de un carro abandonado, unos hombres harapientos manosean a un crío de piel blanquinosa mientras beben vino. Uno de ellos, de pelo largo y lacio, ríe en voz alta mientras mira de soslayo al idumeo. Este aprieta el paso y sigue su camino sin devolverle la mirada.

A medida que se aleja del Palatino, observa cómo empiezan a aparecer los primeros borrachos y prostitutas. También desaparecen las patrullas de vigilancia nocturna, compuestas por disciplinados esclavos y campesinos que suelen recorrer las calles capturando malhechores.

Pasados unos minutos, llega a una arteria principal. Una recua de mulas camina lentamente por el empedrado mojado por el agua de una fuente de mármol con vetas azuladas. El soldado las adelanta presuroso y se ve increpado por una horrorosa mujer que le pregunta:

—¿Quieres diversión, guapo?

La prostituta, tan delgada que parece estar enferma, se le acerca y trata de acariciarlo. Aarón esquiva la mano de la mujer y continúa andando sin echar la vista atrás.

—¿Qué ocurre, mercader? ¿Acaso no te gustan las hembras? —El hombre de pelo lacio parece haberlo seguido y es quien le hace ahora esta impertinente pregunta.

El idumeo no contesta, se queda en silencio mientras trata de alejarse rápidamente del peligro. No quiere líos, y mucho menos tener que evidenciar lo que realmente es. No obstante, el hombre de pelo lacio se acerca cada vez más, acompañado por dos de sus compinches. Aarón nota el desagradable olor a vino blanco y mugre que los acompaña. La prostituta sonríe mostrando unos dientes putrefactos mientras apoya el cuerpo consumido contra una columna.

En unos segundos, se ve rodeado por los tres malhechores. Trata de no inmutarse y continúa el camino hacia su casa, pero uno de los ladrones, un fortachón sudoroso que cubre su cuerpo con una manta oscura con capucha, se interpone en su camino con los brazos cruzados.

—No tan rápido, amigo —lo amenaza sonriendo con descaro.

El idumeo se detiene mientras siente cómo un conocido escalofrío nace en lo más profundo de su cuerpo.

—Dejadme seguir mi camino y no os pasará nada —advierte luego mirando al forzudo.

—Qué mieeeeedo —se burla este.

—No te preocupes, mercader. Nada más lejos de nuestra intención que interferir en los deseos de alguien tan respetable como tú —ironiza el hombre de pelo lacio, situándose también delante de él.

Aarón no contesta, mantiene la vista fija en el desagradable rostro del malhechor. La prostituta se contonea restregándose la mano por la entrepierna, con una sonrisa lasciva en el rostro. El idumeo percibe cómo el escalofrío en su interior se torna más intenso.

—Verás, lo único que queremos es que nos des dinero para comprar vino —continúa el hombre de pelo lacio—. Hablamos de unos miserables denarios de plata.

Detrás de él, Aarón siente la presencia del tercer malhechor. Sin duda, está esperando las órdenes de su cabecilla para matarlo y robarle las pertenencias. Ante la falta de respuesta del idumeo, el rufián de pelo lacio decide pasar a la acción.

—Bonita toga —dice acariciando la delicada tela con sus sucias manos.

—Lo es —le contesta Aarón sonriendo—, aunque no estoy seguro de que tú sepas apreciar su calidad.

El hombre no hace caso de sus palabras y continúa sobando la preciada vestimenta entre las risas de sus secuaces.

—Matémoslo ya y llevémonos a la puta con nosotros —reclama el fortachón.

—Eso, y volvamos con el crío, que esta zorra me ha puesto muy cachondo —añade el hombre detrás del idumeo.

Al oír estas palabras, Aarón no puede contenerse. De pronto, el hombre forzudo echa el rostro hacia atrás, asombrado. Una sorpresa que muta en miedo cuando se produce la transformación del idumeo. Porque el rostro de Aarón se torna gris como las cenizas de un muerto. La piel se desgarra, cubriéndose la frente de profundas arrugas y heridas supurantes. Los párpados amoratados adquieren el color negro de las tinieblas y, en el fondo de unas cuencas de profundidad insondable, centellean unos ojos que parecen los del cadáver de un animal atormentado. La toga del soldado se convierte en el uniforme de capitán de la Guardia Real que vestía en la corte del rey Herodes el Grande, aunque ahora está cubierto de numerosos restos de sangre seca como las escamas de una serpiente.

—¡Por todos los dioses del inframundo! ¿Qué demonios eres? —pregunta el hombre de pelo lacio.

—Da igual lo que sea este hijo de puta, ¡mátalo! —insiste el malhechor situado detrás de Aarón.

La prostituta da un chillido y se esconde tras la columna con el cuerpo convertido en un ovillo asustado. El hombre de pelo lacio saca un puñal de debajo de la túnica y lo clava sin dudarlo en el corazón del idumeo. Enseguida se percibe el hedor empalagoso de la sangre inmortal, aunque Aarón no muestra ningún signo de dolor.

—¡Maldita sea! ¡Es un engendro de Hades! —exclama el hombre de pelo lacio.

Los otros dos malhechores abandonan al cabecilla y echan a correr hacia el lado opuesto de la calle. Uno de ellos no deja de mirar hacia atrás mientras escapa. El idumeo agarra el puñal con una mano descarnada y lo extrae lentamente de su cuerpo. Mientras, el hombre de pelo lacio observa aterrorizado cómo se mueven los restos secos de hueso y tendones.

—Toma, creo que esto es tuyo —dice finalmente Aarón moviendo los labios sin vida.

Luego clava el puñal en el fornido cuello del cabecilla. La sangre brota de la herida como si fuera un manantial y el hombre cae al suelo con cara de sorpresa. Entonces el idumeo coge el arma ensangrentada, se da la vuelta y la lanza con presteza contra la espalda del fortachón que huye despavorido. La prostituta gimotea desesperada mientras el hombre se desploma herido de muerte sobre el suelo. Al darse cuenta de que no tiene escapatoria, su compañero se detiene resoplando, manteniéndose de espaldas a Aarón, como si tuviera miedo de mirar al idumeo. Este se acerca parsimoniosamente hasta él, colocándose bien el viejo uniforme de soldado. Cuando llega hasta el hombre, le susurra en voz baja:

—Como me entere de que vuelves a acosar a un niño, volveré y te arrancaré las entrañas.

Lo que no sabe Aarón cuando pronuncia esas palabras es que una poderosa mujer de pelo rubescente lo observa todo mientras sobrevuela uno de los edificios administrativos que ocupan la calle.

2

25 días antes de la muerte de Jesús, año 30 d. C. Roma

Después del incidente con los malhechores, Aarón ha recuperado el cuerpo de mercader y asciende la cuesta de una colina hasta llegar al majestuoso domus donde vive. Se trata de una casa unifamiliar que, aunque dispone de una entrada discreta, cuenta con un extenso jardín en la parte posterior.

Ha comenzado a tronar con fuerza y la lluvia amenaza con hacer acto de presencia. Camina por el corredor de la casa hasta la puerta principal. La abre y accede al espacioso atrio. Dentro no lo espera nadie. Lleva muchos años viviendo solo, y ni siquiera tiene esclavos porque no le gusta ser el dueño de vidas ajenas.

El impluvium está repleto de agua fruto de las violentas tormentas de los últimos días. Aarón observa cómo se forman pequeñas burbujas de aire en la superficie del líquido. Extrañado, se acerca hasta la pila, se agacha e introduce con cuidado la mano en el agua. El calor le quema los dedos, por lo que retira la mano asombrado. Mira a su alrededor con preocupación. Las paredes están decoradas con frescos de pintores conocidos que simulan puertas y cortinajes. Diversas lámparas de aceite iluminan con luz tenue la estancia, que alberga una mesa redonda de tres patas y multitud de armarios que esconden valiosas antigüedades. Ya hace tiempo que colecciona espléndidas obras de arte que guarda en el domus. Disfrutar de la belleza de las magníficas artes romanas, aquellas que sus padres le dieron a conocer, es una buena forma de compensar las atrocidades que se ve obligado a cometer.

El ruido del agua del impluvium devuelve a Aarón a la realidad. Finalmente, decide creer que el inquietante fenómeno debe tener alguna explicación natural. Está cansado y necesita dormir. Se dirige hacia la entrada de la habitación, situada en una de las esquinas del atrio. Una vez dentro, se despoja lentamente de la larga toga de lana blanca. Observa disgustado que todavía tiene una marca de la sucia mano del malhechor. Pliega la tela y la deposita con cuidado sobre la parte baja de la cama, compuesta por un bastidor de bronce y una discreta cabecera de cobre. Se tumba sobre el confortable lecho y cierra los ojos. De repente, oye nuevamente el turbador sonido del agua. El ruido le recuerda el aletear de las moscas sobre los restos podridos de comida. Se da la vuelta con rapidez y vigila la entrada de la habitación con el corazón palpitante. El sonido producido por el borbotear del agua es cada vez más intenso. Decidido, abandona el cuarto y se acerca con precaución hasta la pila. La superficie está cubierta por cientos de burbujas que se forman y explotan con la misma rapidez. Hace un calor terrible y una densa humareda blanca empieza a brotar del agua hirviendo. El idumeo se echa hacia atrás mientras nota cómo una abrupta corriente de aire recorre su espalda. Incluso las flamas de las lámparas se agitan a punto de extinguirse. Por un momento, parece que la estancia va a quedarse a oscuras. Aarón contiene la respiración unos segundos hasta que la luz vuelve a brillar e ilumina la habitación.

Entonces siente una presencia extraña, como si alguien se hubiera detenido junto a él y lo estuviera observando. Luego aparece nuevamente el olor que ya percibió en el Coliseo. «Maldita sea, es él», piensa Aarón, que nota cómo le palpitan las sienes mientras la imponente imagen de Lucio Magus se forma progresivamente sobre el agua del estanque rectangular. Al cabo de unos segundos, ya no hay duda: el mago está situado frente a él y le habla con parsimonia.

—Mi querido Aarón, no sabes cuánto me alegro de verte. A pesar de que cualquier diría que huyes de mí.

—Qué sorpresa, Lucio. Tus apariciones son cada vez más elaboradas —contesta Aarón con ironía—. Echo de menos cuando simplemente aparecías caminando a mi lado en la soledad de la noche.

—Estoy seguro de ello…

—De todas formas, ha pasado tanto tiempo desde la última vez que estaba seguro de que Hades se había olvidado de mí.

—Eso es porque sigues viendo las cosas como un simple mortal. ¿Qué son unos cuantos años para alguien que puede vivir eternamente?

—Muy ocurrente, Lucio —replica el idumeo—, pero la realidad es que, en contra de lo que dijiste aquel día en el desierto, mi vida dista de ser tan espléndida como el oro más preciado.

—No comprendo por qué haces tal afirmación. Eres un semidiós, disfrutas de enormes riquezas y gozas del poder más anhelado por los hombres, el de la inmortalidad.

—Efectivamente, todo sería perfecto si no me viera obligado a matar a inocentes por motivos que desconozco y que supongo que tú tampoco me vas a explicar hoy.

—Los motivos por los que Hades ordena lo que ordena no son de tu incumbencia.

—¿Y qué lo es? ¿Qué has venido a decirme hoy? ¿Acaso debo matar a un nuevo desdichado?

—No, esta vez no.

—¿Y entonces? —pregunta el soldado, aliviado por la respuesta tajante del mago.

—Verás, he venido porque hace ya algún tiempo que quería preguntarte algo. —Las flamas de las lámparas se agitan con fuerza, como si reaccionaran frente a las extrañas palabras de Lucio—. Quería saber —continúa el mago— si aquel día en Belén alguien pudo burlar a la muerte.

—No, no creo que nadie pudiera sobrevivir a aquella matanza —miente Aarón, que siente cómo el corazón le martillea con fuerza el pecho—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque después de aquello no ocurrió nada de lo que Hades había previsto.

—¿Y qué esperaba que sucediera?

—Ya te he dicho que eso no es de tu incumbencia, idumeo —responde Lucio sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos—. En cualquier caso, la realidad es que todas esas muertes no sirvieron a los propósitos del dios del inframundo. Además, hace unos días el Nekromanteion nos confirmó lo que ya nos temíamos: que el niño al que quería matar Hades en Belén escapó de allí con vida.

Aunque trata de mostrarse impasible, el vello de la espalda del idumeo se eriza incontrolable.

—Lo que afirmas no puede ser cierto.

—Pues lo es. Ese crío sobrevivió, y, según el oráculo, se ha convertido en un hombre de treinta y tres años llamado Jesús de Nazaret —Aarón mira al mago con el ceño fruncido—, un hombre que está a punto de morir crucificado en la cima del Monte Gólgota —sentencia con voz grave.

3

7 días antes de la muerte de Jesús, año 30 d. C. Jerusalén

—¡No sabes cuánto me alegro de verte, capitán! —exclama Reso mostrando una amplia sonrisa en el rostro. Después de lo que sucedió en Belén, el tracio decidió regresar a Jerusalén para terminar convirtiéndose en guardia real del tetrarca Arquelao, el príncipe que finalmente sucedió al rey Herodes.

Reso sigue conservando el mismo cuerpo rubicundo que tenía como soldado de la Guardia Real. En su caso, Aarón mantiene el cuerpo de mercader con el que salió de Roma. Hacía tiempo que el idumeo deseaba volver a ver al tracio, pues, desde la Matanza de los Inocentes, solo había intercambiado algunas cartas con él.

—¿Por qué has tardado tanto en llegar? —pregunta Reso—. En tus cartas asegurabas que llegarías hace dos días.

—Disculpa, amigo mío. Antes de venir decidí visitar la tumba de mis queridos padres.

El tracio se queda un rato en silencio; sabe de su amor por sus progenitores y los sentimientos de culpa que tuvo durante muchos años por haberlos abandonado para alistarse en el ejército de Herodes.

—Me dijiste que los habían enterrado en el desierto de Wadi Arabá, ¿no?

—Así es.

—Descansen en paz. En cualquier caso, estoy muy contento de que hayas venido. ¡Brindemos por ello! —exclama Reso, alzando la jarra de vino enmelado y chocándola con fuerza contra la de Aarón.

Los dos hombres se encuentran en una de las amplias estancias de la casa donde Reso vive en Jerusalén, rodeados de bonitas muchachas que andan prácticamente desnudas por la sala, como si el tracio viviera en la mismísima capital del Imperio. «Sin duda, el dinero hace que uno pueda ser más laxo en el cumplimiento de las Sagradas Escrituras», piensa Aarón.

—Habrás visto que por aquí todo sigue igual —señala Reso.

—Hombre, yo te veo mejor acompañado ahora que en los días que defendíamos los intereses de Herodes —replica Aarón sonriendo.

—No te creas, ¡todavía me acuerdo de aquella egipcia que tenía las tetas tan grandes! —afirma Reso antes de soltar una estruendosa carcajada.

—Tienes razón —dice el idumeo mostrando una afable sonrisa.

—Y ahora dime, capitán —continúa el tracio—, ¿qué has hecho todos estos años?

—Nada especial, me he limitado a disfrutar de los privilegios de ser inmortal. —Aarón evita compartir con su amigo lo que siente desde que se ha convertido en semidiós, prefiere seguir mostrándose como el valiente soldado al que este siempre ha mostrado fidelidad—. ¿Y tú? ¿Has tenido mucho trabajo? —replica.

—No demasiado. La verdad es que ahora mato menos desgraciados que cuando éramos soldados de Herodes. —Hasta hoy, nunca habían hablado tan abiertamente sobre aquello que se ven obligados a hacer por orden de Hades—. Ya sabes que sigo siendo un soldado —añade Reso a modo de explicación—. Lo era con Herodes y lo soy ahora con Hades. Me dan órdenes y las cumplo, ni más ni menos. No suelo preguntar por qué, especialmente porque tengo una cosa muy clara.

—¿Cuál? —inquiere Aarón enarcando una ceja.

—Que prefiero matar gente que terminar en una sucia jaula del inframundo.

«Siempre ha sido un hombre pragmático», piensa el idumeo sin decir nada.

—Cambiando de tema —sugiere luego—, el mago me visitó hace unos días en mi domus de Roma.

Aarón da un largo trago al vino mientras recuerda el ruido del agua burbujeando en el impluvium.

—¿Lucio? ¿A ti también? —pregunta Reso.

La confirmación de la visita al tracio por parte del mago no deja de sorprender a Aarón, que, aunque se lo imaginaba, a veces se olvida de lo bien que hace su trabajo el Mensajero de Hades. A menudo, también se pregunta por qué un tipo como Lucio, más inteligente y culto de lo que cabría esperar de un simple segundón, ha aceptado ejecutar tan cruel encomienda de un dios.

—Sí, se presentó en mi casa hace unas noches —afirma el idumeo—. Bueno, mejor dicho, lo hizo su espíritu. Si también te fue a ver a ti, me imagino que ya sabes que creen que el niño al que querían matar en Belén logró escapar de la muerte.

—Así es —sentencia el tracio, dando después un mordisco a un jugoso trozo de carne asada y limpiándose la boca con el dorso de la mano.

«Sigue siendo el mismo de siempre —reflexiona Aarón—. Aunque ahora se vista con mejores ropas y beba suculentos vinos, continúa siendo un granjero que un día decidió cambiar la hoz por la espada».

—También vino a verme y me lo explicó —concluye Reso antes de dar un largo trago de vino—. Aunque, la verdad, no le di demasiada importancia.

—¿Y qué sabes de ese tal Jesús de Nazaret, el hombre en el que dicen que se ha convertido ese crío de Belén? —inquiere el idumeo, que sabe que el tracio tiene acceso a fuentes de información privilegiadas en la corte.

—Según he oído, no es más que otro iluminado que afirma que está a punto de producirse el advenimiento del reino de Dios —explica Reso mientras se acomoda en el triclinio—. Como te puedes imaginar, eso ha cabreado a Herodes Antipas y a los mismísimos romanos.

—Curioso… ¿Qué más sabes de él?

—No mucho más, amigo mío. Pero deja ya de preocuparte por ese hombre, ¡si no es más que el hijo de un pobre carpintero de Belén!

4

Día de la muerte de Jesús, año 30 d. C. Monte Gólgota

Escondido entre la multitud, Aarón presencia cómo, en un día nublado y triste, Jesús va a ser crucificado en el Monte Gólgota junto a dos desafortunados ladrones. Mira el cuerpo debilitado del hombre al que sus seguidores también llaman el Nazareno. Está cubierto de laceraciones producidas por los golpes que le han propinado los soldados. Una corona de ramas de espino está colocada sobre su cabeza y las púas se clavan salvajemente sobre su frente. «Va a morir justo donde dijo el mago», se dice antes de oír el grito desgarrado de una mujer:

—¡Yo os maldigo a todos!

A continuación, los romanos reclaman la presencia de un centurión para terminar con la vida de Jesús. El soldado, un joven de aspecto angustiado con aparentes dificultades para ver, se acerca con una lanza hasta la cruz. «Es suficiente —piensa el idumeo—. Si existe alguna posibilidad de que ese crío sea el hijo del carpintero al que salvé de la muerte en Belén, no puedo dejar que muera hoy como un perro». Sin embargo, cuando se dispone a convertirse en soldado de la Guardia Real para salvar al Nazareno, el cuerpo de Jesús comienza a brillar con una luz tan resplandeciente como la de una gigantesca luna llena. «¿Qué diablos?», se pregunta Aarón antes de sentir cómo su espíritu abandona su cuerpo y se materializa en el del centurión romano. A través de los ojos de este, observa el rostro sanguinolento y cansado de Jesús frente a él, las púas del alambre de espino que destrozan la piel del crucificado y los clavos oxidados que atraviesan inmisericordes las extremidades del hombre. De repente, como si el Nazareno fuera ajeno a todo ese dolor, lo mira complacido y le dice:

—Ha pasado mucho tiempo, Aarón.

Al principio, al idumeo le parece estar soñando y, en ese sueño misterioso, no sabe interpretar el significado de las palabras de Jesús hasta que advierte el inmenso saber en sus ojos.

—¡Eres tú! —exclama finalmente.

Aarón recuerda perfectamente ese día, la inquietante sensación de que todo podía terminar en esa vieja casa de Belén. La pelea a vida o muerte con los policías, los corderos balando asustados y, sobre todo, el puñal a punto de atravesar la garganta del crío que años más tarde se halla frente a él.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —inquiere finalmente—. ¿Y por qué te apodan Jesús de Nazaret si naciste en Belén? Lo vi con mis propios ojos, yacías en el pesebre junto a tus padres.

—Si lo viste, así fue —sentencia Jesús.

El idumeo ni siquiera escucha la sucinta respuesta del hombre, a duras penas puede contener la emoción de estar tan cerca de encontrar las respuestas que lleva demasiado tiempo buscando.

—Desde aquel día en el establo, no he dejado de pensar en lo que allí sucedió. Hay cosas que necesito saber...

—Lo sé, Aarón. Aunque nuestro destino era reencontrarnos aquí —replica el Nazareno.

—Verás, nunca he sabido por qué ordenó Hades la muerte de todos los niños de Belén.

—Desafortunadamente, fueron víctimas innecesarias. Hades sabía que yo estaba allí, pero no sabía quién era, así que ordenó matarnos a todos.

—¿Y Herodes? ¿Qué tenía que ver con todo esto?

—Ni Hades ni ningún otro ser del averno pueden cruzar la puerta que conecta el inframundo con este mundo. Por lo tanto, para matarme necesitaba la ayuda de un mortal. Supongo que, de una forma u otra, logró convencer al cruel rey para que ordenara la matanza. Y después os convirtió a todos vosotros en semidioses para que, a partir de ese momento, cumplierais con sus órdenes aquí arriba. Porque, ¿quién es alguien capaz de matar a un niño sino el soldado perfecto?

Aarón escucha con atención las palabras del Nazareno. Es como si dentro del cuerpo del legionario romano el tiempo se hubiera detenido y él flotará en el espacio, disfrutando de una inigualable sensación de felicidad y paz. «Parece como si estuviera en el vientre materno», piensa antes de decir:

—¿Y por qué tenía tanto interés Hades en verte muerto?

—Porque mi sangre es la llave que le permitiría cruzar la puerta del averno con su ejército para conquistar este mundo.

Aarón enarca las cejas en un claro gesto interrogante.

—Nada le impide recogerla aquí, ahora —dice finalmente.

—Ahora no es útil. La sangre del Enviado solo permite cruzar la puerta del inframundo cuando pertenece a un ser inocente, un niño como el que yo fui en Belén.

—Entiendo.... Sin embargo, todavía no has respondido a la pregunta que me ha estado martilleando durante todos estos años: ¿por qué me salvaste de la muerte?

—Porque, dentro de unos años, tendré que regresar y, cuando lo haga, Hades intentará matarme de nuevo. Si esta vez lo consigue, cruzará la puerta del inframundo. —El Enviado hace una breve pausa y continúa—. Una vez aquí arriba con su ejército, hará que el sol se convierta en tiniebla y la negrura del cielo será eterna; la tierra arderá, los mares se secarán, los bosques perecerán y la humanidad será aniquilada. Esa es la razón de que te salvara la vida en Belén: para que pudieras volver a protegerme en mi Segunda Venida.

—Eres muy optimista si crees que podré repetir lo que allí sucedió.

—No creas, eres la única persona que se ha atrevido a desafiar a un dios tan poderoso como Hades —afirma Jesús.

Aarón se da cuenta entonces de por qué hay tanta gente que lo sigue: de cada uno de los poros del hombre emana una sensación de paz tan apabullante, tan inmensa, que es prácticamente imposible no creer ciegamente en lo que dice.

—Además, si lo haces, podrás recuperar tu vida, y sé que eso es lo que más deseas —añade mostrando una sonrisa bondadosa en el rostro.

Al escuchar la afirmación del hombre, Aarón se queda prácticamente sin aliento. Nunca se habría imaginado que fuera a formar parte de algo tan magno como una batalla entre dioses. En cualquier caso, tampoco puede dejar de pensar en que salir victorioso parece ser la única opción viable para volver a ser mortal.

—Me temo que me sobrevaloras. Yo solo intenté engañarlo, tú hiciste el resto —afirma el idumeo, sin hacer demasiado caso de las lisonjas del Enviado—. Además, debes saber que todo este tiempo he tenido que matar a personas inocentes como las que tú dices querer salvar.

—El asesinato de esos hombres y mujeres señalados por el Nekromanteion es lo que permite a Hades mantener la puerta del inframundo abierta hasta que obtenga mi sangre. La vida es así, Aarón, grandiosa y bella, aunque, al mismo tiempo, complicada y cruel. Esa es la razón por la que a veces debemos permitir la existencia del mal para que emerja un bien mayor.

Saber por fin que fue Jesús quien lo salvó en Belén le produce al idumeo una fuerte excitación. «Maldita sea —piensa de inmediato—, aquel que evitó que me desterraran a una jaula del inframundo ha sido salvajemente crucificado sin que yo haya hecho nada por evitarlo».

—No te preocupes por mí —le pide Jesús, que parece haber leído los pensamientos de Aarón—. Morir hoy es algo que debo hacer por el bien de la humanidad.

De pronto, el espíritu del idumeo ve cómo el centurión mueve los brazos hacia delante, empujando la afilada lanza hacia el costado del Enviado. Decenas de relámpagos iluminan el cielo encapotado y se oye el resonar tenebroso de los truenos. El suelo del Monte Gólgota tiembla con fuerza, como si adivinara lo que está a punto de suceder. «Todavía no —se dice Aarón a sí mismo—, necesito saber más detalles sobre lo que me deparará el futuro».

—¿Y cómo sabré que has vuelto? —pregunta finalmente antes de oír el último suspiro del Nazareno.

PARTE III

Donde se habla de las musas

1

1 de junio de 1820. Jardines del palacio del vizconde de Villesbrune, afueras de París

Aarón, ahora el duque de Provins, recibe la primera de las dos sonoras bofetadas de Alice Le Brun, una aristócrata francesa que parece un gorrino salvaje con sobrepeso y a la que el idumeo ha seducido simplemente porque le apetecía fastidiar al insufrible esposo de la mujer, el vizconde de Villesbrune, de nombre Raoul Le Brun.

Aarón se encuentra en la mitad del camino que cruza el extenso jardín del palacio del vizconde, a unos metros de la entrada del bonito edificio de recreo de estilo renacentista francés. Va vestido únicamente con unos calzoncillos descoloridos que le llegan hasta las rodillas y unas botas altas de montar. Está tan borracho que ni siquiera siente dolor cuando la rolliza mano de la mujer alcanza su mejilla. De hecho, todo lo contrario, desde que ha abandonado corriendo prácticamente desnudo la habitación donde fornicaba con la vizcondesa, tras llegar inesperadamente su marido y sorprenderlos en plena actuación, la situación ha adquirido un aire tragicómico del que el idumeo disfruta sin remedio.

Después de que lo abofetee la mujer, que no pretende más que hacerle creer a su marido que ella también ha sido ultrajada contra su voluntad, el vizconde se acerca también hasta el idumeo y le da la segunda bofetada del día. No obstante, esta vez el golpe no es con la palma de la mano, sino con un guante español de piel de camello. La vizcondesa, consciente de lo que eso significa, da un gritito asustada y se gira de inmediato, caminando mientras contonea su gigantesco trasero hasta colocarse al lado de dos de sus criados, que aguardan a un lado del camino.

—Me temo, duque de Provins, que el honor mancillado requiere de una inmediata reparación —afirma el vizconde con rostro serio—. Por esta razón, propongo que el duelo se lleve a cabo enseguida. ¡Aquí mismo! ¡Ahora mismo! —exige mirando fijamente a Aarón.

—Esto…, me parece bien —balbucea el idumeo. «Otra vez vas a morir», piensa divertido, mientras sujeta una botella semivacía de coñac con la mano y muestra serias dificultades para mantenerse en pie.

—Perfecto. No perdamos tiempo, pues. Esos dos criados serán los padrinos —afirma Raoul señalando a dos discretos jóvenes barbilampiños—. Duque de Provins, ¿acepta confiar su honor a ese criado? —pregunta luego el vizconde apuntando al padrino más delgado.

—Supongo que sí —contesta Aarón, al que le cuesta enfocar al hombre.

—Entonces, el otro criado será mi padrino. Señores, como padrinos, ¿serían tan amables de indicarnos las condiciones del duelo? Aunque ya les adelanto que no aceptaré cursilerías, esto no debe terminar hasta que uno de nosotros quede en rotundo fuera de combate.

—Por supuesto, vizconde —contesta el padrino delgado—. Proponemos que los señores hagan un duelo a muerte, con pistolas de ánima rayada, a pie firme, con disparos sucesivos y a una distancia de treinta pasos.

—¡Bravo! —exclama Aarón después de dar un largo trago a la botella.

—Por el amor de Dios, padrinos, ¿pueden pedirle al duque de Provins que deje de comportarse como un energúmeno? ¿Dónde está el decoro de este supuesto marchante de arte? Se supone que este es un acto digno y honorable.

—Por supuesto, vizconde. Toujours la politesse —contesta Aarón guiñándole el ojo a Alice Le Brun, que sonríe bajando la vista y se coloca vergonzosa la mano en la boca.

—Está bien, demos comienzo al duelo —propone el padrino delgado al tiempo que se acerca decidido hasta los dos hombres—. Colóquense espalda contra espalda.

Aarón y Raoul hacen caso a las palabras del hombre. Entonces el padrino grueso se aleja quince pasos de los dos duelistas. Lleva una vara de madera en la mano que utiliza para hacer una marca sobre la tierra del camino. Luego camina otros treinta pasos en la dirección opuesta y señala el otro lugar, delimitando así los dos puntos donde los hombres deberán detenerse, girar y empezar a disparar el uno contra el otro.

Cuando el padrino grueso termina y vuelve junto a la vizcondesa, el delgado se acerca a los duelistas portando un estuche de madera noble con dos pistolas. Abre la caja con parsimonia, extrae un arma y se la entrega al vizconde. Luego saca la otra y se la ofrece a Aarón.

—Está bien, señores —dice el padrino delgado—. A mi señal, deberán caminar cada uno quince pasos de espaldas al otro hasta alcanzar las señales que mi compañero ha dibujado sobre la tierra del camino. Una vez allí, se darán la vuelta y atenderán a la pregunta: «¿Listos?». Cuando ambos me respondan afirmativamente diciéndome «¡ya!», daré tres palmadas acompañadas de las palabras «una, dos, ¡fuego!». Entonces el que tenga el turno deberá disparar. Empezará el vizconde de Villesbrune, que, en este caso, es la parte ofendida. ¿Han comprendido las reglas del duelo?

—Perfectamente —contesta el vizconde.

—Lo mismo digo —añade el idumeo con fingida suficiencia.

—Empecemos, pues —indica el padrino delgado haciendo una señal con la mano.

El vizconde camina decidido quince pasos hacia su destino. Aarón hace lo propio en dirección al suyo, bamboleándose en calzoncillos de un lado a otro del camino. Raoul llega primero y se da la vuelta, a tiempo de ver cómo su esposa no puede dejar de mirar embelesada el trasero del duque.

—¿Listos? —pregunta el padrino delgado.

—¡Ya! —contesta el vizconde enseguida.

—¡Yaaaaa! —responde exageradamente Aarón tras alcanzar también la señal.

El padrino delgado suspira y da tres palmadas mientras pronuncia las palabras que permiten dar comienzo al lance:

—Una, dos, ¡fuego!

Raoul dispara el arma y acierta de pleno en uno de los sugerentes ojos grises de Aarón. Un agujero del tamaño de una aceituna aparece donde antes estaba la pupila izquierda del idumeo.

—¡Ahhhhh! —exclama este—. ¡Maldita sea! —añade luego, llevándose la mano al ojo inexistente—. ¿No ve lo que ha hecho? ¿Cómo se supone que voy a acertar ahora con mi disparo si no puedo ver nada?

El vizconde sonríe, convencido de que es cuestión de segundos que Aarón se desplome muerto sobre el suelo. Sin embargo, pasa el tiempo y este continúa hablando, como si el disparo no lo hubiera afectado más allá de la aparentemente pequeña molestia que conlleva la pérdida de un ojo.

—En fin, menos mal que me queda el otro ojo —se consuela el idumeo mientras un chorro de sangre sale despedido de la cuenca vacía y casi alcanza al padrino grueso, que se aparta asustado.

—¿Listos? —pregunta de nuevo el padrino delgado, que hace esfuerzos por mantener el tipo.

—¡Ya! —repite Raoul, que traga saliva con dificultades al ver que Aarón sigue definitivamente vivo.

—¡Ya! —responde también este.

—Una, dos, ¡fuego!

El duque apunta al cielo con el ojo bueno y dispara. Al cabo de unos segundos, una perdiz cae muerta sobre el camino.

—¡Toma ya! —exclama el idumeo con toda la cara cubierta de sangre—. Querida, cuando terminemos con este desafortunado espectáculo, tú y yo volveremos al catre y degustaremos un suculento pastel de caza —le dice a la vizcondesa, que no sabe si sonreír por la propuesta o echar a correr hacia palacio sin mirar atrás.

Ante lo estrafalario de la situación, el vizconde no sabe qué hacer. Se coloca bien el cuello de la levita oscura, mira al idumeo con los ojos completamente abiertos y observa luego la pistola como si quisiera asegurarse de que esta funciona correctamente.

—¡Criado! ¡Esta maldita arma no funciona!

—Señor, no es cierto. ¡Si le ha hecho un agujero! —contesta el padrino grueso señalando con el dedo la cuenca vacía del ojo del duque.

—¡Te digo que no funciona! —insiste Raoul, y le descerraja un tiro al criado, que se desploma muerto sobre el suelo. Luego dispara a Aarón hasta vaciar completamente el cargador. Cuando termina, y a pesar de que tiene varios agujeros más adornando su cuerpo, el idumeo sigue vivo.

La vizcondesa ya no aguanta más, grita de horror y huye despavorida hacia la puerta de entrada del palacio. El padrino delgado hace lo propio y echa a correr detrás de la voluminosa mujer royaliste.

—¡Esto sí que no! —exclama Aarón alborotado mientras introduce un dedo en el interior del ojo para detener la hemorragia—. Te has saltado las malditas normas. Debías esperar a las palmadas. Una palmada, dos palmadas y ¡fuego!

Al ver la reacción demencial del duque, el vizconde aprieta nuevamente el gatillo, pero se da cuenta de que el cargador de la pistola está vacío. Entonces lanza el arma al suelo y echa a correr detrás de su esposa como alma que lleva el diablo.

2

1 de junio de 1820. Palacete del duque de Provins, afueras de París

«Ha llegado el momento de cambiar las cosas», se dice Aarón a sí mismo observando los ropajes manchados de sangre. Todavía algo borracho, abre la puerta lateral del carruaje y salta del vehículo en marcha sobre el camino de entrada al palacete. Lo hace antes de que el cochero pueda ordenar a los caballos detenerse, justo enfrente de unos naranjos con ramas de espinas afiladas.

Retarse en duelo por diversión, mostrar el poder de la inmortalidad a unos desconocidos, poner en riesgo su condición de semidiós. Todo ello no es más que una forma de demostrar el hartazgo que siente. Sin embargo, después del rocambolesco duelo de hoy, ha tomado una decisión inalterable: no desea seguir así. No quiere seguir esperando. Al menos, debe tratar de anticiparse, de conocer cuándo regresará el Enviado. De esta forma, será capaz de encontrarlo antes de que lo haga Hades y salvarlo de la muerte.

Con el corazón golpeándole con fuerza el pecho, avanza rápidamente hacia la puerta de entrada del palacete de varias plantas. La abre y accede al discreto vestíbulo de distribución situado en la planta baja. Luego se dirige hacia la escalera principal y sube los escalones presuroso hasta la planta superior. Una vez allí, recorre a toda prisa el pasillo hasta llegar frente a la altísima puerta de la habitación en la que se encuentra aquello en lo que lleva pensando desde hace varios meses.

Sin prácticamente detenerse, la abre y entra decidido en la habitación, resoplando como lo haría un guerrero después de la batalla. Allí está, frente a él, una impresionante pintura colgada sobre la cabecera de la amplia cama de matrimonio, un cuadro que el idumeo compró por muy poco dinero a su autor, Charles Meynier, el conocido pintor del Imperio. La obra muestra a Urania, la atrayente musa griega, cubierta por un vestido azul y una capa de seda roja.

«Espero que puedas ayudarme», piensa Aarón mirando la imagen de la bella mujer que observa embelesada el cielo estrellado.

3

2 de junio de 1820. Academia de Bellas Artes, París

Aarón se encuentra sentado en uno de los modernos pupitres de un aula semicircular de la impresionante Academia de Bellas Artes de París, situada en la margen izquierda del río Sena. Está esperando a que termine la clase del profesor Meynier, un hombre bajito, mofletudo y de ojos saltones. Debe tener unos cincuenta años, quizás más, y adorna su rostro con un pelo largo blanquecino que le otorga un aspecto tristón. Su tono de voz es aburrido, y no parece que los alumnos muestren demasiado interés por sus palabras. De hecho, la mayoría de ellos parecen debatirse entre mostrar abiertamente su aburrimiento o sucumbir al sueño que suele aparecer a primera hora de la tarde.

En su faceta de artista, el profesor se ha especializado en la pintura de cuadros de temática histórica y mitológica. Aarón está interesado en los segundos, aquellas obras mitológicas en las que invariablemente aparecen representadas las diferentes musas griegas. El idumeo recuerda con claridad el cuadro de la majestuosa Calíope, la musa de la poesía épica, portando una corona dorada y con su ropaje adornado con guirnaldas. Sin embargo, la musa que le interesa realmente, y la razón de que él comprara su retrato, es la de la astronomía, Urania, a la que Aarón atribuye extraordinarias habilidades divinas relacionadas con la predicción del futuro.

Finalmente, el profesor da por terminada la clase y los alumnos comienzan a desfilar disciplinados hacia la salida. A pesar de ello, el idumeo continúa sentado observando cómo Meynier recoge sus pertenencias. Al cabo de un rato, el hombre se da cuenta de la presencia de un extraño alumno que parece reacio a abandonar el aula y le dice:

—Disculpe, Monsieur. ¿Puedo ayudarle en algo?

Aarón muestra una de sus mejores sonrisas, se levanta del asiento y se acerca caminando tranquilamente hacia la tarima donde se encuentra el profesor.

—¿No me recuerda? —le pregunta afable, ofreciéndole la mano una vez que se halla frente a él.

—La verdad es que no —contesta Meynier, devolviéndole el saludo con un apretón de manos débil y desagradable—. Si pudiera darme usted alguna pista…

—Oh, claro. El retrato de Urania.

El profesor se queda pensativo, sin decir palabra. No obstante, Aarón está convencido de que lo recuerda. «Con toda seguridad —piensa—, a Meynier le molesta reencontrarse con alguien que pudo hacerse con una de sus preciadas obras a cambio de unos pocos francos de oro. Ese simple hecho lo obliga a tener presente que no tiene el nivel de otros pintores que sí que viven de su arte y no se ven obligados a dar clases en la universidad». Y ese simple hecho es el que él pretende usar para convencerlo de que lo ayude.

—Ahora sí lo recuerdo —contesta el profesor en un tono que confirma los pensamientos de Aarón—. ¿Qué desea?

—Me alegro de que se acuerde de mí —afirma el idumeo para tratar de destensar la situación—. Lo que quiero pedirle es algo muy simple: deseo que usted me ponga en contacto con una de las musas retratadas en sus obras.

—¿Una musa? —repite extrañado Meynier.

—Efectivamente. Urania, la hija de Zeus y Mnemósine.

—¿Está usted hablando en serio? —pregunta el profesor—. Supongo que sabe que esa mujer no existe, es solo una figura mitológica.

Aarón sonríe antes de afirmar:

—Se sorprendería usted, querido profesor, de todos los seres supuestamente mitológicos a los que ya conozco. Y, por cierto, todos ellos son tan reales y están tan vivos como usted y yo.

—Supongo que lo que dice debe ser cierto, pero ahora, si me disculpa, tengo que irme —replica el profesor con aspecto preocupado.

Sus labios hacen un pequeño mohín como si quisieran refrendar su desazón. Luego se afana en guardar las cosas en un viejo maletín desgastado y comienza a caminar hacia la salida, indicando que, por su parte, la insólita conversación ha terminado. Sin embargo, cuando todavía no se ha alejado unos metros de Aarón, este le hace un sugestivo ofrecimiento:

—Meynier, soy marchante de arte. Muy rico, por cierto. Si me ayuda, le aseguro que nunca más deberá deshacerse de sus cuadros por menos de lo que usted cree que valen.

El profesor se da la vuelta y mira a los ojos del idumeo. El rostro del primero es el de alguien dispuesto a escuchar.

—Suponiendo que Urania existiera, ¿por qué cree que sé dónde se encuentra? —le pregunta.

—Porque usted es un artista.

—¿Y?

—Supongo que no hace falta que le recuerde que los artistas gozan del contacto directo con las nueve diosas de las artes, la literatura y la ciencia.

—¿Y? —insiste el profesor.

—Que usted no es un artista cualquiera. Es de los pocos que ha pintado a Urania, precisamente en el cuadro que yo le compré hace años. Todo ello me lleva a pensar que ella ha posado para usted y, por lo tanto, sabe dónde está.

—¿Y por qué desea verla?

Aarón sonríe satisfecho porque se ha dado cuenta de que el profesor acaba de reconocer implícitamente que sabe dónde se encuentra la musa. Sin embargo, la pregunta de Meynier es clave y él no tiene todavía una respuesta. Porque, aunque tiene claro lo que pretende hacer, todavía no sabe qué va a ofrecer a la musa para lograr ese objetivo.

—Digamos que la necesito para ayudarme a predecir el futuro.

—Monsieur, debe saber que las diosas no desean ser molestadas por insignificantes mortales como usted o como yo.

—Quizás yo no sea un simple mortal… —replica Aarón mientras su cuerpo se transforma.

4

3 de junio de 1820. Taberna Lapérouse, París

La taberna Lapérouse es un antro apestoso repleto de prostitutas poco agraciadas, burgueses descarriados y algunos soldados bonapartistas que echan de menos el frente. La luz tenue de las velas de sebo ilumina las soperas oscuras humeantes situadas en el centro de las mesas de madera desgastadas. Los parroquianos, cansados de guerras y conflictos, y desmoralizados por el fracaso de la Revolución, fuman y beben sin descanso. El tono estridente de las conversaciones sobre política y las risas desmedidas de las prostitutas en respuesta a los piropos de los clientes recuerdan a Aarón el ambiente de las tabernas romanas.

«Es extraño que alguien como Urania se esconda en un lugar tan infame», piensa observando el suelo cubierto de malolientes colillas, restos de comida podrida y cerveza derramada. Sin embargo, aquí es donde Meynier le indicó que podrían encontrarla, y no cree que el profesor mintiera después de saber que el idumeo era un semidiós que iba a pagarle suculentas cantidades de dinero a cuenta de sus próximos cuadros. De repente, un gato de color naranja y negro, tan delgado como una raspa de pescado, se frota contra sus piernas.

—Odio a estos malditos bichos —sentencia un tipo alto y fuerte, de cabello largo y barba frondosa—. Si se acercan a mí, me paso varios días estornudando sin cesar.

Aarón aparta cariñosamente al felino con el pie y se queda mirando al hombre barbudo frente a él. Va vestido con una elegante levita blanca y, en una de sus manos, sostiene un tubo alargado que parece un extraño cetro; en la otra, una jarra de vino, a la que da un largo trago antes de sentarse.

—Sin embargo, aunque no me alegro de estar cerca del gato, sí me alegro de volver a verle a usted —añade el hombre en un tono tan educado que desentona con el ordinario ambiente de la taberna.

Aarón bebe también de su vaso de estaño repleto de vino tinto. Luego sonríe precavido ante la afirmación del desconocido, pero evita contestar.

—¿No se acuerda de mí, Monsieur Meynier? ¿Puedo sentarme a su mesa?

El idumeo ha adoptado el cuerpo del pintor para poder llegar hasta la musa, y parece que el plan está dando sus frutos. Al ver que el hombre sabe su nombre, Aarón le hace un gesto para que se siente.

—Hacía tiempo que no le veía, querido amigo. ¿Qué le trae nuevamente por aquí? —pregunta el extraño, acomodándose sobre un viejo taburete de madera demasiado pequeño para él.

—Nada especial, lo mismo que en otras ocasiones —contesta Aarón, esperando que su respuesta lo ayude a determinar quién es su interlocutor.

—Entiendo… ¿Está pensando entonces en pintar un nuevo cuadro?

—Así es —contesta el idumeo.

—Bien, entonces, creo que puedo serle de ayuda.

Aarón se queda mirando intrigado al hombre barbudo.

—¿Se imaginaba usted que algún día se pudieran crear obras de arte simplemente dando vueltas a un objeto? —pregunta de repente este mostrándole el tubo de latón. El idumeo observa el aparato con curiosidad—. ¿No sabe lo que es?

—La verdad es que no.

—Aunque a primera vista pueda parecer un cetro, en realidad es un sofisticado dispositivo llamado caleidoscopio, inventado por un genial escocés.

Aarón no sabe muy bien a dónde lo va a llevar esta conversación, pero algo en su interior le dice que debe seguir con ella.

—Tome, pruébelo, le puedo asegurar que este artilugio es realmente especial —le propone el hombre mientras le hace entrega del caleidoscopio—. Mire por este extremo y voltee el tubo al mismo tiempo.

El idumeo lo agarra y hace lo que le ha indicado el hombre. Unas bellas imágenes geométricas se forman frente a sus ojos; decenas de figuras de colores que cambian de tamaño y se mueven al azar en todas direcciones. Aarón se queda sorprendido ante el poder que muestra el extraño aparato.

—Y ahora, déjeme decirle algo sobre ese nuevo lienzo que pretende pintar.

—Soy todo oídos —contesta el idumeo, volviendo a dejar el caleidoscopio sobre la mesa.

El hombre bebe hasta vaciar la jarra de vino y continúa hablando:

—En primer lugar, debe saber que son malos tiempos para Urania. Supongo que quiere volver a pintarla a ella, ¿no?

Al oír el nombre de la musa, Aarón nota cómo se le acelera el corazón. «Sea quien sea este hombre, sabe dónde está ella», piensa de inmediato. De pronto, se oyen gritos procedentes de una mesa cercana, donde un soldado y un carretero discuten acaloradamente por el favor de una prostituta esquelética de tez macilenta. Enfadado, el militar le da un fuerte puñetazo en el rostro al otro hombre, que se desploma sobre el suelo entre los aplausos y las risas estruendosas de los otros compañeros de mesa. «Mujeres, alcohol y peleas —reflexiona Aarón mirando al hombre inconsciente—. Algunos soldados se comportan siempre igual, sea en la Judea de antes de Cristo o en la Francia del siglo diecinueve».

—Sí, es a Urania a quien quiero pintar —responde finalmente—. ¿Por qué dice que son malos tiempos para ella? —pregunta luego inquisitivo.

—Verá, como sabe, desde la supresión del Antiguo Régimen en Francia, ya no es tiempo de nobleza. La sangre y la sabiduría de los nobles ha sido sustituida por el dinero y la falta de cultura de la llamada burguesía. Y los burgueses encargan a los artistas la creación de aquellas obras que mejor los representan: ostentosas, pero de ínfimo valor artístico.

La prostituta se ha sentado a horcajadas sobre las piernas del militar, que le magrea el flaco trasero ante la indiferencia de sus acompañantes.

—Así pues —continúa el hombre barbudo—, la escasa calidad del arte burgués con el que convivimos desde hace años ha hecho que se hayan pintado miles de cuadros que ni siquiera respetan las más mínimas normas de la geometría euclidiana. En las obras ya no se aprecian los rectángulos de oro o las elipses áureas inspiradas por Urania, únicamente colores desacordes o formas deslavazadas, todos ellos carentes de sentido matemático. Y, para la musa, el hecho de que los artistas, en lugar de buscar su inspiración, la desprecien, está siendo algo demoledor.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Digamos que hace mucho tiempo que me preocupo por ella.

El hombre barbudo suspira, parece realmente apesadumbrado. Aarón se da cuenta esperanzado de que quizás pueda ofrecer a la musa un trato para que ella vuelva a encontrar su lugar en el mundo.

—¿Dónde se esconde Urania? —pregunta el idumeo, decidido a pasar a la acción.

El hombre barbudo duda un rato antes de responder. Finalmente, le hace un gesto con la cabeza. Aarón no logra comprender lo que le está diciendo el tipo hasta que este le señala el caleidoscopio con el dedo. El idumeo agarra el aparato de inmediato y mira por uno de los extremos. Para su sorpresa, ya no son formas geométricas lo que ve, sino las imágenes de una mujer acostada sobre una reluciente losa de mármol en una amplia habitación con paredes de cristal. La musa tiene los ojos cerrados y no se mueve, como si estuviera en otro lugar, como si en algún momento hubiera decidido dejar de formar parte del mundo.

