Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Sobre la Autora

Serie Anita Blake

Sinopsis

La boda de la nigromante Anita Blake con Jean-Claude, el rey vampiro de América, enfrenta el siguiente desafío de enormes proporciones: su familia.

Y con la fuerza maliciosa que proyecta una sombra sobre St. Louis todavía acechando y amenazando con destruirlos a todos, no sólo no sonarán las campanas de boda, sino que puede que no haya ningún futuro para la cazadora de vampiros...

Capítulo 1

Estaba de pie en el área de llegadas de las puertas A en el Aeropuerto Internacional Lambert de St. Louis, tratando de ver a través de las continuas multitudes de personas que seguían desbordándose más allá del agente de la TSA sentado en el pequeño atril. Los pasajeros que llegaban habían pasado por delante de las filas acordonadas de otros pasajeros que esperaban para pasar por seguridad y partir. Ninguno de ellos había sido mi familia, ni viniendo ni saliendo. Estaba nerviosa, lo que me hizo querer tocar la EMP Springfield de nueve milímetros en mi cintura, pero como la llevaba oculta y la gente tiende a entrar en pánico si la muestras en el aeropuerto en estos días, resistí la tentación. Mostrar el arma también habría mostrado mi placa de Marshal de Estados Unidos, pero me había dado cuenta de que la gente que quería asustarse con la pistola nunca veía la placa pegada a ella. No quería que la primera imagen que mi padre y mi madrastra tuvieran de mí en ocho años fuera de rodillas en el suelo con los dedos en la nuca mientras algún novato de la policía metropolitana me gritaba que cumpliera la orden. Además, empezaba a arrepentirme de los tacones de aguja que llevaba. Me subían del metro setenta al metro ochenta y hacían que mis piernas parecieran largas y torneadas, y quedaban de maravilla con mi falda corta y vaporosa, pero los tacones no estaban hechos para estar de pie en el aeropuerto sobre suelos de baldosas duras. Caminar con ellos estaba bien, incluso había estado aprendiendo a bailar con tacones así de altos mientras buscábamos posible calzado para la boda, pero estar de pie empezaba a doler.

—En realidad estás asustada —dijo Nicky a mi lado. Se erguía como una montaña rubia y amistosa, tan musculoso que había tenido que hacerse una chaqueta de cuero a medida para que se ajustara a la parte superior de su cuerpo. Los vaqueros los había conseguido en un sitio de culturistas, pero había querido una chaqueta que pudiera cubrir lo que llevaba oculto, y para eso había tenido que hacer un pedido especial e incluso entonces había tenido que encontrar un sastre de la ciudad que se la arreglara. No estaba nervioso ni echaba mano a su pistola como si fuera un peligroso objeto de consuelo. Estaba de pie, frío y tranquilo, vigilando a la multitud y a los clientes que entraban en la pequeña tienda situada contra la pared de enfrente. Vislumbre una figura esbelta que cogía una revista del estante cercano a la entrada de la tienda. Llevaba una sudadera con capucha de gran tamaño, unos vaqueros anodinos y zapatillas de correr. Parecían una docena de adolescentes o veinteañeros que habían pasado junto a nosotros, así que me pregunté por qué me habían llamado la atención. Me tensé, intentando intuir si se trataba de un vampiro o de alguna otra cosa sobrenatural que no estuviera de nuestro lado, y entonces Ru se dio la vuelta para que pudiera verle la cara y un poco de su corto pelo rubio. Su expresión aburrida de ‘¿por qué mis padres me hicieron venir aquí?’ no cambió, pero sus sorprendentes ojos oscuros se clavaron en los míos. Él era parte de mi seguridad esta noche. Él y su hermana, Rodina. Todavía no la había visto, y entonces me di cuenta de que Ru había hecho algo pequeño a propósito para que lo viera. Todavía estaba encubierto, pero quería que lo viera para que me sintiera mejor. Me ayudó a sentirme mejor respecto a Deimos, el vampiro antiguo que había llegado a la ciudad recientemente y nos había atacado. Estuvimos a punto de cancelar la visita de mi familia, pero Deimos nos había dejado en paz después del primer intento. Esperábamos que nos hubiera encontrado demasiado poderosos y se hubiera vuelto a esconder. Habíamos retrasado la visita de mi familia durante semanas, pero cuando no pudimos encontrar a Deimos, y él no intentó encontrarnos de nuevo, finalmente tuvimos que seguir adelante con la adaptación de mi padre a su traje si me entregaba. Como él era muy católico y yo me iba a casar con un vampiro, eso aún estaba en debate. Diablos, mi familia recién ahora estaba aceptando conocer a Jean-Claude. Puede que ni siquiera vinieran a nuestra boda.

Ru se dio la vuelta, volviendo a guardar la revista y suspirando tan pesadamente que su lenguaje corporal decía claramente lo aburrido que estaba con la revista, estando en el aeropuerto, esperando a algún estúpido pariente, o... No tenía ni idea de cómo lo hacían él y todos los Harlequin, eran algunos de los mejores operativos encubiertos del mundo, quizá los mejores, pero no había conocido a suficiente gente de operaciones encubiertas como para juzgar.

Miré a Nicky.

—Iba a decir que no estoy asustada, tal vez lo suficientemente nerviosa como para que sea un tipo de miedo, pero si Ru rompió la cubierta para tratar de tranquilizarme, entonces está captando algo más que nervios.

—Los tres podemos sentirlo, Anita, es más que nervios.

Le fruncí el ceño, y con los tacones de diez centímetros solo era unos centímetros más baja que él, así que no tuve que forzar el cuello. Estuve a punto de decirle: ¿No tienes miedo de tu familia? La mayoría de la gente lo dice de improviso, casi en broma, pero Nicky me miró con su único ojo azul y un parche donde debería haber estado el otro. Yo no bromeaba con Nicky sobre familias temibles porque su madre seguía en la cárcel por lo que les había hecho a él y a sus hermanos. Mi familia tenía sus problemas, y algunos de ellos me habían fastidiado bastante, pero comparada con la infancia de Nicky, la mía había sido un paseo por Barrio Sésamo.

—No creo que tenga miedo de mi familia —dije, volviendo a mover mi peso sobre los tacones. Nicky me lanzó una mirada que decía claramente que no me creía, pero yo me creía, así que estaba bien.

¿De verdad tenía miedo de que mi familia, muy católica, conociera a Jean-Claude por primera vez? Me pasé los dedos por los pliegues de la falda. Me arrepentía como de los tacones. No me solían gustar los pliegues, pero hacían que la falda se balanceara al moverme, y era la falda más bonita que tenía que no fuera ceñida. De alguna manera, ceñida y corta no era un atuendo para conocer a la familia. Así que me puse unos pliegues con una blusa de seda azul real que hacía juego con el azul de los cuadros de la falda. La chaqueta bolero corta era negra, a juego con el resto del color de la tela escocesa. La chaqueta no ocultaba del todo la placa que llevaba en la cintura, pero sí la pistola que llevaba en la funda interior de las medias, justo detrás de la placa, y munición extra que llevaba en la cintura al otro lado de la falda. Tenía un sastre que reforzaba todas las cinturas de mi ropa de chica, de lo contrario la falda nunca habría aguantado tanto equipo.

Incluso iba completamente maquillada, cosa que casi nunca llevaba. Parecía preparada para una cita en lugar de ver a mi familia por primera vez en años. Sabía por qué me había disfrazado y, gracias a mi conexión metafísica con Nicky y otras personas de mi vida, ellos también lo sabían. Había estado preparada para ver a mi padre y a mi madrastra, Judith, para discutir si él me llevaría al altar o si incluso vendrían a mi boda, pero no esperaba que mi hermanastra Andria viniera con ellos. Ella y yo teníamos más de treinta y dos años. Ella era abogada y yo era lo que era; incluso estaba prometida con otro abogado. Claro que se comprometería si yo estaba comprometida. No podía ganarle a Andria en nada que importara a mi familia.

Andria era la femenina. La perfecta estudiante rubia, de ojos azules y sobresaliente. Incluso era alta como su madre. Yo sacaba buenas notas, pero no tanto. La gente me decía que era guapa cuando me aseaba, me maquillaba o me vestía bien. Ella siempre iba bien vestida, siempre perfecta. Tenía un sentido del estilo y de la ropa que le sentaba bien y la favorecía el cual yo solo había aprendido saliendo con Jean-Claude. La moda no era ni natural ni un punto fuerte para mí, y el hecho de que Jean-Claude no tuviera ropa cómoda me parecía inquietante. ¿Qué clase de persona no tiene sudaderas o pijamas? Tenía pijamas, pero eran de seda y nunca dormía con ellos. No me quejaba de dormir desnuda, y la seda le quedaba muy bien y se sentía aún mejor junto a mi piel, pero tenía vaqueros viejos y sudaderas que tenía desde la universidad. Tenía ropa para trabajar en el jardín o pintar algo. Él no. Siglos de ser juzgado constantemente por los otros vampiros para que cualquier signo de debilidad fuera utilizado en su contra y de usar su belleza para sobrevivir le habían hecho estar siempre encendido, siempre atento como si algún fotógrafo errante fuera a pasar en cualquier momento. Para mí habría sido una presión terrible; para Jean-Claude era normal. Vestirse le hacía sentirse mejor. Yo había tardado mucho en darme cuenta. Ahora lo sabía y lo aceptaba, pero nunca sería mi versión de lo cómodo. Quería que mi ropa me cubriera y sirviera para algo. El propósito de hoy era ser el hermoso cisne en lugar del patito feo. Triste pero cierto que la opinión de mi familia sobre mí siguiera importando tanto. Realmente esperaba haber superado la necesidad de su aprobación, ya que era casi seguro que no la obtendría. Me iba a casar con un vampiro, así que para ellos era como si me casara con un demonio salido del infierno. Si alguna vez hubieran conocido a un demonio de verdad, entenderían la diferencia, pero no habían visto el verdadero mal con M mayúscula. Vivían en una felicidad ignorante mientras la gente como yo lo arriesgaba todo para luchar contra las fuerzas del mal, así que podían venir aquí y ser santurrones y decirme que estaba corrompida y que iba a ir al infierno.

Eché un vistazo a través de la multitud de gente que venía hacia nosotros. ¿Reconocí aquella cabeza rubia? ¿Eran ellos? Se me apretó el estómago, el pulso se me aceleró en la garganta y me costaba respirar. ¿Tenía razón Nicky? ¿Tenía miedo de mi familia? Eso era ridículo; nunca me habían puesto una mano encima con violencia, bueno, nadie que viniera en esta visita. No era como el pasado de Nicky, o el de Nathaniel. Nada tan violento o monstruoso. El alivio cuando me di cuenta de que las personas eran extraños fue enorme. Maldita sea, mi padre no era tan malo.

Hubo una pausa entre los pasajeros que pasaban por delante de nosotros; supongo que estaban entre aviones o algo así. Solo había un puñado de personas en la cola para pasar el control de seguridad. Ru había vuelto a desaparecer, aunque no sé cómo. No le busqué porque, al igual que ocurre con el porte oculto, si te metes con gente infiltrada llamas la atención sobre ellos. El largo pasillo por el que pronto pasaría mi familia se extendía vacío hasta llegar al aburrido agente de seguridad de la TSA en el pequeño podio. Ellos eran los que decían a la gente que habían cruzado la línea y no podían volver atrás.

Nicky se inclinó sobre mí y habló en voz baja solo para mí mientras la gente pasaba corriendo para hacer sus planes.

—No es un juego de quién tuvo la infancia más horrible, Anita. Está bien tener miedo y sentirse jodidamente traumatizada si es así como te sientes.

Le miré fijamente, con su cara tan cerca de la mía.

—Pero no estoy traumatizada —dije.

—Tus labios dicen eso, pero tu pulso y el sudor en las palmas de las manos y tu columna vertebral dicen otra cosa.

—A un cambiaformas no se le puede ocultar nada —susurré.

Sonrió y dijo:

—Teriántropo, ¿o no recibiste el memorándum del nuevo vocabulario sobre el uso de un término más inclusivo para los licántropos y otros cambiaformas?

Me hizo sonreír como él sabía que lo haría.

—Te importa un bledo el vocabulario políticamente correcto.

Me sonrió, con la cara tan cerca que me llenaba la vista.

—Ni un maldito poco.

—Siempre me estás diciendo que no puedes hacer de guardaespaldas y besar en público —dije.

—Creo que estamos a salvo, a menos que alguien se nos eche encima con una maleta de ruedas —dijo, y se acercó para darme un beso y le ayudé a posar sus labios sobre los míos. Llevaba un pintalabios rojo brillante y una base de maquillaje completa, así que teníamos que portarnos bien, porque si nos manchábamos no tenía el maquillaje conmigo para arreglarlo. Normalmente no utilizo base, así que me limpio el pintalabios y me lo vuelvo a aplicar, sin complicaciones. Pero no tenía los productos ni la habilidad para arreglar el pintalabios de payaso si hoy nos dejábamos llevar. Fue uno de los besos más cuidadosos que Nicky y yo habíamos compartido nunca. Se retiró con una línea roja en medio de los labios. Algunos de los hombres de mi vida habían acuñado la frase la raya de ir más rápido. No podía discutirlo, así que no lo hice.

Nicky sonrió y susurró:

—Zoom, zoom.

Solté una risita, cosa que casi nunca hacía.

—Lees mis pensamientos.

—Es parte de mi trabajo —dijo. No se equivocaba. Susurró—: Soy tu Novia, se supone que debes follarnos, lanzarnos a tus enemigos para que los retrasemos y te permitamos escapar. No se supone que nos tengas tanto tiempo, y definitivamente no se supone que te enamores de nosotros.

—Supongo que si hubiera sido vampiro habría conocido las reglas —dije.

—Nigromantes, todos los poderes vampíricos, ninguno de los inconvenientes —dijo sonriendo.

—No todos los poderes —dije, sonriéndole, y de algún modo nos cogimos de la mano mientras le miraba demasiado románticamente para ser público cuando mi cara estaba por todas partes en una relación con Jean-Claude. No hacía mucho que los rumores de Internet me habían hecho dejar a Jean-Claude y huir con Nicky. Se había puesto tan mal que había tenido que dejar de ser mi principal guardaespaldas, pero entonces Deimos atacó y yo había deseado a Nicky esa noche, así que al diablo, la seguridad ante todo. El público y la prensa sabían que todos éramos poliamorosos y que formábamos un grupo poli más grande de lo normal, pero saber que Jean-Claude y yo teníamos otros amantes, algunos compartidos y otros no, no impedía que los de fuera recurrieran a las reglas de la monogamia e intentaran aplicárnoslas. Un sitio de cotilleos había publicado fotos de Jean-Claude con Angel, una de nuestras novias comunes, del brazo en un acto público (yo había estado cumpliendo una orden de ejecución en otro estado), y los rumores decían que me había dejado por ella.

Rompimos el beso y nos giramos para ver a un grupo de mujeres jóvenes, en edad de ir al instituto o a la universidad, que escribían mensajes de texto en sus teléfonos. Mierda. Lo publicarían en las redes sociales antes de que pudiera recoger a mi familia del avión y huir. No era Deimos el que temía que nos encontrara, sino varios grupos de odio, o los medios de comunicación. El primer rey vampiro de América se iba a casar con una de las Marshal de la rama preternatural, lo que significaba que se iba a casar con alguien que perseguía y ejecutaba a vampiros y cambiaformas renegados, o a cualquier otro ciudadano sobrenatural que empezara a acumular cadáveres. Eso era noticia. Y no era cualquier Marshal preternatural, era el Verdugo, era Guerra. El primero era un apodo que me habían puesto los vampiros cuando aún creía sinceramente que nunca jamás saldría con un vampiro, pero el segundo apodo me lo habían puesto los otros Marshals. Era un juego de palabras con los Cuatro Jinetes del Apocalipsis; yo era Guerra porque tenía el mayor número de muertes legales de todos los Marshals. Bueno, mi padrino, el Marshal Ted Forrester, alias Muerte, tenía un número mucho mayor si se contaban todas sus muertes, pero Edward no lo diría y yo tampoco. Los Marshals Bernardo Caballo Manchado y Otto Jeffries eran Hambre y Peste, respectivamente. Ellos también conocían los antecedentes de Edward, pero como tenían sus propios secretos tampoco hablaban.

Nicky sacó un Kleenex del bolsillo y empezó a limpiarse la boca para quitarse la raya e ir más rápido.

—No confundamos a tu familia.

—Saben que soy poli —dije.

—Saberlo y ser capaz de afrontarlo no es lo mismo —dijo.

Tenía razón, así que dejé que se limpiara el carmín y me asegurara que el mío seguía perfecto. Otro gran grupo de gente empezó a bajar por la ligera curva del pasillo hacia el mostrador de control de la TSA. Volví a vislumbrar un pelo muy rubio, pero esta vez, cuando la multitud se separó, era mi padre. Aún no me había visto. Su rostro era neutro. Medía un metro setenta, era delgado y se parecía, bueno... a mi padre. Llevaba pantalones caqui con un polo azul y una especie de chaqueta sin cerrar. Incluso su vestuario era el mismo. Su aspecto era el de siempre, y una parte de mí se sintió aliviada y otra resentida. No sé por qué esa última parte. Giró la cabeza para hablar con alguien y capté un destello rosa. La multitud se redujo a medida que la gente pasaba junto a nosotros con sus bolsas. Mi madrastra, Judith, estaba con él: alta, delgada, sonriente. No fue inesperado. Sabía que estaría aquí, pero se me hizo un nudo en el estómago. Lo que pude ver de su pelo rubio brillante estaba sujeto hacia atrás con un pañuelo o diadema de color rosa chillón. El pelo estaba liso, peinado y perfecto. Su maquillaje sería igual. Llevaba una sudadera rosa de diseño, no pude ver qué más, y entonces me di cuenta de que llevaba una sombra rosa con ella. Era Andria con un conjunto a juego, con su propio pelo rubio liso recogido con una cinta rosa. Habían hecho atuendos a juego mucho cuando éramos más jóvenes. Madre e hija trajes en tonos pastel, que a mí me quedaban fatal pero que a ellas dos les sentaban de maravilla. Había protestado por los conjuntos hasta que Judith dejó de incluirme en la mezcla cuando tenía unos once años. No quería que me excluyeran, ya que Judith era mi única madre, pero no quería vestir de rosa.

Nicky me movió automáticamente detrás de él cuando otros pasajeros casi chocaron conmigo. No había sido a propósito, pero oficialmente era mi guardaespaldas, así que le dejé hacer su trabajo. Los grupos de odio habían empeorado a medida que se acercaba la boda. No querían que tuviéramos un final feliz, monógamo o no.

La cara de mi padre se iluminó al verme; parecía realmente contento de verme, lo cual era estupendo, porque eso no se había dado por descontado. Me hizo devolverle la sonrisa y saludarle. Me saludó con la mano y entonces llegaron con nosotros. Me abrazó con entusiasmo, y yo hice lo mismo, y entonces su mano encontró la pistola de mi cinturón y se tensó, inseguro de dónde poner las manos, así que se apartó con torpeza. No le gustaba que su hija trabajara con la policía, y mucho menos que se convirtiera en policía; era demasiado peligroso.

Judith fue la siguiente en abrazarme, y lo hizo con entusiasmo, lo que me pilló totalmente desprevenida, ya que dejó de abrazarme cuando cumplí doce años. Me rodeó los hombros con los brazos para que no tuviera problemas con las armas.

—Anita, me alegro mucho de volver a verte. Estás estupenda.

Andria dijo:

—En serio, un conjunto perfecto. —No parecía disgustada porque yo fuera mejor vestida que ella, lo que me lo estropeó un poco. Había querido ser la mejor vestida por una vez, pero quería aún más que ella se sintiera mal por ello. Sí, era mezquino, pero al menos ahora reconocía mis motivos en lugar de esconderme de ellos.

—Gracias, las dos están guapas y cómodas para volar.

Se abrazaron, con las cabezas juntas, como si estuvieran posando para una cámara.

—Hacía tanto tiempo que no nos vestíamos como madre e hija que no pude resistirme —dijo Judith. A continuación, ambas mostraron sus zapatillas de deporte blancas con brillantes destellos blancos y rosas, como si hubieran sido deslumbradas, pero yo sabía que venían así. También sabía que habían pagado entre trescientos y cuatrocientos dólares por cada par. Los había visto en una de las tiendas donde había hecho compras urgentes para mi traje. Yo había pagado esa cantidad por unos zapatos, o Jean-Claude había pagado esa cantidad por unos zapatos con los que quería verme, pero nada parecido a estos.

Papá le tendió la mano a Nicky y le dijo:

—¿Eres Micah o Nathaniel? —Ninguno de los dos se parecía en nada a Nicky, lo que significaba que mi padre ni siquiera se había molestado en buscarme en Google.

—Fredrick —dijo Judith—, Micah Callahan sale todo el tiempo en las noticias y no se parece en nada a este caballero. —Le ofreció la mano. Después de la más mínima vacilación Nicky tomó la mano ofrecida. Su mano era lo suficientemente grande como para coincidir con la de él, y ella siempre había dado apretones de manos firmes.

—Entonces, ¿éste debe de ser Nathaniel Graison? —dijo mi padre, sonriendo y con cara de alivio, como si se estuviera poniendo las pilas en la conversación.

Judith y Andria se rieron juntas. Era una risa muy ‘tenemos un secreto que no sabes’. Normalmente era la risa que hacen las mujeres cuando acaban de decir algo sucio sobre un hombre que está en la habitación, pero no quieren decírselo, pero de alguna manera quieren que la gente sepa que son chicas malas. Nunca me había gustado esa actitud de picardía ‘segura’ que parecían adoptar tantas mujeres americanas. Empecé a añadir Americana cuando demasiadas mujeres que conocía que no se habían criado aquí me señalaron que no era igual en todos los países. En cualquier caso, no me gustaba la risa ni la actitud que conllevaba, pero quizá había pasado demasiados años al margen de sus secretos de chicas y me estaba proyectando. Me lo guardaría como idea de reserva. Intentaría ser justa.

—Fredrick querido. —Decía su nombre así muchas veces, su nombre y luego querido como si fuera su verdadero apellido. A veces era un cariño que yo misma esperaba sentir por alguien algún día, pero otras veces era ese tono socarrón y condescendiente que parecía decir: Pobres hombres, no lo entienden.

La miró, esperando a que ella añadiera algo a la frase. Si no le gustaba la expresión desagradable de su cara, la disimulaba, pero de nuevo tal vez yo estaba proyectando la parte desagradable. Mi terapeuta y yo habíamos hablado mucho de esta visita y de lo difícil que me iba a resultar ver a Judith y a Andria, pero sobre todo a Judith, bajo una luz justa. Tan jodidamente cierto.

—¿No has mirado ninguno de los enlaces que te envió mamá sobre los novios de Anita? —preguntó Andria, con esa voz condescendiente que solo parecían tener las mujeres y los homosexuales malintencionados, oh, y otro grupo: las chicas malas desde el instituto cuando empiezan a practicar la actitud y llegan hasta los veinte, y hasta la tumba en el caso de algunas mujeres. Tuve un momento para darme cuenta de que Judith y Andria eran chicas malas, y la revelación de repente hizo que mi infancia tuviera mucho más sentido.

Papá parecía nervioso y luego se sonrojó, así que de ahí lo saqué.

—Yo... No eran enlaces con los que me sintiera cómodo mirando.

—Le enviaste el enlace de Placeres Prohibidos, donde Brandon baila —dije, intentando mantener la cara inexpresiva mientras me imaginaba a mi padre, increíblemente conservador y muy heterosexual, mirando una página web llena de strippers masculinos.

—Qué nombre artístico tan... mono —dijo Judith con el suficiente titubeo como para hacerme saber que se refería a otra cosa.

—Oh, papá —dijo Andria, poniendo los ojos en blanco.

Mi padre se sonrojó más y no miró a nadie a los ojos.

Judith se echó a reír, le abrazó por el brazo y apoyó su peinado perfectamente liso en su hombro como si aún estuvieran de luna de miel. Le hizo sonreír y apoyarse en ella. La seguía queriendo, y quizá ella le quería de verdad. Quería que papá fuera feliz después de la muerte de mamá, y lo fue una vez se enamoró de Judith. El hecho de que su felicidad se sumara a mi dolor nunca pareció importarle.

La mano de Nicky encontró mi mano derecha y por una vez no discutí con él comprometiendo mi mano de la pistola. Necesitaba que me cogiera de la mano más que mi pistola. Si estallaba la violencia a nuestro alrededor, reaccionaríamos, pero ahora mismo el contacto de su mano era la mejor protección que tenía contra lo que estaba ocurriendo dentro de mi cabeza y mi corazón.

—Lo siento —dijo mi padre—, por suponer a quién traerías al aeropuerto para recibirnos, Anita. Entiendo que tu estilo de vida sea el poliamor. Es solo que... me resulta difícil pensar que mi hijita viva así.

—¿Vivir cómo, papá? —dije, y me di cuenta de que sonaba enfadada, mezquina. No quería ser así con él ni con nadie. Podía estar enfadada, pero no quería ser mezquina.

Levantó la vista, mirándome fijamente con sus ojos azules.

—Lo siento, Anita.

Quería preguntarle lamentar qué, pero respiré hondo, apreté la mano de Nicky e intenté no ser infantil y seguir defendiéndome.

—Empecemos de nuevo, papá. Había planeado explicarte lo grande que es nuestro grupo poli, pero no se me ocurrió que no buscarías en Internet y buscarías en Google a Micah, Nathaniel y Jean-Claude. Este es Nicky Murdock, vive conmigo y forma parte de nuestro grupo poli.

Volvió a ofrecer su mano a Nicky mientras decía:

—Sé cómo es el vampiro. Judith me hizo ver algunas de sus entrevistas en Internet.

Nicky aceptó el apretón de manos y con mucho cuidado no me miró. Sabía cómo me sentaría que llamaran a Jean-Claude el vampiro.

—Se llama Jean-Claude, papá, no ‘el vampiro’. 

Mi padre negó con la cabeza.

—Es un vampiro, Anita.

—Soy consciente de ello —dije.

—Solo que no entiendo cómo puedes querer... estar con... él.

Andria dijo:

—¿Has visto cómo es, papá?

—Es fabuloso, Anita —dijo Judith, y pareció decirlo en serio. Incluso me dedicó una sonrisa como si fuéramos amigas.

Asentí con la cabeza, pero tuve que esforzarme por esbozar una sonrisa, porque que Judith fuera amable era demasiado raro.

—Es fabuloso —dije.

—No es que este no sea un cachas escabrosamente guapo —dijo, desperdiciando una sonrisa en Nicky. Él tampoco le devolvió la sonrisa. Seamos sociópatas todos juntos; era la única reacción cuerda a mi dinámica familiar.

—Nunca pensé que lo tuvieras, Anita —dijo Andria.

—¿Tener qué? —pregunté, finalmente mirándola de nuevo.

—Salir con hombres tan guapos; eras terrible con los chicos cuando crecíamos.

—Quieres decir que yo no era popular y tú sí.

Encogió sus hombros vestidos de rosa.

—Eras tan melancólica cuando crecíamos. A ningún hombre le gusta alguien con ese tipo de actitud.

Nicky dijo:

—La mala actitud de Anita es lo que nos unió.

Las mujeres le miraron como en un movimiento coreografiado. Tenían muchos movimientos corporales que se reflejaban; los trajes a juego no eran necesarios para hacerle saber que eran madre e hija.

—¿En serio? —Andria lo dijo como si no le creyera.

Nicky sonrió y parecía una sonrisa de verdad; incluso llegó a su único ojo azul.

—De verdad —dijo, con voz suave. No necesitaba leerle la mente para saber que ya estaba empezando a pensar en formas de hacerle daño de verdad. Estaba reaccionando a mi antipatía hacia ella y a que ella estaba siendo sarcástica conmigo. Yo jugaba a ser una sociópata, pero él lo era de verdad. Solo el que yo tuviera conciencia y compartiera la mía con él metafísicamente había domado algunos de sus... problemas.

Quería decir no mates a mi familia en esta visita, pero pensé que decirlo en voz alta no ayudaría a suavizar las cosas. Él lo sabía, porque literalmente podía leer al menos mis sentimientos y muchos de mis pensamientos, y entonces me di cuenta de que a todas mis Novias les causaba literalmente dolor que yo fuera infeliz a veces. Maldita sea, no debería haber traído a Nicky hoy. Se inclinó y me susurró en el pelo:

—Se supone que debo mantenerte a salvo, necesitaba estar aquí.

Le sonreí y luego oí que decían mi nombre en un tono más alegre.

—¡Anita!

Miré más allá de mi familia y vi a un joven rubio muy alto que tardé un segundo en darme cuenta de que era mi hermano pequeño. Ahora estaba en la universidad y era medio metro más alto que la última vez que lo había visto.

—¡Josh! —dije, y fui a saludarlo a través de la multitud, dejando a Nicky atrás con los demás. No les haría daño delante de tantos testigos. No podían herirle emocionalmente porque sus emociones no funcionaban así. Todos estaban a salvo, o eso pensé mientras Josh se agachaba para que pudiéramos abrazarnos.

Entonces una voz con un acento muy marcado dijo:

—Anita Katerine, Dios nos ha enviado para salvar tu alma inmortal de la condenación.

Josh se puso rígido y susurró:

—Lo siento.

Me aparté de él y vi a una mujer mayor, aún más baja que yo, que caminaba detrás de nosotros. Dije lo único que podía decir.

—Hola, abuela.

Capítulo 2

—El alma inmortal de Anita está bien, abuela —dijo Josh.

—Ella todavía está resucitando a los muertos, lo que solo Dios y sus santos pueden hacer.

—Ella vio el video de Colorado en las noticias —explicó Josh.

—Encontré más videos en el ordenador —dijo ella.

—La abuela tiene su propio ordenador ahora —dijo Josh.

Me quedé mirando a la diminuta mujer, que parecía aún más pequeña que la última vez que la había visto, como si hubiera encogido. No parecía asustada en absoluto mientras agarraba su bolso negro y me miraba con esos ojos azules brillantes que hacían juego con el color del jersey de botones que llevaba. La blusa de cuello alto que llevaba debajo era tan blanca como su pelo. Aún quedaban algunos mechones de rubio desteñido, pero no tantos como la última vez que la había visto. Parecía inofensiva, así que ¿por qué sentía un nudo en el estómago y un nudo en la garganta como si me ahogara, como si aún fuera enorme y pudiera elevarse sobre mí? Mi voz sonaba casi normal cuando dije:

—Creía que los ordenadores eran cosa del diablo.

—Los ordenadores son herramientas, Anita; pueden usarse para el bien, por gente buena.

—La abuela se conecta más que Josh ahora —dijo Andria mientras se unía a nosotros.

Miré hacia atrás y me encontré a Judith y a mi padre discutiendo en voz muy baja, pero intensamente. Nunca se gritaban, pero la energía y el lenguaje corporal indicaban que estaban discutiendo. En casa también se peleaban así, tan controladamente. Uno de mis primeros recuerdos claros es el de mi madre y mi padre peleándose a gritos. Me había asustado, lo que probablemente era una de las razones por las que lo recordaba. Cuando crecí un poco más, me explicaron que a veces, cuando dos se quieren, la pasión tiene que salir a la luz. Yo ni siquiera había entendido la charla, pero me había gustado que intentaran explicarme cómo funcionaban como pareja cuando era tan pequeña. Papá con mamá habían sido como una pareja completamente diferente a la de papá con Judith. Eso me había enseñado a una edad temprana que la misma persona no era igual en todos los matrimonios.

Nicky estaba de pie un poco lejos de cualquiera de mis grupos familiares. Estaba más cerca de un grupo de hombres que parecían coincidir con lo que llevaba puesto, casi. Las mujeres preguntarían por qué estabas de pie cerca de ellas en una multitud, pero a los hombres no les importaba tanto. Mi abuela aún no se daba cuenta de que estaba conmigo. Me estaba dando tiempo antes de presentárselo a mi abuela, porque a ella no le gustarían las relaciones múltiples mucho más de lo que le gustaba el resto de mi vida. Espera a que se enterara de que salía con hombres y mujeres.

—¿Por qué se pelean? —pregunté.

—¿Quién sabe? Me acaban de mandar aquí para que hablen en privado como si aún no fuera mayor. —Andria parecía resentida bajo todo el ingenioso maquillaje de tonos rosados.

—Las dos tenemos más de treinta años —dije.

—No me lo recuerdes —dijo ella.

Fruncí el ceño.

—No quería decir eso. Solo quise decir que ambas somos adultas y debemos ser tratadas en consecuencia.

—Mamá todavía me trata como si tuviera doce años —dijo Andria.

—Creo que todavía tengo diez años en su cabeza —dijo Josh.

—No tienen que dejar que les trate así a ninguno de los dos —dije.

—Andria y Josh son buenos niños que honran a su madre y a su padre —dijo la abuela.

—Sí, yo soy la niña mala, la rebelde. Lo recuerdo, abuela.

—Siempre fuiste una niña desobediente —dijo, y la mirada de aquellos ojos perfectamente azules me hizo luchar para no estremecerme. No podía hacerme daño. Había crecido y era más grande, más fuerte y más rápida que ella, lógicamente todo eso era cierto, pero los problemas de la infancia no tenían que ver con la lógica, sino con los hombres del saco y el monstruo que había debajo de la cama o en casa de los abuelos.

—Sí, esa soy yo, la oveja negra.

—Eso no es una palabra, Anita. Responde ‘sí’ o no respondas.

—Contestaré como me dé la maldita gana.

La abuela parecía escandalizada; chico, aún no había oído ni visto nada.

—Una dama no maldice.

—Nunca fui una dama según tu definición, solo una virgen, y eso no es lo mismo.

Andria jadeó. La abuela dijo—: ¡Anita! —como si la hubiera sorprendido.

—Mamá y papá vienen hacia aquí —dijo Josh, y no supe si estaba intentando cortocircuitar la charla entre la abuela Blake y yo o avisarnos como si pensara que no quería que los padres oyeran lo que había dicho. ¿No recordaba que a mí no me importaba que oyeran lo que decía? Entonces caminó hacia ellos para encontrarse con ellos a mitad de camino. ¿Iba a chivarse de mí o simplemente quería salir de la conversación?

