CAPÍTULO PRIMERO

EL SARGENTO LEO WHAM

El sargento Leo Wham, de la Policía Montada del Canadá, recibió la orden con patentes muestras de viva satisfacción. Ni aun la noticia de su ascenso le había producido mayor contento. Y no era porque no lo deseara. Su único objetivo puede decirse que fue siempre el llegar a ocupar un alto puesto en el cuerpo y todos sus esfuerzos se encaminaron a lograr su propósito con la máxima rapidez posible. Contaba apenas treinta años de edad y ya llevaba siete en la Real Policía Montada.

Fue rápido en ganar los galones que ostentaba, con excesiva vanidad por su parte, pero que no por eso eran menos merecidos. Y como su ambición no se concretara a esto, precisamente, estaba ansioso por llegar a ser inspector.

Leo Wham amaba su oficio, y por encima de sus lógicas ambiciones, estaba siempre el cumplimiento del deber. Quizá fue por eso que su rostro resplandeció de alegría cuando el inspector, llamándole a su despacho, le dijo en tono confidencial:

—Sargento Wham, voy a confiarle una misión delicada y peligrosa, una misión que sólo usted puede llevar a cabo con probabilidades de éxito. Siento mucho que existan en ella ciertos peligros —añadió—; pero si la confiara a cualquier otro de nuestros hombres, esos peligros serían mucho mayores y, el éxito dudoso.

Leo hizo un gesto de impaciencia y su jefe prosiguió:

—Se trata de seguir la pista a un hombre peligroso y de poner fin a sus fechorías de una vez para siempre…

—¿Acaso a «Manos Sucias»? —interrumpió el sargento.

—Exacto —asintió el inspector—. De él le hablo. Hasta ahora, James B. Boarine, «Manos Sucias», supo llevar a cabo sus delitos con extraordinaria habilidad. Siempre logró probar la coartada y nunca dejó tras de sí el menor rastro, nada que nos sirviera para poder acusarle con algún fundamento.

—Me consta —corroboró Leo Wham—. Cuando se estableció en Port Simpson, venía de los campos auríferos de Klondike. Él dijo que había logrado reunir una pequeña fortuna abriendo pozos y lavando la grava que de ellos extraía. Pero los informes que de allá nos llegaron con respecto a él, no eran muy claros…

—Al contrario —interrumpió el inspector—; mas, en medio de su confusión, había algo que no dejaba lugar a dudas en cuanto a la procedencia de su fortuna. James B. Boarine se había ganado el remoquete de «Manos Sucias», con el que allí era más conocido. Cierto que su dinero salió de los pozos y de la grava que se sacó de ellos; pero ni él abrió esos pozos ni lavó esa grava. En cambio, durante su estancia por allí, que no fue muy larga, ciertamente, cinco buscadores de oro murieron en circunstancias muy raras. A ninguno se le halló una onza de polvo de oro en sus cabañas, y todos perdieron la vida por estrangulación.

—Y, sin embargo, se sabe que todos ellos explotaban buenas pertenencias —interrumpió el sargento—. MacBlay, por ejemplo, estaba considerado como hombre rico.

—«Manos Sucias» no explotaba ningún yacimiento —prosiguió el inspector—; se limitaba a la compra-venta de ellos, y afirma que ganó su dinero en comisiones. Tuvimos que creerlo, porque no podíamos demostrarle lo contrario. Pero ahora, la cosa varía. Creo que lo tenemos bien agarrado y que le va a ser muy difícil escapar del «brazo de la ley», como se llama a nuestro Cuerpo.

Leo Wham abundó en esta opinión. A pocas pruebas que contra «Manos Sucias» tuviera el inspector, él se encargaría de seguir la pista al delincuente y de ponerle pronto a buen recaudo. El sargento tenía plena conciencia de su capacidad para la caza del hombre; había ya demostrado de modo cumplido su sagacidad, y el entusiasmo que puso siempre en el cumplimiento de su deber, le proporcionó resonantes éxitos donde otros, muy hábiles empero, habían fracasado.

Escuchó, pues, muy atentamente el relato que le hizo su jefe, gozando por anticipado de su triunfo en la empresa que se le encomendaba, triunfo que ya daba por descontado.

Habló el inspector: «Manos Sucias» tenía un pasado muy tenebroso. Sabíase de él que, siendo muy joven aún, cuando el abogado Luis Rill acaudilló la revolución de los mestizos franco-canadienses, luchó a su lado. Rill hubo de emigrar a los Estados Unidos y durante su permanencia allí, Boarine no dió señales de vida; pero, al ser indultado el cabecilla, volvió a actuar en política. Luis Rill no había desistido de sus propósitos y promovió otra revolución. También gustó las amarguras de la derrota, mas esta vez no logró escapar y hubo de pagar con la vida sus ansias de liberación. En 1844, «Manos Sucias» presenció la ejecución de su jefe en Basoche. Este espectáculo debió de servirle de provechosa lección, porque hizo la del humo y no se oyó hablar más de él.

Sin embargo, el inspector tenía sus dudas de que se hubiera arrepentido sinceramente. La experiencia le había enseñado que tuvo razón el filósofo cuando dijo que el hombre es un animal de costumbres y cuando adquiere ciertos hábitos es muy difícil que los abandone. «Manos Sucias» adquirió fama de sanguinario durante las campañas en que tomó parte. Más que defender una causa que él pudiera estimar justa, parecía como si obedeciera a un morboso instinto que le impelía a derramar la sangre de los adversarios, como si sólo en ello encontrara un placer. Y en opinión del inspector, no podía haber renunciado a proporcionarse esa satisfacción y creía firmemente que proseguía su vida de crímenes, si bien ahora, sin causas que pudieran justificar lo que, de todas formas, era injustificable, ya que perpetraba sus asesinatos amparándose en las sombras del misterio para asegurarse la impunidad. En su concepto, todo hacía sospecharlo así; pero el ladino «Manos Sucias» supo hurtar a la Real Policía Montada todo indicio y la prueba más insignificante para que pudieran formular en contra suya la menor acusación.

—Como ya le dije, es un hombre muy peligroso —continuó el inspector—. Cuando se descubrió su pista en Klondike, se le vio acompañado de un mestizo, de un boi-brulé, llamado Jules Tramfsay. Este individuo le sirvió como una especie de asistente durante sus campañas. Era como una prolongación de su persona, algo inseparable de él, y no se podía hablar de «Manos Sucias» sin citar el nombre de Jules. Ahora, el boi-brulé apareció degollado en la casa que entre ambos habitaban en Port Simpson. La puerta de la estancia donde se descubrió su cadáver estaba cerrada y la llave, puesta en la cerradura, por la parte de afuera. Hacía ya dos días que los vecinos no veían a los dos hombres. Los creían ausentes, pero el mal olor que salía por los resquicios de la puerta despertó sospechas y avisaron a las autoridades. Descubierto el crimen y desaparecido «Manos Sucias» de manera tan misteriosa, no creo aventurado suponer que él fue el asesino.

—Desde luego, hay motivo para ello —opinó el sargento; pero ¿no existe una prueba, por pequeña que sea?

—El muerto tenía en la diestra un mechón de cabellos canosos. Es de suponer que existió lucha entre él y su asesino. Y si agarramos a «Manos Sucias» y podemos comprobar que ese mechón de cabellos estuvo antes en su cabeza, ya tenemos una prueba irrefutable en contra suya.

—Lo agarraremos —aseguró Leo, tal vez temerariamente—; pero quisiera saber los motivos que pueden haberle inducido a cometer este crimen, sin tomarse el cuidado de borrar sus huellas. Ya hemos quedado en que «Manos Sucias» es muy ladino y sabe hacer bien las cosas.

—Es mi opinión que este crimen no ha sido premeditado, como los otros —replicó el inspector—. Jules sabía muchos secretos de su amo; posiblemente tuvo para con él alguna exigencia y, al ser rechazado, amenazó a «Manos Sucias» con descubrir sus crímenes y éste decidió sellar sus labios para siempre.

—Es muy posible —reconoció Wham—. Todo eso nos lo dirá «Manos Sucias» cuando yo le eche la zarpa.

—En ello confío —añadió el inspector—. Pero si prefiere guardar el secreto, nos bastará con que podamos comprobar que el mechón de pelos que tenía la víctima en su diestra le perteneció a él.

El sargento asintió con un movimiento de cabeza. Escuchó luego atentamente las órdenes que le dictó su jefe, y se dispuso a cumplirlas.

El inspector le había recomendado que siguiera la pista vestido de paisano, pues la roja chaqueta de su uniforme podía servir de aviso al fugitivo. Se sabía que éste fue visto dos días más tarde en Terrace, donde adquirió un buen equipo de perros malamutes y un trineo de la mejor calidad. Esto hacía suponer que se preparaba para llevar a cabo un largo viaje, pues, además, se supo que se había provisto de abundantes provisiones de boca y de un magnífico rifle de repetición, con gran cantidad de cartuchos.

Leo Wham se apresuró a hacer sus preparativos para la marcha. No se le ocultaban las dificultades que habrían de presentársele para seguir la pista de «Manos Sucias». Era aquélla una mala época. En pleno invierno, la delicada misión que se le confiaba ofrecía serios y múltiples peligros. Pero esto no influyó en su ánimo para hacerle decaer. Al contrario, le sirvió de acicate para poner más empeño en el cumplimiento de su deber. Pondría a contribución toda su experiencia para salir victorioso. Seguiría al fugitivo hasta el fin del mundo y lo apresaría. Apelaría a todos los medios para hacerle declarar los crímenes que se suponía había cometido, y estaba seguro de que esto le valdría una buena recompensa.

El inspector no le señaló plazo para llevar a cabo la comisión.

—No me importa el tiempo que tarde en agarrar a ese bandido —dijo—. Lo importante es que lo detenga al fin y me lo traiga, vivo o muerto. Pero prefiero que sea vivo, ¿me comprende?

—Perfectamente —asintió el sargento—. A usted le interesa descubrir el misterio de los buscadores de oro estrangulados, y cree que sólo «Manos Sucias» puede despejar la incógnita.

—Sí —afirmó el jefe—. Veo que me ha comprendido y no creo necesario añadir nada más. En usted confío. Tráigame a ese hombre y le aseguro que el premio será magnífico.

Si la confianza que en él depositaba su jefe le hizo enorgullecerse, la velada promesa de la recompensa llenó su espíritu de gratas esperanzas. El inspector era hombre serio y no prometía ni amenazaba en vano.

Leo Wham se vio invadido de sano optimismo. Consideraba seguro un inminente ascenso, y esto era lo que más podía satisfacer a su vanidad profesional. ¿Qué podía importarle los esfuerzos que había de realizar y los peligros que se le ofrecieran en la comisión que se le confiaba?

Partió para Terrace al alba. Los días eran muy cortos en aquella época del año y debía aprovecharlos. «Manos Sucias» le llevaba una ventaja de setenta y dos horas, los perros malamutes que tiraban de su trineo eran una garantía para el fugitivo. Pero Leo Wham tuvo presente esta circunstancia y el tiro de que se había provisto no le iba a la zaga. Además, sabía que «Manos Sucias» sólo había adquirido cinco canes y que su trineo iba muy cargado. Y el sargento enganchó siete perros y únicamente llevaba consigo lo más imprescindible. Confiaba, pues, que si descubría su pista y no la perdía, podría darle alcance en poco tiempo.

En Terrace adquirió magníficos informes que aumentaron su optimismo. Mickey Lowe, el tabernero, le dijo:

—Hace tres días estuvo aquí un hombre cuyas señas corresponden a las que me ha dado. Sólo se detuvo cuatro horas en mi establecimiento. A poco llegó un trineo tirado por tres perros. Lo conducía un joven como de unos dieciocho años, y aunque durante el breve espacio qué permaneció aquí estuvo con la capucha de su parka puesta de modo que casi le ocultaba el rostro, hubo de llamarme la atención su aspecto aniñado.

—No es extraño, si era tan joven —apuntó el sargento.

—Sí, es extraño —insistió el tabernero—, porque un joven, a esta edad, está ya algo curtido por los vientos de estas latitudes y aquél tenía la piel fina como la seda; la boca, muy pequeña, de labios carnosos y bermejos, y unos ojos grandes, negros como noche sin luna, festoneados por largas pestañas. Por otra parte, su voz era acariciadora, fina como la hoja de una daga; y un cuerpo, cimbreante y de una armonía de líneas tal que parecía una figurita de porcelana…

El sargento le interrumpió con una carcajada.

—¡Ja!… ¡Ja!… Mickey, te felicito. No te conocía en ese aspecto. Me estás resultando un verdadero artista que me ha hecho el retrato de ese joven desconocido con magistrales pinceladas. Pero, en fin —añadió—, déjate de detalles y dime qué relación tiene ese lindo muchacho con el hombre por quien te he preguntado.

—Pues que estuvieron hablando los dos en el mayor secreto —prosiguió el tabernero—, y que cuando consideraron que ya habían concedido a sus perros el necesario descanso, prosiguieron su marcha los dos juntos. Eso es todo, sargento.

—No es mucho que digamos —observó Leo Wham—. Pero ¿te fijaste al menos en la ruta que emprendieron?

—Tomaron el camino del río Skeena, pegados a su margen, como si trataran de remontarlo —respondió Mickey—; pero no aseguraría que fuera ésta su intención. Pueden muy bien haber cambiado de ruta antes de llegar muy lejos de aquí.

—Me basta con eso —terminó el cazador de hombres—. Ahora ya sé que el hombre a quien trato de encontrar no va solo. Cuando regrese con él ya te diré si has estado acertado en la descripción de su acompañante.

Una sonrisita irónica acompañó a sus últimas palabras. El tabernero no replicó, pero le hizo poca gracia el tono burlón con que le hablaba el sargento. Era muy poco amigo de bromas… cuando no era él quien las gastaba.

Esto no es una paradoja y no debe extrañar al lector. La mayoría de los humanos, y los más formidables bromistas, especialmente, se sienten mortificados cuando son el blanco de las bromas ajenas. Lo que no impide que ellos hagan víctimas de sus burlas, a las veces sangrientas, a todo bicho viviente.

El tabernero era uno de estos hombres; pero conocía al sargento Leo Wham y no se atrevió a exteriorizar su disgusto. Juzgó lo más prudente en aquella ocasión hacerse el desentendido.

El sargento se frotó las manos repetidamente. No tanto obligado por la fría temperatura como por la satisfacción que experimentaba por haber hallado tan pronto la pista del fugitivo.

«La cosa marcha —se dijo, sonriente—. Ahora ya sé que “Manos Sucias” no va solo. Pero me extraña mucho que se haga acompañar por un joven inexperto. Esto, más que una ayuda, ha de ser un obstáculo para él en su huida».

Luego de breve reflexión, continuó en su soliloquio:

«Debes de estar contento, Leo. Esta circunstancia puede favorecerte. Quizá el cuidado de su compañero de viaje le obligue a hacer menos rápida su marcha y tú puedes ganarle terreno».

Esta suposición le prestó nuevos ánimos. Tras concederse un breve reposo, volvió a enganchar los perros al trineo y reemprendió la persecución del misterioso «Manos Sucias». Abrigaba la esperanza de alcanzarlo a no tardar. Y bendijo a su suerte porque iba a proporcionarle el éxito más rotundo a costa del mínimo esfuerzo. Tal era, al menos, cómo él lo pensaba en aquellos instantes. Porque si de algo pecaba Leo Wham no era de pesimista precisamente. Esto suele ser una gran ventaja para el hombre. El que todo lo ve color de rosa, se considera más dichoso en su paso por la vida que el que únicamente ve negruras en su derredor. El optimista considera menos deplorables hasta sus más rotundos fracasos. Siempre encuentra un porqué que lo justifique, una razón para resignarse, y siempre abriga una esperanza para su desquite y para estimar menos abrumadora su situación de momento.

Leo Wham había estudiado a fondo su propia psicología y se sentía muy satisfecho de ser como era.

«La vida es como un libro de Caja —solía decirse—. En él Debe anotamos las satisfacciones, los triunfos que obtenemos; en el Haber, los disgustos, los fracasos. Lo importante es que al hacer el balance la suma del Debe supere a la del Haber».

Con esta filosofía pseudo-mercantil tan suya, nada de extraño era que el sargento tuviese en todo instante una sonrisa a flor de labios.

Aunque la marcha fue penosa, el sargento Wham no experimentó el más leve decaimiento. Por el contrario, a medida que iba remontando el río Skeena sentía que recobraba nuevos bríos. Estaba seguro de que seguía las huellas del hombre cuya captura le había sido encomendada y no dudaba de que tarde o temprano le daría alcance. Las dificultades con que tropezaba en su camino le servía de acicate.

Continuamente lanzaba gritos para animar a los perros a mantener su veloz carrera. El tiro era magnífico y respondía muy a sus deseos, pero la noche se aproximaba a pasos agigantados y Leo Wham comprendió la necesidad de avanzar lo más posible durante las horas de los breves días para acortar prontamente la distancia que le separaba del fugitivo. Cada vez que pensaba en él, y puede decirse que ni por un solo momento se apartó de su mente, acudíale a ésta el recuerdo del joven acompañante de «Manos Sucias».

«¿Por qué pienso tanto en ese desconocido? —se preguntaba—. Esto me parece muy extraño. No puedo discernir si se trata de un cómplice o de una nueva víctima de “Manos Sucias”, pero no me es posible apartarlo de mi imaginación».