—Está tan desesperada que se ha encerrado en una habitación aislada de su palacio en la cima del Monte Olimpo. A mí no me hace caso, ojalá sea usted capaz de convencerla para que abandone ese maldito lugar —le dice el hombre barbudo dirigiéndole una mirada triste—. Eso sí, tenga cuidado, el último hombre que lo intentó fue convertido en un cuervo que ni siquiera podía graznar.

—¿Cómo puedo llegar hasta ella? —replica Aarón sin atender la advertencia del hombre barbudo.

—Déjese llevar —le contesta este, señalando nuevamente el caleidoscopio.

Aarón lo agarra decidido, no sin antes darse cuenta de que el tipo se ha, literalmente, evaporado.

5

3 de junio de 1820. Cima del Monte Olimpo, Grecia

Tras mirar a través del mágico caleidoscopio, el idumeo percibe cómo la taberna empieza a empequeñecerse al tiempo que una poderosa fuerza, sin duda divina, eleva su cuerpo sobre el sucio suelo de madera. Primero son el militar y la prostituta quienes se convierten en dos insignificantes puntos diminutos. Luego todo lo que se encuentra alrededor de Aarón se aleja a gran velocidad hasta desaparecer. A medida que asciende, nota como si las alas de una enorme mariposa se agitaran angustiadas en el interior de su estómago. El idumeo atraviesa un conjunto de nubes algodonosas que parecen una gigantesca coliflor y sigue volando hasta detenerse ingrávido, perdido en la inmensidad del espacio.

Al cabo de un rato, no se oye ningún ruido, el silencio es absoluto. De repente, a unos cien metros del lugar donde se encuentra, ve una misteriosa luz blanca circular que se asemeja a la entrada de un pequeño túnel. Sin atender a los designios de su mente, que desconfía de lo que allí pueda encontrar, su cuerpo se dirige flotando hacia el túnel y lo atraviesa.

Una vez al otro lado, se da cuenta de que se halla en la silenciosa habitación donde Urania está gozando de un sosegado sueño. Como en las imágenes del caleidoscopio, las paredes son de cristal transparente y, a través de ellas, puede ver la grandiosidad del cielo azulado que los rodea. «Estamos a cientos de metros sobre el suelo, quizás miles», piensa Aarón, cuyo cuerpo es ahora es el del soldado del ejército de Herodes que fue en su día.

Tras el extraordinario viaje, siente un ligero desasosiego, como si todavía se estuviera recomponiendo tras desintegrarse en el interior del caleidoscopio que le ha entregado el hombre barbudo. Desde su encuentro, no puede dejar de pensar en la posible identidad del extraño sujeto. No obstante, al notar tan de cerca la presencia de Urania, se olvida de él para concentrarse en la bella mujer. Está acostada con los ojos cerrados sobre una losa marmórea de vetas doradas. Va vestida como en el cuadro de Meynier: con un bonito vestido azul y una delicada capa de seda roja. El compás con el que dicen que la musa inspira a los autores se encuentra tirado sobre el suelo reluciente de la habitación. A su lado, un cuervo de lánguidos ojos negros lo observa todo en silencio.

—Urania, mi musa de la astronomía y la astrología —la llama Aarón, que se ha acercado hasta la cama sosteniendo todavía el caleidoscopio entre las manos.

Sin embargo, ella continúa respirando en silencio, aparentemente dormida.

—Urania, mi musa de la astronomía y la astrología —repite, sin éxito.

Pasados unos segundos, durante los cuales Aarón llega a creer que la musa no va a despertar y el viaje ha sido en balde, la mujer abre los ojos, se queda mirando fijamente al idumeo y le inquiere:

—¿Quién se atreve a interrumpir mi descanso?

—Soy Aarón, antiguo capitán de la Guardia Real de Herodes el Grande.

—¿Y cómo osas despertar a una diosa, insignificante capitán?

Aarón se queda sin palabras ante la inesperada respuesta de la musa. En la habitación, la temperatura ha descendido abruptamente y comienza a hacer un frío tan intenso que parece glacial. Al soldado no se le ocurre qué contestar para justificar lo que ha hecho, pero recuerda los motivos que lo han llevado hasta aquí y responde a la musa tratando de mostrar aplomo:

—Me han explicado lo que te ocurre y creo que podría ayudarte.

De pronto, Urania se alza imponente, visiblemente enfadada, levitando sobre la cama con una poderosa luz azulada rodeando su cuerpo y una formidable corona de estrellas adornando su cabeza. Observa altiva al hombre, como si este no fuera más que un insecto al que pudiera aplastar con solo proponérselo. Aarón se siente impresionado por los excelsos poderes de la musa y es la primera vez desde que fue convertido en semidiós que siente algo parecido al miedo.

—Verás, me gustaría ofrecerte un trato para cambiar las cosas —dice luego, tratando de no pensar en lo que puede suceder.

La musa lo mira en silencio, lo que a los ojos de Aarón supone que da su beneplácito para que él siga hablando.

—Si me ayudas a predecir un hecho que acaecerá en el futuro, pondré a tu servicio a los mejores pintores del reino de Francia. Todos ellos se servirán de tu inspiración para pintar los cuadros más maravillosos que hayan visto jamás la luz, obras de arte inigualables que harán renacer en ti el deseo de ayudar a la humanidad a crear.

La musa sonríe ante la insólita propuesta del idumeo, aunque, por un momento, parece dispuesta a considerarla.

—¿Y cuál es ese suceso que pretendes presagiar? —pregunta luego.

—Dónde y cuándo llegará el Enviado en la Segunda Venida.

De repente, se oye una sonora carcajada que retumba en el interior de la habitación. Los cristales vibran con tal fuerza que parece que van a romperse en cualquier momento.

—¿Cómo te atreves a pensar que un insignificante semidiós como tú puede ofrecer ningún trato a una diosa como yo? —pregunta inquisitiva Urania, frunciendo el ceño en un claro gesto de desprecio.

En ese mismo instante, Aarón se da cuenta del tremendo error que ha cometido. La musa no es un simple mortal como Charles Meynier y, por lo tanto, no aceptará ningún trato a cambio de algo tan material. El soldado mira al cuervo y nota cómo tiembla todo su cuerpo cuando recuerda las palabras del hombre barbudo acerca del último hombre que visitó a Urania.

—¿Qué te crees, que no sé quién eres? —añade la musa—. No eres más que un salvaje a las órdenes de Hades cuyo cuerpo es un saco de carne que se ha ido pudriendo visiblemente con el paso de los años —le espeta señalándolo—. ¿Acaso piensas que eso es suficiente para que le ofrezcas la salvación a una diosa?

Como consecuencia del manifiesto enfado de la musa, el cielo se torna oscuro y tenebroso como si estuviera a punto de iniciarse una violenta tormenta.

—No habría llegado hasta aquí si no fuera así —replica Aarón, sabiendo que, a pesar de todo, ya no tiene más opción que seguir adelante con el plan.

—Desconozco tu capacidad para convocar a todos esos artistas, idumeo, pero doy fe de que tu impertinencia es realmente sustancial —afirma Urania.

—No pretendo ser impertinente, musa —replica Aarón—, pero, si no me ayudas a evitar que Hades mate al Enviado, él y su ejército cruzarán la puerta de entrada a este mundo y, si eso ocurre, la humanidad desaparecerá de la faz de la tierra y nadie, nunca más, se servirá de tu inspiración para crear obras de arte que den sentido a tu existencia.

Como respuesta a la afirmación del hombre, la musa desciende hasta tocar el suelo y se sitúa amenazante frente a él. Las estrellas de la corona que porta en la cabeza refulgen como si fueran pequeños astros en llamas. Esa imagen le hace recordar al idumeo las formas del caleidoscopio y una idea descabellada empieza a tomar forma en su cabeza.

—¿Realmente esperas que yo, Urania, la musa de la astronomía y la astrología, acepte la ayuda de un insustancial semidiós? —repite a continuación.

Aarón se da cuenta de que su arrogancia probablemente lo ha condenado. Porque, aunque sea un semidiós, su parte mortal puede morir si le inflige suficiente daño un dios u otros semidioses y, si eso ocurre, el destino es el lugar más sórdido del inframundo, un sucio calabozo junto al río Estige, el de los muertos. Sin embargo, a pesar del miedo, la idea que ha tenido no parece dispuesta a abandonar su mente. Aunque es algo arriesgada, incluso cándida, no le parece que tenga otra opción en estos momentos, así que decide ponerla en marcha de inmediato.

—Esa humanidad a la que tanto desprecias es capaz de crear cosas tan sublimes como esta —afirma colocando el caleidoscopio frente a los hermosos ojos color esmeralda de la mujer.

Urania lo mira extrañada mientras el idumeo agita el aparato frente a ella. Inmediatamente, complejas formas geométricas de colores se materializan en el aire, moviéndose caprichosamente entre las paredes de la habitación. La tenebrosa oscuridad del exterior contrasta con la brillante luminosidad de las maravillosas figuras que danzan en el interior, haciendo que su efecto sea todavía más impactante.

—Si no me ayudas y Hades derrama la sangre del Enviado, la humanidad desaparecerá junto con el arte que tanto dices amar.

Urania observa las preciosas figuras geométricas completamente embelesada. Círculos, esferas, triángulos y conos se desplazan de un lado a otro, como si interpretaran una deliciosa sinfonía musical. Sin duda, hace demasiado tiempo que la musa no aprecia algo de proporciones matemáticas tan sublimes como lo que le está mostrando el soldado. Unas lágrimas brotan de los ojos de la mujer y, cuando tocan el suelo de la habitación, se convierten en minúsculas estrellas fugaces que salen disparadas.

§§§

—Me temo que no puedo ayudarte, idumeo.

Urania se encuentra sentada sobre un majestuoso trono de metal y piedras preciosas situado en un extremo de los aposentos. El cielo vuelve a brillar y las vistas desde el palacio del Monte Olimpo son sencillamente espectaculares.

—Solo el Nekromanteion de Hades —continúa la musa— puede predecir cuándo y dónde llegará el Enviado.

Aarón se encuentra de pie frente a ella, y no puede evitar mostrar una ligera decepción cuando escucha esas palabras.

—Sin embargo —añade Urania con una ligera sonrisa en el rostro—, aunque lo encuentren, solo hay una forma de matar a ese niño para que su sangre abra la puerta del inframundo —el idumeo alza las cejas, sorprendido por la extraña afirmación de la musa—: atravesar su cuerpo con la misma lanza que utilizó aquel centurión en la cruz. Esa es la razón por la que Hades ha ordenado buscar sin descanso esa reliquia a los dos bárbaros violentos y desalmados que están a su servicio.

PARTE IV

Donde se habla de amores imposibles

1

Diario de Aarón, 24 de enero de 1901

Ha pasado solo un año desde el cambio de siglo, pero podría decirse que en Europa las cosas ya están empezando a cambiar. Aunque desde el final de la guerra franco-prusiana estamos asistiendo a un largo periodo de paz, tengo la extraña sensación de que cada vez hay más conflictos ocultos entre las naciones europeas.

Aquí en Londres hace solo unos días que murió la reina Victoria de Inglaterra, una mujer que siempre me había parecido inteligente. Tras su muerte, su hijo Eduardo ha sido coronado rey. Sinceramente, ese hombre no me gusta demasiado, me recuerda a esos aristócratas tan privilegiados como estúpidos que provocaron la caída del Imperio romano.

Hoy he recibido otra breve misiva de Reso. Ese trozo de papel ha mejorado mi estado de ánimo, afectado por la desafortunada muerte de la reina. En él, el tracio me explicaba que se ha trasladado a París, una ciudad a la que se refiere como «un buen lugar para vivir». También se mostraba inquieto por no haber recibido noticias mías desde hace meses. Preocuparse por mí es algo que ha hecho desde aquel día que le salvé la vida en una de las cruentas batallas herodianas.

Al terminar de leer la misiva, he decidido responderle de inmediato. Le he explicado que hace ya un tiempo que me instalé en un caserón solitario situado en Hambleden, en plena campiña inglesa, y que vivo anclado a la silla de un viejo despacho, rodeado por centenares de libros ajados de tanto leerlos. Incluso he bromeado con él acerca de que mi ama de llaves, Celeste, no deja de advertirme sobre lo que me ocurrirá si no salgo a la calle y hago más vida social.

Pasar tanto tiempo a solas, le he escrito, ha sido una decisión inteligente, ya que me permite disfrutar de la tranquilidad necesaria para continuar buscando aquello que me permitirá recuperar mi vida de mortal.

A lo largo de estos años, esa búsqueda me ha llevado a diferentes lugares del mundo, como el Vaticano, Viena o Armenia. Sin embargo, el resultado ha sido siempre el mismo: la lanza de Longinos parece haber desaparecido de la faz de la tierra.

2

Diario de Aarón, 6 de febrero de 1901

Hacía tantos meses que no abandonaba la casa de Hambleden que hoy he tenido serias dificultades para acostumbrarme al bullicio de la ciudad.

A las 7:32, la locomotora de vapor se ha detenido en la estación del Metropolitan Railway en Euston. Los imponentes enganches delanteros de color rojo me han recordado a un ariete atravesando la densa neblina que cubría el andén. Se han abierto las puertas y delante de mí han entrado el señalado y unos obreros que desprendían olor a café cargado y tabaco. Discretamente, los he acompañado y me he sentado detrás del hombre. Se trataba de un tipo anodino, de cincuenta y cuatro años, según la información que había recibido de Lucio, y con aspecto de contable reservado. Vestía un discreto traje gris oscuro y sostenía un sombrero de copa en la mano derecha.

Al cabo de un rato, el tren se ha puesto en marcha, desplazándose despacio mientras hacía un ruido insoportable, parecido al de un martillo golpeando incansable una pared. El interior del vagón se ensombrecía cada vez que alcanzábamos uno de los túneles de la red ferroviaria. Finalmente, mirando a través de los amplios cristales, he visto cómo llegábamos a la estación de King’s Cross. La máquina ha reducido la velocidad y, después de oírse un estridente crujido metálico, se ha detenido por completo, exhalando una nube de vapor. He observado cómo el humo descendía caprichoso desde el techo de la estación hasta envolver los rostros cansados de los pasajeros que esperaban en el andén. Se han abierto las puertas y ha entrado un obrero robusto que portaba el almuerzo bajo el brazo. De su mano iba agarrada una chiquilla adormecida con el pelo revuelto.

De repente, me he quedado sin palabras al ver que una preciosa mujer cruzaba la puerta con paso firme. Pelirroja, de larga melena ondulada y sedosa, tenía unos atractivos ojos verdes y un bonito rostro de rasgos muy marcados. Se ha sentado cerca de mí, y, desde mi asiento, podía oler su perfume, con un cautivador aroma a flores y vainilla. Aunque la mujer me ha parecido una irresistible combinación de ingenuidad y fortaleza, he procurado que esa visión no me distrajera de mis propósitos. Concentrado en escudriñar cualquier movimiento del señalado, he perdido la noción del tiempo.

Pasados unos minutos, la locomotora se ha detenido en una estación cuyo nombre podía leerse en los carteles: «London Bridge». El hombre se ha levantado de su asiento, con aspecto circunspecto. Luego se ha dirigido hasta la puerta del vagón mientras se cubría la cabeza con el sombrero. En ese momento he mirado mi reloj de bolsillo y he anotado la hora exacta en una pequeña libreta. Después he bajado del tren, caminando discretamente detrás de él. Como en tantas otras ocasiones, no he podido dejar de pensar en cuándo llegará el día en que todo esto termine.

3

Diario de Aarón, 6 de febrero de 1901

He pasado la tarde preparando la dosis. He tenido que repasar en varias ocasiones las medidas y el proceso de fabricación, porque hacía demasiado tiempo desde la última vez.

He introducido la mano en el interior del acuario y, con sumo cuidado, he agarrado con el guante de plástico una de las ranas. Nada, ni su brillante color amarillo, ni su reducido tamaño, parecía indicar su verdadera peligrosidad. Animales de solo unos centímetros de largo, pero con veneno suficiente para asesinar a diez hombres.

El animal ha movido las pequeñas patas traseras para tratar de zafarse, pero no lo ha conseguido. La he inmovilizado con los dedos y la he colocado en el interior de un recipiente cuadrado de cristal diáfano cuya tapa tiene varios agujeros diminutos del diámetro de una aguja hipodérmica. He cerrado el recipiente y he cogido la jeringa. He pasado la aguja a través de uno de los agujeros y la he clavado lentamente en la parte posterior de la rana, que se ha agitado inquieta. He sentido cómo la aguja traspasaba la piel fina y húmeda del animal y entonces he extraído un líquido acuoso y blanquecino.

Luego he introducido la letal neurotoxina en un perdigón que contenía una solución de diferentes sustancias químicas que había preparado previamente.

La combinación de esa solución con el poderoso veneno potenciará el efecto de este último, otorgándole a la vez un fuerte efecto adormecedor. Lo sé porque lo he probado varias veces en mí mismo y he ajustado las dosis hasta encontrar el efecto deseado.

4

Diario de Aarón, 7 de febrero de 1901

En la estación de King’s Cross, ha vuelto a subir al tren la bonita mujer con la que me encontré ayer. Detrás de ella, ha entrado una chica joven de rostro serio que iba vestida completamente de negro. En la mano portaba decenas de octavillas que mostraban un texto escrito en letras de gran tamaño. Decidida, ha comenzado a acercarse a cada uno de los viajeros, a los que hacía entrega de una copia del papel. Al llegar mi turno, he decidido mostrarme educado y coger el panfleto que me ofrecía. Enseguida le he echado un vistazo a lo que allí había escrito y me he percatado de que era una reclamación del derecho a voto femenino.

De repente, se ha escuchado la voz de un hombre enfadado que afeaba el comportamiento de la joven sufragista: «¿Emancipación electoral? ¿Está usted loca? Le diré una cosa: debería estar en casa cuidando de su marido y sus hijos, no repartiendo panfletos en un tren».

La chica joven ha ignorado las palabras del hombre y ha continuado entregando inmutable octavillas a los pasajeros. Esa actitud ha provocado un mayor enfado del tipo, que ha elevado el tono de voz y ha continuado recriminando la actitud de la sufragista. «¡Libertad o muerte!», ha estallado finalmente ella, con los ojos llorosos y la mano temblorosa sujetando las octavillas.

Entonces, a pesar de que suelo evitar meterme en líos, no he podido resistirme. Me he levantado del asiento y me he acercado con determinación hasta la pareja.

—Disculpe, señor… —le he dicho.

El hombre, vestido con un traje con chaleco que parecía que en cualquier momento dejaría de resistir la presión de la abultada panza, me ha mirado altivo de arriba abajo y me ha dicho:

—Pussey, doctor en Química Pussey, para ser más exactos.

«Menudo pedazo de imbécil», he pensado yo sin dejar de observarlo.

—Doctor, seguro que es usted un hombre muy ilustrado, pero tengo que decirle que su comportamiento ahora dista de ser el más adecuado —le he reprendido luego.

La realidad es que todo el vagón nos miraba, como si estuvieran pendientes de lo que pudiera suceder. En ese momento, la mujer pelirroja también se ha acercado hasta nosotros.

—Señor Pussey, me temo que este hombre tiene razón —ha afirmado ella al llegar a nuestro lado. Luego me ha mirado fijamente, y su mirada ha sido la de alguien que parecía sorprendida por mi actitud.

—Perdone, señorita, ¿o quizás debo decir señora? —ha preguntado el doctor, que enseguida ha dejado de prestarme atención.

—Señorita Stilton, Ellis Stilton —ha aclarado la mujer pelirroja.

—Quizás tenga razón, señorita Stilton —ha continuado el hombre—, pero, como usted comprenderá, es todavía más inadecuado que una… —me he dado cuenta de que el doctor se ha quedado mirando a la sufragista y ha parecido dudar sobre qué término utilizar—, una mujer joven e inexperta nos diga a los hombres lo que tenemos que hacer, y mucho menos que reclame la igualdad de derechos. ¡Dios santo! ¡Eso es inaceptable!

La activista ha seguido mirando con ojos furiosos al doctor. Muy hábilmente, la mujer pelirroja ha colocado la mano sobre el hombro de la sufragista para tranquilizarla. En ese momento, me he dado cuenta de que lo mejor era regresar a mi asiento, y así lo he hecho.

—Señor Pussey, siendo doctor en Química, ¿ha oído usted hablar de los estudios de la polaca Marie Sklodowska-Curie? —ha dicho la mujer.

Por su reacción, me ha parecido que él no se esperaba que una mujer le hiciera semejante pregunta. El resto de viajeros, presenciaban la escena sin tomar partido, aunque parecían muy interesados en conocer el desenlace final de la discusión.

—Sí, por supuesto que he oído hablar de ella —ha contestado finalmente.

—¿Y no es verdad que, si esa científica no se hubiera marchado a Francia para poder ir la universidad, el mundo se habría visto privado de su enorme talento? ¿No es esa la prueba de que las mujeres pueden ser igual de inteligentes que los hombres y se merecen los mismos derechos que ellos?

—Mala práctica es pretender que la excepción confirme la regla —ha afirmado con aire pomposo el hombre.

Entonces ha sucedido algo glorioso que me ha obligado a aguantarme la risa, aunque tengo que reconocer que lo he conseguido a duras penas.

—Peor práctica para un químico es negar la evidencia —ha replicado con firmeza la mujer pelirroja.

El doctor se ha visto desbordado por la acertada respuesta de ella. Ha seguido quejándose de la actitud de la sufragista, ha tirado furioso la octavilla al suelo y, aprovechando que el tren se ha detenido al llegar a la siguiente estación, ha bajado del vagón maldiciendo en voz alta. Tras ello, la mujer pelirroja ha hecho un gesto cariñoso con la cabeza a la activista, que ha continuado repartiendo papeles ante la mirada nuevamente desinteresada de los viajeros.

Yo no podía dejar de observar a la mujer de nombre Ellis. Es cierto que era preciosa, y, además, parecía muy inteligente, pero no es menos cierto que tenía mucho carácter. «Tan bella como complicada», he pensado antes de volver a concentrarme en el señalado.

5

Diario de Aarón, 9 de febrero de 1901

Hoy llevo todo el día pensando en la bella Hersilia de Hispania, la esposa ya fallecida de Reso.

Recuerdo como si fuera ayer cuando el tracio me explicaba lo feliz que era viviendo con esa mujer. Me escribía numerosas cartas hablándome sobre la ciudad de Corduba, en la provincia hispana de Bética. Me explicaba con todo lujo de detalles cómo cultivaba la granja, lo feliz que era cuidando de los animales y lo bien que se sentía desde que había vuelto a cambiar las armas por la hoz.

En ese tiempo, yo seguía viviendo en la capital del Imperio, pero, tras varios meses leyendo cartas de Reso donde él se mostraba pletórico de felicidad, decidí trasladarme también al sur de Hispania. Allí me instalé en una vieja casa cerca de la pareja y aproveché para aprender de ilustrados filósofos y teólogos de la región.

Más tarde, Reso tuvo su primer hijo con la bella Hersilia. Lo llamaron Manio, y durante años colmó a la pareja de felicidad. Era sorprendente ver cómo brillaban los ojos del tracio cuando estaba con su familia, cómo los amaba con una intensidad que haría palidecer al mismo Cupido, y debo decir que, aunque me alegraba por él, yo sentía cierta envidia por no disfrutar de ese amor que parecía hacerlo tan feliz.

Sin embargo, recuerdo que, con el paso del tiempo, Reso se fue convirtiendo en alguien cada vez más desdichado. Me explicaba que, siempre que su mujer enfermaba, ella le preguntaba cómo era posible que él estuviera tan sano como el primer día que se habían conocido. «Parece que a ti y a tu amigo los dioses os han otorgado el don de la eterna juventud», me decía que bromeaba Hersilia para tratar de quitarle hierro al asunto.

No obstante, él era cada vez más consciente de que sobreviviría a su mujer y, lo que es peor, a su hijo, y yo no podía dejar de pensar en que nadie prepara a un hombre para enfrentarse a tan difícil tesitura.

Entonces, unos años más tarde, recuerdo que sucedió algo terrible. Hersilia cayó gravemente enferma. Para curarla, el tracio gastó todo su patrimonio recurriendo a los servicios de médicos inútiles y hechiceros farsantes, pero todos los esfuerzos fueron baldíos, nadie pudo salvar a la mujer, que murió entre terribles dolores. Yo mismo fui testigo del tremendo sufrimiento de Hersilia, y el tracio, después del fallecimiento de su esposa, no fue capaz de continuar criando a Manio.

Simplemente, como me argumentaba cada noche entre sollozos, no podía soportar la idea de sobrevivir al pequeño. Hechos como este no hacían más que refrendar que la inmortalidad era, sobre todo, un horrible castigo divino.

Al final, el tracio se dio por vencido —creo sinceramente que yo habría hecho lo mismo—. Habló conmigo para decirme que creía que lo mejor era abandonar a su hijo a la puerta del domus de un buen amigo de la familia. Estaba seguro de que lo adoptarían de inmediato.

Así lo hicimos, y, después de ver cómo el patriarca abrazaba al pequeño Manio entre sus brazos, volvimos a Italia, donde él trató de empezar una nueva vida.

Desde ayer no puedo dejar de pensar en esta triste historia. Creo que lo hago cada vez que veo una mujer de la que siento que podría enamorarme. Pese a todo, también me pregunto a menudo por qué mi amigo sí lo hizo, por qué venció todos sus miedos y se dejó conquistar por el innegable poder del amor. Porque no solo se casó, sino que también engendró un hijo junto a su amada. Aunque yo sé que no tuvo más remedio que abandonarlo, también estoy seguro de que el amor de Reso por Manio es inmenso y se ha mantenido firme durante todo este tiempo.

Hace unos años le pregunté al tracio si volvería a hacerlo. Era un día soleado de verano, estábamos en París y paseábamos por los alrededores de la esplendorosa Torre Eiffel. Su respuesta fue tan escueta como sorprendente: «Una y mil veces».

6

Diario de Aarón, 18 de febrero de 1901

El fin de semana lo he pasado encerrado en casa, releyendo algunos libros mientras esperaba a que llegara el lunes y pudiera reencontrarme con Ellis en el tren. Aunque ya tengo claro el plan que inevitablemente voy a ejecutar dentro de unos días, cada mañana subo a la ruidosa locomotora de vapor en Euston. Como siempre, el señalado baja del vagón en London Bridge, aunque, a decir verdad, ese hombre ya no es la razón principal de mi viaje diario. En realidad, lo hago para volver a ver a Ellis. Desde que la vi por primera vez, no he podido dejar de pensar en ella, algo que no recuerdo que me haya sucedido nunca.

Esta mañana, ella no ha venido sola. Iba acompañada de un atractivo hombre maduro con aspecto de ejecutivo. Yo estaba sentado justo al lado de ellos, que se mantenían de pie en el vagón. Les acompañaba otro hombre regordete y despeinado que portaba un curioso artefacto. Se trataba de una caja rectangular forrada en cuero marrón que tenía un fuelle de color rojo que se plegaba en su interior y al final del cual había una pieza cuadrada más pequeña. He tardado un rato en darme cuenta de que se trataba de una cámara fotográfica de bolsillo, un curioso instrumento del que todo el mundo habla en los últimos tiempos. En cierta medida, su magia me recuerda a la del caleidoscopio que utilicé aquel día tan lejano con Urania.

Instintivamente, he bajado la cabeza para protegerme de las instantáneas que iban a tomar durante lo que parecía una entrevista. Sin embargo, no he podido dejar de observar al grupo a lo largo de todo el trayecto. El reportero le hacía preguntas al ejecutivo, y este le respondía con aplomo y gesto serio, aunque algunas de las respuestas se las proporcionaba la mujer. Así es como me he enterado de que el hombre se llamaba Simon Bolton y de que era uno de los directores del Banco de Inglaterra a la par que jefe de Ellis. Al parecer, por lo que hablaban entre ellos, el periódico quería mostrar el lado más humano de los ejecutivos que dirigen uno de los principales bancos ingleses en un momento de crisis, y hacerle una entrevista mientras viajaba en tren parecía una forma original de hacerlo.

De vez en cuando, el fotógrafo dejaba de hablar y enfocaba ceremoniosamente al banquero con la cámara. El hombre se colocaba bien la corbata y el reportero deslizaba una pequeña palanca que había en uno de los lados del aparato. La gente a su alrededor los miraba sorprendidos, seguramente fascinados por lo singular de la situación y el extraño artilugio que manejaba el periodista.

Al cabo de un rato, cuando parecía que habían acabado la entrevista, el reportero me ha preguntado cortésmente: «¿Le importaría hacernos una fotografía a los tres juntos?». La verdad es que me ha pillado por sorpresa y me he ruborizado como si fuera un niño vergonzoso. Al principio, he intentado negarme argumentando que no sabía cómo usar un artefacto tan complejo, pero entonces Ellis ha sonreído coqueta y me ha suplicado: «Por favor, me hace mucha ilusión tener un recuerdo de un día tan especial como este». La mirada y el tono de voz de la preciosa mujer ha hecho que me olvidara por completo de todas mis reticencias. Así pues, he aceptado la demanda del periodista y me he puesto de pie mostrando una sonrisa. El hombre me ha explicado con todo lujo de detalles cómo hacer la fotografía, de modo que he abierto la cámara, he extendido el fuelle y he tratado de enfocar en el visor la imagen más nítida posible. Finalmente, he pulsado la palanca, inmortalizándolos, y he plegado el fuelle. «Voilà», les he dicho satisfecho al terminar, deseando que floreciera una sonrisa en el rostro de la mujer. No pretendía seguir conversando con ella, así que me he preparado para bajar como siempre en London Bridge, sabedor de que Ellis seguiría hasta Clapham Common. Pero entonces ha ocurrido algo increíble:

—Señor Bolton, le ruego que me disculpe, pero tengo un asunto urgente que resolver cerca de aquí y debo bajar en la próxima estación —ha comentado ella.

—Pero, señorita Stilton, estamos muy lejos del banco. No es seguro que una dama tan encantadora como usted camine sola a estas horas —le ha sugerido con preocupación el banquero.

—No se preocupe, señor Bolton, estaré bien. Además, creo que este amable caballero también se dispone a bajar en esta estación. ¿No es así, señor…?

—Stanford, Aarón Stanford —he contestado yo sorprendido.

—Encantada, señor Stanford. Yo soy Ellis Stilton.

«Lo sé», he pensado yo de inmediato, y, después de ese efímero pensamiento, me he visto a mí mismo acompañando a la mujer hacia la salida de la estación.

7

Diario de Aarón, 18 de febrero de 1901

Tras pasar tanto tiempo en compañía de Ellis, mi nivel de agitación era tal que me costaba concentrarme y encontrar las palabras adecuadas para describir todo lo ocurrido.

Por esta razón, acabo de terminar un largo paseo por los extensos jardines de la casa, disfrutando de los arriates repletos de alhelíes amarillos y tulipanes rojos. Estar en contacto con la naturaleza, con el aromático olor de las flores y el frío aire invernal, me ha permitido relajarme lo suficiente como para continuar escribiendo este diario.

Esta mañana, mientras caminaba por el andén de la estación de London Bridge al lado de ella, justo después de que yo aceptara acompañarla, no podía dejar de pensar en que su nombre la describía a la perfección.

ELLIS.

El nombre de una pequeña isla situada en el puerto de Nueva York; un lugar en el que miles de personas empiezan cada día una nueva vida, una metáfora de lo que yo podría lograr si me atreviera a conocerla.

Al cabo de unos minutos de caminar juntos, hemos salido al exterior y, entre la bruma matinal, han comenzado a aparecer las primeras carretas tiradas por caballos, vendedores ambulantes y obreros desplazándose somnolientos al trabajo.

—¿A qué se dedica, señor Stanford? —me ha preguntado ella, que no parecía recordar el incidente con la sufragista.

—Por favor, llámeme Aarón.

—Encantada, Aarón. Si lo desea, usted puede llamarme Ellis.

La mujer estaba preciosa, vestida con una blusa de cuello alto de encaje y una falda color marfil que se ajustaba en la cadera y se ensanchaba hasta llegar casi al suelo.

—Encantado, Ellis. En respuesta a su pregunta, le diré que soy marchante de arte.

—¿Marchante de arte? —ha repetido ella—. Parece una bonita profesión.

—No tanto como debe serlo la suya —he replicado yo—. Me ha parecido entender que se dedica al mundo de las finanzas.

—¡No, no! —ha contestado Ellis mostrando una inocente sonrisa—. En realidad, soy solamente la secretaria de comunicación del señor Bolton.

—Vaya, ahora entiendo por qué está usted tan ocupada.

—¿Por qué lo dice?

—Porque debe tener mucho trabajo si su función es lograr que las personas hablen entre sí. —Ella ha reído la broma en voz alta, con una risa dulce y contagiosa—. Y bien, ¿a dónde necesita ir?

—No se preocupe por mí, Aarón. La verdad es que el señor Bolton ya lo hace demasiado, razón por la que he pretendido tranquilizarlo pidiéndole a usted que me acompañara —ha aclarado Ellis—. Pero no deseo hacerle perder más tiempo, seguro que está usted muy ocupado.

—Qué va, qué va, los marchantes solemos ser artistas frustrados con mucho tiempo libre. —No podía dejar de bromear, me sentía como un niño sentado en la escuela al lado de la chica más guapa de la clase—. En serio, no tengo ningún problema en acompañarla, siempre y cuando a usted no le importe, claro.

Y así hemos pasado las siguientes horas, paseando sin dejar de conversar por las calles aledañas al río Támesis. Porque, aunque mi subconsciente no dejaba de advertirme sobre el riesgo de enamorarme, yo no podía dejar de preguntar a Ellis sobre todo aquello que necesitaba conocer acerca de ella.

¿Cuál era su historia?

¿Dónde vivía?

¿Qué era lo que más le gustaba de Inglaterra?

¿Estaba casada?

¿Tenía hijos?

Infinidad de cuestiones a las que la mujer ha respondido sin dejar de mostrar en ningún momento su hermosa sonrisa.

Ahora sé que nació en Belfast en el seno de una familia acomodada. También que sus padres murieron a causa de un accidente doméstico cuando ella tenía solo veinte años. Tras ese desafortunado incidente, Ellis marchó a Londres, donde se labró un futuro provechoso sin la ayuda de nadie.

Además, para mi fortuna, parece que no está casada.

Conocer toda esa realidad ha hecho que todavía me sienta más atraído por ella. Sin embargo, todavía ahora me pregunto cuál era el asunto tan urgente que ella tenía que resolver en London Bridge.

8

Diario de Aarón, 19 de febrero de 1901

Al subir al vagón en la estación de King’s Cross, Ellis no lo ha dudado ni un segundo: ha sonreído, se ha dirigido decidida hacia donde yo me encontraba y se ha sentado a mi lado. El señalado ocupaba un asiento delante del nuestro y sostenía, como siempre, un manido ejemplar del Financial Times.

Ellis ha comenzado a hablar, no como si nos hubiéramos conocido ayer, sino como si fuéramos grandes amigos que se reencuentran después de una prolongada separación.

—Buenos días, ¿cómo se encuentra? —me ha preguntado risueña.

—Muy bien, muy contento de verla —he respondido sincero—. ¿Y usted cómo está?

—Perfectamente, aunque ayer no pude descansar todo lo que hubiera deseado.

—¿Por qué?

—Recibí una visita de última hora del señor Bolton. —Ante tal afirmación, yo me he quedado callado, mirándola intrigado en silencio—. Quería informarme personalmente sobre un asunto que yo debía llevar preparado para una reunión de hoy —ha aclarado.

De repente, he notado una extraña sensación. El hecho de que su jefe supiera dónde vive y la visitara de noche ha hecho florecer en mí un cierto sentimiento de tristeza que no recordaba haber padecido nunca antes. Ella ha parecido darse cuenta de que algo me ocurría, porque enseguida ha comentado:

—El señor Bolton y yo somos vecinos. Su mujer, Katie, es una buena amiga mía, y un día a la semana solemos compartir por la tarde la lectura de un buen libro. Esta vez, ella vino acompañada de su marido, porque el señor Bolton tenía cosas que explicarme.

Me ha sorprendido que viviera en el mismo barrio que su jefe, pero he pensado que el Banco de Inglaterra debía pagarle bien. Además, estaba tan contento por la aclaración que he decidido no comentar nada.

—¿Cada día coge este tren? —me ha preguntado Ellis, cambiando hábilmente de tema.

—Sí.

—¿Y siempre baja en la estación de London Bridge?

—Así es, soy un animal de costumbres.

—Perdone que le pregunte tanto, pero soy curiosa por naturaleza. ¿Le molesta?

—No, qué va —le he contestado.

—Me alegro —ha dicho ella en tono desenfadado—. ¿Y qué es lo que hace en el puente?

—Allí suelo comenzar mi paseo diario hacia la National Gallery.

No me gusta decir mentiras, pero supongo que esa sería mi vida si me enamorara de alguien. Porque, ¿acaso sería capaz de contarle la verdad? ¿De explicarle lo que estaba haciendo realmente en el tren?

—¿Cada día camina hasta tan lejos? —me ha preguntado.

—Sí, disfruto paseando cerca del río. Me gustan los puentes y las espléndidas vistas que ofrecen de la ciudad.

—A mí también me gusta pasear. Y viajar…, ¿le gusta viajar?

—Me encanta —he contestado con una sonrisa.

—¿Ha visitado muchos países?

He dudado si decir toda la verdad y, al final, no he podido resistirme a tratar de impresionarla.

—La verdad es que sí. En el pasado he vivido en España, Francia, Italia y algún que otro lugar.

—Vaya, eso sí que es viajar. ¿En qué ciudad vivió en Italia?

—En Roma.

—¡Me lo imaginaba! ¡En Roma! Hace mucho tiempo visité el Coliseo.

Mientras hablábamos, la chica del otro día repartía nuevamente octavillas en el extremo opuesto del vagón.

—¿Por qué la defendió? —me ha preguntado Ellis, de repente.

—¿Qué?

—De ese hombre, el otro día —ha aclarado ella.

He tardado un rato en responder, pues tenía miedo de no encontrar las palabras adecuadas. Finalmente, he decidido ser sincero y expresar lo que sentía.

—Simplemente, porque me pareció lo justo.

—No es lo normal.

—¿A qué se refiere?

—A que no es habitual que un hombre de su edad defienda a una pobre sufragista.

—Quizás tengo demasiados años para hacer lo contrario —le he contestado yo mostrando una afable sonrisa.

9

Diario de Aarón, 23 de febrero de 1901

Durante nuestro encuentro de ayer, Ellis me insinuó que le gustaría pasar un día en el campo, alejada del fatigante ambiente de Londres. Yo no dudé un instante y le propuse una visita a mi casa de Hambleden. Le dije que yo pasaría el fin de semana allí porque quería relajarme antes de acometer una compleja tarea que tenía que hacer el próximo lunes, aunque, por supuesto, no le expliqué nada acerca de dicha encomienda. Para mi regocijo, ella aceptó venir encantada.

Cuando la he recogido esta mañana en el centro de Londres con mi coche, un flamante Mercedes 35 HP importado de Alemania, Ellis vestía un traje sastre claro de tweed y llevaba el pelo rojo suelto bordeando caprichosamente su pálida tez. Cubría sus largas piernas con unas atrevidas medias casi transparentes, lo que permitía adivinar la suavidad y delicadeza de su piel.

Durante todo el trayecto, ella no ha dejado de hablar. Parecía muy ilusionada, opinando sobre lo estimulante que era viajar a toda velocidad en coche o la belleza de los paisajes que íbamos dejando atrás. Cabe decir que yo estaba encantado de sentir su presencia tan cerca de mí.

Después de un viaje de casi tres horas en coche, hemos arribado a Marlow, justo a la entrada del exuberante valle de Chiltern. Una vez allí, hemos bordeado unos kilómetros el río Támesis en dirección a nuestro destino. Finalmente, serpenteando entre mansiones de piedra resguardadas por frondosos bosques de castaños, hemos llegado a Hambleden. Hemos cruzado por delante de la pequeña iglesia de Santa María, construida en el siglo XIV, y hemos continuado la ruta hacia mi casa, que se encuentra situada a una milla de distancia del centro del pueblo. Se trata de una vieja propiedad construida en madera y ladrillo que se extiende sobre un terreno de casi cinco acres.

—¡Esto es precioso! —ha exclamado Ellis cuando hemos cruzado la amplia puerta de acceso a la vivienda.

—Lo es —he contestado yo sin poder ocultar mi satisfacción por su reacción—. Si te gusta el exterior, tengo que decirte que el interior es todavía más agradable. Estoy seguro de que te vas a sentir como en casa.

Ha sido durante el viaje en coche cuando hemos decidido comenzar a tutearnos, como si fuéramos viejos amigos. Mientras bajábamos del vehículo y nos acercábamos a la entrada, le he explicado que el estilo de la mansión estaba inspirado en las viejas granjas de los agricultores ingleses. También le he hablado sobre las rosas y las glicinas que trepan por las paredes rodeando los amplios ventanales. Ellis ha seguido mirándolo todo sin dejar de sonreír.

—¿Vives solo? —ha preguntado de repente.

—No, con Celeste —he contestado yo. Ellis se me ha quedado mirando con suspicacia. Yo me he acordado de los celos que sentí cuando me enteré de la visita nocturna de su jefe, así que he decidido disfrutar de su reacción y he tardado un rato en responder—. Con ella —le he dicho finalmente señalando al ama de llaves, que se acercaba moviendo el cuerpo rubicundo cubierto por un sempiterno traje negro de lana adornado con encajes blancos.

—Encantada, señorita Stilton. Ya me avisó el señor Stanford de que llegarían a esta hora. ¿Sería tan amable de darme su equipaje? —le ha pedido Celeste una vez frente a ella.

Ellis le ha entregado la pequeña bolsa de viaje a la ama de llaves, que la ha recogido disciplinada, se ha dado la vuelta y se ha dirigido vigorosa hacia la casa. Caminando a paso rápido por delante de nosotros, Celeste movía el châtelaine con las llaves entre sus gordezuelas manos.

—Síganme, por favor, parece que va a ponerse a llover en cualquier momento.

Y cuál ha sido mi sorpresa cuando Ellis ha sonreído, me ha agarrado con fuerza de la mano y ha comenzado a caminar por el bonito camino de grava marrón que lleva hasta la majestuosa entrada de la casa. Creo que ha sido entonces: ha sido en ese preciso instante cuando han desaparecido definitivamente todas mis reticencias a enamorarme de ella.

10

Diario de Aarón, 23 de febrero de 1901

Durante el mediodía, hemos estado caminando por los alrededores de Hambleden Mill. Ella estaba tan bonita que me ha recordado al primer día que la vi en el tren. Llevaba el pelo recogido en una cola y un sencillo vestido de flores. Mientras disfrutábamos del paseo, yo he aprovechado el mal tiempo para hablarle sobre el mito del Londres lluvioso, el de tardes frías y grises que tan bien describía Dickens en sus libros. La verdad es que no podía dejar de hablar, de tratar de impresionarla como si fuera un niño.

—Nunca me habría imaginado que un marchante de arte pudiera saber tanto sobre tantas cosas —ha reconocido Ellis con gracia.

—Desconoce usted muchas cosas sobre mí, señorita Stilton.

—Pues soy toda oídos, señor Stanford —me ha contestado ella, siguiéndome la broma.

Yo me he quedado callado, tratando de evitar caer en la tentación de hablar sobre mí mismo: demasiados secretos y nulas posibilidades de contar la verdad.

—¿Sabes? La realidad es que estos días yo te he explicado muchas cosas sobre mí, pero tú no me has contado apenas nada de ti —se ha quejado la mujer—. Se podría afirmar que eres un hombre misterioso, lo que no digo que sea malo, de hecho, resulta ciertamente atractivo.

Aunque el comentario de Ellis me ha parecido un generoso cumplido, he tratado de no mostrar lo abrumado que estaba por esas palabras.

—Quizás es porque no hay demasiado que contar. En realidad, mi vida es de lo más aburrida.

—¿Pretendes que te crea sabiendo que has vivido en multitud de países diferentes?  —ha insistido ella, mirándome fijamente con una amplia sonrisa en el rostro.

Entonces no he tenido más remedio que dar comienzo a la farsa, la mentira que va a hacer realmente difícil que pueda emprender una verdadera relación amorosa con ella.

—Está bien, pregúntame lo que quieras.

—!Por fin! Esto se pone interesante —ha dicho Ellis—. Empecemos, pues: ¿estás casado?

—¿Cómo se te ocurre? ¡Claro que no! —le he contestado haciéndome el ofendido.

Ella se ha reído a carcajadas, sorprendida seguramente por mi impostada mojigatería.

—Vale, vale —ha dicho—. No dudaba de ti, sencillamente quería asegurarme. El mundo está lleno de caraduras. ¿Dónde naciste?

En este punto de la conversación, he decidido que iba a tratar de no mentir, simplemente iba a no decir toda la verdad.

—Nací entre los desiertos de Asia y África, junto al mar Mediterráneo.

—Mmmm, suena exótico… ¿Qué edad tienes?

—Soy demasiado viejo —he afirmado, pensando que mis aparentes cincuenta años debían superar en unos quince a los que tiene ella.

—En eso creo que nos parecemos… —ha afirmado Ellis antes de lanzar una nueva pregunta—: ¿De dónde viene tu pasión por el arte?

—Supongo que es una forma de vida, aunque también una pasión que heredé de mis padres —he contestado.

—¿Cómo eran ellos?

—Mi padre era un hombre humilde, culto y al que le gustaba ayudar a los demás; mi madre, una mujer buena y fuerte que nos amaba incondicionalmente.

—Me recuerdan a mis padres —ha dicho ella con un cierto deje de tristeza.

En ese momento, caminábamos bordeando una colina baja desde donde se vislumbraban unas maravillosas vistas del fértil valle mientras un grupo de coloridos martines pescadores sobrevolaban el río en busca de alimento.

Durante un buen rato, Ellis ha seguido preguntándome cosas sobre mi vida, demostrando un interés inocente, casi abrumador. Aunque no he podido ser todo lo sincero que habría deseado, era la primera vez que me sinceraba tanto con otra persona y he podido sentir cómo me libraba de un peso con el que cargaba hacía ya demasiado tiempo.

11

Diario de Aarón, 23 de febrero de 1901

Después de la larga y agradable caminata, hemos vuelto a casa para disfrutar de la comida que nos había preparado Celeste. Tras estar un rato en silencio, sin que pareciera molestarnos a ninguno de los dos, Ellis me ha pedido ver el lugar donde habitualmente trabajo.

—¡Cuántos libros! —ha exclamado al llegar al despacho.

—Pues ahora tengo pocos —he afirmado recordando una imagen del domus de Corduba.

—¿Historia? ¿Religión? —ha dicho ella, pasando el dedo por el lomo gastado de alguno de los ajados ejemplares—. Señor Stanford, no sabía que pudiera ser usted tan versátil —ha insinuado luego.

De repente, se ha quedado mirando intrigada la pila de cartas que guardo en una urna de cristal sobre la estantería del despacho.

—¿Y todas esas cartas? ¿Son de tus admiradoras? —ha preguntado, frunciendo el ceño exageradamente.

—Por supuesto —he bromeado yo.

—¿Puedo?

—Pues claro —he contestado asintiendo con la cabeza.

Ellis ha cogido una de las misivas y la ha comenzado a leer en voz alta:

—«Querido señor Stanford, gracias por ser una persona tan caritativa y sufragar los costes para curar a mi hija de su enfermedad…».

Luego ha hecho lo mismo con otra:

—«Estimado señor Stanford, no puedo más que expresarle mi más sincera gratitud por costear los estudios de medicina de mi hijo Charles…». ¿Eres un filántropo? —me ha preguntado con los ojos muy abiertos.

—¡Noooo! —he exclamado sorprendido—, aunque es cierto que a veces ayudo a los demás. Supongo que como todo el mundo.

—¿A veces? Aquí hay decenas de cartas. Qué digo decenas, ¡hay centenares! —ha exclamado señalando las misivas recibidas a lo largo de todos estos años.

Entonces se ha quedado pensativa mientras miraba a través de la ventana del despacho. Bandadas de pájaros surcaban el cielo, moviéndose de un lado a otro, anunciando una más que previsible tormenta.

12

Diario de Aarón, 23 de febrero de 1901

No soy capaz de reflejar con palabras el contraste de emociones que siento en estos momentos. Por una parte, es la primera vez hace siglos que siento algo cercano a la felicidad, pero, por otra, soy plenamente consciente de que he cometido el error que he tratado de evitar durante todos estos años.

Antes de anochecer, después de la incitante conversación con Ellis en el despacho, hemos salido a dar un paseo alrededor de la casa.

Cuando llevábamos un rato andando, ella me ha hecho una extraña pregunta:

—¿Recuerdas que te dije que mis padres murieron a causa de un accidente doméstico?