Nicky se acercó a nosotros cuando los hombres que estaban cerca se alejaron. La abuela le dirigió una mirada de desaprobación, aunque no supe muy bien por qué. Normalmente estaba en el fondo de las fotos de Internet, si es que aparecía. No solíamos besarnos en público, pero, pensándolo bien, tampoco solíamos estar los dos solos en público.

—¿Qué quieres, jovencito? —le preguntó como si estuviera intentando que pusiera dinero en una taza de café sucia, en lugar de quedarse ahí parado.

—Abuela, este es Nicky.

Ella me miró, frunciendo el ceño, luego a él, luego a mí, frunciendo más el ceño.

—¿Nicky qué? ¿No tiene apellido?

Intenté ocultar la sonrisa al decir:

—Nicky Murdock.

Le ofreció la mano, sonriendo y proyectando ese encanto que podía encender y apagar. Había que saber cómo era su verdadera sonrisa para darse cuenta de que era una actuación. Engañaba a la mayoría de las mujeres, pero no a la abuela. Lo miró de arriba abajo, sin ofrecerle la mano.

—Si estás con mi nieta, ¿significa eso que eres un ciudadano sobrenatural?

Su sonrisa se acercó más a la real, que era más fría y mucho menos agradable. Dejó su único ojo azul casi tan frío como el de ella.

—Abuela, no puedes preguntarle eso a la gente así como así —dijo Andria.

—¿Por qué no? —preguntó.

Nicky me miró y yo me encogí de hombros.

—Sí, soy un ciudadano sobrenatural —dijo. La rodeó para ponerse a mi lado.

—¿Qué clase de sobrenatural?

—Abuela —dijo Andria al mismo tiempo que Judith decía:

—Madre Blake.

Nos miró a todos como si no viera nada malo en lo que había dicho.

—No es un vampiro porque no parece un cadáver animado, ¿entonces qué es?

—Has estado viendo demasiadas películas de terror —dije.

—He visto los vídeos reales en Internet, no esos en los que los vampiros nublan la mente de la gente y se hacen pasar por vivos.

—Abuela, te enseñamos vídeos de Jean-Claude y otros vampiros para que supieras que los vampiros pueden parecerse a nosotros.

—Te dije que todo son mentiras, Joshua, solo ilusiones y el diablo nublando las mentes de los hombres.

—No me llames Joshua —dijo él automáticamente, como llevaba haciendo desde que tenía edad para preocuparse. Siempre se había opuesto a que acortaran su nombre por cotidiano. Joshua estaba en la Biblia; Josh no.

—¿Quién es el diablo en este escenario, abuela? —pregunté.

—Los vampiros están todos aliados con el diablo, Anita, ya lo sabes.

—Tú y papá ciertamente me educaron para creerlo.

—Entonces, ¿cómo acabaste en la cama de un demonio con su anillo en el dedo?

—Madre, eso no es educado, ni necesario —dijo finalmente papá.

—¿Qué discutían tú y tu mujer tan educadamente? —preguntó la abuela, clavándole esa fría mirada azul. Se estremeció al igual que yo. Interesante.

Judith respondió:

—Que Fredrick no llamó antes y le dijo a Anita que te habías invitado a ti misma a esta visita.

—Es una visita familiar, y yo soy parte de la familia —dijo ella.

—Papá —dijo Andria—, no llamaste para decirle a Anita que vendría con nosotros.

—¿Por qué iba a hacerlo? —dijo la abuela Blake.

—Sí, papá, ¿por qué deberías haberme avisado, en lugar de lanzarme esto? —dije, mirándolo, y por una vez estuve con Andria y Judith en la actitud.

—Josh, Andria, ¿pueden llevar a su abuela a la tienda para que podamos hablar en privado con Anita?

Lo intentaron, pero la abuela dijo:

—No me sacarán de en medio como si fuera la niña. Lo que tengas que decirle a Anita puedes decirlo delante de mí, Fredrick.

Él suspiró, sus hombros se redondearon un poco como si estuviera tratando de levantar un peso que era demasiado pesado para él.

—Bien, mamá, como quieras.

—¿No lo hace siempre? —dijo Judith en voz baja. Al parecer, la abuela no lo oyó, porque sin duda lo habría comentado.

—Bueno, habla, Fredrick, todos estamos esperando escuchar tus secretos.

Se irguió como si no se hubiera dado cuenta de que estaba encorvado.

—No llamé a Anita para decirle que venía mi madre porque sabía que Anita habría dicho que no.

—¿No a qué? —dijo la abuela Blake.

—A que vengas con nosotros, mamá.

—Ella no tiene nada que decir en esto; es una niña, tú eres su padre.

—Tengo más de treinta años, abuela; puedo opinar sobre mi vida.

—Las dos tienen más de treinta y aún no tengo bisnietos.

Miré a Andria, que suspiró y puso los ojos en blanco como si aquello fuera una vieja queja. Hacía tanto tiempo que no hablaba con la abuela que no lo había oído antes. Tanto Andria como yo habíamos estado en la lista de ‘por qué no te casas todavía’ para la abuela en aquel entonces.

—No querrás que tengamos hijos fuera del matrimonio, ¿verdad, abuela? —dijo Andria.

—¡Claro que no! —Sonaba indignada.

—Entonces tendrás que esperar a que Anita y yo nos casemos de verdad para tener la oportunidad de tener bisnietos.

La miró a Andria y luego se volvió hacia mí.

—Aunque no habrá hijos de tu matrimonio. Tu amante demonio es demasiado mayor para engendrar hijos.

—¡Madre Blake! —dijo Judith, luego se volvió hacia mí—. Lo siento mucho, Anita, no tenía derecho a decir eso de tu prometido.

—No te disculpes por mí, Judith. Quise decir lo que dije, él es un amante de los demonios. Es un íncubo, está por todo internet.

—No puedes creer todo lo que lees en internet, abuela —dijo Josh—. Ya hemos tenido esta charla antes.

Mantuve el rostro inexpresivo y a la vez convenientemente indignado, porque no se equivocaba exactamente. Jean-Claude era un vampiro, no un demonio, pero su linaje podía heredar la capacidad de alimentarse de la lujuria, que era la definición de íncubo o súcubo. Si mi abuela le hubiera llamado íncubo a la cara, él no lo habría negado, solo se habría escandalizado de que ella lo supiera, como yo me escandalicé. Se suponía que era un secreto profundo y oscuro incluso para la mayor parte de la comunidad sobrenatural. Entonces, ¿cómo lo sabía mi abuela?

Oí a Jean-Claude susurrar en mi mente:

—¿Cómo es posible? Mi reacción al comentario de mi abuela combinada con pensar demasiado en él me había abierto a él, pero no me importaba ya que necesitaba saber si nuestros verdaderos secretos estaban en internet.

—¿Qué fue eso? —preguntó la abuela Blake.

—¿Qué fue qué? —pregunté, mirándola.

Se estremeció y miró a Nicky.

—Acabas de hacer algo, ¿verdad?

—No he hecho nada —dijo.

¿Había sentido el poder de Jean-Claude dentro de mí? Ese pensamiento bastó; Jean-Claude volvió a insuflar poder a través de mí. Se frotó los brazos como si tuviera frío.

La miré fijamente y sentí que sonreía. No era una sonrisa feliz. Era la sonrisa que se me ponía cuando pasaban cosas malas y estaba dispuesta a hacer algo aún peor para servir y proteger.

—¿Alguna vez has visto un fantasma, abuela? —pregunté.

—¿Qué estás balbuceando, Anita?

Jean-Claude estaba en mi cabeza pensando:

—¿No lo sabías?

La abuela se volvió hacia Nicky.

—Me estás haciendo algo con tus poderes impíos.

Nicky casi se echó a reír.

—No soy yo.

Me acerqué más a ella, invadiendo su espacio personal.

—¿Son fantasmas todo lo que puedes ver, abuela?

—No veo espíritus malignos.

—Júralo por Dios —dije.

—¿Qué? —preguntó ella, alejándose un paso de mí.

—Jura ante Dios y todos tus santos que nunca has visto ni sentido la presencia de un fantasma.

—Anita, ¿por qué le preguntas eso? —dijo papá, acercándose a su madre.

No utilicé mis lazos con Jean-Claude; esta vez invoqué mi propio poder. La habilidad psíquica que me permitía resucitar zombis, sentir fantasmas y estar a punto de convertirme en reina de los vampiros, todo ello sin dejar de estar viva.

Observé cómo se erizaban los vellos de los brazos de mi abuela. Sentí algo dentro de su pulso, como un latido débil y de respuesta, casi perdido. No era una nigromante, pero era algo, siempre había sido algo. Mientras me decía que yo era malvada y un monstruo por mis dones, ella había estado ocultando los suyos.

Capítulo 3

La abuela Blake no quiso estar cerca de Nicky y de mí después de aquello, lo cual me pareció bien. Necesitaba tiempo para pensar en qué demonios acababa de pasar. De hecho, permaneció en silencio durante el corto trayecto hasta los carruseles de equipaje, aunque a mí nunca me parecieron demasiado tiovivos, más bien serpientes metálicas planas. De niña, en las últimas grandes vacaciones antes de la muerte de mamá, recordaba haber corrido hacia delante para ver el tiovivo y sentirme tan decepcionada porque no había caballos para montar. Ahora miraba entre la multitud de extraños que esperaban su equipaje para encontrar a mi abuela hablando en voz baja y con urgencia con mi padre. Se estaba tocando algo en la garganta, y conocía el gesto desde la infancia. Era la cruz de oro que llevaba constantemente. Debía de estar oculta bajo el jersey azul abotonado y la blusa de cuello alto que llevaba. Mi cruz colgaba de una larga cadena bajo mi ropa por seguridad, siempre tan incómoda de desparramarse cerca de los vampiros que amaba, pero por si había vampiros cerca que no fueran mis amigos la llevaba siempre que no estábamos en casa. ¿Cómo no me había dado cuenta de que la abuela Blake tenía su propia chispa de magia de la muerte escondida detrás de toda su santurronería católica? Nicky se inclinó para susurrar:

—¿Cómo sabrías tú, niña sin entrenamiento, que no era tu magia? —Y tenía razón. Fue un destello de poder tan pequeño que ni siquiera hace diez años me habría dado cuenta de que no era mío.

Le sonreí y tuve que luchar contra las ganas de abrazarle. Dios, tenía tantas ganas de que Nicky me tranquilizara tocándome.

—¿Qué tal si hago de guardaespaldas por unos minutos? —dijo Ethan mientras se acercaba a nosotros para ayudarnos con el equipaje. Le miré a los ojos perfectamente grises de su atractivo rostro con el pelo blanco y sus mechas grises, ese mechón rojo oscuro que iba desde la espesa cabellera cerca de los ojos hasta la parte de atrás, tan corta que estaba parcialmente rapada. Los colores eran totalmente naturales, mostrando la mayoría de los diferentes clanes de hombres tigres que corrían a través de su genética. El nuevo corte de pelo le quedaba bien, pero lo que importaba era la aprobación de su novia, no la mía.

—Tu opinión importa —dijo en voz baja.

Negué con la cabeza.

—No tanto como la opinión de Nilda.

Su rostro se llenó de la felicidad de estar enamorado de la osa Nilda. Me hizo sonreír ver esa expresión en su rostro y sentir una ola de emociones que la acompañaban. Quise darle un abrazo, solo porque me alegraba por él, pero no podía comprometer a los dos y necesitaba más los brazos de Nicky en ese momento.

Me di cuenta de que no solo Ethan estaba aquí para ayudar con el equipaje y la seguridad. No los había sentido, y algunos de ellos estaban metafísicamente conectados a mí. Mierda, tenía que hacerlo mejor en público.

Andria vino a ponerse a nuestro lado.

—¿Es otro miembro de tu grupo poli?

Empecé a decir que no, pero me di cuenta de que Ethan y yo teníamos sexo de vez en cuando y yo era la única mujer con la que Nilda estaba dispuesta a compartirlo, así que técnicamente...

—Sí —dije sin intentar explicarme más.

Ella miró a Ethan de arriba abajo y luego me miró con una sonrisa en la cara que no supe leer.

—¿Cómo encuentras tantos hombres guapos y en forma con los que salir cuando la mayoría de las mujeres no encuentran ni uno?

—Simplemente suerte, supongo —dije, porque la verdadera respuesta era demasiado complicada para el público, especialmente con alguien que nunca había guardado mis secretos las pocas veces que cometí el error de confiar en ella. Habíamos sido niñas, pero había aprendido la lección.

Nicky tomó mi mano entre las suyas y me hizo girar hacia su cuerpo como al comienzo de un baile. Lo rodeé con los brazos, las manos trazaron la curva de su cuerpo por debajo de la chaqueta de cuero, para poder meter las manos en ese bolsillo de calidez a su espalda donde la chaqueta atrapaba el calor. Tuve que tener cuidado de pasar por encima de la pistola que llevaba en la cintura para no levantar la chaqueta de cuero y mostrarla al público. Ya daba bastante miedo sin la pistola. Si su cintura no hubiera sido proporcionalmente más pequeña que la parte superior de su cuerpo, no habría podido rodearle con los brazos. Apoyé un lado de la cara en su pecho, dejándome hundir en su sólida promesa. Sus brazos se estrecharon a mi alrededor con solo una fracción de su fuerza, apretándome más. Sabía cuánto más podía estrecharme, pero no era el momento.

—Más tarde —murmuró, y me besó suavemente en la parte superior del pelo. Cuando practicábamos sexo, era duro, con ataduras que asustaban a algunos de mis amantes que nos habían visto juntos, pero también éramos así juntos. Era la combinación que hacía que funcionara para nosotros.

Sin estos momentos habríamos sido compañeros de juegos, pero no enamorados. Ahora era como si nos respirásemos el uno al otro, nos fundiésemos en nuestros cuerpos y sacásemos energía, amor y esperanza el uno del otro.

Me eché hacia atrás para poder mirarle y él aflojó los brazos para que pudiera hacerlo cómodamente. Su rostro estaba abierto y resplandeciente de amor, la sonrisa demasiado abierta para ser pública, pero pude sentir que la mía era igual. El amor es genial, pero es diferente de estar enamorado, como la diferencia entre mirar por encima del borde del acantilado la gran vista y saltar, confiando en que el amor que compartes te atrapará antes de que toques el suelo. Enamorarse era un acto de fe.

—Si así es como eres con el hombre con el que no te vas a casar, estoy deseando verte con Jean-Claude —dijo Andria. Creo que intentaba tomarme el pelo, pero cuando la miré a la cara no me pareció que fuera tan ligera; parecía seria, con los ojos llenos de una infelicidad rayana en la tristeza. Pareció darse cuenta de que me había mostrado demasiado, porque parpadeó y se dio la vuelta con un—: Tus guapos guardias de seguridad tienen todo el equipaje.

—Entonces vayamos a la salida —dije.

Se volvió con una sonrisa dibujada en la cara, pero en sus ojos aún se reflejaba la infelicidad. ¿Qué estaba pasando en su vida para que tuviera esa mirada?

—Será mejor que vaya a ayudar a la abuela y me asegure de que viaja con Josh y conmigo. Ya lo pasarás bastante mal con papá en el coche contigo, no necesitas a los dos.

—Gracias, Andria —dije.

Ella sonrió un poco más, para que sus ojos parecieran menos atormentados.

—De nada, Anita. —Luego se alejó para ayudar a la abuela Blake.

—Sé que no sabes de qué iba todo eso —dijo Nicky—, pero aun así quiero preguntártelo.

—No tengo ni idea —dije. Nos separamos del abrazo. Volvió a ser mi guardaespaldas principal, como si hubiera cambiado el interruptor de romántico a presencia física amenazadora. Ethan fue a ayudar con mi familia y su equipaje. Esperaba que Judith y Andria empacaran demasiado, pero no habían sido las únicas. Tendríamos suerte si cabía todo en tres SUVs.

Capítulo 4

Nicky apenas había salido marcha atrás de la plaza de aparcamiento y se dirigía hacia el corto túnel en pendiente ascendente que era la salida del aparcamiento cuando mi padre dijo:

—Sé que te molesta que tu abuela esté aquí, Anita.

Me giré en el asiento del copiloto todo lo que me permitió el cinturón de seguridad, intentando no gritarle a mi padre, pero protegiendo mis límites personales y haciendo honor a mi propio trauma. Sí, eso, es lo que se dice en terapia cuando intentas mantener la compostura cuando te sientes traicionada una y otra vez por tu padre, que se supone que debe protegerte, pero no lo consigue. Judith se sentó a su lado y, por una vez, se puso de mi parte.

—Fredrick, ¿cómo no llamaste antes y le preguntaste a Anita si estaba bien traer a tu madre con nosotros?

—Madre no aceptaría un no por respuesta, ya sabes cómo se ha puesto. —No me miró a los ojos, ni a los suyos. Se quedó mirando un punto del respaldo del asiento, y por fin me di cuenta de que mi padre era, en el mejor de los casos, mucho más pasivo de lo que me había dado cuenta, o, en el peor, un puto cobarde.

—Entonces deberías haberme llamado y decirme que venía —dije.

Sus ojos me miraron y luego volvieron al asiento del coche.

—Sabía que te negarías.

—¡Claro que me habría negado! —Estaba gritando y tuve que hacer una pausa para respirar hondo antes de poder controlar mi voz lo suficiente como para decir—: Fue horrible conmigo de niña. ¿Cómo pudiste dejarme cerca de esa mujer?

—Es mi madre —dijo, como si eso explicara algo.

—Fredrick, eso no es una razón —dijo Judith.

—No, es una excusa —dije.

Sus ojos se desviaron hacia mí, luego hacia Judith y de nuevo a la nada. Quería volver a gritar. Si hubiera intentado esa mierda pasivo-agresiva en tierra firme en vez de en el coche, le habría empujado, le habría obligado a mirarme. Estaba muy enfadada con él. La rabia que siempre había dentro de mí era como lava a punto de estallar y derramarse sobre algo, porque no podía estar así de enfadada con mi padre y seguir siendo una buena persona, una buena chica, una buena niña, en fin, a la mierda con eso. Él había hecho el lío, y no tenía un pase esta vez, porque era culpa suya. Ni siquiera podía culpar a Judith de esto, y Dios sabe que había pasado la mayor parte de mi infancia culpándola de todo lo que podía. Se me ocurrió que tal vez la había culpado más de lo que se merecía porque no podía odiar a mi padre tanto como me permitía odiarla a ella. Aparté el pensamiento porque no podía enfrentarme a esa idea en ese momento. Una crisis emocional a la vez.

—Ella es mi madre, Anita...

—Y yo soy tu hija, ¿y qué?

Entonces me miró.

—Ella no está bien, Anita.

—Si quieres decir que está loca, entonces siempre ha estado loca, papá.

Sus ojos azules se oscurecieron, lo que significaba que por fin se estaba enfadando. Genial, y lo decía en serio. Quería pelearme con él por esto.

—Ella no está loca, Anita.

—Bueno... —Judith empezó a decir, pero él dirigió esa mirada hacia ella, y ella dejó de hablar, al ver el enfado. A ella le tocaba mirar por la ventana y mantenerse al margen en la medida en que se lo permitiera el estar sentada en medio. Bienvenida a la vida familiar.

Volvió a mirarme.

—No está bien, y si nunca ha estado bien, entonces fue... más tranquilo que esto.

—¿Más tranquilo? ¿Más tranquilo? ¿De verdad? Lo que quieres decir es que perdió a su víctima preferida cuando me fui de la familia y, sin un objetivo específico, la está esparciendo por ahí, ¿o es que eligió una nueva víctima preferida?

Sus ojos seguían enfadados, pero su voz no lo demostró al decir:

—No conozco el término ‘víctima preferida’. 

—Prueba con ‘maltratador preferente’, ¿lo has oído?

—¿Qué estás diciendo, Anita? —preguntó.

—Me decía que era fea, torpe y estúpida, y tú la dejaste cuidarme durante años. Después de la muerte de mamá fue a peor. Estaba con alguien que me decía que no valía nada, y ella seguía diciéndome todo eso cada vez que estábamos juntas a solas, y cosas peores.

Ahora me miraba, y había tristeza en sus ojos, ese viejo dolor de la pérdida de mi madre que me había impedido insistir en los problemas durante tanto tiempo. Quería que mi padre estuviera feliz, no triste, pero a la mierda. Ya no era una niña y él tampoco, dos adultos que finalmente lidiaban con tantas cosas.

—Estoy más dolido de lo que tengo palabras para decir, Anita, por lo que te hizo cuando eras niña. Me duele aún más no haberte creído cuando intentaste decirme lo que estaba haciendo.

—‘Lo siento’ no lo arregla, papá.

—Estoy avergonzado de no haberte creído, y más avergonzado de haber seguido enviándote de vuelta a ella día tras día, noche tras noche si tenía una emergencia.

Lo miré entonces, avergonzado. ¿Avergonzado de estar avergonzado? ¿Cómo me sentí al respecto? Ni siquiera lo sabía. Era como si hubiera llegado a un lugar vacío, un gran silencio negro que flotaba entre nosotros porque no tenía una caja en la que ponerlo o reaccionar.

—No sé qué decir a eso —dije al fin.

—Yo sí —dijo Nicky en voz baja.

No estaba segura de que papá o Judith lo oyeran, pero me giré en mi asiento para poder ver el lado de su cara.

—¿Qué dirías tú? —pregunté.

—Que si alguien dice que lo siente, pero sigue repitiendo el comportamiento, en realidad no lo siente.

—Él no tiene nada que ver con esta pelea —dijo mi padre.

—A la mierda con eso, papá.

—Anita, el lenguaje —dijo Judith.

Me reí, pero incluso a mí me sonaba amargo.

—De verdad, el hecho de que dije ‘a la mierda’ es más impactante que el hecho de que hayas traído a mi abusadora a visitarme sin avisarme.

—Ella no es tu abusadora, es tu abuela.

—Es ambas cosas —dijo Nicky.

—Mantente alejado de esto, joven —dijo papá.

—Quiero oír lo que Nicky tiene que decir —dije.

—Él no es tu prometido, así que no tiene voz en las discusiones familiares. —Mi padre parecía tan seguro de sí mismo. Me alegré de decirle que estaba equivocado.

—Te dije que Nicky vive conmigo, con nosotros, ¿verdad?

—Lo hiciste, pero eso no lo convierte en familia.

—Es familia para mí, papá.

—No va a ser tu esposo y no es tu prometido. ¿Cómo puede ser de la familia?

—Soy poliamorosa, papá, lo que significa que aquí en Estados Unidos no puedo casarme legalmente con todas las personas que amo. Demonios, todavía tengo que elegir solo uno como si fuera una novela romántica y almas gemelas.

Judith dijo:

—Lenguaje.

La miré fijamente mientras le decía:

—Hijo de puta, ¿qué le pasa a mi lenguaje, Judith?

—Anita —dijo papá—, no hay necesidad de decir cosas así.

—Demonios si no lo hay. ¿Se escuchan a ustedes mismos, se escuchan de verdad? Es como si mientras seamos educados el uno con el otro, todo estará bien. No pasa nada mientras no maldigamos, y digamos por favor y gracias, y no hagamos nada que se vea mal.

Se miraron el uno al otro, y entonces Judith se acercó y puso su mano sobre la suya en el asiento.

—Puede que tenga razón, Fredrick.

—Todavía no hay razón para maldecir —dijo.

—Demonios si no la hay —dije.

—Anita —dijo con esa voz que me había hecho comportarme cuando era adolescente.

—¿Qué coño, papá?

Me miró. Le devolví la sonrisa porque todo era tan ridículo que no podía estar enojada por el tema del lenguaje, no cuando había otras cosas mejores por las que pelear.

Judith dijo:

—A tu padre le está costando un poco entender toda la situación del poliamor. Lo busqué en Internet, pero parece tan dependiente de cada pareja que tampoco estoy segura de entenderlo realmente.

—Poli es solo una palabra elegante para hacer trampa —dijo papá.

—No —dije—, es lo opuesto a hacer trampa.

—¿Qué significa eso, Anita?

—Significa que, si quisiera acostarme con alguien nuevo, nuestro grupo poliamoroso tendría que estar de acuerdo. O todo el mundo está contento con una adición, o no los agregas a tu grupo —dije.

Nicky agregó:

—A menos que alguien tenga una relación larga desde antes de que se formara el grupo poliamoroso, entonces es más complicado.

Asentí con la cabeza.

—Es cierto que algunas personas tienen una relación fuera del grupo que puede continuar incluso si a la mayoría no le gusta la persona, siempre y cuando no afecte negativamente al resto del grupo.

—¿Tienes uno de esos en tu... grupo poli? —preguntó Judith.

Asentí con la cabeza.

—Lo hacemos, pero cuando sales con vampiros pueden tener muchas relaciones muy antiguas que tienes que tener en cuenta.

La cara de mi padre se tensó y la ira había vuelto. Lo recordaba como más controlado que esto, o menos fácil de enojar, pero ¿tal vez no lo había visto claramente cuando era más joven? ¿Cómo podemos ver a nuestros padres como personas reales y no solo como padres? Era como si nos vieran como niños para siempre.

—¿Vas a intentar conocer a Jean-Claude con la mente abierta? —pregunté.

Pareció sorprendido entonces, como si no se hubiera dado cuenta de que sus pensamientos estaban tan claros en su rostro.

—No entiendo qué hicimos mal para que hubieras salido con uno de ellos, Anita. Fuiste criada como una buena católica y sabes lo que dice el Papa sobre los vampiros.

—Son vistos como suicidas o como cadáveres animados por demonios u otros espíritus malignos, así que de cualquier manera los vampiros están condenados a los ojos de la Iglesia —dije, como si estuviera citando.

—Si sabes todo eso, ¿cómo sucedió? ¿Cómo saliste con uno de ellos, y mucho menos estás dispuesta a casarte con uno?

—Quiero casarme con Jean-Claude; el hecho de que sea un vampiro no es realmente la parte importante —dije.

—¿Cómo puedes decir que el hecho de que sea un vampiro no es la parte importante? Esa es la única parte importante aquí —dijo.

—¿Más importante que mi felicidad? —pregunté.

—No, no hagas eso, no hagas esto sobre la felicidad o la infelicidad, esta es tu alma inmortal en juego, Anita. Si te casas con esta criatura, entonces serás condenada al infierno por toda la eternidad. ¿No lo entiendes, Anita? El amor es importante, pero no es más importante que eso.

—Entonces, ¿por qué viniste, papá? Si esa es tu última palabra sobre el tema de mi matrimonio, ¿por qué no te quedaste en casa en Indiana?

Se inclinó hacia adelante hasta que el cinturón de seguridad se apretó y no lo dejó moverse más.

—No es mi última palabra sobre tu boda, Anita, solo sobre que te cases con una de estas criaturas.

—Si llamas criatura a Jean-Claude una vez más, yo... No sé qué haré, pero no será bueno. —Hubo un tiempo en mi adolescencia en el que habría hecho alguna amenaza extravagante, pero traté de nunca decir nada que realmente no haría, y en este momento no podía ver lastimar a mi padre de verdad.

—Fredrick, te mostré ese artículo que Anita nos envió sobre el hecho de que las personas que se convierten en vampiros nunca pierden la función cerebral por completo, por lo que en efecto no mueren. Era tan débil que nadie podría detectarlo sin la tecnología que tenemos ahora. —Ella intentó tocarle la mano de nuevo, pero él se apartó. Me miró como si lo sintiera.

Le di un gesto de agradecimiento y tuve que luchar para no sentirme enojada porque era mi odiada madrastra la que estaba de mi lado contra mi padre. Simplemente se sentía raro. Era como si hubiera más en Judith de lo que recordaba y menos en mi padre. Me apretó el pecho. Maldita sea, no lloraría por esto.

Papá negó con la cabeza.

—El Papa dio a conocer sus puntos de vista sobre las nuevas pruebas médicas. La postura de la Iglesia no ha cambiado; los vampiros están condenados y cualquiera que se case con ellos está condenado con ellos.

—Espera —dije—, ¿quieres decir que el Papa añadió esa última parte de verdad, que cualquiera que se case con un vampiro está condenado?

Él asintió.

Judith abrió mucho los ojos y asintió con la cabeza mucho más nerviosa, como si no quisiera hacerlo.

—Bueno, como ahora soy episcopal, realmente no hay ninguna diferencia para mí.

—Solo dejaste la Iglesia por la norma sobre la resurrección de los muertos —dijo.

—Sí, resucito a los muertos, así que estoy excomulgada de la Iglesia. Créeme, papá, no olvidé por qué me hice episcopal. Toda la salvación, la mitad de la culpa, es genial —dije.

Me dirigió una mirada suplicante.

—Ahora eres un Marshal de los Estados Unidos, seguramente podrías renunciar a tu trabajo secundario como reanimadora.

—No es un trabajo secundario, papá, es mi don psíquico.

—Fredrick, hablamos de todo esto cuando Anita tenía catorce años y los animales muertos empezaron a seguirla a casa. Ella debe usar su don, o encuentra otras formas de... ser utilizado.

—No es un don, es una maldición y una blasfemia a los ojos de la Iglesia.

—Me enviaste con mi abuela Flores para que aprendiera a controlar mis habilidades de reanimación, papá. Gracias por no elegir el exorcismo que nuestro sacerdote recomendaba.

—No podía hacerte eso, no eras malvada, no había ningún demonio dentro de ti. Acababas de heredar una maldición familiar, y eso es culpa mía, culpa nuestra, pero tu madre no lo tenía. Ninguna de sus hermanas lo tenía. Pensábamos que se había extinguido con su madre. Pensábamos que estabas a salvo.

—¿Estás diciendo que si hubieras pensado que podría heredar la magia de la familia, tú y... mamá no habrían tenido hijos?

—Nunca te habríamos abandonado, pero lamento mucho que la maldición esté dentro de tu sangre. Tu madre había sido tan... Nunca tuvimos la intención de hacerte esto.

—El verano que pasé con la familia de mamá todo el mundo parecía respetar a la abuela Flores. Nadie le tenía miedo ni la trataba como si estuviera maldita.

—Nunca escuchaste las historias sobre la infancia de tu madre.

—Tenía ocho años cuando murió, papá, así que sí, probablemente era demasiado joven para las historias de zombis.

—No queríamos hacerte esto, Anita, por favor créelo.

Lo miré fijamente, tratando de averiguar qué decir.

—¿Hacer qué, papá, hacerme quién soy? Si no hubiera sido capaz de resucitar a los muertos, no sería Marshal de los Estados Unidos de la Rama Preternatural. Nunca habría conocido a Jean-Claude, ni a Nicky, ni a Micah, ni a Nathaniel, ni a nadie en mi vida.

—Jean-Claude es el único vampiro en esa lista, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, papá, es el único vampiro en esa lista de nombres. —No añadí que Jean-Claude no era el único vampiro con el que salía. Eso era a lo que realmente estaba tratando de llegar, pero un obstáculo a la vez.

—Nicky, ¿eres un hombre leopardo como Micah y Nathaniel? —preguntó Judith. Jesús, ella realmente lo estaba intentando.

—No, no soy un hombre leopardo.

Hubo una pausa mientras esperaban a que dijera más, pero sabía que no lo haría. Le expliqué, pero no respondí a la pregunta.

—Se está alentando a los cambiaformas a no compartir cuál es su forma animal con personas fuera de su comunidad. Ha habido una serie de casos en los que la gente hace acusaciones falsas contra los cambiaformas, intentando que la policía los mate.

—Eso es horrible —dijo Judith.

—¿Así que no quiere compartir su forma animal con nosotros, porque podríamos usarla en su contra? —preguntó papá.

—Nosotros, me refiero a la policía, estamos alentando a los cambiaformas a que no compartan su mitad animal con personas que no conocen, para que no pueda usarse para incriminarlos.

—Pero somos tu familia, Anita, nunca haríamos eso —dijo.

—Lo siento, señor Blake, pero la forma en que habla de vampiros no me hace sentir muy seguro de cómo se sentirá con respecto al resto de nosotros. —La voz de Nicky era neutra, y mantuvo los ojos en la carretera, ni siquiera una mirada hacia atrás.

—Soy veterinario. Uno, sé que es una enfermedad y que cualquier ser humano puede contraerla. Dos, encuentro relatos de esos en tu... comunidad que escriben artículos explicando cómo sus sentidos y pensamiento cambian con sus cuerpos fascinantes. Es como una oportunidad para saber cómo ven el mundo mis pacientes.

—Tus pacientes son animales, papá, Nicky no es un animal.

—No quise decir...

—No, está bien, estamos lo más cerca que vas a estar de hacer lo del Dr. Doolittle de hablar con los animales.

—Gracias por entenderlo —dijo papá, y luego me miró.

—Eres un verdugo de vampiros, Anita. ¿Cómo puedes estar a punto de casarte con uno de ellos?

—Soy consciente de la ironía, papá, créeme.

—Una vez me dijiste que no te molestaba matarlos, porque no eran humanos.

Suspiré y eché los hombros hacia atrás porque ya estaba encorvada. Todavía no había estado lidiando con mi familia durante una hora. Dulce Jesús.

—Soy consciente de la actitud que tenía en los días en que comencé como verdugo legal para el estado.

—¿Cuándo cambió tu actitud? —preguntó.

—Oh, no sé, papá, tal vez cuando una morgue tenía a un vampiro atado con cadenas y objetos sagrados y dejé que me intimidaran para que le clavara una estaca en el corazón mientras el vampiro todavía estaba despierto y consciente.

—El vampiro se había ganado una orden de ejecución matando humanos.

—Quizás. Seré sincera, papá, he matado a tantos que no recuerdo los crímenes que se les atribuyen a todos, pero recuerdo sus caras. Recuerdo a los que suplicaban por sus vidas. Los que lloraban cuando tenía que golpear un pedazo de madera afilada debajo de sus costillas con un mazo. No es una muerte rápida, y seguro que no es indolora.

—Eso suena horrible —dijo Judith.

—Lo es. Utilizo balas y cuchillas con alto contenido en plata en cualquier lugar donde la ley lo permita. Trato de ejecutar, no de matar. —Escuché el tono de mi voz que me hizo saber que estaba obsesionada por cosas más allá de una infancia.

—Lamento que tengas que hacer cosas que son difíciles para ti, Anita, pero el Papa ha declarado que matar vampiros es una causa sagrada.