Y así era. De una manera intuitiva, sin que su razón le ayudara a explicárselo, no podía olvidar al joven acompañante del perseguido.

Al fin de una de sus penosas jornadas acampó para pasar la noche a la entrada de un bosquecillo distante de la margen del río un par de millas escasas. Buscó cobijo al pie de un frondoso abeto coronado por la nieve que, aquel día, cayera en abundancia. Armó su tienda, encendió una buena fogata, y luego de dar de comer a los perros y despachar él una frugal cena, se dispuso a entregarse al reposo.

Pero, aquella noche, el sueño tardó más de lo acostumbrado en venir a cerrarle los párpados.

Leo Wham estaba realmente rendido. Durante interminables horas había trotado a la trasera del trineo, empujándolo para facilitar a sus perros el arrastre del vehículo. Esperaba que este esfuerzo le permitiría conciliar rápidamente el sueño. Y, sin embargo, sus ojos permanecían abiertos con irritante tenacidad y su vista no se apartaba un instante de la leña húmeda que crepitaba en la hoguera que encendió a pocos pasos. Embutido en su saco de dormir, permanecía inmóvil y silencioso. Se sentía en perfecto estado físico: bien abrigado y cómodo como habría podido estarlo en el más mullido lecho. Pero su imaginación no disfrutaba de la misma quietud. Corría desolado por regiones de fantasías que no tenían principio ni fin. Fantasmagóricas siluetas se desdibujaban en torno a la frágil columna de humo que se elevaba verticalmente hacia un cielo invisible, como férreo puntal puesto allí para sostenerlo en su incalculable altura. Esas siluetas tomaban formas extrañas a la vista del sargento. Unas veces le parecían seres humanos, aunque de líneas no muy definidas; y otras, monstruos antediluvianos, fieras arbitrarias de las formas más inverosímiles que la humana mente, puedan concebir.

La contemplación de tales fantasmas no pudo atemorizar al sargento Wham; pero sí hubo de confesarse a sí mismo que le eran desagradables. Sin embargo, por más esfuerzos de voluntad que hizo para borrar aquellas lucubraciones de su fantasía desbordada, no logró conseguirlo. Una fuerza más poderosa que su misma voluntad se las imponía, y, aunque repetidas veces cerró los párpados para huirlas, continuaba viéndolas, como si se tratara de seres reales que desfilaban ante su vista a la plena luz de un día maravilloso de sol.

De pronto, el sargento ahogó un grito que no llegó a salir por sus labios, pero que él percibió, como si en realidad lo hubiese proferido.

Fue un grito de asombro que su oído no pudo captar porque sonó en lo más recóndito de su ser, pero que él oyó claramente sus sentidos.

Le pareció ver la figura de un adolescente urgir de entre la columna de humo. Estaba enfundado en una magnífica parka, cuya capucha enmarcaba un rostro simpático, de piel fina transparente, animado por el destello de unos ojos grandes y negros como la misma noche, que le regalaban con su mirada leve y acariciadora.

A la mente del asombrado sargento acudió el retrato que Mickey le hiciera del joven que acompañaba a «Manos Sucias». Lo reconoció en el acto y no le cupo la menor duda de que era él. Pero en su subconsciente se despertó una inconmensurable rabia hacia el tabernero. Ahora reconocía su torpeza descriptiva; ahora comprendía su incapacidad para apreciar lo bello y magnífico de la vida.

En el fondo, Leo Wham era hombre de una sensibilidad delicada y estaba dotado de una imaginación nada común. Esto le hizo ver la deliciosa aparición y gustar el deleite de un espectáculo que él consideró propio de seres superiores que están muy por encima de las execrables vulgaridades de nuestro mundo, no menos execrable.

Hubo un momento en que Wham se quedó como en éxtasis, al observar la transformación operada en la deliciosa aparición. El rostro del joven se animó con una sonrisa que acrecentó la pureza de sus líneas basta lo infinito, y su mirada tornóse tan acariciadora que a la mente del sargento acudió el recuerdo de su madre cuando le arrebujaba con las ropas de su cuna y depositaba un beso en su frente para que durmiera tranquilo.

Pero aún vio acrecentarse su sorpresa cuando las ropas masculinas que vestía el joven se transformaron a su vista como por arte magia, apareciendo a sus ojos una muchachita encantadora cuya vaporosa falda de impoluta albura parecía envolverla como nube le ámbar que protegiera, amorosa, su virginal cuerpo, de una pureza de líneas impecable.

Aquella aparición extraordinaria no despertó, empero, ningún imperativo biológico del sargento. Solamente su espíritu se vio colmado de satisfacción.

Experimentó la sensación de un insospechado deleite espiritual; de una felicidad suprema, que al hombre no les dado alcanzar en la tierra y que sólo puede lograr en un mundo mejor el que no estercoló con los detritos de bajas pasiones y burdos egoísmos su alma imperecedera.

Leo Wham se sintió transportado a esas regiones tan alejadas y desconocidas del humano en que los hombres de buena voluntad sueñan y ponen sus supremas ansias, ganosos de un perfeccionamiento que quizá no le sea posible conseguir.

La bella joven posó en él su mirada acariciadora y plegó sus labios en una sonrisa era como una invitación a la felicidad eterna, definitiva.

Y, obsesionado por la bella aparición, extendió hacia ella sus brazos tremantes, en actitud de súplica.

En aquel momento, que Leo habría querido eternizar, los gruñidos de sus perros le volvieron a la realidad del vivir.

Y la imagen deliciosa de la bella joven se esfumó entre el humo de la hoguera.

Siguieron a los gruñidos de los canes lejanos ladridos de otros perros. Eran ladridos quejumbrosos, como anunciadores de un peligro. Y luego, casi inmediatamente, el aullido de un lobo; otro aullido, y otro aullido.

Incorporóse el sargento con presteza. Dos segundos más tarde se hallaba a la puerta de su tienda, empuñando, nervioso, el rifle y con el oído atento. Pronto logró orientarse. Los aullidos continuaban, espaciados, hacia la orilla del río, a una milla o poco más del sitio donde él acampó. Su experiencia le dió a entender que algún viajero se hallaba en peligro de ser asaltado por las hambrientas fieras, que sólo aguardaban el momento propicio para caer sobre él y devorarlo.

Rápidamente tomó una resolución. Soltó a sus perros y se dispuso a acudir en auxilio del desconocido. Avanzó entre las tinieblas de la impenetrable noche, guiado por los aullidos, que cada vez percibía más cercanos.

Había hecho el recorrido hasta muy cerca de la margen del río, con una rapidez vertiginosa. Una fuerza extraña y desconocida le empujó hasta allí, una fuerza que ni siquiera trató de analizar porque veía tan lógico y natural su gesto, que no pensó que podría haber hecho otra cosa cualquiera.

Pronto adivinó más bien que vio una gran sombra entre las sombras. Percibió una voz dulce y bien timbrada que, quedamente, conminaba a los perros para que cesasen en sus gruñidos, sin duda, con el propósito de que le permitieran estar atento a los aullidos de los lobos para poder orientarse acerca de sus movimientos.

Transcurrieron unos breves minutos, lentos abrumadores. Al menos, para quien se veía en peligro en medio de tan espantosa soledad.

Leo Wham comprendió que se había amparado tras su trineo y que estaría allí atento a la defensa, esperando el ataque de los lobos. Éstos parecían cada vez más próximos; pero, seguramente, avanzaban hacia sus propiciatorias víctimas poco a poco, con esa malicia, propia del hombre, que a veces suelen demostrar las bestias más salvajes.

El sargento pudo ver unos puntos luminosos que brillaban en la obscuridad con breves intermitencias, pero cada vez más cercanos. De ello dedujo que los hambrientos lobos iban acercándose lentamente a su presa y que no tardarían ya mucho en caer sobre ella. Su resolución fue rápida, como las circunstancias lo exigían. Llamó a sus perros y saltó junto al viajero perdido. No se había equivocado en su suposición. Allí estaba el trineo, cargado de bultos cubiertos por pieles y lonas enceradas. A su lado, la silueta de una mujer se adivinaba más bien que se veía.

Y se confirmó en esta creencia al llegar a sus oídos la melodiosa voz de la desconocida, que, cual seráfico cántico de alabanzas al Señor, rasgó el silencio de la noche.

—¡Los lobos!… ¡Ya vienen los lobos! —dijo ella al ver la sombra del sargento aproximársele.

Su voz no tembló. No era el miedo el que presidía sus exclamaciones. Leo Wham tuvo la impresión de que sólo trataba de advertir del peligro al hombre que acudía en su auxilio.

—Ya me he dado cuenta replicó él. —Creo que debemos evitar el encuentro— añadió. —Suba en el trineo y dispóngase a dejarse conducir por mí. La llevaré a mi campamento; no se halla muy lejos y allí podremos defendernos mejor. Tengo encendido un buen fuego. ¡Vamos, no titubee! Luego me explicará…

Y, sin terminar la frase ni permitir a la desconocida que formulara la menor objeción, apresuróse a enganchar los perros al trineo, restalló el látigo y con sus voces animó a los animales a emprender la marcha.

El sargento iba encaramado en la trasera del trineo; sus perros le rodeaban gruñendo amenazadoramente. Y los lobos, comprendiendo sin duda que se les escapaba la codiciada presa, aparecieron en sus desgarradores aullidos a tiempo que se lanzaron violentamente en su persecución.

Leo Wham temió que las fieras les alcanzaran antes de llegar a su campamento.

—¡Siga usted en línea recta! —Ordenó a la desconocida—. Pronto le daré alcance.

Inmediatamente, sonó el estampido de una detonación. Casi de modo simultáneo, otra, y otra más tarde. El aullido de los lobos fue ensordecedor. Leo comprendió que alguno de ellos fue alcanzado por sus disparos y sonrió al comprender que había logrado el propósito que perseguía: matar a una de las fieras, para alejar el peligro, siquiera unos momentos, mientras el resto de la manada se entretenía en devorar al caído. Desde luego, no habrían de tardar mucho en hacerlo; pero, por poco que fuera, unos minutos sólo que cesaran en su persecución, podría proporcionarle alguna ventaja. Y fue, pensándolo así, que corrió luego al alcance del trineo.

—¿Ya está de vuelta? —preguntó la desconocida—. ¡Qué miedo he pasado! Temí que no lo volvería a ver.

—Aunque dudo que me vea con esta obscuridad, quisiera saber si lo tenía por usted o por mí —inquirió Leo, con entonación amable.

—Por usted, naturalmente —dijo ella—. Me habría servido de disgusto que le sucediera algo desagradable por tratar de prestarme ayuda.

—Eso hace honor a sus nobles sentimientos… —comenzó él.

Pero ella le atajó, continuando:

—Usted no puede calificar mis sentimientos. Al fin y a la postre, no me conoce y creo muy temerario formar juicio de una persona que es desconocida y a la que se ve por primera vez… Mejor aún —rectificó—, a quien no se ha visto a causa de la obscuridad que nos rodea.

—Cierto —corroboró el sargento—, esa observación es muy atinada y me hace comprender hasta qué punto es usted discreta. Pero también hemos de tener presente que los ciegos no ven a las personas con quienes tratan, lo que no les impide formar atinados juicios sobre ellas y estimarlas más o menos, según sus propios merecimientos.

—Pero usted no es ciego, ¿verdad? —dijo la joven.

—No, por fortuna —respondió Leo—. Por eso espero verla a la luz del día. No dudo que entonces veré confirmada la buena impresión que me ha causado su voz melodiosa.

—Me parece excesiva galantería por su parte, dado el lugar en que nos hallamos y corriendo como locos para hurtar el encuentro con los lobos —terminó la desconocida.

—Perdone —se disculpó el sargento—; por un instante había olvidado el peligro que nos amenaza.

Siguió a estas palabras un maravilloso silencio, sólo quebrantado por el crujir de la nieve al paso del trineo y los espaciados gruñidos de los perros. El sargento aguzó el oído unos instantes. Volvióse luego a la joven, y dijo:

—Creo que los lobos han devorado ya a los que pude matar con mis disparos. No tardarán en proseguir en persecución nuestra; pero me parece que les hemos ganado buena ventaja y podremos llegar a mi campamento antes de que consigan alcanzarnos.

Restalló nuevamente el látigo, lanzó a los perros unas voces, y prosiguió:

—La suerte nos ha acompañado. Pronto estaremos en condiciones de podernos defender con todas las probabilidades de éxito.

Su modestia no le permitió decir que su destreza en el manejo del rifle y su serenidad en el peligro fueron los principales factores que contribuyeron a la salvación de la desconocida. Ella supo apreciarlo en su justo valor, pero nada replicó a las últimas palabras del sargento.

Llegaron, finalmente, al lugar donde Leo Wham había levantado su tienda. Lo primero que hizo fue echar una buena brazada de ramas en la hoguera, a fin de que el fuego tomara más incremento y contener así a los lobos que, posiblemente, les habían seguido. Aunque las ramas de abeto que echó al fuego estaban húmedas, no tardaron en arder. La luz de la hoguera se intensificó y, gracias a ella, el sargento pudo contemplar a la joven que arrancó de las garras de los lobos.

La desconocida había saltado del trineo y se ocupaba en desenganchar a los perros. Estaba inclinada hacia el suelo y Leo no podía verle claramente el rostro, que el resplandor de la hoguera mantenía en oscilantes sombras producidas por la capucha de su parka. Pero, bajo aquellas toscas ropas, desprovistas de elegantes formas, se adivinaba un cuerpo delicado de mujer joven, de líneas impecables, quebradizo, que se destacaba notablemente en el crudo paisaje que lo enmarcaba. Parecióle increíble que tan deliciosa criatura, flor de estufa que reclamaba los mayores cuidados, se hubiese atrevido a correr los peligros que aquellas tierras inhóspitas ofrecían a los seres débiles y desvalidos. Sin duda, una poderosa razón debió obligar a la joven a llevar a cabo un viaje tan peligroso, sin la compañía de un guía fuerte y experto que la defendiera.

El sargento Wham se hacía estas consideraciones cuando, de pronto, terminada su faena de desuncir a los perros, ella levantó la cabeza y le miró sonriente. Sus mejillas estaban arreboladas de púrpura por el esfuerzo realizado; sus ojos, alegres y vivarachos, despedían un destello de íntima satisfacción, sin duda, al juzgarse en plena seguridad y junto a un hombre fuerte y joven, capaz de defenderla.

Y fue entonces cuando Leo Wham se quedó atónito. Repetidas veces pasó su enguantada diestra, por sus ojos, como si tratase de descorrer un invisible velo que ante ellos tuviera. Se resistía a dar crédito a lo que veía; experimentaba el temor de que todo fuese una alucinación de sus sentidos. Aquella joven, de imponderable belleza, que ante sí tenía, era la misma que viera momentos antes cuando contemplaba las tremantes llamas de la hoguera. No se habían borrado aún de la memoria las bellas facciones de la encantadora aparición. Era ella misma convertida en una realidad tangible. ¿Cómo se obró tan milagro? Porque el asombrado sargento no podía explicarle lo sucedido sino atribuyéndolo a un milagro.

Pero ¡qué milagro tan encantador! En la vida suceden cosas sorprendentes que nuestra pobre inteligencia no puede explicarse. Hay misteriosas fuerzas cuyo origen y poder no nos es dado desentrañar, pero cuyos resultados percibimos de manera inequívoca, definitiva. Ahora comprendía que aquella especie de ensueño que, despierto, tuviera, no fue hijo de su imaginación calenturienta. Lo estimó como un anuncio de lo que más tarde había de sucederle y, aunque no era supersticioso, lo atribuyó a un poder sobrenatural que admitió, desde luego, sin detenerse a analizar.

Sólo apelando a su voluntad de hierro consiguió salir de su asombro y recuperar la serenidad que perdiera por unos momentos. Entonces dijo:

—Bien, amiga mía. Espero que me diga por qué la hallé en ese estado y si puedo hacer algo por usted.

La joven desconocida le sonrió antes de contestarle. Se había sentado cerca de la hoguera y dejó caer sobre sus hombros la capucha de su parka. La linda cabecita de revueltos cabellos de color del ébano apareció a la vista del asombrado sargento con todo su esplendor. Era algo maravilloso, ultraterreno, que, por un momento, paralizó los latidos del corazón de Leo y lo dejó suspenso, con una palabra de admiración suprema prendida en sus labios, sin que acertara a pronunciarla.

Ella se dio cuenta del efecto producido en su interlocutor y acentuó la caricia de su sonrisa. Luego, lentamente, pausadamente, habló:

—Es muy justo que quiera usted saber por quién ha expuesto su vida, y voy a complacerle. Me llamo Bonet, Alicia Bonet. Vengo de Port Simpson y me dirigía a Carnaby, en busca de un hermano de mi madre que creo reside allí.

—¿Viven sus padres en Port Simpson? —preguntó el sargento.

—Soy huérfana —respondió ella—. Por eso quería unirme a mi tío, aunque ignoro si vive aún en Carnaby. Pero había de intentarlo, porque no me es posible seguir en Port Simpson, sola y sin amparo de nadie.

—En efecto —reconoció Leo Wham—. Para una muchacha de su edad y de tan extraordinaria belleza, es peligroso vivir por estas latitudes sin un brazo que la defienda de los peligros que puedan amenazarla. Pero ¿cómo se atrevió a llevar a cabo tan largo y peligroso viaje sin hacerse acompañar por una persona de confianza y conocedora de estos lugares?