—Sí, lo recuerdo —he contestado yo.

—No es cierto.

Tras sus intrigantes palabras, me he detenido inmediatamente y me he quedado mirándola sorprendido.

—¿Qué fue lo que les pasó?

—Los asesinaron.

Tras confesar una verdad tan dolorosa, Ellis también se ha detenido y he notado cómo sus bellos ojos verdosos se le humedecían. Mientras la miraba entristecido, he pensado que parecía alguien que llevara tiempo necesitando sincerarse, liberarse de unos pensamientos que pesaban demasiado.

—¿Cómo ocurrió? —le he preguntado.

—Fue una tarde invernal, en Belfast. Recuerdo que asistimos a la ópera a ver una representación de Fausto. Yo tenía solo veinte años, aunque ya me consideraba toda una mujer. Por la mañana, mis padres habían discutido acerca de si podía ir o no la universidad. Mi madre era una mujer católica que se dedicaba fundamentalmente a la caridad. Mi padre era un profesor de Historia mucho más abierto de mente, e insinuaba, en contra de la opinión de mi madre, que ya había mujeres estudiando carreras en la Universidad de Londres. Cuando llegamos a la ópera, estaban tan enfadados que prácticamente no se dirigían la palabra. Como hacían siempre que discutían, me utilizaban a mí para comunicarse entre ellos. La verdad es que yo me divertía porque sabía que ese era el paso previo a que volvieran a ser la pareja de enamorados de siempre.

Enseguida he podido ver reflejado en sus ojos el terrible dolor provocado por los recuerdos. Le he cogido sus manos entre las mías y la he mirado fijamente con el ánimo de tranquilizarla e invitarla a continuar hablando.

—A lo largo de la representación se fueron relajando y, al llegar al último acto, ya habían hecho las paces. En realidad, eran como niños, y yo los quería más que a nada en el mundo. Al terminar la ópera, salimos al exterior del edificio. Estaba empezando a anochecer y teníamos que volver a casa. Mi padre propuso que esa vez volviéramos caminando, estaba contento y decía que tenía ganas de estirar las piernas.

»Recuerdo que, en ese mismo momento, oí claramente una voz en el interior de mi cabeza que me dijo: «No vayas andando». Las palabras sonaron tan reales, tan cercanas, que me detuve y miré a mi alrededor, tratando de encontrar a quien me había hecho tal advertencia. Finalmente, tras no ver a nadie, pensé que mi imaginación me había jugado una mala pasada. Sin embargo, por alguna extraña razón, decidí hacer caso de esa recomendación y les planteé a mis padres regresar a casa como hacíamos siempre, es decir, a bordo de un cabriolet alquilado. Desafortunadamente, mis padres no me hicieron caso.

Ellis se ha quedado un rato en silencio, con sus manos todavía cogidas a las mías. En el cielo ha resplandecido la luz resquebrajada de un relámpago. Al cabo de unos segundos, se ha oído el sonido grave de un trueno que retumbaba como si se tratara de una explosión.

—A mitad de camino a casa, mientras cruzábamos un callejón solitario, apareció un hombre con la evidente intención de asaltarnos —ha continuado—. Nunca olvidaré su espantoso rostro, una terrible cicatriz lo atravesaba de arriba abajo. Primero exigió a mis padres que le entregarán todo su dinero, aunque enseguida su atención se dirigió hacia mí. Al cabo de un rato, el ladrón parecía decidido a hacerme daño, así que mis padres se enfrentaron a él. El hombre le descerrajó un tiro a cada uno sin inmutarse. Sus cuerpos se desplomaron sin vida sobre el sucio suelo de ese callejón.

Ante la más que evidente pregunta que yo iba a formularle, ha retenido el aliento y, finalmente, ha dicho:

—Afortunadamente, un grupo de personas que oyeron los disparos aparecieron en el lugar, provocando la huida del ladrón al que nunca atrapó la policía. No sé qué habría pasado si no llega a ser por ellos.

La historia de Ellis me ha producido una enorme desazón. Sé lo que es quedarse solo muy joven, pues tenía dieciséis años cuando partí hacia Jerusalén a enrolarme en el ejército de Herodes. Sin embargo, aquello fue una decisión voluntaria, nadie me arrebató violentamente a mis padres, privándome de su compañía.

Quería abrazarla, consolarla, decirle que a mi lado nunca más tendría nada que temer, que siempre estaría segura. No obstante, a pesar de mis intenciones, me he quedado en silencio. Sentía como si el interior de mi cuerpo se hubiera quebrado, como si mi corazón hubiera estallado en mil pedazos. «Porque, aunque mate por orden de un dios, yo no soy mejor que ese despiadado ladrón», he pensado afligido.

Ellis ha soltado una de mis manos y ha comenzado a caminar agarrada suavemente de la otra. Yo la he seguido, dejándome llevar. Durante un rato, hemos continuado paseando mientras tratábamos de aparentar que no había sucedido nada. Y así, agarrados de la mano, hemos caminado hasta llegar a un lugar apartado, un mirador escondido entre los frondosos árboles desde el que podía apreciarse una bella vista de las colinas onduladas de tiza. Entonces, mientras contemplábamos el hermoso paisaje, se ha acercado decidida, ha puesto sus delicadas manos sobre mi nuca y me ha besado con fuerza.

13

24 de febrero de 1901. Casa de Aarón, Hambleden

A pesar de su gigantesco tamaño, Cerbero se desplaza con suma rapidez por el inframundo. Tiene un pelaje inmundo, tres cabezas y seis ojos amarillos que llamean en la oscuridad. Los dientes del can son afilados como cuchillos, y los utiliza para destripar a los desdichados prisioneros del inframundo que se encuentra por el camino.

El lomo de Cerbero está cubierto por decenas de serpientes que hacen renacer en el idumeo el insufrible horror que siente por esos animales. La más grande de ellas, la de la cola, se agita excitada por los gritos de las víctimas; los ojos, desprovistos de cualquier signo de vida; la lengua, venenosa y oscura como las tierras más profundas del averno.

Aarón ve cómo el animal atrapa a una mujer joven y la sujeta en el aire. Ella se retuerce de dolor y chilla suplicando por su vida mientras el velo que cubre su rostro cae despaciosamente sobre el suelo. El idumeo de da cuenta de que la víctima se asemeja a Ellis, aunque envejecida por el paso del tiempo.

Entonces, antes de que la horrible serpiente hinque los dientes en el cuello de la mujer y le arranque la garganta de cuajo, se oye a alguien que grita: «¡Señor Stanford!».

Aarón despierta con el corazón martilleándole con fuerza en la garganta. Tarda un rato en darse cuenta de que todo ha sido un sueño y de que es Celeste quien lo llama desde detrás de la puerta de la habitación.

—¡Señor Stanford! —repite el ama de llaves.

—¿Qué ocurre? —pregunta sorprendido mientras se incorpora.

—Me temo que la señorita Stilton se ha ido en mitad de la noche.

14

25 de febrero de 1901. Metropolitan Railway, Londres

Una vez en el Metropolitan Railway, Aarón ha hecho algo que nunca antes había hecho: sentarse junto al señalado. De alguna forma, necesita tenerlo a su lado, convencerse de que va a hacer lo correcto; de que, en realidad, no tiene otra opción.

El hombre va vestido con un elegante traje ancho con chaqueta de cuatro botones, sombrero y chaleco oscuro. Mira al idumeo de reojo mientras este toma asiento y luego vuelve la vista al periódico que sostiene entre sus finas manos, aparentemente concentrado en la lectura de las noticias de economía.

El estómago de Aarón está encogido como un viejo papel arrugado. Desde que Celeste le dijo que Ellis había desaparecido, no ha podido dejar de pensar en ella. La víspera estuvo buscándola durante todo el día, pero fue incapaz de encontrarla. Incluso se acercó hasta las oficinas centrales del Banco de Inglaterra, pero era domingo y allí no había nadie. «¿Por qué se ha ido en mitad de la noche? ¿Dónde demonios está?», había estado preguntándose el idumeo desde el aciago suceso.

Finalmente, la locomotora llega a London Bridge. Es muy temprano y los andenes de la vieja estación están vacíos. El señalado se levanta de su asiento y Aarón hace lo propio, colocándose detrás de él. Disimuladamente, palpa el objeto que lleva escondido bajo la gabardina de color marrón. Nadie sospecha de un paraguas en Londres. El dispositivo funciona como una pistola, capaz de disparar el perdigón con la neurotoxina.

Los dos hombres bajan del vagón y se dirigen en solitario hacia la salida de la estación. De repente, una intrigante canción de cuna viene a la mente del idumeo:

London Bridge is falling down,

falling down, falling down.

London Bridge is falling down,

my fair lady.

No puede dejar de cantarla para sus adentros mientras camina detrás del señalado, que, a pesar de no estar demasiado en forma, se mueve rápido. Decidido, se sitúa lo suficientemente cerca de él como para poder dispararle sin riesgo de que nadie lo vea hacerlo.

Se oye el suave traqueteo de la vieja locomotora alejándose imperturbable hacia la próxima estación. «Lo siento», susurra Aarón mientras agarra el paraguas.

De repente, le parece ver la silueta borrosa de una persona que se acerca lentamente hacia ellos en dirección contraria. Por su forma de andar, se diría que es una mujer. La densa niebla asciende por las piernas de ella, otorgándole el tenebroso aspecto de un fantasma que camina entre partículas de carbón.

Sorprendido —no en vano, después de seguir al señalado todos estos días, sabe que el andén de King’s Cross suele estar vacío a esta hora de la mañana—, Aarón esconde nuevamente el arma en el interior de la gabardina. Ha preparado todo para matar hoy al hombre sin que nadie lo vea, no quiere correr el riesgo de que algún testigo inesperado complique todavía más la ejecución de un acto tan atroz.

Al cabo de unos segundos, la imagen brumosa de la extraña mujer empieza a coger forma. El señalado camina decidido hacia la salida, sosteniendo el periódico arrugado en la mano, ajeno a todo lo que está sucediendo a su alrededor. «Eso es lo que ocurre siempre —piensa Aarón—, ninguno de los asesinados por Hades puede siquiera imaginar que ha sido un dios quien ha ordenado su muerte ».

Continúa caminando detrás del señalado, aunque ahora ha aumentado la distancia que lo separa de él para que este no sospeche. En cualquier caso, sabe que, si el hombre abandona King’s Cross, el plan fracasará. Además, si no ejecuta hoy el mandato de Hades, es muy probable que este ordene a otro lobo matar al cordero —el idumeo todavía recuerda horrorizado la cabeza cortada de aquella viuda de Edom, con la lengua amoratada atravesando grotescamente su garganta—.

Mientras mira de soslayo un colorido anuncio de Crawford’s Cream Crackers situado a su izquierda, siente cómo, a pesar del frío, se le humedecen las palmas de las manos. En ese instante, la mujer, que todavía se oculta entre la niebla a unos metros frente a ellos, se detiene, como si hubiera decidido esperar a que la alcanzaran.

El señalado sigue caminando y, cuando llega hasta ella, la saluda con un amable gesto de cabeza y quitándose elegantemente el sombrero. La mujer sonríe complacida y le devuelve el saludo. «No puede ser», piensa Aarón, que se detiene también.

Entonces, cuando el hombre comienza a subir las escaleras para abandonar la estación, el rostro de ella se endurece mientras afirma:

—Esta vez no voy a dejar que lo hagas.

—¡Ellis! —exclama Aarón, sin poder contener la alegría—. Estaba preocupado por ti, ¿dónde estabas? —pregunta luego, sin hacer caso de las palabras de la mujer.

—¿Preocupado? ¿Desde cuándo un asesino se preocupa por lo demás? —le espeta Ellis.

—¿Qué quieres decir? —replica sorprendido el idumeo.

—¡Venga, Aarón! ¿Acaso piensas que no sé quién eres? ¡Claro que no eres un filántropo! Eres uno de los asesinos que mataron a todos esos niños de Belén cumpliendo las crueles órdenes de Hades.

De repente, Ellis arquea su cuerpo fibroso mientras unas poderosas alas rúbeas se van formando lentamente en su espalda. Cuando el proceso termina, su aspecto es imponente: es el de un majestuoso ser celestial rodeado por una atrayente luz blanca. Después se eleva lentamente sobre el suelo, sin dejar de mirar al soldado.

—Y pensar que, por un momento, lograste engañarme —dice mirándolo despectiva desde arriba.

En ese mismo instante, Aarón se da cuenta del terrible embuste. Porque parece que Ellis también forma parte de la inquietante sociedad mitológica que rige el incierto destino del mundo. Sin embargo, el idumeo no dice nada. En su lugar, deja caer pesadamente los brazos, preparándose para aceptar lo que pueda ocurrir. No se plantea pelear con la mujer a la que ama ya irremediablemente.

—Me pregunto cómo pudiste hacerlo. ¿Cómo pudiste matar a todos esos inocentes? —pregunta Ellis, que continúa suspendida en el aire.

—Supongo que no me creerás, pero yo no maté a ninguno de esos niños.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué Hades te convirtió en semidiós si no cumpliste con sus órdenes en Belén?

—Porque lo engañé, lo burlé con la sangre de un pobre cordero.

—Venga, Aarón, puedes hacerlo mejor… —dice ella con ironía.

El idumeo se queda pensativo un rato hasta que realiza una afirmación mientras muestra una mirada profundamente cargada de tristeza:

—Ellis, solo soy un error de Hades, esa es la puñetera realidad.

—Tienes razón. Eres un error de ese maldito dios y, como tal, mi obligación es mandarte de vuelta con él.

La mujer desciende vertiginosamente, mostrando el increíble poder de las esplendorosas alas completamente desplegadas. «Quizás sea lo mejor», piensa Aarón, que cierra resignado los ojos. Sin embargo, cuando Ellis está a punto de golpearlo con todas sus fuerzas, una luz blanca la envuelve, haciéndola desaparecer.

PARTE V

Donde se habla de la Segunda Guerra Mundial

1

19 de agosto de 1939. Berlín, Alemania

—Papá, este es el anticuario del que te hablé, el señor Holmberg —explica David Baamonde, un profesor judío de cuarenta y tres años que está desesperado por abandonar Alemania—. Como sabes, ha venido a visitarnos porque le gustaría que le enseñaras la reliquia de los abuelos.

—Encantado, señor Holmberg‎ —contesta el padre, sentado a la mesa en una silla desgastada cuyo respaldo está forrado de terciopelo granate—. Bienvenido a nuestra humilde casa —añade luego, recolocándose las gafas y mirando con curiosidad al hijo y a su acompañante.

Frente al viejo se encuentra un ejemplar desgastado de lo que parece ser Los tres mosqueteros. «Me temo que esto no será como el “todos para uno y uno para todos”», reflexiona el bárbaro para sí mismo antes de contestar:

—Lo mismo le digo. Puede llamarme Arminio, por favor.

—Bonito nombre —opina el anciano—, como el del intrépido libertador de Germania.

El bárbaro asiente sonriendo. Se encuentran en el comedor de un estrecho apartamento que huele a naftalina. Una lámpara de pie ilumina con luz tenue la estancia, que está empapelada con un papel envejecido decorado con ornamentos y flores.

—Siéntese, por favor. Antes vivíamos en un piso más espacioso, pero me imagino que ya sabe que, de un tiempo a esta parte, las cosas han cambiado mucho —añade el viejo alzando resignado los hombros.

—No se preocupe, señor Baamonde, tiene un hogar muy acogedor —contesta el bárbaro, y se sienta frente al hombre. El hijo se mantiene de pie, visiblemente nervioso por conocer el resultado de la visita.

—¿Así que anticuario? —inquiere el viejo con amabilidad.

—Así es —contesta Arminio.

—¿Y en qué tipo de arte está interesado?

—Verá, me apasiona todo lo relacionado con el arte religioso del cristianismo. Por esta razón, me gustaría conocer la extraordinaria antigüedad que pertenecía a sus antepasados y de la que su hijo ya me ha hablado.

—David es un buen chico, pero tiene tendencia a exagerar —afirma el anciano, que va vestido de negro y tiene una poblada barba blanca—. Recuerdo una vez, cuando era pequeño, que le dijo a su madre que había visto un hombre más fornido que un tren de mercancías.

—Papá, el señor Holmberg es un hombre muy ocupado —interrumpe el hijo, ligeramente avergonzado—. ¿Te parece que le enseñemos la reliquia?

—Arminio, usted es alemán, ¿no? —El anciano se da cuenta enseguida de que la respuesta a esa pregunta puede parecer obvia, y la reformula—: Me refiero a alemán en el sentido que le otorgan los nazis.

—Supongo que sí, que para ellos sería un digno representante del nacionalsocialismo, si a eso se refiere.

—Y entonces, ¿por qué quiere ayudarnos?

«Un tipo inteligente», piensa Arminio. Porque la realidad es que la gran mayoría de alemanes se muestra ajena al sufrimiento de los judíos.

—Digamos que yo no entiendo la vida como una lucha de razas.

—En cualquier caso, hijo, sabes que esa antigüedad es un recuerdo de nuestros antepasados —continúa el viejo, aparentemente satisfecho con la respuesta de Arminio—. No puedo siquiera pensar en venderla, sería una falta de respeto a su memoria. —David resopla y mueve agobiado la cabeza—. Arminio, usted ya tiene una edad y estoy seguro de que comprende el significado de mis palabras.

—Por supuesto.

—Papá, la venta de esa… —David parece buscar la palabra adecuada para no ofender a su padre— reliquia nos daría el suficiente dinero para empezar una nueva vida en Estados Unidos.

—¿Y por qué extraña razón se supone que debemos abandonar nuestro país? —inquiere el anciano alzando las cejas blanquinosas—. Aquí estamos bien, hijo.

—¿Que estamos bien? ¡Maldita sea, papá! Todas las tiendas y restaurantes de Alemania están empapelados de propaganda antijudía.

—Vamos, no es la primera vez que sufrimos un pogromo, ni será la última. Si nos mantenemos unidos, lo superaremos.

«La misma actitud que la de los otros estúpidos e ingenuos judíos alemanes —reflexiona Arminio—. Prefieren no enfrentarse a la cruda realidad. De hecho, son tan cobardes que ninguno de ellos se ha rebelado todavía contra los nazis».

—En cualquier caso, tu madre tampoco habría querido que abandonáramos el país donde vivimos felices tantos años —añade el viejo, tozudo.

David mira resignado a Arminio.

—Lo entiendo, señor Baamonde —dice este—. Sin embargo, no pierde nada por mostrarme la reliquia. Además, estoy seguro de que su mujer estaría orgullosa de que compartiera los tesoros de la familia con alguien que supiera apreciar su belleza.

El anciano lo mira fijamente a los ojos durante un rato, como si estuviera valorando si el bárbaro es una persona digna de confianza. Por un momento, Arminio tiene la extraña sensación de que el viejo lo sabe, de que puede ver lo que se esconde realmente detrás de su engañoso aspecto de bondadoso anticuario, pero el anciano se levanta y camina arrastrando los pies hacia la habitación contigua. Siembre que Arminio percibe el efecto del paso del tiempo en las personas, no puede dejar de pensar en lo afortunado que fue de hallarse aquel día en Belén.

Pasan unos minutos hasta que el viejo reaparece con lo que parece una caja alargada envuelta en un trapo negro.

—Aquí está —dice mientras coloca el paquete sobre la mesa y se vuelve a sentar—. Mi abuelo le contó a mi padre que esta arma fue la que se utilizó en la cruz para comprobar si Jesús había muerto, y desde entonces nuestra familia la ha estado custodiando de generación en generación.

—¿Me permite? —pregunta el bárbaro, poniéndose de pie.

El anciano asiente moviendo la cabeza con parsimonia. Arminio agarra con cuidado la reliquia. Le cuesta contenerse, pues llevan tiempo buscando por orden de Hades la lanza que Cayo Casio Longinos clavó en el cuerpo de Jesús.

Finalmente, despliega el trapo y deja al descubierto una ajada caja de madera recubierta de piedras preciosas. «No cabe duda de que es antigua», se dice Arminio. David lo observa todo cubriéndose la boca con las manos. Sin perder tiempo, el bárbaro levanta la tapa y observa el interior. En efecto, la caja guarda el extremo de una lanza antigua que parece bien conservada. «Esta vez puede que sea diferente», piensa notando cómo se le acelera el pulso. El arma luce una hoja de doble filo, mide unos veinticinco centímetros y la base está decorada con dos remaches circulares de oro. El bárbaro la agarra con las manos y la observa detenidamente a la luz de la trasnochada lámpara del comedor. Enseguida se da cuenta de que, una vez más, ha fallado. Mientras, David lo mira con visible preocupación, como si se hubiera percatado de la evidente decepción que aparece dibujada en el rostro del bárbaro.

—¿Nos ayudará igualmente? Por favor… —suplica con ojos llorosos el profesor.

Toda la presión de los últimos meses termina por aparecer en él y comienza a sollozar ruidosamente. Arminio observa inconmovible las lágrimas que surcan el rostro de David y a su padre sentado en la silla, visiblemente ajeno a todo lo que está pasando.

—Por supuesto que sí —contesta el bárbaro, tirando con desprecio la reliquia sobre la mesa—. Espero que pronto os pudráis en un confortable campo de exterminio —añade mostrando una gélida sonrisa en el rostro antes de abandonar la habitación.

§§§

Un elegante BMW de cristales tintados espera aparcado en la calle frente al apartamento. Arminio abre la puerta del edificio y sale al exterior. Hace calor y está empezando a sudar, por lo que se afloja el nudo de la ancha corbata lisa. Un camión militar que transporta a varios miembros de las Juventudes Hitlerianas en la parte posterior cruza lentamente la calle. Muchachos de aspecto juvenil charlan alborotados entre sí, cargando modernos fusiles y las reglamentarias máscaras antigás. Arminio los observa alejarse, pensando en el enorme parecido de esos muchachos con lo que él fue en su día.

Cruza la calzada y camina a paso firme hacia el BMW. Una vez allí, abre la puerta y accede al amplio y confortable espacio interior, donde lo espera Edico.

—¿La has encontrado? —pregunta este mirando a su hermano por el espejo retrovisor.

—No —responde Arminio mientras se sienta sobre el cómodo respaldo de piel del asiento trasero del coche—. Lo que he encontrado era una lanza, pero no era la de Longinos.

Edico no contesta, sabedor de que no puede decir nada que consuele a su hermano. Se hace el silencio durante un rato hasta que resopla y dice:

—¿Cómo estás tan seguro de que no lo era?

—Porque era del siglo pasado.

«Aunque la respuesta a esa pregunta es mucho más compleja», piensa Arminio. En realidad, ni siquiera conoce la antigüedad de la reliquia que ha visto en casa del viejo. Sin embargo, sabe que no era el arma que estaba buscando. ¿Por qué? Porque esa lanza no era más que un simple objeto, una pieza metálica en buen estado, decorada con bonitas piedras preciosas, pero sin más historia. Y, por supuesto, sin el alma de la lanza de Longinos, sin el poder del arma con la que los romanos mataron al Enviado. Esa es la razón de que Arminio concluya que la lanza del viejo judío es falsa. Está seguro de que, cuando encuentre un objeto tan único como la verdadera lanza, sencillamente lo sabrá.

—Sigo sin entender por qué es tan importante encontrar esa estúpida arma —dice Edico, arrancando el coche y poniéndose en marcha—. Estoy seguro de que, si corto con mi hacha la cabeza del Enviado en la Segunda Venida, la puerta del inframundo se abrirá.

Arminio no hace ningún esfuerzo por explicarle nuevamente a su hermano que eso no sucederá, que la única forma de abrir la puerta es usar esa reliquia. Tampoco que Hades le ha prometido que, si encuentra la lanza, se convertirá en su mano derecha cuando conquisten el mundo. «Lo que me permitirá ser definitivamente alguien y olvidar el pasado», piensa Arminio mientras rememora el día que sus padres lo vendieron como esclavo junto a su hermano a un noble que regentaba unas tierras al este del Rin. Un hombre violento que durante años los obligó a hacer los trabajos más ingratos, azotándolos cuando creía que no habían cumplido adecuadamente con sus obligaciones. Limpiar la suciedad de las cuadras, dar de comer a los inmundos cerdos, cualquier actividad que nadie deseaba hacer le era encomendaba a ellos. Sin embargo, lo que más daño hacía a Arminio es que no entendía por qué los habían vendido. Un día, cuando cumplió quince años, decidió escapar junto a su hermano de la misma edad para hacerle esa pregunta directamente a sus progenitores. Para ello, robó una vieja hoz oxidada con la que degolló al noble cuando este pretendía reñirlos por un trabajo supuestamente mal realizado. Luego, los hermanos se dirigieron decididos a la casa donde vivían sus padres. Todavía hoy, Arminio no se acuerda de lo que allí sucedió. Lo único que recuerda es a ellos dos saliendo de la vivienda con el rostro cubierto de sangre mientras él ordenaba partir hacia Roma.

—Me temo que ni siquiera tu hacha puede abrir esa puerta —replica finalmente Arminio en tono condescendiente.

—Puede ser, pero, si me dejas dar mi opinión, creo que deberíamos ir a ver a ese dios del que te hablé —propone Edico—. Según me contó, sabe dónde se encuentra esa maldita lanza. A lo mejor está loco, pero no tienes nada más.

2

26 de agosto de 1939. Dresde, Alemania

Aarón camina hacia el restaurante donde se ha citado para cenar con Rolf Kirchner, Oberführer de las SS que gestiona una parte importante de los campos de concentración que se están construyendo en Alemania para los judíos. El cuerpo del idumeo es el de un hombre alto, rubio y de impecables ojos azules. Hace ya tiempo que no se arriesga a salir a la calle con su verdadero aspecto. La nariz alargada, el pelo oscuro, todo ello podría ponerlo en peligro frente a los nazis.

El restaurante está ubicado en un lujoso local en pleno centro de Dresde, la capital del Reichsgau que sentó las bases de la danza moderna pero que, tristemente, ha sucumbido también a la alienación nacionalsocialista. Aarón va vestido con camisa blanca almidonada y traje formal azul marino de cuya solapa prende una insignia redonda con la esvástica. En uno de los bolsillos laterales de la americana guarda un grueso fajo de billetes.

Unos soldados patrullan la calle silenciosos, acompañados por la belicosa voz de Hitler, cuyos discursos se oyen continuamente en la megafonía de la ciudad. En una de las paredes de un viejo edificio de apartamentos se pueden ver los restos de un cartel de propaganda que muestra a un obrero robusto de aspecto ario. El hombre, tocado con una gorra abombada, mira de lado mientras sostiene un pesado martillo sobre su fornido hombro. Debajo de él puede leerse la frase: «Wir wollen Arbeit und Brot: wählt Hitler» (Queremos pan y trabajo: elige a Hitler). Leyendo estas palabras y viendo todo lo que está sucediendo en Alemania, Aarón no puede dejar de pensar en que quizás el hombre involuciona siglo tras siglo.

Finalmente, el idumeo llega a su destino, abre la elegante puerta de acero galvanizado y accede al interior del restaurante. Enciende un cigarrillo y mira a Rolf, que lo espera pacientemente sentado frente a una mesa situada en el fondo del local. «Empieza la fiesta», piensa Aarón, que saca un billete y se lo entrega al estirado camarero de la recepción para que lo acompañe hasta la mesa. Por el camino, observa a un atractivo pianista que interpreta una conocida sonata de Wagner. El músico desliza delicadamente las manos por el teclado del instrumento, en aparente contradicción con el rostro delgado de facciones duras.

Acompañado por el camarero, llega hasta el lugar donde está sentado el oficial. Una lámpara de mesa, de pantalla traslúcida con encaje dorado, ilumina al Oberführer, que se levanta y lo saluda con una sonrisa:

—Buenos días, Balthasar.

Ese es el nombre que utiliza para interactuar con los nazis: Balthasar Krummer, un marchante de arte nacido hace cuarenta y cinco años en Berlín, la capital del Tercer Reich.

—Buenos días, Rolf. ¿Cómo estás? —pregunta el idumeo, dando una larga calada al cigarrillo.

Rolf tiene un aspecto rubicundo, perfumado y con el pelo liso rubio peinado hacia atrás. Sin embargo, su apretón de manos es firme y seguro. «En cualquier caso, mejor que el saludo hitleriano», reflexiona Aarón mientras observa las hojas de roble en las insignias de rango que el oficial porta en ambos cuellos de la guerrera negra. La sensación de sosiego que trasladan esos grabados contrasta con la que traslada la calavera con tibias cruzadas que luce en el gorro.

—Encantado de verte, mi querido amigo.

—Lo mismo digo.

—Sentémonos —propone el oficial, tomando asiento.

A diferencia de otros nazis, el Oberführer es un hombre refinado y culto. No obstante, también es un defensor a ultranza de las ideas de Hitler, como la existencia de una conspiración judía o la pureza racial, por lo que las conversaciones con el oficial de las SS van siempre acompañadas de tajantes afirmaciones de este sobre la trascendencia de lo que está haciendo el nacionalsocialismo.

—Bonito restaurante.

—Lo es. Y además son especialistas en preparar auténtica comida alemana —afirma Rolf.

El idumeo termina el cigarrillo y lo aplasta desinteresado en un pequeño cenicero de cristal que hay en la mesa. A continuación, llega el maître, que les explica las recomendaciones del día. Tras unos minutos divagando sobre qué tipo de carne es mejor, terminan pidiendo los dos lo mismo: una generosa ración de codillo cocido acompañado de puré de patata y chucrut, todo ello regado con un vino francés exageradamente caro que les sirve de inmediato un camarero servicial. Finalmente, el maître se marcha, dejándolos a solas.

—No sé por qué se empeñan en servirnos vino francés cuando en Alemania producimos también excelentes caldos —se queja Rolf.

—Cierto, basta probar un riesling alemán para saber de lo que estás hablando —afirma Aarón complaciente.

—En fin…, ¿cómo va la galería?

—Bien, la verdad es que tengo acceso a un catálogo cada vez mayor de obras de arte. Y tengo que decirte que los contactos que me proporcionaste han sido de gran ayuda.

—No te preocupes. Sabes que pienso que haces un gran trabajo comprando los tesoros que tan egoístamente guardaban los judíos y poniéndolos a disposición de nuestros compatriotas.

—Gracias, Rolf —dice el idumeo.

Aarón compra cuadros y esculturas antiguas que han sido robadas por los nazis, transfiriendo el dinero a fundaciones alemanas supuestamente benéficas. Lo que no sabe el oficial es que vende luego esas obras de arte a coleccionistas del mercado negro. Con lo que gana ejecutando estas transacciones, financia la costosa infraestructura necesaria para sacar de Alemania a todas las familias judías que le es posible. Para ello, cuenta con la colaboración de Reso y el apoyo puntual de algunas agrupaciones clandestinas. Sin embargo, casi todo lo hacen el tracio y él solos, desafiando al Tercer Reich para ayudar a los judíos a escapar de la muerte. Hacer el bien, ayudar a otros, continúa siendo la única forma que el idumeo tiene para mantenerse cuerdo.

—No es nada. Es nuestra obligación ayudar a los sufridos empresarios alemanes —replica el oficial—, y no todos tienen la suerte que tienes tú, que puedes subsistir sin apenas mano de obra. —Aarón lo mira enarcando la ceja—. ¿No sabes que en este momento los obreros son tan escasos que hay empresarios que no pueden seguir fabricando sus productos?

—¿De verdad? —inquiere el idumeo fingiendo estar preocupado.

—Así es. De hecho, los líderes del partido están pensando en institucionalizar los trabajos forzados para los judíos de catorce a sesenta años. A la larga, también se haría para mujeres y niños. No podemos permitir que las razas inferiores no contribuyan a la imparable expansión del Tercer Reich.

Aarón reflexiona momentáneamente sobre lo que va a pasar con todos aquellos judíos a los que los nazis consideren improductivos. Como si quisiera refrendar los pensamientos del idumeo, el pianista está tocando una melancólica sonata de Wagner.

—Aunque esta solución tiene un serio inconveniente —continúa Rolf.

—¿Cuál? —pregunta Aarón.

—Que obliga al empresario a convivir con la baja capacidad de sacrificio y la falta de inteligencia propias de los judíos.

—En eso tienes razón —afirma el idumeo, que, en realidad, siente un profundo desprecio por el oficial de las SS y las ideas que representa.

—En cualquier caso, parece que este será el camino. Aunque ya conoces la enorme variabilidad de las normas alemanas y cómo deben adaptarse continuamente a los deseos de nuestro líder.

—Así debe ser, Rolf. Como decimos siempre, Hitler es Alemania y Alemania es Hitler —indica Aarón—. Y, por cierto, ¿sabes cuáles son los planes del Führer para seguir mostrando al mundo el incontenible liderazgo alemán?

El oficial lo mira en silencio. Finalmente, agarra la copa de vino de boca ancha, da un largo trago y le contesta:

—En esta ocasión no puedo contarte demasiado, amigo mío. Obedecemos órdenes directas de la Cancillería del Reich, del mismísimo jefe de las SS.

«Debe ser algo serio si el propio Heinrich Himmler está detrás», piensa Aarón. No obstante, aunque está cenando con Rolf porque necesita conocer las intenciones del Führer y decidir sobre las familias judías que quieren escapar de Alemania, el idumeo prefiere no insistir. Por su experiencia tratando con las SS, sabe que es cuestión de tiempo que Rolf le cuente todo. Los oficiales alemanes creen firmemente que están cumpliendo una misión histórica, casi divina, y todos ellos sienten la irresistible necesidad de compartir con sus amigos empresarios la importancia de lo que hacen. Por esta razón, Aarón llena el vaso del Oberführer y afirma adulador:

—Eso son palabras mayores. Sin duda, Himmler no puede haber encontrado mejor persona para ejecutar sus órdenes.

Rolf sonríe tan henchido de orgullo que, por un momento, parece que va a explotar. Al cabo de un rato, llegan dos camareros con la comida. El aspecto de la ternera y el olor del puré otorgan al plato un aspecto realmente apetecible.

—Por el Führer —propone el oficial alzando la copa.

—Por el Führer —repite Aarón, chocando la suya contra la del otro hombre.

De repente, un hombre bien parecido de unos sesenta años se sienta a solas en una mesa cercana y se queda mirando a Aarón con una extraña sonrisa en el rostro. Aarón percibe un olor agradable pero intenso, como si el hombre se hubiera puesto demasiada colonia. Al final, opta por devolverle la mirada y saludar educadamente haciendo un leve gesto con la cabeza.

Mientras dan buena cuenta de la carne, continúan la conversación hablando sobre la música de Beethoven o Wagner. Mientras simula escuchar atentamente a su interlocutor, el idumeo va llenando la copa de Rolf con habilidad, de forma que este se bebe la mayor parte de la botella de vino.

Cuando terminan de comer, piden dos vodkas en vaso de trago corto. El camarero deja la botella de alcohol ruso en la mesa y se marcha. Rolf, que ya tiene los ojos brillantes y los mofletes colorados, desliza satisfecho el dedo por el borde del pequeño vaso.

—Verás, te contaré algo sobre los nuevos planes del Tercer Reich —dice el oficial en voz baja. «Una buena dosis de alcohol nunca falla», se dice Aarón mientras enciende un nuevo cigarrillo y da una profunda bocanada—. Hitler no está dispuesto a seguir aguantando que los polacos quemen y destruyan sistemáticamente las casas de los alemanes que viven en ese país —continúa—. Por esta razón, el Führer pretende atacar Polonia este año. Ese será el primer paso para conseguir el premio gordo, que no es ni más ni menos que Rusia.

Aarón conoce las historias falsas sobre los ataques a ciudadanos alemanes en Polonia. Las radios nacionalizadas, controladas por el peligroso Goebbels, bombardean continuamente a la opinión pública alemana con esas mentiras, creando un sentimiento antipolaco que trata de justificar una posible invasión.

—¿Polonia? Eso podría provocar la entrada en guerra de Francia y Alemania.

—Lo sabemos —replica Rolf—, pero se trata de una decisión estratégica.

«Debo acelerar la salida de familias judías del país», reflexiona preocupado el idumeo.

—Además, no nos preocupa tener que enfrentarnos a esas miserables naciones —añade el oficial. Aarón alza los ojos, interrogante—. Disponemos de un arma secreta que el Führer asegura que nos hace invencibles —explica Rolf en voz baja.

—¿De qué se trata?

—De la lanza de Longinos.

3

27 de agosto de 1939. Dresde, Alemania

Son cerca de las tres y la espaciosa plaza de Neumarkt se encuentra repleta de paseantes que disfrutan de la tranquila tarde del domingo. Aarón y Reso esperan de pie frente al Palais de Saxe, un majestuoso edificio comercial con una preciosa fachada de arenisca situado a la derecha de la imponente iglesia de Frauenkirche. El idumeo observa cómo el tracio vigila atentamente en todas direcciones. «Tengo suerte de tener un amigo como él», piensa. Desde que unieron sus destinos tras la matanza del Belén, Reso lo ha ayudado siempre que él lo ha necesitado.

No muy lejos de donde están ellos, dos soldados de la Gestapo, vestidos con un inquietante uniforme negro adornado con un brazalete rojo con la esvástica, charlan con unas chicas jóvenes en una esquina del templo. De vez en cuando, uno de ellos, un tipo enjuto de mirada gélida, parece observarlos intrigado.

De repente, se hacen realidad los peores presentimientos de Aarón. En el centro de la plaza, aparece la elegante mujer caminando junto a su marido. El distinguido hombre, que a pesar de las advertencias del idumeo va vestido con un inconfundible traje negro y camisa blanca, carga una maleta repleta de enseres. Camina lentamente, quejándose a cada paso a su desesperada esposa.

«Maldito inconsciente», piensa Aarón mirando a Reso. Desafortunadamente, como el marido, muchos de los judíos en Alemania siguen todavía convencidos de que el Führer no es distinto a los responsables de otros brotes de violencia antisemita que han tenido lugar en el pasado. Sin embargo, desde la noche del 9 de noviembre de hace un año, todo está siendo terriblemente diferente. Esa noche, la de los Cristales Rotos, las tropas nazis de la Schutzstaffel quemaron sinagogas, atacaron miles de comercios y mataron a casi un centenar de judíos. En ese mismo momento se inició el horror nazi en Alemania y, desde entonces, ciudades como Buchenwald, Sachsenhausen o Dachau se han hecho tristemente famosas por albergar campos de concentración donde se confina a miles de judíos. Todos ellos, cruelmente vestidos con uniformes con la estrella de David cosida en el brazo, confirman que el sadismo de Hitler puede superar los peores presagios.

—Me temo que nos va a generar un problema —le susurra Aarón al tracio.

Este le devuelve la mirada despreocupado y levanta los hombros como si quisiera indicarle que la estupidez humana es inevitable. El idumeo calcula mentalmente la distancia hasta el coche que han aparcado en una tranquila calle justo detrás de la plaza. «Si los soldados de la Gestapo no nos detienen, será un milagro», se dice a sí mismo, preocupado.

—¡No corras tanto, Ernestine! —protesta el hombre—. ¡No puedo seguir tu ritmo!

La esposa procura no hacer caso a la imprudente palabrería de su marido y continúa caminando decidida hasta detenerse junto a Aarón.

—Discúlpenos, no podía imaginar que esto sería tan difícil —se sincera ella mientras observa a su esposo, que sigue protestando en voz alta.

—No se preocupe —contesta Aarón mirando de reojo a los soldados—, me imagino que no debe de ser fácil.

—No, no lo es. Por esta razón, quiero agradecerle muy sinceramente lo que está haciendo por nosotros —añade mostrando una sonrisa triste la mujer.

—Es lo mínimo que podemos hacer.

—Eso no es lo que piensan la mayoría de sus compatriotas —espeta ella—. Miran hacia otro lado mientras los políticos nacionalsocialistas nos mandan a campos de concentración.

—Señor Krummer, ¡me alegro de verle! —los interrumpe indiscreto el marido—. Supongo que no se enfadará porque haya cargado con algo más de lo estrictamente imprescindible.

—Claro que no, no se preocupe —miente el idumeo mientras piensa en qué hacer para no parecer tan sospechoso a ojos de los soldados alemanes.

De hecho, el soldado enjuto continúa mirándolos y cruza unas palabras con su compañero. Afortunadamente, este está más interesado en ligar con las jovencitas con las que están charlando animados.

—¿Me permite? —pregunta amable el tracio al marido mientras hace un gesto para indicar que pretende hacerse cargo del equipaje.

—Por supuesto. ¿Y usted quién es?

—¿Cómo está, señor? Soy Reso —contesta él con una sonrisa amable en el rostro—. El ayudante del señor Krummer —añade luego, agarrando la maleta.

—Encantado. Tenga cuidado, por favor, porque está estropeada y se podría abrir. No me quiero ni imaginar el desastre que sería que se cayera todo sobre el suelo.

«Y que la Gestapo se diera cuenta de que estás intentando escapar», piensa el idumeo.

—Bien, vámonos ya —ordena Aarón—. El coche está cerca, en una de las calles paralelas a la plaza.

—¿Todavía tenemos que andar más? —pregunta el marido—. Ernestine, ya te lo dije, es mejor que nos quedemos en Dresde.

Las desafortunadas palabras del marido llaman la atención del soldado enjuto, que continúa atento a la conversación y movimientos de un grupo tan singular. Aarón mira al militar y le hace un gesto con la cabeza, tratando de indicarle que no haga caso a las palabras del marido. Sin embargo, el hombre enjuto da un golpe en el hombro a su compañero y se acercan hasta ellos con paso firme.

—¡Heil, Hitler! —saluda el nazi enjuto extendiendo el brazo con firmeza—. ¿Me podrían enseñar la documentación?

—¡Heil! Por supuesto, oficial —contesta Aarón, a sabiendas de que el hombre es solo un soldado raso.

El idumeo entrega diligente los papeles al hombre enjuto mientras Reso extrae los suyos del bolsillo lateral de la gabardina y se los ofrece también. Sin embargo, el soldado no parece interesado en la documentación de ellos dos porque tienen aspecto de auténticos alemanes. Echa un rápido vistazo a los papeles y se queda mirando fijamente a Ernestine y su marido. Es una mirada electrizante, sus ojos azules desprenden toda la rabia y el profundo odio que los nacionalsocialistas sienten por los judíos.

—¿Y ustedes dos? —escupe despectivo el hombre.

Ernestine parece haberse quedado sin palabras y, antes de que su marido pueda pifiarla todavía más, Aarón se anticipa:

—Son trabajadores de mi fábrica.

—¿De verdad? —pregunta el soldado en tono irónico—. Pues a mí me parece que tienen toda la pinta de ser judíos.

Reso coloca la mano a su espalda y mira fijamente al idumeo. Este niega levemente con la cabeza antes de responder:

—Y lo son, oficial. Son unos judíos. Sin embargo, también son trabajadores esenciales para soportar el esfuerzo de guerra alemán.

—¿Trabajadores esenciales? —repite el soldado, que mira con sorna a su compañero—. Repito, a mí me parecen unos simples judíos tan poco inteligentes y vagos como todos los demás.

El marido parece que va a replicar algo, pero su esposa le hace un gesto severo con la cabeza para que se calle.

—¿Y por qué son esenciales estos dos judíos? —pregunta en tono despectivo el otro soldado.

—Porque ese rango les ha sido otorgado personalmente por el Oberführer Rolf Kirchner.

Aarón realiza esta afirmación con aplomo. El oficial de las SS es un hombre poderoso, y pronunciar su nombre suele llevar aparejado que a uno lo dejen en paz. Sin embargo, los dos hombres de la Gestapo son demasiado jóvenes y no parecen impresionados por las palabras de Aarón.

—Está bien, señor…

—Balthasar, Balthasar Krummer.

—Señor Krummer, nosotros somos soldados de la Gestapo, y no obedecemos las órdenes de las SS. Nos encargamos de buscar enemigos del Estado, ese es nuestro principal objetivo, y nos debemos únicamente a los intereses de nuestro líder, Hermann Göring —sentencia el soldado enjuto bajo la mirada aprobatoria de su compañero.

Aarón sabe que están perdidos. No pueden transformarse en el centro de la plaza de Neumarkt, frente a todo el mundo. Pero, si no lo hacen, los dos hombres de la Gestapo van a detener a la pareja, y muy probablemente también a ellos, y esa desafortunada detención puede poner en riesgo todo aquello que ha construido para poner a salvo de la barbarie nazi a sus compatriotas, una extensa y compleja red de personas anónimas formada por los tripulantes de los barcos que utilizan para cruzar el Atlántico, los falsificadores de documentos y los encargados de sobornar a los responsables de control de la inmigración en los países de destino. El idumeo, consciente de que no tienen demasiadas opciones, decide pronunciar unas arriesgadas palabras:

—Lo entiendo, caballeros. Sin embargo, quizás podríamos arreglar esto como verdaderos hombres de negocios…

El soldado enjuto observa atentamente a Aarón. Este le devuelve la mirada con una plácida sonrisa en el rostro. El otro hombre mira también a su alrededor, como si quisiera estar seguro de que nadie los está escuchando.

—¿En qué está pensando?

—¿Qué le parecerían cinco mil reichsmarks para cada uno?

—¿Está usted loco? —contesta el soldado enjuto, colocando la mano sobre la pistola.

Ernestine agarra temerosa el brazo de su marido. Este parece tan asustado que, por primera vez desde que ha llegado, no se atreve a decir nada.

—Pueden tener ese dinero ahora mismo —insiste Aarón.

—Me parece una oferta interesante… —contesta de inmediato el otro soldado, interrumpiendo la bravuconada de su compañero—. Sin embargo, parece poco dinero para lo que nos pide.

—Pero, Adrian, ¿qué diablos te crees que estás haciendo? —le pregunta a su compañero el hombre enjuto.

—Cállate, Ferdinand. Estoy cansado de tener en mis manos la suerte y el futuro del Reich mientras no soy más que un pobre muerto de hambre —contesta Adrian—. Ocho mil, o no hay trato y detenemos a esta pareja de cucarachas.

Reso observa silencioso la conversación, con la mano todavía a la espalda.

—De acuerdo, ocho mil —sentencia Aarón.

—Síganme, señores —propone el tracio—. Tengo el dinero en el coche que está aparcado junto a uno de los muros de la iglesia.

—Está bien —contesta Adrian ante la mirada resignada de su compañero—, pero no intente engañarnos o sabrá de lo que somos capaces los soldados de la Gestapo —amenaza a continuación.

Reso empieza a caminar hacia la parte posterior del templo luterano, seguido por los dos soldados corruptos. Mientras, las chicas siguen charlando entre ellas, ajenas a todo lo que está sucediendo. Cuando los hombres doblan la esquina de la bella iglesia, el idumeo observa cómo el tracio extrae el cuchillo militar que oculta en la parte trasera del pantalón. «La humanidad ha perdido cualquier rastro de fe, mientras que el Enviado sigue sin aparecer», piensa Aarón antes de agarrar la maleta y hacer un gesto a la pareja para que lo sigan.

4

27 de agosto de 1939. Berlín, Alemania

—¿Dónde conociste a mi hermano? —pregunta Arminio al dios, cuyo cuerpo es el de un hombre delgado, apuesto y de atractivas facciones.

—Digamos que a los dos nos gusta visitar lugares donde residen mujeres bonitas.

—¿Y por qué quieres ayudarnos?

—Porque dicen que el que tenga la lanza de Longinos gobernará el mundo.

—¿Y acaso no te interesa ser tú el que lo haga?

—No soy tan ambicioso como crees —contesta el dios con seguridad—. En cualquier caso, si me interesara, ya lo estaría haciendo.

Arminio se sorprende por la afirmación de Narciso y lo mira frunciendo el ceño.

—¿A qué te refieres? —pregunta pasados unos segundos.

—A que sé dónde van a esconder los nazis la lanza.

—¿Cómo lo sabes?

—Fue fácil. Entre tanto supremacista hay mucho hombre al que se puede conquistar con facilidad —le contesta guiñando un ojo.

Arminio lanza una sonora carcajada. «Este tipo es un genio», piensa antes de preguntar:

—¿Dónde pretenden esconderla?

—En el castillo de Núremberg, en la Sinwell Tower.

—Está bien. Aunque, si no quieres el poder de la lanza, ¿qué es lo que quieres?

—Únicamente deseo vivir en un lugar en el que no exista gente desagradable —contesta Narciso mostrando una inquietante mirada de hielo.

5

27 de agosto de 1939. Dresde, Alemania

Aarón toma un pequeño sorbo de café mientras mira por la ventana del amplio despacho de la galería de arte cercana al majestuoso jardín barroco llamado Grosser Garten. Extrañamente, hace un día soleado, pero cae una fina lluvia que le recuerda a la que tan a menudo regaba las aceras de Londres. «La ciudad donde la conocí», piensa resignado. Desde que ocurrió el extraño incidente en la estación de tren, no ha vuelto a saber nada de Ellis. Años más tarde, sigue haciéndose todavía las mismas preguntas: ¿quién era realmente ella?, ¿por qué quiso matarlo? Tampoco puede evitar cuestionarse las emociones que sintió durante ese extraño fin de semana en Hambleden. Porque esas extraordinarias sensaciones son otro de los motivos de que haya estado buscando obstinadamente a Ellis durante todo este tiempo, aunque sin éxito.