Me giré en el asiento para poder verlo de nuevo.

—Lo sé, una carta para salir del infierno si matas suficientes monstruos. Ya sabes, eso es parte de lo que ha desencadenado esta última ronda de crímenes de odio que se ha extendido por todo el país, alentando a la gente a arrastrar a los vampiros a la luz del sol para freírlos durante el día cuando no se arriesgan en absoluto.

—No son humanos, Anita.

—Ningún vampiro que haya muerto en esta última oleada de asesinatos ha sido culpable de ningún crimen, papá. Todos han sido ciudadanos inocentes.

—No son inocentes, Anita.

—Fredrick, este último incendio provocado no solo mató al padre vampiro; su esposa y sus dos hijos pequeños quedaron atrapados y murieron con él. Ayer estuvo en todas las noticias. Fue horrible.

—Lamento que la familia del vampiro haya quedado atrapada en el fuego, pero no hubo ningún incendio provocado, Judith.

Le dije:

—Alguien abrió las cortinas de la habitación de los padres mientras el vampiro estaba indefenso después del amanecer. La luz del sol lo calentó, pero al menos probablemente no sabía lo que le estaba pasando. Su esposa y sus hijos sabían lo que les estaba pasando.

—Recemos para que la inhalación de humo les llegase primero —dijo.

—Práctico, pero los vampiros arden casi puros, sin humo. Murieron quemados porque la esposa intentó salvar a su marido.

—Debería haber sacado a sus hijos en lugar de tratar de salvar a la criatura.

—¡No era una criatura, papá!

—Cualquier cosa que estalle en llamas con el toque de la luz del sol es malvada, Anita.

—Fredrick, eso es algo horrible para decirle a Anita.

—Es la verdad, Judith.

Me di la vuelta para mirar a Nicky.

—Esto nunca va a funcionar, ¿verdad?

—Si te refieres a si tu padre te va a llevar al altar para casarte con Jean-Claude, no. Eso no está pasando.

—No puedes responder por mí, joven.

—Tus prejuicios responden alto y claro, viejo.

—¿Cómo te atreves…?

—No te molestes, papá, eres mayor que Nicky. —Entonces me di cuenta de que tal vez no lo era. Los cambiaformas envejecían mucho más lentamente que los humanos normales. Rafael, el rey de las ratas, tenía más de cincuenta años y parecía treinta, a lo sumo.

Nicky sonrió.

—No, no soy tan viejo. Todavía hago coincidir mi paquete.

—¿No tienes cuántos años? —preguntó papá.

—Lo siento, Nicky me leyó la mente. Sáltatelo, papá, sáltatelo.

—No me he decidido, Anita. Intentaré cumplir con este... prometido tuyo con alguna esperanza de que vea en él lo que tú ves.

Me reí; no pude evitarlo. Jean-Claude se vestía de seda, cuero y encaje. Tenía más botas de tacón alto que yo. Me había enseñado a caminar con tacones y a hacerme los rizos para que quedaran bien. Era dueño de varios clubes en la ciudad, incluido un club de striptease, en el que de vez en cuando todavía bailaba: era silenciosamente fabuloso, y no tan silenciosamente delicioso. A mi padre, con sus pantalones caqui, sus polos y sus prácticos zapatos, nunca le habría gustado alguien como Jean-Claude: vampiro, humano o lo que sea. No podría haber elegido a nadie menos como mi padre.

—No veo el humor —dijo papá.

—Yo tampoco, papá, excepto que lo has visto en la televisión y en Internet, ¿a Jean-Claude me refiero?

—Lo he hecho.

—Si fuera humano, todavía no te gustaría.

—No es el tipo de hombre con el que esperaba que te casaras.

—¿Quién iba a decir que ibas a atrapar al hombre más hermoso del mundo? —dijo Judith.

—Son solo rumores de que Jean-Claude está en la carrera por el hombre más sexy de People.

—Yo votaría por él —dijo, y me volví a tiempo para verla sonreír. Le devolví la sonrisa porque realmente lo estaba intentando. Supongo que uno de ellos tenía que hacerlo.

—Honestamente, espero que no lo entienda. La publicidad en torno a la boda se está yendo de las manos ahora. Si llega a tener un perfil tan alto, no sé qué tan mal se pondrá.

—No hay tal cosa como mala publicidad —dijo ella.

—Ahora soy inútil para el trabajo encubierto, debido a todas las cosas de bodas en línea.

—No había pensado que afectara a tu trabajo, Anita. Lo siento —dijo.

Me encogí de hombros y me di cuenta de que nunca lo vería alrededor del asiento del coche.

—No hice mucho de incógnito, pero ahora no hay manera.

—El video de compromiso fue como un cuento de hadas —dijo.

—Sí, ni siquiera sabía que existían los consultores de propuestas con cámaras.

—Kirk llevó a Andria a las Bahamas y hubo un video, pero nada como el tuyo. Casi esperaba que te negaras a subir al carruaje tirado por caballos. Era todo lo que pensabas que era estúpido y romántico cuando eras adolescente.

—Sí, era bastante desdeñosa con todo ese asunto romántico. —A decir verdad, todavía lo era, y si mi familia hubiera sido realmente mi familia hasta el punto de poder confiar en ellos para guardar un secreto, podría haberles dicho que la gran propuesta había sido la pública. La verdadera había sido semanas antes en la ducha después del sexo. Jean-Claude me lo había propuesto espontáneamente, y yo le dije que sí. Creo que a los dos nos sorprendió ese sí. Simplemente no era del tipo que se casa. ¿Podemos decir problemas de compromiso?

—¿No está tu joven aquí molesto porque te vas a casar con otra persona?

—No, viejo, al joven no le molesta que ella se case con otra persona —dijo Nicky.

—Hubo un tiempo en que decir ‘joven’ no era un insulto.

—Su nombre es Nicky, papá.

—Bien, Nick, ¿no te molesta que Anita esté solo con su esposo si esta boda sigue adelante?

—Nicky, no Nick.

—Nicky, no quise ofender.

—Claro, y no, Anita no planea ser monógama después de la boda, así que seguiré siendo uno de sus amantes. Es un ganar-ganar para mí.

—Anita, harás votos, votos matrimoniales reales si esto sucede, ¿correcto?

—Sí, si evitamos los extremos religiosos, hay muchos clérigos felices de casarnos, pero no estamos intercambiando votos tradicionales. Nada de hablar de honrarse unos a otros por encima de todos los demás, ni de ser exclusivos, ni de obedecer a nadie.

—No se trata de los votos, Anita, es el santo matrimonio. Puede que no me guste que tengas tantas... personas en tu vida, pero una vez que te cases será adulterio.

—¿Hablas en serio? —pregunté, girándome en mi asiento para verle la cara.

—Sobre los Diez Mandamientos y tu alma inmortal, sí, mucho.

Me moví para poder ver a Judith. Me abrió los ojos y se encogió un poco, lo siento. Jesús, ¿cuándo se volvió Judit mucho menos religiosa? Entonces tuve que pensar en eso por un segundo. ¿Había sido alguna vez tan fanática como papá, o lo había seguido porque era una buena católica y una buena esposa? De repente comencé a revisar mi infancia de nuevo y me di cuenta de que cuando papá y la abuela Blake se volvieron extremadamente religiosos sobre el dogma, Judith simplemente dejó de hablar. Traté de pensar en una sola vez en mi infancia en la que ella hubiera hablado sobre el pecado, o cosas así. Pensé y pensé y no se me ocurrió nada. Maldita sea, no quería que me gustara más mi malvada madrastra que mi propio padre.

—¿Así que estás de acuerdo con que Anita rompa algunos de los mandamientos, pero no el de adulterio? —preguntó Nicky.

—Me tomo muy en serio todos los mandamientos.

—Estás de acuerdo con que mate.

—Los vampiros no cuentan contra el Quinto Mandamiento.

— Porque el Papa lo dijo —dije.

—No solo eso, pero sí.

—Demonios, Anita mata suficiente de lo que la Iglesia Católica cree que son monstruos, ¿no debería eso compensar cualquier otra cosa que haga? —dijo Nicky.

—¿A qué te refieres? —preguntó papá.

—Matar para salir del infierno —dije.

—Mientras sea en defensa propia y matando el mal, entonces ella está limpia a los ojos de la Iglesia.

—Te pareces a la abuela Blake —dije.

—Tu padre se ha vuelto más celoso con el paso de los años —dijo Judith.

—Mi hija se está asociando con demonios; ¿Cómo no iba a estar preguntándome cómo he fracasado como padre y como católico?

—Oh no, no, esto no es culpa mía. Decidiste ser más santo que tú por tu cuenta, y yo no me estoy asociando con demonios. Si alguna vez hubieras visto uno de verdad, no usarías el término tan libremente.

—Su madre es peor —dijo Judith.

—Judith —dijo, sonando un poco indignado.

—Es la verdad, Fredrick. Tú eres celoso, pero ella es fanática.

—Así que ambos van a ignorar el hecho de que Anita acaba de decir que ha visto demonios reales; ¿eso no es importante ni interesante para ninguno de los dos? —dijo Nicky.

—Es como llegar a casa ensangrentada por haber sido asaltada en la secundaria porque algunos niños se asustaron cuando un pájaro muerto comenzó a seguirme. Papá hizo primeros auxilios, pero una vez que tuvieron los hechos, de lo único que hablaron fue de la venta de pasteles de la iglesia esa semana.

—¿Así que siempre hicieron esto? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

—Esa pelea fue una de las razones por las que accedí a enviarte con tu abuela Flores —dijo.

—Es amable de tu parte decirme eso en ese momento, papá.

—No quería que pensaras que de alguna manera era tu culpa que te enviara lejos, solo porque no podías defenderte.

—Eran cinco.

—Te enseñé a boxear.

—Soy pequeña y una chica, papá. El boxeo no es la mejor defensa personal para ese combo.

—Te enseñé lo que sabía, Anita.

—Nunca dijiste que tu padre boxeaba.

—Estaba en el equipo de boxeo de su universidad.

Judith dijo:

—Todavía practica en casa.

—Así es como me mantengo en forma —dijo.

—Demonios —dijo Nicky—. Anita ha visto demonios reales y eres súper religioso, ¿pero no tienes ninguna pregunta sobre eso?

—¿Quieres hablar sobre ver demonios reales en tu trabajo? —preguntó Judith. Maldita sea, realmente lo estaba intentando. A veces la familia es como tener un enamoramiento; el chico que te gusta nunca es el que quiere acompañarte a casa.

—No, gracias por preguntar, Judith. Estoy lo suficientemente deprimida como para hablar de cosas tan perturbadoras.

—¿Por qué estás deprimida? —preguntó mi padre.

Miré a Judith. Ella me miró. Miré a mi padre. Volvió a mirarme; nada en su rostro mostraba que entendiera por qué su pregunta había sido ridícula. Odiaba que Judith lo entendiera y mi padre no, pero eso no era culpa de ella, era de él.

Nicky quitó una mano del volante y la puso sobre mi muslo y los pantis sedosos que llevaba puestos. Puse mi mano sobre la suya, y solo ese roce me ayudó a soltar una respiración profunda y volver a mi centro, a mí. No era la niña que necesitaba la protección de mi padre y ya no la tenía. Ya era mayor, con todos los beneficios que eso conllevaba. Me di la vuelta en el asiento para poder tomar su mano y sentir el calor de su mano a través de la mía. Si hubiéramos estado solos, su mano podría haber llegado lo suficientemente lejos como para descubrir que llevaba bragas de seda. La noche de cita habría sido mucho más divertida que tratar con mi familia.

No esperaba ser emboscada con mi abuela, pero había estado hablando durante semanas en terapia sobre la protección de mis límites. Aprender que protegerme física y emocionalmente no era ser irrespetuoso o mezquino; no me hacía una mala hija, pero era simplemente autocuidado y exigía que me trataran como la adulta en el que me había convertido, no como la niña que recordaban. El hecho de que mi abuela estuviera aquí no cambiaba nada de eso; de hecho, lo hacía más fácil, porque mi padre había jugado sucio primero. Le había dicho hace más de un mes por teléfono que no podía venir a esta visita. No es que no me lo hubiera pedido antes, lo había hecho después de decirme que no lo haría. No podía dejar que eso pasara o él y ella me intimidarían durante toda la visita. Dije la siguiente parte sin darme la vuelta, porque ver su cara lo habría hecho más difícil. Miré fijamente el tablero de la camioneta como si estuviera tratando de memorizarlo, y dije:

—Cuando vayamos a recogerte para cenar, si la abuela Blake está vestida y viene, no iremos a cenar esta noche.

—No puedo dejarla sola en el hotel esta noche, Anita —dijo.

—Entonces Josh y Andria pueden pelear sobre quién se queda con la abuela, pero si ella va a la cena, sabes que no habrá forma de que conozcas a Jean-Claude sin que ella lo haga todo sobre ella y sus prejuicios.

—Fredrick, Anita tiene razón.

—Ha venido hasta aquí, Judith. Se subió a un avión; sabes que tiene miedo a volar.

No había pensado en el hecho de que mi abuela y yo compartíamos esa fobia. Siempre le había tenido miedo a todo lo que consideraba demasiado tecnológico, como los aviones. El mío había sido un casi accidente que asustó al piloto y a la tripulación de vuelo, pero seguía siendo una fobia compartida. Odiaba que compartiéramos algo y volví a pensar en esa chispa de magia en el aeropuerto.

Solté la mano de Nicky y me giré para poder verlos.

—Papá, no estoy diciendo que la abuela no conocerá a Jean-Claude en este viaje, solo digo que no esta noche.

—Ella nunca estará de acuerdo con eso.

—No necesito su consentimiento. Le he dicho que no puede venir esta noche, y lo digo en serio, papá. No quiero abrumar a Jean-Claude con demasiada gente que piensa que es el engendro de Satanás. Uno será suficiente.

—Nunca lo he llamado así. —Sonaba indignado.

—Dijiste que estás de acuerdo con la opinión de la Iglesia de que casarme con él pone en peligro mi alma inmortal.

—Lo hace.

—Si crees eso, entonces ¿qué teoría sancionadora por la Iglesia apoyas: que es un cadáver que está poseído por un demonio, o un suicida que está condenado al infierno una vez deje de ser un muerto viviente?

—Yo... —Mi padre abrió y cerró la boca, luego no pareció saber qué decir.

—Gracias por expresar mi punto de vista, papá. Tu odio por los muertos vivientes será suficiente en la cena; no someteré a mi futuro esposo a que tú y la abuela lo dupliquen esta noche. No lo haré, así que tienes que levantarte y decirle que tiene que quedarse en el hotel esta noche, o todos pueden dormir bien por la noche, y lo intentaremos de nuevo mañana por la noche, pero eso significa que el almuerzo que había planeado para que pudieras conocer a Micah y Nathaniel se pospone.

—No veo por qué no podemos reunirnos con ellos como estaba planeado mañana —dijo mi padre.

—Porque si conoces a Jean-Claude y no puedes superar el hecho de que es un vampiro, ¿por qué debería presentarte a alguien más en mi vida? Quiero decir, ¿vendrías a visitarme a St. Louis después de la boda y nunca conocerías a mi esposo?

—No, por supuesto que no, me doy cuenta de que primero necesito conocer a Jean-Claude, pero quiero conocer más de tu poli... grupo.

—¿En serio? —dije.

—Sí, si esta es realmente tu preferencia, entonces quiero intentar entenderlo. No puedo prometer que en algún momento no me daré por vencido y diré que no puedo con más, pero lo intentaré, Anita.

No sabía si llorar o no confiar en él. Sonaba demasiado bueno para ser verdad después del resto de la conversación.

—Eso es genial, papá, me da la esperanza de que esta visita no... apesta.

—Anita, por favor, las señoras no dicen ‘apesta’. 

Suspiré y me di la vuelta para no tener que mirarlo más. Nicky volvió a ofrecerme la mano y me aferré a ella como un salvavidas.

Capítulo 5

Habría recorrido el resto del camino hasta el hotel en silencio, tal vez papá también lo hubiera hecho, pero Judith no pudo soportarlo. Comenzó a hablar sobre su negocio de bienes raíces y cómo le iba a Josh en la universidad. Me enteré de que tenía una doble especialización en negocios y biología, lo que parecía influencia de Judith y papá. Me preguntaba si eso era realmente en lo que Josh quería especializarse; si podía, lo descubriría antes de que volaran de regreso a casa. Cuando había dejado a las partes de mi familia que me lastimaban, también había abandonado a Josh, así que ¿tal vez él no me daría ninguna opinión que lo pusiera en desacuerdo con nuestro padre y su madre? Josh y yo habíamos hecho llamadas FaceTime por un tiempo, pero papá y la abuela no podían dejarlo así; habían seguido interrumpiendo las llamadas. Josh era demasiado pacificador para defender nuestra privacidad, y yo no podría hacerlo sin su ayuda.

La conversación cada vez más forzada de Judith finalmente terminó cuando Nicky se detuvo detrás del primero de nuestros SUVs; el segundo se detuvo detrás de nosotros. Papá alcanzó la manija de su puerta.

—No abra la puerta, señor Blake —dijo Nicky.

Papá empezó a hacer sonar la manija de todos modos, pero Nicky puso los seguros para niños para que no pudiera.

—¿Por qué nos estás atrapando aquí?

—Lo que me preocupa es la seguridad de su hija.

—¿De qué estás hablando? —Papá parecía irritado, casi enojado.

—Que nadie abra su puerta hasta que llegue otro guardaespaldas para abrir la puerta de Anita.

—¿En realidad es tan serio? —preguntó Judit.

—¿Qué es lo que es tan serio? —preguntó papá.

—Hay rumores sobre amenazas contra Jean-Claude —dijo Judith.

—¿Qué rumores? —preguntó papá.

—Fredrick, te dije que había posibles amenazas contra Jean-Claude por parte de algunos de los grupos de odio a los vampiros.

—Ese era solo uno de esos sitios de chismes, Judith. Nunca es cierto.

—Desafortunadamente, papá, esto es cierto.

—¡Casarse con este vampiro está poniendo en peligro tu seguridad física, además de tu alma inmortal!

Negué con la cabeza.

—No, papá, he recibido amenazas durante años.

—¿Por qué? —preguntó.

—Soy un ejecutor, papá; algunas de las personas que he matado tenían familias, seres queridos.

—Oh —dijo, como si nunca se le hubiera ocurrido antes.

—Algunos vampiros no quieren que Jean-Claude se case conmigo porque soy una nigromante y he matado a muchos de ellos a lo largo de los años.

—Mira, esta boda te está poniendo en peligro.

Me giré en mi asiento, y me desabroché el cinturón para poder girarme y verlo mejor ahora que el coche no se estaba moviendo.

—Jean-Claude ahora recibe más amenazas de muerte porque se va a casar conmigo.

—¿Por qué?

Nicky respondió:

—Anita tiene el mayor número de muertes que cualquier Marshal sobrenatural, señor Blake. Ella es como el hombre del saco para el conjunto sobrenatural, especialmente para los vampiros.

—Ellos ven a su rey casándose conmigo como una traición hacia ellos —dije.

—Y los grupos de odio humano ven el matrimonio de Anita con Jean-Claude como una traición a la humanidad —dijo Nicky.

—Deben amarse mucho para enfrentar todo eso —dijo Judith.

La miré, y su rostro parecía suave, genuino, como si lo dijera en serio.

—Sí, solo el amor verdadero te ayuda a superar mierda como esta.

—¿Debes maldecir constantemente? —dijo mi padre.

Miré su rostro hostil y tuve que resistirme a decir una serie de malas palabras que aún no había oído de mí.

—¿Debes corregir constantemente mi forma de hablar?

—La vida de Anita está en peligro, y lo que más te preocupa es su vocabulario —dijo Nicky.

—Eso no es cierto —dijo papá.

—Así es como parece, papá.

Parpadeó y miró a Judith. Aparentemente ella podía leer su expresión mejor que yo porque respondió a su pregunta silenciosa.

—Parece que podríamos perdonar el lenguaje de Anita solo por esta vez y concentrarnos en las amenazas contra ella y su futuro esposo.

Él la miró fijamente por un segundo, luego puso su mano sobre la de ella y se volvió hacia mí.

—Si he hecho que parezca que tu seguridad es secundaria a algo, entonces te pido disculpas.

—Gracias, papá, es bueno escucharlo.

—No había pensado en cómo los vampiros podrían ver a alguien con tu trabajo, Anita. Deben odiarte del mismo modo que algunos grupos de odio humanos odian a los vampiros.

—Más o menos.

Nicky me dio unas palmaditas en el muslo y señaló con la cabeza hacia mi ventana. Ethan estaba allí esperando que me diera cuenta; que no lo hubiera hecho quería decir que estaba aún más distraída de lo que pensaba. Si los malos hubieran atacado en ese momento podrían haberme disparado por la ventana sin que me diera cuenta. Sí, tenía un grupo de personal de seguridad afuera del coche, ayudando a descargar el equipaje. Me habría dado cuenta de la pelea que habría estallado antes de que se acercaran tanto a mí, o de Nicky arrojándose encima de mí como un escudo de carne, pero, aun así, era la única con una placa en nuestro grupo actualmente y debería haber estado prestando más atención.

—Esperen hasta que Anita esté segura... por favor —dijo Nicky detrás de mí. Apuesto a que mi padre había vuelto a alcanzar su puerta. Ethan abrió mi puerta y me ofreció una mano. Normalmente no solo no la necesitaba, sino que me enojaba si me la ofrecían; a veces con tacones muy altos aceptaba la ayuda, pero era más que eso. En el momento en que su mano tocó la mía sentí ese zumbido de energía que siempre estaba ahí para compartir con mis animales para llamar. El calor se derramó sobre mí como una manta, de modo que cuando estuve de pie me incliné hacia su cuerpo para que pudiera rodearme con un brazo y mantener el otro libre para las armas. Estaba armada, y normalmente mantendría mi mano libre, pero... comencé a alejarme, para estar preparada, pero Ethan apretó ligeramente su brazo y se inclinó sobre mí para poder susurrar:

—Tengo esto, Anita, solo tómate un momento para reconfortarte.

Dudé, luego me permití recostarme en él y compartir la energía entre nosotros: a salvo. A salvo decía, en casa decía, porque ese había sido el deseo del corazón de Ethan cuando lo conocí, y el eco de eso todavía estaba ahí entre nosotros. Era una de las conexiones más gentiles que tenía, tal vez porque Ethan era gentil, o tal vez porque estaba enamorado de otra persona, por lo que no había presión por más entre nosotros. Cualquiera que fuera la causa, en ese momento era exactamente lo que necesitaba: consuelo sin ataduras.

—¿Es este otro de tus… jóvenes? —preguntó mi padre.

Me alejé de Ethan, pero él mantuvo su brazo alrededor de mí, así que permanecí en el círculo de su comodidad. Antes de que pudiera responderle a mi padre, Andria se acercó a nosotros y respondió por mí.

—Sí, él es parte de su grupo poli.

—Papá, este es Ethan Flynn —dije.

Ethan le ofreció la mano a mi padre mientras Nicky caminaba por la parte delantera del SUV y se unía a nosotros. Papá tomó la mano y la estrechó. Cuando terminó ese apretón de manos, mi padre se volvió hacia Nicky y le ofreció la mano.

—No pudimos hacer esto en el aeropuerto.

Nicky dudó un segundo y luego le estrechó la mano.

—Cuidas de Anita como lo hace Judith por mí. Me di cuenta en el coche, y si eres tan importante para mi hija, entonces quiero conocerte mejor. —Miró a Ethan y dijo—: A ustedes dos.

Ethan me miró. No tenía ni idea de qué decir, porque Ethan era el amor de la vida de Nilda, no de la mía, y los antecedentes de Nicky eran demasiado trágicos e ilegales para compartirlos con mi padre.

—Realmente lo aprecio, papá, en serio.

—De nada y lamento que tengas que darme las gracias por la cortesía común hacia los hombres en tu vida, Anita. Debería poder hacer eso al menos.

Pensé en abrazarlo, pero realmente no quería, y si no quieres tocar a alguien, ni siquiera a tu familia, no debes tocarlos. Me quedé con un brazo alrededor de Ethan. Nicky se apartó del apretón de manos para estar a mi otro lado, así que si alguien más hubiera querido abrazarme tendría que interponerse entre nosotros. No pensé que papá hiciera eso, pero nunca tuvo la oportunidad porque Magda comenzó a acercarse. Ella caminaba hacia nosotros con esa arrogancia guerrera que usaba a veces cuando quería provocar una pelea para poder demostrar que podía respaldarla, o cuando se sentía insegura acerca de una situación, lo cual no era frecuente. Medía un metro setenta y siete, y tenía una espesa cabellera rubia que parecía aún más amarilla rozando los hombros de su conjunto completamente negro: chaqueta liviana para ocultar las armas en la cintura, camiseta por dentro, cinturón de cuero con una hebilla ennegrecida, pantalones tácticos metidos en la parte superior de unas botas tácticas. Tenía trajes iguales. Nicky se había vestido para lucir más normal con pantalones de vestir, zapatos y la chaqueta de cuero que era demasiado abrigada para esta noche, pero parecía como si se hubiera vestido para una cita nocturna de una persona ‘normal’. No me había dado cuenta hasta ese momento de que se había vestido para conocer a mi familia. Magda no. Se había vestido para verse como la mala que era, agresiva y sin disculparse, nada femenina. La amaba en ese momento, y deseé haberme vestido para combinar en lugar de vestirme para impresionar a mi familia.

Debí haber mirado demasiado tiempo porque mi padre miró hacia atrás, y luego Judith lo hizo porque él lo hizo. Magda le ofreció la mano a mi padre, y él la tomó automáticamente mientras la miraba. Me había criado para que hiciera buen contacto visual cuando das la mano. Algunas personas pensaban que era agresivo, yo simplemente pensaba que era normal, pero Magda no estaba enganchada metafísicamente a mí, así que lo tomaba como un juego de poder.

Ella le sonrió, y conocía esa sonrisa. Podía haber intervenido y detener lo que estaba a punto de decir, pero no lo hice.

—Espero que no sea solo a los hombres en la vida de Anita, sino a todos nosotros —dijo.

Andria reprimió una risa. Judith dio un pequeño grito ahogado. Papá no lo entendió tan rápido como ellas. No tuve que ver su cara para saber que estaba mirando a Magda con el ceño fruncido. Me di cuenta por la postura de sus hombros que lo tomó con la guardia baja y estaba pensando en lo que ella había dicho. Creo que, si las otras dos mujeres no hubieran reaccionado, es posible que él simplemente no lo hubiera captado en absoluto. Estábamos a punto de ver si mi padre odiaría más que saliera con mujeres que casarme con un vampiro.

Capítulo 6

Él soltó la mano de Magda y se volvió hacia mí.

—Anita…

—Sí, papá.

—¿Que quiso decir con eso?

—¿Con qué? —pregunté. Me di cuenta de que no quería ponérselo fácil, lo que significaba que estaba enojada y lo hacía por enojo. Eso no estaba bien, porque quería que le agradaran Magda y las otras mujeres de nuestro grupo poli, y ser mezquina y maliciosa no iba a lograr eso. Era muy tentador, y la sonrisa en el rostro de Magda decía que me ayudaría a hacerlo. Muuuy tentador.

Nicky susurró:

—Apoyaré todo lo que hagas, pero ¿es esta la jugada correcta antes de la cena de esta noche?

Ethan se inclinó y susurró:

—Lo que él dijo.

Suspiré, cerré los ojos por un segundo, y luego sacudí la cabeza.

—¿Eso significa que esta mujer está... burlándose de mí sobre ella... ella? —Él se detuvo; sabía que no era una oración completa pero no parecía saber cómo terminarla, así que simplemente me miró con una mirada casi suplicante en sus ojos azules.

Magda me miró, y la sonrisa se desvaneció primero de sus ojos azul grisáceo y luego de su rostro. Me dejaría fingir si eso era lo que decidía hacer, pero nunca me perdonaría. Quería asegurarme de que ella entendiera que eso no era lo que estaba pensando en absoluto.

—Papá, ella es Magda Sanderson —dije, y dejé la manta de seguridad de Nicky y Ethan para avanzar y tenderle la mano a Magda. La sonrisa volvió a su rostro mientras envolvía su mano más grande alrededor de la mía.

Él primero miró nuestras manos, y luego a nosotras juntas. De hecho, se puso un poco pálido, sus ojos parpadearon rápidamente.

—¿Estás… saliendo… con ella?

Técnicamente no salíamos, a menos que contaras el tiempo en el gimnasio y el sexo; hacíamos mucho de ambos. Como no sabía cómo explicar que salir no era el término correcto, simplemente dije:

—Sí, lo hacemos.

Magda me apretó la mano, y me hizo saber lo feliz que estaba por lo que acababa de decir, sin dar demasiadas explicaciones. Me hizo sentir mejor conmigo misma y con la visita. Podría simplemente decirles la verdad sobre mi vida; dependía de ellos lidiar con eso. Qué pensamiento tan liberador.

—Creo que te necesitan en el equipaje —dijo Nicky, y si hubiera sido casi cualquier otra persona habría pensado que estaba celoso, pero no era así. Estaba sacando su rango como líder, el Rex de su manada de leones. No quería saber qué había hecho Magda para que él sintiera que necesitaba hacerlo, pero había aprendido que, si interfería en las pequeñas cosas entre los hombres leones, se convertían en cosas grandes.

—Como mi… —Ella casi dijo Rex, pero terminó con—… Por supuesto. —Ella ni siquiera me sonrió antes de volver a sus negocios. Le preguntaría a Nicky sobre esto más tarde.

—Fredrick, te dije que había mujeres en el grupo poli de Anita —dijo Judith.

Él se volvió hacia ella.

—Pero eran fotos de Jean-Claude con otras mujeres del brazo, o de Anita y otra mujer con ellas. No recuerdo haber visto ninguna foto con Anita y una mujer sin al menos Jean-Claude con ellas.

Luché contra el impulso de preguntar por qué importaba eso, pero afortunadamente el resto de nuestra seguridad nos rescató de las incómodas posibilidades.

—Hey, jefa, el equipaje está adentro, junto con tu abuela y tu hermano.

—Bueno, hola —dijo Judith, ofreciéndole la mano—, ¿eres otro del grupo poli de Anita? —Su reacción y la de Andria mirando a Custer me hicieron mirarlo dos veces. No es que no supiera que era alto, moreno y tradicionalmente guapo, pero para mí era Custer, apodado Custard, o Pudding, o simplemente Pud por sus compañeros ex Navy SEALs que habíamos contratado cuando los sacaron por la teriantropía. Se habían convertido en hombres animales en defensa de nuestro país, y luego ese mismo país había dicho: ‘Gracias por tu servicio, pero si no puedes pasar un análisis de sangre básico para demostrar que aún eres humano, entonces obtienes el alta médica’.

—No, señora, solo trabajo aquí —dijo Custer a la pregunta de Judith.

—¿Eso significa que estás soltero? —preguntó Andria.

—Estás comprometida —dijo mi padre.

Custer parecía complacido pero desconcertado cuando dijo:

—Sí, pero eres la hermana de mi jefa, así que no importa.

—¿Que significa eso? —preguntó Andria.

—Significa que no arriesgarán sus trabajos para coquetear contigo —dijo Nicky.

—Estás comprometida con Kirk, no deberías coquetear con nadie —dijo Judith.

—No hay nada malo en sentirse admirada, mamá.

—Kirk debería hacerte sentir admirada —dijo papá.

¿Eso significaba que el prometido de Andria no la hacía sentir atractiva? Esperaba que no, porque si estabas teniendo problemas cuando recién estabas comprometida, eso no auguraba nada bueno para el matrimonio.

—¿Ya tienes una fecha fijada para la boda? —pregunté.

—Todavía no, ¿y tú? —preguntó, y sonó hostil. No lo tomé como algo personal; no debería haberle preguntado sobre las fechas de la boda cuando ella ya estaba molesta por el tema. Su reacción me hizo saber que algo andaba muy mal entre ella y Kirk.

—Diciembre, aunque todavía estamos tratando de acomodar todo para la fecha exacta —dije.

—¡Una boda en Navidad! —dijo Judith efusivamente, con el rostro iluminado por lo que parecía una felicidad genuina. De hecho, me abrazó en un enorme y espontáneo abrazo. Me tomó tan por sorpresa que simplemente me quedé allí y dejé que sucediera, incluso dándole una incómoda palmadita en la espalda.

—Si no es hasta diciembre, ¿por qué tengo que venir ahora para que me prueben el traje? —dijo mi padre.

Me separé de Judith y dije:

—Porque no se trata de una prueba de traje, es el sastre tomando tus medidas y él y la costurera creando un traje a medida para la boda.

—Después de esta habrá al menos dos pruebas más —dijo Nicky.

—¡Dos más! —Papá parecía sorprendido, tal vez incluso un poco horrorizado.

—Si es mucha molestia… —comencé a decir.

—No, quiero acompañarte hasta el altar, Anita, yo solo... creo que nunca he estado en una boda que fuera tan... elegante.

—Yo tampoco —dije.

—Si es más elegante que el vídeo de compromiso —dijo Andria—, entonces, aparte de la realeza, nadie lo ha hecho.

—Jean-Claude es de la realeza —dijo Judith, como si Andria debería haberlo recordado.

Andria puso los ojos en blanco con una expresión que había soportado durante nuestra adolescencia. Eso siempre significó que ella no estaba impresionada. Me cabreaba incluso después de todos estos años, y fue mi única excusa para lo que dije a continuación:

—Pero no te preocupes, Andria, no tendrás que dirigirte a mí como reina.

—¿Qué? —preguntó.

Nicky me tocó el hombro, pero ya lamentaba haberlo dicho.

—Lo siento, Andria, estoy un poco desubicada por todo el asunto de casarme con un rey. Le dije que sí a Jean-Claude, no a un rey.

—Él es simplemente el rey de los vampiros, ese no es un título legal real. —Ella tenía ese tono quejoso en su voz que acompañaba a los ojos en blanco. ¿Estaba tan molesta porque le había preguntado sobre la fecha de su boda? Si es así, entonces su boda era un tema muy delicado. Me pregunté si Judith sabía lo que estaba pasando. Sabía que papá no. Sería tan ajeno a eso como lo era a cualquier otra cosa que no quisiera ver.