—No venía sola —observó Alicia—. Me acompañaba un antiguo amigo de mi familia que, casualmente, se dirigía también a Carnaby; pero, por lo visto, no es hombre valiente. Desde el obscurecer notamos que nos venía siguiendo una manada de lobos, aunque ignorábamos si era muy numerosa. Mi acompañante creyó oportuno que acelerásemos la marcha y buscásemos un lugar donde ampararnos: un poblado o alguna cabaña habitada.

—Pero eso era punto menos que imposible conseguir —observó el sargento—. Estos parajes están deshabitados. En muchas millas a la redonda no hay una sola cabaña y, forzosamente, tenía que sorprenderles la noche antes de encontrar cobijo en lugar seguro.

—No lo creía así mi compañero —añadió a joven—. Se trata de un viejo cazador que logró reunir una mediana fortuna con la venta de pieles; yo creí que esto constituía una garantía para mí, pues le supuse avezado a sortear todos los peligros y lo suficiente experto para poder confiar en él.

—¿Y él no respondió a esa confianza? —preguntó Leo Wham.

—No, señor —respondió Alicia—. Desde que el sol se puso, dió muestras de gran nervosismo. Parecía atemorizado, receloso y poco dueño de sí mismo. El tiro de su trineo se componía de siete magníficos perros malamuties y era muy superior al mío. Es por eso que me llevaba una gran delantera; pero yo confiaba en que no me abandonara.

—Y, por fin, la abandonó, ¿no fue así? —preguntó el sargento.

—Así fue —confirmó ella—. Cuando me di cuenta de que me iba quedando muy rezagada, tuve miedo y le llamé a grandes gritos. Creí que se detendría y volvería para recogerme en su trineo. Mis perros estaban rendidos y cada vez iban moderando más su marcha, hasta que dos de ellos se tendieron en el suelo, negándose a avanzar un paso más. Ni la proximidad de los aullidos de los lobos pudieron servirles de acicate.

—Sin embargo —observó el sargento—, cuando yo acudí en su socorro, bien que los hice correr.

—Hacía ya un buen rato que se hallaban descansando —replicó Alicia—. Y, además, usted obró con energía a la que no es fácil que nadie se resista.

—¿Qué se hizo de su acompañante? —preguntó ahora Leo Wham.

—Lo ignoro —respondió la joven—. Lo único que puedo decirle es que me abandonó miserablemente, empujado por el miedo sin duda; pero no podría decir a dónde se ha dirigido.

—¡Cobarde! —exclamó el sargento, lleno de justa indignación—. Parece mentira que un viejo cazador haya procedido de manera tan inicua. No suelen proceder así los cazadores.

—Desde luego —asintió la joven—. Y me sorprende mucho que mi compañero haya observado esa conducta, aunque quizá no fue sólo por cobardía, según pienso ahora.

—¿Teme usted que haya tenido otro motivo? —insistió el sargento en sus preguntas.

—No había pensado en ello —respondió la joven. Pero luego me vino a la memoria algo que le oí referir a mi difunta madre y mucho me temo que otra haya sido la causa de su abandono, que quizá fuera deliberado.

Estas palabras despertaron la curiosidad del argento y, a peligro de parecer indiscreto rogó a su interlocutora:

—Si no le importa, dígame lo que le refirió su madre.

La joven permaneció unos momentos silenciosa, como si no se resolviera a hacerle sus confidencias. Pero el sargento Wham se lo aplicó tanto con la mirada, que, al fin, se decidió, diciendo:

—Verá usted. Es cosa que tal vez no tenga ninguna importancia y sólo sea una maliciosa suspicacia mía; pero mi buena madre me contó que hubo un tiempo muy lejano en que entre padre y el amigo de mi familia existió una pequeña rivalidad, que no tuvo mayores consecuencias, sin embargo.

—¿Qué motivó esa rivalidad? —inquirió el sargento, cada vez más interesado en la conversación.

—Fue a causa de mi madre —apuntó Alicia tímidamente.

—Entiendo —dijo el sargento—; los dos pretendieron hacerla su esposa y su padre fue el preferido. ¿No es así?

—Así fue, en efecto —asintió ella—. Pero aunque esta preferencia no entibió la amistad de los dos pretendientes, bien pudiera ser que el rechazado guardara en el fondo de su corazón un odio mortal hacía mi padre. Esto no lo había pensado hasta ahora —prosiguió Alicia—. Quizá al abandonarme en tal peligro lo hiciera para vengarse en mí de su fracaso, aunque no tengo ninguna culpa de lo sucedido antes de venir yo al mundo.

—Es muy posible —asintió Leo Wham—. El odio ciega a los hombres y les lleva a ser injustos la más de las veces. Pero olvide todo eso, señorita, y prepárese para descansar. Ya trataremos de todo eso mañana y veremos qué es posible hacer en su obsequio.

—¿No piensa usted abandonarme?

Esta pregunta la formuló Alicia en un tono que no fue posible entender si se sentía contenta o contrariada por la ayuda que le brindaba el sargento. Éste terminó diciendo:

—Mi propósito y mi deber es ayudarla en la medida de mis fuerzas. No olvide que tengo por norma cumplir siempre con mi deber. Y ahora le vuelvo a rogar que se entregue al descanso. Yo vigilaré a los lobos, aunque creo que no se atreverán a atacarnos ya. Hace rato que no se oyen sus aullidos.

Así era, en efecto. La hoguera encendida por el sargento y que éste cuidaba de alimentar para que su fuego no decreciera, los había ahuyentado definitivamente por el resto de la noche.

CAPÍTULO II

CUANDO COMENZARON A APUNTAR

por oriente las primeras tintas de la aurora, el sargento Wham ya tenía preparadas dos buenas tazas de té, una lata de mermelada y unas cuantas galletas. Inmediatamente se encaminó al trineo, donde, embutida en su saco de dormir y cubierta por pieles, reposaba la linda joven.

La agitó suavemente por un brazo, diciéndole a media voz:

—Ya es de día, señorita. Levántese, por favor, que ya está preparado el desayuno y debemos reemprender nuestra marcha.

Ella se movió perezosamente en su lecho; apartó con sus finas y diminutas manos las pieles que cubrían su cabeza y se incorporó, para dirigir a su protector una mirada inefable. Leo Wham sintió aquella mirada como una caricia. Y quedóse estático, mirándola con arrobamiento. A la luz del naciente día, Alicia le pareció aún más bella que cuando pudo contemplarla a la luz de la fogata. Las horas que concedió al descanso habían acrecentado su belleza porque en su rostro no se veían las huellas de las pasadas fatigas, ni estaba ensombrecido por los pasados temores.

Desayunaron en medio del mayor silencio. Ella parecía preocupada; él no le quitaba la vista de encima, como vulgarmente suele decirse. Cada vez encontraba más perfectas las líneas de su rostro y no acababa de comprender la maravilla de aquellos ojos, jamás vistos en persona alguna.

Terminado que hubieron el desayuno, habló el sargento.

—Señorita Alicia —suplicó más bien que ordenó—, debemos ponernos en camino inmediatamente.

—¿Es absolutamente necesario? —preguntó ella.

—Es conveniente —añadió Leo.

—Lo digo porque yo estimo que debería usted concederse algún reposo —objetó la joven—. Ha pasado toda la noche en vela y debe de estar cansado.

—Me encuentro perfectamente, señorita…

—Llámeme Alicia —le interrumpió la joven—. Y, si no es mucho pedir, me atrevería a rogarle me diga cómo puedo llamarle.

Al decir esto le regaló con la mejor de sus sonrisas.

—Es verdad —exclamó el sargento, algo confuso—. Aun no me he presentado. Perdóneme pero otras cosas me han preocupado desde que tuve la dicha de conocerla y me hicieron olvidarme… Puede llamarme Walter —añadió—; mi nombre es Walter Grand.

Sus últimas palabras fueron titubeantes. Jamás dijo una mentira más en contra de su voluntad. Pero la misión que se le había confiado era tan secreta que estimó lo más procedente ocultar su verdadera personalidad hasta a aquella deliciosa criatura que Dios ponía en su camino y a la que habría querido abrir de par en par su pensamiento y su corazón.

—Pues bien, querido Walter —prosiguió ella—. ¿Me permite usted que le llame así?

Como él hiciera un movimiento afirmativo de cabeza, Alicia continuó:

—Pues bien, querido Walter: ¿me quiere decir qué ha pensado respecto a mí?

—Creo que me será posible acompañarla hasta Carnaby —dijo él—. La dejaré con su pariente y continuaré mi ruta hacia el norte, donde pienso adquirir pieles para la casa que represento.

—Ha dicho usted que cree —objetó ella—; luego no está muy seguro de que sea ése su camino. ¿Es, acaso, que se desvía de él por acompañarme?

Y, sin darle lugar a replicar, prosiguió:

—Sentiría mucho que así fuese. No quisiera que modificara usted sus proyectos por mi causa.

—No se preocupe por eso —la tranquilizó el sargento—. No me había marcado exactamente mi itinerario, que, además, podría obligarme a alterar las circunstancias.

—De todas formas deberíamos ponernos de acuerdo —insistió ella—. Ya que mi compañero me abandonó, creo que puedo continuar mi ruta sola.

—De ninguna manera —protestó el sargento—. Estos parajes ofrecen demasiados peligros para que yo la deje abandonada a sus propias fuerzas.

—Y a propósito —continuó tras breve pausa—. Aun no me ha dicho cómo se llama su acompañante.

—¿Le interesa saberlo? —preguntó la joven.

—Lo creo conveniente —replicó él—. Quizá me lo tropiece algún día y quisiera saber quién es para escupirle al rostro su cobarde proceder.

Alicia hizo un gesto de contrariedad. Se notó claramente que no era su deseo satisfacer la curiosidad de su salvador y que no había previsto el caso. Pero no debía negarse rotundamente a responder a su pregunta, ni podía esquivar la respuesta. Se hallaba en un verdadero conflicto del que no sabía cómo salir.

Pero el sargento le facilitó el camino para salir airosa, en cierto modo. Él creyó comprender sus escrúpulos a dar el nombre del infame cazador. Alicia no deseaba que éste y el sargento se enfrentaran algún día y, por su causa, se desarrollara entre ellos una escena desagradable. Porque debería, estar segura de que Leo le afearía su conducta en términos ofensivos y violentos, y de que el cobarde cazador respondería adecuadamente, dando lugar a un desenlace funesto.

Leo Wham llegó a pensar que Alicia temía que así sucediera, por si él, el sargento, resultaba la víctima del temido encuentro. Y fue por eso que sonrió, vanidoso, a tiempo que decía:

—Está bien, Alicia. Guarde usted su secreto. No insistiré en que me diga el nombre de ese miserable. Pero prométame que si su suspicacia resulta cierta y vuelve a tratar de hacerle a usted el menor daño, me lo dirá para que yo pueda defenderla de sus infames designios.

Ella lanzó un suspiro de alivio. Gracias a la inconcebible ingenuidad del sargento, se había librado de un gran peso y resuelto airosamente una situación muy penosa para ella. Sus labios no formularon la promesa exigida, pero su diestra estrechó la mano del sargento y sus lindos ojos le acariciaron con una profunda mirada. Esto bastó para que Leo Wham se considerara satisfecho y tranquilo. Ahora comprendía que todas las gratas sensaciones que experimentara por sus pretéritos triunfos en el Real Cuerpo de la Policía Montada no fueron más que ligeras y vulgares satisfacciones. Ninguna de ellas le hizo apreciar la felicidad suprema, la dicha inefable que el mudo reconocimiento y la muda promesa de la encantadora joven le producían.

Ya hechos todos los preparativos, reemprendieron la marcha. El trineo de la joven iba a la cabeza; a pocos pasos le seguía el del sargento, y éste repartía sus cuidados entre uno y otro. Sin embargo, la mayor parte de las jornadas las pasaba junto al trineo de Alicia, cuando no encaramado en su parte posterior.

Aunque entre ellos se cruzaran pocas palabras, Leo Wham experimentaba singular deleite con sólo hallarse cerca de la joven. Su proximidad le hacía considerarse dichoso, y se decía continuamente que nunca había visto la vida tan bella ni tan digna de ser vivida. Su proverbial optimismo había alcanzado el máximo grado y, ahora, no concebía que pudiera haber un ser desgraciado sobre la tierra, donde todo parecía sonreírle desde que descubriera aquella maravilla de mujer.

Alicia Bonet hablaba poco con su acompañante. Limitábase a sonreír cuando éste le dirigía la palabra y sólo respondía a sus preguntas con breves frases o monosílabos. Parecía encerrada en cierta extraña e incomprensible reserva, como si su salvador no hubiera logrado conquistarse su confianza o como si una idea fija le obsesionara.

Este estado de ánimo no pasó inadvertido para el sargento, pero lo atribuyó a la preocupación que le embargaba por su futura suerte. Sin duda la joven pensaba en la posibilidad de no hallar a su pariente en Carnaby. Este pudo haber cambiado de residencia, y, entonces, la situación de Alicia se complicaría. ¿Dónde encontrar el amparo de que iba en busca? ¿Qué resolución tomaría la joven?

Sin explicarse el por qué, esto también era motivo de preocupación para el sargento. Claro es que la explicación era muy sencilla: porque estaba interesado por la joven. Pero él no lo veía tan claro, porque los enamorados ven las cosas a su manera, y Leo Wham estaba enamorado locamente, definitivamente, de su bella protegida.

Aunque el sargento no había olvidado la misión que le confiara el inspector, no ponía tanto empeño en llevarla a cabo.

—Tengo tiempo para buscar la pista de «Manos Sucias» —se decía—. Ahora, lo más urgente es poner en seguridad a Alicia Bonet. Luego seguiré las huellas de ese malvado y no me concederé momento de reposo hasta echarle mano. Después volveré a ocuparme de la muchacha.

Aunque la ruta fue penosa, por la gran cantidad de nieve que cubría la tierra y los obstáculos naturales que se les presentaron en el camino, no ocurrió a los viajeros ningún accidente desagradable. Durante los cortos días procuraron avanzar lo más posible, no dando apenas reposo a sus perros, y al llegar la noche Leo elegía el lugar más propicio para acampar, montaba las tiendas y preparaba por sí mismo la cena para los dos, procurando que fuese lo más abundante y exquisita posible.

Durante el yantar hablaba a la joven de diferentes cosas, poniendo especial cuidado en que éstas fueran agradables y en que la charla le resultase amena. No quería verla preocupada y hacía cuanto le era posible para que se mantuviera su ánimo en sana alegría, pues, según su opinión, así podría gozar de un sueño más tranquilo y reparador, cosa que a la bella joven le era muy conveniente.

Se hallaban a una jornada escasa del término de su viaje. Con arreglo a sus cálculos, al día siguiente, antes de ponerse el sol, estarían en Carnaby. Esto pareció entristecer un tanto al optimista sargento del Real Cuerpo de la Policía Montada, pero hizo inauditos esfuerzos por evitar que Alicia Bonet se diera cuenta de su estado de ánimo. En el transcurso de la cena estuvo muy decidor. Tanto que la joven se extrañó de su extraordinaria verborrea. Pero el caso no tenía nada de sorprendente. Leo Wham presentía que pronto había de separarse de Alicia, y aunque abrigaba la esperanza de volver a reunirse con ella más adelante, aquella inmediata separación, no por considerarla más o menos momentánea, había exacerbado su nervosismo, llevándole a hablar atropelladamente, como para aturdirse y no sentir tan vivo el dolor del próximo alejamiento.

Pero la separación tan temida por el sargento Wham se produjo más pronto de lo previsto por él y de la manera más inopinada que habría podido imaginarse.

Buena parte de aquella noche la vio transcurrir en medio del más irritante insomnio.

De manera que, cuando apenas si faltaban un par de horas para el nacimiento del nuevo día, cayó en un profundo sopor, muy parecido al sueño, del que no despertó hasta bien entrada la mañana.

La primera sensación que experimentó fue de rabia contra sí mismo. No pudo perdonarse el haberse dejado perder las primeras horas de aquel esplendoroso día, permaneciendo inactivo, cuando ya podía haber avanzado unas cuantas millas en dirección a Carnaby. Luego, su pensamiento voló hacia Alicia. ¿Se habría dormido también ella? Y, si ya abandonó su lecho, ¿por qué no le había despertado? La joven ansiaba llegar al pueblo donde confiaba hallar a sus familiares. ¿Cómo se resignó a prolongar el arribo de ese momento?

«Tal vez pensó despertarme —se dijo el sargento—, pero me vería tan profundamente dormido que no se atrevió a truncar mi sueño. Ella sabe que estas últimas noches he descansado muy poco y supuso que debería estar rendido».

Salió de su saco de dormir, calzóse los mocasines y se vistió rápidamente, dirigiéndose a la puerta de su tienda. Creyó que hallaría a la joven ya preparada para la marcha.

Quedóse mudo de asombro al comprobar que la tienda de Alicia había sido desmontada. Su trineo tampoco estaba allí. Y el mayor desaliento se reflejó en el semblante de Leo Wham.

—¡Se ha marchado! —exclamó con pena indefinible—. ¡Ni siquiera ha querido despedirse de mí!

Su mirada se perdió, triste, en dirección al pueblo, que se veía a lo lejos como figura nevada de nacimiento hogareño. La joven estaría ya muy cerca de Carnaby y él permanecía allí, solo, abandonado por el ser que más habría querido conservar junto a sí.