Primero, los investigadores ingleses que contrató para que lo ayudaran en la búsqueda le dijeron que la mujer parecía haber abandonado su trabajo en el banco para regresar a Belfast, el lugar donde supuestamente había nacido. Sin embargo, después de meses sin encontrarla en la capital irlandesa, esos hombres le aseguraron que se había marchado a Roma. Aarón recordó inmediatamente uno de los últimos viajes que hizo con ella en el tren, cuando Ellis le contó que hacía tiempo que había visitado el Coliseo. El idumeo se desplazó hasta allí junto a los detectives, pero, tras una larga investigación, no la encontraron. Más tarde le dijeron que ella había emigrado a Estados Unidos, pero esa suposición tampoco parecía haber sido acertada.

Ya hace años que Aarón canceló el contrato con la agencia de detectives y, desde aquel momento, no tiene ninguna noticia de Ellis. Echa de menos los rumores sobre su posible localización, aunque todos ellos fueran mentira. En algunas ocasiones, incluso fantasea sobre lo que podría haber pasado si ella no hubiera desaparecido ese día de invierno, y entonces tiene la extraordinaria visión de Ellis junto a él, al lado del coro de madera tallada situado en la cabecera de la esplendorosa iglesia de Santa María, la misma que visitaron juntos hace ya varias décadas. La mujer está preciosa, ataviada con un sencillo vestido de encaje blanco que contrasta enormemente con la sedosa melena rojiza. Aarón siente una inmensa dicha porque va a casarse con la mujer de la que está enamorado.

Pronto nace su primera hija —el idumeo siempre ha querido tener una niña—, un ángel hermoso y despierto como la madre; un verdadero regalo del cielo que no hace más que aumentar su felicidad. Ese estado de ánimo dura eternamente, dado que, por alguna extraña razón, Hades no le pide a Aarón que mate a nadie nunca más.

«No obstante, desafortunadamente, la realidad siempre se impone a la inalcanzable fantasía. Y la terca realidad es que sigo matando inocentes y, a pesar de que todavía hoy sigo buscando a Ellis, no he sido capaz de encontrarla», reflexiona el idumeo mientras da un último sorbo a la taza de café. Luego la deposita sobre la mesa, colocándola cuidadosamente junto a los libros de registro de las últimas obras de arte sustraídas por los nazis. «Cada día confiscan más piezas», piensa molesto. A través de la ventana del despacho, observa pensativo las hileras de árboles que se esconden en el interior del Grosser Garten. Son las tres de la tarde, y a esa hora solo se oye el sonido repetitivo de la lluvia acompañado del de algunos coches que circulan lentamente por la calle.

Pasados unos minutos, dirige la vista hacia un ejemplar del Der Angriff. En la portada del periódico se puede leer un titular que hace referencia al acuerdo entre el Führer y Stalin para evitar cualquier tipo de agresión entre sus respectivos países. Aunque los medios intentan trasladar el mensaje de una paz duradera, Aarón intuye que eso no es lo que va a ocurrir. No deja de darle vueltas al perverso plan de Hitler que le explicó Rolf. «Como ataquen Polonia, la Segunda Guerra Mundial va a ser inevitable», se dice a sí mismo, inquieto.

De repente, una mujer se acerca y golpea suavemente la puerta abierta del despacho. Se trata de Liron Zimmerman, la joven judía que el idumeo ha contratado como asistente utilizando un certificado de trabajador esencial.

—Buenos días, señorita Zimmerman —saluda a la chica, que no se decide a entrar—. Pase, por favor.

—Gracias, señor —contesta ella.

—¿Qué desea?

—Verá, hay un hombre que pregunta por usted.

—¿Quién es? —inquiere frunciendo el ceño.

—Dice que es un reputado galerista de Berlín.

—Interesante —contesta Aarón—, pero, como usted bien sabe, no tengo tiempo ahora mismo para atenderlo.

—Ya se lo he dicho, señor. Le he explicado que las visitas al director de la galería deben estar concertadas previamente, y que usted es un hombre muy ocupado. Pero me temo que él insiste en verle. Dice que posee información que puede serle de gran utilidad —afirma Liron con gesto escéptico, mirando a través de las persianas que separan el despacho principal del resto de la galería.

Aarón persigue con sus ojos la mirada de la secretaria y entonces ve al galerista y lo reconoce inmediatamente. Delgado, de tez blanquecina, vestido con un discreto traje negro y camisa blanca sin corbata. El pelo levantado sobre la frente, en forma de tupé, y los ojos expresivos e intrigantes. «Es él otra vez, el viejo que se sentó cerca de nosotros en el lujoso restaurante», piensa Aarón extrañado.

—Está bien, Liron, déjalo pasar, por favor. Veamos qué es lo que quiere —ordena el idumeo mientras se levanta—. No tiene uno todos los días la oportunidad de conocer a otros compañeros de profesión.

—Enseguida —contesta disciplinada la secretaria, dando la vuelta y abandonando el despacho.

Aarón observa cómo Liron se dirige hacia el hombre. Se detiene frente a él, le dice algo y le hace un gesto ceremonioso para que la siga. Caminan los dos juntos hasta el despacho, la mujer delante del supuesto galerista.

—Señor Krummer, el señor August Schneider —les presenta la secretaria.

—Encantado, señor Schneider.

—Gracias por atenderme, señor Krummer —contesta el anciano.

—Si no requiere nada más… —se excusa la mujer.

—Nada más, Liron. Puedes irte —contesta su jefe.

La eficiente secretaria abandona el despacho y cierra la puerta tras de sí. Aarón y el hombre se quedan a solas. En lugar del intenso olor a colonia, el idumeo reconoce el inconfundible aroma de las acacias húmedas. «Está rejuvenecido —piensa luego—. Sigue siendo un anciano, pero su aspecto parece mucho más joven que el que tenía aquella noche en el desierto de Judea».

—Veo que me has estado siguiendo —dice el idumeo.

—No te creas, Aarón, simplemente tenía curiosidad por saber qué haces después de tantos años —bromea el hechicero.

Aarón todavía recuerda aquella vez que el mago le encomendó su primera misión en la antigua Roma. Desde entonces, ha aprendido que ser inmortal cambia la perspectiva que uno tiene sobre el devenir del tiempo.

—Me han contado que sigues empeñado en hacer el bien —continúa el anciano.

—Ya ves, es mi sino —ironiza el idumeo, que desde hace tiempo cree que Lucio no es más que otro infeliz a las órdenes de Hades.

—Supongo que sabes que eso no te salvará.

—Me lo imagino. Aunque, en cualquier caso, lo que yo haga o deje de hacer no debería ser de tu interés.

—Es cierto. Puedes hacer lo que quieras, siempre y cuando cumplas las órdenes de Hades.

Aarón mira fuera del despacho para estar seguro de que la secretaria no puede escuchar la extraña conversación. Afortunadamente, la mujer está entretenida ordenando unas carpetas y colocándolas cuidadosamente en unos modernos archivadores de metal.

—Como llevas haciendo tú todos estos años, ¿no? —le espeta Aarón. El mago lo mira sin decir nada—. ¿Por qué lo haces? ¿Por qué sigues siendo su fiel mensajero después de tanto tiempo y de haber infligido tanto dolor?

Lucio se mantiene en silencio. Pasan unos segundos hasta que contesta lo siguiente:

—No me juzgues, idumeo. No sabes nada sobre mí.

—Y no lo hago, mago, aunque me parece extraño que alguien como tú viva exclusivamente para servir a un dios.

Lucio sonríe amargamente, parece dudar y finalmente dice:

—No siempre fue así.

—¿No?

—No —se sincera el mago—. Antes vivía para la ciencia. Fue en tiempos del faraón Keops, cuando me dedicaba a estudiar en profundidad los más difíciles tratados de astronomía, medicina y matemáticas. Sin embargo, la prematura muerte de mi esposa provocó que perdiera la fe en todo aquello que hasta entonces me había parecido tan sustancial. Porque ninguno de esos conocimientos me sirvió para salvar a mi amada, que murió tras ser infectada por la mordedura de un gato. ¿Te lo puedes imaginar? Un simple gato…

Aarón no contesta, sabe que la sociedad evoluciona irremediablemente y que lo que mataba al hombre hace siglos no es lo que lo hace ahora, ni lo que lo mata ahora es lo que lo hará en futuro.

—Cuando eso ocurrió —continúa el mago, con gesto compungido—, todo ápice de felicidad abandonó mi cuerpo. Se hizo un terrible vacío, y en lo único que podía pensar era en reunirme con ella en el más allá. Así pues, una noche me arrojé a una zona profunda del río Nilo con hileras de piedras atadas alrededor de mi cintura. Recuerdo que unas garzas que se escondían entre los juncos de tallos alargados fueron las únicas espectadoras de mi intento de suicidio. Como no sabía nadar, la corriente me arrastró al fondo de las aguas negras del Nilo, como si de un peso muerto me tratara. A medida que me desplazaba hacia el fondo, veía alejarse la todopoderosa luz de la luna mientras enormes cocodrilos de varios metros de largo me rodeaban mostrando sus peligrosas fauces.

Lucio hace una pausa y se queda pensativo. Intrigado por la confesión de este, Aarón se mantiene en silencio para ver si el mago continúa hablando, algo que efectivamente ocurre.

—Primero sentí un dolor profundo en los oídos. Más tarde, ese mismo dolor se extendió hasta mis ojos y mi cabeza. Cuando notaba que apenas podía respirar y estaba a punto de perder el conocimiento, apareció una mano cuyos dedos parecían las raíces de un árbol quemado. Los cocodrilos se alejaron asustados, y lo comprendí todo enseguida. Por alguna extraña razón, los dioses me querían vivo. Noté cómo la mano me sacaba del agua y me trasladaba a la orilla del río. Entonces una voz de hombre me habló directamente al interior de mi cabeza.

»Me explicó que era Hades, el dios del inframundo, y que matarme no era la solución. Me dijo que, si le prometía fidelidad eterna, enviaría a mi esposa a un maravilloso lugar del averno llamado la Isla de los Bienaventurados. Al parecer, allí moraban por toda la eternidad los seres más virtuosos del universo, gozando de una existencia dichosa y feliz a diferencia del resto de almas que vagaban atormentadas por el inframundo. Además, me dijo que en ese mismo lugar podría reencontrarme con mi esposa cuando terminara de cumplir con sus designios. Desde entonces obedezco las órdenes divinas con diligencia, sin cuestionarme las razones de Hades ni el posible daño que pueda causar.

Aarón cruza los brazos y observa atentamente al hechicero, que le devuelve la mirada con una leve sonrisa en el rostro. El idumeo nunca había imaginado que esa sería la verdadera historia del Mensajero de Hades, alguien que, a cambio de asegurar la felicidad de su esposa, debe cumplir fielmente con las órdenes del dios del inframundo. Ahora entiende mejor la actitud estoica del mago cada vez que debe ordenar un asesinato: se trata de la vida del señalado o la de su amada, y frente a ese dilema un hombre no suele tener ninguna razón para dudar.

6

30 de agosto de 1939. Dresde, Alemania

—¿Estás seguro? —inquiere Reso con semblante serio.

—Sí —contesta Aarón en la soledad del despacho de la galería—. La lanza de Longinos va a ser trasladada mañana por un grupo de nazis a un lugar del castillo de Núremberg.

—¿Y cómo se supone que esa reliquia evitará que Hades gobierne el mundo?

—Ya te lo dije. Según me explicó Urania, la única forma de abrir la puerta del inframundo es matar al Enviado con la lanza. Si la encontramos y la destruimos antes que los bárbaros, Hades no podrá dominar a la humanidad.

—Ya… —replica escéptico el tracio—, el único problema de hacer lo que dices es que cabrearemos a ese dios tan simpático.

Aarón agarra la pitillera de plata y saca un cigarrillo. Lo enciende con un Zippo y da una larga calada. Observa a un grupo de hombres y mujeres caminando tranquilamente por la calle, plenamente integrados en una sociedad que está perdiendo la razón.

—Lo sé —dice finalmente—, pero no podemos permitir que Hades cruce la puerta. ¿Estás conmigo o no? —insiste el idumeo.

—¿Bromeas, amigo mío? —contesta el tracio—. Ya sabes que nunca me pierdo una buena pelea.

7

31 de agosto de 1939. Sinwell Tower, Núremberg, Alemania

El Mercedes negro circula a toda velocidad subiendo por el antiguo camino empedrado que lleva hasta la Sinwell Tower, la imponente torre cilíndrica con techo de madera ubicada en lo alto de una colina, en el interior del castillo imperial de Núremberg. Aarón todavía recuerda cuando compró algunas de las maravillosas obras de Alberto Durero en la otrora gloriosa ciudad, irreconocible tras ser elegida por Hitler para mostrar al mundo el insano poder del partido nazi. «Como tantas y tantas cosas», piensa el idumeo, que se alza el cuello de la fina gabardina para protegerse del fastidioso viento.

Es de noche, el cielo está encapotado y ya no quedan lugareños paseando por la calle. Únicamente se oye el ruido del poderoso motor acercándose a la majestuosa construcción. Aarón y Reso se esconden en la parte superior de esta, una plataforma cubierta por un tejado de madera a la que se accede por una empinada espiral de escaleras. Desde allí, a través de las ventanas, pueden vigilar el acceso a la torre sin riesgo de que los vean. Llevan demasiadas horas esperando, e incluso el idumeo ha llegado a pensar que la información que le había dado Rolf sobre el día y lugar donde se pretendía ocultar la lanza era falsa, a pesar de que esa información le había supuesto transferir una enorme suma de dinero a una cuenta secreta del oficial de las SS.

—¿Por qué aquí? —inquiere Reso en voz baja.

—Según me contó el Oberführer de las SS, Hitler considera Núremberg como la ciudad más leal al partido. Por esta razón, quiere que la torre que la corona guarde todas las reliquias que los ocultistas nazis creen que los ayudarán a alcanzar la victoria —contesta Aarón—. La lanza va a ser la primera de ellas, aunque no deja de ser irónico que la escondan en un lugar llamado la Torre del Pecado.

—No te creas, estos nazis suelen hacer estupideces como esta… —espeta Reso con una ligera sonrisa en el rostro.

El idumeo ve moverse al Mercedes a través de una de las ventanas abiertas de la torre, utilizando unos ajados prismáticos de bronce. En el interior del vehículo pueden verse a cuatro hombres: el soldado que conduce, el copiloto y, en la parte posterior, otro soldado extrañamente apuesto y un oficial. Todos ellos van vestidos con los inquietantes uniformes de las SD. Aarón observa cómo el oficial apoya sobre las piernas una urna de cristal que esconde una forma alargada. Enseguida, nota cómo se le eriza el vello de la nuca al intuir que, por fin, ha encontrado lo que lleva tanto tiempo buscando. «Apenas mide treinta centímetros, nadie diría que algo tan pequeño puede cambiar el destino del mundo», piensa antes de susurrar:

—Ahí está.

—¿La ves? —pregunta preocupado Reso.

—Sí, creo que la lleva el oficial que se sienta detrás.

A unos metros de la entrada de la torre, en un lateral del camino, el vehículo se detiene y el conductor apaga el motor. La sombra de la majestuosa fortificación se alza imponente frente a ellos, como si fuera un espectador que observara todo desde el cielo. Al cabo de unos segundos, los tres soldados descienden del coche. Todos ellos van armados con una pistola semiautomática en el cinto, excepto el hombre apuesto. Este mira inquieto hacia ambos lados, como si estuviera esperando la llegada de alguien.

El idumeo trata de mantenerse tranquilo, aunque sabe que hoy se juega algo más que impedir la conquista del mundo por parte de Hades. También se juega poder cumplir con su deseo más anhelado: recuperar la vida de mortal.

—Ha llegado la hora —afirma en voz baja, guardando los prismáticos y apartándose de la ventana.

—No sabes cómo echaba de menos esas palabras —afirma Reso con sorna—. Sobre todo porque, si Hades se entera de que hemos robado la lanza, terminaremos encerrados en el inframundo por toda la eternidad.

La verdad es que Aarón ya ha pensado en lo que hará para evitar que el dios del inframundo pueda encontrar la reliquia una vez que ellos la roben: se la entregará a Urania para que la custodie. Aunque la diosa no tiene la fuerza de Hades, no cree que ni este ni los bárbaros puedan acceder al Monte Olimpo para recuperar la lanza. En cualquier caso, no está dispuesto a echarse ahora atrás, por lo que finalmente contesta:

—No te preocupes, tengo un plan. Vamos.

—Espera —dice el tracio levantando la mano—, viene alguien más.

Los dos se asoman nuevamente a la ventana y observan desde arriba a los nazis. Ajeno a las palabras de Reso, uno de los soldados se acerca a la parte trasera del vehículo, abre la puerta y se coloca a un lado. El oficial desciende ceremonioso del coche, sus facciones son duras y angulosas, lleva el pelo rubio cortado a cepillo y muestra unos inquietantes ojos azules. El hombre echa una rápida ojeada a su alrededor, pero, cuando parece que se dispone a coger la urna con la lanza, aparece otro Mercedes de color negro que asciende por el camino empedrado hacia la torre.

El vehículo recién llegado se detiene al llegar frente a la fortificación. Las luces siguen encendidas cuando dos hombres fornidos descienden de él. El aspecto del oficial nazi es el de alguien disgustado por la inesperada visita de unos desconocidos. Entonces Aarón se da cuenta de lo que está sucediendo. «Maldita sea —piensa—, ni siquiera han cambiado su aspecto físico, sin duda se encuentran como pez en el agua formando parte del Tercer Reich».

—¿Qué diablos hacen ellos aquí? —pregunta Reso, que también se ha percatado de que los recién llegados son los bárbaros.

Arminio y Edico se encuentran a varios metros de distancia de los soldados nazis. «Como si fuera un duelo», se dice el idumeo recordando tiempos pasados.

—Supongo que también tienen sus fuentes de información —especula Aarón.

—Es posible. En cualquier caso, esto se está poniendo feo, capitán —sentencia Reso, visiblemente preocupado.

Acompañando las palabras del tracio, se oye un terrible estruendo sobre sus cabezas. Varios relámpagos surcan violentamente el cielo y el ruido ensordecedor de los truenos resuena con fuerza. «Parecen las trompetas anunciando el Apocalipsis», piensa Aarón sin dejar de observar lo que sucede fuera:

—Heil, Hitler —saluda efusivamente Arminio, situado junto a su hermano.

—Heil, Hitler —repite el oficial, haciendo resonar con fuerza los tacones de las botas—. ¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí? —les espeta a continuación.

—Verá, oficial, soy coleccionista de arte y estoy interesado en alguna de las reliquias que se almacenan en esta torre —explica Arminio.

—¿Y cómo sabe usted qué es lo que guardamos en esta fortificación? Eso es información clasificada del Tercer Reich.

—Quizás uno de sus hombres pueda explicarle cómo lo he averiguado —replica el bárbaro haciendo un gesto con la cabeza—. Querido Narciso, cuando quieras.

—Por supuesto —responde el soldado apuesto, que hace una reverencia mientras se separa parsimoniosamente del resto del grupo—. Oficial —añade luego en tono amistoso—, creo que sería muy interesante que entregara el preciado paquete que custodia a esos dos hombres que acaban de llegar.

—¿Está usted loco? —responde enfadado este—. ¿Quién se cree que es para darme órdenes?

—Estamos de enhorabuena —señala Reso en voz baja—, no parecen estar dispuestos a entregarles la lanza.

Entonces el hombre apuesto empieza a caminar sosegadamente, dirigiéndose hacia los bárbaros. Todos lo observan en silencio, sorprendidos, como si trataran de adivinar qué es lo que pretende realmente hacer.

—¿Dónde cree que va? —pregunta el oficial, desenfundando el arma.

El resto de soldados hacen lo propio mientras el hombre apuesto se detiene delante de Arminio y le dice:

—Mi labor termina aquí.

El bárbaro no contesta, simplemente asiente con la cabeza. El soldado continúa su camino, alejándose de la solemne torre como si todo aquello no fuera con él.

—¡Vuelva aquí ahora mismo! —grita el oficial, que no termina de comprender lo que está pasando—. ¡He dicho que vuelva!

Al cabo de unos segundos, el hombre apuesto se desvanece como si se lo hubiera tragado la noche.

—¿Quién diablos es ese tal Narciso? —pregunta Aarón extrañado.

—No lo sé —responde Reso.

Entonces el idumeo contempla preocupado cómo Arminio inicia una macabra transformación. Los brazos, los muslos, la espalda, todas las partes del cuerpo del bárbaro se expanden grotescamente, despedazando su piel y dejando al descubierto músculos, venas y arterias. Aarón observa también la sangre purulenta circular por el interior del cuerpo del bárbaro. El cráneo de Arminio se ha hecho más grande para dejar espacio a una escalofriante boca cuyos dientes negruzcos adquieren la forma de largas cuchillas afiladas. La nariz desaparece y se convierte en el hocico de un peligroso animal salvaje. «No todos volvemos a ser humanos cuando recuperamos nuestro cuerpo original», piensa el idumeo, que siente como si su columna vertebral se hubiera convertido en una dura placa de hielo.

Cuando se consuma la transformación, el monstruo emite un espeluznante alarido mientras mira al oficial. Los nazis asisten boquiabiertos al espectáculo, sin saber qué hacer ni cómo reaccionar. Entonces le llega el turno a Edico, que se convierte también en un berserker con el cuerpo colosal cubierto de protuberancias de hueso amarillento. El monstruo, que parece haber salido de la pesadilla de un perturbado, tiene los ojos completamente negros y se agita con violencia, como si estuviera en trance.

—Entregadnos la lanza o moriréis —amenaza Edico, señalando a los soldados con un horrible dedo ennegrecido.

—¡Acabad con esos monstruos! —ordena el oficial al tiempo que se esconde detrás de los soldados.

Estos disparan al cuerpo ciclópeo de Arminio. Sin embargo, el bárbaro se dirige amenazador hacia ellos mientras las balas le atraviesan la dura piel. No parecen hacerle ningún daño, simplemente lo enfurecen todavía más. La saliva brota de las fauces del monstruo y cae sobre el suelo, que arde como si hubiera sido rociado con ácido.

De repente, cuando se da cuenta de que se le han terminado las balas, uno de los soldados corre enfurecido al encuentro de Arminio. Cuando lo alcanza, lo golpea ferozmente con los puños, pero el berserker no se inmuta. Todo lo contrario, lo agarra implacable del pescuezo y lo levanta más de un metro sobre el suelo. El hombre mueve convulso los pies en el aire y trata sin éxito de deshacerse de la monstruosa mano que lo está estrangulando. Entonces, el bárbaro acerca los dientes a la cabeza del soldado y se la arranca de un poderoso mordisco. La sangre brota violentamente del cuello del desdichado mientras su cuerpo decapitado se desploma como un peso muerto contra el suelo.

—¡Haz algo, estúpido! —grita el oficial, zarandeando al otro soldado.

Este, ajeno a la petición de su jefe, trata de salir huyendo del lugar. Aunque logra superar a Arminio, no puede hacer lo mismo con Edico, que se sitúa frente a él mostrándole las desmesuradas zarpas aguzadas. El bárbaro respira como un oso enfurecido y un vapor amarillento se condensa frente a su boca. Las gigantescas hachas de hoja afilada que utilizó en Belén se materializan de la nada en sus colosales manos. El soldado le ruega que no lo mate, pero el berserker lanza un golpe certero con una de ellas al cuello del hombre. El oficial se queda quieto, temblando de los pies a la cabeza, mientras observa aterrado cómo rueda la cabeza de su subordinado sobre el suelo humedecido por la sangre.

—Yo me encargo de entretener a los bárbaros —le propone Aarón a Reso—. Mientras tanto, tú coge la lanza del coche y huye sin mirar atrás.

—Ni hablar, capitán. Ya me salvaste la vida una vez, deja que yo me encargue hoy de los bárbaros —lo contradice Reso—. Además, si a ti te pasara algo y me quedara solo, no sabría qué diablos hacer con la dichosa lanza.

Aarón escucha al tracio con atención. No puede dejar de pensar en que, si no tienen éxito, Hades gobernará el mundo. Al final, decide hacer caso a Reso y asiente con la cabeza con gesto serio. Entonces ambos hombres recuperan su cuerpo original y sienten el tremendo poder de ser nuevamente soldados herodianos. «Ganar o morir», piensa el idumeo, como hacía siempre antes de iniciar las batallas que libró en nombre del rey.

§§§

Aarón corre delante de Reso, bajando a toda velocidad los escalones de la vieja espiral de madera que permite el acceso a la parte superior de la Sinwell Tower. El ruido que hacen parece el de unos caballos salvajes corriendo desbocados en el fragor de una batalla. De repente, se oye un grito desgarrador, acompañado de un terrible crujido, como si se hubieran quebrado cientos de huesos a la vez.

El idumeo llega a la puerta de entrada de la torre, la golpea violentamente con el hombro y los dos hombres salen al exterior. Una vez fuera, Aarón se da cuenta de que Arminio ha lanzado violentamente el cuerpo del oficial alemán contra la parte central de la torre. La pared está recubierta de las vísceras del desdichado, que se desparraman con macabra parsimonia sobre el suelo.

—Vaya, vaya, ¿quién tenemos aquí? —pregunta el bárbaro sorprendido, mirándolos con los ojos tan negros como una noche de tormenta—. ¿Se puede saber qué hace un judío como tú en un sitio como este?

Edico ríe por efecto de las palabras de su hermano, y sus carcajadas parecen los escalofriantes alaridos de un demente.

—Lo mismo que tú, bárbaro, cumplir con las órdenes del dios del inframundo —miente Aarón, que sabe que no puede decir la verdad.

—Pues me temo que eso no va a ser posible —replica Arminio furioso—. Solo puede haber una mano derecha de Hades, y ese voy a ser yo.

—No pierdas el tiempo con esta escoria, capitán —le pide Reso—. Tú haz lo que tienes que hacer, yo me encargo de ellos —añade socarrón luego, desenfundando la espada.

El corazón del idumeo late a toda velocidad porque sabe que no va a volver a tener una oportunidad como esta para hacerse con la lanza de Longinos. Corre hacia el Mercedes de los nazis, donde cree que se encuentra la reliquia. Sin embargo, le inquieta la suerte que pueda correr su amigo Reso. «No debería haber aceptado que fuera él quién se enfrentará a los berserkers», se dice a sí mismo sin dejar de correr.

—Esta vez no escaparás con vida, tracio asqueroso —afirma Edico.

Sin perder un segundo, Reso se acerca lo suficiente como para lanzar una salvaje estocada al pecho de Edico. Sin embargo, este evita el golpe mortal y el arma se clava en su musculado brazo izquierdo. La sangre negruzca brota de la profunda herida, contrastando con el brillo de la espada, mientras el monstruo chilla de dolor. Luego golpea la barbilla del bárbaro con la pétrea empuñadura de marfil de la espada. El impacto es tan fuerte que el berserker queda desorientado durante unos segundos, pero, antes de que Reso pueda rematarlo, Edico se desplaza hacia un lado con una velocidad inesperada. Lejos de amilanarse, el monstruo tensa su cuerpo y da un grito horroroso mirando al cielo mientras una baba inmunda cae de su boca. Golpea las hojas de las hachas entre sí, haciendo un ruido amenazador. Arminio se mantiene al margen, como si no quisiera humillar a su hermano interviniendo en la encarnizada pelea.

Mientras, Aarón ha llegado hasta el vehículo donde el oficial transportaba la urna, ha abierto la puerta y está sentado en el asiento del conductor. «Espero que sea la lanza», piensa con el corazón latiéndole desbocado. Se gira y mira en el asiento trasero. Afortunadamente, lo que ve lo deja sin habla: protegida por el cristal de la urna, una punta de hierro de poco más de cincuenta centímetros de longitud en cuyo centro puede leerse una inscripción en latín: «Lancea et Clavus Dominus».

—¡Por fin! —exclama para girar después las llaves de encendido, que se encuentran colocadas en la cerradura de arranque.

El automóvil arranca y Aarón enciende los faros porque la intensa lluvia le impide ver con claridad. Luego aprieta el acelerador a fondo y sale disparado, evitando a los bárbaros y alejándose a toda velocidad de la torre.

§§§

Edico corre amenazante hacia el tracio, el suelo retumba con la descomunal fuerza de sus pisadas. El monstruo lanza un golpe certero con una de las hachas, pero Reso lo esquiva agachándose con gran agilidad. A continuación, el bárbaro golpea desde arriba con el otro hacha, pero el tracio detiene también el impacto con su espada. Reso hace todo lo posible por soportar la desmesurada presión del brazo del berserker. Cuando parece que va a desfallecer, saca fuerzas de flaqueza y golpea con la tibia la parte baja de la pierna del monstruo, que se tambalea y cae al suelo. Reso se dispone a hundir la espada en el infecto corazón de Edico, pero Arminio carga contra él y lo golpea furiosamente con un hombro titánico. El tracio sale despedido por el aire varios metros hasta chocar contra la pared de la vieja torre. Los ladrillos quedan manchados de sangre del soldado, que cae semiinconsciente al suelo.

Los bárbaros se acercan hasta él bufando como animales salvajes. Reso se recupera y trata sin éxito de ponerse en pie, pero Edico lo agarra del pelo y lo alza sobre el suelo. Arminio se coloca al lado de su hermano y advierte al tracio:

—Hace muchos años, en Belén, ya te dijimos que esto no iba contigo.

—Si no os hice caso entonces, no creo que lo haga ahora —murmura Reso malherido.

—¿Sabes? Es una lástima que tengas que irte al inframundo. Alguien como tú habría sido muy útil cuando Hades invada este mundo —insinúa Arminio.

—Prefiero descender al averno que sobrevivir aquí arriba junto a unos malnacidos como vosotros.

—No sé por qué haces tal afirmación. Al fin y al cabo, todos somos iguales —replica Edico con sorna.

—A diferencia de vosotros, yo no mato por placer —contesta el tracio, escupiendo sangre.

—Pero matas, y eso es lo que importa —sentencia Arminio.

—Acabemos con esto de una vez —propone Edico irritado, viendo cómo el vehículo conducido por Aarón escapa camino abajo—. Estoy cansado de escucharlo y debemos impedir que el idumeo escape.

—Iros al infierno —dice Reso, alzando el rostro con osadía.

—Después de ti —escupe Edico, arrancándole acto seguido la garganta con sus propias manos.

§§§

«Va a morir por mi culpa», piensa Aarón completamente abatido. Sin embargo, una extraña voz en su interior le dice que no se detenga ahora, que no es momento de fallar a su amigo. Haciendo caso a su subconsciente, aprieta todavía más el acelerador. Comienza a llover, y algunas gotas de agua son tan oscuras que parecen proceder de una cloaca inmunda. Inquieto, desvía la mirada de la calzada para mirar por el espejo retrovisor, pero ya no ve a los violentos berserkers. «¿Dónde demonios están?», se pregunta en voz alta.

El coche es sorprendentemente potente, y el idumeo conduce a tal velocidad que el motor parece que va a explotar. Al mirar nuevamente por el retrovisor, ve cómo se va empequeñeciendo la imagen de la torre. Pese a ello, continúa preocupado porque los berserkers parecen haber desparecido.

En poco tiempo, alcanza el final del estrecho camino empedrado. Gira a la derecha, se oye el chirrido estridente de los neumáticos y la parte baja del vehículo se alza peligrosamente sobre el suelo. «¡Maldición!», grita al darse cuenta de que ha estado a punto de volcar.

Aunque la lluvia empapa los cristales y no se ve prácticamente nada, conduce a toda velocidad hacia la salida del castillo de Núremberg. Tras coger una nueva curva, se cree a salvo y suspira aliviado, pero de repente se oye un estruendo horroroso, como si hubiera caído una bomba sobre el duro asfalto. El idumeo pisa el freno para evitar chocar contra uno de los feroces berserkers, quien, literalmente, ha caído desde el cielo a unos centímetros del vehículo. «Parece una maldita lluvia de animales», se dice Aarón. El coche colisiona inevitablemente con Arminio, que ni siquiera se inmuta. Por el contrario, el choque destroza completamente el motor del vehículo y Aarón se da un tremendo golpe contra el cristal. Entonces se oye un segundo estallido justo detrás de ellos. Se trata de Edico, quien, al igual que su hermano, ha realizado un salto sobrenatural desde una de las murallas del castillo hasta el coche.

La sangre espesa se desliza por la frente de Aarón, que tiene la sensación de que todo está sucediendo a cámara lenta, como la imagen en blanco y negro producida por el tubo de rayos catódicos de un televisor al encenderse. Apenas puede moverse, aunque puede oír perfectamente el ruido de decenas de voces que gritan en alemán y de camiones militares que se acercan rápidamente hasta el lugar del accidente. Respira hondo y trata de apearse del coche, sujetando la espada con la mano.

—Coge la lanza y vámonos —ordena de repente Arminio—. Ya sabes que Hades odia que organicemos este tipo de follones.

—¿Ahora que por fin podemos terminar lo que empezamos en Belén? —se queja Edico.

—Habrá otras ocasiones, hermano —replica en tono serio Arminio, que escapa del lugar dando un increíble salto.

§§§

Aarón gira la cabeza a duras penas, mira el asiento trasero y se da cuenta frustrado de que los bárbaros se han llevado la lanza de Longinos. Ha dejado de llover, pero el panorama a su alrededor es absolutamente desolador. El coche ha quedado completamente destruido y cada vez están más cerca los soldados nazis. Le duele la cabeza y le cuesta pensar con claridad. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, logra ponerse en pie y salir del coche.

Trata de recordar lo que ha pasado. Es consciente de que es un afortunado por haber salvado la vida gracias a la llegada de los nazis, aunque ese es precisamente el motivo de que deba abandonar el castillo sin más dilación. No obstante, la imagen de Reso cayendo al suelo desangrado es demasiado poderosa como para no volver al lugar donde se encuentra la torre. Decidido, y recuperado ya en parte de las heridas, inicia el camino de regreso hasta allí para encontrarse con su amigo.

Cuando llega a la torre, Reso yace inmóvil, con la sangre fluyendo inexorable desde la garganta descarnada hasta el frío suelo. Aarón siente cómo se le rompe el corazón al ver a su amigo en tan lamentable estado. «Malditos bárbaros —piensa—, algún día os mandaré al inframundo». De repente, el tracio tose varias veces con debilidad, expulsando restos de saliva.

—¡Reso! —exclama el idumeo, acercándose hasta él. Luego se arrodilla y coloca la mano cariñosamente sobre la mejilla de su amigo.

—¿Aarón? —susurra este con voz débil.

—Sí, soy yo.

—¿Lo hemos logrado?

—Claro —contesta el capitán, que prefiere no decirle la verdad—. Gracias a ti, tenemos la lanza en nuestro poder.

—¿Y los bárbaros? ¿Dónde están?

—Han huido, amigo.

—Lo conseguimos, capitán.

Después de decir estas palabras, el tracio deja de respirar, como si la vida hubiera escapado definitivamente de su cuerpo.

—¡Reso! ¡Aguanta, amigo! No te vayas, por favor —suplica Aarón.

Sus palabras surten efecto sobre el tracio, que vuelve a hablar, aunque lo hace con voz débil y entrecortada.

—Me marcho, Aarón. Me temo que no podré seguir luchando a tu lado.

—No digas eso…

—¿Sabes? Durante todos estos años —murmura penosamente el tracio— he tenido que matar a cientos de personas, y me siento culpable por ello. No obstante, soy un soldado y cumplir órdenes es lo único que sé hacer.

—Y siendo un soldado has hecho grandes cosas, Reso.

—Es posible. Pero nunca olvidaré a la joven madre a la que maté junto a sus dos hijos indefensos en Belén.

El tracio vuelve a toser y el idumeo le acaricia afectuosamente el rostro.

—No hables, no malgastes energías.

—Todo este tiempo he vivido angustiado por el recuerdo de sus inocentes ojos mirándome mientras les atravesaba el corazón —continúa Reso, sin hacer caso de las palabras de Aarón.

El idumeo recuerda apesadumbrado los cuerpos tendidos sobre el suelo cubierto de sangre de la casa donde se escondió hace tanto tiempo de sus enemigos.

—No te martirices, amigo. Ese día cumplíamos órdenes del rey Herodes, éramos hombres a los que no nos estaba permitido pensar —trata de consolarlo Aarón.

—Pero tú lo hiciste, te salvaste del maleficio del mago sin matar a ningún inocente en Belén. Porque tú eres diferente, eres… mejor que el resto de nosotros.

Aarón recuerda el puñal afilado colocado sobre la frágil garganta de Jesús, lo cerca que él estuvo de hacer lo mismo que el tracio. «Todos cometimos errores ese día», piensa antes de decir:

—Me da igual lo que pasó en Belén, Reso. O lo que, como yo, has tenido que hacer para obedecer a Hades. Lo único que sé es que sin ti no podría haber mantenido la cordura durante todo este tiempo. Eres un buen hombre, y no tengo ninguna duda de que tu destino es el cielo, junto a tu amada mujer y tu hijo.

—Eso es lo que más deseo en el mundo, capitán: abrazar a Hersilia y Manio, oír nuevamente sus alegres risas. Sin embargo, me temo que lo que merezco es partir hacia el averno.

Aarón nota como una rabia intensa se abre paso en su interior. No puede siquiera imaginarse lo que debe suponer estar encerrado en una sucia jaula del inframundo por toda la eternidad. Se siente culpable por haber fallado a su amigo y haber hecho que el penoso destino del tracio sea precisamente ese.

—No es cierto. No hay sitio para ti en el averno. Tu lugar está junto a tu esposa y tu hijo. Ni siquiera el maldito Hades podrá cambiar eso —afirma furioso Aarón.

El tracio se mantiene unos segundos en silencio, respirando con dificultad, hasta que añade en voz baja mientras muestra una ligera sonrisa en el rostro:

—En eso tienes razón, amigo mío. Ni siquiera Hades pudo con nosotros. Al final, supimos vencer nuestros miedos y encontrar el amor.

Aarón no contesta. A pesar de lo trascendental de las palabras del tracio, él trata de concentrar toda la atención en que su amigo se mantenga a su lado.

—Yo tuve la suerte de encontrar a Hersilia, y tú a Ellis. Porque, aunque todos estos años hayas procurado ocultarlo, sé que te enamoraste perdidamente de esa mujer de la que tanto me has hablado. Y también sé que has sufrido mucho por ello.

Aarón quiere contestar al tracio, decirle que gracias a él logró comprender que era posible enamorarse. Sin embargo, el valiente tracio exhala el último suspiro y su cuerpo se convierte súbitamente en polvo grisáceo que se funde con el asfalto humedecido.

PARTE VI

Donde se habla nuevamente de la Matanza de los Inocentes (esta vez en Nueva York)

1

22 de noviembre del año actual. Universidad de Nueva York

Ellis está situada detrás de un minimalista atril de aluminio, explicando los detalles de la tercera guerra púnica a los aplicados estudiantes de la antigua historia de Roma, decenas de jóvenes de la cosmopolita New York University. Los alumnos ocupan prácticamente toda el aula, apretados unos junto a otros, sentados en incómodas sillas con reposabrazos. Aunque la mujer habla en tono suave, todos ellos la escuchan con atención, algunos tomando notas fervorosos en papel y otros tecleando concentrados en sus modernos ordenadores.

Como siempre ocurre, los estudiantes han tardado menos de un trimestre en reconocer la habilidad de Ellis para explicar la historia antigua de forma amena y no quieren perderse ninguna de sus clases. Son muchos los profesores de la NYU que se preguntan cómo logra que los jóvenes se interesen por la antigua Roma en lugar de por la genómica o las últimas tecnologías.

—Como la batalla se prolongaba, los comandantes romanos decidieron permitir la entrada en el campamento de determinados elementos distractores. ¿Sabéis a qué me refiero? —pregunta Ellis.

Los estudiantes no contestan. Mientras, la profesora mira el reloj colocado sobre el soporte de la bandeja reclinable del atril. Se da cuenta de que quedan dos minutos para que finalice la clase y piensa «cómo pasa el tiempo».

—Me refiero, básicamente, a señoritas de vida alegre —afirma al ver que nadie responde.

Se oyen las risas que produce la simpática expresión utilizada por la profesora.

—De acuerdo, ya está bien por hoy —dice mostrando una bonita sonrisa en el rostro atractivo de facciones pronunciadas—. Todos aquellos que no habéis entregado el trabajo sobre Cartago, recordad que el plazo de presentación termina mañana —añade mientras los alumnos comienzan a abandonar la clase.

§§§

—¿Vendrás esta noche?

Quien pregunta es Lee, la asistente de Ellis, una mujer rubia algo bajita pero despampanante.

—¿Con los dos presumidos del otro día?

—Claro, se llaman Brian y Duncan. Son tan monos...

—Por Dios, Lee, si son los típicos inversores presuntuosos de Wall Street.

—Venga, Ellis —le ruega su amiga—. Como sigas así, la gente dejará de verte como una seductora irlandesa y les empezarás a parecer una solterona huraña e intratable. Te he dicho mil veces que debes dar la oportunidad a otras personas de que te conozcan.

Ellis observa sonriendo a Lee, que suele actuar de consejera matrimonial aunque nadie se lo pida.

—Y lo hago encantada —contesta la profesora bajando la voz—, pero una cosa es acostarme puntualmente con un guaperas de Tinder y otra muy diferente explicarle mi vida a alguien que solo piensa en el último modelo de Lamborghini.

—A mí me gustan los Lamborghinis —afirma Lee, que guiña un ojo con teatralidad.

—En cualquier caso, no puedo ir. Esta noche tengo que terminar de leer un montón de trabajos de los alumnos —replica Ellis, que ya hace tiempo que renunció a encontrar pareja.

—Menudo pedazo de plan —ironiza Lee.

Ellis sonríe mientras su amiga decide cambiar de tema.

—Por cierto, te han llamado del Departamento de Policía de Nueva York.

—¿De la policía? —pregunta Ellis, que nota cómo se le acelera el corazón.

—Sí, un hombre muy serio, un tal inspector Williams. Me ha dicho que quiere hablar contigo sobre un informe que escribiste el año pasado acerca de las reliquias de la pasión de Cristo.

2

22 de noviembre del año actual. Williamsburg, Brooklyn, Nueva York

Hefesto, el dios herrero, es un hombre fuerte y recio, aunque también es feo y cojo. Su cuerpo se malogró al nacer, cuando la diosa Hera lo lanzó al vacío desde lo alto de una elevada montaña después de dar a luz. El herrero se estrelló con violencia contra las olas turbulentas del mar y, aunque salvó la vida, el fuerte golpe le produjo una severa cojera en la pierna izquierda.

Unas esclavas lo salvaron recogiéndolo del agua y lo adoptaron. Le curaron las heridas y, a medida que se fue haciendo mayor, le enseñaron a trabajar con el fuego y la fragua. Así fue como él mismo se fabricó una preciosa muleta de oro con la que enmascarar el problema de la pierna. Con el paso del tiempo, Hefesto adquirió tal prestigio que su propia madre mandó un emisario para pedirle que le fabricara un trono especial de oro y diamantes. Él aceptó encantado el encargo de la diosa Hera porque, en realidad, quería vengarse de ella por el daño que le causó al nacer.

Y así lo hizo, creando un trono en el que la diosa quedó cruelmente atrapada la primera vez que se sentó. Como la mujer solo podía ser liberada por deseo expreso de su hijo, este puso como condición para hacerlo desposarse con la mujer más bella del reino. Hera no tuvo más remedio que concederle ese deseo y Hefesto se casó con su, en apariencia, adorable esposa.

Durante unos años fueron felices, pero, con el paso del tiempo, la mala suerte del hombre regresó. Aunque él amaba con todo su corazón a su mujer y le forjó gran cantidad de joyas para que luciera todavía más bella, ella le fue infiel en numerosas ocasiones. Al parecer, la fealdad del herrero se había terminado convirtiendo en una carga insoportable para ella.

El dios trataba de superar todas esas adversidades concentrándose en el trabajo. Se encargaba de crear armas para que las portaran los dioses en la batalla: sandalias voladoras, cinturones mágicos, carros arrastrados por corceles que lanzaban fuego e incluso máquinas capaces de lanzar rayos con los que fulminar a los enemigos. Ha pasado mucho tiempo desde entonces, y Hefesto está forjando ahora una nueva arma en la soledad del amplio taller situado en la trastienda de la tienda de especias que regenta, un lugar donde los ordenadores de última generación conviven con máquinas de soldar, el esmeril y cortadoras de metal.

El herrero observa las llamas de colores danzar caprichosamente y se da cuenta de que están comenzando a extinguirse. Decidido, se acerca hasta la chimenea, agarra un ejemplar de Las uvas de la ira y lo arroja imperturbable al fuego como si se tratara de una fútil carta de una baraja de póquer. Las páginas crepitan al arder y las llamas parecen volver a cobrar vida. Nota enseguida una pequeña oleada de calor, pero hace demasiado frío, así que decide lanzar también un volumen de En el camino, la novela de Jack Kerouac. Le gusta quemar libros, escuchar el sonido quejumbroso que hacen sus hojas al ser pasto de las llamas y ser testigo de cómo terminan convirtiéndose en insignificante polvo. «La literatura es tan insustancial como las cenizas en las que se transforman los libros al arder», piensa antes de volver a la mesa de trabajo.

Escuchando el crepitar de las páginas, observa orgulloso su última obra de arte, un arma que combina conocimientos profundos de artesanía con las últimas técnicas de inteligencia artificial: una resplandeciente e imbatible espada de paladio capaz de predecir los movimientos de los enemigos y que pronto él va a utilizar en combate. Porque, a diferencia de casi todos los demás dioses, que han abandonado a este mundo a su suerte, él ha permanecido todo este tiempo al acecho mientras esperaba una oportunidad como la que tiene ahora. Sabía que algún día llegarían otros que, como él, deseaban la instauración de un nuevo orden que terminara con el caos en el que parece estar instaurada la humanidad. Por esta razón, Hefesto está dispuesto a servir a Hades en sus propósitos, como forjador de armas y como poderoso guerrero para ayudarlo a conseguir la victoria.

3

23 de noviembre del año actual. Upper East Side, Nueva York

La música de The Cranberries se oye de fondo en el reducido despacho de la NYU donde Ellis lee ensimismada el trabajo sobre los cartagineses que ha preparado una de las alumnas. De repente, suena el teléfono fijo y desvía la vista del documento que está leyendo para contestar:

—¿Diga?

—Hola —saluda Lee al otro lado de la línea—. Llama ese inspector de policía que te comenté.

—Pásame la llamada, por favor —le pide Ellis algo inquieta—. A ver qué quiere...

—Está bien, ahí va —contesta Lee.

Se oyen tres pitidos hasta que contesta un hombre aparentemente mayor, a tenor de su tono de voz:

—Buenos días, ¿señorita Stilton?

—Sí, soy yo.

—Soy Adam Williams, inspector de la brigada contra el crimen de la ciudad de Nueva York.

—Encantada, señor Williams. ¿Qué desea? —pregunta Ellis con el corazón latiendo a toda velocidad.

—Verá, como le comenté a su compañera, necesitamos la ayuda de alguien experto en las reliquias desaparecidas del cristianismo. Es para un caso en el que estamos trabajando.

—Dígame, por favor, qué necesita de mí y haré todo lo que esté en mi mano para ayudarle.

—Gracias, le estoy muy agradecido.

—¿De qué caso se trata? —inquiere Ellis, todavía preocupada por la brigada en la que ha dicho que trabaja el policía.

—Lo siento mucho, señorita Stilton, pero no puedo contestarle a esa pregunta porque la investigación es confidencial. —El policía cambia sin dificultad del tono afable previo a otro mucho más grave—. Sin embargo, sí puedo decirle que necesitamos saber más sobre una reliquia perdida. —El inspector hace una breve pausa, seguro de que ha captado la atención de la profesora—. Un arma, en concreto —añade luego en tono serio.

—¿A qué arma se refiere?

—A la lanza de Longinos.

Ellis comprende de inmediato el interés del inspector por el informe sobre las reliquias de Cristo. En el documento, ella dedicaba varias páginas a especular sobre la posible localización de la lanza sagrada.

—¿Qué tipo de información necesitan sobre esa reliquia? —pregunta Ellis.

—Queremos conocer dónde ha podido estar escondida durante todo este tiempo.