—Tienes razón, es un título vacío en lo que respecta al gobierno de Estados Unidos.

—Entonces, ¿por qué usarlo? —preguntó.

—Pregúntale a Jean-Claude en la cena, él te lo explicará mejor que yo.

Nicky me rodeó los hombros con el brazo y dijo:

—Tenemos que ir a casa y recoger a Jean-Claude si vamos a hacer la reserva.

—Oh, mira la hora —dijo Judith—, será mejor que nos apresuremos si vamos a estar listos para cuando vengas a recogernos. —Agarró a Andria del brazo para llevarla hacia el hotel.

Papá se demoró y me miró con el brazo de Nicky rodeándome y Ethan parado cerca.

—¿Me reuniré con alguien más esta noche además de Jean-Claude?

—Solo Jean-Claude —dije.

Nicky dijo:

—Ethan y yo estaremos cerca en otra mesa, al igual que otros elementos de seguridad para Jean-Claude.

—¿Alguno de los otros guardias de seguridad son parte del grupo poli?

—Algunos —dije—, pero estarán en mesas cercanas y solo Jean-Claude y yo estaremos sentados contigo.

—¿Cuántos miembros de tu grupo estarán aquí esta noche, Anita?

—No planeamos soltarlos sobre ti esta noche, papá, así que no tienes que preocuparte por conocer a nadie más que a Jean-Claude.

—Pero si están allí esta noche, ¿no pensarán que es de mala educación si los ignoro?

Lo miré fijamente por un segundo, y luego dije:

—Realmente aprecio tu preocupación, papá, de verdad, pero cualquiera que esté ahí esta noche estará más preocupado por nuestra seguridad que por conocer a mi familia.

—Si estás segura, Anita, no quiero ser grosero sin querer con tu... gente. —Parecía tan sincero allí de pie que lo abracé, y quise hacerlo. No sabía qué pasaría más tarde esa noche, pero en ese momento él realmente lo estaba intentando.

Capítulo 7

El abrazo terminó y Nicky dijo:

—Realmente tenemos que irnos si vamos a hacer la reserva.

Miré a mi alrededor y descubrí que el resto de la familia estaba dentro del hotel. Vi a Magda y al resto de nuestra seguridad a través de la ventana frontal del hotel; mi familia estaba escondida detrás de ellos a excepción de Josh, que se alzaba por encima de la mitad de ellos. Me iba a tomar un tiempo acostumbrarme a que él fuera tan alto.

—Será mejor que me una al resto de la familia —dijo papá.

—Y tengo que ir a recoger a Jean-Claude para que podamos encontrarnos contigo en el restaurante.

—Pensé que íbamos todos juntos al restaurante —dijo.

Sonreí alegremente como lo haría en el trabajo si quisiera ser agradable, pero no lo decía en serio, porque me había dado cuenta de que no había manera en la tierra verde de Dios de que quisiera que Jean-Claude y yo estuviéramos atrapados en un automóvil en el camino al restaurante con ellos. Tenía opciones, y eso incluía decirle a seguridad que llevaran a mi familia al restaurante y nos encontraríamos con ellos allí. Jean-Claude y yo podíamos conducir por separado y ser sometidos al interrogatorio durante la comida.

Mi padre simplemente estuvo de acuerdo y caminó hacia las puertas del hotel. Ethan esperó hasta que no nos escucharan y luego dijo:

—Ya te sientes mejor.

—Tomar más control siempre me hace sentir mejor.

—Necesitamos que todos sepan el cambio de planes —dijo Nicky.

—¿No lo apruebas? —pregunté.

—No, creo que tienes razón en que tu familia será más educada en un restaurante público que llegando en la limusina como en el plan original.

—Sí, aunque ahora Jean-Claude alquiló una limusina para impresionar a mi familia y ellos no viajarán en ella.

—Si la cena va bien, tal vez puedan regresar contigo en la limusina —dijo Ethan.

—Tal vez —dije.

—Creo que Milligan y Custer deberían llevar a tu familia al restaurante —dijo Nicky.

—Porque no estoy saliendo con ninguno de ellos —dije.

—Eso y que ambos se ven más como tu padre espera que se vean los guardias de seguridad.

—Le gustará que sean exmilitares —dije.

—No parece que alguna vez haya estado en el ejército —dijo Nicky.

—No lo ha estado, pero es muy masculino, por lo que le gustan las personas que no le hacen pensar demasiado sobre lo que es tradicionalmente femenino y tradicionalmente masculino.

—Espera, ¿pensé que tu padre te crio para que fueras un marimacho? —preguntó Ethan.

—Lo hizo, simplemente asumió que lo superaría con el tiempo y me convertiría en una chica en algún momento.

Nicky me rodeó los hombros con el brazo y dijo:

—Para mí pareces una chica. —Besó la parte superior de mi cabeza y respiró hondo, captando mi olor de la forma en que otros hombres te mirarían. Al principio pensé que era un poco espeluznante cuando los hombres animales lo hacían, pero ahora, años después, era reconfortante. Incluso comencé a hacerlo yo misma. Quería hacerlo ahora, pero no estaba segura de cuánto resistiría mi maquillaje al rozar su camisa. Me acomodé y tomé su mano en mi hombro y respiré el aroma de su piel, aunque las manos huelen más a todo lo que has tocado. Si realmente quería aspirarle, iría por la nuca o enterraría mi cara contra su pecho desnudo. Presioné mi boca contra el dorso de su mano y dejé una huella de labios muy cuidadosa contra su piel. Me hizo feliz ver mi huella en él.

Emitió un sonido que estaba a medio camino entre un gruñido y un ronroneo. Si alguien hubiera estado lo suficientemente cerca para oírlo, habría buscado un animal, un gato muy grande. Lo abracé con más fuerza.

—Tendré que lavarlo antes de cenar.

—¿Por qué? —pregunté, soltando mis brazos para poder mirarlo.

—Si la gente lo ve, harán preguntas.

—No me importan los extraños, y mi familia sabe que estamos saliendo.

—Por lo general eres tú quien lleva mis marcas —dijo, inclinándose.

—Tus marcas son mucho más divertidas que el lápiz labial —dije, y me estremecí un poco al pensar en las marcas de sus dientes decorando mi cuerpo. Me incliné, todavía temblando, para encontrar sus labios en otro cuidadoso beso.

Se echó hacia atrás y dijo:

—Cuando todo esto termine, quiero besarte como siempre y untarte ese maldito lápiz labial por toda la cara.

—Arruinarás el maquillaje.

—Esa es la idea —dijo, y la expresión de su cara me hizo querer decir hagámoslo ahora y al diablo con la cena, pero no era solo que yo quisiera estar con Nicky, era que tenía miedo de cenar con mi familia y Jean-Claude. No podía acobardarme.

—Más tarde —dije.

—Estarás con Jean-Claude más tarde.

—Haré que me maquillen por completo una noche solo para ti —dije.

Me dio una sonrisa feroz.

—Sin rímel resistente al agua, quiero verte llorar lágrimas negras por mí.

Solo sonreí y asentí. Ethan tuvo que mantenernos encaminados en regresar al SUV y dirigirnos a casa para recoger a Jean-Claude. Quería ver a mi pareja principal, pero retrasar significaba retrasar la cena en la que le presentaría a mi familia. Lo amaba y los amaba, y estaba a punto de ser puesta en medio de todos ellos.

Capítulo 8

Las brillantes luces del Circo de los Condenados parecían un amanecer de neón parpadeante en la distancia; desde aquí no podíamos ver a los payasos vampiros gigantes girando lentamente en la parte superior y sus carteles llamativos anunciando los actos en el interior. ¡Mira a los vampiros volar! Era nuestro número de trapecio bajo la carpa permanente. ¡Mira a la Lamia mitad serpiente mitad mujer! ¡El profesor Wolf atrapado como mitad hombre y mitad lobo lee su última poesía en vivo solo durante esta semana! ¡Mira el horror sin piel del Nuckelavee! Esta noche no podíamos ver el frente del edificio. No teníamos tiempo para quedar atrapados en el atasco de tráfico que comenzó después del anochecer y continuaba hasta que el Circo cerraba por la noche.

La primera vez que había ido al Circo había sido para ayudar a la policía con un caso relacionado con vampiros, pero la primera vez que vi la parte subterránea del Circo, donde no se permitía el paso a los clientes, fue porque la vieja Maestra de la ciudad, Nikolaos, quería verme. Había intentado decir que no, pero no se rechaza al Señor de la Ciudad y se vive. Jean-Claude había compartido conmigo la primera marca de vampiro para salvar mi vida, y la segunda para salvar la suya. El resto, como dicen, era historia.

Ethan nos llevó hasta la parte de atrás, donde no se permitían las luces brillantes y las multitudes ansiosas del frente. El estacionamiento para empleados estaba prohibido para los clientes, pero la parte más prohibida era lo que yacía al pie de una serie de escalones de piedra tan viejos que habían estado allí antes de que se construyera el edificio sobre estos. Los vampiros dijeron que las escaleras estaban aquí cuando la ciudad de St. Louis estaba equipando a la gente para la fiebre del oro de California y la Ruta de Oregón. Las escaleras siempre habían conducido al sistema de cuevas que se encontraba debajo de una mayor parte de la ciudad de lo que la mayoría de la gente pensaba. Demonios, la mayoría ni siquiera sabía que las cuevas estaban allí, pero yo sí lo sabía. Primero porque casi muero en ellas y segundo porque ahora vivía en ellas la mitad del tiempo. Intenté vivir en ellas a tiempo completo, pero necesitaba la luz del sol. Todos los que no éramos vampiros necesitábamos más luz solar, así que rotábamos entre el subsuelo y las casas/apartamentos en otros lugares. Jean-Claude era dueño de casas seguras que eran solo para que sus empleados no vampiros salieran, para que no se deprimieran ni enfermaran por la falta de luz natural.

Los tres nos quedamos en el pequeño cuarto de almacenamiento mirando a través de la puerta abierta las escaleras que caían frente a nosotros hasta que se perdían de vista, y eso era antes de la curva de las escaleras; literalmente eran tan largas que cuando las mirabas desde arriba desaparecían de la vista. La puerta exterior que conducía desde el estacionamiento hasta aquí estaba a nuestra izquierda, y detrás de nosotros había una puerta que conducía a la mitad del carnaval con espectáculos más pequeños e íntimos que no funcionaban en la enorme carpa del circo justo fuera de la entrada principal. Había una rueda de la fortuna de tamaño completo y otras atracciones, además de puestos de comida y juegos como un carnaval ambulante que se había establecido permanentemente. Afuera había tanto ruido que era difícil mantener una conversación a menos que quisieras gritar lo suficientemente fuerte como para que los extraños lo escucharan, pero aquí estaba completamente tranquilo. La insonorización la había instalado originalmente Nikolaos, el último Maestro de la Ciudad, así las familias felices que compraban algodón de azúcar no escucharían a las víctimas gritar pidiendo ayuda.

—La primera vez que vi la parte trasera del Circo pensé que nunca saldría viva de aquí, y ahora soy la jefa.

—Reina —dijo Ethan.

Lo miré, y luego me volví para mirar hacia las escaleras.

—Sí, reina, o a punto de serlo. —A veces me preguntaba cómo habían acabado las cosas de esta manera. El yo que había sido amenazada y casi asesinada incluso antes de llegar a las escaleras lo había creído sinceramente igual que mi padre. Los vampiros eran monstruos inhumanos, atrapados fuera del amor y la misericordia de Dios. El yo que estaba aquí ahora sabía más allá de toda duda que no solo los vampiros no eran todos monstruos sin la Gracia, sino que los seres humanos podían ser almas perdidas más allá de cualquier redención. La única diferencia desde la perspectiva de la Iglesia era que los vampiros estaban muertos, por lo que no podían arrepentirse, pero el asesino en serie más sangriento aún podía salvarse si estaba realmente arrepentido. Había conocido a asesinos en serie, tanto vivos como no muertos, y no se podían salvar. Lo que habían hecho a sus víctimas las puso fuera de la Gracia de Dios o de la salvación de Jesucristo. Lo creía sinceramente ahora. De repente me sentí en paz. No era la misma chica que vino aquí hace diez años, porque había visto demasiado, soportado demasiado, matado a demasiadas personas, para ser la misma persona. No son solo los años los que te envejecen, sino los acontecimientos.

Una figura dobló la curva de las escaleras hasta abajo, y antes de que mis ojos me dijeran quién, la energía que compartíamos bailaba sobre mi piel como si hubiera rozado con sus dedos partes de mi cuerpo que estaban escondidas debajo de mi ropa. Me estremecí cuando lo vi levantarse de los escalones y comenzar a flotar hacia mí. Me hizo reír y decir:

—Ahora he ahí una solución para todos estos malditos escalones.

Él se elevó hacia el techo, su largo cabello negro desparramándose a su alrededor como un aura oscura. Su cabello no estaba ondeando a su alrededor porque estaba volando hacia mí, sino moviéndose con el viento de su propio poder, de modo que sus rizos negros se retorcían y hervían como si una docena de manos estuvieran jugando con ellos, pero era su magia, solo su magia.

Necesitaba uno de sus habituales conjuntos de encaje, cuero y botas sexys para enmarcar todo ese cabello, pero estaba vestido con uno de los dos únicos trajes modernos con los que lo había visto; la primera vez había sido para proteger los sentimientos de una familia afligida, y esta vez estábamos tratando de no darle a mi padre ninguna otra razón para odiarlo. En ese momento, supe que no me importaba si a mi padre le agradaba o no. Amaba a Jean-Claude y nada de lo que hiciera mi padre cambiaría eso.

Aterrizó suavemente primero con un pie, y luego con el otro, hasta que estuvo a mi lado en lo alto de las escaleras. Lo rodeé con mis brazos, pero la tradicional chaqueta larga del traje no le sentaba bien. O no llevaba chaqueta o alguna versión de un bolero para que le llegara en algún lugar entre las costillas inferiores y justo debajo de su cintura natural. Tenía un culo fabuloso y le parecía una pena taparlo.

Me rodeó con sus brazos y se rio.

—Ma petite, elegimos este traje precisamente para que cubriera más parte de mi cuerpo, para no sorprender a tu familia.

Miré fijamente ese hermoso rostro con los ojos azules más oscuros que jamás había visto, con espesas pestañas negras y una curva perfecta de cejas que eran completamente naturales; ni siquiera necesitaba rímel. Tan injusto para el resto de nosotros. Su rostro era casi femenino en su belleza, pero había algo en la línea de su barbilla que hacía que toda esa belleza fuera un poco más masculina. Todavía era andrógino, pero se inclinaba un poco más hacia el lado masculino. Los largos rizos negros enmarcaban su rostro y bajaban por sus hombros casi hasta la cintura. Mi familia pensaba que el pelo largo era solo para chicas. Ponerlo en un traje de hombre tradicional realmente no lo hacía parecer más como el tipo de hombre que mi familia aprobaría, pero bueno, al menos lo estábamos intentando.

—Nunca te miraré a la cara sin pensar en lo hermoso que eres, y ¿por qué te estás casando conmigo?

—Creo que esa es la línea del hombre, ma petite.

Sonreí y dije:

—Tradicionalmente lo es, pero la mayoría de los hombres no se parecen a ti.

—Que te compares conmigo y te creas menos bella significa que no ves la verdad cuando te miras al espejo, ma petite.

—Lo apoyo —dijo Nicky.

Lo miré y no pude evitar sonreír ante la expresión de su rostro.

—Sé que no siempre veo la verdad en el espejo. Nicky y Ethan han conocido a quien me arruinó. —Me volví hacia Jean-Claude—. Ese deleite todavía está por delante de ti.

—Estoy deseando que llegue, ma petite, y antes de que te quejes, daría todo porque mi madre y mi hermana estuvieran vivas para presentártelas. Que pueda conocer a tu familia, por muy rota que esté, es un regalo para mí.

—Por favor, dime que no estás diciendo que debería estar agradecida por ellos de todos modos.

—No respondas hasta que lo pienses bien, Jean-Claude, —dijo Nicky—. Sé que escuchaste o sentiste algo de eso. Estás demasiado conectado metafísicamente con Anita como para perdértelo todo.

Jean-Claude se quedó callado en mis brazos como si estuviera empezando a alejarse, pero lo sacudí un poco.

—No hagas todo eso de la estatua donde tu cuerpo ya no se siente humano. Sabes que odio eso.

—No quiero que leas lo que estoy pensando, ma petite, porque podría hacerte enojar conmigo, y necesitamos un frente unido en la cena.

Lo abracé con más fuerza, sintiendo la chaqueta del traje y odiándola porque no se sentía como él; incluso la camisa de cuello alto mandarín que era de color azul real para combinar con el azul de mi propio atuendo no era suficiente para diferenciarlo y convertirlo en su estilo.

—Tienes razón, pero prométeme que esta será la última reunión con mi familia en la que te vistas así. Se siente como si te estuviera abrazando con la ropa de otra persona.

Él sonrió.

—Muy bien, me vestiré como quiera excepto para la cena de esta noche.

—Bien, ahora acabemos con este desastre —dije.

—Por supuesto, pero primero un beso, ma petite.

—Lo siento —dije.

—¿Por qué? —preguntó.

—Que no te besara ya; nada debería hacerme olvidar eso, ni siquiera mi familia.

Me dio esa sonrisa que no era para el escenario, ni para la publicidad, ni para todos los cientos de fotos en las que siempre estaba sonriendo perfectamente, posando. Esta sonrisa no era para la cámara, era para mí. Era una sonrisa que decía que me amaba, que confiaba en mí y no era perfecta, pero para mí era la más perfecta de todas.

Capítulo 9

Ethan tuvo que cambiarse de un traje táctico a traje de vestir antes de acompañarnos al restaurante; todo lo que Nicky necesitaba era reemplazar la chaqueta de cuero con la chaqueta que hacía juego con los pantalones. Comenzamos a bajar las escaleras, pero Jean-Claude me agarró por la cintura y me levantó hasta el escalón en el que estaba de pie.

—Sé que los zapatos no son tan cómodos como algunos —dijo, inclinándose sobre mí para poder susurrar—, pero me gustaría mucho desvestirte hasta que esos zapatos sean todo lo que quede. —Presionó su boca contra mi cabello y susurró las últimas palabras—. Y hacer el amor con ellos envueltos alrededor de mi cintura y sobre mis hombros, y...

—Perdón por interrumpir —dijo Ethan—, pero si Anita no está bajando a cambiarse los zapatos, tenemos que quedarnos aquí arriba para protegerla a ella y a ti.

Jean-Claude levantó la cara lo suficiente como para mirarlos.

—Estamos en nuestro santuario interior; seguramente aquí estamos a salvo.

Nicky y Ethan sacudieron la cabeza al unísono. Ethan dijo:

—Ya estamos rompiendo las reglas al tenernos solo a Nicky y a mí como guardias para los dos. Se supone que debe haber un mínimo de dos guardias por protegido.

—Y nuestro santuario interior está al final de las escaleras detrás de la puerta grande —dijo Nicky—, no aquí, donde tenemos dos puertas a las que se puede acceder fácilmente desde las áreas públicas. Sinceramente, estoy sorprendido de que Wicked y Truth les hayan perdido de vista tan cerca de las salidas.

—No tuvimos otra opción cuando nos ordenó que esperáramos fuera de vista —dijo Wicked, mientras doblaba la curva de las escaleras para comenzar a caminar hacia nosotros. Pensé que estaba usando un traje negro con una camisa azul intenso hasta que la luz mostró que era azul marino. Me recordó a los ojos de Jean-Claude, aunque eran de un tono de azul aún más oscuro. Los colores hacían que su cabello rubio hasta los hombros pareciera más amarillo de lo habitual, mientras la camisa azul resaltaba el azul de sus ojos gris azulados, de modo que sus ojos eran del azul más vibrante que jamás le había visto tener. Debía haber sido el color de la camisa. Wicked siempre era hermoso, con un rostro formado por ángulos muy masculinos, pero había un hoyuelo profundo en su barbilla, una línea aquí y allá que hacía su rostro hermoso, pero casi dolorosamente masculino. Hacía juego con los anchos hombros y la forma atlética con la que subía las escaleras. Era tan masculino, para nada la belleza andrógina que prefería en mis hombres, pero solo porque no era mi apariencia preferida no significaba que no pudiera admirar la vista.

—¿Por qué les ordenarías que se perdieran de vista cuando estás tan cerca de las salidas? —preguntó Nicky.

—Quería hacer una entrada —dijo Jean-Claude con esa voz neutral que usaba cuando no estaba mintiendo, pero tampoco estaba diciendo toda la verdad.

Hubo un golpe en la puerta que daba a la zona pública del Circo. Hizo que Ethan y Nicky subieran las escaleras a paso ligero. Wicked gritó:

—Es Truth; ambos nos negamos a escondernos en las escaleras. Estaba demasiado lejos en caso de que algo saliera mal.

Nicky y Ethan siguieron acercándose hasta que se pararon a nuestro lado cuando la puerta se abrió y Truth entró. Su traje parecía casi idéntico al de su hermano; diablos, podría haber sido el traje de su hermano, porque dejado a su suerte, Truth era un tipo de hombre que vestía vaqueros y camiseta. Truth tenía sus propios trajes para cuando necesitaba vestirse para ir a trabajar, pero como ellos eran del mismo tamaño en todos los sentidos, podían intercambiar ropa. Eran hermanos; llevaban siglos compartiendo ropa y vida en general.

La camisa de Truth era de un gris suave con una corbata plateada; a medida que se acercaba a nosotros, el traje permanecía negro, sin juego de colores, por lo que sus ojos parecían de un gris sólido sin todo el azul. Su rostro era casi un espejo del de su hermano: un poco más estrecho en las mejillas, un poco menos cuadrado en la mandíbula, pero había que conocer sus rostros íntimamente para verlo. El cabello de Truth era castaño, no rubio, y tenía un poco de onda, a diferencia del cabello liso como una tabla de Wicked. También era quizás un par de centímetros más largo.

Eran tan guapos que a los hombres y a algunas mujeres no les gustaba estar junto a ellos, porque distraían demasiado la atención. Así que Jean-Claude se paraba entre ellos mientras sus guardaespaldas casi todas las noches decían lo seguro que estaba de su propia belleza. La única razón por la que mirarías a alguien más con Jean-Claude allí de pie era si querías que tus hombres fueran completamente masculinos sin una gota de androginia; entonces quizás prefieras a los hermanos.

Eran mi seguridad con beneficios, pero mi plato estaba repleto con relaciones emocionales de citas. No tenía tiempo ni energía para dedicarles y se merecían eso de alguien, así que había sido discreta tratando de emparejarlos con otras personas. Wicked había aprovechado la oportunidad para salir (léase ‘dormir con’) con más mujeres, pero Truth se había negado. Era como un caballero de antaño, devoto a mi servicio. Por lo que sabía, él había sido un verdadero caballero en algún momento, pero fuera cual fuera el motivo, me había pedido que dejara de buscarle pareja, así que lo hice. Las mujeres con las que Wicked había salido habían hecho correr la voz de que, si solo querías buen sexo, él era genial, pero si querías más, sal con otra persona. Entonces, para salvar los sentimientos de las mujeres, también había dejado de buscar pareja para Wicked.

—Te ves elegante, Truth —dije, y fruncí el ceño como era de esperar cuando no estaba en vaqueros.

—No te burles de él, Anita, ya me costó bastante lograr que se pusiera el traje nuevo —dijo Wicked mientras entraba al almacén con nosotros.

—Lo siento, Wicked —dije, girándome para mirar a su hermano nuevamente—. Te ves muy guapo esta noche, Truth.

—Sin ofender por la preferencia de Jean-Claude por vestirse elegante, pero ¿cuándo será la próxima cita informal para poder usar mis vaqueros mientras estoy de servicio? —Truth parecía tan incómodo que todos nos reímos, excepto Nicky.

Nicky dijo:

—Siempre puedes acompañarme al trabajo de Anita si quieres ropa más informal en el trabajo.

Truth negó con la cabeza.

—Wicked y yo somos un equipo, siempre.

—Simplemente ofreciste eso para irritarme —dijo Wicked.

Nicky sonrió.

—Un poco, pero el estilo de Truth se acerca más al de Anita, al igual que tus trajes de diseñador combinan más con la vibra de Jean-Claude.

—¿Acabas de decir ‘vibra’? —preguntó Ethan.

Nicky dijo:

—Sí, ¿qué pasa con eso? —Le dio a Ethan una mirada.

Ethan levantó las manos como si no quisiera ofender.

—Una perfectamente buena palabra.

Les sonreí a ambos. Jean-Claude me giró en sus brazos, de modo que lo estaba mirando a la cara.

—Maldita sea, eres hermoso —dije, todavía sonriendo, pero era una sonrisa diferente. Hasta los últimos años no había entendido que tenía diferentes tipos de sonrisas. Jean-Claude me abrazó. Intenté poner mi cara contra su pecho como de costumbre, pero el traje simplemente no se sentía como él. Tuve que alejarme y mirarlo a la cara, como si estuviera comprobando dos veces.

—Si fueras cualquier otra mujer, te devolvería el cumplido, pero haré lo que me pediste mientras tu familia esté de visita y no te diré que eres hermosa.

—Gracias, sé que es extraño, pero mi terapeuta dijo que me ayudaría a no insistir en esos problemas y me liberaría para concentrarme en los problemas que deben abordarse mientras están aquí.

—Como el hecho de que odian a los vampiros y te casas con uno —dijo Nicky.

—Sí, eso —dije, mirándolo.

—Puedo sentir que te retrasas porque no quieres ir, pero es mi trabajo asegurarme de que lo hagas, así que Ethan y yo bajaremos y nos cambiaremos. Sé que no vas a cambiarte de zapatos ahora.

—Los protegeremos hasta que regresen —dijo Truth.

Nicky asintió y empezó a bajar las escaleras. Ethan lo siguió sin decir una palabra como hacía tantas veces. Le había preguntado al respecto una vez, y me dijo, ‘Puedo sentir lo que sientes, escuchar tus pensamientos, así que ¿por qué debería decir todo eso en voz alta?’ Entonces, había preguntado por qué el resto de mis animales para llamar hablaban más. Su respuesta fue, ‘Tendrás que preguntarles’. Una respuesta perfecta de Ethan.

Truth se movió más cerca a la puerta del estacionamiento, por lo que estaba entre nosotros y el exterior potencialmente aterrador. Wicked sacó una corbata del bolsillo de su chaqueta y empezó a ponérsela. La corbata era del mismo azul marino oscuro que el traje, con un pequeño patrón de flor de lis azul más brillante atravesándola.

—Verte sin la corbata puesta es casi como verte desnudo en público —dije sonriendo.

Él sonrió.

—Tuve problemas para decidirme por la corbata, y puedes verme desnudo cuando quieras, solo extiende la invitación.

La puerta del fondo que daba a la parte pública del Circo se abrió de nuevo. Wicked se colocó más directamente entre la puerta y nosotros, pero era una multitud de guardias de seguridad con sus camisetas naranjas de Halloween que decían Circo de los Malditos en letras grandes en el frente con letras pequeñas que decían Seguridad debajo. La Seguridad en letras grandes estaba en la parte de atrás. Tres de ellos atravesaron la puerta como una pared naranja; ellos y los cuatro guardias detrás de ellos medían todos metro y medio o más altos y tenían físicos imponentes, por lo que casi ocultaban la figura igualmente alta entre ellos, pero la brillante capa roja que lo cubría de arriba a abajo era demasiado llamativa para no verla. Esa era una de las razones por las que Asher la usaba para la apertura de su papel como maestro de ceremonias, pero no abandonó su actuación por esa noche usándola todavía, rodeado de guardias.

El último hombre que cruzó la puerta la cerró y montó guardia junto a él. En el momento en que hizo eso supe que habría alguien más al otro lado en la misma postura. También sabía que algo había salido muy mal.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Jean-Claude.

Asher se bajó la capucha, derramando todo ese cabello dorado ondulado alrededor de su rostro, pero la capa evitó que el cabello cayera libremente, de modo que se amontonó, ocultando la mayor parte de su rostro, excepto por destellos de sus ojos azul pálido y el rostro que había hecho que la gente lo pintara como Cupido y otros dioses griegos siglos antes de que yo naciera.

Jamie, uno de los guardias de seguridad que era un universitario americano tan pulcro que hasta yo quería etiquetarlo cada vez que lo veía, dijo:

—Una de las personas en el acto de bienvenida lo golpeó.

Asher se volvió hacia él, gruñendo y mostrando los colmillos; por un segundo fue aterrador, la bestia trasluciendo a través de la belleza.

—¿Y no es tu trabajo evitar que eso suceda?

Jamie retrocedió, levantando las manos como para demostrar que estaba desarmado o que no pretendía ofender.

—Sí, ese es nuestro trabajo.

El poder del vampiro simplemente desapareció, y volvió a ser todo belleza, la bestia desapareció tan rápido que fue como si se hubiera accionado un interruptor: encendido el monstruo, apagado el hombre.

—Entonces, ¿cómo es que un humano me golpeó lo suficientemente fuerte como para romper la máscara hecha a medida que llevaba?

Jean-Claude agarró a Asher del brazo.

—¿Estás herido?

Finalmente se volvió hacia nosotros y tenía un corte en la mejilla de unos cinco centímetros de largo; no estaba sangrando mucho, pero estaba ahí. Una línea roja furiosa encima de donde comenzaban las cicatrices del agua bendita. Los padres de la Iglesia habían tratado de quemar al demonio de Asher con una gota de agua bendita a la vez, pero ni siquiera esos sacerdotes muertos hacía mucho tiempo habían estado dispuestos a dañar sus ojos azul hielo, la línea perfecta desde la nariz hasta esa boca besable. Me había estado preguntando si una de las razones por las que se lo llevaron para torturarlo y no para ejecutarlo inmediatamente como solían hacer con los vampiros en aquel entonces fue porque uno o más de los padres de la Iglesia involucrados se habían sentido atraídos por su belleza. Atraídos por eso, tuvieron que destruirlo, pero demasiado enamorados de su rostro como para estar dispuestos a arruinarlo por completo.

Jean-Claude extendió la mano para tocar la pequeña herida, pero Asher le agarró la mano y dijo:

—Me corté donde su puño rompió la porcelana contra mi piel. ¿Qué clase de maestro vampiro soy para que la porcelana y la fuerza humana puedan cortar mi carne?

—El tipo era enorme —dijo Jamie—, superfuerte para ser humano.

—Cuéntamelo —dijo uno de los más nuevos guardias de seguridad, girando su rostro para mostrar la hinchazón en su rostro justo al lado de su ojo. Su nombre era Kirby, y todavía no estaba segura de si era su nombre o apellido.

—Si yo hubiera sido humano, me habría roto el hueso orbital, o tal vez algo peor.

Casi pregunté qué era peor que romperse el hueso alrededor del ojo, pero ya sabía que se podía perforar el ojo y aplastarlo como si fuera una uva. Lo había hecho una vez para salvarme de ser la estrella involuntaria de una película de violación/asesinato. Me alegré de haber estado dispuesta a hacerlo y salvarme, pero no era una sensación en la que quisiera insistir, y esperaba no volver a hacerlo nunca más.

—¿Estás herido en algún otro lugar? —preguntó Jean-Claude.

—Estoy bien. —Asher sonó amargo cuando lo dijo, pero era más ira que dolor físico.

Fui a pararme frente a él y miré ese rostro increíble. Movió la cabeza lo suficiente para que no pudiera ver las cicatrices del lado derecho. Odiaba que se estuviera escondiendo de mí otra vez; casi se había detenido.

—Algo más está mal —dije.

Le pregunté:

—Sé que no estarían todos aquí si se hubiera escapado, pero ¿quién lo está reteniendo para la policía?

—Claudia estaba caminando por la sala esta noche para comprobar algunas de las nuevas incorporaciones de seguridad —dijo Jamie.

—Nuestro aspirante a Hércules no estaba esperando que apareciera una amazona hispana de dos metros. Por la expresión en su rostro casi valió la pena recibir un golpe. —Kirby sonrió y luego hizo una mueca.

—Se hacía llamar Spartoi —dijo Lelio. Él era el de piel más oscura de este grupo de seguridad, pero cualquier cosa que la gente adivinara sobre su herencia siempre estaba equivocada. No estaban siendo racistas, ni estúpidos, simplemente nadie iba a adivinar que pertenecía a una rama extinta del árbol de las especies del que el Homo Sapiens ahora se pensaba que era el único sobreviviente, excepto por los vampiros verdaderamente antiguos y hombres animales igualmente antiguos que llamaban maestros a los antiguos vampiros, hasta donde yo sabía. Había dejado de hablar en términos absolutos sobre algunas cosas, y esta era una de ellas. Todavía estaba pensando en el hecho de que entre los vampiros más antiguos se encontraban algunos de nuestros ancestros humanoides originales, directos o no tan directos. Podría responder ahora a la pregunta de si nuestros parientes antiguos podían hablar como nosotros. Podían hacerlo, y a menudo eran, más elocuentes que la mayoría de los Homo Sapiens con los que me encontraba a diario. Todavía estaba tratando de persuadir a uno de ellos para que hablara con alguien de antropología antigua, arqueología o alguna de las muchas especialidades que perderían la cabeza ante la oportunidad, pero hasta ahora todos se habían negado con el argumento de que no querían que los humanos supieran que todavía estaban vivos.

—Pensé que había dicho ‘Spartan’ —dijo Kirby.

—No, dijo ‘Spartoi’ —dijo Lelio.

—No conozco la palabra —dije.

—Es griego; más allá de eso no sé. Les preguntaré a aquellos de mis hermanos que pasaron más tiempo que yo en la antigua Grecia si están familiarizados con eso.

Jean-Claude apartó el cabello de Asher a un lado hasta que pudo ver su rostro con mayor claridad. Asher se apartó al principio, y luego se disculpó.

—Es que hasta esta noche yo era el misterioso y hermoso maestro de ceremonias del Circo de los Malditos, pero ahora… el video de mi deformidad ya está en internet.

—Había gente con sus teléfonos listos —dijo Jamie.

Kirby dijo:

—Había algunas mujeres y tal vez un hombre con el atacante. Tenían sus cámaras listas.

—Eran los únicos entre la multitud que no mostraron sorpresa por el ataque —dijo Lelio—, pero parecían sorprendidos o incluso decepcionados de que Asher no fuera más inhumano bajo su máscara.