Cuando regresaba a su tienda para prepararse para la marcha, su vista tropezó con un objeto que estaba tirado en el suelo. Era un guante de Alicia. Lo recogió Leo y estuve contemplándolo con mística unción por unos momentos. Tenía los ojos velados por las lágrimas. Pero luego sintió vergüenza por su debilidad y guardó el guante en el bolsillo de su parka.

El despecho le roía las entrañas. No se estimaba merecedor de lo que hizo con él Alicia, por la que casi había olvidado el cumplimiento del deber.

—Así paga el diablo… —comenzó a murmurar. Pero luego se arrepintió de su mal pensamiento.

No podía resignarse a admitir que Alicia fuera como la mayoría de las mujeres; no podía creer que le hubiese abandonado de aquella forma por puro egoísmo.

—No —continuó en su soliloquio—; no se ha marchado porque los deseos de reunirse con su familia le hayan hecho olvidarse de mí. Sin duda ha procedido así porque le apenaba nuestra despedida. Una despedida entre dos seres que se tienen algún afecto siempre es cosa desagradable, y ella es tan sensible que no se ha visto con fuerzas para soportarla.

Los enamorados siempre hallan una disculpa para las acciones más vituperables de la persona amada. Sólo así pueden encontrar la dicha en el amor, aunque esto parezca una paradoja.

Puede sentirse dichosa la persona que se sabe amada porque ve a su amador dispuesta siempre al sacrificio para que ella goce de la felicidad que nos es dable alcanzar en este mundo; pero el que ama no goza de esa dicha si no por una alucinación de los sentidos o por simple reflexión. En cambio, el temor de perder a la persona amada o el de no ser correspondido en la misma medida, le mantiene en continua zozobra, despierta sus celos y, a veces, las dudas se convierten en abrumadora certidumbre que le lleva con frecuencia a la desesperación.

Consolado un tanto con las últimas reflexiones que se hiciera, el sargento Leo Wham, del Real Cuerpo de la Policía Montada, tomó la resolución de dirigirse a Carnaby, a todo marcha, con el propósito de buscar a Alicia donde se hallara y despedirse de ella antes de proseguir seriamente la búsqueda de «Manos Sucias».

«Le diré que la quiero y que deseo hacerla mi esposa —se dijo—; ella me dirá que también me ama y quedaremos de acuerdo para celebrar la boda cuando yo regrese de cumplir la orden que se me ha dado. Entre tanto puede quedarse con su familia».

Acariciando en su mente estos proyectos, casi no se dio cuenta de las fatigas de su veloz marcha, ni siquiera del tiempo invertido en ella.

Llegó a Carnaby ya entrada la noche. Y aunque no conocía el pueblo, no le fue difícil dar con uno de los cabarets-posada que en él habían.

Pese a lo avanzado de la hora, «El Hogar de los Viajeros» estaba muy concurrido. En medio del amplio local se hallaba la clásica estufa, en torno a la que se veían gran número de hombres sentados que fumaban en pipas un apestante tabaco y charlaban animadamente, escupiendo de continuo a la estufa.

Al fondo, ante el mostrador mugriento, algunos bebedores recalcitrantes, y, a la derecha del salón, varias mesas, tan mugrientas como el mostrador, ocupadas por los amigos de tirarle de la oreja a Jorge.

El local estaba tan lleno del humo del apestante tabaco que las cinco lámparas alimentadas por petróleo que pendían del techo apenas si lo alumbraban. Pero, sin duda, aquella gente estaba acostumbrada a la penumbra, pues se movía con desembarazo como habría podido hacerlo a pleno sol.

Leo Wham abrióse un vado entre la niebla y se aproximó al mostrador. Héctor Lacroix, el dueño, le recibió sonriente. Adivinaba en él un buen parroquiano. En cambio, cien miradas recelosas midieron de alto abajo al forastero.

—¿Puedo hospedarme aquí por unas horas? —preguntó el sargento.

—Puede, si no es muy exigente —respondió Héctor, acentuando su sonrisa, que trató de hacer lo más agradable posible.

—Me basta con un jergón y un techo para cobijarme —replicó Leo.

—Siendo así… —comenzó Lacroix.

Pero el pescador Buck le interrumpió:

—Sí que se conforma con poco el forastero. Ni siquiera ha pedido que no haya tábanos ni mosquitos en la habitación. Yo que tú —añadió dirigiéndose al dueño— desconfiaría de huéspedes tan poco exigentes.

Leo Wham creyó reconocer en su interruptor al guapo que, ganoso de conservar su fama, buscaba bronca sistemáticamente. Y aunque de muy buena gana habría hecho oídos de mercader a su provocación, temió que si entraba allí en un plano de inferioridad luego habría de serle muy difícil obtener los informes que precisaba para descubrir el paradero de Alicia, a la que suponía en el pueblo, porque todos se burlarían de él.

Así fue que, conservando una aparente calma volvióse a Buck para replicarle:

—Me conformo con una mala cama y una peor habitación y tolero los mosquitos y los tábanos; pero no puedo sufrir a los abejorros. Su runruneo estúpido me molesta tanto, que mire usted lo que hago para quitármelos de encima.

Oír esto y sentir el pescador un formidable golpe en plenas narices todo fue uno. Buck tuvo la sensación de que se le venía encima un alud; pero reaccionó en el acto. Recobrando, rápido, el equilibrio que perdiera a causa del formidable directo de Leo, cayó sobre él como un ciclón, mientras por sus labios se escapaban las más soeces invectivas.

El sargento le aguardaba a pie firme, apercibido a la defensa. Los calientasillas abandonaron sus asientos en torno a la estufa y luego formaron un círculo en cuyo centro dejaron a los dos contendientes. Prosiguieron éstos la lucha coreada por los gritos de los regocijados espectadores. El sargento se mantenía a la defensiva, pero lo hacía con tal serenidad y destreza, que Buck no logró alcanzarle el rostro con sus puños y, en cambio, recibió espaciados y recios golpes que Leo le descargaba con una precisión matemática, a cada uno de los cuales profería gritos de dolor seguidos de estériles amenazas.

Finalmente se oyó decir al sargento:

—Ya se han divertido ustedes bastante, señores. La función se ha terminado.

Acto seguido, con la mano izquierda señaló un golpe bajo a su contrincante. Éste hurtó el cuerpo y echó la cabeza hacia delante. Y Leo Wham le descargó un formidable y limpio upercut que le hizo caer cuán largo era.

Héctor había previsto el desenlace. Y aunque no sabía para quién podría servir, tenía y preparado detrás del mostrador un cubo lleno de agua. Al caer Buck, se lo ofreció al vencedor con una sonrisa. El sargento correspondió con otra sonrisa, agarró el cubo y lanzó su contenido al rostro del pescador.

Con una sorprendente naturalidad devolvió el cubo vacío a su dueño, diciendo:

—Dígame dónde está mi habitación y cuídese de los perros. Necesitan un buen descanso.

—Descuide —prometió el tabernero—, que estarán mejor atendidos que príncipes en el destierro. Sígame por aquí.

Lo guió hasta una estancia situada detrás del mostrador: una especie de vestíbulo cuyos muebles y decorado no merecen descripción, por lo vulgares y escasos, a la que se abrían seis puertas laterales. Abrió una de ellas el tabernero.

—Pase, forastero —invitó, echándose a un lado para dejarle franca la entrada—. Aquí, si no muy cómodo, estará tranquilo. Nadie vendrá a molestarle.

Leo Wham no contestó. Introdujese en la pieza, que era estrecha y obscura, y a duras penas vio que estaba ocupada por un camastro y dos sillas desvencijadas. No necesitaba más. Corrió el pestillo y fue a tenderse, vestido, en el camastro.

De cara al techo, con las manos cruzadas en la nuca, permaneció largo espacio entregado a sus pensamientos. Luego el cansancio le rindió, cerró los párpados y entregóse a un sueño reparador.

CAPÍTULO III

BUCK, EL PESCADOR

Buck era un guapo vulgar. Como la inmensa mayoría de los guapos que cobran el barato en tabernas y garitos, era, en el fondo, un perfecto infeliz. La cobardía de los otros —digamos prudencia y será menos duro, aunque no más exacto— le había dado la fama de que gozaba. Se le temía en Carnaby y a cien millas a la redonda, sin que nadie supiera a ciencia cierta qué podía temerse de él. Sus bravatas, sus gestos estudiados de matón, tenían acobardados a los demás y nadie osaba enfrentarse con él cuando amenazaba o exigía algo. No se podía negar, empero, que era un hábil luchador y que había salido vencedor en cien peleas. Pero nunca se había enfrentado con un contrincante de la talla del sargento Wham.

Como, en realidad, Buck no era un malvado y aún quedaba en él un resto de nobleza, hubo de reconocer que su contrincante le había vencido en buena lid, y, lejos de despertar su odio, experimentó hacia el sargento una gran admiración y, en cierto modo, simpatía. Y cuando Leo Wham volvió a salir al salón, luego de haber descansado un par de horas, el pescador salió a su encuentro, tendiéndole la mano y diciéndole:

—Le felicito, forastero. Estuvo usted muy bien y he aprendido algo en su manera de pelear. No sabemos luchar por aquí de forma tan magistral. Es usted un hacha, amigo.

—No tiene importancia —replicó el sargento con sincera modestia—. Usted no es manco, amigo. Lo que sucede es que se apasiona demasiado, y en la pelea, como en todas las cosas de la vida, hay que saber conservar la serenidad.

—Creo que tiene usted razón —asintió Buck—. La sangre fría es el todo en esta vida. No olvidaré la lección. Y ahora —continuó—, si no le causo molestia, le invito a una copa.

—Acepto la invitación —respondió el sargento—; pero ha de ser a condición de que yo pague. No es justo que haga usted las dos cosas. Sería demasiado trabajo para un hombre solo.

A Buck le pareció muy graciosa la ocurrencia, y replicó, sonriente:

—Como usted quiera, forastero. Pero yo también quiero imponer mis condiciones.

—Usted dirá, amigo. Si son razonables, no habrá inconveniente por mi parte.

—Pues mi condición es que después me invite usted para que yo pague —terminó Buck, con una sonrisa.

El sargento asintió con la cabeza y fueron a sentarse ante el próximo velador, pidiendo a Héctor que les sirviera dos vasos y una botella de ron.

El pescador llenó los vasos, levantó el suyo ante sus ojos y dijo:

—Queda sellada nuestra amistad, forastero. Si cree que Buck, el pescador, puede servirle en algo, disponga de mí.

—Gracias —dijo el sargento—. Y si Walter Grand puede serle útil en alguna cosa, no tiene más que mandar.

Leo Wham consideró oportuno conservar su incógnito. Alguien podía haber oído hablar de él en el pueblo y no le interesaba que descubriesen quién era. Por otra parte, ahora no le costó mucho trabajo mentir; lo hizo hasta con cierta satisfacción por habérsele ocurrido ocultar su nombre tras el antifaz de uno falso.

Siguieron bebiendo lentamente y conversando de cosas distintas. Al cabo de un rato habló el sargento:

—Creo, Buck, que puedo confiar en usted —dijo—, y necesito que me dé ciertos informes.

—Estoy a su disposición —afirmó el pescador—. Suelte por esa boca.

—No es cosa muy delicada —dijo el sargento—, pero sí muy interesante para mí. Quisiera saber si me ha precedido en mi llegada a Carnaby cierta joven llamada Alicia Bonet.

—Chercher la femme —exclamó el pescador—. ¡Ya apareció ella! Me lo temía, señor Walter. Y si se ha metido por estas tierras atraído por el revuelo de unas faldas, no me extrañaría gran cosa si le hallase sepultado por un alud.

—Amigo Buck —le atajó el sargento—, su comentario podrá ser tan oportuno como pintoresco, pero no me interesa poco ni mucho. Le ruego, pues, que responda a mi pregunta.

—No se enfade, amigo mío —rogó el pescador—. Mi broma no tiene malicia y voy a contestarle lo mejor que pueda. Escuche usted —añadió, bajando la voz—: por aquí hace ya tiempo que no vemos ninguna cara nueva, y menos de mujer bonita.

—Me extraña mucho —murmuró el sargento, como hablando consigo mismo—. Yo tenía entendido que vino en busca de un pariente suyo que reside aquí.

—Oiga, oiga —prosiguió el pescador, en tanto se disponía a vaciar de nuevo su vaso—, ¿cómo dice que se llama esa joven?

—Bonet —respondió el sargento—. Alicia Bonet.

—Bo… net… Bo… net… —Silabeó Buck.

Se dió una palmada en la frente y prosiguió:

—¡Formidable! ¡Estupendo! Creo, señor, que ya hemos aclarado la cosa. Días atrás rondaba por aquí un sujeto que conocí en Nueva Brunswick hará algunos años. Se trata de un tipo de dudosa conducta y de muy turbios antecedentes, que se hacía llamar James B. Boarine, aunque bien pudiera ser ése su verdadero nombre. Sé cosas muy interesantes de su pasado, y aunque hace mucho tiempo que no lo había visto y está algo cambiado, lo reconocí en cuanto lo vi y me llamó la atención verlo por estas tierras.

—Supongo que se refiere a «Manos Sucias», y me alegra que pueda darme algunas referencias de ese sujeto —dijo Leo Wham, contento porque la casualidad le proporcionara la pista del hombre cuya busca y captura se le había confiado—. Pero no sé qué tenga que ver ese tipo con la joven por quien le he preguntado.

—Poco a poco, amigo —replicó su interlocutor con desesperante calma—. No olvide que hace poco me dijo que «en todas las cosas de la vida hay que saber conservar la serenidad». Son sus mismas palabras, ¿las recuerda?

—Sí, sí —afirmó Leo con manifiesta impaciencia—; pero termine de una vez; por lo que más quiera.

—Termino —se decidió el pescador—. Quiero decir que el primer apellido de «Manos Sucias» es Bonet. James B. (Bonet) Boarine. ¿Me comprende? No me extrañaría que él fuese el pariente que vino a buscar aquí esa joven.

—No es posible —se resistió a admitir el sargento.

Quedóse unos momentos reflexivo. A su mente se agolparon mil pensamientos confusos y macerantes; formulóse cien preguntas, pero no halló respuesta satisfactoria a ninguna de ellas. Sólo veía claro que aquella muchacha ingenua y deliciosamente encantadora se había burlado de él, que le había mentido. No se lo perdonaría nunca. Pero ¿acaso él no le había mentido también? ¿Qué derecho le asistía para exigirle sinceridad cuando él no la tuvo con ella?

Se dijo luego que en todo aquello había algún misterio. Sí, un misterio cuyo velo levantó Buck por una punta y que él, el sargento, tenía que descorrer totalmente. Ahora se hallaba sobre la pista del supuesto asesino.

A ella le había llevado Alicia Bonet, y dedujo, lógicamente, que siguiendo las huellas de «Manos Sucias» volvería a dar con las de la joven que tanto le había interesado desde el primer momento y que ahora le intrigaba de manera extraordinaria. No se detuvo a pensar el por qué, ya que, si tal hiciera, no habría podido discernir cuál era el motivo de su preocupación: si la pena que le causaba la desaparición de Alicia o la relación que pudiera existir entre ella y el asesino a quien perseguía. Esto último, desde luego, había de suponer una gran contrariedad para el sargento de la Real Policía Montada.

No aguardó a que se hiciera de día totalmente. Poco antes del amanecer se entregó a sus exploraciones por los alrededores del pueblo, en busca de las huellas de «Manos Sucias». Buck le había dicho que al atardecer del día anterior le había visto por las afueras, en busca de la margen del río y en dirección a Terrace. Acostumbrado a hacer deducciones por razón de su oficio, Leo Wham se dijo:

«Puede que tomara esa dirección por pura casualidad o, tal vez, de acuerdo con la joven. Lo cierto es que debieron encontrarse en las afueras y que han huido juntos. ¿En virtud de qué motivo o razón? Lo ignoro, pero ya lo descubriré en su día».

Aunque los últimos acontecimientos le habían preocupado mucho, volvía a recuperar su optimismo; y con la esperanza de que todo se aclararía al fin, no quiso pensar en los interrogantes que se le ofrecían, de momento, limitándose a buscar la pista del fugitivo. Sólo al cabo de dos horas de búsqueda infructuosa consiguió hallar las confusas huellas de dos trineos en la nieve. Parecía como si, viniendo de direcciones opuestas, hubiesen estado parados algún rato en aquel lugar. Luego, aquellas huellas describían unos semicírculos para volver a trazar en la nieve unas líneas paralelas que tomaban la dirección de la orilla del río Babine, como si sus conductores hubiesen puesto especial cuidado en evitar volver a cruzar las calles del pueblo.

Este detalle confirmó al sargento en su deducción. «Manos Sucias» y la joven se habían encontrado allí. Después emprendieron la marcha uno en pos del otro, bordeando el Babine. Y, siguiendo su curso, Leo Wham sabía que, al cabo de unas cuantas penosas jornadas, llegarían a Kit Kargas.

Aquellos parajes, en tal estación del año, no eran muy seguros. Sólo un experto podía aventurarse en aquellas soledades llenas de peligros, y en las que las ventiscas eran frecuentes y de larga duración. Se recorrían millas y millas sin encontrar un refugio. No era ruta muy frecuentada por los viajeros y, por consiguiente, no se podía esperar auxilio en caso de peligro. Cuando el río no estaba helado, se podía pescar en él la carpa y el barbo, aunque no en gran cantidad, y si la temperatura no era muy baja aún se veían por las proximidades del río algunos rengíferos, con lo que un viajero que fuese algo hábil podría proporcionarse alimentos para su ruta.