Ellis no puede evitar sonreír cuando escucha la complicada petición del inspector. Conoce muy bien la historia de la lanza, una reliquia que, manchada con la sangre de Jesús, ha viajado por multitud de países y civilizaciones —se habla de que podría haber estado en manos de conquistadores de la talla de Alarico, Atila, Carlomagno o Napoleón—. Algunos historiadores creen que Hitler también se interesó por ella, teóricamente por el supuesto poder que otorgaba a quien la poseyera. Hoy en día, nadie sabe dónde está la lanza de Longinos, e incluso algunos expertos piensan que sigue en el lugar donde la escondieron los nazis: una cámara secreta situada en el interior de una montaña.

—Temo decirle, inspector, que lo que usted pide es prácticamente imposible —afirma Ellis.

—Créame, cualquier información que tenga nos será de gran ayuda.

La profesora no puede dejar de preguntarse, con cierta inquietud, por qué la policía tiene tanto interés en encontrar una reliquia de la que nadie sabe nada desde hace tantos años. En su investigación, Ellis concluía que unos soldados nazis habían escapado a Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, transportando con ellos la lanza. Sin embargo, la profesora no se atrevía siquiera a hacer conjeturas sobre qué había pasado desde entonces o dónde se encontraba ahora.

—Lo siento, señor Williams. Hace apenas un año que documenté el resultado de una intensa investigación sobre las reliquias de la pasión de Cristo, incluida la lanza de Longinos, y no veo ninguna razón por la que ahora voy a poder aportar más información. Si lo desea, le puedo enviar una copia de ese informe, aunque me temo que no puedo hacer nada más.

—Quizás sí ha cambiado algo desde que llevó a cabo esa investigación —insinúa el inspector.

Ellis se queda callada, intuyendo que el policía está dispuesto a proporcionarle más información.

—¿Qué pensaría si le dijera que la lanza se encuentra ahora en algún lugar desconocido de Manhattan?

4

23 de noviembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

Es de noche y Aarón está sentado solo frente a una desgastada mesa de madera del reservado de un restaurante italoamericano de Dyker Heights llamado Angelo’s Pasta, situado muy cerca del apartamento donde vive. Es un local antiguo, de cuyas paredes de ladrillo cuelgan decenas de marcos de madera que encuadran viejas fotografías. El polvo se acumula sobre el cristal de los cuadros y apenas permite ver las imágenes que muestran a Angelo posando sonriente con diversas celebridades de la época cuando el local siempre estaba lleno. En esos tiempos, el italiano era un tipo atractivo, un afamado cocinero que vestía trajes elegantes, llevaba el pelo engominado y adornaba su rostro con un fino bigote que, a tenor de las fotos, las mujeres parecían adorar. Aunque había tenido que escapar sin apenas pertenencias a Estados Unidos —al parecer, se había acostado con la esposa de un mafioso italiano que quería matarlo por ello—, el cocinero fue capaz de montar su propio negocio de comida y empezó a ganar tanto dinero con él que perdió la cabeza. Fue una época de lujo y despilfarro, incluso se pagó la instalación de un sistema militar de defensa en el restaurante en previsión de una posible visita de los matones sicilianos. Como le gustaba decir a sus amigos: «Si se atreven a venir a Estados Unidos, los voy a mandar chamuscados de regreso a Italia».

Sin embargo, con el paso del tiempo y las sucesivas crisis, el restaurante está prácticamente quebrado; Angelo se ha convertido en un siciliano con sobrepeso, y su bigote, en una barba canosa descuidada. Hoy, como cada día, el local está vacío, y el cocinero se dedica a sacar el polvo con un plumero natural, vestido con un delantal que antes había sido blanco y ahora está repleto de lamparones. El hombre se mueve entre las mesas del local mientras recoloca los cubiertos a la espera de que entre algún cliente despistado. «Algo que no sucederá», piensa Aarón, deslizando el dedo por el vaso de whisky que tiene frente a él. «Salute», se dice a sí mismo antes de apurar la bebida.

Desde el incidente de Núremberg, no ha podido olvidar la enorme magnitud de su fracaso. Por esta razón, hace ya tiempo que ha dejado de esperar la Segunda Venida y bebe sin control. Tampoco hace ya nada por compensar los asesinatos que ha cometido en el pasado. Quizás ya no hay familias de señalados a los que auxiliar, o, todo lo contrario, hay tanta gente a la que ha hecho daño que ya no sabe por dónde empezar. En cualquier caso, le da igual. De una u otra forma, se ha convertido en un mero espectador que contempla inmóvil cómo Hades mueve piezas a su antojo sobre un criminal tablero de ajedrez.

—Maldita crisis di merda —dice el italiano en voz alta, con ese peculiar acento del sur de su país—. Otra noche sin venir ningún cliente.

Una mosca bordonea contra el polvoriento cristal de una ventana que da a la calle. Aarón mira la televisión, donde un ejecutivo estirado de alguna todopoderosa corporación está hablando en una rueda de prensa. Por lo que se ve en las imágenes, el hombre está anunciando el lanzamiento de alguna tecnología supuestamente destinada a mejorar la vida de las personas.

—Ya te he dicho decenas de veces que publicites el restaurante en alguna empresa como la de ese tipo —propone Aarón señalando la televisión.

—No pienso darle mis datos a ninguna maldita corporación tecnológica. Si alguien quiere saber cómo se come en el Angelo’s Pasta, que venga al restaurante. No quiero saber nada de todas esas gilipolleces digitales.

—Tú mismo, amigo… —dice Aarón, que, en el fondo, está de acuerdo con Angelo.

—No sabes cómo echo de menos el mercado de Ballaró en Sicilia. Los olores a verduras frescas, los panes recién hechos y las jugosas carnes. No como ahora, que todo el mundo compra todo en Amazon.

«Si supieras cómo era la Roma del Renacimiento», piensa Aarón sonriendo para sus adentros.

—¿Quieres unos sticks de mozzarella?

Aunque Angelo es un cascarrabias malcarado, con él suele comportarse muy educadamente. De hecho, estar con el italiano supone una gran ventaja para Aarón: cada día le proporciona la bebida necesaria para emborracharse sin hacerle ninguna pregunta incómoda sobre su vida.

—No, no tengo hambre. Lo que sí te aceptaría es otro vaso de whisky —dice el idumeo, al que, por efecto del alcohol, le empieza a costar articular las palabras.

—De acuerdo. Pero te lo tomas rápido, que hoy tengo que cerrar temprano.

Angelo se dirige hacia la barra con paso rápido. Aunque le sobran numerosos kilos, se mueve con el desparpajo y la agilidad de un chaval. Cuando llega al tablero de madera, se coloca detrás, agarra una botella semivacía de whisky y llena un vaso Riedel hasta la mitad.

—¿Por qué? —pregunta Aarón, al que no le apetece nada volver a enfrentarse a la soledad del desangelado apartamento en el que vive.

—Tengo cena con la mia mamma —contesta Angelo, poniendo cara de plena felicidad.

—Ante ese plan tan sugerente, me veo obligado a no proponer ninguna alternativa.

—Eso espero.

—Aunque no me gusta nada la idea de que hoy no me des de cenar —continúa el idumeo en tono de broma.

El italiano ha salido de detrás de la barra y se acerca sonriendo hacia él con el vaso en la mano.

—Me sabe mal decirte esto, pero eres un cliente tan fiel que estoy seguro de que puedo mandarte a casa esta noche y no por ello dejarás de venir mañana.

—En eso tienes toda la razón —contesta Aarón moviendo la cabeza—. No hace falta que vengas, ya lo hago yo.

Angelo se detiene en mitad del comedor mirando a Aarón, que se acerca desde el fondo del local dando ligeros tumbos. El idumeo cruza por delante de la puerta del servicio de mujeres, adornada con un gracioso letrero que muestra varias de ellas con bocadillos sobre sus cabezas simulando conversar alegremente.

—No sé si es buena idea que bebas más hoy.

—No te preocupes, ya sabes que no tengo que conducir —contesta el soldado, que coge el vaso y apura el whisky de un solo trago—. Aquí tienes el dinero del mes —añade luego sacando un fajo de billetes de cien dólares y entregando ocho al italiano. Este los coge, cuenta cinco, se los guarda y le devuelve el resto a Aarón—. Deja, deja, es una propina, por tu... inquebrantable amabilidad —ofrece arrastrando las letras de las palabras—, o para que le compres un regalo a tu querida madre, lo que prefieras.

—No hace falta —le contesta Angelo. Luego coge el dinero de la mano del idumeo y lo devuelve al bolsillo de la gabardina—. Te lo pongo aquí. ¡Y no lo vuelvas a sacar, por Dios! Hasta un buen samaritano te robaría si ve todos esos billetes juntos.

§§§

Aarón camina arrastrando los pies por la calle 84, sintiendo cómo el aire frío de la noche atraviesa la fina tela de su gabardina. Es muy tarde y no se ve a nadie por la calle, ni siquiera se oye el ruido de algún coche circulando. La débil luz de las farolas ilumina la amplia acera, dibujando una oscura sombra alargada que se desplaza sobre el suelo.

Aún queda un mes para que llegue la Navidad y los primeros propietarios de Dyker Heights ya han comenzado a adornar sus casas. Algunos de ellos se gastan decenas de miles de dólares en decoración, lo que ha favorecido que se cree toda una industria navideña en este barrio. «Este sí que ha sido un legado de Jesús —se dice Aarón—. En realidad, casi nadie ha aprendido a ser más justo o a poner la otra mejilla, pero, si se trata de ganar dinero con las tradiciones, los americanos son únicos».

Cuando cruza la calle 13, pasa por delante de una oficina de correos y oye unas voces detrás de él. Sobresaltado, se gira con dificultades y ve a una pareja que se acercan caminando agarrados por la cintura. El hombre es corpulento, viste con un anorak militar y tiene tatuada en el cuello lo que parece una mariposa. Ella es atractiva, lleva unos pantalones ajustados y una cazadora negra de cuero. Aarón la mira y le sonríe con cara de estúpido. Al hombre no parece agradarle nada la actitud del idumeo, así que este se da la vuelta y prosigue su camino.

El tiempo se le pasa volando durante lo que tarda en llegar a la puerta del edificio donde vive. Se trata de una antigua construcción de cinco plantas de obra vista, situada en la esquina de la 84 con la 12. Las persianas de los apartamentos son de un sucio gris oscuro y contrastan con el rojo de los ladrillos envejecidos. En el exterior de la fachada del edificio, escaleras de gastado aluminio negro conectan las diferentes viviendas. Aarón se detiene, pero está tan borracho que tiene dificultades para encontrar la llave de la puerta de entrada. Tarda un rato hasta que se da cuenta de que las tiene en el bolsillo interior de la gabardina. Cuando las coge, se le caen al suelo, haciendo un ruido metálico. «Mierda», maldice para sí mismo. Se agacha para cogerlas, pero pierde el equilibrio. En ese instante se acerca la mujer de la cazadora de cuero, que se ha soltado del hombre del tatuaje, y le pregunta:

—¿Necesitas ayuda?

—No, estoy bien —niega Aarón.

El idumeo mira al acompañante de la mujer, que está observando fijamente el suelo con el ceño fruncido. Entonces el hombre del tatuaje se acuclilla lentamente junto a Aarón y este se da cuenta de que lo que pretende es robarle el fajo de dinero que ha caído al suelo junto a las llaves.

—¿Qué coño haces, Brian? —pregunta la mujer.

—Cállate, joder. Este tío está borracho como una cuba.

—Ya, pero no lo hagas así. Puede vernos alguien.

De pronto, el hombre del tatuaje parece tener una brillante idea. Agarra el dinero y las llaves y con ellas abre la pesada puerta de hierro del edificio donde vive Aarón. Este lo observa todo como si lo que estuviera ocurriendo fuera el argumento de una película de serie B en la que un extraño interpretara el papel protagonista. Aunque sabe que ahora llega el momento en el que al actor principal lo meten a la fuerza en el portal, le dan una paliza de muerte y le descerrajan un tiro para robarle el dinero, no siente ningún miedo. De hecho, no le importa. En esta ocasión no se va a transformar, ni tampoco va a tratar de defenderse. Todo lo contrario, lo único que desea es que alguien lo mate de una vez, porque sería la única forma de redimirse, de liberarse del tremendo dolor que siente por todo el daño que ha hecho.

—Entra —le ordena el hombre del tatuaje, volviendo a guardar las llaves en el bolsillo del idumeo.

La mujer sonríe y empuja a Aarón con gesto cariñoso hacia el portal. Entran los tres y ella cierra la puerta tras de sí, quedando prácticamente a oscuras. «Cualquier persona que lo haya visto pensará que son solo una pareja llevando a un amigo borracho a casa», piensa el idumeo. Ella saca el teléfono móvil y enciende la linterna.

—¿Sabes, grandullón? No sé qué diablos ha podido ver una mujer tan bonita como ella en alguien como tú —dice Aarón para provocar al hombre del tatuaje. Este se sorprende ante la actitud descarada del idumeo—. ¿Cómo te llamas? —le pregunta a la mujer.

—¿Yo? —El idumeo asiente moviendo exageradamente la cabeza de arriba abajo—. Nina.

—Nina, ¿por qué no dejas a este idiota y te vienes conmigo?

Al oír estas palabras, el hombre del tatuaje se dispone a atizarle un puñetazo a Aarón, pero la mujer lo detiene.

—Espera, no le hagas caso. Miremos si lleva algo más de dinero.

Ella introduce la mano en el bolsillo interior de la gabardina del soldado, agarra la cartera y se la entrega al otro hombre. Este la abre resuelto, saca el documento de identidad y lo mira frunciendo el ceño.

—Balthasar Krummer. Extraño nombre, ¿es latino? —pregunta a continuación.

—Por supuesto —contesta Aarón con sorna—. Mira que eres estúpido, es un nombre alemán. Aunque, bien pensado, dudo que ni siquiera sepas dónde está Europa.

Entonces el hombre del tatuaje no se puede contener y le da un tremendo puñetazo a Aarón. La nariz de este comienza a sangrar como si fuera un surtidor y mancha de rojo la gabardina. Sin embargo, el idumeo, lejos de pedir que dejen de pegarle, se echa a reír a carcajadas mientras escupe sangre, lo que provoca que el tipo lo golpee nuevamente en el estómago. Aarón se lleva las manos al lugar donde le han atizado y cae de rodillas sobre el suelo, quedando en una deshonrosa postura, parecida a la de un perro que se hubiera quedado sin aliento.

—¡Maldita sea! —exclama la mujer—. ¿Por qué coño nunca sabes contenerte?

—Ha sido él. Este imbécil me ha faltado al respeto.

En ese momento, se oye la puerta de un apartamento que se abre y la voz de una niña que pregunta:

—¿Qué hacéis?

La mujer mira asustada al hombre del tatuaje. Este se guarda el fajo de dinero de Aarón en el bolsillo, tira la cartera y le hace un gesto a ella para que abandonen el portal. En silencio, abren la puerta de la entrada y dejan a Aarón solo, sangrando profusamente sobre el suelo.

El idumeo escucha a la niña bajar lentamente las escaleras. Está muy cansado, como si los golpes hubieran absorbido todas sus fuerzas. Además, la cabeza le da vueltas como un tiovivo y siente unas ganas irrefrenables de vomitar.

—¿Estás bien? —le pregunta la chica, situada ya de pie frente a él.

Tiene un tono de voz muy peculiar, más cercano al de un adulto que al de una niña. Numerosas pecas adornan su rostro, y tiene el pelo corto, liso y rubio. Aarón no le contesta porque apenas puede hablar. Finalmente, no puede contenerse y devuelve violentamente sobre el suelo de mosaico del portal. Restos de whisky mezclado con bilis salpican los zapatos Mary Jane de charol que calza la niña.

—Lo siento —balbucea el idumeo antes de perder el conocimiento.

Ella observa el estropicio sin decir nada, como si no le importara que un borracho le hubiera vomitado encima de los zapatos. Acto seguido, se agacha, coge la cartera y se la guarda en uno de los bolsillos laterales de la rebeca corta de lana azul. Luego, todavía de cuclillas, agarra a Aarón por debajo de los brazos, se pone de pie y lo arrastra hacia el ascensor.

5

24 de noviembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

Cuando ha despertado, Aarón todavía notaba el sabor amargo del whisky en la garganta. Como en muchas otras ocasiones, ha pensado seriamente en matarse. En estrellar una botella contra la pared de la sucia habitación y cortarse las venas con los trozos de cristal empapados en alcohol. Debería ser tan fácil... Notar cómo se abre la carne y la sangre se desliza inexorable por los antebrazos. Sentir cómo la conciencia desaparece y él termina adormeciéndose hasta morir. Sin embargo, sabe que eso es imposible.

Al cabo de unos minutos, se ha levantado de la cama y se ha vestido con unos vaqueros y un grueso jersey negro de cuello alto. Todavía le dolía la nariz y tenía la boca seca como la piel de un lagarto. En todo el tiempo que llevaba viviendo en el apartamento de Brooklyn, nunca se había planteado conocer a sus vecinos. Pero hoy necesitaba recuperar la cartera que le sustrajo anoche aquella niña tan extraña antes de cargarlo borracho hasta el apartamento.

Ahora se encuentra frente a una vieja puerta pintada de granate oscuro en la planta más alta del edificio. Es el último apartamento que le queda por comprobar, lo ha intentado en el resto y no ha encontrado a la pequeña. La madera está desgastada y hay varios nombres y corazones garabateados sobre ella. El timbre está estropeado, por lo que golpea varias veces con los nudillos. Durante unos segundos no contesta nadie, hasta que se oye la voz de una niña que le habla desde el otro lado.

—¿Quién es?

—Soy yo, el vecino al que ayudaste ayer —contesta Aarón, que cree reconocer el curioso tono de voz de la pequeña.

Al cabo de uno segundos, esta abre lentamente la puerta y se lo queda mirando de arriba abajo con actitud condescendiente.

—Hola —saluda él.

—Hola —contesta ella.

Aarón no recordaba muy bien el aspecto de la niña, únicamente las pecas y el pelo corto rubio. Es bonita, aunque también menuda. «¿Cómo diablos pudo llevarme hasta el apartamento?», se pregunta. Debe tener unos doce años y va vestida de una forma un tanto extraña, con unas medias de color verde chillón, una falda con estampado de flores y un jersey fino de lana a rayas blancas y azules.

—¿Cómo te llamas?

—Rita.

—Bonito nombre. ¿Están tus padres? —dice Aarón, que cree que es mejor hablar con los progenitores de la niña si quiere recuperar la cartera.

—No.

—¿A qué hora llegarán?

—Mi padre está trabajando.

—¿Y tu madre?

—Mi madre está muerta.

Rita realiza esta afirmación sin inmutarse. No parece que sienta ningún tipo de melancolía cuando pronuncia estas palabras, aunque tampoco indiferencia.

—Entonces, ¿estás sola? —pregunta sorprendido el idumeo.

—Sí —contesta ella despreocupada, como si estar sola en casa por la mañana y a esa edad fuera lo más normal del mundo.

—¿No vas a la escuela?

—No.

—¿Por qué?

—Aquí aprendo muchas más cosas.

Rita se queda en silencio frente al idumeo, que se siente algo incómodo por la actitud de la niña. Por un instante, duda si marcharse y regresar más tarde, cuando haya llegado el padre, aunque finalmente pregunta:

—¿Cómo me llevaste a la habitación?

—Te arrastré.

—Vaya, sí que tienes fuerza.

—Sí —sentencia ella, sin dar más explicaciones.

—¿Tienes mi cartera?

—También.

—¿Dónde está?

La pequeña se da la vuelta y se dirige hacia lo que parece ser el comedor. Pasan unos segundos hasta que regresa con la cartera de Aarón en la mano y se la entrega sin más.

—Toma.

—¿No te ha enseñado tu padre que no debes coger cosas de los demás? —le pregunta el idumeo, algo molesto por la extraña actitud de la niña.

—Sí, siempre me lo dice.

—Y, entonces, ¿por qué la cogiste?

—Para que nadie te la pudiera robar.

Aarón se da cuenta de que Rita combina la sinceridad propia de un adulto con el pragmatismo de un niño. Ese modo tan especial de actuar desconcierta al idumeo, aunque también hace que se arrepienta de inmediato de haber pensado que ella le había podido sustraer la cartera.

—¿Quieres pasar? —le pregunta la niña.

—No, gracias —contesta Aarón.

—Vamos, entra —le pide ella—. Siempre me gusta conocer a buenas personas —explica Rita, que parece realmente interesada en conversar con el idumeo.

—¿Y por qué crees que yo soy una buena persona?

—Porque a una mala persona no le pegan en mitad de la noche hasta dejarle la nariz así —afirma la niña mientras señala el maltrecho rostro de él.

Una vez más, la lógica binaria y aplastante de la pequeña deja a Aarón sin palabras. Rita da media vuelta y se dirige hacia el interior del piso, aparentemente segura de que él la seguirá. Nada más cruzar el umbral de la puerta, el idumeo nota el frío, tan intenso que el aire que exhala se condensa inmediatamente formando vapor de agua. La baja temperatura se debe a que la niña tiene las ventanas del apartamento completamente abiertas. Sin embargo, aunque ella no va especialmente abrigada, tampoco parece estar incómoda. Pero lo más extraño es el aspecto desangelado del comedor. No hay sofá, ni mesa, ni sillas; no hay ninguno de los enseres que uno espera encontrar en una estancia como esta. Solo hay una bombilla que ilumina el espacio con una luz mortecina y una manta de poliéster estirada sobre el suelo. A su lado, sobre una mesita de noche destartalada, brilla la pantalla de un viejo ordenador portátil.

Aarón también observa el resto del piso. Hay un aseo diminuto y una única habitación de paredes amarillentas que está repleta de trastos. «Esa es la razón de que su padre deje sola a la niña, debe ser un delincuente que ha robado todo este material», reflexiona Aarón. Rita lo observa con aspecto intrigado y él decide decir algo para disimular sus pensamientos:

—¿Te gustan los ordenadores? —pregunta mientras se dirige hacia el que hay sobre la mesita de noche.

—Sí, son bastante útiles —replica ella—. Y a ti, ¿te gustan?

—La verdad es que no los uso demasiado —confiesa Aarón, pensando que la inmortalidad no es compatible con la modernidad—. ¿Qué es todo eso? —pregunta luego señalando la pantalla del ordenador, que muestra una ventana de color azul y blanco repleta de mensajes de texto.

—Es una red social. ¿Sabes lo que es?

—Más o menos —contesta Aarón.

—Yo no lo sabía —se sincera Rita—, pero tengo que decirte que estoy muy sorprendida: en solo unos días he conseguido ciento cuarenta y cuatro mil amigos.

—Vaya, qué bien.

La niña echa un vistazo a un gato de color naranja y figura estilizada que camina elegantemente por el comedor. Aarón se fija en que el animal tiene los andares de un príncipe: silencioso, altanero y seguro de sí mismo.

—¿Es tuyo? —le pregunta.

—No. Solo vive conmigo.

«Touché», piensa Aarón, que no puede evitar sonreír.

—¿Cómo se llama?

—Bust. ¿Sabes?, he escrito un mensaje en la red social anunciando que Bust está muy enfermo —dice la niña.

De repente, el gato se detiene justo debajo de la luz de la bombilla del comedor y maúlla con fuerza, como si hubiera comprendido el significado de las palabras de la niña.

—¿Está enfermo?

Aarón se arrepiente de inmediato de haber hecho esa pregunta. Se ha dado cuenta de que Rita deja sin contestar aquellas cuestiones cuya respuesta parece obvia.

—A pesar de ese anuncio, ninguno de mis nuevos amigos de la red social se ha acercado a vernos, ni a Bust ni a mí.

—Supongo que no saben dónde vives.

—Podrían haberlo preguntado.

—¿Nadie lo ha hecho?

—No, solo he recibido mensajes con abrazos virtuales. Pero, cuando alguien tiene hambre, lo que espera de sus amigos no es la imagen de un plato de comida —sentencia Rita.

Aarón siente el peso de la acertada afirmación de la niña, la desagradable verdad que se oculta tras ella. «Necesito una copa», piensa luego, sintiendo cómo renace un penetrante dolor de cabeza.

—Debo irme. Gracias por guardarme la cartera. ¿Seguro que estarás bien sola?

—Sí, claro. ¿Vendrás mañana? —inquiere con descaro la niña.

El idumeo se ve sorprendido por lo inesperado de la pregunta y se queda callado sin saber muy bien qué contestar.

6

24 de noviembre del año actual. Columbus Circle, Nueva York

Todavía no ha empezado a anochecer y Narciso camina por la acera de la esquina suroeste de Central Park, frente a Columbus Circle, entre la multitud que atesta el lugar donde suelen estar los pequeños establecimientos de comida rápida. Mueve armonioso su fibroso cuerpo perfumado, evitando rozar a la gente que contempla entusiasmada el desfile anual de Acción de Gracias.

Una banda de música toca una melodía circense repetitiva con trompetas y trombones. Mientras se acerca al lugar donde debe encontrar a su próxima víctima, Narciso se abre paso entre un grupo de ejecutivas que lo miran con coquetería. Observa los gigantescos muñecos que sobrevuelan el gentío a varios metros de altura. En estos momentos, un imponente payaso vestido con un excéntrico traje de lunares y un bonito sombrero cónico se desliza en el aire por delante de él. El muñeco tiene el rostro pintado de color rojo y blanco, con una sonrisa exagerada y unos ojos imposibles, lo que le da un cierto aspecto sobrecogedor. Narciso no puede evitar sentirse atraído por el payaso mientras contempla cómo se desplaza caprichosamente por el aire. Sin embargo, un niño frente a él señala visiblemente asustado al muñeco. Narciso observa al crío de unos cuatro años de edad y lo descarta de inmediato, porque el Nekromanteion ha afirmado esta vez que el Enviado es un niño de doce años llamado Max. «La verdad es que es una pena que la humanidad se haya civilizado y no podamos hacer lo mismo que en Belén, matar a todos los niños de esta maldita ciudad. Sería mucho más rápido y eficiente que andar buscando un crío diferente cada día en función de lo que diga ese estúpido oráculo», piensa Narciso enfadado.

—¿Dónde vas tan solo, guapo? —le pregunta un tipo vestido de cuero negro, calvo y con unas gafas baratas de aviador.

Él sonríe sin contestarle, pensando en lo que sería acostarse con ese hombre desagradable y golpearlo después sin piedad hasta que sus sesos se desparramaran violentamente sobre el suelo. El olor a golosinas lo distrae de sus siniestros pensamientos. Una niña pecosa muerde una nube de azúcar. Narciso la mira embelesado: es hermosa, sugerente y dulce, y parece tener la edad requerida. «No puede ser, se trata de una niña», piensa frustrado de nuevo.

Finalmente, se detiene frente al lugar indicado por el Nekromanteion, el monumento a las víctimas del USS Maine, un pedestal de trece metros de altura coronado por la escultura dorada de Columbia triunfante. Piensa en la muerte, en los soldados estadounidenses que fallecieron en el hundimiento de ese barco y también en lo que le ocurrirá a su próxima víctima.

En esta ocasión lo ha preparado todo para que sea mejor que la última vez, cuando las cosas no funcionaron del todo bien. Porque, nada más empezar, para que el niño no tuviera miedo, Narciso le cubrió la cabeza con una bonita capucha. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, el crío no pareció comprender en ningún momento la importancia de lo que tenían que hacer. De hecho, todo lo contrario, empezó a gritar e incluso trató de golpearlo con los bracitos. Para evitar que el crío se hiciera daño, Narciso cogió unos grilletes y ató las piernas y brazos del niño a una vieja silla de ruedas. Después le quitó lentamente la parte superior de la ropa para dejar al descubierto las tentadoras costillas. La imagen de unos huesos tan frágiles, protegidos únicamente por una suave piel blanquecina, era tan atractiva que le produjo una poderosa erección. Sin prestar atención a los gemidos del niño, Narciso cogió la lanza de Longinos y atravesó lentamente el costado derecho del pequeño, que trataba de resistirse golpeando la silla con sus piernecitas. No obstante, como en todas las ocasiones anteriores, cuando terminó no había sucedido nada, o, al menos, nada que indicara que ese niño era el Enviado.

Pasados un dragón volador verde y Pinocho, Narciso empieza a notar los efectos del frío invernal. Están a siete grados y no va demasiado abrigado. Viste una americana negra Brioni, camiseta Armani del mismo color y bufanda marrón óxido de cachemir. De repente, se oye la voz de una mujer que llama a su hijo:

—¡Max, no te alejes tanto, por favor!

Narciso mira al niño y nota cómo el corazón se le expande y contrae con fuerza. «Esta vez ha de ser él —se dice a sí mismo—. Está en el sitio indicado por el Nekromanteion, se llama como este ha dicho y también parece tener la edad requerida». La ojerosa mujer que ha llamado al crío lleva el pelo desarreglado recogido en una triste cola y viste un traje chaqueta arrugado de color gris oscuro. Cerca de ellos, una extraña niña de pelo corto rubio observa también el desfile con curiosidad. «Olvídate, las consignas son claras», piensa él mientras mira al niño y le sonríe. Este le devuelve la sonrisa algo avergonzado. Entre sus manos sostiene decenas de cartas de un juego infantil que a Narciso le recuerda al juego de los huesos con el que él se divertía de pequeño. La sensación de frío se reduce ostensiblemente cuando termina de acercarse hasta ellos.

—Hola. ¿Eso no son cartas de Magic? —pregunta en tono cándido.

El crío se da la vuelta, lo mira e instintivamente se arrima a la mujer. Sin embargo, también sonríe, contento al parecer porque un adulto que no sea su madre se interese por sus juegos. Ella se gira también y mira a Narciso intrigada.

—Disculpe, soy Lemon —miente él—. No suelo abordar así a la gente, pero me gusta ver que lo que hacemos en la productora de televisión hace disfrutar a los chavales.

—No se preocupe. —El cambio de actitud de la mujer al conocer la profesión de Narciso es palpable—. Efectivamente, son cartas de Magic. ¿Verdad que sí, cariño? ¡Tiene cientos de ellas! —exclama moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Increíblemente gratificante —contesta él.

—Él es Max, y yo soy Margaret Jon…, perdón, Smith. Margaret Smith —le dice la madre al tiempo que le ofrece la mano. El crío sigue enganchado a ella—. Encantada de conocerle.

—Lo mismo digo —contesta él, y suelta rápidamente la mano de la mujer—. ¿Sabes, Max?, me han dicho que más tarde desfilarán los héroes del universo Magic.

El pequeño abre los ojos extasiado. Luego mira a su madre y le dice:

—Lo ves, ¿mamá? Te lo dije, te lo dije, te dije que vendrían hoy.

—Claro, cariño —contesta ella condescendiente—. La verdad es que no recordaba que esto pudiera durar tanto —le dice luego a Narciso.

—¿El desfile? La última vez que vine con mis sobrinos estuvimos más de tres horas, o eso me pareció a mí.

—¿Tiene sobrinos? —le pregunta la mujer sonriendo.

—Sí, tres —contesta él—. De mi hermano. Vive en San Francisco y solemos vernos en Acción de Gracias, pero este año su suegra está muy enferma y no han podido venir. —Hace una pausa calculada—. Supongo que no podía perderme el espectáculo, aunque tuviera que venir solo.

El niño mantiene la mirada fija en el desfile, esperando la supuesta llegada de sus ídolos.

—Lo mismo me ocurre a mí. Mi marido y yo solíamos venir juntos al desfile… —La mujer no termina la frase. Se queda en silencio, con la vista baja y los ojos ligeramente humedecidos.

—¿Le ocurrió algo? —pregunta Narciso, observándola atentamente.

—¿A quién?

—A su marido.

—Oh, no. Simplemente que nos separamos hace unos pocos meses —contesta con melancolía la mujer.

—Vaya, lo siento.

—No se preocupe, supongo que es algo que les ocurre a muchas parejas, aunque la verdad es que es difícil de sobrellevar cuando tienes un hijo de doce años.

Confirmar la edad del niño hace que Narciso se sienta eufórico. Observa a los miembros de una familia tomando fotos del desfile detrás de la ventana de un piso. Sonríen abrazados, parecen felices. Él piensa en el gran favor que le va a hacer a Max, al menos durante unas horas podrá sentir lo que supone que alguien se interese realmente por él.

—Mamá, tengo sed. ¿Has traído mi Doctor Peeper de cereza?

—No, cariño, no me he acordado de cogerlo —se disculpa la madre.

—¡Tengo sed!

—Lo siento. Mamá ha estado muy ocupada.

La mujer parece hacer un esfuerzo por no estallar. Narciso piensa en el trabajo que tendrá para enseñarle al crío unas mínimas pautas para no ser tan desagradable. Aprovechando la situación, decide pasar a la acción:

—Disculpe, allí tiene un quiosco con bebidas. No será fácil llegar hasta él, pero, si quiere, puede ir a buscar ese Doctor Peeper mientras yo cuido del chico.

—Oh, no se preocupe. Seguro que puede esperar a que lleguemos a casa, ¿verdad que sí, Max? —repone la madre, que no parece terminar de fiarse de Narciso.

—No quiero esperar. Vamos a comprarlo ahora, ¡tengo mucha sed!

—Max, es mejor que esperes, no vaya a ser que tus héroes aterricen por aquí y tú te hayas ido —dice Narciso, que ve cómo su plan puede irse al traste.

La mujer resopla, visiblemente desbordada por la situación.

—Está bien, está bien. ¿Seguro que no le importa cuidar de él? —pregunta ingenua—. Ya ve que Max es un chico con mucho carácter —afirma mientras alborota el pelo de su hijo.

—No, claro que no. De hecho, en Navidad suelo ser el canguro oficial de mis sobrinos —vuelve a mentir Narciso.

—Muchas gracias —dice ella con una mirada dulce—. Menuda suerte hemos tenido hoy, Max. Menos mal que nos hemos encontrado a este señor tan amable, ¿eh? Vuelvo enseguida, tardo un minuto —añade mirando a Narciso.

—Aquí estaremos —replica este sonriendo.

La mujer se aleja caminando entre el público. Narciso mira a su alrededor, nadie parece haberse dado cuenta de lo que está pasando. Unos segundos más tarde, una estridente esponja de mar de color amarillo cubierta con el gorro de Papa Noel sobrevuela al público, atrayendo toda su atención. Decidido, Narciso echa un vistazo a la madre, que está hablando con otra mujer que carga una niña con coletas en brazos, y dice:

—¿Sabes?, acabo de recordar que en el coche tengo una colección exclusiva de cartas de Magic. —El niño se lo queda mirando con los ojos muy abiertos, impresionado por las palabras de Narciso—. Son cartas secretas, una edición de la que nadie ha oído hablar nunca.

—¿De verdad?

—Por supuesto, amiguito, yo nunca miento. Se las daría a mis sobrinos, pero creo que tú eres más seguidor de Magic que ellos. Lo eres, ¿no?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Yo soy el seguidor más grande! —exclama el niño, agitando las cartas en el aire.

—Así me gusta, Max. Estaba seguro de ello. ¿Qué me dices? ¿Vamos a buscarlas?

El niño duda un momento y mira a su madre, que todavía está haciendo cola frente al quiosco.

—Si lo hacemos rápido, verás la sorpresa que le damos a mamá cuando regrese —propone Narciso, ofreciéndole la mano al pequeño.

El niño todavía vacila unos segundos, pero finalmente se agarra al dios y ambos empiezan a caminar juntos hacia el monumento del USS Maine. Cuando se han alejado lo suficiente de la multitud, Narciso coge al pequeño, se lo coloca contra el pecho y desaparecen para materializarse lejos de allí, ocultos entre los frondosos árboles de Central Park.

7

26 de noviembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

—¿Y el gato, sigue enfermo? —pregunta Aarón.

—¿Bust? Ya te dije que iba a morir —le contesta Rita, que hoy va vestida con un jersey beis de rayas blancas y una desgastada bufanda de lana de color azul eléctrico.

Aarón se sorprende del tono de voz utilizado por la niña. «Lo mismo que cuando se refirió a la madre —reflexiona—, es como si morir fuera para ella de lo más normal».

Se encuentran en el desangelado comedor del apartamento, él sentado en una vieja silla de madera que ha decidido traer de su propia casa y ella de pie frente a él. Aunque el idumeo ha convencido a la niña para que cierre todas las ventanas, sigue haciendo algo de frío.

—¿No te da pena? —pregunta intrigado el idumeo.

—No.

—A la gente le suele apenar que muera su mascota.

—¿Sabes, Aarón?, las personas tienden a simplificar demasiado las cosas —asevera ella.

El idumeo no recuerda haberle dicho su verdadero nombre, pero decide no darle mayor importancia a ese hecho. «Seguramente, se lo mencioné el primer día y, dado el lamentable estado en el que me encontraba, no lo recuerdo», piensa convencido.

—¿A qué te refieres? —pregunta luego, recolocándose en la silla.

—A que algo como la muerte, que afecta a todo el mundo, no puede ser tan malo —sentencia Rita.

Escuchar este tipo de reflexiones, pueriles y profundas a la vez, es el motivo principal por el que Aarón no puede dejar de visitar a la niña. Desde que la conoció, el idumeo siente que ha empezado a salir del estado de adormecimiento en el que se sumió desde que perdió la lanza y a su amigo Reso. Sin embargo, esta vez le gustaría decirle a Rita que está equivocada; que no todo es tan simple y que la muerte no afecta por igual a todo el mundo.

8

26 de noviembre del año actual. Apartamento de Narciso, Upper East Side, Nueva York

Arminio y Narciso están solos en casa de este último, un amplio apartamento situado en el Upper East Side. A pesar de lo espacioso del lugar, apenas hay muebles ni electrodomésticos, aunque el salón comedor está repleto de multitud de bolsas con carísima ropa de marca sin estrenar.

Frente al bárbaro se encuentra una espaciosa habitación cuyas paredes están pintadas de un color blanco refulgente. Aunque está impecablemente limpia, una de las principales obsesiones del dios, todavía se puede sentir el penetrante olor a miedo, el hedor del que espera una muerte irremediable. «Debe ser el lugar donde asesina a los críos», piensa Arminio, que está deseando salir de la habitación.

—¿Qué crees que está fallando?, ¿por qué no encontramos a ese crío? —le pregunta luego con semblante serio a Narciso.

Desde que robaron la lanza de Longinos, el bárbaro ha estado esperando a que el Nekromanteion anunciara la llegada del Enviado para matarlo y convertirse en la mano derecha de Hades en este mundo. Hace solo unas semanas, cuando Arminio ya comenzaba a pensar que eso no iba a suceder nunca, el oráculo anunció la Segunda Venida, tal como lo hizo hace más de dos mil años en Belén. Al parecer, esta vez se trataba de un niño de doce años al que podrían encontrar en un día y lugar concretos en el Upper East Side. Al conocer esos datos, el bárbaro no pudo evitar pensar que el Enviado era un bromista empedernido. Si algún lugar del mundo actual era diferente a Belén, ese era el Upper, un barrio del distrito de Manhattan que simbolizaba como ningún otro los males actuales de la humanidad: la lujuria, la avaricia, la soberbia, todos los pecados capitales formaban parte del ADN de los habitantes de ese lujoso barrio de Nueva York.

Sin embargo, cuando Narciso encontró a ese niño y lo mató con la lanza de Longinos, se dieron cuenta de que no era el Enviado. Desde entonces, han asesinado a varios críos con esa reliquia, pero el resultado ha sido siempre el mismo: ni el cielo ha rugido como un león defendiendo a sus crías ni el suelo se ha estremecido con intenso dolor. Ninguno de esos malditos críos era el Enviado.

9

26 de noviembre del año actual. Comisaría 19 del Upper East Side, Nueva York

Los marcos metálicos de las ventanas del edificio son de un brillante color azul que destaca sobre el resto de la fachada. Una lustrosa bandera americana oscila imponente por efecto del viento, colgada de un mástil de madera situado en el primer piso, sobre la puerta de entrada. Hombres y mujeres de uniforme salen del edificio dispuestos a empezar la ronda vespertina, caminando decididos hacia los potentes coches con la insignia azul y amarilla que los esperan aparcados delante del edificio. Aunque Ellis tiene la sensación de que, cuando cruce la puerta de la comisaría 19 del Upper East Side, se va a complicar su apacible vida, sabe que no tiene opción y que debe hacerlo.

Desde que habló con el inspector hace unos días, ha estado pensando sin éxito sobre los motivos que puede tener la policía para reclamar su ayuda. Sin embargo, las noticias de esta mañana le han ofrecido una valiosa pista, una información que también ha hecho que su cuerpo se tensara como la cuerda de un arco antes de lanzar la flecha. Una presentadora del Canal 2 ha explicado que la policía encontró ayer el cadáver de un niño de solo doce años llamado Max Jones. El muchacho había sido salvajemente violado y asesinado y su cuerpo fue tirado sin contemplaciones sobre la cuneta de una sucia callejuela de Brownsville. Según la periodista, los expertos consultados hablaban de un arma antigua como la posible causante de la muerte. Al parecer, en las últimas semanas, son cinco los niños que han perdido la vida de la misma forma violenta y los medios hablan ya de un asesino en serie que parece actuar en el Upper East Side. «Ojalá solo sea eso», piensa la profesora, que entra en el edificio mientras nota cómo la presión atenaza los músculos de su nuca.

Ellis no ha estado nunca en el interior de una comisaría de policía, pero supone que esta no tiene nada de particular. Hay agentes armados marchando a patrullar con gesto circunspecto, otros revisando concentrados los papeles sobre los escritorios y algunos detenidos de aspecto siniestro esperando su turno para declarar. Se acerca hasta la agente que se encuentra en la recepción, una mujer de rostro serio, y le pregunta por el inspector Williams. La agente le indica que espere un momento mientras lo llama. La profesora continúa pensando en el arma a la que se refería la periodista y en los niños muertos. Al cabo de unos minutos, se acerca un hombre con aire de joven despreocupado, pero con el rostro moreno enmarcado por unas gafas de vista cansada que permiten intuir su verdadera edad.

—Buenos días, ¿señorita Stilton? —pregunta con un tono de voz agradable.

—Sí, soy yo, aunque puede llamarme Ellis.

—Encantado, Ellis. Soy el inspector Williams. Gracias por venir.

—No es nada —contesta ella, tratando de parecer relajada—. Espero poder ser de ayuda.

A pesar de que el inspector la observa sonriendo, tiene una mirada suspicaz, lo que provoca la inquietante sensación en Ellis de que la está analizando.

—Seguro que sí —contesta el hombre—. Acompáñeme, por favor.

Caminando a paso rápido por los pasillos de la comisaría, Ellis sigue al inspector hasta llegar a un pequeño despacho que dispone de los muebles estrictamente necesarios para trabajar: un ordenador ajado que parece salido de un viejo museo tecnológico, una desgastada mesa de madera con la superficie repleta de arañazos y dos sillas que parecen incapaces de sostener el peso de una persona, todo ello iluminado a duras penas por la luz de unos fluorescentes algo sucios.

—Siéntese, por favor. No es gran cosa, pero la verdad es que paso poco tiempo en el despacho. No me gusta el trabajo de oficina, y la mayor parte del día estoy patrullando las calles con mis hombres.

Ellis toma asiento pensando que, con toda seguridad, acabará con el trasero chocando contra el duro suelo. Sin embargo, extrañamente, la silla resiste su peso y es bastante cómoda.

—Así pues, ¿es usted profesora en la New York University?

—Eso es —contesta Ellis.

—Debe ser un trabajo entretenido, ¿no?, enseñar a todos esos chavales con ganas de comerse el mundo.

—La verdad es que a mí me lo parece —repone ella en tono seco. El inspector le parece simpático, pero el entorno hace que no se sienta nada cómoda.

—Está bien. Como le avancé por teléfono, necesitamos que nos proporcione toda la información que sea posible sobre una de las reliquias de Cristo.

—Me sabe mal, inspector, pero ya le dije que todo lo que sé sobre la lanza de Longinos está escrito en el informe que publiqué hace apenas un año. La realidad es que nadie tiene ni idea de dónde se puede encontrar ahora esa arma.

El inspector se la queda mirando en silencio, como si estuviera valorando la voluntad real que tiene ella de cooperar.

—Lo sé, lo sé —afirma finalmente—, y esa es la razón de que la haya citado aquí. Me gustaría proporcionarle información adicional para ver si así nos puede ayudar. Se trata de detalles sobre determinados sucesos que han ocurrido y que, hasta el momento, solo conoce el Departamento de Policía.

El hombre coge una jarra con café frío y sirve lo que queda en dos vasos de cristal descascarillados. Le ofrece uno de ellos a la profesora, pero ella niega con la cabeza.

—¿A qué sucesos se refiere? —pregunta la mujer.

—¿Ha escuchado las noticias sobre los niños asesinados en el Upper East Side? —inquiere el inspector después de dar un largo trago de café oscuro.

—Sí —asiente ella mientras recuerda estremecida las palabras de la periodista del Canal 2, acompañadas de las espantosas imágenes del niño asesinado y de su madre gritando angustiada de dolor.

—La verdad es que el Upper es un barrio singular, el más especial de todo Nueva York, me atrevería a decir —continúa el inspector en tono pausado—. Cuatro coma siete kilómetros cuadrados donde las madres viven acompañadas de una tropa de maquilladoras, terapeutas y estilistas y a las que los chóferes trasladan de una fiesta a otra en el interior de intimidantes Cadillac Escalade.

Ellis decide mantenerse en silencio, a sabiendas de que el hombre tiene toda la razón.

—Pero las últimas semanas todo ese poderío se ha venido abajo porque los adinerados vecinos del Upper se han dado de bruces contra la cruda realidad —afirma el policía, quitándose después las gafas y frotándose repetidamente los ojos.

Luego se las vuelve a colocar y tamborilea con los dedos sobre la mesa, como si quisiera dejar pasar el tiempo porque no le gustara lo que tiene que decir a continuación.

—Supongo que debe ser duro darse cuenta de que, a pesar de vivir en una jaula de oro, tus hijos pueden ser asesinados de la misma forma que los de aquellos que malviven en el East Harlem —sentencia finalmente.

Ellis asiente sin estar demasiado convencida, en realidad está deseando que el inspector le ofrezca la información adicional de la que le ha hablado.

—Dicho esto, nuestra misión es proteger a todos los ciudadanos, sean del Upper o del East Harlem, aunque para ello tengamos que aferrarnos a hipótesis tan inverosímiles como la que le voy a explicar a continuación.

La mujer aguanta la respiración y se queda mirando al inspector, que se inclina sobre la mesa y comienza a hablar en voz baja:

—Señorita Stilton, lo que le voy a decir ahora es estrictamente confidencial. Nuestros análisis indican que esos pobres niños murieron porque alguien les atravesó el costado de extremo a extremo con un arma. En concreto, una lanza muy antigua, tan antigua como la de Longinos.

Ellis nota cómo sus temores se van convirtiendo en realidad. El corazón le palpita tan fuerte que casi puede oír el sonido que produce, como si fuera el de un ruidoso tambor. Cinco niños muertos, todos ellos en el Upper East Side de Nueva York, con el cuerpo atravesado por una lanza. «Todos esos asesinatos no pueden ser una casualidad», piensa tratando de mantener la calma.

—Todo parece indicar que alguien está asesinando a niños en Manhattan, y lo está haciendo tal y como mataron a Jesús en la cruz —afirma el inspector—. Esa es la razón de que le pidamos ayuda. Necesitamos saber más cosas sobre esa dichosa lanza sagrada. Dónde puede estar escondida, quién la tiene e incluso los nombres de todos aquellos que puedan haberse interesado en algún momento por ella.

«Maldita sea, esa ya no es mi función —maldice Ellis en silencio—. Hace tiempo que decidí dejar de intentar salvar el mundo». Sin embargo, sabe que, si no hace nada, morirán más niños. «Debes volver a comprometerte», le insinúa esa parte de la conciencia que se niega a permanecer callada.

Entonces ella comienza a explicar lo que sabe en voz baja, casi susurrando. El policía se recoloca en su asiento, dispuesto a escuchar atentamente a la profesora. Ella le habla sobre el Evangelio de San Juan, donde se cita por primera vez la lanza de Longinos; de San Mauricio, de Constantino el Grande, del mismísimo Hitler y de exóticos lugares tan lejanos como el Vaticano, Viena o Armenia, sitios donde se asegura que se encuentra actualmente la lanza. Sin embargo, la profesora le oculta muchas de las otras cosas que sabe acerca del arma, verdades que pondrían los pelos de punta incluso a un policía tan experimentado como él.

10

27 de noviembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

A Aarón le cuesta mantenerse recostado sobre el duro respaldo de la silla. Tras varios días algo más sobrio de lo habitual, toda la mañana ha estado bebiendo en el solitario restaurante de Angelo y tiene la cabeza embotada por efecto del alcohol. A la hora de comer, ha decidido visitar nuevamente a Rita y llevarle una suculenta milanesa de ternera que ha preparado con la ayuda del italiano. La niña está dando buena cuenta del grueso filete de carne empanada, sentada sobre la manta con las delgadas piernas cruzadas y el plato de cerámica sobre su regazo. Le está hablando animada y, aunque el idumeo disfruta como siempre con las palabras de la niña, esta vez le cuesta seguir el ritmo de la conversación.