—Esperaban que fuera como la diosa nórdica Hel, con la mitad de mi cara esquelética o podrida —dijo Asher.

—¿Dijeron eso, en voz alta? —pregunté.

—No la Diosa Hel, pero fue la única metáfora que se me ocurrió, una vez que mi atacante me gritó, enojado porque no era un cadáver podrido bajo la máscara. Una de las mujeres que lo acompañaba dijo algo sobre dónde están los huesos.

Fui hacia la puerta, pero Wicked bloqueó mi camino.

—Cualquiera que atacara a Asher podría verte como un objetivo, Anita.

Lelio dijo:

—El atacante y todo el grupo están detenidos a la espera de la policía.

—Claudia y el resto de nosotros lo tenemos controlado, Anita, lo juro —dijo Jamie.

—Te creo, Jamie, te creo. Se siente extraño mantenerse alejada de la emergencia.

—Ya no es una emergencia, ya se ha solucionado —dijo Lelio.

Miré fijamente su rostro oscuro y serio y asentí. En el frente de mi cabeza, sabía que él tenía razón, pero en el fondo, donde viven todas las cosas desordenadas, sentí que no estaba haciendo mi parte.

—Sé que tienes razón, pero tengo un arma y una placa; no tenemos que esperar a la policía, yo soy policía.

—Ma petite, ¿recuerdas la tarea que te dio el terapeuta?

—Se supone que debo darme más tiempo de inactividad y no asumir la responsabilidad de todo. No soy el único policía en el mundo, y no soy la única persona competente en mi vida.

—Gracias, ma petite.

—De nada, aunque, sinceramente, sabiendo lo molesta que se pondría Claudia si me entrometiera cuando ella tiene las cosas controladas es un incentivo para mantenerse al margen.

—Pensaba que eras amiga de nuestra peligrosa belleza alta y oscura —dijo Asher. Se acercó a mí, sonriendo, pero aun sosteniendo la capa roja muy bien cerrada. El nuevo atuendo que usaba como maestro de ceremonias era sexy y atractivo, y mostraba su cuerpo. Había estado coqueteando con todos sus amantes desde que empezó a usarlo, así que ¿por qué no estaba haciendo eso ahora?

—¿Estás herido en algún lugar además del pequeño corte en tu cara? —pregunté.

Se arrebujó más en la capa y dijo—: No —pero no me miró. De repente estaba mirando una espesa mata de su cabello ocultándome todo su rostro.

—Muéstranos dónde estás herido, mon chardonneret —dijo Jean-Claude.

Asher inclinó la cabeza más abajo.

—No puedo mostrarte mi corazón, mi mente o mi ego, y ahí es donde duele.

Entramos desde ambos lados para tocar su cabello al mismo tiempo, echándolo hacia atrás para poder ver su rostro. El dolor en sus ojos era tan intenso que dolía verlo, pero no aparté la mirada porque estábamos enamorados de él. Cuando alguien a quien amas sufre así, permaneces en el dolor con esa persona; aunque no sepas cómo ayudar, te quedas con ellos.

—Asher, ¿qué pasa? ¿Qué ocurre? —pregunté.

La capa se abrió un poco cuando levantó las manos para desabrochar el cuello de la capa. Dejó que la tela escarlata se deslizara por su cuerpo, dejando al descubierto su pecho desnudo y los restos desgarrados de su traje que apenas se pegaban a su cintura. Fue diseñado para dejar el lado izquierdo de su cuerpo lo más desnudo posible y ocultar su lado derecho detrás de una tela dorada brillante. Era tan ceñido que quedaba oculto bajo unos pantalones de satén negro, un chaleco azul y dorado y un frac azul como el que llevaban los tradicionales maestros de ceremonias. Había un sombrero de copa azul que lo acompañaba. La capa roja era para ayudarlo a hacer el truco de magia, donde el acto del mago haría desaparecer a la encantadora asistente y Asher aparecería nuevamente con un atuendo que era casi idéntico al de ella, aunque era como su versión.

Al público le encantaba porque se veía dorado, casi desnudo y perfecto. Nunca vieron más allá de la ilusión. Los sacerdotes de antaño que habían querido guardar algo de ese hermoso rostro no habían sentido lo mismo por su pecho y estómago. Las cicatrices en el pecho y la parte superior del estómago eran las peores; era como si la piel fuera solo cicatrices con solo el pezón y parte de su estómago desnudos y como estaban hechos originalmente. El resto parecía carne derretida y enfriada como una vela, excepto que era áspera al tacto.

—Ahora hay vídeos y fotografías mías en Internet así; ninguna ilusión ocultará el horror que esto supone ahora.

—Nunca vuelvas a decir eso sobre ti —dije.

—Tengo ojos y espejos, Anita. Sé cómo me veo.

Envolví mis brazos alrededor de su cintura, asegurándome de presionar mi cuerpo contra el lado marcado, mis manos rodeándolo todo de suave a áspero.

—No puedes ver lo que yo veo si usas palabras como horror para describirte a ti mismo.

Me rodeó con el brazo porque habría sido incómodo no hacerlo.

—Me amas porque me ves a través de los ojos de Jean-Claude antes de que la Iglesia me arruinara.

Jean-Claude se paró frente a nosotros, pero fueron los ojos de Asher a los que miraron. Abracé a Asher con más fuerza, apoyando mi cabeza en el lugar entre su hombro y su cuello. La piel estaba áspera contra mi mejilla, pero se sentía como Asher.

—Te amé cuando eras la envidia de todos los que te veían. Te amé cuando te creías perdido. Te amé incluso después de que me odiaras. Te amé cuando la venganza era lo único que llenaba tu corazón por Anita y por mí. Te amo ahora, no por nostalgia por lo que se perdió, sino porque estás ante mí tal como eres.

Abracé a Asher y tomé las manos de Jean-Claude y lloré lágrimas de felicidad. Podía sentir lo que sentía Jean-Claude y era maravilloso. Los vi besarse encima de mí y fue la misma emoción de siempre, una de mis cosas favoritas.

Escuché un sorbido, y Jamie dijo:

—Perdón por arruinar el ambiente, pero maldita sea. Pensé que nadie hablaba así fuera de las comedias románticas.

—Y es por eso que no tengo citas —dijo Truth—. Si no puedo sentir eso por alguien, entonces no vale la pena intentarlo.

Todos nos volvimos y lo miramos donde todavía estaba de guardia junto a la puerta que conducía al estacionamiento. Su rostro no mostraba nada tan emocional, o romántico, como habían sonado sus palabras. Era como si no hubiera hablado en absoluto o no hubiera querido hablar en voz alta.

—Él siempre ha sido el romántico de nosotros dos —dijo Wicked.

—Lamento haber intentado emparejarte con otras mujeres, Truth; al principio no me di cuenta de lo incómodo que te hacía sentir.

Truth simplemente asintió en reconocimiento.

—Puedes seguir emparejándome —dijo Wicked.

Sacudí la cabeza, todavía con los brazos alrededor de Jean-Claude y Asher.

—Las mujeres son quienes cancelaron eso. Eres una gran primera cita y un gran amante, pero aparentemente no un buen novio.

—Él no lo dirá, pero busca ese amor que todo lo consume tal como yo. Simplemente ha renunciado a encontrarlo —dijo Truth.

—No hables por mí en esto, hermano. —Y algo en la forma en que Wicked lo dijo me hizo creer que su hermano tenía razón acerca de él.

Jamie tocó su auricular.

—Claudia dice que la policía está aquí y quiere obtener nuestras declaraciones. —La seguridad de cada club tenía su propia frecuencia para la comunicación. Nuestra seguridad para esta noche estaría en sus propias comunicaciones para que no hubiera conversaciones cruzadas confusas.

—No me gusta volver a llevarlo afuera —dijo Kirby.

—¿Crees que la policía me dejaría preguntarles por qué esperaban que fuera un esqueleto o que me estuviera pudriendo bajo mi máscara? —preguntó Asher.

—No podrás interrogarlos —dije.

Él bajó la mirada hacia mí.

—¿Puedes averiguarlo más tarde con tus compañeros policías?

—Si mostraras más tu verdadero yo y hablaras sobre la crueldad y la persecución de la Iglesia a los de nuestra especie, resolverías los rumores con la verdad —dijo Truth.

—Cuando tu cara es algo que hace que las mujeres griten antes de controlarse, entonces puedes sermonearme sobre esas cosas.

—Hay vídeos en Internet sobre vampiros en descomposición —dijo Wicked—, para la gente que no sabe que es un tipo de vampiro completamente diferente al que somos nosotros. Podrían pensar que por eso es que te escondes.

—Una vez más, cuando se trata de tu cara, de tu cuerpo, puedes decidir qué mostrar al público, pero hasta ese momento puedes mantener tu belleza perfecta fuera de mis asuntos —dijo Asher.

—La belleza perfecta está sobrevalorada —dijo Nicky desde la puerta.

Asher comenzó a decir algo duro, pero mirar el rostro de Nicky con sus propias cicatrices y saber por qué llevaba el parche detuvo al vampiro.

—Quizás —dijo Asher.

—Anita está enamorada de ti y de mí, Asher, y eso no es porque seamos perfectos.

Asher parecía pensativo.

—No quiero apresurar las cosas con lo que está sucediendo, pero si queremos llegar al restaurante a tiempo para ver a la familia de Anita, tenemos que irnos —dijo Ethan.

—Si necesitas que nos quedemos, lo haremos —dije.

Asher sonrió, pero sacudió la cabeza.

—Soy un vampiro adulto. Tendré seguridad conmigo, y no seré tu excusa para no presentarle a Jean-Claude a tu padre.

—No puedes sentir mis sentimientos ni escuchar mis pensamientos, entonces, ¿cómo llegaste a ser tan inteligente?

Él sonrió más ampliamente, mostrando un pequeño colmillo y haciendo que las cicatrices de su rostro se estiraran. Era su sonrisa cuando estaba cómodo y amado. Me hizo feliz verlo.

—No necesito leer tu mente, solo tu cara y la forma en que sostienes tu cuerpo. Eso me dijo todo lo que necesitaba saber.

Me puse de puntillas y le di un cuidadoso beso de despedida.

—Me gustaría poder besarte más a fondo, pero estoy usando demasiado maquillaje para embarrar mi lápiz labial.

—Tendremos otras noches para embarrar tu lápiz labial en partes de mi cuerpo más interesantes que mi boca —dijo con una mirada en sus ojos que me hizo estremecer contra él y Jean-Claude.

—Ven, ma petite, antes de que ambos nos olvidemos de nosotros mismos y nos quedemos aquí.

Salimos para hacer la reserva del restaurante y presentarle a Jean-Claude a mi padre. Preferiría quedarme y hablar con la policía, o al menos tomar la mano de Asher mientras él hablaba con ellos. No deseaba que una nueva escena del crimen me sacara de la cena, aunque solía hacerlo, pero muchas veces mi teléfono sonaba inmediatamente después, y alguien estaría muerto. Me sacaba de la incómoda situación social, pero había comenzado a sentir casi como si estuviera maldiciendo a las víctimas, causándolo de alguna manera. Mi terapeuta dijo que eso era un pensamiento mágico y no era cierto, pero yo podía resucitar a los muertos de sus tumbas. Si podía hacer eso, ¿qué sería una pequeña manifestación mágica? Así que muy cuidadosamente no pensé que preferiría la escena de un crimen grave a cenar con mi familia. Era adulta; podía hacer esto. Jean-Claude tomó mi mano entre las suyas y dijo:

—Podemos hacer esto, ma petite. —Es curioso, lo creí más cuando él lo dijo.

Capítulo 10

Jean-Claude había alquilado una limusina larga para esta noche ya que habíamos planeado llevar a mi familia al restaurante con estilo; solo que, con nosotros, Nicky, Ethan, Wicked y Truth, había parecido un poco vacía, pero aun así estaba feliz con mi decisión. Mi padre se comportaría más en público que en la privacidad de un coche. Lo había demostrado de camino al hotel. La primera vez que Jean-Claude conociera a mi padre, un restaurante elegante parecía una opción mucho mejor para mantener a papá bajo control. Le había dado órdenes al dúo de seguridad que estaba llevando a mi familia al restaurante que mi abuela no podía venir. Si mi familia intentaba llevarla, seguridad debería llamarme, y les diría por teléfono que la cena estaba cancelada. Confiaba en que Milligan y Custer hicieran su trabajo y me llamarían, pero mi estómago todavía estaba apretado por la ansiedad mientras caminaba del brazo de Jean-Claude hacia la mesa. La anfitriona había dejado su puesto al frente del restaurante para acompañarnos; eso era parte de su trabajo, pero lo estaba disfrutando demasiado. Era alta y esbelta, con las curvas suficientes para llenar el vestido brillante y ceñido a las curvas en los lugares apropiados. Ella reconoció mi existencia, pero guardó sus sonrisas para Jean-Claude. No me importaba que coqueteara con él; quiero decir quién no lo haría. Ni siquiera era que ella lo estuviera haciendo conmigo de su brazo. Lo que me molestó fue que fuera tan descarada al respecto. Un toque en el hombro o en la espalda para dirigirnos, le daría eso, pero agregar dos toques al brazo del que no me tenía colgada era un poco demasiado. El colmo fue que le tocó la parte baja de la espalda para dirigirlo a su silla cuando yo todavía estaba allí de pie. Si su mano bajaba un centímetro más, tendría que defender su honor.

Me conformé con moverlo alrededor como lo harías en la pista de baile, así que de repente estuve más cerca de ella. Parecía casi sorprendida, como si hubiera olvidado que yo estaba allí. Le sonreí con mi mejor sonrisa comercial, brillante y vacía de emoción real.

—Gracias por acompañarnos a nuestra mesa, ahora estamos bien.

Ella parpadeó, su mirada se deslizó hacia Jean-Claude y luego de regreso a mí mientras yo avanzaba ligeramente para invadir su espacio personal. Retrocedió dos pasos, y casi tropezó con sus tacones altos. Eran demasiado altos para permanecer de pie toda la noche; tal vez los había usado solo para Jean-Claude. Sonreí más alegremente.

—Por supuesto —dijo—, un placer. —Le lanzó una rápida mirada a Jean-Claude mientras lo decía—. Su camarero, Paul, estará con ustedes en un momento. Si hay algo más que quieran, no duden en preguntar. —Terminó la frase mirando a Jean-Claude a los ojos e incluso batió las pestañas como si debiera tener un abanico para agitar frente a su cara.

Ethan se acercó y dijo:

—¿Podrías indicarnos nuestra mesa? Debería estar muy cerca de la de ellos. —Incluso desperdició una sonrisa en ella. Le tomó un segundo devolverle la sonrisa, y luego sonreír más. Ethan no era Jean-Claude, pero tampoco tenía una prometida mirándola. Me di cuenta de que Ethan la había desviado de nosotros; no todo el trabajo de guardaespaldas tiene que ver con la violencia. Esperaba que no se tomara demasiado en serio su coqueteo, porque su novia Nilda era mucho menos tolerante que yo y era una mujer oso. La idea de lo que Nilda podría hacerle a la anfitriona me devolvió la sonrisa cuando Jean-Claude me giró hacia la mesa y mi silla.

Fue solo entonces que me permití mirar a mi familia sentada alrededor de la mesa. Me di cuenta de que la coqueta anfitriona me había ayudado a calmar mis nervios, y que había estado convencida de que papá no se enfrentaría a su madre, y aunque nuestra seguridad no nos había llamado para advertirnos, todavía estaba esperando que la abuela Blake estuviera allí sentada en la mesa mirándome con el ceño fruncido. El alivio cuando vi a todos menos a ella y a Josh en la mesa fue tan inmenso que sentí que me temblaban las rodillas. Fue entonces cuando reconocí que Nicky había tenido razón en el aeropuerto; tenía miedo de mi familia. Mi abuela porque abusó de mí, y el resto de mi familia porque no me protegieron de ella.

Capítulo 11

—Gracias por dejar a la abuela en el hotel —dije.

—¿Qué opción teníamos? Dejaste muy claro que si la traíamos te negarías a sentarte y hablar con nosotros sobre tu próximo matrimonio o cualquier otra cosa —dijo papá. Genial, iba a empezar enojado. Funcionaba para mí.

—Todavía no puedo creer que la trajeras después de que te dije que no lo hicieras.

—Ella es mi madre, y está preocupada por tu alma inmortal.

—Soy tu hija y mi alma inmortal está bien.

Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie, frente a mí al otro lado de la mesa.

—Eso está por verse, pero Josh se perderá esta noche porque insististe en que tu abuela se quedara en el hotel.

—¡Fredrick! —dijo Judith—. Siéntate. —Ella le tocó el brazo.

Él desvió su mirada de mí hacia ella.

—No puedo permitir que le falte el respeto a su familia de esta manera.

—Estás haciendo una escena, Fredrick —dijo Judith; su voz era baja pero enojada. Tal vez todos podríamos pelearnos antes de sentarnos y entonces todo terminaría. Volarían a casa y Jean-Claude y yo nos casaríamos sin ninguno de ellos. Podría caminar yo misma hasta el altar.

—Ma petite, preséntame a tu familia.

Me volví para mirarlo, pero en el momento en que lo miré a la cara me sentí mezquina e irracional, y maldita sea, no sería la irrazonable esta noche.

Empecé a hablar mientras todavía estaba mirando a Jean-Claude. No arruinaría esta noche. No decepcionaría al hombre que amaba comportándome mal. Era mejor que eso.

—Papá, este es Jean-Claude; Jean-Claude, este es mi padre, Fredrick Blake.

—Doctor Fredrick Blake —dijo mi padre.

—De verdad, papá —dije mientras me giraba y miraba a mi padre.

Judith estaba tirando de su brazo intentando que se sentara.

—Fredrick, por favor.

—Como desee, Dr. Blake. —Jean-Claude se inclinó desde los hombros y el cuello, con una mano llegando a su pecho como si todavía tuviera un sombrero con una pluma para terminar el gesto. Era elegante, anticuado y gracioso, y en ese momento mi futuro esposo estaba siendo un hombre más grande que mi padre. Creo que eso me ayudó a controlarme mejor que cualquier otra cosa que podría haber hecho. Me di cuenta de que no quería pelear con papá; quería tener razón, quería ser la persona adulta para su niño, quería ser la persona lógica, razonable y de mente abierta para su bastardo ilógico, supersticioso y lleno de prejuicios.

Judith salvó el incómodo momento mientras seguía tirando del brazo de papá. Su voz ni siquiera estaba mostrando tensión cuando dijo:

—Estamos muy contentos de conocerte finalmente, Jean-Claude.

—Es un placer conocerte también —dijo Jean-Claude, asintiendo con la cabeza que parecía más una reverencia.

Judith sonrió y fue una buena sonrisa; encantadora, como si se sintiera completamente cómoda en ese momento. Siempre había envidiado su capacidad para estar en casa e incluso a cargo de una fiesta, una cena o casi cualquier reunión social. Reemplazaría a un amigo que estaba fracasando en su propia fiesta, y lo haría de tal manera que agradecieran su ayuda en lugar de resentirse. Había una razón por la que le había ido tan bien en el sector inmobiliario durante décadas. Así fue como ella y papá se conocieron; le vendió una casa. Se había sentido abrumado por los recuerdos de mi madre y necesitaba un nuevo comienzo para sanar. Yo había encontrado los recuerdos de mi madre reconfortantes, y a los diez años era el único hogar que había conocido, pero en ese momento vi a una mujer que no tenía ni idea de que se enamoraría del veterinario de Indiana o trataría de ser una madre para su pequeña o ayudarlos en su pena, ya que ella todavía estaba llorando a su marido muerto y tratando de criar a su pequeña sola. Nuestra casa familiar solo había sido una venta más para ella, una comisión. Incluso si hubiera sabido que se enamoraría de él, tuvo que vender la casa. No podían empezar una nueva vida rodeados de la anterior.

Esta noche estaba usando su tono favorito de azul polvoriento que siempre hacía que sus ojos parecieran aún más azules. No necesitaba verla de pie para saber que el vestido tendría el largo adecuado: ni demasiado corto ni demasiado largo, pero sí el justo.

Sentí la más extraña necesidad de abrazarla.

—Papá, te estás avergonzando delante de todo el restaurante —dijo Andria.

Miré a mi alrededor y ella tenía razón. Las personas más cercanas a nosotros estaban mirando, incluidos Ethan y Nicky en su mesa. Entonces me di cuenta de que la mesa más grande cerca de nosotros, una de cuatro personas, también estaba llena de seguridad. Wicked y Truth en trajes y corbatas con Echo con un vestido azul marino ajustado y una chaqueta corta a juego que ocultaría las armas que estaba usando, y Fortune con su propio traje, con su camisa blanca de hombre acampanada de modo que el cuello ancho enmarcara las fuertes líneas de su rostro. Había usado capas de maquillaje de ojos morado y azul para resaltar el azul natural de su cabello. No podía ver si estaba usando falda o pantalones debajo de la mesa. Wicked vestía más trajes que su hermano, por lo que Truth ya estaba tirando de su corbata para aflojarla. Estaban fingiendo estar en una cita doble. Echo parecía delicada al tocar el brazo de Wicked, una sonrisa muy convincente en su rostro ovalado, sus ojos azul oscuro mirando en los de él como si estuviera pendiente de cada una de sus palabras. Dado que ella había sido pareja con Fortune durante más de mil años, recientemente habían tenido una ceremonia muy tranquila y se habían convertido en esposa y esposa. También formaban parte de nuestro grupo poli.

Luché contra el impulso de mirar a mi alrededor en busca de más seguridad. Me obligué a prestar atención a nuestra mesa y al casi desastre que ya había sucedido.

—Andria tiene razón, papá, no quieres que todos los que están cerca de nosotros tuiteen sobre el padre de Anita Blake gritándoles a ella y a Jean-Claude, ¿verdad?

Él miró alrededor del restaurante, y me di cuenta de que la mayoría de la gente nos estaba mirando; algunos incluso usaban sus teléfonos, pero los camareros los instaban a que pararan. Nicky y Ethan estaban mirando, pero no estaban encubiertos. Los cuatro sentados a la mesa deberían haber estado mirando; en lugar de eso, estaban actuando como si fueran dos parejas tan ensimismadas que no notaban nada más, ni siquiera a los clientes de pie que estaban teniendo una pelea límite. Hablaría con ellos sobre eso más tarde, después de terminar la cena con mi padre.

Se sentó con la mano de Judith todavía en su brazo. Jean-Claude sacó mi silla, pero me permitió deslizar mi propia silla, aunque permaneció a mi lado hasta que terminé con el incómodo desplazamiento. Me sentía aún más incómoda cuando alguien más intentaba hacerlo, así que este era nuestro compromiso. Una vez que estuve sentada en la mesa, él se sentó con gracia, como hacía casi todo. Si eras demasiado inseguro no podías salir con Jean-Claude, porque después de más de seiscientos años era casi perfecto por pura repetición. En realidad, el hecho de que hubiera crecido pensando que no era hermosa, ni lo suficientemente rubia, ni lo suficientemente de ojos azules, ni lo suficientemente alta, ni lo suficientemente blanca para mi familia significaba que ni siquiera había pensado en competir con Jean-Claude en la forma en que lo habían hecho algunas de las mujeres hermosas con las que él había intentado salir, como Envy. Sí, ese realmente era su nombre. Jean-Claude era precioso, eso era un hecho; también era extrovertido, exhibicionista y yo no era ninguna de esas cosas, así que el hecho de que todas las miradas se dirigieran primero a él cuando entrábamos a una habitación tenía sentido para mí. No trataba de competir con él por la atención de extraños porque no me importaba. Mi trauma familiar me había ayudado a convertirme en la mujer que podía casarse con Jean-Claude. Me preguntaba si entenderían la ironía.

—Bueno, estamos todos sentados, así que es un comienzo —dijo Andria.

—Andria —dijo Judith, y no estaba segura de lo que quería decir con eso.

—Ella tiene razón, sentarse a la mesa para comer es un comienzo —dije.

Andria me sonrió y yo le devolví la sonrisa.

—Es un placer conocerlos a todos —dijo Jean-Claude, y terminó con una sonrisa en dirección a Andria, porque estaba al final de la mesa.

Ella le devolvió la sonrisa con su vestido rosa y la chaqueta brillante encima, lo que probablemente significaba que tenía tirantes finos. A Judith y a papá nunca les había gustado que mostráramos demasiada piel. Se había maquillado con rosas y metalizados para combinar con su ropa, como si fuera a ir al baile de graduación o a aparecer en un vídeo musical. Definitivamente no era el maquillaje conservador que llevaba Judith. Demonios, era mucho más deslumbrante que el mío, pero extrañamente funcionaba para ella.

—Te ves genial —dije—, pero deberías haberlo guardado para Danza Macabra. El maquillaje realmente resaltará con la iluminación allí.

Ella sonrió y todo su rostro se llenó de lo mucho que había disfrutado el comentario. Por lo general, las personas solo reaccionaban de esa manera a los elogios de la familia cuando no los han recibido en ningún otro lugar. Me hizo feliz haberlo dicho, y me convenció aún más de que su prometido estaba fracasando en su juego.

—Bueno, creo que es demasiado para cenar esta noche —dijo papá.

Andria y yo intercambiamos una mirada que solo los hermanos pueden compartir.

—Bueno, me gusta —dije.

—A mí, también —dijo ella.

El camarero apareció a nuestro lado, ofreciéndonos menús, asegurándose de que los vasos de agua estuvieran llenos o rellenados. Jean-Claude pasó su brazo sobre mis hombros para que pudiéramos sostener el menú juntos, su mano libre en un lado y mis dos manos sosteniendo un lado y la parte inferior del menú, para que fuera más fácil pasar una página. Siempre sabes lo elegante que es el restaurante por lo pequeño que es el menú. Me incliné hacia la curva de su brazo y el respaldo de la silla mientras escogíamos mi comida juntos. Él no podía comer alimentos sólidos, pero podía saborear lo que yo comía.

—Nunca pensé que te vería dejar que un hombre eligiera tu comida, siempre fuiste tan desdeñosa con algo así —dijo Andria.

—Jean-Claude no está escogiendo mi comida; estamos negociando lo que obtendré.

—¿Por qué estás negociando con él? —preguntó papá.

No era de conocimiento común que era el sirviente humano de Jean-Claude, y definitivamente no era de conocimiento común que un sirviente humano podía comer por su amo vampiro en viajes largos o cuando viajaba a través de territorio hostil. Los vampiros habían estado en el ataúd o armario, durante la mayor parte de la historia de la humanidad, por lo que ocultar las marcas de los colmillos o no tener que extraer sangre en absoluto ayudaba a los vampiros maestros a esconderse.

—Aunque no puedo consumir alimentos, puedo disfrutar del aroma y otras cosas, mientras ma petite come su comida.

—No puedo creer que estés de acuerdo con ese apodo —dijo Andria—. Odiabas cualquier cosa que implicara que eras pequeña cuando estábamos en la escuela secundaria y preparatoria.

—Bueno, me encanta el apodo —dijo Judith—. Suena muy romántico cuando él lo dice.

—Todo suena más romántico en francés —dije con una sonrisa.

—No creo que sea solo que es francés —dijo Andria, levantando su vaso de agua y medio señalando, medio brindando por Jean-Claude.

Sonreí y supe que era una de esas sonrisas medio tontas que tienes cuando estás hablando de la persona de la que estás enamorada.

—Estoy tan feliz de que hayas encontrado a alguien a quien amar, Anita —dijo Judith.

—Sé que debería ser feliz si tú eres feliz —dijo mi padre.

Lo miré al otro lado de la mesa, aunque técnicamente él estaba frente a Jean-Claude, y yo estaba sentada frente a Judith, pero no fue difícil mirar su rostro infeliz al otro lado de la mesa.

—Sé que preferirías verme sola y miserable por el resto de mi vida que felizmente casada con Jean-Claude.

—No quiero que seas miserable, Anita.

—No te creo, papá.

Parecía sorprendido, aunque no sabía por qué.

—Por supuesto que te quiero feliz, quiero felices a todos mis hijos.

—Pero solo si es un tipo de felicidad que apruebas —dije.

—Eso no es cierto —dijo. Sus ojos azules parecían tan sinceros.

—Creo que tú crees eso, papá.

—¿Qué significa eso?

—Fredrick, escojamos nuestra comida para que el camarero pueda hacer su trabajo —dijo Judith.

El camarero estaba de nuevo al lado de nuestra mesa, atento, con cara agradable, como si no hubiera ningún problema en nuestra mesa. Probablemente había visto cosas mucho peores que nuestra pequeña disputa. Le dijimos que necesitábamos un minuto y que podía regresar. Por supuesto que podía, pero ¿nos gustaría escuchar los especiales primero? Sí, lo haríamos.

El camarero recitó las especialidades, dos platos principales y un postre. Los platos principales incluían pescado, sostenible por supuesto, y un plato de solomillo de ternera sobre una cama de pasta. El pescado se servía sobre una cama de cuscús. Judith dijo que sí al especial de pescado; el resto pasamos hasta llegar al postre especial.

—En honor a que nos haya honrado con su presencia esta noche, nuestro pastelero ha preparado un trío de postres tradicionales franceses con un toque presuntuoso y moderno.

—¿Cómo podríamos resistirnos a una oferta así? —dijo Jean-Claude—. Ma petite y yo compartiremos el trío.

—También compartiremos uno —dijo Judith.

Paul, el camarero, se volvió hacia Andria.

—¿Y usted, señorita?

—Gracias, pero no tengo con quién compartirlo —dijo.

—Llévatelo para Josh —dije.

Ella me sonrió, y luego le dijo al camarero:

—Sí, por favor.

—El pastelero estará muy contento.

Todos sonreímos y asentimos, y luego nos dejó con nuestros menús y escogiendo el resto de nuestra comida.

—¿Eso sucede a menudo? —preguntó papá.

—¿Qué? —pregunté.

—¿Chefs preparando platos de menú especiales para ustedes?

—De vez en cuando —dije.

—¿Por qué harían eso por un vampiro, cuando saben que no puede comer nada de eso?

—No puedo comer comida, eso es cierto, pero si Anita encuentra algo realmente delicioso, puedo ser capaz de saborearlo sin consumirlo.

Andria se rio.

—¿De qué te estás riendo? —preguntó papá.

Ella negó con la cabeza, pero sus hombros temblaban por una risa silenciosa.

—¿Qué tiene de divertido? —demandó él.

Su voz salió jadeante cuando dijo:

—No preguntes.

—Pregunté dos veces y espero una respuesta.

Andria sacudió la cabeza y se giró para que sus padres no pudieran ver su rostro, pero incluso la risa silenciosa es difícil de ignorar cuando todo el cuerpo está temblando con esta. No tenía ni idea de qué la había divertido tanto, pero también sabía que no debía preguntar si no quería decírnoslo.

Por supuesto, papá nunca había sabido cuándo dejar de hacernos preguntas. Al crecer, normalmente había sido yo quien se metía en problemas por responder preguntas cuando intentaba evitarlas, pero esta noche parecía que era el turno de Andria.

Papá siguió empujando y finalmente Andria le respondió. Estaba tan sin aliento de tanto reír que al principio no la entendieron, pero finalmente ella jadeó:

—Él no traga.

—Es un vampiro, por supuesto que no puede tragar alimentos sólidos —dijo papá.

Los hombros de Andria empezaron a sacudirse de nuevo, y luego se levantó y huyó al baño. Me moví como si fuera a levantarme para seguirla, pero el brazo de Jean-Claude me rodeó con más fuerza. El rey vampiro de América no quería quedarse solo con mis padres. Andria tendría que arreglarse el maquillaje y su control por su cuenta.

Capítulo 12

El resto de nosotros logramos terminar de ordenar nuestra comida cuando Andria regresó a la mesa. Su maquillaje era perfecto y había vuelto a su habitual estado sobrio y controlado. Incluso logró terminar de pedir su comida antes de que Paul, el camarero, se marchara. Al menos la comida saldría aproximadamente al mismo tiempo; eso era algo que esperaba con ansias cuando mi padre comenzó a interrogar a Jean-Claude.

—¿Alguna vez has estado casado antes?

—Una vez —dijo Jean-Claude, colocando su brazo más cómodamente a mi alrededor. Puse mi mano en su muslo. Podríamos hacer esto.

—¿Te divorciaste? —Mi padre muy católico haciendo una pregunta muy católica.

—No, ella murió.

—¿La mataste?

—¡Papá! —Lo dije con Andria diciéndolo conmigo.

Judith dijo:

—¡Fredrick!

—Me refiero a que tu sed de sangre se salga de control, no a un asesinato deliberado.

—Oh, eso hace que la pregunta sea mucho mejor, papá —dije.

—Es solo que cuando se despiertan por primera vez, la sed de sangre lo consume todo, por lo que fue una suposición natural.

—Jean-Claude no pierde el control de su sed de sangre todas las noches, papá. Eso es solo propaganda anti vampiros.

Parecía incómodo.

—Duermen en un ataúd lejos de sus seres queridos por una razón, Anita.

—Dormimos juntos en una cama, papá, como tú y Judith.

—Mi esposa murió al dar a luz —dijo Jean-Claude.

—Oh —dijo Judith—, lo siento mucho.

Papá parecía incómodo, como si no supiera qué decir, y luego saltó en su silla. Creo que Judith le había dado una patada debajo de la mesa; bien por ella.

—Lamento mucho tu pérdida, por supuesto.

—Ambos sabemos lo que es perder a un cónyuge —dijo Judith.

—Gracias por sus amables palabras. Mi más sentido pésame por sus propias pérdidas también.

—¿Entonces tienes un hijo? —preguntó papá.

—Ella vivió solo unas pocas horas después del nacimiento.

Acaricié su muslo porque nos reconfortaba a ambos. Él me había contado la historia con mucho más detalle, y supe que al final había sostenido a su bebé en brazos cuando el médico y la partera local no podían hacer nada por su pequeña hija.

—Qué terrible perderlos a ambos juntos —dijo Judith.

—No puedo imaginarlo —dijo Andria.

—¿Todavía eras humano entonces? —preguntó papá. Había expresado simpatía, pero no creo que lo dijera en serio.

—Todavía no era un vampiro, si a eso se refiere.

—Papá, Jean-Claude todavía es humano.