Pero cuando Leo Wham emprendió el camino no era época propicia para tales ventajas. Muy por el contrario: sólo debía contar con todos los inconvenientes que la ruta podía ofrecerle. Sin embargo, no tenía opción y debía seguir la pista de «Manos Sucias» porque era su deber y porque tenía personal empeño en hallar las de Alicia Bonet.

Volvió al «Hogar del Viajero» y lo previno todo para su rápida marcha. No le convenía darles mucha ventaja a los fugitivos. Porque, ahora, estaba seguro de que eran dos: «Manos Sucias», que huía de la Justicia, y Alicia Bonet, que huía de él.

A punto de abandonar el pueblo, se halló frente a frente de Buck.

—¿Se marcha ya, señor Walter? —preguntóle éste con sorna.

—Sí; no puedo detenerme más aquí —respondió el sargento.

—Lo comprendo —añadió el pescador—. El revuelo de unas faldas se lo llevan a usted detrás. Pero vaya con cuidado, amigo; comienza a soplar un viento Nordeste que es presagio de tormenta. Y cuando sopla de este lado, la tormenta suele durar cuatro o cinco días.

—Gracias por la advertencia —dijo Leo, restallando el látigo—. La tendré presente. Hasta la vista.

—Dios quiera que nos volvamos a ver —deseó Buck—. Que tenga suerte, señor Walter.

«La necesitaré», pensó el sargento.

Y arreó de firme a los perros, que salieron disparados, lanzando al aire sus ladridos. Con la sonrisa en los labios el pescador le estuvo contemplando hasta que se perdió en un recodo del camino. Comprendió su impaciencia y su desprecio a los peligros a que se exponía. No confió por un solo momento que prestara atención a sus advertencias. A un enamorado no se le puede ir con razonamientos si ellos le apartan del objeto de su amor. Alicia Bonet le precedía en su camino y estaba expuesta a los peligros que el pescador le había anunciado. Ésta era la poderosa fuerza por la cual el sargento no podía atender los prudentes consejos que le diera un buen amigo. Antes que por su seguridad personal había de velar por la de la persona amada, y nunca se habría perdonado si a Alicia le sucedía una desgracia sin haber hecho él algo por evitarlo.

«Claro que no va sola —pensó—; pero yo no sé si la compañía que lleva puede ser para ella una ayuda en caso de peligro. Quizá el mayor peligro para esa joven consista en su compañero de viaje, precisamente».

Buscó una justificación a sus temores y no supo hallarla. Era como una intuición, quizá nacida del cariño que había despertado en su corazón la linda joven. Lo cierto fue que, a medida que las horas transcurrían, sentía mayores ansias por alcanzar a los fugitivos, aunque, en honor de la verdad sea dicho, esos vehementes deseos no eran motivados por el afán de apresar a «Manos Sucias». Este objetivo, que era el único que le obligó a ponerse en marcha, había quedado relegado a segundo término.

Ahora la idea que más le preocupaba era hallar a Alicia Bonet. Todo lo demás era para él secundario, y si pensaba en el fugitivo era tan sólo porque creía que éste podría conducirle a la bella joven que se había adueñado de su voluntad.

Pensando en lo que le dijera Buck acerca de la posibilidad de que «Manos Sucias» pudiera ser el pariente que la joven fue a buscar a Carnaby, y en los informes que le dió, casi confirmados por él, de que se habían encontrado y que juntos seguían aquella ruta desconocida, el sargento sintió más punzante el deseo de alcanzarla en breve plazo. Temía que, buscando amparo en él, la joven pudiera ser una víctima de «Manos Sucias», cuya perversidad, sin duda, desconocía. Y fue por eso que no cesaba de castigar a los perros para que acelerasen la marcha y no desmayaran en su desenfrenada carrera.

Llegó la noche más rápida que de ordinario. Desde mediada la tarde, el cielo se había cubierto de plomizas nubes, precursoras de la tormenta que el experto Buck le anunciara. El sargento había avanzado notablemente en su camino. Era muy posible que los trineos que le precedían no hubiesen recorrido tanta distancia. Sin duda les había ganado terreno, pero no podía continuar la marcha durante la noche. Se hallaba en las proximidades de un estrecho cañón y pensó que allí podría acampar, buscando amparo en los salientes de las rocas. No había perdido las huellas de los fugitivos, que seguían el curso del río Babine, siempre en dirección a Kit Kargas, pero no se le ocultaba que si estallaba la tormenta esas huellas quedarían borradas inmediatamente. No podía hacer nada para evitarlo y hubo de resignarse.

«De momento —se dijo— debo cobijarme del viento, que no tardará en llegar. Ellos también habrán de hacerlo así y, por consiguiente, no me sacarán ventaja en la huida. Luego seguiré la pista, aunque sea a ciegas, y que la suerte me acompañe».

Se dirigió al cañón inmediatamente; eligió un lugar apropiado para ponerse al abrigo del viento, y, apenas hubo hecho sus preparativos, estalló la temida tormenta. Sopló el viento huracanado con sorprendente fuerza y oleadas de nieve pulverizada cruzaron sin interrupción ante el refugio del sargento, poniendo entre él y el río un muro infranqueable.

Tres días, con sus noches, duró la furiosa tempestad. Tres días perdidos en la inactividad más absoluta; pero el sargento se consoló diciéndose que para «Manos Sucias» no habían sido más productivos. Él también se había visto obligado a detenerse en su marcha.

Durante aquellas setenta y dos horas interminables el cerebro de Leo Wham estuvo en continua actividad. Fue una carrera desenfrenada de pensamientos distintos pero en estrecha relación unos con otros. Pasó revista mentalmente a todos los sucesos pasados, tratando de sacar consecuencias para aclarar ciertas dudas que le atormentaban y formando conjeturas que le permitieran trazarse una línea de conducta en lo porvenir, a fin de llevar a buen término los problemas que se le habían planteado.

El más importante para él era el misterio que rodeaba a la bella Alicia. Se preguntaba sin cesar qué podía haber de común entre ella y «Manos Sucias». ¿Sería su pariente, como insinuó Buck?

«¿Qué parentesco le unirá a ese hombre? —se preguntaba—. ¿Será el compañero de viaje a que aludió la joven cuando me dijo que la había abandonado a su suerte? Pero “Manos Sucias” se unió en Terrace a un joven».

Este recuerdo pareció dar a su inteligencia un rayo de luz. Se le vio sonreír de manera tan ambigua que no era fácil adivinar si aquella sonrisa la motivó una alegría o una pena. Cargó lentamente su pipa y siguió reflexionando. De vez en vez sacudía la cabeza como para ahuyentar un pensamiento poco grato.

Había encendido una buena fogata y su mirada estaba fija en las llamas que, a impulsos del huracanado viento, se inclinaban sobre la tierra hasta casi tocarla, como si pretendiesen besarla con sus abrasadores labios.

De pronto acudió a su mente el recuerdo de aquella noche en que encontró a la joven abandonada en la nieve y bajo la amenaza de los lobos. Recordó:

«El joven que acompañaba a “Manos Sucias” se transformó a mi vista en la más linda de las muchachitas. No fue una ilusión de mis sentidos; fue la anunciación de una felicidad por mi insospechada, puesto que aquella visión intangible se hizo carne en la persona de Alicia. Y ahora —añadió con pena— esa felicidad se me escapa de las manos».

Leo Wham no fue nunca supersticioso, más en aquellos momentos creyó a pie juntillas que el hecho que rememoraba tenía su origen en una fuerza extraña, contra la que nada podía la fuerza y voluntad del hombre.

Procuró serenarse y terminó diciéndose:

«Alicia se unió a su compañero de viaje vestida con ropas masculinas. Esto pudo ser pura casualidad o pudo obedecer a su propósito deliberado de borrar sus huellas. Pero lo que no veo muy claro es por qué se reunió con “Manos Sucias” en Terrace y por qué le acompaña en su huida. Cuantas veces pienso en esto me armo un taco».

Tras breve reflexión, continuó diciéndose:

«Es preciso que los alcance para poder aclarar esta incógnita».

En su mente seguían aferrados dos pensamientos a cual más macerante: o Alicia Bonet era cómplice del asesino que perseguía, o, ignorando su maldad, podía ser una víctima más de «Manos Sucias». En ambos casos, él tenía que salvarla porque, a más de ser éste su deber, los imperativos de su corazón se lo exigían.

CAPÍTULO IV

SI EL SARGENTO HUBIERA SABIDO

que «Manos Sucias» y la joven se hallaban a una milla escasa del lugar donde él acampara, sin duda no se habría resignado a aguardar allí a que pasase la tormenta. A buen seguro que se habría arriesgado a proseguir la marcha hasta encontrarlos. Mejor que no lo sospechara siquiera, pues tal resolución habría sido una temeridad por su parte, exponiendo inútilmente su vida, puesto que la espesa cortina de nieve tal vez habría protegido a los fugitivos, ocultándolos a su vista.

La quietud tan prolongada que se viera obligado a guardar había excitado sus nervios extraordinariamente. Sus ansias de alcanzar pronto a los fugitivos se vieron espoleadas por sus pensamientos, y, apenas se dio cuenta de que la tempestad de viento y nieve decrecía paulatinamente, no aguardó a que cesase de modo definitivo. Los perros estaban descansados, habían comido perfectamente, y el sargento fue del parecer de reanudar la marcha sin pérdida de momento para poder sacar alguna ventaja sobre «Manos Sucias».

«Sin duda —pensó—, no se pondrá en marcha hasta que la tempestad haya cesado. Esto me permitirá acortar la distancia que nos separa y es muy posible que los alcance antes de que llegue a Kit Kargas».

Enjaezó los perros, que pronto estuvieron enganchados al trineo. Subió a su parte posterior el sargento, restalló repetidas veces el látigo y partió como una exhalación en demanda de la orilla del río Babine, tratando de seguir, en lo posible, la línea recta.

Como había previsto, la gran cantidad de nieve caída durante los tres días borró toda huella de trineo. La temperatura era intensamente fría y el río estaba helado. Cuando Leo Wham alcanzó su orilla concibió una atrevida idea: proseguir la marcha por el hielo. Esto la haría más rápida, aunque más peligrosa. Si en algún lugar del curso del Babine la capa de hielo que lo cubría no tenía el necesario espesor para resistir el peso del trineo, podría serle funesto. Pero había de arriesgarse, pues se había convertido en obsesión la idea que alimentaba de sacarle ventaja a «Manos Sucias» en tan empeñada carrera.

«Con un poco de suerte —pensó—, no irá mucho más lejos de Kit Kargas sin que yo logre darle alcance. Le obligaré a confesar todos sus crímenes y a que deje en libertad a Alicia».

Acudió a su mente un pensamiento tenebroso y, con él, un temor inquietante.

«A menos que ella sea cómplice consciente de “Manos Sucias”». —Rectificó.

Pero, como se resistía a admitir tal hipótesis, terminó diciéndose:

«No, no es posible; si, como suele decirse, el rostro es el espejo del alma, Alicia es buena y no puede ayudar a “Manos Sucias” en sus malvados designios. Ella ignora quién es el hombre que la acompaña; de esto no me cabe la menor duda. Los alcanzaré y le haré ver claro que la conduce por mala senda; la arrancaré de las garras de ese malvado, sea cual fuere el grado de parentesco que los una y en mi hallará la protección precisa para que pueda gozar de la tranquilidad y dicha a las que es merecedora».

Es curioso observar cómo el amor es incapaz de ver defectos en el ser amado y con qué ciega fe no le reconoce pasiones abyectas o vicios reprobables. Y si la evidencia tiene tanta fuerza que no puede cerrar los ojos a ella siempre encuentra un atenuante en su favor y siempre hay en el fondo de su pecho la suficiente conmiseración para perdonar y para el olvido.

Jamás sintió Leo Wham tanta prisa por poner término a un trabajo como en aquella ocasión. Los minutos que transcurrían sin echarle la vista encima al hombre al que iba dándole caza, le parecían años; las horas, siglos. Nunca perdió la serenidad como entonces. Se le veía nervioso, y de continuo dirigía en torno inquietas miradas, como tratando de descubrir en la blanca superficie de la tierra que le rodeaba la mancha obscura de unos trineos que le denunciaran la proximidad de «Manos Sucias» y la linda joven que le acompañaba.

Pero transcurrieron muchas horas sin que sus ansias se vieran satisfechas. Su nervosismo le hacía hostigar continuamente a los ya cansados perros que tiraban del trineo para que no redujeran la velocidad de su marcha. Y aquella situación se hacía insostenible por momentos. Los canes estaban rendidos por la fatiga; los nervios del sargento, deshechos; su frente, ardía; sus manos temblaban, y ligeros estremecimientos agitaban sus miembros de vez en cuando.

Por fin vio a lo lejos las siluetas de las primeras viviendas de Kit Kargas. Lanzó un débil suspiro y restalló el látigo, nervioso, repetidas veces. En la soledad nevada de la llanura, aquellos restallidos sonaron como ecos lejanos de mortíferos disparos.

Los perros, sacando fuerza de flaqueza, llevaron a cabo el supremo esfuerzo. Veinte minutos más tarde, Leo Wham se hallaba en el pueblo al que tan ahincadamente había deseado llegar.

Sin concederse el menor reposo, lanzóse a sus pesquisas. Cinco horas empleó en ellas. Pero fueron cinco horas lamentablemente pérdidas. Nadie había visto los trineos de los fugitivos, y ningún forastero había llegado a Kit Kargas desde seis meses atrás.

Leo se sintió invadido por el desaliento, quizá por primera vez en su vida.

—He perdido la pista —se lamentaba tristemente—. «Manos Sucias» ha cambiado de ruta; Dios sabe en qué lugar del camino, y no me queda otro remedio sino volver sobre mis pasos y tratar de averiguar por dónde se ha desviado.

La deducción del sargento se ajustaba a la realidad de los hechos. Como calculara horas antes, «Manos Sucias» no reanudó su marcha sino dos horas más tarde de que la reemprendiera su perseguidor. Y como su marcha no fue tan acelerada, Leo pudo llegar al pueblo con bastante tiempo de antelación. En aquellos momentos, pues, podría hallarse cerca de Kit Kargas, en donde tal vez se encontrara con el sargento, si éste no perdía la serenidad y permanecía en el pueblo, unas horas más. Sin embargo, no estaba el sargento Wham en disposición de ánimo para armarse de paciencia y aguardar unos minutos.

El recuerdo de Alicia no le abandonaba un solo instante y cada vez eran mayores los deseos que sentía de encontrarla y despejar la incógnita. Aherrojado en la obsesión macerante de esta idea, sin dar lugar a sus perros a recuperar totalmente sus fuerzas, enganchólos al trineo y salió del pueblo para desandar el camino hecho horas antes.

No obligó a los canes a correr tan desesperadamente. Ahora los conducía a una marcha moderada, siguiendo el curso del río y como a media milla de su margen. Con frecuencia se detenía para escuchar, aplicando la oreja al suelo y para otear el valle, que iba sumiéndose rápidamente en las sombras de la vecina noche.

«Si no descubro una pista antes de que se apague por completo la luz del día —pensó—, ese maldito se me va a escapar».

El sargento Wham no fue sincero consigo mismo. En realidad debería haberse dicho:

«Si se me echa la noche encima antes de descubrir las huellas de Alicia Bonet, corro el riesgo de perderla para siempre».

Porque no era otra la idea que le preocupaba, ni otros sus temores.

En una de aquellas exploraciones oculares que llevó a cabo, experimentó una extraña sensación de inquietud, mezclada de una no muy bien definida alegría. Fue como si volviera a él la esperanza perdida.

Aunque algo lejano, descubrió un interminable rosario de trineos que traspasaban una pequeña loma.

Su corazón latió con mayor celeridad y sintió en las sienes un insistente y sordo martilleo.

Aquella caravana sin fin, cuyo número de trineos era incontable, le devolvió su Optimismo, permitiéndole recuperar, en parte, su sangre fría.

Se trataba de un espejismo. Pero los espejismos responden siempre a una realidad. Un solo trineo puede ser reproducido por este fenómeno indefinidamente. Mas es necesario que sobre la superficie de la tierra exista ese trineo. En la mayoría de los casos la imagen reproducida suele hallarse muy lejos del lugar donde se reproduce, pero siempre orienta sobre la latitud en que se encuentra.

«Esos trineos llevan la dirección de los montes Firepan —se dijo Leo—. Es muy posible que “Manos Sucias” se quiera cobijar en ellos para eludir la acción de la justicia; pero yo debo impedírselo».

Cambió de ruta inmediatamente, describiendo un medio círculo para poder salirle al paso al fugitivo. Pero luego hubo de detener la marcha para acampar al pie de un frondoso abeto, toda vez que se hizo de noche rápidamente y no era posible viajar por tan peligrosos parajes en la obscuridad.

Pasó casi toda la noche insomne, entregado a sus pensamientos. Bueno será decir que en ellos casi dominó por entero el recuerdo de la joven.

Al amanecer del nuevo día se puso otra vez en marcha, siempre en dirección a los montes Firepan. Detrás de éstos estaba el lago Takla y desde su orilla al lago Germansen se extendía una estepa salvaje muy peligrosa para el viajero.