—¡Está buenísima!

Aarón está tan a gusto en compañía de Rita que ha dejado de preguntarse dónde puede estar el padre de ella o por qué la niña no va a la escuela. Simplemente, se limita a visitarla a diario en su apartamento y a disfrutar de las largas y sorprendentes conversaciones que mantiene con ella.

—Me alegra que te guste —contesta él con dificultades, dando un largo trago al café que le ha preparado la niña con una vieja cafetera programable.

—¿De dónde dices que es esta receta?

—De Milán —contesta él—. Es una ciudad al norte de Italia.

—Mmmm, ¡qué rico! —exclama ella—. ¿Sabes?, deberías casarte y tener hijos. Seguro que disfrutarían enormemente con tu cocina.

—Me temo que eso va a ser difícil —dice Aarón, sorprendido por la simpática afirmación de la niña.

—¿Por qué? ¿Es que no has estado nunca enamorado?

—Sí, una vez. Con toda mi alma. —Rita se lo queda mirando interrogativa durante un rato—. No hay mucho que explicar, de eso hace ya demasiado tiempo… —añade finalmente el idumeo con un leve deje de tristeza en la voz.

—Por cierto, ¿a que no adivinas cuántos seguidores tengo ya en la red social? —pregunta la niña, que parece dispuesta a cambiar de tema ante la evidente incomodidad de Aarón.

—Ni idea —contesta él.

—Espera, déjame traer el ordenador y te lo enseño —pide Rita, y se pone de pie de un salto.

El idumeo siente la presión incontrolable de su cerebro por tomar un nuevo trago. Aprovecha que la niña abandona el comedor para coger la petaca que esconde en el bolsillo de la chaqueta y echar un largo chorro de vodka en el café. Ella le continúa hablando desde la habitación de los trastos, pero regresa antes de lo esperado y parece darse cuenta de lo que ha hecho. Sin embargo, no dice nada. Solo se lo queda mirando con el ceño fruncido, como si tramara algo, aunque al final se vuelve a sentar y le muestra la pantalla del ordenador.

—¿Lo ves? —dice señalando un cuadro de texto que muestra un número impresionante: más de cien millones de personas la siguen en la red social.

No obstante, a pesar de lo elevado de la cifra, el idumeo no es capaz de procesar la importancia de lo que está viendo. Mientras, la niña pincha con un tenedor un grueso trozo de carne y se lo introduce todo entero en la boca. Como haría cualquier padre, Aarón está a punto de decirle que tenga cuidado, que coma más despacio, pero el alcohol le hace no ser tan precavido.

—¡Impresionante! —exclama el idumeo.

—Ya ves, las redes sociales son una forma fácil de comunicar con la gente —afirma Rita cuando ha terminado de masticar.

Aarón no contesta, está demasiado borracho para mantener una conversación tan profunda. La niña pincha un nuevo trozo de carne, más grande, si cabe, que el anterior, y se lo mete nuevamente todo en la boca.

—Soy una pequeña gran influencer —dice luego mostrando una amplia sonrisa con la boca llena de comida.

—No seas presuntuosa —sentencia moviendo la cabeza de un lado a otro el idumeo.

De repente, a la niña parece que le cuesta masticar, y no contesta a la provocativa afirmación de Aarón. En su lugar, se queda un rato callada hasta que comienza a sudar profusamente. Las visibles gotas de sudor perlan la frente pecosa de Rita, que parece asustada y se agarra la garganta con ambas manos. El idumeo la observa sin saber muy bien qué hacer.

—¿Qué te ocurre? —pregunta luego.

Le cuesta pensar y tarda demasiado rato en darse cuenta de lo que está ocurriendo. Ella continúa en silencio. Al cabo de unos segundos, se pone de pie visiblemente nerviosa, provocando que el plato de comida se vuelque sobre el suelo. La niña pisa los restos de carne, huevo y harina mientras sus pequeñas manos continúan agarradas a la garganta y hace signos evidentes de no poder respirar.

—¡Rita! —exclama finalmente el idumeo al tiempo que se levanta de la silla.

«Maldita sea», piensa notando cómo la tensión se apodera de su cuerpo. Pese a todo, su cerebro parece ajeno a la situación y percibe los hechos como si sucedieran a cámara lenta. Coloca las manos sobre la cabeza y se mesa exageradamente el pelo. «No puede morirse aquí, no puede morirse ahora», se dice a sí mismo, sintiendo cómo se le acelera el pulso, y, por un momento, está convencido de que es algo que no va a suceder, simplemente ella no va a morir asfixiada. De alguna forma, volverá a respirar, seguirán conversando y él retornará a su apartamento, donde beberá hasta perder el conocimiento. Sin embargo, al percibir la mirada casi perdida de Rita se da cuenta de cuán equivocado está.

—¡Por lo que más quieras, Rita, trata de coger aire!

«Debo hacer algo ya», piensa tratando de recordar cómo se practica la maniobra de Heimlich. El corazón le palpita desesperado mientras contempla cómo la piel de la niña comienza a adquirir un tono azulado. «No puede ser», se dice. Una vez más, parece que el destino fatal se cruza en su camino para robarle a alguien que le importa. Por un instante, se imagina que la niña deja de respirar y se desploma sobre el suelo, exhalando el último suspiro en el reducido comedor del apartamento. De pie frente a ella, puede ver cómo la vida se escapa del cuerpo de la pequeña, mientras que él no es capaz de hacer nada porque está borracho.

—¡Dios, que alguien me ayude! —exclama Aarón desesperado.

De repente, tras escuchar estas palabras de súplica, Rita hace un gesto extraño, como si sonriera, y se desploma sobre el suelo. A pesar de lo aparatoso de la caída, la sorpresa del idumeo es mayúscula cuando comprueba que la niña vuelve a respirar y su piel recupera inmediatamente el tono rosado.

11

1 de diciembre del año actual. Upper East Side. Nueva York

Ellis está tumbaba sobre la chaise longue del sofá del comedor en el apartamento de Park Avenue. Enciende el equipo de música y escucha el armonioso violín de una pieza clásica de Draeseke. El majestuoso sonido rebota entre las cuatro paredes de la habitación, tapizadas con un precioso papel plateado con ornamentos. Al cabo de un rato, a la mujer se le cierran los ojos y termina durmiéndose por efecto del cansancio.

Cuando despierta, se levanta del sofá y utiliza el móvil para silenciar la música —la aplicación había decidido que era hora de escuchar una animada composición de piano de Johann Sebastian Bach—. Mira el reloj y se da cuenta de que son casi las siete de la tarde. Se dirige hasta la cocina para prepararse algo de comer. Camina arrastrando los pies, como si cargara con un peso insoportable. «Quizás debería avisarlo de lo que está pasando», se dice a sí misma. Sin embargo, hace ya más de un siglo que renegó de Él y de todo lo que este representa. Lo hizo cuando descubrió que no era tan virtuoso como decía ser y que su concepto del bien y el mal dependía de sus propios e inconfesables intereses. En eso no era tan diferente de Hades u otros dioses, ambos utilizaban a los mortales para acumular más poder.

Después de esa infausta revelación, Ellis decidió mantenerse al margen de todo aquello que estuviera relacionado con los dioses. «Esa época terminó», piensa tratando de autoconvencerse.

No obstante, las cosas están volviendo a ponerse feas, lo que podría obligarla a volver a tomar partido. «¿Es posible que, dos mil años más tarde, se esté repitiendo la Matanza de los Inocentes?», reflexiona la profesora mientras mira a través de los amplios ventanales refractantes el río que separa la Gran Manzana de los otros condados neoyorquinos más al este. La vista es preciosa desde la altura treinta y dos, y la mujer se sorprende por el contraste entre la fría agua azulada del Hudson y el rojizo todavía otoñal de los árboles. Recuerda cómo, después de la muerte de sus padres, Él la convirtió en lo que ella es ahora. Moldeó su cuerpo en forma de trono, le insufló energía divina y la ayudó a superar el asesinato de sus progenitores, dándole un nuevo sentido a su existencia. Viviría para ayudar a los que habían sido señalados por Hades y, cada vez que salvara la vida de uno de esos inocentes, trataría de mandar al inframundo a aquel que pretendía matarlo. Y así lo hizo durante muchos años. Sin embargo, cuando Él salvó a Aarón en Londres, Ellis perdió la fe. Es verdad que llegó a sentir algo por el idumeo —en realidad, todavía recuerda demasiado a menudo cómo se besaron aquel día cerca de Hambleden—, pero también es cierto que desde entonces Él no se sienta en el trono que es la mujer.

12

2 de diciembre del año actual. Zoológico del Bronx, Nueva York

Aarón y Rita pasean relajados al atardecer por el camino exterior que rodea la zona de llanuras africanas que se encuentra en el inmenso zoológico del Bronx. Se trata de una impresionante extensión de más de una decena de hectáreas que parece no tener fin. A petición de la niña, ayer decidieron abandonar la tranquilidad del apartamento para venir hoy juntos al zoo. A Aarón le pareció bien, aunque solo fuera para olvidar el desagradable incidente con el trozo de carne de hace unos días.

Durante la mañana han visitado los majestuosos leones, los solemnes osos polares y las imponentes parejas de gorilas con sus crías. Incluso han hecho un corto paseo en monorraíl, donde un guarda les ha ofrecido interesantes explicaciones sobre el comportamiento de los cientos de animales que viven en semilibertad en el zoo.

El hecho de estar tan cerca de la naturaleza y de gozar de una renacida sobriedad de la que hacía decenas de años que no disfrutaba permite a Aarón mostrar un interés especial por todo aquello que lo rodea. Además, tiene una extraña sensación de paz que potencia sus sentidos como si hubiera consumido drogas sintéticas. Percibe que los colores del paisaje que lo rodea se han vuelto tan intensos como los de una pintura de Tiziano. El impactante azul del cielo, el blanco de las nubes esponjosas, el verde de la hierba alta de la llanura; todos los colores son tan reales, sus contrastes tan tangibles, que por primera vez en mucho tiempo Aarón se siente plenamente vivo.

—¿Has visto cómo se aleja esa oveja del rebaño? —le pregunta Rita.

—¿Dónde?

—Allí —contesta la niña señalando una oveja que camina decidida hacia un lugar que solo ella parece conocer.

Aarón no recuerda que el guarda les hablara acerca de la existencia de animales de granja viviendo en el parque. Sin embargo, allí están, todo un rebaño formado por decenas de ovejas que pastan en la extensa llanura. «¿Por qué no se las comen los leones?», piensa sorprendido el idumeo, aunque sin darle mayor importancia a la cuestión.

—Creo que se trata de una anciana —afirma la niña.

El animal, de pelleja escasa y lana oscurecida, continúa separándose del grupo mientras el resto del rebaño la observa indiferente. Cuando llega hasta un pequeño arbusto desangelado, se detiene y ojea el horizonte antes de continuar caminando resuelta hacia el sur. Aarón tiene la extraña sensación de que lo está buscando a él. Una vez, cuando era pequeño, se perdió en los alrededores de la aldea donde vivía con sus padres en Edom. Era una tarde de invierno, cuando decidió marchar solo en busca de un templo que supuestamente se encontraba a las afueras del pueblo. Hacía un frío infernal, pero él quería contemplar de cerca la majestuosidad de los toros que se mostraban en las columnas del edificio y de los que tanto le había hablado su padre. Cuando llevaba varias horas caminando sin rumbo y empezaba a sentir cómo el peligroso frío atenazaba sus cortas piernas, apareció en la lejanía la figura de su madre, que se acercaba corriendo hasta él. La sensación que tuvo Aarón en ese momento fue la misma que siente ahora: alegría por saber que lo iban a rescatar, pero también decepción por tener que regresar al redil.

—Es como si estuviera buscando algo —insinúa el idumeo mirando a la oveja.

Rita no contesta, parece ensimismada en sus pensamientos, como si tratara de encontrar las palabras correctas para expresar lo que está pensando. De repente, sonríe y dice:

—Y lo hace.

—¿Cómo lo sabes?

—Está buscando a uno de sus hijos.

Aarón no le pregunta a Rita las razones por las que parece saber lo que está haciendo la oveja. En estos momentos, le parece factible esa conexión sobrenatural entre la niña y el viejo animal. El idumeo está tan relajado que han desparecido sus habilidades para cuestionar la razonabilidad de las cosas.

—Creía que ese era un comportamiento propio de las personas, no de los animales —observa Aarón.

Una paloma de intenso color blanco sobrevuela el cielo en círculos, como si estuviera observándolos desde arriba, esperando el momento idóneo para descender.

—Te equivocas. En condiciones normales, cualquier padre o madre está dispuesto a buscar sin descanso a su hijo si este se ha perdido. —Aarón no dice nada, pero no puede dejar de preguntarse si Rita está intentando decirle algo más esta vez—. Aunque para ello tengan que abandonar a sus otros hijos en la inmensidad de la llanura —añade Rita señalando nuevamente a la oveja, que camina solitaria por el vasto terreno.

—¿La encontrará? —pregunta el idumeo mientras observa la vasta extensión de terreno en la que pasta el rebaño de ovejas.

—Estoy segura de que lo hará. Nada ni nadie puede detener a una madre en busca de un hijo extraviado —continúa Rita.

—¿Y crees que será capaz de regresar junto al rebaño cuando lo haga? —pregunta luego el soldado, siguiéndole el juego a la niña.

—No solo eso. Estoy segura de que regresará con su hijo y lo mostrará orgullosa a los demás —asevera Rita.

—¿Por qué? —replica Aarón frunciendo el ceño.

De repente, la paloma desciende lentamente hasta posarse delicadamente sobre el hombro de Rita.

—Porque te sientes más orgullosa de recuperar a un hijo perdido que de criar a aquellos que no se han extraviado —afirma ella sin dejar de mirar al idumeo.

13

2 de diciembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

Un gigantesco Papá Noel iluminado, rodeado por un gracioso muñeco de nieve con sombrero de copa y varios alces que se sostienen sobre las patas traseras, adorna la fachada principal del Museo Dyker Heights. Es de noche y hace un frío terrible. Ellis se recoloca el cuello del abrigo largo de cachemira y vuelve la vista hacia las persianas de color gris del apartamento a donde se dirige. «Ha llegado la hora del reencuentro», piensa con determinación.

A pesar de sus decididas intenciones, no es capaz de mover un solo músculo de su cuerpo. Está bloqueada y se limita a inspirar y expirar el aire lentamente, formando insignificantes nubes de vaho alrededor de la boca. Finalmente, pasados unos minutos, da un primer paso que le otorga el coraje necesario para dirigirse hacia la entrada del edificio. La puerta está cerrada, pero la profesora coloca suavemente la mano sobre el pomo y se abre de inmediato. El interior del portal es estrecho, y las paredes, pintadas de color blanco, están sucias y presentan numerosos desconchados. Camina hasta llegar a un viejo ascensor de época cuyas puertas de madera desgastada están cerradas. La mujer gira uno de los pomos metálicos de color dorado, entra en la cabina y pulsa el botón señalado con el número cinco.

A lo largo del trayecto siente el peso de toda la rabia que tiene acumulada. Nota una fuerte sacudida e inmediatamente el anticuado ascensor se detiene. Ellis sale de la cabina y se dirige hacia una puerta pintada de granate oscuro al final del pasillo. Cuando llega frente a ella, coloca la palma de la mano sobre la mirilla y se oye el chirrido producido por el giro de las bisagras oxidadas. Detrás de la puerta, Ellis se encuentra a una bonita niña de pelo corto y rostro adornado por unas simpáticas pecas. Va vestida de un modo un tanto extraño, como si nadie le hubiera enseñado a combinar las prendas de ropa. La pequeña no parece sorprendida, más bien todo lo contrario, por su aspecto se diría que estaba esperando la visita de la profesora.

—¡Ellis! ¡Cuánto tiempo! —exclama mostrando una amplia sonrisa—. Pasa, por favor; estaba deseando volver a verte.

—Pues la verdad es que yo no tenía ningunas ganas de venir —le contesta la mujer que entra en el frío apartamento y entorna la puerta tras de sí.

—En cualquier caso, has venido y me alegro por ello. Tenemos mucho trabajo por hacer… —afirma la pequeña sin dejar de sonreír.

—Olvídalo, no he venido para eso. Simplemente he venido a avisarte de que creo que alguien está ejecutando una nueva Matanza de los Inocentes, aunque esta vez aquí mismo, en Nueva York.

—Supongo que te refieres a todos esos niños que han sido asesinados en el Upper East Side —replica la niña en tono triste—. ¿Por qué crees que es otra matanza como la de Belén? Los medios dicen que se trata de un desalmado, un asesino en serie.

—Parece mentira que todavía sigas siendo tan ingenua —replica Ellis. Rita no responde a la provocadora afirmación de la mujer. En su lugar, se la queda mirando en silencio con el ceño fruncido—. Aunque puede ser que no te preocupe la suerte de esos críos —sentencia finalmente Ellis—. Total, es lo mismo que hiciste aquel día cuando libraste a Aarón del inframundo: velar únicamente por tus intereses.

—Así que es eso, todavía sigues enfadada por lo que ocurrió hace más de cien años en Londres —afirma Rita con cara de sorpresa.

—Me impediste cumplir con mi trabajo.

—Ya te expliqué en su día por qué era necesario hacerlo.

—Pues creo que no lo entendí —proclama Ellis colocando los brazos en jarras.

—Me lo imagino, aunque no tengo ningún problema en repetírtelo: a veces hay que permitir la existencia… —empieza a decir Rita utilizando el mismo tono que usaría un profesor de secundaria para explicar una obviedad a sus alumnos.

—¡No me vengas con cuentos! —exclama Ellis de repente, interrumpiendo a la niña—. Lo siento, pero ya no me trago esas estúpidas frases grandilocuentes.

—Es una pena, porque suelen ser ciertas. Debes saber que Aarón es el único que ha tenido el valor de enfrentarse al Hades y vencerlo —argumenta Rita—. Y eso es lo que necesitamos ahora, un valiente soldado capaz de ayudarnos a ganar nuevamente al dios del inframundo. Esa es la razón de que le salvara la vida en dos ocasiones, y lo haría una tercera si fuera necesario.

Escuchando a la niña, la mujer siente cómo una energía la rodea y le provoca una agradable sensación de sosiego que se apodera irremediablemente de ella. Es un sentimiento que conoce bien, aunque desde el incidente de Londres casi había olvidado que lo podía experimentar. De hecho, se sorprende de lo mucho que lo echaba de menos, pero no por ello está dispuesta a olvidar lo que Él hizo.

—¿Un valiente soldado? —repite alzando las cejas exageradamente—. Ese hombre no es más que un asesino de niños.

—Ya basta, Ellis. Aarón no mató a ningún crío en Belén. Lo que allí hizo fue salvarme la vida. Y lo único que ha hecho después es obedecer las crueles órdenes de Hades para poder mantenerse vivo hasta la Segunda Venida —aclara Rita en un tono más propio de un adulto que de una niña—. Es cierto que, por esta razón, ha tenido que matar a mucha gente, pero creo sinceramente que no tenía opción, y a lo largo de su vida ha tratado de compensar todo ese dolor.

Ellis se sorprende por las afirmaciones de la pequeña. «¿Aarón salvó al Enviado en Belén? ¿No asesinó a ningún niño allí?», se pregunta. Inmediatamente, recuerda lo que el idumeo le explicó aquel día en el solitario andén de la estación de tren de Londres. Aseguró que había engañado a Hades, que lo había burlado con la sangre de un desdichado cordero, dijo exactamente. Y ahora el Enviado parece confirmar esas palabras. La mujer tiene una rara mezcla de sentimientos encontrados. Por una parte, la posibilidad de que Aarón no participara en lo sucedido en Belén despierta en ella poderosos sentimientos que creía tener olvidados. Sin embargo, por otra parte, también está enojada por no poder pasar definitivamente página con respecto a lo que vivió en Londres. «No sé qué haría si volviera a verlo», piensa Ellis.

—No puedo hacer esto sola, necesito vuestra ayuda —le pide la niña a la mujer mirándola a los ojos.

—¿Vuestra? Estás loco si piensas que voy a pelear junto a un asesino como el que mató a mis padres. Me vuelvo a casa ahora mismo.

—¿Estás segura?

Ellis mira a la niña ladeando la cabeza.

—¿A qué viene esa pregunta tan estúpida? —inquiere luego.

Rita no contesta. En su lugar se queda mirando el marco de la puerta de entrada mostrando una pícara sonrisa en el rostro.

PARTE VII

Donde se narra la batalla final por el control del mundo

1

2 de diciembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

«Es extraño, Rita nunca deja la puerta entreabierta», piensa Aarón sorprendido. Por un momento, se imagina que debe haber regresado el padre desaparecido de la niña. En su mente se forma la imagen de un tipo de aspecto inquietante preguntándole sobre los motivos de la visita y él respondiéndole que las largas conversaciones con su hija son las culpables de que haya recuperado las ganas de vivir. Sin embargo, pronto descarta la idea, por alguna extraña razón está convencido de que Rita vive sola. Además, la voz que se oye dentro del apartamento es la de una mujer, la de alguien que, además, le resulta extrañamente familiar.

En cualquier caso, parece que la niña y la desconocida están discutiendo, por lo que el idumeo decide regresar a su apartamento sin hacer ruido. Cuando ya ha dado media vuelta y se está dirigiendo cautelosamente hacia el ascensor, oye la voz de la mujer y se da cuenta de lo que está sucediendo. «No puede ser», se dice mientras percibe como se le acelera el pulso.

Durante unos segundos duda sobre si regresar a casa o entrar en el apartamento de Rita. Al final no puede resistirse y comienza a andar con pasos cada vez más rápidos. Cuando llega hasta la puerta, la empuja con fuerza y se queda sin palabras tras ver a la mujer que está junto a la niña en el desangelado comedor. «Lo sabía, sabía que algún día me reencontraría con ella», piensa Aarón.

El idumeo cruza el umbral de la puerta, la cierra tras de sí y se dirige lentamente hacia el comedor. Son solo unos metros, pero tiene tiempo suficiente de rememorar todo lo que sucedió en Londres y el infortunio de los años posteriores en los que la siguió buscando sin éxito.

—No puedo creerlo… —susurra finalmente con el rostro todavía desencajado por la sorpresa.

La mujer deja de hablar y lo mira fijamente a los ojos, sin decirle nada. Entonces, se acerca hasta Aarón lentamente y, cuando se encuentra frente a él, le da una sonora bofetada.

—¿Qué haces? ¿Por qué diablos me pegas? —pregunta sorprendido el idumeo pasándose la mano por la mejilla, donde comienzan a aparecer las marcas de los dedos de la profesora.

—¡Porque había jurado no volver a verte nunca más! —exclama ella enrabietada mientras lo señala con el dedo.

—Por el amor de Dios, ¡haya paz! —propone Rita, que no parece excesivamente preocupada por las evidentes tensiones entre Ellis y Aarón.

—¿La conoces? —inquiere el idumeo señalando a la mujer.

—Pues claro que me conoce —afirma Ellis asintiendo exageradamente.

—La verdad es que sí —contesta Rita.

—O sea, que os conocéis —repite el idumeo alzando las cejas—. ¿Alguien me podría explicar qué está pasando aquí?

Ellis resopla y agita la mano para invitar a hablar a la niña.

—Verás, esta mujer a la que conociste en Londres es un ángel trono —explica Rita—. El más valiente y valeroso de todos ellos, en realidad.

—Déjalo correr, no trates de regalarme los oídos como hacías antes. Ya no te va a servir —replica Ellis.

—¿Un ángel? —repite el idumeo observando a la mujer. «Ahora entiendo lo que pasó en Londres —piensa luego—, aunque sigo sin comprender por qué me atacó tan violentamente».

—Respecto a mí —continúa la niña, ignorando las palabras de Ellis y la cuestión de Aarón—, supongo que ya debes saber quién soy —anuncia luego levantando los hombros y mostrando las palmas de las manos.

El idumeo chasquea la lengua y afirma:

—Pues claro, ¡me tendría que haber imaginado que tú eras el Enviado! Tus sesudas reflexiones, las extrañas visiones en el zoológico… Y yo pensando todo este tiempo que eras una niña desamparada que se había visto obligada a sobrevivir sola. ¿Es que ni siquiera alguien como tú es capaz de respetar el octavo mandamiento? —pregunta Aarón con sorna.

—Lo siento, pero necesitaba estar segura de que seguías siendo alguien digno de luchar a mi lado —explica la niña.

—Si lo llego a saber, dejo que te atragantes con la carne —afirma enfadado el idumeo.

Entonces Ellis se echa a reír sin disimulo.

—¡No me lo puedo creer! —exclama—. Después de todo este tiempo, ¿todavía utilizas ese truco tan infantil? —le pregunta a Rita, moviendo reprobadora la cabeza de un lado a otro.

—Bueno, como puedes apreciar, las novelas de Chuck Palahniuk siguen siendo muy provechosas —contesta Rita—. Al menos, ahora él está sediento de verdad y no de alcohol —añade señalando con aspecto satisfecho a Aarón.

Durante un rato el idumeo se queda en silencio, mirando alucinado cómo Ellis y Rita continúan discutiendo. Por un momento, la mujer le devuelve una mirada indiferente, mientras que él no puede dejar de pensar en que, un siglo más tarde, por fin la ha encontrado.

—Me da igual lo que digas. Estás muy equivocada si piensas que pelearé al lado de alguien como él —dice Ellis.

—Por lo menos veo que estás dispuesta a volver a pelear.

—Puedes estar seguro. De hecho, si por mi fuera, lo mandaría ahora mismo al inframundo —replica Ellis señalando a Aarón.

—Yo también te quiero… —le responde este al tiempo que vuelve a frotarse la mejilla, que está adquiriendo un tono cada vez más rojizo.

Ellis lo mira enfurruñada. Sin embargo, antes de que pueda añadir nada, Rita alza la mano y les dice en tono cortante:

—¡Ya está bien! Creo que ahora que ya conocemos la verdadera identidad de cada uno de nosotros debemos prepararnos para defendernos del próximo ataque de Hades.

—Por supuesto, estoy deseando conocer al ejército celestial que nos va a ayudar a llevar a buen término tal encomienda —insinúa Aarón con ironía.

Rita sonríe sin decir nada, luego dirige la mirada a Ellis y vuelve a mirar a Aarón.

—¿Qué? ¿Que no hay ejército? ¿Pretendes enfrentarte a Hades con una niña pequeña, un ángel cabreado y un semidiós desmotivado? —pregunta incrédulo.

—Eso es —afirma Rita sonriendo.

—Estás completamente loca —sentencia el idumeo.

—Por mi parte, ya he dicho antes que yo no he venido a librar ninguna batalla —repite Ellis.

—Lo sé, lo sé —replica Rita—, simplemente has venido a avisarme de lo que está sucediendo.

—Exactamente —dice ella.

—¿Qué quieres decir? —inquiere Aarón intrigado.

—¿Es que no escuchas las noticias? —repone Ellis alzando las cejas.

—Varios niños han sido asesinados en los últimos días en el Upper East Side —aclara Rita—. Ellis cree que es obra de Hades.

—¿Que creo que es obra de Hades? —repite la mujer—. Está claro que su querido dios está repitiendo la Matanza de los Inocentes, esta vez en el mismísimo Upper East Side de Nueva York —añade señalando a Aarón—. ¿Por qué si no todos esos críos iban a morir atravesados con la lanza de Longinos?

—Un momento —pide el idumeo—, ¿has dicho la lanza de Longinos?

—Sí —afirma Ellis—, la misma que fabricó Hefesto para matar a Jesús en la cruz.

—Rita, me temo que ella tiene razón —sentencia Aarón, que sabe de la importancia de la lanza para abrir la puerta del inframundo—. Hades está detrás de todas esas muertes. Lo que no logro entender es por qué están matando a todos esos niños inocentes en lugar de matarte a ti.

2

3 de diciembre del año actual. Williamsburg, Brooklyn, Nueva York

Se ha hecho de noche cuando Ellis aparca frente a la pequeña tienda de especias situada en un edificio industrial de la calle Berry de Williamsburg. Apaga el motor del coche, desciende del vehículo lentamente con un paquete en la mano y observa la calle prácticamente desierta. No se oye ningún ruido, excepto el de un mendigo que se encuentra tirado sobre el suelo en una de las esquinas y que reniega al vacío con una botella semivacía entre las manos.

En casa de Rita, Aarón les explicó por qué sabía que el dios del inframundo estaba detrás de las muertes de todos esos críos. Al parecer, después de lo que sucedió en Belén, para que Hades pueda abrir la puerta del averno es necesario que el Enviado muera atravesado por la lanza de Longinos, como Jesús en la cruz. Eso es algo que incluso Él desconocía. Y, según les explicó también el idumeo, los bárbaros habían robado esa lanza a los nazis, que la escondían en la Torre del Pecado de Núremberg. «Al menos mi informe sobre las reliquias de Cristo no iba demasiado desencaminado», había pensado Ellis después de conocer toda esa información.

Desde entonces, también, una idea había estado martilleando su cerebro sin descanso. Si alguien podía saber dónde se escondían los bárbaros que estaban asesinando a todos esos niños era aquel que forjó la lanza de Longinos: Hefesto, el que fabrica las armas de los dioses ancestrales. El mismo que, cuando Ellis se lo pidió hace varios siglos, la ayudó a fortalecer las alas usando un material que él mismo había creado.

La mujer camina hacia la puerta de entrada del comercio, se detiene y analiza detenidamente el timbre. Se trata de una vieja caja de madera rectangular con unas pequeñas campanillas de metal en la parte inferior. «Un ingenio muy típico de él», piensa la mujer. Le cuesta adivinar cómo funciona el extraño artilugio, así que decide llamar a la puerta con los nudillos. Pasa un rato sin que nadie conteste, por lo que la profesora golpea de nuevo la madera con más fuerza hasta que se oye una voz masculina al otro lado:

—¿Quién es? ¿Acaso no ves el timbre? —pregunta en tono irritado alguien detrás de la puerta.

—Soy Ellis —contesta ella ignorando la impertinente cuestión.

—¿Ellis? —repite un hombre feo de pelo largo y barba desaseada mientras abre la puerta.

Inmediatamente, una breve ráfaga de aire lleva hasta la profesora el intenso olor de las especias griegas. Ella cree reconocer el orégano rigani, la menta dhiosmo, la albahaca o el maravilloso cinamomo. Sin embargo, también nota satisfecha un potente aroma a cenizas, como si en el interior de la tienda hubieran ardido toneladas de papel.

—Mucho tiempo, herrero. Te he traído un regalo —dice entregándole el paquete.

El hombre lo coge, rompe el papel que lo envuelve y observa la portada de un libro nuevo.

—¿Matadero cinco? —pregunta extrañado—, creía que te gustaba esta bazofia.

—Y me gusta, pero sabía que a ti no.

—Está bien, pasa —propone Hefesto, echándose a un lado y haciendo un gesto con la mano.

La mujer asiente sonriendo y accede al interior de la tienda. Ella sabe que ese espacio tan estrecho no es más que la antesala de un lugar mucho más grande, la soberbia fragua escondida en la trastienda donde el artesano forja desde hace siglos los ingenios más alucinantes.

El herrero camina arrastrando la maltrecha pierna izquierda. Ellis se da cuenta de que ya no porta la sempiterna muleta de oro con la que solía ayudarse para caminar. Al cabo de un rato, el hombre se sitúa detrás del mostrador, como si ella no fuera más que una simple clienta a la que le tuviera que vender especias. De hecho, para él no soy mucho más que eso, piensa la profesora mientras se coloca frente al herrero.

—Por cierto, ¿cómo van tus alas?

—Increíbles —contesta la mujer—. Creo que hiciste un mejor trabajo con ellas que con las sandalias de Hermes.

—No creo que sea para tanto —responde él modesto.

—No sabía de tu interés por el mundo de la informática —añade Ellis señalando un portátil que se encuentra semiabierto sobre el tablero de madera desgastada.

—¿Eso? No es nada —contesta Hefesto, cerrando parcialmente y con disimulo el aparato—. Ya sabes, renovarse o morir. Por cierto, ¿qué es de tu vida? ¿Todavía sigues disgustada con Él? —inquiere antes de dejar el libro sobre el mostrador.

—Sí —afirma ella en tono seco.

—Entonces, supongo que todavía te mantienes al margen, ¿no?

—Eso es —afirma la mujer—, aunque la verdad es que están sucediendo cosas que me han hecho replantearme nuevamente todo.

—¿A qué te refieres? —inquiere el herrero frunciendo el ceño.

Ellis observa las miles de especias diferentes encerradas en viejos frascos de cristal. Aspira con fuerza el olor de algo que juraría que es eneldo y la sensación es tan gratificante que, por un momento, se olvida de dónde está y por qué está aquí. Siempre que visita al herrero le ocurre lo mismo. «Maldita sea, céntrate», se dice a sí misma antes de preguntar:

—¿Has oído las noticias sobre el asesinato de esos niños en el Upper East Side?

—Sí, algo he oído —contesta el hombre.

—¿Y no te parece extraño?

—No, ¿por qué debería parecérmelo? Hace tiempo que la humanidad se ha vuelto loca…

—Quizás porque los han matado con la lanza de Longinos que tú mismo fabricaste.

El herrero no contesta. En su lugar, baja la vista y juguetea con la pantalla del ordenador, subiéndola y bajándola, como si estuviera pensando qué responder. Ellis lo conoce lo suficiente como para saber que oculta algo.

—Hefesto, ¿dónde se esconden los que están matando a todos esos niños? —insiste ella llamándolo por su verdadero nombre, tratando de indicarle que sabe demasiado sobre él como para aceptar una mentira.

El hombre parece dudar un instante hasta que finalmente dice:

—Espera un momento, quiero mostrarte algo.

Luego se da media vuelta y se dirige a paso sorprendentemente rápido hacia la espaciosa trastienda. Al cabo de unos segundos, Ellis oye el ruido de los goznes de una pesada puerta que se abre. «Quiere enseñarme algo que tiene en la fragua», piensa Ellis. Al rato, oye nuevamente el chirrido de la puerta y ve al herrero acercándose hasta el mostrador. En sus manos porta con orgullo una espada larga cuya hoja emite una luz azulada que brilla como si tuviera vida propia. Una vez delante de Ellis, sostiene la espada por el puño metálico y apoya la hoja de doble filo sobre la palma de la otra mano, mostrándosela a la mujer. La luz se mueve rodeando la mano de Hefesto como si fuera una serpiente resplandeciente.

—¿Sabes lo que es? —pregunta como si fuera un niño que muestra con orgullo alguna de sus creaciones a sus padres.

—Parece una antigua espada de acero de Damasco —contesta ella sin dejar de pensar en cómo puede emitir esa inquietante luz.

—Es algo más que eso —afirma él mirando embelesado el arma. La luz de la espada parece comprender su afirmación, porque sale disparada hacia las estanterías y se mueve agitada entre los frascos de especias—. Es un encargo de Hades, un arma que permitirá que el mundo vuelva a ser lo que fue.

—¿Y qué se supone que fue? —inquiere Ellis frunciendo el ceño.

—Un lugar donde los hombres creían en los dioses, nos veneraban y nos respetaban incondicionalmente. No como ahora, que solo creen en sí mismos.

—Te equivocas, Hefesto. Si ayudas a Hades a cruzar la puerta del inframundo, no quedará nadie que os puede venerar —sentencia la mujer—. La humanidad será aniquilada por ese cruel dios y su ejército.

El herrero no contesta. En su lugar, acaricia suavemente la empuñadura de la espada. «Maldición», piensa Ellis, que nota cómo se le eriza el vello de la nuca. Hasta la fecha, Hefesto se ha mantenido ajeno a las peleas entre dioses por el gobierno del mundo, y el solo hecho de que pueda tomar partido por Hades es algo que preocupa sobremanera a la mujer, que sabe del inmenso poder de las armas que fabrica.

3

3 de diciembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

Angelo se muestra satisfecho de poder atender a los que parecen ser viejos amigos de Aarón. La sola presencia de Rita junto a la del idumeo —y la de Ellis, la bella mujer que ha abandonado hace un rato el restaurante para visitar a alguien al que llaman el herrero— ha bastado para revitalizar al siciliano, que incluso se ha arreglado la barba, como si gracias a ellos hubiera vuelto a ser el hombre afable y extrovertido que encandilaba a los clientes en el pasado.

Después de traerles una nueva ración de buñuelos de pollo, ricotta y espinaca, habida cuenta de que Rita ha devorado la anterior en apenas unos minutos, el cocinero se marcha contento, moviendo su cuerpo robusto bajo la atenta mirada de Aarón. El idumeo está sentado en una mesa de madera al fondo del desvencijado local. Frente a él se encuentra Rita, vestida con una sencilla camiseta verde y un vestido floreado de lana gruesa.

—Ha sido una excelente idea hacer de este lugar nuestro centro de operaciones —afirma la niña, con la boca llena de comida—. ¡Estos buñuelos están riquísimos!

Aarón sonríe mirándola con curiosidad. Todavía le parece increíble que haya estado todos estos días con el Enviado y no se haya dado cuenta. «Ha llegado la hora de la verdad —piensa sintiendo una extraña mezcla de ilusión y miedo—. Por fin podré convertirme en aquel que llevo queriendo ser desde aquel día que cabalgaba en el desierto de Judea». Aunque, a decir verdad, hace demasiado tiempo que Aarón se pregunta si lo que desea realmente es seguir viviendo.

—¿Quieres más Coca-Cola, bella bambina? —pregunta Angelo desde detrás de la barra.

—No, gracias, tengo suficiente con esta —contesta la niña sonriendo mientras levanta el enorme vaso repleto de líquido oscuro.

—¿Y tú, Aarón? ¿Quieres otra… agua con gas? —inquiere el cocinero, todavía extrañado por el imprevisto cambio de hábitos del idumeo.

—Tampoco, me apaño con la que tengo —contesta este, que agarra luego la botella de Perrier y le da un trago corto.

—Está bien, está bien. ¡Ya veo que queréis que os deje solos! Me voy a preparar una exquisita pasta a la carbonara para la cena de esta noche, pero hablamos de la auténtica salsa, no el potingue repugnante que hacéis los yanquis —anuncia dichoso Angelo, y se dirige a paso tranquilo hacia la cocina.

Rita termina de tragar los últimos buñuelos con ayuda del refresco, se limpia la boca con una servilleta y se queda mirando al idumeo mostrando una agradable sonrisa. Por un momento, a este le parece que ella es tan solo una dulce y encantadora niña.

—¿Qué te ocurre? —le pregunta Rita—. Estás demasiado pensativo.

Por una parte, Aarón está contento por haberse reencontrado con Él, e incluso que lo haya ayudado a recuperar su vida. No obstante, también arde en deseos de hacerle una pregunta que lleva días pensando.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Creo que, después de todo este tiempo, te has ganado el derecho a preguntarme cualquier cosa.

Sin embargo, la niña fija la mirada en el tablero de madera de la mesa, como si tuviera miedo de enfrentarse a las incisivas cuestiones del idumeo.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué has regresado ahora?

Aarón da un sorbo a la botella de agua mientras de fondo se oye a Angelo silbando lo que parece ser una melodía siciliana popular que suena en la radio. De repente, Rita alza la vista y lo mira fijamente. El idumeo reconoce enseguida su peculiar mirada, la de un hombre poderosamente sabio capaz de dar respuesta a las preguntas más complejas.

—Porque, como en la Primera Venida, había que volver a transformar el polvo de la humanidad en gloria.

—¿Aun a costa de que Hades te mate y pueda cruzar la puerta?

—Sí, aun a costa de eso. Si no logramos evitar que la humanidad se autodestruya, no cabe preocuparse por Hades.

—Entiendo… —replica Aarón, que sabe que los deseos de los dioses son inescrutables—. Aunque, a diferencia de lo que hiciste en Judea, esta vez no te he visto predicar el mensaje del reino de los cielos.

Rita no contesta, en su lugar se lo queda mirando mientras en la radio continúa sonando la misma canción.

—Te equivocas… —afirma la niña al cabo de unos segundos mostrando una ligera sonrisa.

—¿Lo has hecho?

—Así es —sentencia ella señalando con la cabeza el ordenador en el que Angelo está tomando notas con aspecto de no saber muy bien lo que está haciendo.

En ese mismo momento, Aarón lo entiende todo. ¡Los millones de seguidores en la red social!

De repente, Ellis cruza decidida la puerta del restaurante e interrumpe los pensamientos del idumeo. Está preciosa, vestida con un abrigo largo, jersey de cachemira beis y unos vaqueros desgastados.

—Debemos prepararnos para la batalla —sentencia Ellis cuando se encuentra delante de ellos—. Además, los bárbaros no están solos —añade con semblante serio mirando a Rita.

—¿Quién los acompaña? —pregunta esta.

—Me temo que alguien tan peligroso como el propio Hades. —Al oír estas palabras, Aarón la mira con el ceño fruncido—. Hefesto, el dios de la tecnología —sentencia la mujer—, y ha puesto su conocimiento y sus armas a disposición del dios del inframundo.

4

3 de diciembre del año actual. Upper East Side, Nueva York

Los acordes de una apacible y refinada melodía de Herbert von Karajan se oyen en el espacioso apartamento de cuatrocientos metros cuadrados donde vive Arminio junto a Edico. Situado en el Upper East Side, en la Setenta Avenida, dispone de tantas habitaciones y cuartos de baño como el majestuoso palacio en el que el bárbaro vivía con su hermano durante la Revolución Francesa.

En el exterior, nieva profusamente y una especie de sábana de color blanco se extiende de forma progresiva, cubriendo la amplia acera de la calle. Arminio se encuentra sentado sobre un elegante sofá de formas curvas, leyendo el periódico.

De repente, suena el timbre del apartamento y Narciso se acerca diligente hacia la señorial puerta de entrada y la abre. Al otro lado, aparece Hefesto vestido con unas botas militares gastadas y un sucio y raído abrigo negro.

—Herrero —saluda Narciso—. Pasa, te estábamos esperando.

—Hola —susurra el hombre mientras accede al interior de la casa con la mirada baja.

—Bienvenido, Hefesto —saluda Arminio, que dobla el periódico y lo deja apoyado sobre el sofá—. Me alegro de verte.

El bárbaro observa entrar al hombre. Aunque a Edico no parece disgustarle el que se autodenomina dios de la tecnología, él no puede decir lo mismo. En realidad, como a Narciso, no le gusta nada el herrero, le parece un tipo desagradable de aspecto grotesco. Sin embargo, Hades está convencido de las enormes habilidades del dios de la tecnología para crear poderosas armas con las que combatir a sus enemigos, por lo que Arminio no ha tenido más remedio que aparcar sus reticencias y aceptar trabajar con él.

—¿Dónde está tu hermano? —pregunta Hefesto, que parece haber leído los pensamientos del bárbaro.

—Está con el mago en ese pueblo perdido de Siberia —responde Arminio—. Le ha llevado la lanza de Longinos para ver si logran entender por qué demonios está fallando el Nekromanteion.

—Entiendo —dice Hefesto—. Necesito hablar con vosotros —solicita a continuación mientras camina arrastrando la maltrecha pierna.

—Por supuesto —dice Arminio—, ¿acaso quieres ponernos al día de esa arma que estás fabricando?

—Sí, en parte sí —contesta en tono misterioso el herrero.

—Bien, pues siéntate y tómate una copa.

—Gracias, pero prefiero no tomar nada. Hace ya demasiado tiempo que no bebo alcohol —se sincera tras sentarse en el sofá.

—Por supuesto. Desde que Dioniso murió en combate, somos muchos los que hemos abandonado el suculento placer de la bebida —explica Arminio, al que, cada vez más, le gusta hablar como los dioses—. Cuéntame, entonces, será un placer oírte hablar sobre esa extraordinaria espada de la que ya me avanzó algunos detalles mi hermano.

—El arma está prácticamente terminada y espero entregárosla pronto —responde el herrero.

—Ardo en deseos de probarla.

—Te aseguro que es la mejor espada que he fabricado nunca —dice Hefesto—. Con ella en combate, Hades tiene la victoria asegurada.

A Hefesto se le iluminan los ojos cuando habla de sus sublimes creaciones.

—Perfecto. Estoy seguro de que será el complemento perfecto para lograr la victoria. No obstante, si no tienes ningún problema con ella, ¿a qué debemos el honor de tu visita? —pregunta Arminio, que intuye que el herrero ha venido porque tiene algo importante que contarles.

—Verás…

Hefesto no termina la frase, se queda un rato en silencio y Arminio lo mira para invitarlo a continuar.

—No pretendo conocer el detalle de todo lo que Hades está tramando —afirma el herrero—. Como os dije, me basta con saber que mis armas van a contribuir a que este mundo sea de nuevo un lugar afable para los dioses. —Narciso se ha acercado también hasta el salón y se coloca de pie detrás de Arminio, escuchando atentamente a Hefesto—. Simplemente quiero que sepáis que he recibido la vista de alguien que podría interferir en vuestros planes.

—¿Y quién es esa persona? ¿O acaso es un dios? —pregunta intrigado Arminio.

—Se trata de un ángel trono.

—¿Un ángel trono? —repite Arminio.

—Creía que esos seres alados no existían —afirma Narciso—, que no eran más que mitología barata que adornaba las páginas de los Evangelios.

—Siento decirte que sí existen. En este caso, se trata de una mujer llamada Ellis que lleva cientos de años salvando a señalados de la muerte.

—Interesante —afirma Arminio—, aunque no creo que un simple ángel trono pueda interferir en nuestros planes.

—Te equivocas, bárbaro. Ellis es un ángel muy poderoso, alguien que ha mandado al inframundo a numerosos semidioses como tú. Durante muchos años, podría decirse que fue la mano derecha de Él.

Arminio no hace caso de la advertencia del herrero. En su lugar, no puede dejar de pensar en la relación que según este podrían tener esa mujer y Él. De repente, el bárbaro se echa satisfecho hacia atrás en el sofá, choca las palmas de las manos y exclama:

—¡Eso que dices es una excelente noticia! —Hefesto se lo queda mirando con gesto interrogativo—. Lo es, amigo mío, lo es, porque estoy seguro de que, si encontramos a ese ángel trono, encontraremos por fin al Enviado —añade finalmente Arminio.

5

4 de diciembre del año actual. Universidad de Nueva York

«Tomar decisiones siempre tiene consecuencias», piensa Ellis en la soledad de su despacho de la NYU. Después del tremendo desencanto con Él por lo sucedido en Londres, la mujer abandonó subrepticiamente Inglaterra y emigró a Estados Unidos buscando un lugar donde no la conociera nadie y pudiera empezar una nueva vida. Sin embargo, los primeros años que pasó aquí estuvo completamente perdida, sin ser capaz de encontrar ningún sentido a su vida. Ya no podía pensar en continuar interfiriendo en los deseos de Hades como había hecho hasta entonces, y haber renegado de su condición de ángel trono la había convertido en una auténtica extraña, incluso para sí misma.

Con el paso del tiempo, aumentó su interés por conocer más detalles sobre su propia historia. Porque, ¿quiénes eran los ángeles trono? ¿Había otros espíritus de las estrellas como ella? ¿Cuál era su verdadera función en el orden del universo? Empezó a leer los libros del Nuevo Testamento en busca de cualquier información que pudiera serle útil, pero no fue hasta llegar al Colosenses cuando encontró algo relevante sobre ella. En la breve carta dirigida a los creyentes que habitaban en Colosas, su autor, Pablo, decía lo siguiente: «Porque en él fueron creadas todas las cosas, las que hay en los cielos y las que hay en la tierra, visibles e invisibles; sean tronos, sean dominios, sean principados, sean potestades». Ese párrafo le hizo comprender a Ellis que, por mucho que no le gustara, ella dependía completamente de Él, hasta el punto de que había sido creada por medio de Él y para Él. Cuando sus padres fueron asesinados al salir de la ópera en Dublín, Él la convirtió en ángel trono con un objetivo claro: que lo ayudara a conducir el carro divino. Y se podría decir que hasta el incidente de Londres la mujer había cumplido diligentemente con su misión.

Conocer toda esa información sobre sí misma le permitió empezar a construir un nuevo futuro tras emigrar a Estados Unidos. Con el paso del tiempo, se convirtió en una apasionada de la historia antigua, se licenció como profesora y terminó dando clases en la New York University. «Y ahora debo volver al punto de partida —se dice Ellis, notando la boca seca—, a la época en la que peleaba junto a Él a favor de la humanidad».

Mientras empaqueta sus pertenencias, se oye un extraño ruido en el pasillo que la distrae de sus pensamientos. «Debe ser el personal de limpieza», piensa agarrando un libro de arte romano y colocándolo en la pequeña caja de cartón. Es tarde y ya no queda nadie en la universidad, los estudiantes han abandonado hace rato las clases e incluso Lee se despidió de ella entre sollozos hace un par de horas. «La echaré de menos», reflexiona Ellis con tristeza.