—No creías eso de ningún vampiro cuando te graduaste de la universidad.

—Tienes razón, pero vi suficientes seres humanos que eran más malvados que los supuestos monstruos y tuve que reevaluar mis definiciones.

—Si te hubieras mantenido alejada del trabajo policial como te pedí, no habrías visto lo peor de la humanidad.

—¿Qué se supone que debo decir a eso, papá?

—Admite que yo tenía razón.

—Bien, si nunca me hubiera unido a la policía, no habría visto lo viles que pueden ser mis semejantes. ¿Feliz?

—¿Por qué eso me haría feliz? —preguntó.

—No lo sé, papá, pensé que casarme te haría feliz, pero me equivoqué en eso.

—¿Cómo puedes esperar que me sienta feliz porque te casas con un vampiro?

—No me caso con un vampiro, me caso con Jean-Claude, —dije.

Miró al otro lado de la mesa, a mi futuro esposo, y luego miró hacia la mesa.

—No sé cómo hacer esto.

—Tienes miedo de mirarlo a los ojos, ¿no? —pregunté.

Papá me fulminó con la mirada.

—Por supuesto que sí, él puede hechizarme con su mirada.

—Papá, él no va a hacer eso.

—Sería una manera fácil para él de conquistarme.

—Non, no, doctor Blake, eso no sería conquistarlo, sería apoderarme de usted. Eso no sería una victoria para mí, sería una pérdida.

—Te daría mi bendición para la boda porque me obligarías a hacerlo.

—Una bendición forzada no es ninguna bendición —dijo Jean-Claude.

—Estás tratando a Jean-Claude como si fuera peligroso...

—¡Él es peligroso! —gritó eso y consiguió que la gente de las otras mesas volviera a mirarnos.

—Baja la voz, papá.

—Lo siento Anita, es solo que no entiendo cómo pasó esto. Odiabas a los vampiros y los veías como los monstruos que son, y de repente Judith me está mostrando imágenes tuyas en línea saliendo con uno.

Judith dijo:

—Pensé que le gustaría verte toda vestida del brazo de Jean-Claude, pero no fue así como lo tomó.

—Lo sé.

—Lamento que haya empezado a llamarte por Jean-Claude. Les juro que esa no era mi intención —dijo.

—Lo sé, Judith. No se me había ocurrido que Jean-Claude sería una celebridad lo suficientemente grande como para interesar a tus revistas y sitios de chismes.

—¿Estás bromeando? Los vampiros y otras celebridades sobrenaturales son lo más popular que existe. —Le dedicó una sonrisa realmente deslumbrante a Jean-Claude. Me recordó que, cuando era niña, cuando estaba chocando con Judith, la tenía resentimiento por ser hermosa de una manera que yo nunca podría ser: alta, rubia, de ojos azules, nórdica. Lo único que había heredado de mi padre era la piel pálida, por lo que tenía el pelo y los ojos oscuros, pero todavía no podía broncearme en absoluto. Al menos mientras crecíamos, todos teníamos que aplicarnos protector solar.

La miré ahora hablando animadamente con Jean-Claude sobre algunos de los rumores sobre otras celebridades sobrenaturales. Andria se unió en algunos y se convirtió en una pequeña charla principalmente sobre otras personas. A algunos los conocíamos, a otros no, pero estaba bien; era una pequeña charla sobre otras personas sobre las que se podía especular sin herir los sentimientos de nadie en la mesa.

Mi padre no participó en la conversación, y yo en su mayor parte tampoco. Él y yo nos miramos el uno al otro con miradas inquietantes. Entonces sonó mi teléfono, y el tono de marcar significaba que era el sargento Zerbrowski del Equipo Regional de Investigación Preternatural.

—Ma petite, prometiste no trabajar esta noche.

—Lo sé. —Presioné el botón para cortar la llamada telefónica—. Le enviaré un mensaje de texto a Zerbrowski y le diré que llame a otro Marshal. —Ya estaba escribiendo en mi teléfono. ¿Qué pasa? Estoy cenando con mi familia presentándoles a Jean-Claude.

Observé las pequeñas burbujas que me hacían saber que estaba respondiendo. La mesa se había quedado en silencio, y todos me estaban observando mirar mi teléfono.

—Lo siento —dije—, esto solo tomará unos minutos.

Zerbrowski respondió el mensaje de texto. Lo siento, olvidé que era esta noche. ¿Cómo estás?

Lo pensé por un segundo, luego le envié un mensaje de texto, Papá acusó a Jean-Claude de asesinato y de condenar mi alma al infierno al casarse conmigo.

Envió un mensaje de texto, Jesús.

—¿Tu tono de llamada es de A Charlie Brown Christmas? —preguntó Andria.

—Sí —dije, todavía mirando mi teléfono.

Lo siento mucho Anita. Cuelga ahí. Llamaré a Kirkland esta noche.

Le respondí el mensaje de texto. Que ponga en práctica toda esa nueva formación del FBI.

No creo que enseñen esto en Quántico.

Tenía tantas ganas de responderle y preguntarle qué quería decir con eso, pero le había prometido a Jean-Claude que no lo abandonaría para ir a trabajar esta noche, sin importar cuál fuera el crimen. Lo dije en serio, de verdad, pero aun así… utilicé el nuevo mantra que estaba tratando de desarrollar con mi terapeuta. Lo pensé en voz alta en mi cabeza: No soy el único policía en el mundo. Se me permite tener una vida fuera del trabajo. Si trato de salvar a todos todo el tiempo, termino perdiéndome a mí misma. Todavía estaba trabajando para editarlo y reducirlo a algo con menos palabra y más fácil de pensar o decir rápidamente, pero era un comienzo. Le pediría a Zerbrowski detalles del crimen mañana, después de que Jean-Claude y yo hubiéramos superado esta noche.

—¿Que te sucedió, Anita? —preguntó Andria.

La miré, alejándome de mi teléfono y de las burbujas de Zerbrowski que me hacían saber que todavía estaba escribiendo.

—¿Qué quieres decir?

—Ni siquiera admitirías que te gustaba ninguno de los especiales navideños de Charlie Brown cuando eras adolescente. Ahora es tu tono de llamada. Prometiste no casarte nunca porque era una estupidez. Odiabas que yo estuviera fingiendo planear mi boda cuando éramos niñas. Desdeñaste toda la idea. Ahora aquí estás planeando la boda más grande del año, tal vez de la década. ¿Cómo eres la misma chica con la que crecí? Eso es lo que quiero decir.

—No es mi tono de llamada, es el tono de llamada del sargento Zerbrowski.

—¿Por qué lo usarías para un sargento de policía? —preguntó papá.

Zerbrowski respondió el mensaje de texto. Tenemos esto esta noche. Cuídate a ti y a Jean-Claude. Cuéntame todas las partes jugosas mañana. Eso último me hizo sonreír mientras volvía a mirar a mi familia. La verdad era que, aunque su esposa, Katie, era una de las personas más ordenadas que conocía desde la ropa hasta la casa, Zerbrowski salía de la casa igual de limpio y en cuestión de segundos parecía atraer la suciedad, y su ropa se arrugaba como por arte de magia. Su coche era uno de los más desordenados en los que había conducido, y eso incluía a los chicos que conocí en la universidad. Los envoltorios de comida rápida que se amontonaban como en una excavación arqueológica habían desaparecido cuando su médico le dijo que necesitaba reducir su colesterol, pero había encontrado otras cosas para tirar en su asiento trasero. Él una vez había tenido a un sospechoso que afirmó que tener que sentarse en el asiento trasero del coche de Zerbrowski era un castigo cruel e inusual. Me recordó al personaje Pig-Pen de Charlie Brown, pero lo dije como una linda idiosincrasia, como lo haces con los amigos; mi familia pensaría que lo estaba insultando, así que simplemente dije,

—Zerbrowski y yo trabajamos mucho juntos, somos compañeros no oficiales, así que es el tema de Linus y Lucy.

—Todavía es demasiado lindo de tu parte que lo elijas para otro oficial de policía —dijo Andria.

—No es solo tu actitud hacia los vampiros lo que ha cambiado, Anita, es todo —dijo papá.

—Ella creció, Fredrick.

Sacudió la cabeza.

—No, no es la misma niña que criamos. Él se apoderó de ella y la convirtió en alguien que no conozco.

Nuestros aperitivos llegaron y nos salvaron a todos de tener que responder. Aunque llámalo una corazonada, mi padre no olvidaría el hilo de la conversación.

Capítulo 13

—Él ya te ha hechizado, Anita, ¿no lo ves? —dijo papá mientras tomaba el aperitivo, que aún no se había molestado en probar.

Andria acudió al rescate y dijo:

—Eso no es en absoluto lo que quise decir, papá. No creo, ni lo he creído nunca, que Jean-Claude convenciera a Anita para que lo amara.

—Dijiste que ella es como una persona diferente; ¿qué otra explicación hay? —demandó él.

—Si hubiera probado alguna artimaña vampírica con Anita, ella lo habría sabido. Su nigromancia significaba que tenía que acercarme a ella honestamente o no hacerlo en absoluto —dijo Jean-Claude.

—Fredrick, te mostré los videos de Colorado donde Anita formó un ejército de zombis. Ella es poderosa por derecho propio —dijo Judith.

Sacudió la cabeza como si estuviera alejando ese pensamiento, luego miró a Jean-Claude por un segundo, miró hacia abajo y luego me miró a mí.

—Esos videos no me demostraron que fueras demasiado poderosa para que él te poseyera. Confirmaron que te había corrompido con sus poderes de no-muerto.

—Fredrick, por favor.

—No puedo resucitar a los muertos, Dr. Blake. Nunca se me ha concedido un poder, ni vivo ni muerto —afirmó Jean-Claude.

—Dirías eso, ¿no?

—Vacié los cementerios alrededor de Boulder, Colorado, papá. Reuní un ejército de cada zombi que nuestro malo no había reclutado ya para estar de su lado. Los envié a defender a la gente de la zona. Quizás sea la única nigromante viva hoy que podría haberlo hecho.

Papá volvió a sacudir la cabeza como en una versión adulta de taparse los oídos con los dedos y decir la, la, la.

—Si él no te ha corrompido, entonces te fallé, Anita.

—¿Me fallaste cómo?

—Ese verano te envié a casa de tu abuela Flores para que aprendieras a controlar tus poderes, pero tal vez mi madre tenía razón. Deberíamos haberte exorcizado este mal en lugar de enviarte con una sacerdotisa vudú para aprender más sobre ello.

—Fredrick, deja esto —dijo Judith.

—Anita usa sus dones para ayudar a las personas, no para hacerles daño —dijo Jean-Claude.

—Quieres decir que sus zombis pelearon —dijo papá.

Nicky se acercó y puso una mano en mi hombro.

—No, Anita no se queda detrás de las líneas con su magia, se pone su chaleco antibalas, agarra sus armas y carga contra lo peor.

—Anita lidera desde el frente como los generales de antaño —dijo Jean-Claude.

—Ella es Marshal de los Estados Unidos, papá.

Toqué a Jean-Claude y Nicky y miré a mi padre. Era un extraño para mí; no lo había visto más claramente de lo que él me había visto a mí. Él era mi padre y yo era su hija; no éramos personas el uno para el otro, éramos roles familiares.

—¿Quieres saber por qué cambié, papá? —Miré a Andria—. ¿Quieres saber por qué soy más suave y más cómoda con las cosas más lindas y estoy más dispuesta a vestirme como una chica?

—No era mi intención empezar todo esto —dijo Andria.

—Lo sé, pero esto es lo que aprendí en terapia. Encontré gente que me amaba y me hacía sentir lo suficientemente cómoda como para ser más femenina y más suave, porque no tenía que gastar todo mi tiempo defendiendo quién era. Me aceptaron toda oscura, malhumorada y taciturna, para poder ser más suave con ellos porque no me decían que algo andaba mal conmigo constantemente. No vieron que no ser tan femenina y color pastel fuera un maldito crimen. Me liberó para explorar las partes de ser mujer que realmente me gustaban o que estaba dispuesta a probar.

Nicky dijo:

—Nunca serás una puta chica, toda rosa pastel, esa no eres tú. Serías alguien a quien jamás podría amar. —Creo que estaba mirando a mi familia, o tal vez fueron las palabras. Como sea, la cena había terminado.

—Lamento que no hayas podido probar todo, pero...

—Yo pagaré la cuenta, ma petite, vete.

—Anita, por favor no te vayas —dijo Judith.

Nicky me ayudó a levantarme de la silla.

—Necesito un poco de aire. Te veré mañana para almorzar, pero esta noche ya terminé.

—Soy tu padre, no te atrevas a abandonarme. —Papá empujó su silla hacia atrás y se puso de pie en su lado de la mesa.

—Por favor, siéntase libre de terminar su comida —dijo Jean-Claude mientras hacía un gesto y el camarero se acercaba a la mesa.

Ethan se acercó a Nicky y le dijo:

—Recibiré la cuenta de ambas mesas; sáquenla a ella y a Jean-Claude de aquí.

Jean-Claude me tomó del brazo, le dio las gracias a Ethan y le dijo algo a mi familia, pero ya había terminado. Mi padre todavía me decía que no lo abandonara, que era una falta de respeto o algo así. Necesitaba aire, necesitaba alejarme de... estaba tan harta. Wicked y Truth estaban de repente al otro lado de Jean-Claude. Wicked se puso a un lado y Truth retrocedió para tomar la retaguardia. No es que pensara que mi padre nos atacaría por detrás, pero tal vez había otro enloquecido que odiaba a los vampiros en el restaurante contra quien protegerse. Nicky nos abrió la puerta y salimos al aire fresco de la noche. Podía sentir que la creciente ansiedad comenzaba a disminuir.

Un vampiro con cabello castaño corto y una cara todavía pálida y demasiado delgada por no haber tomado sangre aún esta noche se acercó a nosotros. La mayoría de la gente no se habría dado cuenta de que era un vampiro. Parecía tan normal: solo un hombre promedio, altura promedio, constitución promedia, tan anodino que parecía que debería haber estado en el diccionario junto a un hombre humano, blanco, excepto que ya no era humano.

—Jean-Claude, ¿podría tomarme una selfie contigo? ¿Por favor?

Wicked intentó interponerse entre ellos y dijo:

—Lo siento, esta noche no.

—Vamos, ¿solo una selfie? —Levantó su teléfono, interponiéndose en nuestro camino para bloquearnos, y me di cuenta de que llevaba guantes negros. Era verano en St. Louis; no usabas guantes incluso si eras un vampiro. Jean-Claude se disculpó amablemente por una cita que teníamos.

Nicky apareció detrás de nosotros.

—Ya lo escuchaste, muévete. —Estaba enojado porque yo estaba muy molesta. Comenzó a rodear a nuestro grupo. No fui la única que pensó que podría lastimar al vampiro selfie, porque Truth lo agarró del brazo y le habló en voz baja.

Wicked intentó apartar al vampiro selfie de nuestro camino sin lastimarlo.

—Vamos, solo una selfie con nuestro rey, vamos.

Escuché la voz de mi padre gritándome.

—¡Anita, espera! —Nos había seguido. Maldita sea.

Jean-Claude dijo:

—Será más rápido dejarle tomar su selfie.

Escuché a Nicky decir:

—Vuelve al restaurante, viejo.

El vampiro se acercó a Jean-Claude y comenzó a colocar su cámara en sus manos enguantadas, y vi el frasco transparente escondido dentro de su manga. Sabía exactamente qué era porque los llevaba en mi kit de caza de vampiros. Ni siquiera tuve tiempo de pensar, simplemente empujé mi cuerpo contra el de Jean-Claude con todo lo que tenía, haciéndolo tropezar hacia atrás. Wicked se lanzó hacia adelante, Truth me agarró para intentar tirarme hacia atrás y el vampiro nos arrojó agua bendita por todos lados.

Capítulo 14

Si te arrojan algo a la cara, especialmente líquido, siempre hay una fracción de segundo de vacilación que te hace parpadear. Incluso un atacante humano puede utilizar esto a su favor; un vampiro es más rápido, un segundo es para ellos una eternidad. Cometí el error de novata de darme la vuelta y levantar el brazo izquierdo como si el agua bendita pudiera lastimarme. Vi la cara de Wicked hirviendo, gritando. Truth agarró a su hermano y tiró de él hacia atrás con un brazo; en su otra mano burbujeaba agua bendita. No miré a mi alrededor buscando a Jean-Claude; lo habría sentido si estuviera tan herido. Estaba a salvo, eso era suficiente. El mundo se había ralentizado como si tuviera todo el tiempo del mundo para volverme hacia nuestro atacante. Todo tenía bordes cristalinos, nítidos y detallados con la descarga de adrenalina, la descarga de la batalla.

El vampiro estaba de pie frente a mi cara, como si quisiera ver el daño que había hecho o estuviera esperando causar más. Golpeas con los codos para no romperte la mano, pero también son mejores si alguien está demasiado cerca para hacer cualquier otra cosa. Le golpeé la cara con el codo y luego le golpeé con el otro codo, una combinación de derecha y revés. Lo hizo tambalear y le puse una rodilla en el estómago, lo que lo dobló. Lo agarré, planeando poner su cara en mi rodilla tantas veces como pudiera, pero los tacones altos me hicieron perder el equilibrio y me quedé sosteniendo la parte posterior del cuello del vampiro mientras reajustaba mi pie. Si hubiera sido entrenado para pelear, podría haberme lastimado, pero como la mayoría de los vampiros, pensó que ser vampiro sería suficiente.

Vino hacia mí con la boca abierta, con los colmillos mostrándose, confiando en su fuerza y velocidad superiores para empujarme hacia atrás. Sus ojos brillaban como fuego oscuro, su piel fina, hasta que cuando me llevó al suelo fue como mirar una calavera con ojos brillantes, como una decoración de Halloween, excepto que esta decoración tenía peso y fuerza y me mordía la cara. Escupió aterrizando en mi mejilla mientras luchaba con el brazo que había empujado contra su garganta para evitar que arrancara el mío. No podía alcanzar mi arma y mi cruz quedó atrapada debajo de mi ropa; si era necesario, le daría al vampiro mi brazo izquierdo para que lo mordiera. ¿Qué era una cicatriz más, si me impedía morir a segundos de recibir ayuda?

Entonces algo empezó a brillar y me tomó un segundo darme cuenta de que era yo; el agua bendita que me había arrojado hacía brillar mi cara y mi cabello, y el brazo que había empujado contra su garganta. En un momento era un animal que gruñía y mordía decidido a arrancarme la garganta, y al siguiente su humanidad comenzó a llenar su rostro nuevamente. Podía sentir la piel de su garganta moviéndose contra mi brazo, ampollándose tan rápido que sentía como si su piel se moviera por sí sola. Tuve que tragar con fuerza ante la repentina bilis en mi garganta por la sensación. Parpadeó y me susurró—: ¿Qué es eso? —Que el dolor aún no lo hubiera golpeado significaba que era muy nuevo en los poderes vampíricos. Era como un niño pequeño que no había aprendido que las estufas estaban calientes. Lo miré a través del sagrado brillo de luz que me había dado para hacer daño, no para ayudar. Vi cómo sus ojos volvían a ser humanos, su rostro se llenaba de nuevo para que su cráneo volviera a ser invisible bajo su piel. No podía ver más allá del resplandor, y no me atrevía a apartar la mirada del vampiro encima de mí para ver si los hombres animales de nuestro destacamento de guardia estaban lo suficientemente cerca como para ayudarme. No quería que escapara; quería saber a qué grupo de odio pertenecía, quién lo envió a hacernos daño. Entonces, envolví mis piernas alrededor de él como en el jujitsu brasileño para estar en guardia. Envolví mi mano derecha en la tela áspera de su chaqueta y mantuve mi brazo izquierdo brillante contra su garganta. Si él no iba a moverse, yo tampoco. Entonces el dolor lo golpeó. Él gritó, apartando la parte superior de su cuerpo de mi brazo, pero mis piernas y una mano le impidieron levantarse demasiado lejos de las partes brillantes de mí. Tuve un segundo para ver la carne quemada de su cuello, y luego él se sacudió y se resistió para decirme—: ¡Déjame ir! —No había reglas de BJJ sobre cómo luchaba para escapar, ni siquiera había ningún pensamiento, solo él se golpeaba salvajemente tratando de ponerse a cuatro patas, pero seguí flexionando mis piernas en la parte baja de su columna, aplastándolo de vuelta para que pudiera solo levantar los brazos. Si no hubiera sido tan delgado nunca habría podido controlarlo tan bien, pero mi agarre se mantuvo firme a su alrededor. Se sentía casi frágil mientras gritaba para ser libre y gritaba ante el fuego frío y sagrado que brillaba en su rostro.

Fortune estaba encima de nosotros dos, diciendo:

—Llama a Nicky para que me ayude.

La miré a través de la suave luz, mucho más suave que una cruz en plena gloria de estrella. Me pregunté por qué Nicky no podía simplemente venir a ayudar, pero grité:

—Nicky, a mí. —De repente apareció allí con Fortune y trataron de quitarme el vampiro de encima.

—Déjalo salir de tu agarre, Anita —dijo Nicky.

Lo había olvidado, no era bueno en una pelea. Solté las piernas y solté la chaqueta mientras Fortune y Nicky me lo quitaban de encima. Ethan estaba allí para tomar mi mano derecha y ponerme de pie. Tuve un momento de inestabilidad con los tacones altos y tal vez un poco de shock. Ethan me atrapó y comenzó a abrazarme, pero me aparté, mirando mi piel aún brillante.

—Debería estar desapareciendo ahora que el vampiro no me está atacando con poderes vampíricos, pero no es así. —Miré alrededor de la multitud de curiosos, pero el vampiro que mantenía el agua bendita brillando no estaba tan cerca. Si hubiera estado allí todo vampiro, Ethan no habría estado tan tranquilo. Pero había algo impío cerca que estaba activando el agua bendita. Saqué mi cruz de mi blusa por su cadena, y resplandeció suavemente como un eco del agua bendita; ¿eso significaba que el vampiro no estaba tan cerca a nosotros? Nunca antes había tenido agua bendita brillando en mi piel, o una cruz brillando tan suavemente.

Había un vampiro cerca con malas intenciones, pero no pensé que estuviera usando activamente poderes vampíricos conmigo. Era como si los objetos sagrados ya estuvieran activados y reaccionaran ante la amenaza más distante. Lo estaba adivinando, porque incluso para mí esto era nuevo. ¿Se estaba escondiendo el vampiro de mí? ¿Mirando? ¿Qué? Abrí mi nigromancia como si desplegara una mano dentro de mí. Siempre estuvo ahí dentro de mí esperando ser usada. No necesitaba un ritual para activarla o ponerme en la mentalidad correcta; simplemente estaba ahí siempre. Busqué al vampiro y… ahí, ahí estaba, fuera del alcance visual, pero estaba tratando de usar poder sobre nosotros, sobre mí, nosotros, yo. No estaba segura, pero es por eso que todavía brillaba con luz sagrada, porque el extraño estaba tratando de usar poderes vampíricos a larga distancia.

—Dile al Harlequin que está de guardia que hay un vampiro enemigo al sur de nosotros. Él, creo que es él, está tratando de usar poderes vampíricos conmigo y con nosotros.

—¿A qué distancia está? —preguntó Ethan.

—No estoy segura, pero nos está observando, lo suficientemente cerca como para ver algo de lo que está sucediendo aquí.

—Se lo haré saber a los demás —dijo Fortune. No sabía cómo lo haría, porque no iba a ser por teléfono, pero sabía que si ella decía que podía, podría.

Oí sirenas acercándose a toda velocidad. Probablemente los había estado escuchando por un tiempo, pero simplemente no se habían registrado.

—Anita, ¿estás herida? —Y era mi padre.

Me volví hacia él todavía brillando con fuego sagrado. Extendió la mano como para tocarme y luego dijo:

—Tus ojos brillan como los de un vampiro.

Solté la mano de Ethan y di un paso hacia mi padre. Él retrocedió. Hablé lo suficientemente alto como para que me escuchara por encima de las sirenas que gritaban más cerca.

—Si Dios está conmigo, ¿quién está contra mí?

—Anita…

No esperé a que encontrara las palabras. Me di la vuelta y comencé a caminar hacia el coche de policía que se detuvo con un chirrido, las luces girando y las sirenas a todo volumen. Ethan permaneció a mi lado. Le pregunté:

—¿Mis ojos todavía brillan?

—Sí —dijo.

Le pedí que me ayudara a quitarme los tacones altos mientras sacaba la placa de mi cintura. Dejé a Ethan sosteniendo los zapatos para poder sostener la placa en alto para que la policía la viera. Estaba gritando—: Marshal de los Estados Unidos —antes de que salieran con las armas en la mano, como sabía que harían. Tal vez no me escucharon identificarme como compañero oficial, o tal vez no me creyeron, pero no importó. Podría haber estado cubierta de insignias y lo único que habrían visto sería a alguien brillando con un pálido fuego de fósforo, con los ojos brillando como diamantes de coñac expuestos a una llama. Yo era lo más aterrador que podían ver y me iban a tratar en consecuencia.

No discutí cuando me gritaron que me tirara al suelo. Solo lo hice; demonios, era por eso que me había quitado los tacones altos.

Capítulo 15

Todavía estaba en el suelo esposada cuando llegó la ambulancia. Estaba tratando de quedarme quieta en el suelo; si la falda hubiera sido ceñida se habría quedado en su lugar, pero no quería sorprender a mi familia, así que elegí la falda plisada para ser más familiar y ahora la falda femenina no se quedaba en su lugar. Al menos no había usado tanga esta noche y las bragas eran negras. Me alegré mucho de no haber usado el azul real. No estaba segura de por qué, pero el color brillante me habría molestado más. También sabía que estaba pensando en todas las minucias para no asustarme por lo heridos que podrían estar Wicked y Truth, o perder la cabeza con los oficiales uniformados que no creerían que yo era un Marshal de los EE. UU. Entendía que pensaban que yo era un tipo malo sobrenatural cuando llegaron por primera vez a la escena. Entendía que me desarmaran, pero ya habían tenido tiempo de llamar y verificar mis credenciales una docena de veces. Entonces, ¿por qué mierda estaba todavía en el cemento con las manos detrás de la espalda y mi lencería completa con medias hasta los muslos al descubierto para todos? Necesitaba ver a Jean-Claude en persona, aunque podía sentir que estaba bien. Necesitaba descubrir a qué grupo de odio pertenecía nuestro atacante; necesitaba hacer muchas cosas, ninguna de las cuales era quedarme aquí indefensa, incapaz de hacer mi trabajo, o consolar a mis heridos, o... El uniformado estaba de pie a mi lado mientras su compañero estaba en su coche o haciendo algo fuera de mi línea de visión.

—Oficial Linley —dije, con los dientes apretados.

—Lamento mucho esto, Marshal.

Intenté levantar la cabeza para mirarlo, pero solo pude llegar hasta la parte inferior de su pantalón debido a donde estaba de pie.

—Entonces, ¿sabes que soy la Marshal Anita Blake?

—Sí, señora.

—Entonces, ¿por qué sigo esposada y mostrando mi trasero al mundo, porque no puedo usar mis manos? —grité un poco y tuve que respirar profundamente para calmarme. Gritarle a la gente nunca te liberaba más rápido.

—El nuevo protocolo dice que mantengamos a cualquier sobrenatural en el lugar bajo restricciones hasta que uno de los Marshals sobrenaturales venga aquí para verificar que es seguro quitarle las esposas o liberar al ciudadano sobrenatural antes mencionado.

—¡Soy un Marshal sobrenatural!

—La nueva regla realmente no cubre que el Marshal sobrenatural sea el ciudadano sobrenatural que estamos deteniendo, así que estamos esperando a que alguien nos diga si podemos quitarte las esposas y que seas el Marshal que diga que está bien quitarte las esposas.

Luché por poder mirarlo a la cara, y todo lo que logré fue que mi falda cayera aún más por mi cuerpo.

—¿Estás bromeando?

—Lo siento mucho, Marshal Blake, ambos lamentamos mucho esto.

—¿Así que vas a dejarme tirada aquí en el maldito suelo mostrándoles a todos, incluido a mi padre? ¿Hasta que alguien con sentido común te devuelva la llamada? —Estaba gritando, joder.

—Oh, cielos, yo... tal vez pueda ayudar. —Se arrodilló a mi lado, pero no fue hasta que sentí sus dedos rozar mi trasero que me di cuenta de que estaba tratando de bajarme la falda.

—¡Quita tus malditas manos de encima!

Linley cayó, aterrizando sobre su trasero a mi lado.

—Lo siento, lo siento.

Sentí la cálida ráfaga de energía de hombre león bailando sobre mi piel. Conocía la sensación de ese calor; en otras circunstancias, incluso podría haber disfrutado sabiendo que Nicky estaba detrás de mí mientras yo yacía indefensa a sus pies, pero estas no eran esas circunstancias.

—¿Le tocaste el culo? —preguntó Nicky, su voz tan profunda que era más un gruñido que palabras humanas.

El oficial Linley tartamudeó:

—Yo… no lo hice. Quiero decir... no fue mi intención. Yo… —De hecho, se alejó de Nicky como un cangrejo para terminar en el suelo cerca de mi cabeza. Finalmente pude ver a Linley mejor, pero aun así tuve que forzar mi cuello para ver su rostro. Apoyé la mejilla en el frescor áspero de la acera.

Otro par de zapatos baratos pero útiles se acercó a Linley. Supuse que era su compañero, Maric.

—¿Hay algún problema? —preguntó, como si no estuviera nervioso porque alguien del tamaño de Nicky se cerniera sobre nosotros, o tal vez fuera más alto de lo que recordaba. Quizás Nicky no se cernía sobre él en absoluto.

—Sí, hay un problema —gruñó Nicky—. Su compañero aquí acaba de tocar el trasero de un Marshal estadounidense mientras estaba esposada.

—Eso es mentira —dijo el compañero.

—Lo siento, Maric, pero no era mi intención, estaba tratando de ayudar a que su falda volviera a su lugar. Quiero decir que es indigno y…

—Deja de hablar, Linley. —Solo el tono de su voz, llena de la exasperación cansada del mundo, haciéndome saber que llevaba en el trabajo al menos dos años y apostaba más de cinco.

—Lo lamento…

—Cállate, Linley, lo digo en serio.

—Lo lamento…

—Levántate del suelo y siéntate en el coche.

Linley se puso de pie, todavía tratando de explicarse.

—No quise tocarla, lo juro.

—Ve al coche y quítate el polvo de los pantalones antes de sentarte en él.

—Marshal Blake, lo siento mucho, nunca...

—Ve a sentarte en el maldito coche, ahora mismo, y deja de cavarte un puto agujero más profundo. —Y sí, él estaba gritando.

El oficial Linley se alejó, hacia el coche, supuse, pero no podía ver más allá de las piernas de Maric. Murmuró algunas palabras en un idioma que no entendí y luego, en un inglés totalmente sin acento, dijo:

—No puedo disculparme lo suficiente por él, al menos vamos a ponerte de pie.

—¿Puedes quitarme las esposas?

—Lo siento, de verdad, pero hasta que alguien lo apruebe, o hasta que obtenga permiso para que tú lo apruebes como Marshal sobrenatural, no puedo quitarle las ataduras, pero puedo levantarte del suelo.

Se inclinó para tomar mi brazo y Nicky comenzó a tomar mi otro brazo, para que me pusieran de pie juntos. Maric se detuvo con su mano en mi brazo, pero sin movimiento hacia arriba.

—¿Quién eres?

—Su novio.

—Pensé que eras su guardaespaldas.

—Él es ambas cosas —dije. Podía sentir a los dos hombres mirándose por encima de mi espalda.

—Como su seguridad no puedo permitir que la maltraten, como su novio quiero empezar a golpear a la gente en la cara —dijo Nicky, con voz un poco menos gruñona.

—Puedo entender todo eso —dijo Maric—. Levantemos a la Marshal Blake del suelo y tú podrás ayudarla con su falda.

Me levantaron juntos para que mis hombros tuvieran la menor tensión posible. Aprecié el esfuerzo. Mi falda casi se colocó en su lugar; Nicky bajó suavemente los pliegues e incluso esponjó los bordes para que quedaran bien. Quería besarlo, pero todavía estaba tratando de persuadir al amable oficial de que yo era el Marshal que necesitaban y besar a mis amantes no aumentaría mi credibilidad ante los otros policías. Tuve que conformarme con:

—Gracias, Nicky.

—De nada. ¿Quieres que Ethan te traiga los zapatos?

Me quedé allí sintiendo el cemento más frío bajo mis calcetines, pero negué con la cabeza.

—No, mi equilibrio no es lo suficientemente bueno para tener esposas.

—Las medias están resbaladizas; ¿Quieres quitártelas? —preguntó.

Sacudí la cabeza de nuevo.

—Estarán bien hasta que llegue a un suelo hecho por el hombre, pero puedes mantener una mano en mi brazo por si acaso.

—Es un placer —dijo, luego se inclinó y susurró—: ¿Quizás podamos jugar con las esposas en casa alguna vez?

Mi primer instinto fue decir que no, y luego recordé la sensación de él acercándose detrás de mí mientras yacía en el suelo, y... le susurré:

—Me encanta cuando jugamos juntos.

Él sonrió, y yo también, y luego Ethan susurró en mi mente:

—Wicked y Truth no entrarán en la ambulancia hasta que te vean.

Nuestras sonrisas se desvanecieron y le hablé a Maric por encima del hombro.

—Tengo que comprobar qué tan heridos están mis hombres, así que quítame las esposas o saldré de tu custodia llevándolas.

—Iré contigo —dijo.

Me pregunté si era seguro que el oficial Linley se fuera solo, pero no era mi trabajo seguirle la pista, así que seguí caminando hacia el restaurante. La mano de Nicky era una presencia tranquilizadora en mi brazo izquierdo.

—Aprecio que dejes mi brazo derecho libre como de costumbre, pero como no puedo usar mis manos y todavía tienen mi arma, tal vez cambies de brazo en caso de que necesites tu arma libre.

El oficial Maric debió haber escuchado, porque dijo:

—Esto es ridículo, sé quién eres y eres la víctima aquí, no el perpetrador.