Leo Wham pensó que si «Manos Sucias» lograba llegar al lago Takla, no dudaría en internarse por aquella estepa, aunque su vida y la de Alicia peligrasen. Suponía mucho para él poder llegar hasta el lago Germansen, pues ello garantizaba su impunidad. Hasta allí no llegaría el poder de la Policía Montada y el malvado debía tener especial interés en evitar un encuentro con el «Brazo de la Justicia».

No había avanzado mucho en su nueva ruta, cuando el sargento hubo de experimentar una gran sorpresa. A un cuarto de milla ante él descubrió un trineo volcado al borde de una cortadura. Los perros que tiraban del vehículo debieron caer al fondo del barranco, quizá al romperse las correas que al trineo les sujetaban.

Al sargento le dió un vuelco el corazón.

«No los hacía tan próximos a mí —se dijo, pensando, sin duda, que aquél era el trineo de “Manos Sucias” o, quizá, el de Alicia Bonet».

Detuvo a sus perros y se fue aproximando trineo volcado, con gran cautela y no con apresuramiento. Pero, ya más cerca, observó que por debajo del trineo asomaba un brazo y una mano enguantada. Una oleada de sangre le subió al rostro y se detuvo una décima de segundo, indeciso. Le había parecido reconocer la parka que vestía la joven. Luego reaccionó el sargento. Se aproximó y levantó el vehículo casi en vilo, tirándolo a un lado para libertar a la persona sobre la cual estaba.

Leo Wham dejó escapar un suspiro de alivio, al que siguió un grito de despecho. No se trataba de Alicia Bonet. Era un hombre de aspecto vulgar el que había sufrido el accidente.

Estaba inmóvil; el rostro, ensangrentó. Al caer recibió un golpe en la cabeza, donde tenía una herida por la que manó en abundancia la sangre.

«El accidente no parece mortal —se dijo el sargento, luego de reconocerlo ligeramente—. Pero ha perdido el sentido y la sangre es muy alarmante. ¿Quién será este hombre? —se preguntó luego—. Porque me parece que no es “Manos Sucias”».

Se hacía estas consideraciones mientras auxiliaba al desfallecido. Buscó su cantimplora con agua y le lavó la herida que tenía en la frente. Por fortuna, no era profunda y luego pudo restañar la sangre colocándole un primitivo vendaje que fue suficiente para contener la hemorragia.

Luego procedió a lavarle el rostro. El herido se movió perezosamente, lo que fue motivo de satisfacción para el sargento. Volvía en sí, lo cual probaba que el golpe recibido no era mortal. De pronto, Leo Wham ahogó un grito de asombro que estuvo a punto de escaparse de sus labios.

—¡Usted! —Silabeó—. ¿Cómo se explica que lo encuentre aquí?

El interpelado sonrió. Agarró la mano del sargento y se la estrechó efusivamente.

—Gracias —dijo—. Le estoy muy reconocido por su ayuda, señor Walter Grand —estas palabras las recalcó mucho—, y puede tener la seguridad de que he de pagarle bien que me haya salvado la vida.

—No se trata de eso ahora —protestó el sargento—. Lo que me interesa saber es cómo y por qué le encuentro aquí, señor Buck. ¿Es que me ha seguido usted? ¿Con qué objeto?

—Paciencia, amigo mío —recomendóle el pescador, ya que de éste se trataba—. Veo que a usted le sucede lo que a la mayoría de la gente, que recomienda serenidad a todo el mundo y son los primeros que la pierden cuando les llega el caso.

—Sí, sí —reconoció el sargento—; tiene usted razón. Pero es que no se hace cargo de mi situación…

—Mejor que usted mismo —le atajó el pescador, sonriente—. Pero ya se lo explicaré todo luego. Ahora termine usted su obra. Ya ve cómo ha quedado mi trineo. Los perros se cayeron por el cortado y yo no estoy en condiciones de arrastrar el vehículo y su carga. Si a usted le parece, podemos tomar de mis provisiones lo más necesario y cargarlo en su trineo. También tendrá que permitirme que monte en él; no estoy en condiciones de andar.

El sargento consideró muy justa la petición del pescador. Su trineo estaba destrozado y no sería posible remolcarlo. Sacó de él algunas provisiones, las armas del pescador, y las trasladó a su trineo. Luego acomodó en él al herido y tiró por el cortado el destrozado trineo y lo que no fue posible trasladar al suyo.

—Ahora se cansarán más mis perros —dijo—; pero creo que podrán resistir.

Buck prestó su asentimiento con un movimiento de cabeza y recomendó:

—No es necesario que atosigue mucho a los animales. Tendremos tiempo para todo.

Anduvieron en silencio como un cuarto de milla. Por fin, dijo Buck:

—¿No le parece que debemos conceder algún descanso a los perros? Están rendidos por el exceso de carga que se ven obligados transportar, y creo que es conveniente que no agotemos sus fuerzas. Piense que es muy posible que hayamos de exigirles luego un gran esfuerzo y conviene que estén descansados.

Accedió el sargento, aunque no se explicaba aquellas reticencias, y detuvo a los canes si bien no los desenganchó del trineo. Luego de servirles de comer, volvió junto a Buck y sentándose en una orilla del vehículo, le espetó:

—Bueno; no dirá que no tuve calma. Creo que ya es hora de que se explique, ¿no le parece?

—Ya es hora, y voy a hacerlo, sargento —respondió el pescador con una sonrisa.

—¡Cómo! ¿Sabe usted?… —exclamó Leo lleno de asombro y de contrariedad.

—Lo sé todo —respondió Buck—. Y sé algo más que usted ignora. Escuche y no me interrumpa, pues eso nos haría perder tiempo.

—Le escucho —asintió el sargento, resignado—. Procuraré no interrumpirle; pero procure usted también no agotar mi paciencia.

—Lo intentaré, al menos —concedió el pescador—. Ahora, oiga.

CAPÍTULO V

BUCK SE COLOCÓ CÓMODAMENTE

en el trineo, se arrebujó con las pieles que le servían de abrigo, y comenzó así:

—Cuando nos encontramos en Carnaby y me dió aquella lección, me entró curiosidad por saber quién era usted. Su modo de luchar me asombró y no podía admitir que fuese usted un cualquiera. Por eso me permití hacer un pequeño registro en su equipaje.

—Entiendo —interrumpió el sargento—. Y descubrió mi guerrera, ¿no es así?

—Exacto —afirmó su interlocutor. Y prosiguió—: De ahí deduje lo que venía usted a hacer al pueblo. Como le dije, allí estuvo «Manos Sucias». No era, pues, muy difícil adivinar que usted andaba buscándole y que se quería amparar en el anónimo para no encontrar dificultades.

—Pero ¿usted sabe quién es «Manos Sucias»? —preguntó el sargento.

—Ya le dije que sé muchas cosas que usted ignora. Pero también le dije que tuviera paciencia, que todo llegará a su debido tiempo.

A continuación, Buck explicó que entre él y «Manos Sucias» había una cuenta pendiente. Se remontaba a la época en que los dos actuaron como guerrilleros en las huestes de Luis Rill. James B. Boarine entró cierto día en un poblado a sangre y fuego. Entre las víctimas de aquélla incursión se encontraban los padres de Buck. Y aunque «Manos Sucias» no tomó parte directa en estas muertes, él era el causante del mal que Buck recibiera con el doble asesinato. Entonces juróse a sí mismo tomar cumplida venganza. Pero los azares de la vida los separó al terminar la lucha, y no había vuelto a verle hasta entonces. El tiempo transcurrido refrenó los ímpetus del pescador, pero no extinguió su odio. De modo que, aunque pensaba aún en cobrarse la cuenta pendiente, quería hacerlo de forma que no le comprometiera ni le buscase complicaciones.

—Cuando le vi en Carnaby —continuó—, comprendí que había llegado el momento que por tanto tiempo esperé. Espié sus pasos, procuré informarme de sus proyectos, y aguardé la coyuntura para satisfacer mi venganza sin comprometerme. Pero cuando pude darme cuenta de que usted iba sobre su pista, me dije que quizá no tuviera que intervenir, pues usted se encargaría de vengarme.

—Si así lo pensó, ¿por qué abandonó el pueblo y vino en su seguimiento? —preguntó Leo.

—Porque luego de marcharse usted temí que le sucediera alguna desgracia y no encontrase su pista. Cuando la tormenta me lo permitió, salí en su seguimiento, ya que no ignoraba el camino que seguía «Manos Sucias», ni sus proyectos. Lo hice con ánimos de ayudarle a usted, si ello era posible, o de terminar por mí mismo el trabajo por usted empezado. Tuve la desgracia de que mis perros se despeñaran, y sufrí el accidente que usted conoce. Si no hubiese acudido en mi auxilio, tal vez ni usted ni yo habríamos logrado dar alcance a ese malvado. Pero, puesto que me salvó la vida, le ayudaré a que cumpla su deber, y de esa manera «Manos Sucias» recibirá el castigo que merece y yo quedaré vengado sin tener que cargar mi conciencia con su muerte.

Leo Wham aprobó la conducta del pescador. Siempre fue de opinión de que nadie debía tomarse la justicia por su mano, como frecuentemente sucedía por aquellos lugares. Son a las autoridades a quienes compete administrar la justicia y castigar con arreglo a las leyes a los delincuentes. Él se encargaría de que el asesinato de los padres de Buck quedase plenamente vengado. Y le felicitó por sus buenas disposiciones al brindarle su ayuda.

Pero luego acudió a su mente otro pensamiento: Alicia. ¿Qué relación existía entre ésta y «Manos Sucias»?

Buck se lo explicó. James B. Boarine era el padre de la joven. Ésta habitaba en Port Simpson, con su madre, mientras «Manos Sucias» se hallaba en Klondike, enriqueciéndose por medios inconfesables. Sin embargo, ella no conocía los procedimientos que empleó el autor de sus días para hacer fortuna.

—Según mis informes —prosiguió el pescador—, a la muerte de la madre de Alicia, regresó a Port Simpson «Manos Sucias» en compañía de su inseparable Jules Trampay, su cómplice en todos los delitos por él llevados a cabo. La joven continuó habitando la casa donde murió su madre y ellos ocuparon una residencia por separado. «Manos Sucias» no abrigaba el proyecto de establecerse definitivamente en Port Simpson; no quería complicar la vida de su hija uniéndola a la suya, al menos mientras no estuviese seguro de la impunidad.

—Entiendo —interrumpió el sargento—. Y cuando se decidió a abandonar Port Simpson, mandó antes a su hija a Terrace, donde se le unió. Ahora comprendo que, para despistar, la hizo trasladarse allí vestida de muchacho. Pero si tanto la quiere, que procuraba evitar que ella se enterara de cosas que habrían podido empañar su dicha, ¿cómo la abandonó la noche que les acosaban los lobos?

Buck sonrió. También estaba enterado de eso y sabía los motivos que indujeron a «Manos Sucias» a figurar aquel aparente abandono. Según los informes que poseía el pescador, Jules Trampay y James B. Boarine, eran los autores de la muerte de los buscadores de oro de Klondike. Habían convenido que el producto de aquellos crímenes sería repartido entre ellos por parles iguales. Cuando llegó el momento de ajustar cuentas. «Manos Sucias» ocultó a su cómplice la verdadera cuantía de lo robado. Trató de escamotearle unos cuantos miles de dólares, pero Jules se dio cuento y surgió entre ellos la discusión. El final de la contienda fue que Jules perdiera su parte y la vida.

—Como «Manos Sucias» sabía que dejó huellas de su crimen, que podrían poner a las autoridades sobre la pista del asesino prosiguió Buck, —sospechó, muy acertadamente, que el «Brazo de la Ley» le perseguiría. Sin duda, se dio cuenta de que usted seguía su ruta, pisándole los talones.

—Aunque se diera cuenta —objetó el sargento—, no podía sospechar que yo fuese quien era.

—Claro, claro —asintió el pescador Por eso quiso asegurarse de si se trataba de un simple viajero que seguía su camino por casualidad, o de algún individuo de la Policía Montada. Para asegurarse, obligó a su hija a permanecer donde usted la halló, encargándole la misión de averiguar quién era el hombre que tan de cerca le seguía. Él no se encontraba muy lejos, pero si convenientemente oculto para que usted no lo descubriera.

—Perdone —interrumpió de nuevo el sargento—, pero creo que ésas son conjeturas suyas.

—Créalo como le plazca —prosiguió el pescador—, pero ya verá, al fin de esta aventura, que lo que le digo es la verdad de los hechos.

—Bien, bien; continúe usted —le invitó Leo.

—Las circunstancias obligaron a Alicia a permanecer a su lado más tiempo del calculado por su padre. Y esto es lo que ha venido a complicar la vida de ella y la de usted… Pero dejemos esto para mejor ocasión —prosiguió—: Mientras usted dormía, «Manos Sucias» se aproximaba al campamento y cambiaba impresiones con ella. Cuando se hallaron cerca de Carnaby, le ordenó que le abandonase. El resto ya lo sabe usted.

Leo Wham hubo de hacer un poderoso esfuerzo de voluntad para conservar su ecuanimidad. Lo que acababa de decir Buck le había desconcertado un tanto. Más por la seguridad puesta por el pescador en sus manifestaciones que por la importancia de éstas.

Admitiendo como una verdad incontrovertible lo que había escuchado de labios de Buck, al sargento se le planteaba un problema de difícil solución. Su deber era prender a «Manos Sucias»; aún no habiéndosele hecho este encargo por el inspector, después de los informes que le diera el pescador, Leo Wham debía de agarrarlo y conducirle al puesto, para ponerlo en manos de las autoridades. Buck aseguraba estar sobre la pista del fugitivo y le prometió su ayuda para que lograse apresarlo y cubrirse de gloria con su captura. La promesa era tentadora. El interés que demostró su jefe por el feliz término de este servicio que le había encomendado, le aseguraba al sargento el ascenso que tanto ambicionaba.

Pero… He aquí el funesto pero que se antepone siempre a las cosas agradables de la vida. Pero ¿deseaba ahora, realmente, ese ascenso por el que había suspirado tanto el sargento? Se hallaba de por medio Alicia Bonet, aquella linda criatura de carita ingenua y adorablemente bonita. Y, sobre todo, estaba en juego su felicidad futura y, quizá, la propia felicidad de Leo Wham.

Al enfrentarse con tan terrible dilema, Leo quedó anonadado. Las horas que transcurrieran en aquel obligado descanso, fueron para él las más amargas de su vida. En incruenta lucha con su deber y sus sentimientos, hubo instantes en que habría deseado que la tierra se abriera a sus pies y se lo tragara. El sentido del deber, el concepto que tenía de su honor, como individuo que era del Real Cuerpo de la Policía Montada, le empujaba a la consumación del mayor sacrificio que imaginar pudiera…

Buck le observaba atentamente. El experto pescador comprendía la lucha que su nuevo amigo estaba sosteniendo consigo mismo. Tuvo lástima de él y, tal vez, de la misma Alicia. Uno y otra iban a pagar las culpas del padre de la joven. Fatalmente, en la vida son frecuentes estas injusticias. Pero, por desgracia, pocas veces pueden ser evitadas por el hombre. Es como una ley inmutable que se cumple a despecho de todos los razonamientos humanos, porque un fardo de prejuicios pesa sobre el hombre y, llegado el caso, no tiene fuerzas para librarse de su pesadumbre.

Leo Wham habíase visto en el umbral de la dicha y una barrera infranqueable le impedía la entrada. La felicidad y la fortuna no pasan por nuestra puerta más que una vez en la vida. Tienen nombre de mujer y, por eso sin duda, son veleidosas y nada constantes.

Así, al menos, lo pensaba Buck, el pescador, y tal vez tenía motivos para opinar de esta manera.

«Pobre chico —se decía—; una mujer ha venido a destrozar su vida. Siempre ha de ser una mujer. Adán habría disfrutado eternamente del Paraíso a no ser por Eva. ¡Siempre ellas interponiéndose en nuestro camino! ¡Maldición!».

Cuando el sargento consideró que los perros habían descansado lo suficiente, comenzó a hacer los preparativos para reanudar la marcha. Ya todo dispuesto, volvióse a Buck, diciéndole:

—En marcha. Guíe usted.

—¿Qué ha decidido? —preguntó el pescador.

—Cumplir con mi deber —respondió Leo Wham, con una mirada preñada de indefinible tristeza—. No encuentro otra solución.

Sus últimas palabras sonaron como lamentos de un moribundo. Buck se dio cuenta de la amargura que encerraban. Pero no formuló la menor réplica.

Momentos más tarde, la triste comitiva se ponía en marcha, en medio del más profundo silencio.

Anduvieron aún un largo espacio sin que ninguno de los dos articulase palabra. Buck observaba de soslayo a su compañero y guiaba a los perros por un atajo, en dirección a los montes Firepan, cada vez más cercanos.

«Es un cadáver viviente que sigue el cortejo de su propio entierro —se decía, pensando en el sargento—. ¡Pobre chico! No es digno de que la vida le propine este latigazo. Es noble y valiente, se merece mejor pago».

Buck no pensó que él también se lo merecía. Y, sin embargo, había cruzado la mayor parte de su existencia bajo la pesadumbre de su infortunio. Cuando aún era muy joven, sufrió el dolor del asesinato de sus padres. De ese dolor aún no se había consolado. Luego, transcurrió su vivir en continua lucha y sorteando a cada momento peligros que para otra voluntad menos firme habrían sido invencibles. Amó a una mujer —y este secreto lo guardaba celosamente, dispuesto a llevárselo a la tumba—, y otro hombre se interpuso en su camino, privándole de la suprema dicha de hacerla su esposa.