Luego termina de empaquetar, cierra la caja y observa sorprendida cómo algo tan pequeño puede contener los enseres de toda una vida. Pasan unos segundos hasta que mira al exterior del edificio a través de la moderna ventana de aluminio del despacho. Por lo oscuro que está fuera, enseguida se da cuenta de que debe ser mucho más tarde de lo que pensaba. Agarra la caja, se la coloca debajo del brazo y echa un último vistazo al lugar donde ha estado trabajando todos estos años. «Ha llegado el momento», dice en voz alta, a solas, para tratar de infundirse ánimos.

Se dirige decidida hacia la salida, cruza el umbral de la puerta y la cierra tras de sí. La mujer es plenamente consciente de que algo tan baladí como el golpe de la hoja de madera maciza contra el marco significa que acaba de cerrar una etapa muy importante de su vida. Puede sentir cómo el miedo se apodera de sus pensamientos, sabe que lo que empieza ahora va a ser mucho más complicado y peligroso que lo que ha estado haciendo durante los últimos años. No obstante, también sabe que el futuro de la humanidad está en juego y que no tiene opción.

El interruptor de la luz del pasillo está situado a la derecha, a una cierta distancia de la puerta del despacho. Ellis decide no acercarse a encenderla, todavía se ve bien y prefiere abandonar cuanto antes el edificio. De repente, tras avanzar unos pasos, se oye nuevamente ese extraño ruido, como un crujido, como si algo o alguien hubiera hecho un movimiento inesperado en el otro extremo del pasillo. La mujer se da la vuelta y trata de adivinar lo que ha podido provocar el ruido. Sin embargo, no ve nada raro y decide apretar el paso para salir al exterior lo antes posible.

Al cabo de unos segundos, que a Ellis se le antojan eternos, llega a la puerta de salida y accede al parking. Es de noche y un intenso frío invernal azota su rostro con brusquedad. Se recoloca la caja de cartón bajo el brazo y camina decidida hacia el coche, un pequeño Ford eléctrico situado en una punta del aparcamiento.

Cuando llega hasta allí, apoya la caja en el suelo y busca las llaves del coche en el interior del bolsillo de su abrigo corto. Las encuentra, pero, cuando se dispone a pulsar el botón que abre la puerta delantera, oye una sugerente voz de hombre detrás de ella:

—¿Señorita Stilton?

Ellis nota cómo el corazón le da un vuelco al oír su nombre y se gira de inmediato para ver quién la ha llamado. Se trata de un hombre de facciones ambiguas, de unos treinta años, de atractivos ojos claros, labios gruesos y pelo cortado con flequillo. Viste elegantemente, con una camisa de dril azul marino de cuello grande y pantalones a juego.

—Disculpe, no pretendía asustarla.

—Pues me temo que ha conseguido todo lo contrario —le contesta Ellis, algo molesta por la inesperada aparición del extraño.

—Lo siento… Ha sido su amable secretaria quien me ha dicho que posiblemente saldría usted tarde y me ha recomendado que la esperara aquí.

—No se preocupe, discúlpeme usted a mí —contesta Ellis, pensando divertida en que la buena de Lee ha ejercido de casamentera hasta el último minuto—. La verdad es que hoy no he tenido precisamente un buen día.

—Me sabe mal. ¿Prefiere que vuelva en otro momento?

—No, no. No se preocupe. Dígame, ¿en qué puedo ayudarle?

Ellis está empezando a disfrutar de la compañía del hombre, y muy especialmente de su indudable atractivo, pero hay algo indescifrable en su mirada que hace que desconfíe de él.

—Verá, mi nombre es Narciso, y estoy buscando a una persona. —Ellis alza las cejas sorprendida—. Un amigo común me ha dicho que usted podría saber dónde se encuentra.

—¿Y quién es ese amigo común? —pregunta la profesora, que cada vez se siente más nerviosa por la inquietante mirada del hombre.

—Hefesto.

—¿Hefesto? —repite Ellis intrigada. El hecho de que Narciso use el verdadero nombre del herrero hace que ella se asuste de verdad—. No sé de quién me está hablando —miente Ellis, que se da nuevamente la vuelta y abre la puerta del coche, dispuesta a marcharse sin ni siquiera recoger la caja con sus pertenencias.

—No tan rápido, señorita Stilton —le ordena Narciso, que coloca la mano contra la puerta para evitar que la mujer escape—. ¿O quizás debería referirme a usted como ángel trono?

La espalda de Ellis se contrae como si hubiera sido atravesada de extremo a extremo por una espada incandescente.

—¿Quién demonios eres y qué quieres de mí? —pregunta la mujer mientras se gira otra vez y mira directamente a los ojos del hombre.

Narciso mueve la mano y saca algo de la parte baja de la espalda. Ellis da un grito cuando ve el arma que el hombre coloca frente al rostro de ella: un largo cuchillo militar de hoja de acero con sierra.

—Vaya, vaya. Veo que tú no disfrutas del mismo don de la inmortalidad que tienen tus amigos —afirma Narciso extrañado.

Ellis no contesta. En su lugar, mira a su alrededor tratando de valorar las posibilidades que tiene de escapar o de que alguien acuda en su ayuda. Desesperada, se percata de que no parece que sea probable que ocurra ninguna de las dos cosas.

—¿Qué quieres de mí? —repite Ellis, separándose del hombre y apretando su espalda contra el coche.

—Quiero que me digas dónde está el Enviado.

—No lo sé —contesta ella pretendiendo parecer segura de sí misma.

Narciso alza las cejas y menea la cabeza sonriendo, tratando de dejar claro que la paciencia no es una de sus virtudes.

—¿Sabes, Ellis? Llevo semanas atravesando el corazón de varios niños tremendamente irritantes —explica Narciso moviendo el arma frente al rostro desencajado de la mujer—. Aunque tengo que reconocer que tú eres mucho más agradable que cualquiera de ellos, no tengas ninguna duda de que haré lo mismo contigo si no me dices dónde está el Enviado.

«Maldito desgraciado, has sido tú el que ha matado a todos esos críos», piensa Ellis sin saber qué hacer. A pesar de que puede sobrevivir al paso de los años como los inmortales, si la ataca con ese cuchillo morirá como cualquier ser humano. «Ahora no, no puedo morir ahora», se dice mientras aprieta los puños con fuerza.

—Te lo preguntaré por última vez: ¿dónde se esconde el Enviado? —insiste el hombre.

Ellis piensa en desplegar las alas y salir huyendo, pero sabe que la reacción inmediata de Narciso sería clavarle el cuchillo y decide no hacerlo. Sin las alas extendidas, carece de la fuerza suficiente para enfrentarse a él. De repente, se oye fuera el mismo sonido que percibió en el interior del edificio. Sin embargo, esta vez es mucho más intenso y creciente, y a Ellis le recuerda al crujido que producen los cables de las torres de alta tensión cuando llueve. Finalmente, el ruido es tan intenso que la mujer no puede soportarlo y se tapa los oídos con las manos.

—¡Maldita sea! —exclama Narciso, dándose la vuelta—. ¿Qué diablos ocurre?

De inmediato, el ruido desaparece y una intensa luz azulada ilumina la oscuridad del solitario aparcamiento mientras se va formando la silueta de alguien justo enfrente de donde se encuentran ellos. Transcurridos unos segundos, aparece una bella mujer vestida con delicados ropajes azules y una capa de seda roja y portando una preciosa corona de estrellas sobre la cabeza.

—Buenas noches —saluda la extraña mujer.

—¿Quién eres? —le pregunta Narciso en tono chulesco.

—Soy el motivo por el cual vas a dejar en paz a esta dama y te vas a volver por donde has venido.

—¿Y qué pasará si no lo hago?

Urania levanta la mano y enseguida se forma un pequeño tornado de aire frente a ella. A pesar del reducido tamaño del fenómeno, se pueden apreciar perfectamente la nube madre, el embudo iluminado por relámpagos y rayos y el peligroso vórtice que se acerca amenazador hacia Narciso.

—Querido, de ti depende que este pequeño crezca y te mande al infierno —advierte la musa mostrando una sonrisa amenazadora en el rostro.

6

4 de diciembre del año actual. Dyker Heights, Brooklyn, Nueva York

Rita, Aarón, Ellis y la inesperada Urania se encuentran en la trastienda del solitario restaurante de Angelo. El italiano se esconde discretamente detrás de la barra, donde se mantiene en un estricto silencio lavando los platos.

El ambiente es afable, especialmente después de que el idumeo se haya reencontrado con la musa. Hacía siglos que no sabía nada de ella y a duras penas ha podido disimular la alegría de volver a ver a la bella mujer. Recuerda como si fuera ayer la visita a aquella sucia taberna de Lapérouse, en París, a la que acudió después del encuentro con Meynier en la Academia de Bellas Artes, y la conversación que mantuvo allí con el mismísimo Zeus. Con el paso del tiempo, Aarón se dio cuenta de que aquel tipo tan extraño de la taberna era, en realidad, el padre de Urania, el mismo que, preocupado por la actitud de su hija, le entregó el caleidoscopio que lo transportó hasta el Monte Olimpo con la esperanza de que el idumeo hiciera recuperar a Urania las ganas de vivir.

—¿Qué hace alguien como tú en territorio de mortales? —le pregunta afable Aarón.

—Ya te dije que no iba a permitir que la humanidad dejase de crear chismes tan insólitos como el que me mostraste en el Monte Olimpo —contesta ella con una pícara sonrisa en el rostro.

Tras oír esas palabras, Aarón percibe un leve atisbo de incomodidad en el rostro de Ellis.

—Está bien, y ahora, ¿podéis hablar de forma que lo entendamos el resto? —inquiere la mujer, evidenciando su fastidio ante la satisfacción del idumeo.

—Tienes razón, querida. Olvidémonos del pasado. Lo único que debéis saber es que los bárbaros y Narciso están tratando de encontrar al Enviado en el lugar del Upper East Side donde les ha indicado el Nekromanteion. Sin demasiado éxito, cabe decir. Esa es la razón de que fueran a buscarte a la universidad, de una forma u otra saben que los puedes llevar hasta ella —explica Urania señalando a Rita.

Al parecer, la musa ha salvado la vida de Ellis cuando un hombre la ha atacado hoy en el solitario parking de la universidad. A tenor de la descripción que ella les ha hecho de ese hombre, Aarón ha deducido que es el mismo Narciso que ayudó a los nazis a robar la lanza en Alemania.

—Así pues, mientras los bárbaros te buscan, Lucio Magus ha construido una inmensa fortificación para recibir a Hades, una especie de Monte Olimpo en la tierra —dice Urania dirigiéndose a Rita—. Lo ha hecho en el lugar donde se encuentra la puerta del inframundo, una fría ciudad siberiana de nombre Batagai. Allí es donde pretenden matar al Enviado con la lanza de Longinos para que el dios del inframundo pueda acceder a este mundo y conquistarlo.

—¿Cómo sabes todo eso? —pregunta Rita con voz templada.

—Eso es… —la interrumpe Ellis con cierto retintín—. Además, antes de continuar con toda esta historia, quiero hacerte una pregunta. —Urania se queda mirando sorprendida a la bella ángel trono mientras Aarón se teme lo peor—. ¿Cómo podemos estar seguros de que no estás con Hades y vas a querer matar a Rita?

—¿Crees que si eso fuera así te habría salvado en la universidad ? —replica la musa sonriendo.

—Salvarme podría ser precisamente parte de una estrategia para hacer lo contrario.

La expresión del rostro de la musa le recuerda a Aarón lo que sucedió el día en que él insinuó que podía ofrecerle un trato para cambiar las cosas. De hecho, el idumeo se da cuenta de que, como entonces, las estrellas de la corona que Urania porta en la cabeza refulgen con fuerza por efecto de la indignación que debe sentir. Sin embargo, la musa parece controlar su enfado y contesta señalando al idumeo:

—Creo que él puede responder a tu pregunta incluso mejor que yo.

Ante la afirmación de Urania, Aarón decide explicarlo todo para terminar con las posibles suspicacias de Ellis.

—Urania y yo nos conocimos hace varios siglos. Por lo sucedido entonces, doy fe de su firme compromiso para impedir la victoria de Hades.

De repente, se oye que se abre la puerta del restaurante y entran unos inesperados clientes, dos hombres que rozan la treintena y charlan amigablemente entre ellos. Uno de ellos tiene un cuerpo generoso, casi barroco, y disfruta de un bello rostro. El otro hombre es alto y tosco, y, antes de sentarse, les dirige una extraña mirada. «Qué raro, si nunca viene nadie», piensa Aarón antes de continuar, molesto por la intromisión de esos extraños.

—De hecho —prosigue—, fue ella quien me advirtió de los poderes de la lanza de Longinos y de la necesidad de encontrarla si pretendíamos frenar al dios del inframundo.

—Vaya, veo que tus contactos con los dioses son tan extensos como tus habilidades para fastidiar la vida de los demás… —espeta Ellis en tono irónico.

A pesar de su evidente belicosidad, su belleza sigue impresionando a Aarón.

—Urania, siento haber dudado de ti —se disculpa sinceramente Ellis dirigiéndose a la musa.

Ella asiente con la cabeza, aceptando de buen grado las disculpas de la otra mujer. El idumeo suspira aliviado, aunque no puede dejar de pensar en las palabras de Urania. Si los bárbaros capturan a Rita y la llevan a esa fortificación, la humanidad está perdida.

—Respondiendo a tu pregunta, Rita —explica con cierta altivez la musa—, si conozco todo eso es porque soy de los pocos dioses que todavía tienen el don de la profecía.

—Entiendo —replica Rita—. Siendo así, parece que la única forma que tenemos de frenar a Hades es encontrar a los bárbaros y robarles la lanza antes de que ellos nos encuentren a nosotros.

—Efectivamente, así es —sentencia Urania—. Si logran capturarte y llevarte a ese lejano lugar en Batagai, el juego se acabó.

En ese momento, Aarón se da cuenta de que Ellis parece concentrada en la pareja de hombres que ha llegado hace un momento. Se encuentran sentados en una desangelada mesa cerca de la entrada mientras Angelo se dirige a la cocina a prepararles lo que sea que han pedido.

—¿Por qué el Nekromanteion no está siendo capaz de encontrarme? —pregunta finalmente Rita extrañada.

Ellis continúa observando con gesto serio a la pareja de la entrada, que ahora beben vino blanco y picotean sin demasiadas ganas lo que parecen ser unas barritas de queso rebozado.

—No lo sé —responde Urania sincera—. Supongo que ese oráculo tiene sus fallos, como aquella vez en Belén que no supo adivinar quién era el Enviado de entre todos los niños de aquella pequeña ciudad.

De repente, Ellis se pone de pie con aspecto contrariado sin dejar de mirar a la pareja que se sienta cerca de la entrada. Con aspecto serio, los señala y dice:

—Creo que ellos podrán ayudarnos a resolver nuestras dudas.

—¿De qué estás hablando? —pregunta Aarón.

—De que uno de esos hombres es un semidiós —afirma Ellis haciendo un gesto con la cabeza en dirección a los recién llegados—. Y, por el tamaño del aura que rodea su cuerpo, te diría que es uno muy poderoso.

El idumeo los observa detenidamente. Al cabo de unos segundos, ellos parecen darse cuenta de lo que está sucediendo, recuperan su cuerpo y él los reconoce de inmediato. «¡Maldita sea, cómo no me he dado cuenta antes!», se dice a sí mismo mientras se levanta de la mesa y su cuerpo se transforma en el de aquel que defendía los intereses de Herodes. Angelo se aparta de la barra atemorizado, pero Urania y Ellis se ponen de pie y se colocan decididas junto al idumeo. Rita observa todo lo que ocurre sin hacer ni decir nada, hasta que, pasados unos segundos, se levanta y se aproxima hacia la mesa donde se encuentra la pareja. Detrás de la niña se sitúan Ellis, Urania y Aarón.

Al ver al grupo acercándose, Arminio se convierte en un berserker y apoya los brazos descomunales sobre el tablero de la mesa. Luego se levanta parsimonioso, mostrando una inquietante sonrisa en el rostro. Por otra parte, Narciso adopta el cuerpo que suele tener habitualmente y se levanta con ese aire de superioridad del que parece disfrutar siempre.

—¡Lo sabía! —exclama luego—. Sabía que ese oráculo estaba haciendo algo mal.

—Y tenías razón. Parece que nos ordenaba matar niños cuando el Enviado era una niña —responde Arminio mirando a Rita.

—Si tu hermano no se hubiera llevado la lanza, podríamos terminar con todo esto aquí mismo —se lamenta Narciso, visiblemente molesto.

—Todo eso da igual ahora —espeta Arminio mirándolo furioso—. Lo único que importa es llevarnos a la niña.

Aarón sabe que tienen muy complicado poder retener a Rita. Aunque Urania es hija de Zeus y la inigualable Mnemósine, no es una diosa de la guerra, es una diosa de las artes. Además, sabe que, cuando los bárbaros recuperan su cuerpo original, se convierten en seres prácticamente invencibles, algo que quedó demostrado en Núremberg.

De repente, se oye la voz amenazante de Angelo desde detrás de la barra.

—¡No sé quiénes diablos sois, pero este es mi jodido restaurante y aquí nadie se mete con mis amigos! —exclama el cocinero al tiempo que agita un amasador de pizza que sostiene sobre su cabeza.

Arminio observa con tranquilidad a Angelo y lo mira entretenido, sabedor de que podría matarlo con un simple chasquido de los dedos.

—¿Lo ves, Arminio? —dice Narciso—, ya te dije que no era buena idea venir. ¡Si ni siquiera tiene reseñas en ninguna red social! Por cierto, ¿se puede saber qué vas a hacer? —pregunta mirando al cocinero—. ¿Acaso nos atizarás con ese ridículo amasador hasta matarnos?

—Es mejor que no te metas, Angelo —le pide Aarón mirando al italiano fijamente a los ojos para que entienda que, a pesar de su aspecto, sigue siendo su amigo.

—No te preocupes por mí —responde este sin inmutarse—, no sé quiénes son estos tipos, pero te aseguro que, si fui capaz de lidiar con los matones de la Cosa Nostra, ellos no van a ser un problema.

«Aunque está asustado, es un tipo duro», piensa el idumeo, que no se sorprende por la forma de actuar del cocinero.

—Aarón, intuyo que hoy no estás aquí cumpliendo órdenes de Hades —le espeta de repente Arminio mostrando una inquietante sonrisa.

—Intuyes bien, bárbaro —replica el idumeo.

—Dadnos a la niña y saldremos tranquilamente por la puerta —exige Arminio a continuación señalando a Rita—. En caso contrario, ya sabéis lo que va a ocurrir. Especialmente tú, idumeo —añade pasándose la mano por la garganta.

—Olvídalo —contesta Aarón, que recuerda a Reso desangrándose en el suelo con el cuello desgarrado—. Esta vez no lo tendrás tan fácil como en Alemania.

El idumeo arde en deseos de vengarse por lo que le hicieron a Reso, de sentir cómo su espada atraviesa el oscuro corazón del bárbaro.

—Llevo años esperando este momento, y no voy a dar ningún paso atrás ahora —sentencia Aarón para seguidamente adelantarse y situarse delante de Rita.

—Cuenta conmigo —afirma Ellis.

Urania y ella se adelantan también y se colocan a ambos lados de Aarón. Los ojos de la segunda brillan con determinación; en realidad, todo su cuerpo parece iluminado por una poderosa luz blanca celestial. El idumeo la mira y, por primera vez desde el reencuentro, cree ver en ella una mirada cercana, parecida a la de aquel lejano día en el que se besaron arropados por la quietud de la campiña inglesa.

—Tenéis diez segundos para salir de aquí —ordena de repente Angelo dirigiéndose a Narciso y Arminio—. Si no lo hacéis, van a tener que recoger vuestros restos en la otra parte del estado.

«¿Qué demonios pretende?», se pregunta Aarón.

Narciso sonríe, sin mostrar ningún tipo de miedo por la amenaza de Angelo. Todo lo contrario, empieza a caminar decidido hacia el cocinero, portando un afilado cuchillo en la mano, con la evidente intención de darle muerte.

—Diez —comienza Angelo—. Nueve, ocho… Aarón, si este monstruo no se ha detenido cuando llegue hasta seis, escapad por la puerta posterior de la trastienda.

Entonces Aarón se da cuenta de lo que pretende hacer el cocinero. «Maldito chalado», piensa antes de suplicar:

—Angelo, no lo hagas. Déjanos esto a nosotros.

—No, amigo mío. Llevo demasiados años compadeciéndome de mí mismo, y ha llegado el momento de volver a comportarme como un hombre. ¡Siete, seis!

—¡Corred! —exclama Aarón mientras agarra a Rita de la mano. Sabe que nada hará cambiar de opinión al obstinado cocinero.

—¡Cinco! Te queda poco tiempo, estúpido —amenaza Angelo mirando a Narciso.

Al principio, Ellis y Urania parecen no entender lo que les está pidiendo el idumeo. Sin embargo, cuando lo ven atravesar a toda velocidad el restaurante de la mano de la niña dirigiéndose hacia la parte posterior del local, le siguen los pasos sin dudarlo.

—¡Cuatro!

El grupo llega hasta la puerta de salida, Aarón la empuja sin contemplaciones y salen todos a un callejón desierto iluminado únicamente por la luz de una farola.

—¡Tres! —exclama por última vez el cocinero antes de que se oiga el grito que profiere Narciso mientras se abalanza sobre él.

Ellis, Rita, Urania y Aarón salen corriendo en dirección a la amplia calle 84, en la que a esta hora no circula ningún coche. Una mujer que arrastra un carro de supermercado con todas sus pertenencias observa al extraño grupo pasar delante de ella. Cuando ve el cuerpo del idumeo, se frota los ojos como si quisiera asegurarse de que no está teniendo una pesadilla. Apenas les da tiempo de alejarse del restaurante unos metros cuando irrumpe el sonido de una terrible explosión detrás de ellos. Aarón sabe lo que ha ocurrido: ese maldito cocinero loco ha utilizado contra los bárbaros los explosivos que tenía preparados para los mafiosos de la Cosa Nostra. «Ha vuelto a ocurrir», piensa sintiendo cómo se le desgarra el corazón al saber que ha perdido a otro de sus amigos.

7

10 de diciembre del año actual. Cerca del río Estige, en algún lugar del inframundo

Cuando el demonio alado de garras afiladas lanza a Reso desde el aire contra el frío suelo de la solitaria celda, este no puede dejar de pensar en que jamás lo va a conseguir. Una vez más ha sido capaz de escapar, cruzar los tenebrosos bosques sagrados y llegar hasta la orilla del río del odio, de cuyas sucias aguas hirvientes emanan vapores tan fétidos que hacen prácticamente imposible respirar. Luego ha seguido corriendo sin descanso, siguiendo el margen del hediondo río hasta llegar tan cerca de Cerbero que podía oír su respiración. Allí se ha detenido, escuchando los lamentos de los insepultos que vagan desesperados en la otra orilla a la espera de que el barquero Caronte tenga a bien embarcarlos. «Lo mismo que nosotros —ha pensado en ese instante Reso—, la única diferencia es que a los semidioses desterrados en el inframundo Cerbero nunca nos dejará subir al esquife». Todas esas lóbregas voces han resultado premonitorias y, antes de que pudiera cruzar con Caronte al otro lado del río Estige, las tres cabezas del infame perro han aullado con fuerza. La maldita harpía ha escuchado la orden de Cerbero, ha descendido desde el cielo y ha atrapado al tracio para devolverlo irremediablemente al lugar en el que lleva encerrado tantos años.

«Nunca podré escapar de aquí», piensa Reso frustrado cuando sus recias manos golpean contra el suelo de roca de la celda. Entonces la harpía mira al tracio durante unos segundos, da un terrible alarido y echa a volar en busca de otros condenados a los que dar caza. Mientras se aleja, ilumina el camino con una antorcha resplandeciente que sujeta con una de sus deformes manos.

Al cabo de un rato, Reso se pone de pie, evitando prestar atención al intenso dolor que recorre todo su cuerpo. Desde el interior de la fría y oscura celda, observa desesperado la refulgente superficie de lava del río Flegetonte que rodea los muros del Tártaro, la gran prisión fortificada donde sufren las almas condenadas. Allí puede ver cada día al desgraciado que fue condenado a empujar una gigantesca roca hasta la cima de una colina para, una vez arriba, dejarla caer y volver a empezar de nuevo. Cuando los bárbaros lo mandaron al inframundo en Alemania, pensó que nada podía ser peor que morir. Sin embargo, estaba equivocado, porque morar toda la eternidad en una jaula sin más compañía que los gritos enloquecidos de aquellos que sufren condena en el Tártaro es, sin duda, peor castigo que la muerte más terrible.

De repente, el tracio ve a lo lejos lo que parece la silueta de un extraño que deambula cerca del fulgurante río de fuego. «Maldición —se dice a sí mismo—, ¿quién demonios está tan loco como para andar junto a esas peligrosas aguas?». No obstante, al cabo de unos segundos lo pierde de vista y termina convenciéndose de que lo que ha visto ha sido únicamente fruto de la imaginación. Entonces los espantosos ladridos de Cerberos lo devuelven a la despiadada realidad de la celda. «Te venceré —piensa—. Lo juro por Hersilia y Manio, algún día cruzaré la puerta para escapar de este maldito lugar».

8

10 de diciembre del año actual. Yakutsk, Siberia Oriental, Rusia

En la solitaria estación de Yakutsk, en la remota Siberia Oriental, hace un frío intenso, casi glacial. Es muy temprano y no hay apenas nadie esperando en el andén de asfalto irregular, únicamente una anciana que se cubre la cabeza con un grueso ushanka y carga las pertenencias en una vieja maleta destartalada. Cerca de ella, un perro escuchimizado corretea entre la nieve en busca de restos de comida.

Ellis observa con detenimiento los trenes detenidos en las vías. Son de diferentes colores; los hay de vagones gris claro con una estrecha franja roja, y azul oscuro con una banda azul cielo. En cualquier caso, todos tienen algo en común: son muy antiguos y están obsoletos, como casi todo en esta lejana demarcación rusa.

El de vagones grises y rojos que se está acercando a la estación es el que deben tomar en dirección a Batagai, el lugar donde se esconde la lanza de Longinos. Saben que este viaje puede ser la antesala de un destierro en el río de los muertos, pero no pueden continuar escondiendo a Rita por mucho tiempo. Si Hades los ha encontrado una vez, es muy probable que lo vuelva a hacer. Y la próxima vez no tendrán a un mortal dispuesto a sacrificar la vida para salvarlos. Sin embargo, lo que nadie esperaba cuando acordaron ir a Batagai fue que Rita quisiera venir con ellos. No era lo mejor, de hecho, supone poner en bandeja su sangre para Hades, pero así son los Enviados, no comprenden la vida sin sacrificarse por los demás.

Por fin, el antiguo tren llega a la estación y aminora la velocidad hasta detenerse. Después de un largo viaje —desde Nueva York hasta Moscú, y desde la imponente capital rusa hasta aquí—, están todos muy cansados y apenas cruzan una palabra. Urania, Rita, Aarón y Ellis, un extraño grupo de personas separadas por sus diferencias, aunque unidas por un objetivo común.

Dejan pasar a la anciana con el gorro cubierto de nieve y acceden al interior del vagón detrás de ella. Nada más entrar, una intensa vaharada golpea el rostro de Ellis: es el olor a vodka, aunque también a esa terrible mezcla de alcohol metílico y algún tipo de flores que los rusos más pobres consumen para evitar sentir el penetrante frío que atenaza los músculos.

Ellis solo puede pensar en dormir, en tumbarse en una confortable cama para descansar la mente fatigada. Lo harán separados: Urania en el camarote más caro que ha podido encontrar —al parecer, la diosa tiene muy claro cuál es su lugar en el mundo—, Aarón en otro, y Rita y Ellis en un tercero.

En unos minutos, la profesora se encuentra a solas con la niña. La habitación es pequeña, con dos literas a cada lado que disponen de un incómodo colchón que se apoya sobre un somier cubierto por una funda de piel sintética granate.

—Estoy muy cansada —afirma Rita, que, a pesar de ser quien es, tiene el aguante de una niña pequeña.

—No te preocupes —le contesta Ellis—, duerme, ya arreglaré yo las maletas.

—Gracias —susurra Rita, y se deja caer sobre una de las camas de abajo.

Al cabo de unos minutos, la niña respira profundamente, completamente dormida. Ellis agarra el equipaje de Rita y lo coloca detrás de la puerta. Después hace lo propio con el suyo. La mujer está agotada y, al cabo de un rato, se queda también dormida sobre la otra cama inferior.

§§§

Ellis está sentada en una de las mesas de la cafetería del tren, el desapacible aspecto del lugar no invita precisamente a llamarlo restaurante.

Una luz crepuscular comienza a asomar a través de los cristales del vagón. Hace un rato que la mujer se ha despertado con hambre —calcula que habrá dormido unas cinco horas— y ha decidido ir a ver si en el mismo sitio donde sirven el alcohol cuyo desagradable olor se respira en el tren también se puede tomar un café cargado.

En el salón donde se encuentra, todo es de un color demasiado intenso, lo que impide a la mujer relajarse como había esperado. El tapete de la mesa es rojo y está adornado con flores doradas, los gruesos cortinones que cubren las ventanas son también dorados, e incluso las servilletas de papel son de colores chillones.

Frente a ella, una taza humeante de café que más bien parece agua sucia. Detrás de la mujer, un hombre grueso de ojos azules y pelo rapado rubio aporrea las teclas de un viejo ordenador portátil. De repente, Ellis nota que le da un vuelco el corazón cuando ve aparecer a Aarón por una de las entradas del vagón. Su aspecto es el mismo que la atrajo irremediablemente en Londres, con el pelo oscuro ondulado y unos atractivos ojos grises. Hasta ahora había tratado de evitar quedarse a solas con él, pero parece que esta vez no tiene escapatoria. El idumeo la mira con aspecto cansado, luego muestra una de sus encantadoras sonrisas y se acerca decidido hacia ella. En un primer momento, la mujer hace un amago de levantarse, pero luego recuerda lo que sintió cuando Rita dijo que el hombre no había matado a nadie en Belén y decide quedarse.

—¿Te importa que me siente? —le pregunta él.

—Adelante —contesta la mujer, tratando de que no perciba que ha comenzado a ponerse nerviosa.

—Veo que tú también estás disfrutando de un delicioso café —ironiza el idumeo mientras alza un vaso de cristal que contiene la misma agua teñida de color marrón oscuro.

—Al cabo de un rato te acaba gustando —contesta ella sonriendo ante la simpática afirmación de Aarón.

Durante un rato se mantienen en silencio, únicamente se oye el traqueteo del tren y el del ejecutivo detrás de ellos aporreando las teclas del ajado ordenador. Finalmente, Ellis dice:

—Siento mucho lo de Angelo. La verdad es que tu amigo nos salvó de tener que pelear contra Arminio y Narciso.

—Lo sé. Era un gran tipo… —dice con voz triste el idumeo.

—Sí, sin duda debía serlo.

Aarón toma un trago largo de café y, cuando termina, sonríe mirando a Ellis.

—Nos queda una hora para llegar al cráter de Batagai —dice luego.

—Eso parece.

La primera vez que Urania les habló de Batagai, nadie podía imaginarse que el lugar en el que el mago había construido la fortificación donde esperaba recibir a Hades era un colosal cráter originado por el calentamiento global y ubicado a las afueras de la fría ciudad siberiana.

—A tenor de las fotos que he visto en algunos libros, el interior del cráter parece el lugar más apropiado para albergar la puerta del inframundo —dice Aarón.

—Es posible —asiente ella.

—Por otro lado, quién nos iba a decir que tardaríamos más de un siglo en volver a encontrarnos a solas, y que lo haríamos de nuevo en un viejo vagón.

—Ya sabes —contesta Ellis sin dejar de mirar la taza de café—, los caminos de los dioses son inescrutables.

—Lo sé… —dice él—. En cualquier caso, me alegro de volver a estar sentado en un tren junto a ti.

El idumeo la mira fijamente, pero ella mantiene la vista baja no solo porque le incomoda que Aarón sea tan directo, sino porque sabe que podría volver a sucumbir a los encantos de esa irresistible mirada.

—Por cierto, dado que no sabemos qué ocurrirá cuando nos enfrentemos a Hades, me gustaría saber la verdad sobre lo que pasó ese día en Londres —le pide el idumeo.

Ellis, en lugar de responder a la compleja pregunta del hombre, levanta la vista y decide contraatacar afirmando:

—Pasaron muchas cosas por aquel entonces. Y una de ellas fue que ninguno de los dos fue demasiado sincero con el otro.

—¿A qué te refieres?

—A que tú tampoco me contaste la verdad.

—¿Y qué querías que te dijera?, ¿que soy un asesino?, ¿que soy inmortal y me veo obligado a matar gente por orden de un dios cruel?

Ellis se sorprende por la utilización del presente por parte del hombre. «Es cierto —piensa—, nada ha cambiado. A pesar de que esté aquí defendiendo a Rita, continúa siendo un soldado que mata gente inocente cuando se lo ordena Hades».

—Si tanto me querías, deberías haberme explicado la verdad —replica la mujer.

—Te lo habría contado todo si hubiera sabido que eras un ángel, alguien que conoce los entresijos de nuestra maravillosa sociedad mitológica —ironiza el idumeo.

A medida que el tren se aleja, Ellis observa a través de las ventanas humedecidas del vagón cómo se empequeñece Yakutsk, la ciudad más fría del planeta. La silueta de una bella catedral se desdibuja hasta prácticamente desaparecer y entonces se da cuenta de lo irónico que es todo, porque la continuidad de la vida, al menos tal y como la han entendido hasta ahora, está en manos de un semidiós como el que mató a sus padres.

—Habría bastado con que me hubieras explicado lo que eras y que no mataste a ningún niño en Belén —reflexiona en voz alta la parte de Ellis que no puede dejar de sentir algo por el idumeo.

—Tienes razón —reconoce Aarón—. Sin embargo, fui un cobarde: tenía miedo de perderte si te contaba la verdad.

La afirmación de Aarón se clava como un puñal en el corazón agitado de Ellis, removiendo sus pensamientos más profundos.

—¿Qué pasó exactamente en Belén? —le pregunta la mujer.

—Ya te lo dije en Londres. Yo no maté a ningún niño, simplemente engañé a Hades con la sangre de un desdichado cordero.

—Ya, y salvaste al niño Jesús…

—Así es, a él y a sus padres.

—Tengo la sensación de que el único que no te salvaste fuiste tú.

—Lo sé. De hecho, en realidad me condené —afirma Aarón con rostro serio.

—Ese debe ser el motivo por el que ayudas a todas esas personas.

—¿Cuál?

—Compensar todo el daño que haces.

Aarón se queda un rato pensativo hasta que realiza una afirmación mostrando una mirada profundamente cargada de tristeza:

—Ellis, sé que no puedo cambiar lo que soy, pero sí puedo aliviar la pena que supone vivir con ello.

De repente, las luces del restaurante se apagan y encienden varias veces, como si reaccionaran a las sinceras palabras del hombre.

—¿Y cómo lo hago? —continúa Aarón—, efectivamente, ayudando a las familias de aquellos a los que me veo obligado a matar. Aunque eso no evita que mi mayor deseo sea poder morir algún día como hicieron ellos.

—No deberías desear aquello que no puedes tener —dice la mujer.

—Te equivocas —afirma el idumeo—. En la cruz, Él me prometió que volvería a ser mortal si lo protegía de nuevo, y, si lo logro, me daré muerte.

—¿Esa es la razón de que hayas llegado hasta aquí? ¿Acaso eres un soldado de Hades en busca de la redención?

—Así es. Pero, aunque sea contradictorio, también deseo estar a tu lado el máximo tiempo posible.

Ellis no contesta. No sabe qué pensar: por una parte, no puede acercarse a alguien que actúa de la misma forma y por las mismas razones que aquel que asesinó a sus padres; por otra parte, también sabe que ese alguien es diferente, es una buena persona víctima de las circunstancias, y ella no puede dejar de sentir lo que siente por él.

—Sigues deseando cosas que no podrás tener.

—Me temo que es algo que no puedo evitar.

—Siempre he querido hacerte una pregunta —añade Ellis, obviando las palabras del hombre—. ¿Por qué lo hacéis? ¿Por qué matáis a toda esa gente inocente? ¿Acaso no tenéis alternativa?

—No, no la tenemos. A Lucio le gusta utilizar una expresión que responde muy bien a tu pregunta. ¿Quieres oírla?

Ellis no dice nada, aunque en su fuero interno desea escuchar e incluso aceptar cualquier excusa que le pueda proporcionar Aarón.

—El lobo siempre se come al cordero. Es decir, si yo no mató a un señalado, otro lo hará en mi lugar. Y ese otro, por expreso deseo de Hades, empleará mucha más saña y provocará mucho más dolor en la víctima. Yo podría soportar el inmisericorde castigo de Hades por no cumplir sus órdenes, pero no podría vivir sabiendo que alguien ha sufrido todavía más por mi culpa. Esa es la razón de que mate a los señalados, y de que lo haga usando un veneno indoloro que antes he probado numerosas veces en mi propio cuerpo.

—Está bien —responde finalmente Ellis—, ¿quieres saber lo que pasó en Londres?

Aarón asiente con la cabeza sin dejar de mirarla. Un intenso y agradable olor a sopa de remolacha inunda el ambiente, haciendo que Ellis se olvide por un momento del hedor a alcohol.

—La primera vez que me encontré contigo fue en los alrededores del Circo Massimo, cuando salvaste la vida de un crío al que estaban molestando unos ladrones. Más tarde, supe que usabas veneno para aliviar el dolor de los señalados y no entendía por qué, tu comportamiento no encajaba con el de los otros mortales a los que Hades había convertido en semidioses. Años más tarde fui en tu busca, y, cuando te conocí, no pude evitar sentirme atraída por ti. Leer todas aquellas cartas tampoco ayudó. Sin embargo, ese día en el andén de la estación, cuando vi que estabas dispuesto a matar a otro señalado, me dije a mí misma que no eras más que otro asesino al que debía mandar al inframundo. Es lo que hago desde que Él me salvó de la muerte y me convirtió en ángel trono.

—¿Te salvó de la muerte? —repite Aarón, sorprendido por la expresión utilizada por la mujer.

—Efectivamente: a mis padres los asesinaron hace más de dos mil años, frente al Coliseo romano, no en Belfast. Y lo hicieron por mi culpa. Ese día yo era la señalada.

En ese momento, Aarón comprende la inmensidad del dolor que siente Ellis, todo el odio que demostró en la estación de tren cuando le hablaba suspendida en el aire. Había sido otro como él quien le había arrebatado violentamente a sus padres, un asesino que actuaba a las órdenes de Hades.

—Eso es terrible, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—¿Para qué? ¿Acaso habrían cambiado en algo las cosas?

—Supongo que no…

—Desde que mataron a mis padres —continúa ella—, procuro que otros no pasen por lo que yo tuve que pasar, que no sufran el inmenso dolor que yo sufrí.

—¿Has pensado alguna vez que tus esfuerzos son en vano? —pregunta Aarón—. Por cada uno de nosotros que marcha desterrado al inframundo, Hades convierte en semidiós a otro pobre desgraciado.

—Lo sé, pero lo que yo hago se llama venganza, y me temo que esa forma de actuar no obedece a reflexiones como la que tú acabas de hacer.

—La venganza no es un deseo propio de un ángel.

—Supongo que no, pero es mi deseo. No obstante, cuando me dispuse a acabar contigo en el andén de la estación, Él te salvó. Según me dijo después, a veces hay que permitir la existencia del mal…

—Para que emerja un bien mayor —termina Aarón la frase.

—Así es. Él no quería que fueras desterrado al inframundo. Ahora sé que lo único que le importaba era que pudieras estar hoy aquí con nosotros. Y eso hizo que perdiera la fe en Él —se sincera la mujer.

—Veo que no la perdiste para siempre.

—No estoy segura de eso, pero de lo que sí estoy segura es de que haré todo lo posible para que alguien capaz de llevar a cabo otra Matanza de los Inocentes no gobierne nunca este mundo.

Nuevamente se apagan las luces, pero esta vez se oye además lo que parecen ser las aspas de un helicóptero que sobrevuela el exterior, acompañadas de varios golpes secos, como si algo o alguien se hubiera desplomado sobre el techo del vagón.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta aparentemente preocupado el idumeo cuando regresa la luz. Luego frunce el ceño e inspecciona el restaurante, como si buscara los motivos que explicaran el origen de todo ese ruido.

—No lo sé —contesta Ellis, tratando de parecer tranquila—. Supongo que es el viento.

Sin embargo, la presencia de Urania en la puerta de entrada de la cafetería, junto a una Rita de aspecto preocupado, contradice la afirmación de la mujer.

9

10 de diciembre del año actual. Cerca del río Estige, en algún lugar del inframundo

Reso trepa por los gruesos barrotes de la celda para volver a escapar, pero esta vez no tiene fuerzas para superar la altura. El tracio está convencido de que el hecho de que la parte superior del reducido habitáculo esté descubierta para permitirle huir propicia el gozo del dios del inframundo cada vez que lo apresan y lo devuelven a la celda.

Al cabo de un rato, siente que el cansancio comienza a hacer mella, se arrodilla sobre el suelo y aprieta los cilindros de acero con las manos hasta que no siente los dedos. Mira resignado al exterior forzando la vista al máximo. No en vano, no se ve prácticamente nada, pues la oscuridad es casi absoluta en el inframundo. Cuando ya está decidido a sentarse y esperar un mejor momento para volver a intentar huir, sucede algo increíble. Lo que parece una mujer de cuerpo estilizado camina acercándose hasta la celda. «Parece la misma persona que paseaba junto a las aguas hirvientes —piensa el tracio—. ¿Quién es y qué demonios hace aquí?».

A medida que la figura se va haciendo más visible, Reso se da cuenta de que estaba en lo cierto: se trata de una bella mujer de facciones armoniosas que porta en la mano una pequeña cesta con asa y se acerca decidida hasta él. El tracio no sabe muy bien qué decir cuando se planta frente a la celda mirándolo fijamente con aplomo.

—¿Quién eres? —le pregunta la mujer en tono serio.

—Soy Reso, y en el pasado fui un valiente soldado de la Guardia Real del rey Herodes el Grande —contesta el tracio.

—¿Y qué hace un soldado encerrado en una celda aislada como si fuera un animal?

—El maldito Hades me condenó a estar encerrado aquí hace ya muchos años —explica el tracio—. Desde entonces he tratado de escapar muchas veces, pero ese estúpido perro me descubre siempre y ordena a las viejas harpías que me atrapen. Ese dios sabía lo que se hacía cuando me envió aquí.

—Debiste enfadarlo mucho para que te condenara a un castigo tan tremendo.

—Supongo… Aunque ese es mi sino, suelo incomodar a los demás —contesta Reso con sorna—. ¿Y tú, qué haces caminando sola por un lugar tan peligroso como este?

—Hace tiempo que busco a mi amado esposo —explica ella—. Mi nombre es Amunet, y sé que el hombre al que quiero se encuentra aquí, en algún lugar del inframundo.

—¿Cómo es que puedes viajar sola por estas tierras? —inquiere Reso—. No suele ser algo que a Cerbero le guste.

—No lo sé, pero es algo que puedo hacer desde el mismo día en que llegué. A diferencia de los demás, yo no tengo problemas para recorrer el inframundo. De hecho, ya he buscado a mi marido en todo el valle de los Lamentos, incluso en el terrorífico Tártaro, aunque cabe decir que es un lugar horrendo del que escapé tan pronto como me encontré con Tisífone, la furia que hace guardia en lo alto del torreón mientras agita un peligroso látigo.

Reso sabe que, excepto las criaturas de Hades, en el inframundo todos están muertos. Todos aquellos que habitan en este lugar no son más que sombras que creen seguir viviendo en otro mundo, pero cuyo pulso, en realidad, ya no late desde hace tiempo. Sin embargo, cuando escucha las palabras de la mujer se da cuenta de que ella no es como todos esos seres. Aunque parece vagar perdida en un lugar maldito mientras busca a su marido, ella está viva como él.

—¿Y cómo haces para que Cerbero no te atrape?

Amunet no contesta, en su lugar abre la pequeña cesta y enseña al tracio unos suculentos pasteles que esconde en el interior.

—Son tortas de adormidera —declara la mujer.

—Muy hábil —afirma Reso con una sonrisa en el rostro—. ¿Y qué haces tan cerca de ese río humeante?

—Un viejo condenado que moraba cerca del Tártaro me dijo que mi amado esposo podría encontrarse aquí.

Reso recuerda los primeros días en el inframundo. Los dedicó a pensar obsesivamente en su esposa y en su hijo, en que quizás se encontraran ambos en este maldito lugar, pero hace tiempo que sabe que en esta zona del inframundo solo viven los semidioses condenados por Hades y los muertos que todavía no han podido cruzar el río con la barca de Caronte.

—¿Has visto tú a alguien que pudiera ser mi esposo? —le pregunta Amunet.

De repente, Reso tiene una idea y decide ponerla en práctica. Lleva demasiado tiempo enfrentándose a Cerbero sin pensar, simplemente haciendo lo que ha hecho toda su vida: pelear. «Ha llegado el momento de hacer las cosas de forma diferente», piensa antes de decir:

—Es posible. Explícame cómo es tu marido y quizás pueda ayudarte.

—Su nombre es Kamilah —le indica la mujer— y, como yo, nació en Egipto en los tiempos del faraón Keops. Es un hombre delgado y apuesto, de rostro serio e inteligente, no en vano es un reputado astrónomo, médico y matemático. También es un hombre justo y recto que nunca ha hecho daño a nadie.

Las bellas palabras de la atractiva mujer demuestran el amor sincero que siente por su esposo. Reso piensa que, si lo que dice ella es verdad, el hombre debería encontrarse en los vastos Campos Elíseos, donde moran eternamente las almas virtuosas. Sin embargo, decide no decir nada y continuar con su plan:

—Creo que una vez hablé con alguien que podría ser tu marido. Me dijo que quería cruzar al otro lado del río —miente el tracio, que únicamente busca que la mujer le permita esquivar al can mediante las tortas de adormidera—. Ayúdame a escapar de Cerbero, crucemos el río juntos y encontremos a tu esposo.

Amunet cierra lentamente la cesta y mira al tracio con palpable desconfianza.

—¿Cómo lograrás que Caronte nos deje subir en la barca?

—No te preocupes, mi problema no es el viejo, sino lograr escapar del perrito.

«Aunque para ello tenga que convencer a Caronte de que, si logro escapar del inframundo, volveré y le pagaré con un suculento cofre de monedas», piensa el tracio, a sabiendas de que el viejo aprecia más el oro de lo que teme a Hades. Amunet todavía parece dudar mientras a lo lejos se oyen los llantos interminables de los insepultos que esperan para ser embarcados. Las voces de los condenados, entre los que podría encontrarse el esposo de la mujer, parecen hacer mella en la mujer, que finalmente dice:

—Salgamos de aquí antes de que regrese la harpía.

10

10 de diciembre del año actual. De camino a Batagai, Siberia Oriental, Rusia

—Nos han encontrado —afirma Rita, que se ha acercado junto a Urania hasta donde se encuentran Ellis y Aarón.

—¿Cómo es posible? —pregunta la primera.

—El Nekromanteion ya sabe que Rita es el Enviado y, por lo tanto, dónde se encuentra —presupone el idumeo.

—Así es —añade Urania.

De repente, se oye un sonido chirriante, como si una máquina estuviera perforando metal. Aarón mira hacia el lugar de procedencia del ruido y observa lo que parece ser el extremo de una espada que emite una poderosa luz azul y que está haciendo un agujero circular en el techo del vagón.

—Vámonos de aquí —ordena Urania—. Sea lo que sea lo que esté allí arriba, parece que tiene la intención de bajar.

El sonido continuado del helicóptero en el exterior hace que apenas se oigan las palabras de la musa. Aarón se transforma y se levanta de inmediato. Ellis hace lo propio y los cuatro echan a correr hacia la parte trasera del tren. Cuando atraviesan la puerta del restaurante, el idumeo se detiene. Luego se da la vuelta y ve cómo un hombre de unos cincuenta años se deja caer por el agujero. Va vestido con ropa militar, es fornido y de aspecto poco agraciado. El tipo aterriza sobre el suelo del vagón y comienza a andar. Aunque arrastra visiblemente la pierna izquierda, se mueve con agilidad. En su mano porta una larga espada que emite un tenebroso brillo de color azulado.

—No te detengas, ese es Hefesto, el dios del que os hablé. Es muy peligroso, debemos poner a Rita a salvo —le pide Ellis, quien, para sorpresa del idumeo, ha vuelto atrás a buscarlo y ahora le ofrece la mano.