Nicky nos giró a ambos hacia él, guiándome con su mano en mi brazo. Maric tenía la llave de las esposas lista para usar. Debería haberle preguntado si se iba a meter en problemas, pero era un policía adulto y podía tomar sus propias decisiones; además, quería tener las manos libres. Quería tocar a Jean-Claude para comprobar por mí misma que no estaba herido. A veces ver no es suficiente; necesitaba tocar algo para creer que era real. Tal vez era el miedo el que hablaba, porque debajo de toda la valentía estaba el pensamiento una y otra vez de que habían intentado arrojarle agua bendita a Jean-Claude. Tenía el recuerdo del rostro de Wicked, él gritando. Ya no tenía miedo de mi familia. Si Jean-Claude estaba bien, entonces no importaba. Tenía que enfrentarme a la herida de Wicked y Truth por protegernos, su belleza marcada tal vez para siempre. Querían verme antes de ir al hospital. ¿Qué consuelo podría darles? Ethan susurró en mi cabeza—: Date prisa. —Se quitaron las esposas y luché contra el impulso de frotarlas; nunca dejes que vean que te habían lastimado. Esa era la regla, ¿verdad?

Capítulo 16

Ethan nos recibió en la puerta con mis zapatos, que dejé que me ayudara a ponerme ahora que mis manos estaban libres para agarrarme en caso de que me cayera. Puse mi mano sobre su hombro mientras él se arrodillaba y me ponía los zapatos. Estaba mirando los restos del restaurante. Las mesas estaban volcadas. Los paramédicos estaban agrupados en dos áreas diferentes; dentro había más policías uniformados y muchos más guardias de seguridad con camisas negras. Debieron haber entrado mientras mi vista se limitaba a los zapatos de Linley. Un poco más de tensión se alivió cuando reconocí rostros familiares y de confianza.

—Es como el príncipe de Cenicienta —dijo una voz de mujer. Me volví y encontré a Judith parada cerca.

—¿Qué? —pregunté, mientras Ethan se levantaba para ayudarme con mis zapatos, lo que me dio una idea de lo que estaba hablando.

Quería gritarle que esto no era un cuento de hadas y por qué diría eso, pero vi el miedo en sus ojos, la tensión alrededor de la sonrisa, la forma en que se abrazaba a sí misma. Ella estaba tratando de aligerar el ambiente para hacerme sentir mejor. No era la manera correcta de calmarme, pero lo estaba intentando. Había dejado a mi padre dondequiera que estuviera entre la multitud para venir y tratar de hacerme sentir mejor. No era culpa suya que no entendiera que lo estaba haciendo todo mal, y yo no era una niña para gritarle por no ser la madre que quería.

—Me dijeron que Wicked y Truth no irán al hospital hasta que hayan hablado conmigo.

La tensión alrededor de sus ojos y boca se hizo más profunda. Pareció su edad por un segundo incluso bajo todo ese fantástico maquillaje. Sus ojos brillaban no por el poder, sino por las lágrimas. Ella asintió demasiado rápido y luego señaló hacia el grupo en medio de la habitación. Andria estaba de pie a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—Están preguntando por ti —dijo Andria, y su maquillaje estaba corrido como si se lo hubiera estado frotando. Su vestido parecía... mojado. ¿Qué había estado pasando mientras estaba atrapada afuera?

—Vertimos agua sobre las heridas, intentamos enjuagar el agua bendita. Papá dijo que la tratáramos como cualquier otra sustancia cáustica que no reaccionara con el agua, pero prepárate, Anita —dijo Andria.

—¿Papá ayudó a darles primeros auxilios?

Ella asintió.

—Tu padre no se quedaría ahí y los dejaría sufrir si podía ayudar —dijo Judith.

No lo creía, de hecho, pensé que usaría el agua bendita quemando su carne como prueba más de que los vampiros eran monstruos demoníacos. No lo dije en voz alta, porque tal vez no era cierto y no sería yo quien empeoraría las cosas otra vez esta noche. Así que asentí con la cabeza y Ethan y Nicky me hicieron avanzar entre la multitud, pero nuestra seguridad comenzó a acumularse a nuestro alrededor como partículas atraídas hacia nosotros, por lo que nos movimos en un grupo de personas vestidas de negro cuando llegamos a Jean- Claude.

Había perdido su chaqueta en alguna parte, así que todo lo que podía ver era la camisa azul real con cuello redondo que parecía enmarcar su rostro de modo que sus ojos eran aún más azules. Me quedé mirando su rostro, tan perfecto e increíblemente hermoso como siempre. De repente sentí una opresión en el pecho y la garganta y me ardían los ojos. Sabía que tan pronto como me abrazara, las lágrimas fluirían y no había nada que pudiera hacer al respecto, y por una vez no me importaba llorar con otros policías alrededor.

Ethan me detuvo con una mano en mi hombro.

—No puedes tocarlo hasta que te hayas bañado el agua bendita.

Eso me detuvo en seco. Miré al otro lado de la habitación, a Jean-Claude; mi rostro debió haber mostrado el horror que sentí ante la idea de hacerle accidentalmente lo que le había hecho al vampiro que nos atacó, excepto que no habría puesto mi brazo en su garganta, lo habría besado. Jesús.

—Está bien, Anita —dijo Ethan—, te ducharás y estarás bien.

Jean-Claude caminaba hacia nosotros. No me había dado cuenta de que me estaba alejando de él hasta que choqué contra Nicky. Me abrazó y susurró:

—No dejaremos que lastimes a nadie accidentalmente.

Tuve que estirar el cuello hacia arriba para ver su rostro. Besó mi frente porque era lo máximo que podía alcanzar en ese ángulo. Quería tranquilizarlo, pero ahora lo único que podía pensar era...

—Tú y Ethan necesitarán ducharse porque me han tocado.

Nicky me sonrió.

—Ducharse juntos no es una dificultad. —Por una vez no le devolví la sonrisa, porque me sentía como Typhoid Mary; todo lo que tocara estaría contaminado para cualquier vampiro.

—Ma petite.

Miré a su voz y allí estaba, de pie justo fuera de mi alcance. Kaazim y Jake se interpusieron entre nosotros, como si tuvieran miedo de que nos olvidáramos y nos tocáramos. No tenían que preocuparse por mí; tenía miedo de tocar a Jean-Claude o cualquier otro vampiro hasta que hubiera limpiado los restos del agua bendita.

—Esto es innecesario —dijo Jean-Claude.

Jake giró su yo blanco, de cabello castaño y de aspecto normal hacia Jean-Claude. Kaazim volvió hacia mí su yo moreno, de cabello negro, el único promedio en el Medio Oriente.

—Sabemos lo atraídos que se sienten el uno por el otro —dijo Kaazim, y su voz tenía más acento original de lo normal, lo que significaba que estaba más alterado emocionalmente de lo que mostraba su comportamiento tranquilo.

—Creo que podemos resistir hasta que sepa que no soy un peligro para Jean-Claude.

—Estoy seguro de que puedes —dijo Jake, mirándome por encima de la cabeza de Kaazim. Ambos tenían ojos marrones, pero los ojos de Jake eran de un marrón medio como la mayoría de las cosas en él. Era el espía perfecto en cualquier lugar donde el blanco fuera la apariencia física principal. Los ojos de Kaazim eran de un color marrón tan oscuro que parecían negros a menos que la luz fuera mucho más fuerte que las luces del restaurante. Pensé en él como exótico y en Jake como insulso, pero esa era mi idea preconcebida de lo que era normal; en otras partes del mundo, Jake habría sido el destacado exótico y Kaazim el normal.

—Pero seremos más cautelosos de lo que hemos sido con la seguridad de ambos —dijo Kaazim, y algo en la forma en que lo dijo me hizo preguntar:

—¿Qué significa eso exactamente?

Jake respondió:

—Significa que a partir de ahora habrá al menos cuatro guardaespaldas para cada uno, para nuestro rey y nuestra reina.

Normalmente habría discutido, pero no esta noche.

Jean-Claude y yo nos miramos. Quería preguntar por qué no podía sentirlo en mi cabeza con normalidad. Me di cuenta de que eso era parte de mi deseo casi frenético de tocarlo. Me estaba perdiendo el constante zumbido de bajo nivel de su poder corriendo a través de mí.

Ethan se inclinó y susurró:

—Tiene miedo de que su energía vuelva a encender el agua bendita.

—No lo hará —dije.

—Eso no se puede saber con certeza —dijo Kaazim.

—Usé poder afuera y no encendió mi carne si eso es lo que te preocupa.

—Ven a ver a nuestros Wicked y Truth y luego dime que estoy demasiado preocupado por tu seguridad, mi futura esposa. —Nunca me había llamado así como apodo, siempre era ma petite, Anita cuando estaba enojado. Por alguna razón, que me llamara algo nuevo era desconcertante.

—Bien, llévame con Wicked y Truth para que puedan ir al hospital y no los tocaré. Si todavía estás preocupado por eso.

—No —dijo Kaazim—, una vez que los veas recordarás por qué no debes tocarlos.

Eso me asustó, no lo dije en voz alta, pero lo hizo. Por supuesto, bien podría haberlo dicho en voz alta.

Capítulo 17

Wicked yacía en la camilla boca arriba. Parecía su hermoso yo habitual, y luego giró la cabeza. El lado derecho de su cara era una ruina roja. Parecía que la capa superior de piel había desaparecido y parecía carne cruda herida. Sé que mis emociones se reflejaron en mi rostro por un segundo, antes de recuperar el control. Cerró los ojos y le di un momento de agradecimiento porque sus ojos no habían sido dañados.

Habló con los ojos todavía cerrados.

—No tienes que mirarme, Anita, está bien.

—Siempre querré mirarte.

Entonces abrió los ojos y me miró fijamente, buscando mi rostro.

—¿Por qué estás llorando?

Me sequé los ojos; ni siquiera me había dado cuenta de que estaba llorando. Aprendí en terapia que si tenía ganas de llorar debía hacerlo. Simplemente no había sido mi intención hacerlo ahora. Me sequé los ojos, pero no se detuvo. Finalmente dije:

—Vale la pena llorar por haberte lastimado.

—Hace mucho tiempo que una mujer no derrama lágrimas por mí —dijo.

Truth estaba de pie al otro lado de la camilla. Su rostro estaba limpio, normal, ileso. Quería tocar su rostro para asegurarme de que mis ojos no mentían. Luché por no mirar a su hermano y comparar sus caras casi idénticas. Los ojos de Truth eran muy grises, el azul tragado por la ansiedad y el dolor.

—¿Dónde estás herido? —pregunté, y mi voz ya era ronca, como si estuviera llena de lágrimas por venir.

Levantó su mano izquierda. No solo estaba quemada y en carne viva, podía ver el hueso a través de parte de la carne enrojecida. Las lágrimas se secaron al pensar que uno de nuestros mejores guerreros estaba perdiendo una mano. No era médico, pero tenía que haber músculos, ligamentos, tendones y cosas cuyo nombre ni siquiera sabía, dañados. Los hermanos eran algunas de las personas más ambidiestras que jamás había visto dentro o fuera de la práctica con armas.

—Oh Dios mío, Truth. —Miré el rostro de Wicked y luego nuevamente a Truth. Estaban tan tranquilos. No habría estado tranquila. Creo que podría haber estado histérica—. ¿Consiguieron nuevos analgésicos para los vampiros? —pregunté.

Un paramédico apareció alrededor de Truth.

—No, no tenemos nada para la mayoría de los pacientes sobrenaturales.

Miré a los hermanos y dije lo que estaba pensando, sin esa pausa para decidir si debía decirlo en voz alta.

—¿Por qué no están gritando?

—Porque estoy soportando su dolor, ma petite —dijo Jean-Claude. Se acercó a nosotros, con Jake de pie como si estuviera a punto de evitar que nos tocáramos, pero no tenía que preocuparse por eso. Kaazim tenía razón en que mirar el daño en el rostro de Wicked y la mano de Truth significaba que tenía miedo de tocar a cualquiera de los vampiros.

—Entonces, ¿por qué no estás gritando? —pregunté.

—No asumo su dolor, ma petite. Los estoy tranquilizando para que no lo sientan.

Empecé a decir: No sabía que podías hacer eso, pero había demasiados extraños alrededor para compartir secretos. Traté de pensar en él, clara y cuidadosamente, pero era como si no hubiera nada al otro lado. No era que no pudiera comunicarme con Jean-Claude porque me estaba protegiendo demasiado, sino que era como si él no estuviera allí en absoluto. Estaba mirando directamente hacia él, pero el vínculo que me convertía en su sirviente humano estaba... en blanco.

El miedo se apoderó de mí con tanta fuerza que dejó mis brazos y mis dedos hormigueando por la adrenalina. Susurré su nombre:

—Jean-Claude, no puedo...

Intentó acercarse lo suficiente para responder en voz baja, porque mi oído no era tan bueno como el suyo, pero Jake se interpuso en su camino.

—No te arriesgaremos hasta que ella se haya limpiado del agua bendita.

—No puedo sentir… yo…

—¿Se encuentra bien, Marshal Blake? —preguntó el oficial Maric.

Hice un gesto a Wicked y Truth.

—¿Cómo puedes preguntar eso?

—Parece que tú misma estás teniendo un problema, ¿estás herida? ¿Linley se perdió algo?

Solo unos pocos policías sabían cuán estrecha era mi conexión psíquica con Jean-Claude, y si se hacía de conocimiento general probablemente perdería mi placa. En ese momento no estaba segura de que me importara. La conexión metafísica era más que solo amo y sirviente, era parte de quiénes éramos como pareja y como rey y reina potenciales. No estaba segura de hasta qué punto mis vínculos con los demás formaban parte de compartir poder con Jean-Claude, o viceversa, y no quería saberlo.

—Te ves pálida. ¿Necesitas sentarte? —preguntó Maric.

—No, estoy bien.

Jean-Claude le susurró algo al oído a Jake. Él a su vez se inclinó hacia Kaazim y susurró, y finalmente Kaazim se inclinó, apartando mi cabello para poder susurrarme directamente al oído. Lo hizo menos que un susurro, más bien como si su respiración se volviera sonora.

—Si Jean-Claude te contacta mente a mente, teme que ardas en llamas. Él te está protegiendo de todos los vampiros hasta que te limpies de la contaminación del agua bendita.

No tuve que apartar el pelo corto de Kaazim para devolverle mi propio mensaje al oído.

—No creo que sea necesario.

Kaazim se reclinó, me miró y luego movió solo sus ojos hacia Wicked y Truth. Se inclinó para susurrar de nuevo, su aliento caliente contra mi piel, de modo que luché por no temblar.

—Esa no es una oportunidad que él esté dispuesto a correr contigo; ¿estás dispuesta a arriesgarte a que el fuego sagrado viaje desde ti hasta Jean-Claude?

Había usado objetos sagrados, incluso agua bendita, desde que era su sirviente humano. Mi cruz había ardido hasta cegarme, y nunca nos había hecho daño a Jean-Claude ni a mí, pero con visiones del rostro de Wicked y la mano de Truth bailando en mi cabeza... retrocedí y solo dije:

—Bien.

—Debería dejar que uno de los paramédicos te revise, Marshal Blake —dijo Maric.

—Eso no será necesario —dije.

—Pero podrías ducharte en el hospital, ma petite.

—Puedo ducharme en casa. —Estaba luchando para no enojarme. Ni siquiera estaba segura de por qué estaba enojada, pero era mi opción cuando no estaba segura de qué más sentir. Estaba trabajando en otras opciones, pero era un trabajo en progreso.

—Ma petite, si te duchas en el hospital podrás hablar con los médicos sobre Wicked y Truth. No tendrán allí ni un nigromante ni nadie que conozca la biología de los vampiros como tú.

No podía discutir eso.

—Bueno.

Él me sonrió; no era nuestra sonrisa privada, pero era buena.

—Gracias, ma petite, por cuidarlos cuando yo no puedo.

—Somos una pareja, eso significa que somos un equipo —dije—. Vuelve con Jake. Tengo a Wicked y Truth cubiertos, siempre y cuando me dejen ducharme primero antes de interactuar con ellos o con cualquier vampiro.

—Me aseguraré de ello —dijo Kaazim.

—Nos aseguraremos de ello —dijo Nicky, enfatizando el nosotros.

—Por supuesto —dijo Kaazim, casi inclinándose hacia Nicky, para demostrar que no quería ofender. Kaazim era así, muy apaciguador para los demás, pero entonces tendría que serlo para haber sobrevivido como el animal para llamar de su maestra Queenie durante miles de años. Buscaba cosas por las que ofenderse. Ella fue una de las primeras Harlequines que conocí que se especializaba no en armas sino en magia, como una verdadera mierda de lanzamiento de hechizos de la vieja escuela. Cosas en las que no había creído hasta que lo vi. Podía usar mi ‘magia’ para ayudar cuando trabajaba con otros policías, pero no tenía nada tan bueno en ofensiva general como Queenie. Si tan solo no estuviera tan inestable y épicamente de mal humor por perder su antigua vida como agente de la oscuridad cumpliendo las órdenes de su malvada reina por todo el mundo, podría haber sido útil. Tal como estaban las cosas, estábamos tratando de llevarla a terapia, pero hasta el momento no quería ir, y los terapeutas que trabajarían con sobrenaturales eran demasiado pocos y espaciados como para arriesgarse a que mataran a uno. Ella no estaba en rotación de seguridad ni en un acto en uno de los clubes; estaba escondida en el subsuelo del Circo, lejos de cualquiera a quien pudiera lastimar, ya fuera accidentalmente o de otra manera. Si sus habilidades no hubieran sido tan raras, o si no nos hubiera gustado tanto Kaazim, podríamos haberla ejecutado por la seguridad de todos, pero si Queenie moría, se acercaría a él para usar su fuerza vital para salvarse a sí misma. Ella no tenía que hacerlo, pero ese era el propósito de una mitad bestia, o incluso de un sirviente humano: mantener vivo al maestro vampiro. Jean-Claude estaba enamorado de mí, había demostrado que no cambiaría mi vida por la suya, pero Queenie no amaba a nadie más que a ella misma.

Miré al otro lado de la habitación, al vampiro que me amaba lo suficiente como para haber estado dispuesto a dejarse morir más de una vez, para que su muerte no me arrastrara a la tumba con él. Tenía tantas ganas de probar nuestra conexión metafísica.

Los paramédicos hicieron rodar a Wicked y a Truth a nuestro lado, o más bien hicieron rodar a Wicked y ayudaron a Truth a caminar. Nicky me abrazó por detrás y dijo:

—Tenemos que seguir a la ambulancia. —Me dejé recostar en el refugio de sus brazos por un segundo, luego me enderecé y me alejé. Podría consolarme más tarde, cuando lo mereciera.

—¿Hay algo más que podamos hacer para ayudar? —dijo mi padre.

Negué con la cabeza.

—Dejé que mi temperamento se apoderara de mí esta noche y salí temprano antes de que toda nuestra seguridad pudiera ponerse en marcha. Si hubiéramos manejado mejor esta noche, Wicked y Truth no habrían salido perjudicados, porque tendríamos suficientes cambiaformas para ponerse entre ese bastardo y todos los vampiros, no solo Jean-Claude, pero dejé que nuestra historia juntos me afectara, y otras personas pagaron el precio.

—Y si tuve alguna participación en lo que pasó aquí esta noche, lo siento, Anita.

—Tu idea de tratar el agua bendita como una sustancia química cáustica evitó que las heridas fueran mucho peores —dijo Jean-Claude.

Papá lo miró, asintió y dijo:

—Gracias; Después de lo que dijo Anita, me arrepiento aún más de lo que dije e hice en la cena. —Él me miró—. Lo siento por ustedes dos.

—Eso se lo agradecemos mucho, Dr. Blake —dijo Jean-Claude.

—Llámame Fredrick.

—Gracias, Fredrick.

—Sí, papá, gracias por ayudar a Wicked y a Truth.

—Conozco esa expresión en tu cara, Anita. No podría permitir que nadie sufriera así si podía ayudarlos.

—Me alegra saber eso, papá.

—Tenemos que irnos —dijo Nicky.

Mi padre lo miró.

—¿También le debo una disculpa, señor Murdock?

—Nada de lo que puedas hacer me hará daño, viejo —dijo Nicky.

—Bueno, joven, creo que me lo merezco.

—No sé lo que te mereces, viejo, pero si sigues lastimando a Anita, lo resolveré.

—¿Me estás amenazando? —preguntó mi padre.

—Si Nicky alguna vez te amenaza, papá, no tendrás que preguntar —dije, luego me volví hacia Nicky y le dije—: No amenaces a mi padre.

—Gracias, Anita —dijo Judith, con Andria parada a su lado.

Sacudí la cabeza y dije:

—Si llega el momento de las amenazas, lo haré yo misma.

—¡Anita! —dijo Judith, debidamente indignada.

—Lo siento, eso fue infantil; estoy enojada conmigo misma más que con papá. Sabía que no debía levantarme temprano de la mesa sin darle tiempo a nuestro personal de seguridad para pagar sus cuentas y ocupar su lugar. Soy yo quien ha recibido terapia, no ustedes. Estoy enojada conmigo misma y me encantaría desquitarme con ustedes y con toda la familia, pero soy malditamente adulto y no es así como los adultos enfrentan sus problemas.

—Lo siento, Anita —dijo él.

Asentí.

—Lo sé.

—Todos lo sentimos —dijo Judith.

Logré esbozar una sonrisa.

—Lo hiciste bien esta noche, Judith, gracias.

Ella no parecía saber qué hacer con el cumplido, pero parecía complacida y sorprendida. Supongo que no podía culparla.

—Gracias, Anita —dijo finalmente.

—¿Podrán ayudar a Truth y Wicked? —preguntó Andria. No me sorprendió que supiera su verdadero apodo, ya que eran los principales guardaespaldas de Jean-Claude, por lo que aparecían en muchos de los videos y fotografías de Jean-Claude. No importaba cuánto intentáramos mantener nuestra seguridad fuera del centro de atención, eran demasiado fotogénicos para que la gente los dejara en paz.

—No lo sé, eso espero.

Parecía que Andria iba a llorar. No entendía por qué lloraba, pero no me quedaban suficientes cucharas emocionales para lidiar con su angustia; no estaba segura de tener suficiente para lidiar con la mía.

—Rezaremos por ellos —dijo Judith.

Fue una sorpresa, pero qué más podía decir excepto:

—Gracias, Judith.

—¿Les dolerá que recemos por ellos? —preguntó papá. La expresión de mi rostro debió ser buena, porque se apresuró a añadir—: Si las cruces y el agua bendita les hacen daño, ¿son seguras las oraciones?

—Sí, Fredrick —dijo Jean-Claude—, puedo decir mon Dieu, Dios mío, y no me alcanza ningún rayo ni estallo en llamas.

—Pero ese eres tú haciendo una exclamación; nuestras oraciones serían la fe de los verdaderos creyentes. Nosotros hemos contribuido a lo que les pasó; no quiero causarles más daño cuando intentamos ayudar.

—Es sincero —dijo Jean-Claude, sonando sorprendido.

—Por lo general lo es —dije.

—Así que ahí es de donde lo consigues —dijo Ethan. Estaba sonriendo cuando lo miré.

—Tenemos que ponernos en marcha —dijo Nicky. No estaba sonriendo. Por supuesto, Ethan no había estado en el coche escuchando la diatriba de mi padre y Nicky sí. Lo había hecho, y tal vez eso explicaba por qué estábamos más malhumorados, o tal vez siempre estuvimos más malhumorados que Ethan. Sí, eso.

—Llevaremos a Jean-Claude de regreso en la limusina —dijo Jake—. Puedes tomar el todoterreno en el que llegamos Kaazim y yo; tienes tu equipo de Marshal sobrenatural dentro.

—Gracias, Jake —dije, y lo dije en serio.

—Muy apreciado, pero no podemos atribuirnos el mérito —dijo Kaazim—. Tu Nathaniel estaba muy enojado porque no podía venir con el resto de nosotros, así que recogió tu bolsa de viaje, aunque deberían ser bolsas de viaje con el arsenal que tu gobierno insiste que todos los Marshal lleven.

Me hizo sonreír pensar en Nathaniel y, sin más, sentí su ansiedad a kilómetros de distancia. Tenía miedo por nosotros. Comencé a bajar nuestro vínculo metafísico, queriendo tranquilizarlo, pero él lo empujó suavemente, algo que nunca había hecho antes. Fue como una segunda bofetada después de que Jean-Claude me cortara su energía. Me di cuenta de que la metafísica era como un contacto constante, una tranquilidad constante, y ahora había desaparecido de muchas de mis personas más queridas. ¿Qué mierda?

—Ma petite, por favor, solo hasta que te duches, entonces te bañaremos en nuestra energía nuevamente.

—Sentiste lo que acaba de pasar, ¿verdad?

Él simplemente asintió.

—No comencé a brillar de nuevo, no pasó nada malo.

—En una hora o menos te ducharás, ¿con ese corto espacio de tiempo tan corto vale la pena correr ese riesgo? Nos miramos el uno al otro con Jake y Kaazim listos para intervenir si intentábamos acercarnos el uno al otro. Parecía ridículo. Vislumbré a mi padre entre la multitud y me di cuenta de que esa era una de las razones por las que esta prohibición temporal de la energía metafísica total me estaba molestando tanto. Necesitaba desesperadamente consuelo y no lo estaba obteniendo. Maldita sea.

Nicky tomó mi mano entre las suyas; me hizo mirarlo y sonreír, pero podía sentir mis ojos arder como si las lágrimas no estuvieran muy lejos. Maldita sea, maldita sea, maldita sea. No le daría más lágrimas a mi padre. No lo haría. Mi terapeuta podía decir que las lágrimas estaban bien, que eran naturales e incluso necesarias, pero eso no era lo que creía realmente. Creía que cualquier persona o cualquier cosa que pudiera hacerte llorar tenía poder sobre ti. No le daría más poder a esta terrible noche sobre mí. No lo haría.

Una de las figuras negras de nuestra seguridad se acercó a Jean-Claude. Llevaba un burka completo que solo dejaba al descubierto sus ojos oscuros; el resto de su rostro estaba completamente perdido detrás de los velos negros. El delineador de ojos grueso hacía que sus ojos fueran aún más exóticos, pero con o sin su burka, Queenie era exótica para mis ojos del Medio Oeste.

—He visto cosas así antes, Anita —dijo en una voz tan baja y rica que parecía como si estuviera siempre a punto de cantar una canción de antorcha con una voz profunda de contralto. Su voz me hizo pensar en palabras como whisky ahumado o suave.

—Las historias fueron muy convincentes, ma petite, ten paciencia un poco más y todo irá bien.

Miré de él a Queenie. Era raro que ella fuera incluida en una escena de seguridad pública como esta. Ella era una de los Harlequin que no había estado dispuesta a renunciar a su máscara, que todos habían usado en público durante siglos, incluso entre ellos mismos. Solo a Kaazim se le había permitido ver su rostro completo, y Jean-Claude había insistido en que viéramos el rostro de todos, sin excepción. La ahora muerta Madre de Todas las Tinieblas había sido la única que conocía todos sus rostros. Había sido una precaución para asegurarse de que los mejores espías y asesinos del mundo no pudieran usar sus habilidades con ella, o esa había sido la idea. Al final, algunos de ellos habían utilizado sus habilidades de subterfugio para iniciar su caída, pero aun así era una precaución lo que Jean-Claude había exigido. Lo habían hecho, todos ellos. Sabíamos que Queenie era delicada, oscura y encantadora, con ojos que ocasionalmente brillaban un poco locos. Era una vampira muy vieja, tan vieja que su línea no se volvía tan pálida como las modernas, por lo que había llegado a mantener su tono de piel natural. Podrías haberla dejado en Medio Oriente y se habría integrado perfectamente igual que Kaazim. Hasta que vi a Queenie desenmascarada, ni siquiera sabía que había un linaje de vampiro que no parecía pálido como un cadáver. Ella era uno de los vampiros más vivos que jamás había visto, incluso cuando no se había alimentado durante la noche. La Madre de Toda Oscuridad la había traído personalmente; todos los vampiros que podía reclamar parecían más vivos.

—¿Dudas de mi palabra? —preguntó, y me di cuenta de que la había estado mirando durante demasiado tiempo.

—No, simplemente ha sido una noche extraña.

—Como tú digas —dijo, e hizo esa media reverencia que Kaazim hacía con un brazo saliendo casi con una floritura.

Lo tomé como una señal de respeto, pero siempre sentí que debía hacer algo en lugar de quedarme ahí parada. Jean-Claude sabía qué hacer, o al menos decir:

—Gracias por compartir tus conocimientos con nosotros, Queenie.

—Es mi deber —dijo.

—Ma petite, elegiremos seguridad para llevar a tu familia al hotel. Ve al hospital y ocúpate de nuestros Wicked y Truth por mí. —Fue su forma muy educada de decirme que siguiera adelante.

—Divide y vencerás —dije.

—Siempre y para siempre, ma petite.

—Siempre y para siempre —dije.

El oficial Linley me devolvió mi arma. Los poderes fácticos me habían autorizado a ser el Marshal sobrenatural en el lugar que podía decidir que yo no era un peligro para nadie. Fue un mínimo sin sentido y sin precedentes para las reglas y regulaciones que cubrían el Servicio Preternatural al interactuar con las autoridades policiales habituales. Encontraría tiempo y energía para escribir una queja oficial sobre lo ridículo de esto, pero primero necesitaba una ducha para quitarme hasta la última gota de agua bendita, y segundo tenía que ayudar a Wicked y a Truth a navegar en un hospital humano donde la medicina vampírica era aún más experimental que práctica. Recé en silencio para poder ayudarlos, ayudarlos de verdad. Recé por un milagro mientras Ethan conducía el SUV, Kaazim iba en el asiento del acompañante y Nicky y yo nos sentábamos en el asiento trasero. Mi familia no estaba aquí para desaprobarlo, así que finalmente pudimos abrazarnos.

Capítulo 18

Me giré entre sus brazos para poder presionar mi cara contra su cuello y respirar el aroma de su piel. Solo eso, y pude sentir que empezaba a relajarme. Su cuello vibró contra mis labios cuando dijo:

—Tu maquillaje ya está corrido. Podríamos besarnos como he querido besarte desde el aeropuerto.

Retrocedí lo suficiente para ver su rostro. Estaba en el lado equivocado de su ojo bueno, así que tuvo que girarse más para mirarme. Sonreí mientras miraba su único ojo azul. Siempre era azul, sin rastro de gris o verde, sino un azul claro y puro como el de mi padre. Me di cuenta de que me había equivocado antes. Me había enamorado de alguien que era rubio y de ojos azules como mi padre.

Nicky estudió mi cara.

—¿Digo que, aparte del color de cabello y ojos, no me parezco en nada a tu padre?

Ethan intervino desde el frente.

—Nicky realmente no se parece en nada a tu familia.

Kaazim preguntó:

—¿Están todos escuchándola en su cabeza como de costumbre?

Nicky y Ethan dijeron—: Sí —juntos.

Kaazim se giró en el asiento para poder mirarnos a Nicky y a mí, y entonces me di cuenta de que me estaba mirando. Él no era un vampiro, y los chacales no tenían ninguna habilidad especial de mirada que yo supiera, pero había peso en sus ojos en ese momento. Se veían tan negros como nunca los había visto mientras el SUV conducía por la noche. Cuando una farola nos atravesó, sus ojos brillaron en la luz de una manera que los ojos humanos nunca lo hicieron. Me hizo preguntarme si él era uno de los pocos cambiaformas que mantenían parte de su forma animal sin importar cuán humanos parecieran.

—Según mi maestro, eso debería hacer que cualquier agua bendita perdida sobre ti reaccione.

—¿No viste que el agua bendita se incendió debido al sirviente humano que usaba poderes vampíricos? —pregunté.

—No, sucedió años antes de que ella me encontrara. —Siempre lo decía así: no me conoció, sino que me encontró, como si estuviera perdido, excepto que algo en su interacción con Queenie hacía que pareciera menos benigno que ser encontrado y devuelto a casa. Los vampiros del Harlequin parecían divididos en dos bandos. El primero era como Echo y Fortune, si no parejas al menos amigos y compañeros; el segundo era más sirviente y amo y, a veces, involucraba al maestro vampiro abusando del cambiaformas. Habíamos detenido el abuso doméstico, o eso creímos hasta que estalló nuevamente. La violencia doméstica siempre es un ciclo difícil de romper, pero estos ciclos han durado cientos o miles de años. No se iba a arreglar de la noche a la mañana. Kaazim y Queenie no eran amigos.

Mi teléfono sonó y era el tema de Hawaii Five-O, lo que significaba que era algún oficial de policía al que conocía lo suficientemente bien como para tener el tono de llamada especial. Tenía que cogerlo, ya que me aseguré de que mi arma y mi placa fueran más accesibles que mi teléfono; prioridades y todo.

Respondí sin comprobar el número.

—Aquí el Marshal Blake.

—Anita, gracias por contestar. Sé que no estabas oficialmente de guardia esta noche. —Era su compañero Marshal sobrenatural Arlen Brice. Podía imaginármelo al otro lado de la línea: un metro noventa, en forma, con el pelo castaño corto y una buena apariencia tradicional que había hecho que todas las mujeres solteras de la policía intentaran salir con él, o al menos ligar con él. Lástima para ellas, porque él era gay, no bisexual, no había término medio, simplemente no se sentía atraído por las mujeres. No había nada de malo en eso, excepto que todavía estaba en el armario y no quería salir, lo que significaba que en realidad había salido con algunas de las mujeres. Pensaban que era un perfecto caballero, muy romántico, y ninguna quería admitir que no había tenido relaciones sexuales con él, así que cuando una dama mentía, las demás empezaban a mentir también. Lo que significaba que Brice tenía fama de mujeriego sin haber hecho nada para ganársela. Era algo gracioso y la mejor tapadera para él tratando de ocultar que era homosexual. Significaba que no podía salir con ningún hombre; los chicos heterosexuales no estaban interesados en nada más que consejos sobre citas o historias jugosas de conquista, que él era demasiado caballero para contar, y los chicos no tan heterosexuales pensaban que no tenía ningún interés en ellos. Como había salido del armario saliendo con hombres y mujeres, lo animé a unirse a mí como al menos bisexual para facilitar al resto de los policías su verdadera identidad sexual, pero hasta ahora había mantenido su secreto, y era suyo para conservarlo hasta que estuviera listo.