Jamás a ser humano confió Buck este amor imperecedero. Ni aun a ella misma.

Mientras los perros corrían desenfrenadamente sobre el nevado valle, el pescador, silencioso y sumergido en sus pensamientos, pasaba revista a su pasado, siempre en soledad de dicha y de alegrías. Con el deleite morboso con que solemos rememorar pretéritas desventuras, desfilaron por su mente las ya lejanas desdichas. Tornó a revivir aquellos momentos con la misma fuerza que entonces, pero con la augusta serenidad y resignación de la que sólo son capaces las almas elevadas, que saben remontarse a las alturas y que nunca se arrastran a ras de la tierra.

Ella era un sueño de mujer —al menos así la vieron sus ojos—. La conoció poco después del fracaso del levantamiento. Pesaba también sobre Agata Fouret la pesadumbre de haber perdido a su padre en la contienda. Vivía a orillas del gran lago Athabaska, en su parte meridional, frente a la isla Burntwood, a cuyas factorías llevaba Buck el producto de su trabajo, y en una de las cuales trabajaba la joven, para llevar el sustento a su madre, paralítica.

El pescador se sintió atraído por la belleza nada común de Agata; luego, su espíritu de abnegación, que la llevaba a los mayores sacrificios para que a su madre no le faltase lo más necesario, la santificaron a sus ojos. Una buena hija había de ser, forzosamente, una buena esposa. Y día tras día, fue acariciando la idea, cada vez más arraigada en él, de hacerla el ángel de su hogar. Pero, por una timidez que nunca llegó a comprender, Buck no se decidía a declarar su pasión a la muchacha. Cada vez que iba a la factoría se proponía hacerlo, mas siempre lo dejaba para el próximo viaje.

Así transcurrió el tiempo. Y cuando ya creyó que se había decidido, se encontró con que había hecho tarde. Ocho días antes, Agata se había casado. Cuando supo el nombre del marido, quedó anonadado. El esposo de la mujer que más amaba, era el hombre que más odiaba el pescador. La desgracia se cebaba en él, robándole su suprema felicidad para otorgársela a quien menos deseaba ver dichoso.

Y ese hombre tan aborrecible y despreciable era James Bonet Boarine. Esto no se lo había confesado al sargento, porque se juró a sí mismo no decírselo a nadie.

Buck, el pescador, sufrió el suplicio de Tántalo durante cerca de veinte años. Hubo de refrenar sus ansias de venganza por la muerte de sus padres, para que la desgracia no cayese sobre la mujer amada. Ése era el secreto de los escrúpulos que había manifestado al sargento, y cuya causa no le dijo porque tal vez Leo Wham no le hubiese comprendido, de no referirle lo que se había jurado no contar a nadie.

Llegaron al pie de un glaciar. Buck detuvo a los perros.

—Hemos de acampar aquí —dijo al sargento—. Mañana remontaremos esa colina y pasaremos al otro lado. «Manos Sucias» se ha quedado muy atrás, porque no conoce el atajo por donde hemos venido.

—¿Sabe usted la ruta que sigue? —preguntó Leo.

—La sé —respondió el pescador, con un tono de seguridad que no admitía dudas—. Y sé cuál es el término de su viaje. Ese malvado se propone llegar a New Hogem, porque allí se considerará seguro. Tal vez cambie de nombre y tal vez se lo haga cambiar a su hija para borrar totalmente sus huellas.

—Es un sistema muy socorrido que emplean todos los delincuentes cuando han hecho fortuna con sus crímenes y quieren rehacer su vida —opinó el sargento—. He conocido a muchos que lo lograron y que vivieron los últimos años de su existencia como hombres honorables, respetados por sus convecinos.

—Es muy cierto —asintió Buck—; pero «Manos Sucias» no se saldrá con la suya, porque estoy aquí yo para impedírselo y está usted ahí para cumplir con su deber.

En estas últimas palabras puso el pescador una sombra de ironía que pasó inadvertida para Leo Wham. Estaba el sargento harto preocupado por Alicia, para fijar su atención en las palabras de Buck.

La lucha que sostenía Leo consigo mismo se iba haciendo, por momentos, superior a sus fuerzas. Por un lado, su honor como individuo del Real Cuerpo de la Policía Montada, le obligaba a detener a «Manos Sucias» donde quiera que lo hallase. No podría eludir el cumplimiento de este deber si no quería deshonrarse a los ojos de sus compañeros y de sus jefes. El prestigio del Cuerpo sufriría un rudo golpe si él faltaba a este deber, y había jurado mantenerlo siempre en alto y velar por que el buen nombre de la institución no sufriese menoscabo. Por otra parte, estaban sus propios sentimientos, su propia felicidad. Y no sabía hasta qué punto podía sacrificarlos, ni si podría soportar tal sacrificio. Además, y esto era lo que más le hacía titubear, cumpliendo con su deber destrozaba la vida de la mujer amada y alejaba de sí una dicha que ya nunca más podría alcanzar. Si detenía al padre de Alicia y lo entregaba al «brazo de la justicia», la joven no perdonaría al autor de esa detención, ni podría ser su esposa, ya que no olvidaría nunca que el hombre que le juró amor eterno llevó a su padre a la horca.

La situación del sargento no tenía nada de envidiable. Montó las tiendas y preparó la cena en medio del mayor silencio. Buck le observaba sin atreverse a interrumpir sus meditaciones. Pero comprendía el estado de su ánimo, adivinaba sus dudas y sonreía enigmático.

Una vez hubieron despachado la cena, se dispusieron a entregarse al reposo. Se enfundaron en sendos sacos de dormir, y dijo Leo:

—Hasta mañana.

—Que pase usted buena noche —deseóle el pescador.

Pero él sabía que al sargento le aguardaba una noche de martirizante insomnio o un sueño inquieto y lleno de pesadillas, no menos martirizadores.

En efecto, hasta que nació el nuevo día, el sargento Wham estuvo oyendo los sordos ronquidos de su compañero, sin haber conseguido cerrar los párpados ni por un momento.

CAPÍTULO VI

Y VINO EL DÍA…

con vacilante paso, como viajero que, agotadas sus fuerzas en penosa y prolongada marcha, tratase de subir a la cima del lejano glaciar. Un dosel de nubes grises prendidas en el cielo cubría la tierra; los ígneos rayos del sol apenas si podían taladrar la bruma, densa y opaca, que hacía perezosa la llegada del día. La aurora tenía tintas del crepúsculo; el panorama era inhóspito, repelente. Su vista recordó al sargento el «Barren Ground» (Tierras desnudas) que se extiende desde la Bahía de Hudson hasta las costas árticas. Con pueril timidez algunos abetos enanos pretendían destacarse, al pie del monte, de la impoluta albura que les rodeaba y aún que los cubría. Lo nota obscura de los abetos era como pequeñas manchas de tinta caídas en la plana de un cartapacio, virgen de escritura, de un estudiante poco pulcro.

Leo Wham experimentó la sensación de tener los miembros envarados. Sentía un cansancio horrible, enervante. Temió por un momento que le faltasen las fuerzas físicas necesarias para dar cima a su delicada misión. Se sobrepuso, empero, con un supremo esfuerzo de voluntad. Sacudió la cabeza como para librarse de un pensamiento atormentador y se puso en pie de un salto.

—¡Arriba, compañero! —gritóle a Back—. Ya es hora de que nos pongamos en marcha.

El pescador hizo como si despertara entonces. Hacía ya rato que no dormía, permaneciendo inmóvil y silencioso en su yacija, por no interrumpir las meditaciones del sargento.

—Ya voy —replicó lentamente—. Tenemos tiempo de sobra. Luego traspasaremos el montículo y estaremos en el camino de nuestro triunfo, no tema. Yo sé bien lo que me hago.

Y, ya en pie, prosiguió:

—Antes de reanudar la marcha debemos dar de comer a los perros y tomar nosotros el té. No debemos agostar nuestras fuerzas tontamente porque pronto las hemos de necesitar.

Se hizo como Buck había propuesto y, veinte minutos más tarde, la pequeña caravana ascendía por el glaciar. Ya en su cima, el sargento oteó él horizonte. Ni el menor rastro de vida. El paisaje era desolador y Leo Wham hubo de preguntarse si su marcha por aquellos parajes no se haría eterna y estéril.

Buck inició el descenso por la pronunciada pendiente.

—Monte en su trineo —había dicho, a su compañero—, y sígame a prudente distancia. No se aparte de la ruta que vaya marcándole y ya verá como todo sale bien. Conozco perfectamente estas tierras. Confíe en mí.

Leo Wham lo hizo como se lo indicara el pescador, y nada replicó porque, en realidad, no prestó una gran atención a sus palabras. Su mente estaba ocupada por otro pensamientos. En el pequeño intervalo de tiempo que mediara desde que escalaron la cima del glaciar y el instante en que iniciaran el descenso, había tomado una heroica resolución, mejor aún, una resolución desesperada.

«Yo no puedo faltar a mi juramento ni tirar por la borda mi honor —se había dicho—. Aunque me destroce el alma, he de cumplir mi deber. Aprehenderé a “Manos Sucias” y sufriré las consecuencias. Esto hará imposible mi felicidad, puesto que Alicia habrá de repudiarme, pero no pondré en entredicho el honor del Cuerpo al que pertenezco, y conservaré mi propio honor».

En la lucha que sostuvo durante tan largas horas, su egoísmo personal fue derrotado en toda la línea por su pundonor militar.

Buck había adivinado sus pensamientos y, aunque era el que menos motivos tenía para censurar su conducta y ridiculizar su heroico sacrificio, pensó:

«¡Qué idiota! De hoy en adelante ya no encontrará su dicha en el Real Cuerpo de la Policía Montada. Por el contrario, será para él un martirio constante y llegará el día en que habrá de maldecir haber ingresado en el Cuerpo».

Y una sonrisa enigmática plegó sus labios. La psicología del pescador era un poco extraña. ¿Por qué sonreía siempre de aquella manera? ¿Qué podía importarle que Leo fuese desgraciado? Contra él no tenía nada; todo el mal se lo debía a «Manos Sucias», que, por una fatalidad inexorable del destino, se había interpuesto en su paso por la vida para cerrarle todas las puertas de la felicidad. Había momentos en que el pescador parecía noble, abnegado y dispuesto a sacrificar su propia dicha por la dicha ajena. Lo había demostrado ya. Pero en otros instantes, quizá fugaces, daba la sensación de poseer perversos instintos y de ser capaz de alegrarse del mal de los otros.

Hay quien afirma que el hombre no es malo ni bueno absolutamente. Según el momento, practica el bien o ejecuta el mal. Y tanto si realiza una cosa como otra, siempre lo hace con íntimo placer, convencido de que es así como debe proceder. ¿Sería ésta la idiosincrasia del pescador? En tal caso, debemos confesar que era desconcertante.

Muchos días invirtieron los dos amigos en atravesar la estepa salvaje que conducía al lago Germansen. Durante ellos sufrieron ventiscas que parecían interminables y que pusieron en grave riesgo sus vidas. Pero en el transcurso de aquel tiempo el sargento no descubrió ninguna pista que pudiera conducirle al objetivo que perseguía. Esto le hacía sentir un desaliento aplastante que vino a acentuarse al comprobar que los víveres tocaban a su fin.

—No sé si podremos llegar a New Hogem a tiempo para poder renovar nuestras provisiones —dijo un día a su compañero—. Me temo, sobre todo, que los perros no resistan.

Buck respondió, con aquella sonrisa indefinible que siempre tenía a flor de labios y que ya comenzaba a irritar al sargento:

—No pase ningún cuidado, amigo. Lo he previsto y calculado todo matemáticamente. Llegaremos a tiempo y usted podrá cumplir con su deber. Pero hay que tener calma. Las cosas suceden cuando han de suceder y no debemos precipitarlas si no queremos cosechar un fracaso. Si a los dos días de plantar un árbol quisiéramos recoger su fruto, no conseguiríamos otra cosa que matarlo antes de que echara raíces en la tierra.

A Leo Wham comenzaba a desesperarle tanta calma, tanta frialdad. Había tomado una resolución y quería llevarla a cabo cuanto antes. Experimentaba ahora tantas ansias por cargarse con el fardo del infortunio, como, días antes, había sentido por alcanzar su suprema dicha.

«Esa incertidumbre es martirizante —se decía—. Acabemos cuanto antes, pues estoy viendo que de prolongarse mucho esta situación mis nervios van a estallar».

¿Dónde fue a parar la sangre fría de que siempre hizo alardes? ¡Pobre sargento! Al borde del precipicio de su desventura, sentía el vértigo que había de precipitarlo a la sima.

El momento tan temido por Wham parecía haber llegado. Los perros estaban agotados y hambrientos. Se les había reducido la ración tres días antes y fueron ésas precisamente las jornadas en que hubieron de realizar mayor esfuerzo. El perro guía del trineo del sargento sufrió un accidente y se rompió una pata. El animal debía de sufrir horriblemente, porque no cesaba de lanzar lastimeros aullidos.

—Habremos de rematarlo —murmuró Buck—. Y quizá sea esto un bien para los otros canes, pues podrán darse un festín.

El sargento se resistía a matar al perro y, sobre todo, a dárselo a comer a sus compañeros. Mas el pescador insistió en que no había otra solución y terminó por decirle:

—Haga usted lo que quiera. Pero no me obligue a presenciarlo.

—No se puede ser sentimental en estas ocasiones —objetó el cazador—. La vida es dura y debemos defendernos de ella con dureza. Está bien —añadió—; déjeme hacer a mí y váyase a dar un paseíto. Cuando vuelva, todo estará despachado, los perros habrán recuperado fuerzas y podremos continuar nuestra ruta. No vaya a desmayar ahora, cuando sólo nos falta una jornada para llegar a New Hogem.

Wham no replicó. Volvióle la espalda y alejóse unos cuantos metros. Al oír el tiro que puso fin a los aullidos del perro, sintió un estremecimiento. Le pareció como si hubiese prestado su complicidad en la consumación de un asesinato.

Media hora más tarde regresó junto a Buck. Éste se hallaba aparentemente tranquilo y en disposición de reanudar la marcha. Del perro guía, Leo no vio más que su piel tirada sobre un montón de nieve y algunos huesos diseminados por el suelo. Los otros perros, tendidos en la nieve, sacaban sin cesar la lengua, relamiéndose los hocicos.

Buck el pescador no había errado en sus cálculos. Mediado el siguiente día, descubrieron allá a lo lejos el río Omineca, a cuyas orillas se hallaba la ciudad de New Hogem. Llegaban a tiempo, pues las provisiones de boca se habían agotado ya y sólo les quedaba un poco de té.

—Concedámonos un breve reposo —aconsejó el cazador—; podemos tomar té y, al menos, calentaremos nuestros estómagos. Los perros, que aguarden un par de horas y que descansen entretanto. Si les gustara el té, aun nos lo podríamos repartir; pero estoy seguro de que no les gusta.

A Leo Wham le hizo daño el tono humorístico de su compañero. Parecía seguro del triunfo, y este triunfo suponía el arresto de «Manos Sucias» y luego la pérdida de su vida en la horca.

Ahora que ya había despejado la incógnita de Alicia Bonet no sentía tan ahincadamente los deseos de apresar a su padre; ya no le alegraba el éxito, porque suponía para él la pérdida de todas sus esperanzas y, sobre todo, la infelicidad de la mujer amada, a la que iba unida su propia desdicha.

Sin embargo, se sentía sin fuerzas para evitar tanto mal. Había muerto en él toda iniciativa; veíase arrastrado por una fuerza irrefragable, poderosa, inflexible, que le empujaba, inmisericorde, por resbaladiza pendiente al tenebroso antro donde tenían su guarida todas las desventuras. Y no tenía voluntad para resistirse. ¡Señor, qué horrible situación la suya!

El honor del Cuerpo; su juramento al ingresar en la Policía Montada, le marcaban una línea de conducta a seguir que estaba en pugna con los impulsos de su corazón y que embotaba en él cualquier otro sentimiento.

Como Buck había asegurado, antes de cerrar la noche entraron en New Hogem. El sargento Wham dejó que el pescador se cuidara de los perros y se encaminó al puesto de Policía.

Dióse a conocer al cabo O’Brien y le pidió informes del hombre en cuya persecución iba.

—Creo que se halla usted sobre una buena pista —dijo el cabo—, pues las señas que me ha dado corresponden a las del sujeto y la bella joven que llegaron al pueblo anoche. Pero yo no sabía que se trataba de un fuera de la ley, pues si lo hubiese sabido le habría agarrado.

—No se preocupe, cabo —le consoló Leo—, ese asunto es cosa mía.

—A sus órdenes, sargento —añadió el cabo O’Brien, un tanto despechado—; pero si necesita ayuda, puedo cederle los hombres que juzgue conveniente.

—Tengo empeño en efectuar su detención yo solo —replicó el sargento—. Usted limítese a decirme dónde puedo encontrarlo.

El cabo se rascó la cabeza con visibles muestras de contrariedad.

—Eso va a ser un poco difícil —silabeó—. Porque es el caso que la noche la pasaron en el pueblo, pero esta mañana, apenas se hizo de día, cargaron los trineos con provisiones frescas y reemprendieron la marcha. Aquí sólo estuvieron unas horas y se ve que venían de paso.