El herrero se mueve rápido y, cuando alcanza el lugar donde está sentado el ejecutivo con el ordenador, le rompe el cuello sin que este tenga tiempo de decir nada. El cuerpo inerte del hombre se desploma sobre el suelo y el dios pasa por encima de él pisoteándolo sin contemplaciones.

Sin detenerse, el grupo, con Urania a la cabeza, va cruzando los sucesivos vagones de tren. Detrás de la musa se encuentra Rita, y después Ellis agarrada de la mano de Aarón, que puede ver cómo dos bultos sobresalen de la fibrosa espalda de la mujer. El intrigante dios cojo los persigue sin darles tregua.

Por fortuna, es muy temprano y no hay prácticamente nadie en esa parte del tren. Los pocos pasajeros con los que se cruza el grupo, incluida la anciana con el pañuelo a la que se encontraron en el andén de la estación, se encogen de inmediato en sus asientos cuando intuyen el peligro. Aarón contempla a través de la ventana cómo se desliza la imagen de la tundra helada en dirección opuesta a la que corren ellos. En pocos minutos alcanzan la parte trasera del tren y se detienen jadeando en el anticuado furgón de cola, donde todavía se puede ver una luz que sirve para avisar a otros trenes de los riesgos de una posible colisión.

—¿Qué diablos hacemos ahora? —pregunta Aarón.

—Me temo que prepararnos para la pelea —dice Ellis.

Pasan unos segundos hasta que Hefesto se sitúa delante de ellos.

—Herrero —saluda Ellis—. Debería haber imaginado que tarde o temprano nos volveríamos a encontrar. Supongo que fuiste tú el que le dijiste a los bárbaros dónde podrían encontrarnos.

—Está claro que no te alegras de verme —replica el herrero en tono serio—. Especialmente en un espacio cerrado.

—Así es —le espeta ella, visiblemente enfadada.

—Está en vuestras manos que me marche ahora mismo. Solo tenéis que darme lo que he venido a buscar —sugiere Hefesto.

—Creo que lo que pides no va a ser posible —afirma Aarón mientras Rita se esconde asustada detrás de él.

—Ya sabía que diríais que no. Como vosotros dos sois inmortales —dice Hefesto señalando a Urania y a Aarón— y necesitamos viva a la niña, creo que está claro a quién mataré si no me la entregáis. —Aarón alza las cejas en un claro gesto interrogativo—. A ella —sentencia Hefesto con la mirada impasible fijada en Ellis.

«Esto se pone feo», piensa el idumeo mirando preocupado a la mujer. Entonces ella, ajena a los pensamientos de Aarón, ilumina su cuerpo dispuesta a enfrentarse al herrero. Sin embargo, antes siquiera de que pueda ponerse en marcha, la espada de Hefesto parece despertarse, como si cobrara vida, y lanza un poderoso rayo contra Ellis. Afortunadamente, Aaron alza la espada a tiempo de desviar el brutal ataque.

Entonces una potente luz negra brota de la espada del herrero, dando forma a una especie de ser gelatinoso que se dirige decidido hacia Rita. Un olor penetrante a muerte y putrefacción inunda el vagón de tren. El idumeo se queda callado mientras contempla absorto al extraño ser. Unos perturbadores ojos inexpresivos, parecidos a los de una cabra, comienzan a formarse sobre el rostro deforme del demonio. Tras mirarlos amenazadoramente con ellos, y ante la sorpresa de todos, el pútrido engendro rodea a Rita con sus brazos deformes y empieza a olisquearla. Luego se eleva con ella hacia el techo del vagón y escapa.

—¡Socorro! ¡Ayudadme! —grita Rita, que trata de soltarse con denuedo.

No obstante, todos los esfuerzos son en vano. La presión que aplica el diabólico engendro sobre el pequeño cuerpo de ella es demasiado intensa. Urania intenta detenerlo, pero cada rayo que lanza contra el infecto ser es detenido por otro de la misma potencia que brota de la singular espada de Hefesto. A causa de ello, el engendro se aleja a toda velocidad con Rita sujeta entre los horribles brazos.

Acto seguido, Hefesto golpea con la espada el suelo del vagón y provoca una terrible explosión que los coge a todos por sorpresa. Afortunadamente, esta vez es Urania quien ha anticipado el movimiento del herrero y los ha resguardado de la peligrosa onda expansiva situándolos detrás de una cortina de energía protectora.

11

10 de diciembre del año actual. Batagai, Siberia Oriental, Rusia

—¿Es ella? —pregunta intrigado Arminio en la sala donde se encuentran, en la parte superior del edificio que han construido en el interior del cráter de Batagai. El eco de la profunda voz del bárbaro resuena en la inmensa cúpula de cristal que se encuentra sobre sus cabezas.

—Sí —afirma Edico—. Puedes estar tranquilo, el Nekromanteion asegura que esta vez sí es el Enviado.

Hace solo unos minutos que Hefesto ha regresado a la fortificación con el helicóptero. Lo acompañaba la pequeña, a la que había raptado en el tren procedente de Yakutsk tras enfrentarse a Urania, Aarón y el ángel llamado Ellis. «Hades tenía razón, el herrero puede ser un buen aliado», piensa Arminio.

—Es una lástima que Narciso no esté aquí para presenciarlo —contesta luego frotándose las manos.

Aunque es cierto que la forma de ser del hijo del dios boecio del río Cefiso y de Liriope, una ninfa acuática, le había creado algún que otro problema al bárbaro, su fidelidad compensaba sobradamente ese pequeño inconveniente, una lealtad tan inquebrantable como la que ellos profesaron profesaban a Herodes el Grande y que seguramente estaba amparada por los mismos deseos de sangre que tenían ellos. Es curioso que, después de todo, muriera asesinado por un simple hombre al que él seguramente habría tildado de repugnante saco de carne. «Descansa en paz, amigo mío, nos veremos en el inframundo», piensa mirando al exterior, donde se pueden ver los impresionantes colores que conforman una espectacular aurora boreal, un arco multicolor que cruza el cielo oscuro de extremo a extremo.

§§§

Aarón se encuentra junto a Ellis en el extremo superior del cráter de Batagai, cerca de la solitaria cuenca del extenso río Yana. Urania se ha alejado de ellos y se sienta pensativa sobre unas rocas en el suelo.

Después del inesperado asalto en el tren, han decidido continuar el viaje hasta aquí, a sabiendas de que tienen escasas posibilidades de salvar a Rita pero que no tienen ninguna otra alternativa si quieren impedir la victoria de Hades. El lugar es un enorme agujero de más de un kilómetro de ancho y casi cien metros de profundidad. Tiene la curiosa forma de un renacuajo gigante y está formado por una impresionante capa de rocas congeladas que permanecen a temperaturas bajo cero desde hace miles de años. Expele un olor muy desagradable, como si miles de peces hubieran muerto y se estuvieran descomponiendo cerca del cráter. «Efectivamente, parece la puerta al inframundo», piensa el idumeo mirando el grandioso agujero.

Pasan unos segundos durante los cuales Aarón y Ellis no se dicen nada, como si tuvieran miedo de que, si lo hicieran, las palabras se fueran a congelar suspendidas en el aire.

—Parece que ha llegado el momento que esperabas desde hace tanto tiempo —dice Ellis con un tono de voz indescifrable.

—Es posible, aunque hay algo que deseo todavía más que volver a ser mortal.

—¿A qué te refieres? —pregunta la mujer mirándolo directamente con los irresistibles ojos verdiazules.

—A estar junto a ti —contesta Aarón.

Ellis no responde, aunque tampoco baja la vista. Todo lo contrario, le sostiene la mirada, desafiante. Entonces, un siglo más tarde, la mujer lo vuelve a hacer. Como aquella vez en la campiña inglesa, lo besa con ingenuidad y voracidad, con esa extraña combinación de actitudes que solo ella sabe mostrar. Cuando terminan, separan sus labios y los dos se quedan mirando largo rato en silencio, bañados por los reflejos de la colorida luz en movimiento de la aurora boreal.

—¿Sabes? —dice el idumeo—, desde que nos reencontramos sabía que esto era lo que quería hacer, pero no me atrevía a dar el paso.

—Supongo que yo también —dice ella mirándolo a los ojos mientras le acaricia cariñosamente la fría mejilla con el dorso de la mano—. Además, todo lo que ha sucedido estos días me ha hecho reflexionar. El reencuentro contigo, el rapto de Rita, todo ha servido para que vea las cosas de otra forma.

—¿De qué forma?

—Ahora sé que el amor no es un camino de rosas por el que puedas transitar sin clavarte ninguna espina —contesta ella.

—Todo lo contrario, lo harás, y sangrarás —replica él.

—Exacto. Sangremos, pues —propone Ellis, y vuelve a besarlo con pasión mientras el idumeo la cobija entre sus fornidos brazos.

§§§

Reso observa detenidamente a Amunet, escondido detrás de una roca humeante mientras ella se acerca hasta el descomunal can que descansa a orillas del río Aqueronte. A su alrededor, caminan sin rumbo las tristes almas de los que llegaron al inframundo tras quitarse la vida con sus propias manos, que esperan un juicio que nunca llegará. Las cabezas del perro descansan sobre el suelo hirviente, mientras que las feroces sierpes en el cuello del animal parecen moverse siguiendo el ritmo del lento caminar de la mujer.

Ella parece tranquila, cargada con la pequeña cesta donde esconde las tortas amasadas con miel y adormidera. «Es realmente valiente», piensa el tracio, esforzándose por ver en la tenebrosa oscuridad. Cuando Amunet se encuentra a solo unos pasos de Cerbero, extrae el alimento de la cesta, lo deposita cuidadosamente delante del animal y se aleja unos metros. Sin dudarlo un instante, una de las colosales cabezas del perro engulle las tortas mostrando una insana satisfacción, como si las otras veces que hubiera hecho lo mismo hubiera alcanzado un placer inconfesable.

Pasado un rato, el animal duerme dócilmente por efecto de la droga, aunque el sonido de su turbadora respiración resuena en el espacio ocupado por el desolador paisaje. Amunet da media vuelta y hace un gesto a Reso para que se acerque. El tracio duda todavía un momento, hasta asegurarse de que Cerbero ya no es peligroso, y entonces corre decidido hacia ella.

—Crucemos el río antes de que despierte —propone la mujer—. ¿Dónde está el barquero?

—Allí —contesta Reso señalando un desvencijado esquife de color negro que destaca sobre el río de fuego y que se acerca con rapidez hacia la orilla.

Lo conduce Caronte, un viejo horrendo de aspecto sucio y descuidado pero cuya actitud altanera se asemeja a la de un venerable dios, a la de aquel que, por dinero, transporta a los desdichados difuntos hacia su destino en el inframundo. El anciano cubre los hombros con una capa inmunda anudada al cuello. Las llamas brotan de sus ojos mientras maneja la barca con una pértiga y se acerca cada vez más hasta el lugar donde lo esperan Amunet y Reso. De vez en cuando, el tracio mira desconfiado de reojo al perro para comprobar que sigue dormido.

Pronto, la herrumbrosa barca alcanza la orilla. En su interior, dos muertos miran a su alrededor con aspecto asustado. Se trata de un hombre y una mujer maduros que, a tenor de lo cerca que están uno del otro, parecen haber sido amantes allá arriba.

El viejo desciende del esquife, apoya la pértiga sobre un costado de la barca y le hace un gesto a la pareja de almas para que se dirijan hacia donde los esperan los jueces del inframundo. Allí, sentados en sus tronos, se encuentran los poderosos Radamantis, Éaco y Minos, dispuestos a juzgar a los dos infelices que caminan temerosos hacia ellos.

—Tracio —saluda el barquero—, ¿no te cansas nunca de intentarlo?

Al escuchar las palabras de Caronte, Minos observa a Reso con curiosidad, como si estuviera tratando de adivinar los pecados que este puede haber cometido.

—Nunca —repite el tracio, inquieto por haber atraído el interés del juez cretense—. Ya sabes que soy el semidiós más cabezota del universo.

—Entiendo… —afirma el viejo mientras observa extrañado al can dormido—. Por cierto, veo que te acompaña una bella joven —añade luego mostrando una mirada lasciva.

Ella se revuelve ante la descarada actitud del viejo, aunque parece decidida a no replicar.

—Así es, barquero. Se trata de Amunet, una valiente mujer que lleva años buscando a su amado esposo en este reino —explica el tracio, que trata de atemperar los inapropiados instintos del viejo.

—¿Y cómo se llama ese hombre tan afortunado? —pregunta Caronte, que sigue cortejando a la mujer.

—Su nombre es Kamilah —contesta Amunet. Caronte no parece reaccionar ante las palabras de la mujer, por lo que ella continúa hablando decidida, repitiendo lo mismo que le dijo a Reso cuando lo conoció—: Como yo, mi esposo nació en Egipto en los tiempos del faraón Keops...

Mientras Amunet habla, Caronte se mantiene en silencio. El tracio se impacienta, sabe que le queda poco tiempo para cruzar el río antes de que Cerbero despierte. Aunque le gustaría ayudar a la buena mujer, no está dispuesto a perder la primera oportunidad que tiene de esquivar al maldito perro.

—Es un hombre justo y recto que nunca ha hecho daño a nadie —termina ella.

—Caronte, hoy es el día —anuncia el tracio—. Tienes mi palabra de que, si logro escapar, volveré con la bolsa de oro más grande que nunca hayas visto. Y si sabes algo del marido de esta mujer, te ruego que nos lo digas ahora. Si lo encontramos, doblaré tu recompensa.

Entonces el viejo sonríe mientras se mesa la sucia barba con la mano huesuda. Las llamas en sus ojos parecen brillar más que nunca, como si fueran incapaces de ocultar la importancia de lo que pretende anunciar.

—Ese hombre que buscáis vive en la tierra, aunque es cierto que, a veces, desciende al inframundo a visitar a Hades.

§§§

Aarón observa la imponente masa de hormigón frente a ellos. Parece mirarlos amenazadora, como si fuera consciente del inmenso poder que ostenta en su interior. Entonces Ellis alza las manos y hace un gesto hacia la colosal puerta de acero que protege la entrada del edificio.

El idumeo contiene la respiración. A pesar del intenso frío, unas delatadoras gotas de sudor amenazan con perlar su frente. Al cabo de unos interminables segundos, se oye cómo se abre la puerta. «Bingo», piensa Aarón aliviado mientras camina hacia la entrada junto a Ellis y Urania.

Antes de acceder al edificio, el idumeo dirige una última mirada a la solemne cúpula situada en la parte superior, el lugar donde creen que los bárbaros esconden a Rita. Durante un rato, continúan andando sin hablar. No encuentran a nadie en el camino y finalmente alcanzan unas solemnes escaleras de reluciente mármol rosa. Aarón se sorprende por la abigarrada decoración del interior del edificio, que contrasta con la sobriedad del exterior. Suben las escaleras decididos y llegan a una nueva planta. Se trata de una inmensa sala vacía de paredes completamente blancas, iluminadas por brillantes luces de leds.

De repente, la luz de los relámpagos ilumina el cielo oscuro y se oye el turbador ruido de los truenos. Las paredes del edificio se agitan con fuerza, como si estuvieran a punto de derrumbarse. Ellis mira interrogativa al idumeo mientras este dirige la vista hacia arriba.

—Algo sucede —afirma la mujer.

—Rita —contesta Aarón, que recuerda lo que sucedió en el Monte Gólgota después de que mataron a Jesús.

—Posiblemente —interviene Urania—. ¿Cómo subimos hasta allí? —pregunta señalando hacia la cúpula.

El idumeo observa a su alrededor y hace un ademán a la diosa y el ángel trono para que lo sigan. «Ha llegado la hora», piensa luego, caminando decidido hacia unas escaleras que parecen llevar a la parte superior del edificio.

§§§

Reso y Amunet escapan sin mirar atrás. Hace ya un rato que han atravesado los tenebrosos bosques del averno, un lugar siniestro del que emanaba un olor fétido que al tracio le recordaba continuamente a la muerte. Mientras corre, Reso no puede dejar de pensar en las palabras de Caronte: «Si lo que dijo el barquero es cierto y el esposo de Amunet es un hombre de Hades, no debe ser alguien tan justo y recto como ella piensa».

De repente, se oyen los terribles aullidos de las cabezas de Cerbero, que parece haber despertado del sueño. «Está muy cerca», se dice el tracio respirando atropelladamente, aunque sin dejar por ello de correr. Jadeando, llegan hasta un gigantesco olmo que se yergue en el centro de una extensa explanada. Frente al árbol, detrás de la puerta del inframundo, centenares de criaturas de aspecto infernal se apelotonan formando un extraño círculo de fuego. Las quimeras vuelan en círculo vomitando escalofriantes llamas del averno, mientras que feroces gorgonas e inquietantes harpías se agitan como si buscaran almas descarriadas.

Ellos dos continúan corriendo hacia la puerta, pero, cuando parece que van a alcanzarla, una gigantesca sombra los atrapa. Se trata de Cerbero, que los sobrevuela hasta aterrizar finalmente frente a la pareja. A pesar de su tamaño, el can se desplaza con una extraña y sugerente gracia.

Pronto, el perro se alza encrespado frente a ellos y Reso puede observar de cerca el colosal lomo del animal, las tres cabezas y los seis ojos amarillos que llamean en la oscuridad. Cerbero muestra unos dientes afilados como cuchillos mientras la serpiente de su cola se agita furiosa. «Me temo que esta vez voy a tener que enfrentarme a él», piensa el tracio, poniéndose en guardia. Aunque ha oído algunas historias de personajes que lograron vencer al can —parece que un tal Orfeo lo hizo dormir con su música, e incluso dicen que un vigoroso guerrero llamado Heracles logró domarlo—, sabe que las posibilidades de que ella sea engullida por Cerbero y él mandado de regreso a la celda son muy altas.

Reso gira el rostro y le dedica una mirada afectuosa a Amunet, que, a pesar de todo, parece tranquila. Para infundirse fuerzas, el tracio recuerda todas las guerras que libró en el pasado, primero junto al idumeo en el reino de Judea, y más tarde contra los bárbaros. Sin embargo, cuando se dispone a enfrentarse a Cerbero, Amunet da un paso al frente y se acerca hasta el animal sin mostrar miedo. Este mira al cielo y aúlla con tanta fuerza que Reso cree que le van a explotar los oídos, pero la mujer continúa acercándose decidida hasta el can. Cerbero baja las cabezas y aproxima los seis ojos hasta situarlos frente Amunet. Pese a ello, ella no solo no se amilana, sino que hace algo increíble: aproxima su mano a una de las testas del perro y la acaricia suavemente. Acostumbrado a que las almas del inframundo huyan aterrorizadas ante su sola presencia, el animal parece sorprendido por la extraña actitud de la mujer. Amunet no cede y continúa acariciando el grueso pelaje del animal. Al cabo de un rato, este parece ceder y comienza a emitir un extraño ruido, como un leve rugido. Entonces la mujer lo rodea y le pasa la mano por el lomo varias veces, con cariño. El ruido se hace más profundo, hasta que Reso se da cuenta de lo que está pasando: el animal está ronroneando como si fuera un maldito gato.

§§§

Cuando el grupo alcanza la parte más alta del edificio, se da de bruces con una escena dantesca que hace que Aarón sienta cómo se le contraen todos los músculos del cuerpo. En el centro de una sala enorme, justo debajo de la imponente cúpula, se halla un altar de oro macizo sobre el que descansa dormida Rita, como si estuviera formando parte de una macabra ceremonia. La niña parece seguir todavía con vida, aunque frente a ella se encuentra Arminio, que agarra la lanza de Longinos con la punta ensangrentada. Al bárbaro lo acompañan su hermano Edico, Lucio Magus y Hefesto, este último portando la poderosa espada que ya utilizó contra ellos en el tren.

—Me temo que hemos llegado justo a tiempo —afirma Ellis mirando una amplia circunferencia de fuego situada encima de Rita.

—Tienes razón, no perdamos un minuto. Si matan a Rita, todos esos seres cruzarán la puerta junto a Hades —indica Aarón mientras señala a los habitantes del inframundo que esperan al otro lado del inquietante círculo. Peligrosas harpías con horribles garras y picos, violentas quimeras de múltiples cabezas, monstruosos cíclopes de ojos turbadores; todos ellos se agitan furiosos esperando la oportunidad de cruzar la puerta. Y, lo que es peor, el idumeo cree ver allí también las almas de todos aquellos a los que ha matado a lo largo de estos años.

—¡Bienvenidos! —exclama de repente Arminio mientras baja lentamente la lanza—. Me alegro de que hayáis venido, así mataremos dos pájaros de un tiro.

—Yo no estaría tan seguro, bárbaro —contesta Aarón.

—Reso tampoco lo estaba la última vez que nos vimos…

—¡Vete al infierno! —maldice el idumeo.

—Capitán —lo interrumpe el mago con rostro serio—, ya salvaste una vez al Enviado en Belén. No tientes a la suerte de nuevo…

Aarón se sorprende por las palabras de Lucio, la aparente indiferencia con la que le ha hecho saber que conoce los hechos que sucedieron en Belén. Sin embargo, no está dispuesto a permitir que esa revelación lo haga cambiar de planes, por lo que contesta:

—Te equivocas, mago. Como hice ese día, hoy volveré a desobedecer a Hades. A diferencia de ti, la única mujer a la que yo tengo que salvar se encuentra hoy aquí, conmigo —afirma el idumeo mientras se transforma.

Como si hubiera sido capaz de adivinar los pensamientos de Aarón, las extensas protuberancias de ángel brotan de la espalda de Ellis. Entonces se eleva despaciosamente sobre el suelo, sin dejar de mirar a Edico. Los ojos de la mujer refulgen como el fuego, como si hubiera visto algo que la hubiera enfurecido todavía más que la imagen de Rita malherida.

De repente, Urania dispara un certero rayo contra la lanza que sostiene Arminio. Una potente luz brillante de color azul conecta la reliquia con la mano de la musa, lo que permite a esta arrastrarla a toda velocidad hacia ella.

—¡Matémoslos a todos! —brama Arminio al darse cuenta de que la diosa le está robando la lanza—. Luego nos encargaremos de la niña.

Los dos bárbaros se convierten en los temidos berserkers a los que Aarón ya se enfrentó en Núremberg. Arminio emite un terrible grito, dejando ver el escalofriante agujero cubierto de afilados dientes negruzcos que es su boca, mientras de su hocico brota un vapor pútrido. Al mismo tiempo, Edico agita violentamente su cuerpo repleto de tumores infectos, observándolos con los ojos completamente ennegrecidos. Luego da un tremendo alarido y echa a correr furioso hacia donde está Ellis. La mujer se queda quieta, mostrando una feroz expresión de odio.

—¡Fuiste tú! —exclama Ellis—. ¡Tú fuiste el que mataste a mis padres, y te mandaré al infierno por ello! —grita luego mientras extiende las poderosas alas y alza el vuelo para esquivar el ataque del bárbaro.

Este frena de golpe y dirige la vista al cielo en busca de la audaz mujer. Después flexiona su cuerpo, dispuesto a dar uno de sus impresionantes saltos con el objetivo de atraparla en el aire. Sin embargo, antes de que pueda despegar, Aarón lanza su espada, que alcanza al bárbaro atravesando uno de sus grandiosos muslos e impidiéndole alzar el vuelo. Tras ello, el idumeo echa a correr y placa decididamente a Edico, lanzándolo contra el suelo. Ellis desciende rápidamente, golpea con los talones contra el rostro del bárbaro y le rompe su nariz deforme, que comienza a sangrar profusamente. A pesar de que tiene la cara completamente cubierta de repugnante sangre oscura, Edico no se da por vencido. Rugiendo de dolor, agarra la espada y la extrae lentamente del muslo mientras muestra una escalofriante sonrisa de demente. El mago lo observa todo impasible desde el altar, sin intervenir.

En ese instante, se oye a la musa gritar de dolor. «Tenemos problemas», piensa Aarón, que observa cómo Urania parece sucumbir ante la terrible fuerza combinada de Arminio y Hefesto. El cuerpo de la musa está cubierto de profundas heridas producidas por las afiladas garras del bárbaro y la poderosa arma del herrero. Ha perdido la lanza de Longinos, que ha caído sobre el suelo, cerca de donde se encuentra ella.

—¡Acabemos con él! —exclama Ellis señalando al bárbaro, que responde alzando los brazos y emitiendo un chillido espeluznante.

Aarón mira a la mujer suspendida en el aire y, en esa mirada, se funden todos los años de espera, todo ese tiempo en el que la buscó sin éxito, en el que trató de encontrarla mientras el amor lo consumía por dentro como si fuera una dolorosa enfermedad. «Ahora que la he encontrado, no puedo fallar», piensa antes de correr enérgico hacia Edico. Ella hace lo propio, descendiendo del cielo dispuesta a consumar la venganza. A medida que van acercándose al bárbaro, el idumeo siente como si los pensamientos de Ellis y los suyos estuvieran conectados. Nota como si sus cuerpos actuaran como uno solo y la fuerza de ambos creciera con cada segundo que pasa. No obstante, cuando están listos para asestar el golpe definitivo, un rayo de luz azul los alcanza y los golpea violentamente. «Maldición, lo ha vuelto a hacer», se dice el idumeo antes de sentir un terrible dolor que atraviesa todo su cuerpo.

Pasan unos segundos hasta que Aarón abre los ojos y se incorpora. Su cuerpo está cubierto de sangre y siente un miedo atroz porque no ve a Ellis. Al final, se da cuenta de que la mujer se encuentra tirada sobre el suelo, a solo a unos metros de distancia. El idumeo respira aliviado al percatarse de que, a diferencia de él, el ataque de Hefesto no parece que a ella le haya producido heridas graves. Sin embargo, el aspecto de Ellis ya no es el de un ángel enérgico y audaz. Tiene las alas plegadas y su mirada le recuerda a la de aquellos soldados que se bloquean en el campo de batalla a causa del miedo, un gesto angustioso que vio muchas veces durante las luchas en Judea contra los árabes. Entonces mira al lugar donde se encuentra Urania y se da cuenta de algo terrible: la musa se arrodilla malherida frente a Arminio, como si no fuera más que una vasalla del bárbaro. «Hemos perdido, no tenemos nada que hacer», piensa abatido. Mientras, Hefesto se acerca hacia ellos sosteniendo la espada luminosa. Aarón trata de prepararse para defenderse del dios, pero, aunque su cuerpo se recupera rápidamente, todavía es un amasijo de heridas sanguinolentas que apenas puede moverse. Ellis se ha levantado y se acerca caminando hasta él, mirándolo con una sonrisa apagada. Las lágrimas empiezan a cruzar el rostro de la mujer mientras Hefesto se aproxima implacable con la espada apoyada sobre el hombro.

—Te quiero, Aarón —dice Ellis arrodillándose a su lado.

—Yo también —susurra este, que nota cómo el corazón se le rompe en mil pedazos.

«Se acabó», piensa desesperado el idumeo cuando Hefesto se sitúa junto a ellos.

—Polvo eres y en polvo te convertirás —susurra el dios, mientras alza la espada sobre su cabeza.

Entonces, cuando el filo luminoso del arma cae inexorablemente sobre Aarón, Ellis lo protege con sus alas. Al mismo tiempo, se oyen unos terribles e inquietantes rugidos, parecidos a los de una manada de lobos hambrientos. El idumeo reconoce lo que parecen ser los perturbadores ladridos de un perro gigantesco. «¿Qué demonios es eso?», se pregunta extrañado.

§§§

—Despierta, por favor —suplica Aarón, que ya ha sanado prácticamente las heridas.

Ellis está malherida, tumbada sobre el suelo. Aunque siente el terrible dolor en las alas provocado por el violento ataque de Hefesto, que se ha alejado de ellos por alguna extraña razón, también tiene una extraña y agradable sensación de sosiego. «Creo que voy a morir», piensa angustiada mientras revive su vida a cámara lenta: su nacimiento en la lejana Roma, el asesinato de sus padres, cómo Él la convirtió en ángel trono, el encuentro con Aarón en Londres, donde todo empezó a cambiar...

Toda su vida pasa despacio por delante de sus ojos. En ese momento, de repente, las maltrechas alas comienzan a desaparecer de su espalda, como si se volatilizaran, y, con ellas, el dolor. «¿Qué está ocurriendo?», se pregunta a sí misma antes de escuchar los tremendos aullidos de varios perros.

§§§

Aarón observa cómo Cerbero sobrevuela amenazadoramente la sala en círculos. Sentados sobre el lomo cubierto de escalofriantes ofidios del animal, cabalgándolo, se encuentran Reso y una desconocida mujer. «¿Cómo es posible?», se pregunta el idumeo extrañado.

Mientras, los bárbaros, junto con Hefesto, procuran escapar defendiéndose con uñas y dientes de los violentos ataques del perro. Cuando las gotas de saliva que brotan de las terribles fauces del can alcanzan el suelo, se convierten en una temible planta de apariencia venenosa. Pese a todo, Lucio no parece tener miedo, en realidad, el mago mira con una extraña sonrisa en el rostro al enorme can.

De repente, el idumeo nota cómo el calor regresa a la mano de Ellis que él tiene agarrada entre las suyas. Ella empieza a gemir mientras las imponentes alas que cubren su espalda van desapareciendo lentamente.

—¡Gracias a Dios! ¡Estás viva! —exclama Aarón, que no puede dejar de pensar en que ella lo ha salvado del inframundo.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué es ese horrible animal? —susurra Ellis incorporándose.

—No te preocupes —le contesta Aarón—, son amigos.

—Entonces deberías ir a ver cómo está Urania —le pide la mujer.

Aarón asiente. Aunque intuye que la musa ha perdido la vida, se levanta y corre hacia donde está ella. Cuando llega a su destino, se da cuenta de que la diosa ha desaparecido junto con la lanza de Longinos, como si se los hubiera tragado la tierra. En su lugar, únicamente quedan restos quemados de los delicados ropajes con los que vestía.

De repente, Hefesto dispara un rayo que alcanza a Reso y a su acompañante, haciéndolos caer al suelo. «Maldita sea», se dice Aarón, consciente de que va a tener que hacer algo que lo aterroriza. «No voy a ser capaz. Simplemente, no puedo hacerlo», piensa completamente bloqueado. El idumeo observa inquieto a Cerbero y a las repulsivas nahash de color verdoso que cubren el lomo del animal. El perro del inframundo parece tranquilo, aunque las serpientes se mueven sin dejar de mirar a Aarón. Entonces recuerda las innumerables batallas que ha librado desde aquel aciago día en Belén, todas las veces que ha tenido que pelear por aquello que le parecía justo. «Desde luego, esas serpientes no son más peligrosas que otros enemigos a los que me he enfrentado», trata de autoconvencerse para ponerse en marcha. Sin embargo, sus piernas no responden, prefieren seguir clavadas en el frío suelo antes que enfrentarse a los reptiles. Finalmente, cuando recuerda la terrible imagen de la espada de Hefesto cayendo sobre Ellis, arrincona todos sus miedos, da un tremendo salto y aterriza sobre el lomo de Cerbero.

Montado encima del animal, Aarón se dirige hacia Hefesto para acabar con él. Luego pretende ir a por los bárbaros. En ese instante, ocurre algo completamente inesperado. Lucio comienza a atacar sin piedad al dios de la tecnología, lanzándole violentos relámpagos que rompen la espada inteligente en mil pedazos. Carente de defensa, el siguiente rayo del mago atraviesa el corazón del herrero, que se desploma sobre el suelo. Su cara es de auténtica sorpresa, y parece un muñeco de trapo al que han hecho un tremendo agujero en el pecho.

§§§

En el otro extremo de la sala, Arminio observa todo valorando las opciones que tienen de ganar. No puede entender cómo ese maldito perro ha logrado cruzar la puerta del inframundo, aunque se imagina que habrá sido posible al ser cabalgado por esa mujer desconocida. Por otro lado, el mago parece haberse vuelto loco y ha matado a Hefesto. Además, han perdido la lanza de Longinos. «Hemos llegado muy lejos y debemos mantenernos a salvo», piensa el bárbaro, que todavía recuerda sus orígenes como esclavo. Su hermano se mantiene a su lado, agitando el cuerpo malherido como un violento animal.

Entonces Arminio toma una complicada decisión que susurra al oído de Edico. Este asiente furibundo y ambos se colocan frente a frente, mirándose a los ojos. Al cabo de unos segundos, flexionan las piernas y dan un increíble salto, chocando violentamente contra la cúpula, que se rompe en mil pedazos, y desapareciendo en la oscuridad.

§§§

—¡Esta vez les dimos de lo lindo! —exclama Reso—. ¿Qué demonios haces en la mismísima puerta del inframundo?

El idumeo mira emocionado al tracio mientras Ellis, a su lado, parece ya plenamente recuperada. Desafortunadamente, los bárbaros han logrado escapar saltando a través de la cúpula que cubre el edificio.

—¿Es ella? —pregunta Reso señalando con la cabeza a la mujer.

Aarón asiente con una sonrisa cansada en el rostro.

—Me alegro de conocerte por fin —le dice sincero el tracio a Ellis, que le contesta mostrando también una sonrisa que denota su agotamiento.

—Nunca me habría podido imaginar que el endiablado animal que me aterrorizaba en sueños iba a ayudarnos en la batalla final —dice el idumeo—. ¿Se puede saber cómo has logrado escapar del inframundo montando a ese maldito perro? —inquiere luego señalando a Cerbero.

—Es una larga historia —le contesta Reso guiñándole el ojo—. Aunque más extraño es que tú hayas logrado superar el miedo a las serpientes.

—Tienes razón, amigo mío, pero tendremos tiempo de hablar sobre ello más tarde. Todavía debemos hacernos cargo de algo —le dice Aarón al tracio mientras se acerca hasta el altar.

Una vez allí, observa detenidamente a Rita. Su rostro es el de alguien al que apenas le restan fuerzas, parece que alguno de los peligrosos rayos de Hefesto ha alcanzado el cuerpo de la pequeña.

—Gracias —susurra Rita, que abre los ojos con dificultades.

—¿Quién es? —pregunta el tracio.

—El Enviado —contesta Aarón.

—Me lo imaginaba —dice Reso, que mira a la niña con gesto preocupado.

Ellis se acerca también hasta el altar. El mago lo observa todo desde la distancia sin decir ni hacer nada. Parece prestar especial atención a la mujer que ha escapado del inframundo con el tracio.

—No te preocupes, Rita, te pondrás bien —dice el idumeo con voz suave mientras le acaricia la frente.

Ella no responde, no parece capaz de hacerlo. En su lugar, sonríe levemente y dice:

—Siempre supe que estabas destinado a llevar a cabo grandes proezas. Gracias a ti, hoy hemos impedido que Hades conquiste este mundo.

De repente, el círculo luminoso comienza a desaparecer. «Es posible que el Enviado muera —piensa esperanzado Aarón—, pero no lo hará atravesado por la maldita lanza de Longinos».

—No hables, Rita —le pide luego—. Trata de preservar las fuerzas que te quedan. Pronto te sacaremos de aquí.

—Tus palabras son tranquilizadoras, capitán, aunque poco realistas. Igual que mi antecesor, mi vida termina hoy aquí.

A pesar de que está a punto de morir, el aspecto de la niña es el mismo que tenía Jesús en la cruz: el de alguien que ha cumplido satisfactoriamente una misión. Las lágrimas se deslizan lentamente por el rostro de Ellis, que no puede contener la emoción al darse cuenta de que Rita se muere. Pasan unos segundos hasta que la niña cierra los ojos para siempre. Esta vez sí, esta vez el cielo ruge como un león defendiendo a sus crías y el suelo se estremece con intenso dolor. Mientras, el círculo de fuego desaparece junto con todas las horribles criaturas que esperaban para cruzar la puerta del inframundo.

§§§

Se oye el ulular del viento, y Aarón contempla cómo unos enormes nubarrones oscuros se acercan extrañamente hacia la cúpula. El viento helado se cuela por el agujero que han hecho los bárbaros al escapar. De fondo, se oye a Cerbero resoplar mientras descansa tranquilamente tumbado sobre el suelo de la sala. Sin embargo, Aarón sabe que la batalla todavía no ha terminado.

El idumeo mira a Lucio que se está acercando hasta ellos. «No parece que tenga demasiado interés en continuar la pelea», piensa Aarón, intentando tranquilizarse. El mago se limita a mirar embelesado a la mujer que acompañaba a Reso a lomos de Cerbero. Aarón la observa detenidamente, tiene unas bellísimas facciones y viste con un elegante vestido largo.

De pronto, la enigmática acompañante del tracio empieza a caminar en dirección a Lucio. Mientras se acercan, da la sensación de que para la pareja no existe nadie más en el mundo. «¿Qué diablos está pasando?», reflexiona para sí mismo Aarón. Cuando están a punto de tocarse, el mago se detiene y susurra:

—Amunet, mi querida esposa. Todo este tiempo obedeciendo las crueles órdenes de Hades y ¿para qué? Si llego a saber que vagabas sola por el inframundo en lugar de morar en la Isla de los Bienaventurados como me prometió ese dios mentiroso, habría ido a socorrerte.

—No te preocupes, Kamilah Lucio —contesta ella agarrando con suavidad la mano que le ofrece cariñosamente el mago—. Lo importante es que nos hemos reencontrado felizmente hoy.

«No ha sido Cerbero, ha sido ella quien ha hecho que cambiara de bando —piensa Aarón—. La mujer que ha estado esperando todo este tiempo y que, al igual que yo, por fin ha encontrado».

EPÍLOGO

Donde se explica lo que pasa en el inframundo

1

Un segundo después de la muerte de Aarón. En algún lugar del inframundo.

Sentado en el impresionante trono de mármol grisáceo, Minos observa al hombre muerto tirado boca arriba sobre el suelo, vestido con el uniforme de soldado herodiano cuyas largas mangas están empapadas de sangre fresca. El muerto es de complexión fuerte y tiene el rostro sereno, como si la muerte no lo hubiera cogido por sorpresa. Y así debe haber sido, porque sus recios antebrazos muestran las venas de las muñecas completamente tajadas. «Creía que los soldados de Herodes eran hombres valientes —piensa indignado—, pero, sin duda, este se arrebató a sí mismo la vida». El juez del inframundo odia a los suicidas y no duda en sentenciarlos a ser convertidos en seres inferiores, en ramas quejumbrosas de árboles marchitos que pueblan los solitarios bosque tenebrosos del averno.

Pero esta vez ha decidido no hacer eso. O, al menos, no todavía. Porque también está el extraño olor que desprende el soldado muerto. Huele a carne en descomposición, pero también emana de él un cierto olor a espíritus atormentados, almas desdichadas e insana oscuridad. Es algo muy leve, apenas perceptible, pero que alguien como él, que lleva miles de años tratando con muertos, es capaz de percibir. «No huele como los demás —se dice el juez—, este hombre huele como si hubiera estado en contacto con alguien procedente del averno». Entonces recuerda a los que secuestraron a Cerbero. «Ese maldito perro regresó hace unos días él solo —reflexiona—, lo cual quiere decir que Reso, el semidiós de Hades que lo raptó, y esa extraña mujer de nombre Amunet que lo acompañaba han logrado escapar del inframundo. Seguramente, este soldado herodiano se encontró con ellos allá arriba antes de darse muerte». Esto ofrece al juez una oportunidad única para ganarse el favor de Hades, porque, por lo ocurrido con Cerbero, intuye que alguno de los dos fugitivos tiene el poder de abrir la puerta del inframundo a las criaturas del averno.

«Se acabó el ser un simple juez que únicamente dicta sentencias para insignificantes y patéticos humanos muertos —piensa—. Estoy seguro de que Hades me recompensará con creces si soy capaz de capturar a los que escaparon y devolverlos al inframundo para que abran la puerta. Para ello, debo revivir a este miserable suicida y mandarlo arriba. Mi espíritu lo seguirá y, cuando él vuelva junto a Reso y Amunet, los hechizaré a todos y los haré regresar».

2

Dos días después del entierro de Aarón. Universidad de Nueva York

—Supongo que no podía contarme toda la verdad.

El que habla en tono resignado es el inspector Williams, situado de pie frente a Ellis, iluminado por la leve luz del despacho de ella en la New York University. Hace unos minutos, Ellis estaba corrigiendo unos ejercicios sobre el mundo romano en la época imperial cuando ha oído la voz del policía, que pedía amablemente verse con ella.

—Decir la verdad no siempre es la mejor opción —replica la mujer.

—Puede que no, pero suele ser la más útil —concluye el experimentado inspector.

Fuera se oye la agradable voz de Lee, que parece estar explicando algún enrevesado proceso académico a un estudiante despistado. Ellis se fija en que Williams lleva un sobre nacarado en la mano izquierda y una foto de prontuario en la derecha. En la imagen, cuyo extremo inferior izquierdo muestra la fecha de ayer, puede verse a Aarón mirando a la cámara de la policía con aspecto desconcertado. Ellis apenas puede disimular lo que siente al darse cuenta de que, a pesar de todo, el idumeo podría haber renacido. El inspector se percata de la reacción de la mujer y le dice mostrándole la fotografía:

—Ayer por la noche encontramos a este hombre, desnudo y tumbado sobre el suelo de la recepción del Edificio Dakota.

Ellis enarca una ceja para invitar al inspector a continuar. No está segura de lo que puede saber el policía y no quiere decir nada que la pueda comprometer todavía más.

—Ya sabe, el edificio de Polanski situado junto a Central Park —añade Williams mientras se recoloca las gafas en su rostro delgado y moreno.

—Sé dónde está el Dakota —contesta Ellis, que trata de mantener la serenidad.

—Este hombre, del que ni siquiera sabemos su nombre, dejó inconsciente a varios policías sin inmutarse, como si tuviera una fuerza sobrehumana. —El aspecto del inspector ya no es el de alguien despreocupado como aquel día en la comisaría, más bien parece un viejo que apenas ha dormido unas horas.

—No sé quién es —afirma Ellis sin inmutarse—. No lo había visto nunca.

El policía muestra una sonrisa cansada y baja la cabeza, como si quisiera meditar sobre lo que debe hacer. Pasan unos segundos interminables hasta que la alza de nuevo y se queda mirando fijamente a Ellis.

—Es extraño —repone el inspector—, porque no es lo que él me dijo —dice luego enseñándole el sobre que sostiene en la otra mano—. Antes de escapar de comisaría esta madrugada, ese hombre me acorraló contra una puerta y me exigió que le entregara esta carta.

«¿Qué demonios está pasando? —piensa Ellis apretando los dientes con fuerza—. Según parece, Aarón sigue vivo, pero ¿por qué? ¿Y por qué le ha dado esa misteriosa carta al inspector? ¿Por qué no me la ha entregado a mí directamente?». Sin embargo, a pesar de querer conocer la respuesta a todas esas preguntas, inquiere lo siguiente al policía:

—¿Qué quiere de mí?

—La verdad —sentencia este mientras lanza la carta y la fotografía sobre la mesa del despacho.

Ellis las mira brevemente y luego vuelve la vista al inspector para decirle:

—¿La verdad? No sé si eso es algo que le gustará conocer.

—Créame, señorita Stilton, después de más de treinta años resolviendo homicidios en Nueva York, puede estar segura de que nada puede sorprenderme.

—Está bien, inspector Williams —contesta ella resignada—. Tome asiento y prepárese para replantearse todo lo que creía saber sobre este mundo de locos.

3

Siete días después del entierro de Aarón. Wadi Arabá, antigua Edom

Hace un día soleado y Ellis observa la tumba excavada en el desierto de Wadi Arabá, frente a unas impresionantes rocas escarpadas que se alzan imponentes sobre ella. Hace una semana que enterraron a Aarón aquí, en el mismo lugar donde él creía que yacían los restos de sus queridos padres.

Después de la pelea de Batagai, se reencontraron todos en el centro de la despoblada ciudad. Allí, el mago no parecía muy dispuesto a hablar sobre lo que había sucedido en el cráter. Se limitaba a decir que habían vencido y que, en consecuencia, todos ellos podrían recuperar su vida. Sin embargo, Ellis creía que aquello no podía ser tan sencillo. La experiencia le decía que Hades no iba a renunciar tan fácilmente a gobernar el mundo.

En cualquier caso, Aarón se convirtió nuevamente en mortal, tal y como el Enviado le había prometido en la cruz. Al fin y al cabo, había impedido que Hades cruzara la puerta del inframundo. Entonces el idumeo hizo lo que desde hacía mucho tiempo deseaba hacer: matarse.

A pesar de los ruegos desesperados de Ellis, Aarón se negó a cambiar de planes. El fiel Reso tampoco pudo convencerlo. El idumeo no dejaba de repetir que necesitaba morir por todo el daño que había hecho, por todos aquellos señalados a los que había asesinado. Ellis sabía que él buscaba la redención, y, aunque podía llegar a comprenderlo, también sabía que la muerte de su amado le iba a romper el corazón.

Al entierro de Aarón asistieron Urania, Reso, Lucio, Amunet y Ellis. Todos ellos tenían planes de futuro. Al parecer, la musa se había recuperado de las heridas en el Monte Olimpo, donde guardaba la lanza de Longinos a buen recaudo. Además, desde allí seguía inspirando a miles de artistas de todo el mundo. Amunet y Lucio querían irse a vivir a algún lugar solitario donde poder recuperar el tiempo perdido. Por su parte, Reso compró una enorme extensión de terreno y allí partió decidido a volver a trabajar la tierra, como hacía en Judea antes de formar parte de la Guardia Real de Herodes. En el caso de Ellis, tras la muerte de Aarón, se dio cuenta de que ya no debía continuar enfrentándose a Hades. Esa ya no era su guerra. Así pues, optó por volver a dar clases en la New York University, algo que creía que la ayudaría a rehacer su vida. Allí, en la Gran Manzana, la gente ya se había olvidado del asesino del Upper East Side. Ese desconocido, al que el inspector Williams no lograría atrapar nunca, había perdido popularidad frente al último desafío que una influencer había colgado en una red social.

Así pues, todo iba según lo previsto hasta que, hace unos días, el inspector entregó a Ellis la carta que ahora sostiene temblorosa entre las manos. La mujer deja de mirar la tumba de Aarón y vuelve a leer el texto escrito con bolígrafo sobre un papel arrugado:

Amada mía.

Si lees está carta, supongo que ya sabrás que estoy vivo. Es extraño, pero parece que, por alguna razón que escapa a mi entendimiento, los dioses no desean verme muerto.

Como sabes —porque lo sufriste—, logré mi tan ansiada redención matándome con mis propias manos. Y estoy seguro de que, tras ese suceso, viajé al lugar del inframundo al que están destinados los suicidas —las pesadillas en las que aparece el mundo de Cerbero son ahora tan reales que es imposible que no haya estado allí—. Sin embargo, una vez en aquel siniestro lugar, alguien decidió devolverme con vida a la tierra, porque desperté en un edificio de Manhattan, donde me encontró el oficial de policía al que le pedí que te entregara esta carta. Seguramente, a estas alturas te estarás preguntando por qué no lo hice yo mismo. ¿Acaso después de todo lo ocurrido han cambiado mis sentimientos hacia ti? Ciertamente, no. Siguen siendo igual de intensos. Continúo amándote con toda mi alma, y eso no podrá cambiarlo nunca nada ni nadie. No puedo dejar de pensar en ti y únicamente deseo que tus sentimientos hacia mí tampoco hayan cambiado por el daño que te hice. De hecho, me he dado cuenta de que nunca debí suicidarme, nunca debí buscar la liberación pasando por encima de algo tan grande como nuestro amor.

La razón de que todavía no me haya puesto en contacto contigo es que no quiero ponerte en peligro. Porque, desde que reviví aquí arriba, el espíritu de alguien muy poderoso me persigue incansable día y noche. No puedo verlo, ni oírlo, pero puedo sentirlo y estoy seguro de que, sea lo que sea ese ente, procede del mismísimo averno. Por todo ello, te ruego, amor mío, una cosa: que me des tiempo, el necesario para apartar de nosotros a ese maldito ser que amenaza nuestro futuro. Es la única forma de que pueda volver junto a ti como un hombre libre, con el ánimo incombustible de que, si tú también lo deseas, podamos disfrutar juntos de lo que nos quede de vida.

Te quiero y siempre te querré.

Aarón.

Las lágrimas comienzan a surcar el rostro de Ellis. «Esta vez soy yo quien debo encontrarlo», piensa mientras observa la tumba vacía. Porque lo que no sabe Aarón es que, tras el ataque de Hefesto, no desaparecieron únicamente las alas de la mujer, sino también su inmortalidad.

CONTENIDO

PARTE I

1

2

3

4

5

6

7

8

PARTE II

1

2

3

4

PARTE III

1

2

3

4

5

PARTE IV

1

2

3

4

5

7

8

9

10

11

12

13

14

15

PARTE V

1

2

3

4

5

6

7

PARTE VI

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

PARTE VII

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

EPÍLOGO

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2

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