—¿Y no sabe qué dirección tomaron? —preguntó el sargento.

—Uno de mis hombres me dijo que los vio embarcarse con toda su impedimenta y que, según pudo observar, se dirigieron río abajo.

—Está bien —terminó el sargento—. Voy a ir en su busca inmediatamente. Usted ya está advertido, pero guárdeme el secreto. El inspector desea que se lleve a cabo este servicio con el mayor sigilo. Sin embargo, si ese hombre vuelve por aquí, deténgalo y aguarde mi regreso.

—Y de la joven, ¿qué hago? —preguntó el cabo.

—A ella no hay que molestarla para nada —replicó Leo—. No hay ningún cargo en contra suya.

—Entendido —dijo O’Brien—. Y me alegro que así sea, porque es muy bonita…

El sargento Wham no oyó sus últimas palabras. Había salido precipitadamente del puesto, dirigiéndose en busca de Buck. Sin más preámbulos, le notificó los informes recibidos.

—Si cargaron en la embarcación los trineos y los perros, es prueba de que su viaje por vía fluvial no ha de ser muy largo —observó el cazador—. Es muy posible que «Manos Sucias» busque un lugar propicio para pasar a la orilla opuesta. Si lo encuentra pronto, le será fácil ocultarse, porque en esos parajes situados entre el río Omineca y el Osilinka hay buenos refugios naturales.

A continuación manifestó su parecer de que debían ponerse inmediatamente en marcha si no querían que «Manos Sucias» les tomase ventaja, haciendo así más difícil su captura.

Asintió el sargento y procedieron a proveerse de las vituallas más indispensables adquiriendo también una embarcación adecuada, en la que se deslizaron río abajo, siguiendo la pista de «Manos Sucias» que el cabo le indicara.

El curso del río era por aquel lado tortuoso y lleno de peligros. Buck tuvo ocasión de demostrar su larga experiencia sorteando con gran habilidad los que le salieron al paso, sólo comparables a los de «Devil’s Mouth» (Boca del Infierno) del río Athabaska. Su atención estaba fija en guiar la nave y en observar la orilla por donde suponía que desembarcaran «Manos Sucias» y su hija.

—Ya creo que los hemos encontrado —exclamó de pronto.

Y señalando al sargento un recodo que constituía un remanso, continuó:

—Aquí deben de haber tomado tierra. Mire usted. ¿No ve allí como si hubiesen enterrado en la orilla una embarcación?

Leo Wham miró hacia el lugar que su compañero le indicaba y, efectivamente, creyó percibir la quilla de una lancha que no había podido ser enterrada totalmente al margen del río.

—En efecto —dijo—, parece que allí han querido enterrar una embarcación. Pero ¿habrán sido ellos?

—Pronto lo veremos —añadió Buck.

Inmediatamente, dirigió su nave hacia aquel lugar, y pronto tomaron tierra. El cazador examinó la embarcación enterrada y la libró de parte de la tierra y matas que la cubrían.

—No me cabe duda de que aquí ha desembarcado «Manos Sucias» —dijo—. Estas matas y esta tierra están tan frescas que no creo que hayan transcurrido muchas horas desde que llegaron aquí.

Se le vio sonreír satisfecho. Estaban de nuevo sobre la pista del forajido y Buck abrigaba la esperanza de que no tardarían en darle alcance.

El sargento Wham no manifestó tanta alegría. Frunció el cejo y se limitó a decir:

—Usted dirá lo que debemos hacer.

—De momento, descargar nuestra embarcación —apuntó Buck—. Mientras usted lo hace, yo voy a explorar estos alrededores. Apresúrese y aprovechemos el tiempo.

No aguardó a que Wham le diera su asentimiento ni ofreciese sus reparos y, dejándole con la palabra en la boca, se internó tierra adentro.

Poco después regresaba con aire de satisfacción. Ya había descargado Leo los trineos y los perros.

—¿Hay algo de nuevo? —preguntó anhelante.

—Mucho y bueno —respondió el pescador—. He descubierto las huellas de los trineos y, como supuse, llevan la dirección de la orilla del Osilinka. No deben de andar muy lejos —añadió—, y si nos damos prisa, creo que pronto los alcanzaremos.

Ante la inminencia del desenlace de su aventura, Leo Wham palideció y su voluntad estuvo a punto de flaquear. Pero reaccionó luego y, sobreponiéndose con insospechada energía, dijo con voz opaca:

—Estoy dispuesto. Guíe usted y procure tener acierto.

Otra vez sonrió el pescador. Y su sonrisa fue un arcano insondable.

Se pusieron en marcha inmediatamente. La pista de los fugitivos seguía visible a los perseguidores; pero llegó la noche y no les habían dado alcance. Fue preciso acampar y los dos amigos se detuvieron bajo el saliente de un peñasco. Otra noche de martirio para el pundonoroso sargento.

Al otro día volvieron a su persecución. Siguieron las huellas marcadas en la nieve, en medio del mayor silencio. Leo no sentía ningún deseo de hablar; Buch respetaba su mutismo, dirigiéndole frecuentes miradas, siempre con la sonrisa en los labios.

«¡Esa eterna sonrisa! —se decía Leo—. Me pone frenético este hombre. ¿Qué pensamientos oculta?».

Al tercer día de aquella penosa y forzada marcha cayó una copiosa nevada. No fue de larga duración, pero bastó para borrar toda huella sobre la nieve.

—Otra vez debemos ir con los ojos vendados —exclamó Wham, con desaliento.

Habían llegado a una como hondonada que conducía a un pequeño valle, en el que, de trecho en trecho, crecían abetos enanos que ponían una nota de color a la blanca planicie.

No mucho más de una milla se alzaba la barrera boscosa y apretada de árboles de mayor tamaño.

—Estoy seguro de que se ha cobijado allí —dijo Buck con firmeza—. Y nos convendría agarrarlo antes de que salga del bosque. Si consigue alcanzar la orilla del Osilinka y traspasa este río, va a ser muy difícil que le demos alcance.

Era mediada la tarde. La distancia que les separaba del bosque les hizo comprender que llegarían a él ya de noche. Sin embargo, intentaron recorrer aquel largo trayecto con la máxima velocidad posible, y, a fuerza de hostigar a los perros, lograron hallarse a la entrada del bosque con alguna luz del día.

A primera vistas Wham comprendió que la caza del hombre había de ser muy peligrosa en aquel lugar. Muy peligrosa y con pocas probabilidades de éxito. «Manos Sucias» tenía de su parte todas las ventajas para eludir el encuentro con sus perseguidores.

—Será preciso que estemos alerta para no dormirnos mañana y aprovechar el día —dijo Buck—. Y también para evitarnos un mal tropiezo.

—¿Qué es lo que quiere significar con sus palabras? —preguntó el sargento.

—Que por estos lugares abundan los osos, los lobos y también suele verse alguno que otro puma —aclaró el pescador—. Esas fieras, cuando están hambrientas, son harto peligrosas.

Convinieron luego en hacer guardias, y Leo eligió la primera de aquella noche. Cuando hubieron despachado una frugal cena y el pescador se acostó, el sargento avivó el fuego de la hoguera que encendieron, entregándose a sus meditaciones. Transcurrió media noche sin que despertara al pescador, según lo acordado, y, ya próximo al amanecer, Buck se despertó. Vió a Leo que, pese a que llevaba enguantadas las manos, tenía un guante entre ellas.

—¿Cómo no me despertó usted? —le preguntó, aproximándose a su compañero.

—No tengo sueño —se disculpó el aludido—; y puesto que tampoco habría dormido, no creo que habríamos adelantado nada con velar los dos.

Se alzó de su asiento y se dispuso a guardarse el guante. Pero Buck le contuvo.

—¿Me quiere usted explicar qué hacía con ese guante en las manos? —le preguntó.

Leo Wham titubeó, se puso rojo como la amapola y como no se le ocurrió nada razonable para poder engañarlo con una mentira, le contó la verdadera procedencia de la prenda.

Buck se dio una palmada en la frente. Su sonrisa se acentuó y dijo por fin:

—Ese guante nos viene como pedrada en ojo de boticario, pues va a simplificar mucho nuestra búsqueda, proporcionándonos el éxito.

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió el sargento.

—Por ahora nada —replicó el cazador—. Guarde ese guante y preparémonos para iniciar la marcha apenas amanezca. Creo que no tardará mucho en hacerse de día.

Fue inútil que Leo insistiera en que le explicara su pensamiento. El pescador se encerró en un silencio impenetrable y se puso a prepararlo todo para la marcha. Pero, ya a punto de emprender ésta, se aproximó a su compañero y le dijo:

—Déjeme ver ese guante. Infiero que va a ser para nosotros una buena mascota.

El sargento Wham obedeció sin la menor resistencia. Estaba ansioso por conocer los propósitos del pescador y coligió que ya iba a satisfacer su curiosidad.

Cuando Buck tuvo la prenda en sus manos, la examinó por breves momentos, sin que la sonrisa se borrara de sus labios. Luego se aproximó a su perro guía y le pasó el guante por los hocicos repetidas veces, ordenándole:

—¡Busca, «Turco», busca! ¡Sigue la pista y llévanos donde está su dueña! Y cuenta con un diploma de honor, que voy a otorgarte, si la encontramos pronto.

Ahora comprendió el sargento lo que momentos antes Buck no había querido decirle. Y también comprendió los motivos que tuvo para callar entonces. Tal vez temió que Leo se resistiera a usar el procedimiento, porque quizá dudaba de que tuviera mucho interés en hallar a «Manos Sucias», aunque no podía tener ninguna duda de sus ansias por encontrar a la joven.

Comenzó la caza del hombre en pleno bosque. El perro iba rastreando de un lado para otro, como si se encontrara en un laberinto y fuese buscando la salida. El pescador iba inmediatamente detrás del can. Unos pasos más atrás le seguía el sargento, y los dos iban preparados a toda eventualidad.

La búsqueda, fue penosa y desalentadora. Había momentos en que el perro parecía como si hubiera perdido el rastro y se detenía, indeciso, en pleno bosque. Pero luego volvía a orientarse y seguía rastreando jadeante.

Aquellos momentos fueron de intensa emoción para el sargento. Nunca siguió una pista con los nervios más en tensión. Ni nunca el esfuerzo físico que realizara fue más penoso y agotador para él.

Por fin se detuvo el can ante unos espesos matorrales. Volvió la cabeza hacia su amo y gruñó sordamente. Buck amartilló su rifle y avanzó unos pasos cauteloso. Con la siniestra mano apartó unas ramas que le impedían ver lo que había más allá. Luego hizo una seña a su compañero para que se aproximara. Acercóse el sargento y miró. Se le vio palidecer, para luego ponerse rojo hasta la congestión.

El espectáculo que presenciara le había emocionado extraordinariamente.

Ante una tienda de campaña levantada entre la maleza estaba Alicia confeccionando la comida. Sin duda aguardaba a su padre, que tal vez fuera a explorar el terreno o a proveerse de alguna pieza de caza.

La joven debía estar muy ajena a la contemplación de que era objeto, porque se la veía muy tranquila y confiada.

Leo la contempló unos instantes con verdadero arrobamiento. Pero luego comprendió que había Llegado el instante de las grandes resoluciones.

Miró a Buck de manera indefinible. El pescador resistió la mirada y sus labios no se movieron. Pero debió de haber comprendido, porque se apartó a un lado y dejó que Wham avanzara hacia la joven.

Alicia lanzó un grito al ver aparecer al sargento. Hizo un ademán como si intentase huir. Pero luego, cediendo a una fuerza más poderosa que su voluntad, corrió al encuentro de Leo y, convulsiva, abrazóse a él, dejando caer su linda cabecita sobre sus hombros y murmurando quejumbrosa:

—¿Por qué has venido?… ¿Por qué?…

—No puedo vivir sin ti —respondió el sargento en el mismo tono, mientras acariciaba sus sedosos cabellos, negros como la noche.

Tras unos momentos de abrumador silencio, Alicia reaccionó y, desprendiéndose de los brazos del amado, musitó:

—Vete, por Dios. Olvídame y busca tu dicha en los brazos de una mujer digna de ti.

—No puedo —dijo Leo con amargura suprema—. Lejos de ti no podré encontrar mi felicidad, Alicia; ¡tú no sabes cómo te amo!

—Lo sé —replicó la joven con amargura—. Yo tampoco podré amar a otro en la vida. Pero vete, yo te lo ruego —añadió con desesperación—. Mi padre está al llegar.

—Tu padre… —repitió Wham como un eco.

Sólo en aquel instante recordó que estaba sobre la pista de «Manos Sucias». Se había olvidado de todo, menos de su amor. Las últimas palabras de la joven cayeron sobre su corazón cual losa de plomo; cegóse su vista como si un muro de granito se interpusiera entre él y Alicia, y un estremecimiento convulsivo agitó sus miembros.

—Tu padre —repitió lentamente—. Pero ¿es que tú sabes?…

La bien amada movió la cabeza con infinita pena; en sus pupilas se vio el destello de dos lágrimas.

En aquel momento oyóse el sordo aullido de un perro. Siguióle el estampido de una detonación; inmediatamente después, otro disparo. Luego, el silencio más maravilloso y abrumador.

Alicia había corrido a refugiarse en los brazos del sargento. Éste la estrechaba cariñoso, sobre su pecho. No osaba hacer el menor movimiento ni se atrevía a pronunciar una palabra, por no romper el encanto. Habría deseado que le sorprendiera la muerte en aquellos instantes, porque le aterró la idea de despertar a la vida.

Mas aquella situación no podía prolongarse largo tiempo, porque la felicidad del humano no es eterna.

Suavemente, separó de sí a la joven para indagar lo sucedido. Y tuvo la sensación de que se había arrancado, a túrdigas, su propio pecho.

Ella quiso resistirse. Suplicó:

—No me abandones… Quiero ir contigo.

Y él no tuvo fuerzas para negarse. La agarró de la mano y fueron avanzando por la maleza penosamente. No llegaron muy lejos. Los pies del sargento tropezaron con algo que había tendido en la tierra. Leo se inclinó y apartó unas ramas que le impedían la vista, y vio a Buck que, incorporado en el suelo y con la ensangrentada mano apoyada en su pecho, le sonreía. A su lado, el perro, silencioso, le miraba también con tristeza casi humana.

—Te dejo, Wham —dijo, sin abandonar su enigmática sonrisa, que, dicho sea de paso, ya no irritaba al sargento—. No puedo continuar a tu lado —prosiguió—, pero creo que ya no me necesitas…

El sargento había hincado una rodilla en tierra y trataba de reconocer la herida de su compañero y de prestarle auxilio. Pero él no se lo permitió y continuó, cada vez más debilitado:

—Es inútil, amigo mío. No hay nada a hacer… Más allá está él… Creo que lo he despachado… No quería que os enfrentarais para que no cumplieras con tu deber. Si ha muerto, entiérralo y no digas que lo encontraste… Ya no hay remedio… Mejor que todo quede en secreto.

Y como el sargento fuera a hablar, lo contuvo con un gesto, añadiendo:

—Tú no has tenido la culpa. No has mancillado tu honor… Mira ahora por tu felicidad.

Dirigió una postrer mirada a los jóvenes, les hizo la gracia de su última sonrisa, inclinó la cabeza, y enmudeció para siempre.

Wham tuvo para su amigo la mejor de sus oraciones.

—Ahora te comprendo, Buck —musitó—. Has sacrificado tu vida por no hacer imposible mi felicidad. Que Dios te acoja en su seno.

Más adelante, los jóvenes hallaron el cadáver de «Manos Sucias». La escena que se desarrolló fue desgarradora. Alicia se abrazó al inerte cuerpo en mudo dolor, y parecía dispuesta a no separarse de él. Sólo al cabo de largo rato consiguió Wham arrancarla de allí y llevar a su alma algún consuelo con sus amorosas palabras. Triunfó la vida sobre la muerte, y la joven se dejó conducir hasta su tienda por el amado.

Leo enterró los dos cuerpos en la misma fosa y la señaló con un montón de piedras y una cruz hecha con dos ramas. Pero no puso inscripción ninguna.

—Tú serás el mejor guardador de este secreto, que te juro guardar de por vida —dijo, como despidiéndose de su abnegado amigo.

Y volvió junto a la mujer amada con el corazón henchido de dulces esperanzas.

Cuando, meses más tarde, regresó al puesto y notificó al inspector que había perdido la pista de «Manos Sucias», su jefe quedó mudo de admiración. Era su primer fracaso. Pero cuando supo que el sargento volvía casado con la joven más bella que vieron ojos humanos, dijo comprensivo:

—Ahora me lo explico todo. Un buen policía pierde facultades cuando se enamora. Pero Wham es buen muchacho y se le puede perdonar…

El inspector tenía muy bien montado un servicio de información secreta, en cuyo radio de acción incluía hasta a sus propios subordinados. Por este medio se enteró de muchas cosas. Pero era discreto y sabía hacer buen uso de ellas.

Días más tarde, se hallaba en su despacho, redactando el acostumbrado informe que enviaba periódicamente a la superioridad. Se detuvo unos momentos y permaneció pensativo con la pluma en la mano.

—Él es dichoso —se le oyó balbucear—. No seré yo quien trunque la felicidad de su hogar.

Y siguió escribiendo su informe, consignando en el papel estas palabras: «Seguimos sobre la pista de “Manos Sucias”…»

FIN