—De nada, pero será mejor que sea bueno, porque estoy de camino al hospital.

—Jesús, ¿fue tan mal presentarle a Jean-Claude a tu familia? —Sonaba serio, pero luego, cuando hablar con tu familia podría terminar en que te atacasen, supongo que le preocuparía que presentarle a la familia a un amante vampiro pudiera terminar de la misma manera.

—No, no fue eso, fuimos atacados por otro vampiro.

—¿Qué clase de idiota intentaría perseguirte a ti y a Jean-Claude, y mucho menos a tu gente de seguridad?

Se lo expliqué brevemente.

—Truth y Wicked, yo... no sé qué decir. —En privado habría dicho algo sobre lo guapos que eran, o cómo el hecho de que no tuvieran interés en los hombres era algo que le rompía el corazón, pero había otros policías alrededor para escuchar, así que no pudo decir nada de lo que realmente quería decir. Era una forma difícil de vivir, pero era su elección y tenía que respetarla hasta que estuviera listo.

—Sí, hay mucho más que decir, pero más adelante te diré por qué me siento culpable y responsable por ello. Llamaste por una razón.

—Quiero escuchar la historia completa —dijo.

—Lo sé, pero tienes hasta que lleguemos al hospital para aprovechar mi experiencia, supongo que por eso llamaste.

—Sí, sigo siendo el Marshal más nuevo de la ciudad, incluso Kirkland sabe más sobre estas cosas que yo.

—Larry está solo cuatro años detrás de mí, y tú has estado en el lado Preternatural menos que eso. Date un respiro, Brice. ¿Y ahora qué pasa? —pregunté, acomodándome en el círculo del brazo de Nicky; también podríamos tocarnos un poco para tranquilizarnos antes de llegar al hospital.

—Encontramos huellas en la escena del crimen, pero no se parecen a nada que haya visto.

—¿Puedes enviarme un mensaje de texto con las imágenes? —pregunté.

—Me sentiría mejor si vinieras a verlas en persona. Es posible que veas más pistas de lo que sea que sea esta cosa si vienes a la escena del crimen.

—Zerbrowski está ahí, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces estás en buenas manos y también lo está la escena del crimen.

—Déjame enviarte un mensaje de texto con las huellas y luego dime que no te necesitamos aquí —dijo.

—Bien, envíalas.

Kaazim dijo:

—Anita, no tienes tiempo para hacer esto, debemos llevarte Wicked y Truth.

Silencié el teléfono y dije:

—Por eso le pedí que me enviara las huellas en lugar de aceptar unirme a él.

—Mis disculpas por suponer que te permitirías distraerte.

Mi teléfono sonó, haciéndome saber que tenía un nuevo mensaje de texto. Reactivé el silencio de mi teléfono.

—Llegó la primera imagen, déjame verla.

—Ponme en altavoz. Quiero escuchar tu reacción ante las impresiones.

—Está bien, estás hablando, pero no estoy sola en caso de que quieras hablar sobre cosas policiales secretas.

Él se rio entre dientes.

—¿Cuándo estás sola? Y desearía tener secretos que compartir sobre esta escena.

—Está bien, bueno, veamos si puedo ayudar a arrojar algo de luz sobre esto. —Miré la foto que me había enviado. Tenía solo tres dedos y un pie redondeado y extrañamente acortado—. ¿De qué talla es?

La segunda imagen que envió tenía un corchete numerado enmarcándola.

—Jesús, eso es grande. No hay ningún reptil nativo en esta área que pueda dejar esa huella.

—¿Es un reptil? —preguntó.

—No estoy segura, quiero decir algún tipo de lagarto, pero no es un caimán y de todos modos no es nativo de aquí. No sé cómo son realmente las huellas de un lagarto varano, pero ¿tal vez la mascota de alguien se escapó?

—¿Ese tipo de lagarto se vuelve así de grande? —preguntó Brice.

—Los dragones de Komodo son una especie de varano, así que sí.

—¿No están en peligro de extinción o algo así? Nadie permitiría que alguien trajera uno a este país, ¿verdad?

—Bueno, no legalmente, pero eras policía antes de unirte al servicio sobrenatural; sabes que lo que es legal y lo que hace la gente no es lo mismo.

—Bueno, eso es seguro —dijo.

Me quedé mirando la huella en mi teléfono, haciéndola más grande.

—No creo que sea un lagarto varano de ningún tipo, pero búscalo en Google y verás. Es simplemente el único animal natural que se me ocurre que podría tener una huella similar.

—¿Podría un lagarto varano morder a una persona por la mitad?

Pensé en lo que sabía sobre los dragones de Komodo y en algunas de las películas sobre vida salvaje que había visto en las que aparecían alimentándose o luchando entre sí.

—¿Qué tan grande es una persona?

—¿Hablas en serio?

—Los machos pueden pesar noventa o incluso ciento treinta y seis kilos, aunque eso es raro, y miden entre dos metros sesenta o dos metros setenta de largo; de nuevo, cuanto más grande la longitud no es típica, así que vuelvo a preguntar: ¿Qué tamaño tiene esta cosa para partir por la mitad a una persona? —dije.

—¿Cómo sabes tanto sobre los dragones de Komodo?

—La licenciatura en biología sobrenatural significa que terminé estudiando animales que podrían confundirse con uno de los sobrenaturales. Cuando alguien dice que vio un dragón, debes estar seguro de que no vio un caimán o un lagarto grande antes de disparar.

—Pensé que ustedes eran los peces gordos —dijo.

—No planeaba ser el pez gordo, ni ningún arma importante. Planeaba ser bióloga de campo especializada en biología sobrenatural. Iba a ser la científica en el terreno tratando de decidir si era necesario involucrar a la policía o solo a los guardabosques. En aquel entonces no existía el programa Preternatural Marshal; demonios, la policía ni siquiera estaba entrenada para manejar crímenes sobrenaturales.

—Lo recuerdo —dijo Brice—. Era muy irritante tener que llamar a cazarrecompensas para que nos ayudaran con los ataques de los monstruos, pero ellos tenían la experiencia y la licencia para matar sin ser acusados, y nosotros, los policías normales, no.

—Fui uno de los primeros cazadores de vampiros que no comenzó como cazarrecompensas de humanos —dije.

—No, saliste del programa de reanimador. Esperaban que la capacidad de resucitar a los muertos se tradujera en una habilidad con todos los no-muertos.

—Es bueno saber que el gobierno no se equivoca en todo —dije.

—¿Eres la única bióloga en el programa sobrenatural? —preguntó.

—Hasta donde sé; ¿qué tan grande era la persona que fue mordida por la mitad?

—Hombre, las piernas parecen largas, si el resto del cuerpo coincidiera, habría medido más de uno ochenta de altura, pero si fuera una de esas personas que tienen piernas largas pero una cintura corta, podría medir uno con cincuenta, o incluso tan corto como uno con ochenta.

—Supongo que solo tienes la mitad inferior del cuerpo.

—Mordida justo encima del cinturón, tiene una de esas hebillas de metal realmente grandes que se supone que solo deben usar las estrellas del rodeo, pero sus botas de vaquero son de esas elegantes que nunca caben en un estribo.

—Entonces, ¿hay alguna identificación del aspirante a vaquero?

—Ninguna que hayamos encontrado.

—¿Qué tan gruesa es la cintura que te queda? —pregunté.

—Más gruesa que la mía, las piernas son musculosas como si las levantara en serio o las elevara.

—La mitad de grueso que tu cintura, el doble de grueso que tu cintura, dame un aproximado aquí, Brice.

—El doble, o no mucho más pequeño.

—No creo que un dragón de Komodo pueda morder a alguien tan grande por la mitad.

Kaazim me indicó que silenciara el teléfono.

—Dame un segundo, Brice —dije, y me aseguré de que nadie pudiera escucharnos—. Lo tenemos claro, ¿qué pasa?

Preguntó:

—¿Está seguro el otro Marshal de que fue un mordisco lo que partió al hombre en dos, o pudieron haber sido múltiples mordiscos?

—Excelente punto —dije, y activé el sonido del teléfono para poder formular la pregunta de Kaazim de forma un poco diferente.

—Eso lo va a contestar el médico forense. Para todos los que estamos aquí mirando lo que queda, parece como si algo enorme acabara de partir el cuerpo por la mitad, pero ninguno de nosotros es experto en ataques de animales, y nunca he visto algo así en mi entrenamiento sobrenatural.

—Les pediría que me enviaran fotos de las marcas de las mordidas, pero nunca he visto a nadie mordido por la mitad; partido por la mitad si, pero no mordido.

Kaazim me hizo un gesto y lo miré. Él articuló, yo sí. ¿Eh?

—Brice, tengo una persona de seguridad en el coche que dice haber visto lesiones como esta. ¿Te parece bien que le muestre las fotos?

—Si confías en él, eso es suficiente para mí, y si sabe algo que pueda ayudarnos en esto, compartiré todo lo que tenemos.

—Dolph no estaría de acuerdo con eso.

—El teniente no está aquí, sino el sargento Zerbrowski.

Sonreí.

—Es cierto, envíanos las fotos de las marcas de mordeduras, le dejaré mirar las huellas ahora.

—Colgaré y veré si alguno de los mirones es testigo real. Tendrás las otras fotos en un minuto.

—Buena suerte, aunque si vieran algo tan grande y tan inhumano ya estarían balbuceando y poniéndose histéricos.

—Lo pensarías, pero nunca se sabe. —Escuché su voz distante como si estuviera hablando con otra persona, y luego colgó. Le entregué mi teléfono a Kaazim para que pudiera mirar las huellas. Las hizo más y más pequeñas, estudiándolas, y luego el teléfono volvió a sonar.

Kaazim preguntó:

—¿Quieres ver las nuevas fotos primero?

—No, sírvete tú mismo. —En mi cabeza pensé que había visto suficientes cuerpos destrozados para toda una vida. Lo retrasaría todo lo que pudiera ya que no creía tener idea de qué clase de bestia había hecho esto. Me acurruqué más cerca de Nicky y me contenté con esperar a que se añadiera una nueva pesadilla a todas las demás en mi cabeza.

—Tu colega Marshal tiene razón en una cosa —dijo Kaazim.

—¿Qué? —pregunté. Nicky me abrazó un poco más fuerte como si sintiera un nerviosismo del que ni siquiera era consciente. No protesté; el cierre estaba bien.

—Es un solo bocado.

Empecé a sentarme más derecha, pero Nicky me apretó más y me di cuenta de que tenía razón: no había otros policías que se quejaran de que me abrazara mientras hablaba del crimen. Me permití poner una mano en su muslo y hacer lentos círculos en sus pantalones.

—¿Sabes algo que pueda hacer esto?

—Muerde a un hombre por la mitad, sí, pero las huellas no coinciden con ninguna de las bestias que conozco.

—Sí, todavía hay Grandes Trolls en Europa que podrían hacerlo, pero las huellas serían totalmente diferentes —dije.

—Algunos ogros eran incluso más grandes que los Grandes Trolls —dijo Kaazim—, y había ogros en todos los países del mundo que he visitado. Algunos serían considerados gigantes, podrían hacer esto, pero todas esas cosas en la mayoría de los países están muertas hace mucho tiempo, extintas, como se dice ahora.

—Si pueden causar ese tipo de daño, me alegro de que se hayan ido —dijo Ethan; aparentemente había visto suficientes fotografías como para asustarlo. No se asustaba fácilmente. Ahora tenía muchas ganas de saltarme las fotos. Si no podía ayudar, entonces no necesitaba verlas, ¿verdad? Comencé a acariciar mi mano de un lado a otro sobre el muslo de Nicky.

—¿Edward conocería más monstruos? —preguntó Nicky.

Dejé de acariciarlo y dije:

—Vaya, esta noche estoy lenta. Edward ha visto más bichos espeluznantes en más países que yo, así que sí, puede que tenga una idea.

Le quité el teléfono a Kaazim para poder llamar a mi colega Marshal estadounidense Ted Forrester, también conocido como Edward, ex militar, ex agente encubierto, asesino de monstruos porque los humanos llegaron a ser demasiado fáciles. Empezamos como enemigos, pero yo había sido el padrino de su boda y ahora él me estaba devolviendo el favor. Casi había abandonado el trabajo de asesino para convertirse en Marshal sobrenatural a tiempo completo, pero había aprendido a nunca decir nunca en lo que a Edward se refería.

Por supuesto, si iba a pedirle a mi mejor amigo que mirara las fotos, entonces tenía que mirarlas primero. No podía permitir que Edward pensara que estaba perdiendo los nervios. Suspiré y me senté un poco más erguida al lado de Nicky. Esta vez no intentó acurrucarse más fuerte, simplemente me dejó sentarme y mirar las fotografías del cuerpo, o lo que quedaba del cuerpo. Nicky me abrazó mientras las miraba; incluso miró conmigo. Aprecié tanto su brazo alrededor de mí por no inmutarse ante lo que vio; yo tampoco, no visiblemente, pero Ethan y Nicky podían leer mis emociones y sabían exactamente cómo me sentía al ver los restos sangrientos. El combustible de las pesadillas, y allá afuera, en nuestra ciudad o en nuestros suburbios, era lo que había convertido a un hombre adulto y corpulento en carne ensangrentada con la columna asomando como el palo de una paleta.

Capítulo 19

Edward respondió al segundo tono; a ninguno de los dos nos gustaba llamar simplemente para charlar, así que, si era nuestro tono de llamada, contestábamos.

—Anita, ¿cómo te va? —dijo él. Su voz era alegre y espesa con un acento que provenía de algún lugar del suroeste, tal vez de Texas. Era la voz del Marshal Ted Forrester cuando estaba con gente y tenía que fingir ser simplemente un buen chico, o al menos solo uno de los chicos.

—Hey, Ted, necesito algo de tu experiencia con monstruos en algunas fotografías de la escena del crimen. —Hice coincidir mi voz alegre con la suya y tuve cuidado de usar lo que había aprendido que era su nombre de nacimiento. Theodore Forrester se había unido al ejército a los dieciocho años, y en algún momento entre entonces y cuando nos conocimos se había convertido en Edward. No sabía mucho sobre lo que había sucedido en el medio, solo que había sido elegido para algún tipo de programa de soldado supersecreto. No, no pienses en el Capitán América, piensa en Batman. Soldados humanos entrenados hasta límites absolutos con armas, cuerpo a cuerpo, todas las formas de combate, y puedo decir que estaba adivinando algo de eso. Edward guardaba secretos mejor que cualquier otro humano que conociera.

—Tengo un abrazo de hija, ¿qué tan malas son las fotos?

Una voz aguda y feliz dijo:

—¡Hola, tía Anita!

Sí, yo era la tía Anita para sus hijos.

—Hola, Becca —dije, y no pude evitar sonreír.

—¡Este año bailaré la versión joven de Clara en El Cascanueces!

—¡Eso es increíble, niña! ¿Quién es la bailarina más increíble que jamás haya existido?

—¡Yo! —dijo en voz alta y feliz. Me recordó la voz que tenía a las seis cuando la conocí. El hecho de que a los doce años todavía tuviera esa misma voz feliz con todo lo que había sobrevivido era un testimonio de una gran crianza, una buena terapia y la persona que Becca era su centro.

Charlamos unos minutos sobre otras cosas felices y normales. Me enteré de que su hermano, Peter, que acababa de cumplir veinte años, estaba en el dojo dando una clase esa noche, pero que tenía una nueva novia.

—Becca —era la voz de Donna—, Peter te dijo que ella no es su novia, y aunque lo fuera, no quiere que hables de su vida personal con Anita ni con nadie más.

—Pero, mamá, hacen una linda pareja.

Edward dijo:

—Eso no significa que sean pareja, Becca.

—Pero Ted…

—¿Quieres que Peter les cuente a todos sobre tu novio?

—No seas tonto, no tengo novio. Soy bailarina, no tengo tiempo para distracciones. —Ese tono serio, eso era todo Becca. Donna había tratado de fomentar más juego y menos devoción a su arte, pero Becca tenía otras ideas. Donna en realidad se arrepintió de haberla iniciado con lecciones de baile cuando tenía cinco años, pero Becca había preguntado como casi todas las niñas preguntan; simplemente resultó que esta niña lo había tomado en serio. Me encantaba eso de Becca.

Me pregunté con qué chica estaba tratando de arreglar a Peter; era inusual que hiciera de casamentera. Sentí que necesitaba más información, pero si le hacía preguntas eso la animaría a seguir emparejando a Peter y a quien fuera. Hasta que hablara con Peter al respecto, no quería echar más leña al fuego de mi hermana pequeña.

Hubo unos minutos más de ruido familiar, que se hizo más distante hasta que Edward dijo:

—Envía las fotos. —Todavía había un rastro de su acento de Ted, pero la frase corta era más de Edward.

Envié un mensaje de texto con las fotos. No siempre es tan instantáneo como crees, así que tuvimos unos segundos de silencio que alguna vez hubiéramos dejado vacío, pero ahora fue Edward quien lo llenó.

—¿Pudiste presentarle a Jean-Claude a tu familia antes de ir a la escena del crimen?

—Terminó la cena, pero rechacé la escena del crimen y les dije que llamaran a otro Marshal. Lo hicieron y el Marshal Arlen Brice me llamó para pedirme comentarios sobre las huellas y el cuerpo.

—Sé que fue difícil para ti rechazar la solicitud —dijo.

Nicky me abrazó un poco porque literalmente sabía lo difícil que había sido para mí.

—Sí, pero como dijiste, si salvamos el día cada vez que llaman, ¿cómo conseguirán los otros Marshals suficiente práctica?

Se rio entre dientes y fue una risa real de su parte, no de las que podía encender y apagar para el trabajo encubierto. Valoré su sonido.

—Aún no he conocido a Brice, ¿es bueno?

—Lo suficientemente bueno como para aceptar que Zerbrowski lo llamara cuando no podía salir de la cena.

—Ay, rechazar a tu socio de la ciudad en la lucha contra el crimen debe haber sido aún más difícil.

—Sí, pero no están llenos de caimanes. —Luego pensé en las huellas y agregué—: No vuelan balas y no hay ningún peligro activo, solo un cadáver y huellas. Brice o Kirkland pueden encargarse de eso.

—Se nos permite tener una vida, Anita.

—Es extraño que ambos tengamos una ahora.

—Sí, poniéndote en altavoz, así puedo ver las fotos.

No tuve que preguntar si nos podían escuchar; si pensaba que hablar era una buena idea, teníamos privacidad.

—Para ser revelador, estoy en una de nuestras camionetas con Nicky, Ethan y Kaazim.

—Cualquiera que haya ido a Irlanda con nosotros puede oírnos hablar de negocios. —Los tres lo habían hecho, pero aun así eran grandes elogios por parte de Edward hacia los no policías o cualquier persona.

—¿Está esto cerca del agua?

—Pensé lo mismo, que tal vez algún idiota había adquirido un caimán como mascota y luego lo había dejado ir una vez que creció demasiado.

—La gente ha hecho eso con cosas incluso más peligrosas que los caimanes —dijo Edward.

—Lo sé, pero si es un caimán, Edward, entonces es enorme. Esto podría pasar desapercibido en Florida, pero no aquí en Missouri. La gente tendría vídeo en sus teléfonos antes de que fuera lo suficientemente grande para hacer esto.

—No sugeriré cocodrilo; serían menos resistentes al clima más frío que los caimanes.

—Pensé que tal vez un dragón de Komodo estaba en la lista de mascotas ilegales liberadas en la naturaleza, pero no tienen el radio de mordida para hacer esto —dije.

—No, no lo tienen —dijo.

De repente me di cuenta:

—Tampoco sabes qué es esto, ¿verdad?

—Todas las cosas que se me ocurren que podrían morder a un macho adulto grande por la mitad son incluso menos probables que lo que ya hemos mencionado.

—Sí, si la gente no ha notado un súper caimán, seguro que no extrañarían un hipopótamo adulto.

—Tu zoológico local habría denunciado su desaparición —dijo.

—Así que es algo sobrenatural —dije.

—Cuando se ha eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que sea, debe ser la verdad.

—¿Acabas de citarme a Sherlock Holmes?

Pude escuchar la sonrisa en su voz cuando dijo:

—Los leemos como familia.

—¿Como leerlos en voz alta entre ellos o en un club de lectura? —pregunté.

—En voz alta.

—Estamos entre libros para leernos unos a otros; no había pensado en intentarlo con Sherlock Holmes.

—Se nos ocurrió la idea cuando Nathaniel les dijo a Peter y Becca que se leyeran en voz alta —dijo.

—Y aquí pensé que solo compartiríamos consejos de fotografía entre nosotros —dije.

—Becca encabeza a algunas de las mamás del baile quejándose de que los hombres en realidad no tienen mejores amigos como las mujeres, pero les aclaró que su padre tenía una mejor amiga. Llegó a casa indignada porque las bailarinas eran tan sexistas.

—Esa es nuestra chica —dije.

—Creo que uno puede atribuirse el mérito del hecho de que denuncia el sexismo dondequiera que lo encuentre y contra quien quiera que vaya dirigido.

—El doble rasero sexual nos duele a todos —dije.

—Como Becca nos recuerda a todos.

—Piensa en la peor influencia que tendría si no vivieras en Nuevo México.

Él volvió a reír.

Ethan dijo:

—Pronto estaremos en el hospital.

—Me acaban de recordar que debemos centrarnos en los negocios —dije.

—Quiero comunicarme con Bernardo y Olaf, ver si saben qué bestia sobrenatural podría ser —dijo Edward.

—Bernardo, está bien, pero no quiero darle a Olaf una excusa para venir a St. Louis.

—Solo me estoy comunicando con ellos para recopilar información, Anita.

—Olaf usará cualquier excusa para trabajar en un caso conmigo, Edward, lo sabes.

—Él y yo tenemos un acuerdo, Anita. No tiene permitido ir a St. Louis a menos que yo esté allí primero.

Nicky me abrazó y dijo:

—No necesitas tenerle miedo a Olaf conmigo y a todos los demás que tenemos aquí en St. Louis.

—Ponme en el altavoz a tu lado —dijo Edward.

No discutí, simplemente lo hice.

—Hola, Edward —dijo Nicky.

—Hey, Olaf es muy consciente de que tienes un pequeño ejército de vampiros y hombres animales a tu entera disposición en St. Louis.

—Te has asegurado de que sepa que hemos reforzado nuestra seguridad desde su última visita aquí —dije.

—Acordamos que lo haría.

Nicky dijo:

—Olaf es bueno investigando un objetivo. Si no se lo dijeras, él se enteraría.

—Sigo olvidando que tú y él solían trabajar en los mismos círculos empresariales —dijo Ethan.

—Si te refieres a que mi antigua manada de leones solía trabajar para algunas de las mismas personas para las que Olaf trabajaba por cuenta propia, entonces seguro.

—Es interesante que Anita siga atrayendo a hombres tan peligrosos —dijo Kaazim.

—Haces que parezca que ella sale con nosotros —dijo Nicky—, pero no es así.

Edward dijo:

—Cuando la gente intenta contratar a otros para asesinar a Anita, tienen que encontrar a las personas más peligrosas y capaces que puedan permitirse.

—Y nuestra nueva reina parece capaz de ganárselos a su lado en todo momento —dijo Kaazim.

—No siempre, a veces tengo que matarlos antes de que me maten a mí y a los míos.

—Si Jean-Claude no te hubiera encontrado primero, habrías sido una maravillosa devota de los linajes que se alimentan de la violencia o el asesinato —dijo Kaazim.

—Los vampiros que se alimentan de la violencia se alimentan de las muertes que causa la violencia —dijo Edward.

—Luchaste contra el Maestro de la Muerte y sus secuaces junto con Anita, ¿se alimentaron de la violencia?

—No —dijo Edward—, la violencia fue incidental a lo que se alimentaba, el miedo, y hacer más vampiros de su línea de sangre y criar zombis lo fortaleció.

—Piensa si él hubiera encontrado a Anita y ella hubiera estado dispuesta a unirse a él. Podrían haber ahogado al mundo en zombis.

—Nunca me habría unido a él.

—El Dragón habría sido una mejor pareja para ti, pero está demasiado alejada del mundo.

—Nunca la he conocido.

—Pero Primo, un descendiente del Dragón, te visitó.

No le pregunté cómo sabía que el Dragón había enviado a Primo a probar las aguas. El Harlequin sabía un montón de mierda sobre mucha gente, espías y todo.

—Sí, Primo me visitó hace unos años.

—¿Qué le dio poder?

—Empiezo a sentir que me estás interrogando, pero Primo ganó poder a través de la violencia. Cuanto más luchaba contra él la seguridad de Placeres Prohibidos, más poderoso se volvía, como si se alimentara de la violencia y el daño, pero no de la muerte. Un cadáver no puede defenderse.

—Si el Dragón hubiera podido convertirte, piensa en el poder que podrías haber obtenido luchando contra el mundo a su lado —dijo Kaazim.

—¿Tiene algún sentido todo esto? —pregunté.

—Solo esto: sé que causas daño a tu reputación entre tus compañeros policías y tu familia por ser poliamorosa y tener muchos amantes, pero piensa en el daño que podrías haber causado si el Dragón, o el Amante de la Muerte, o el original jefe del linaje del que Wicked y Truth son ahora los únicos descendientes, fuera tu maestro. Lógicamente habrías sido una mejor guerrera o nigromante en su ejército que una amante de Jean-Claude.

Edward dijo:

—No recuerdo que balbucearas así en Irlanda.

—Anita almorzará con su familia mañana para presentarles a Micah y Nathaniel, y a su padre tampoco le agradarán, pero quería que Anita pensara cuánto mejor es esto que todos los otros linajes que podrían haberla encontrado, solo que Jean-Claude, ni siquiera la propia Belle Morte, habría ayudado a Anita a crear una vida llena de amor y amistad. Que se mantenga firme contra todas las hondas y flechas de dondequiera que se lancen.

—Si no estuvieras sentado en el asiento delantero, te abrazaría —dije.

Él sonrió.

—Puedes abrazarme más tarde si lo deseas, pero por mi parte estoy muy feliz de que Jean-Claude y nadie más te haya encontrado primero.

Capítulo 20

Ethan tuvo problemas para encontrar un lugar para estacionar en el hospital, así que Edward y yo tuvimos tiempo de terminar de debatir si agregar a Olaf a nuestro grupo de información.

—Bernardo ha trabajado más en América Central y del Sur que yo, y Olaf ha trabajado más en Asia que yo.

—Te lo dije, estoy bien con Bernardo, pero no me gusta pedirle ayuda a Olaf —dije.

—Él solo está mirando fotografías, eso es todo.

—¿Qué podría saber Olaf que tú y Bernardo juntos no sepan?

—Olaf ha viajado a países que Bernardo y yo no hemos viajado. Ha cazado cosas que nosotros no.

—Muéstraselas a Bernardo; si no sabe qué podría ser, entonces contacta a Olaf.

—Y si esta cosa se come a alguien más, ¿cuándo Olaf podría haber ayudado a evitarlo?

—Maldita sea, Edward, no lo quiero aquí.

—No lo quiero cerca de ti.

—Entonces, ¿por qué consultarlo?

—Porque nunca he cazado monstruos en China, y él ha visto la mayor parte o la totalidad de lo que solía ser la antigua Unión Soviética, y yo apenas he cazado en esa zona del mundo.

—Mi familia está en la ciudad para conocer a Jean-Claude por primera vez. No necesito que mi novio asesino en serie esté al acecho además de eso.

—A Olaf no le interesa tu familia, Anita.

—Sí, no le gustan las rubias. Y está bien, enséñale las fotos a Olaf, él no vendrá a la ciudad sin ti y tú me avisarás primero. —De repente me sentí tan cansada que una siesta no iba a solucionarlo—. Tengo que ver a Wicked y a Truth en el hospital, no tengo las cucharas para lidiar con esto en este momento.

—Retrocede, Wicked y Truth son los principales guardaespaldas de Jean-Claude. Sé que no estás herida, o habrías empezado con eso, pero ¿qué podría enviarlos a ambos al hospital?

—Agua bendita, destinada a Jean-Claude.

Se quedó callado por un segundo al teléfono y luego dijo:

—Cuéntamelo.

Le di la versión en miniatura.

—Te daré más detalles más adelante, pero se supone que debo ayudar a Wicked y a Truth para hablar con los médicos y contarles todo me agotará aún más.

—Decírmelo puede esperar, realmente espero que los médicos puedan ayudarlos.

—Yo también —dije.

—Le diré a Donna que les encienda una vela.

—Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir.

Mi teléfono sonó, haciéndome saber que alguien más estaba intentando comunicarse; lo comprobé y era Echo.

—Es Echo, ella se adelantó al hospital.

—Ve, cuida de tu gente. —Colgó.

Presioné el botón y estaba hablando con Echo.

—Los médicos quieren hacer cosas que dañarán aún más a Truth.

—Diles que no y que ya casi llego.

—No son familia; intentarán echarte como han hecho con nosotros.

—Soy el experto en vampiros.

—Quizás escuchen eso —dijo.

Nicky dijo:

—Diles que eres su novia.

Lo miré y asentí.

—¿Las novias cuentan como familia?

—No lo sé.

—Técnicamente vives en la misma casa que ellos —dijo Ethan desde el asiento delantero.

—¿Qué tal las novias que viven contigo? —pregunté.

—Excelente idea —dijo—. Le diré al médico que eso debería ayudar, pero todos deben limpiarse el agua bendita antes de tocar a Truth y Wicked.

—Pregúntale al médico si tienen una ducha que puedan prestarnos y tal vez algo de bata médica, tampoco podemos arriesgarnos a que la ropa los toque.

La voz de Fortune estaba al teléfono.

—Estamos en ello. —Escuché la voz de un hombre que no conocía y Fortune susurró—: Es el médico, ven aquí lo antes posible.

—¿Hay algo más malo en Truth y Wicked? —pregunté; mi pulso llenó mi garganta y me hizo saber que todavía tenía suficiente adrenalina para superar el cansancio.

—No —susurró—, solo un médico que cree que conoce a los vampiros mejor que el vampiro que habla con él.

—Ya casi llegamos —dijo Ethan.

Empecé a repetirlo, pero Fortune dijo:

—Lo escuché. Todavía estamos en urgencias, ven a buscarnos antes de que mi bella esposa empiece a gritar o algo peor. —Colgó y Ethan condujo un poco más rápido cuando vimos el letrero que brillaba como Entrada de Urgencias.

Capítulo 21

Ethan todavía estaba luchando por encontrar un lugar para estacionar. Fue una gran sorpresa que la sala de urgencias estuviera llena el fin de semana.

—No, no puedes salir hasta que hayamos estacionado y podamos ir todos juntos al hospital.

—¿Lo estaba pensando tanto? —pregunté.

—No, pero te conozco —dijo mientras miraba por el espejo retrovisor un coche detrás de nosotros.

Mi teléfono volvió a sonar. Fortune empezó a hablar tan pronto como contesté.

—Probaron un analgésico para vampiros. Funcionó; Wicked y Truth están inconscientes.

—Es genial que tengan un analgésico que funcione con los vampiros.

—Por supuesto, pero ahora el médico tiene un nuevo tratamiento que quiere probar.

—¿Qué tipo de tratamiento? —pregunté.

—Quiere cortar toda la carne dañada para poder probar esa nueva cosa experimental que puede hacer que la carne de vampiro vuelva a crecer.

—¿Hablas en serio?

—Ha funcionado en el laboratorio, pero esta es su primera oportunidad de probarlo en un sujeto fuera del estudio. — Parecía disgustada y enojada.

—Pon al médico al teléfono —dije.

—¿No puedes simplemente entrar? Puedo sentir tu energía y a Ethan afuera.

—No puedo encontrar estacionamiento y después de la debacle en el restaurante no puedo salir corriendo sin seguridad.

Se quedó en silencio por un segundo y luego dijo:

—No puedo discutir eso.

—Pues pon al médico al teléfono —dije.

—Como ordenes —dijo.

—No te enojes, ya estoy lo suficientemente malhumorada como para que tu actitud se frote con la mía.

Suspiró.

—Lo siento, lo siento mucho, ha sido una noche de mal humor para todos nosotros.

—Disculpa aceptada, ahora pon al médico.

—Me gustaría ponerlo en el suelo —dijo, su voz de repente dulce y sonando mucho más femenina de lo que Fortune alguna vez sonó—. Dr Boden, la novia de Truth y Wicked está al teléfono. A ella le gustaría hablar contigo.

El médico habló con ese tono rico y masculino en su voz que estaba muy satisfecho consigo mismo. No tenía que verlo para saber que tendría una buena apariencia, tal vez incluso guapo, que siempre había sido más inteligente, mejor, en muchos sentidos y ahora tenía esta nueva teoría que quería probar. Había tomado suficiente pre-medicina para mantener feliz a mi padre y haber conocido a muchos compañeros de clase como el Dr. Christopher Boden.

Intentó deslumbrarme con la ciencia, pero como yo tenía formación científica y no me quedaba paciencia, lo interrumpí.

—Dr. Boden, cuando dices que has tenido éxito en el laboratorio, defíname ‘éxito’.

—El vampiro desarrolló carne nueva para reemplazar la carne vieja que había sido extirpada.

—Así que fue carne cortada de un vampiro, no una quemadura.

—Bueno, sí, pero no un vampiro. No cortamos pedazos a los vampiros. Son ciudadanos con buena reputación, como el resto de nosotros ahora.

—Entonces, ¿qué carne de vampiro cortaste y volviste a crecer?

Empezó a intentar ahogarme en palabrerías científicas, pero yo tenía suficiente de mi propia jerga científica para traducir las partes importantes.

—Cultivaste carne de vampiro en el laboratorio, en una placa de Petri, ¿verdad? —No había dicho la última parte, pero cuando los titulares dicen cosas como hígado cultivado en laboratorio, normalmente se refieren a unas pocas células de hígado cultivadas en una placa de Petri. Es un gran avance, pero no es lo que realmente implica el titular, ni está listo para pruebas en humanos o en vampiros.

—Bueno, sí, y funcionó siempre. Es una de las razones por las que estoy aquí en St. Louis, para que podamos encontrar sujetos con quienes probarlo.

—Mis amantes no son tus sujetos de prueba.

—Pero podrían serlo. Piensa en cómo ayudaría a toda la comunidad vampírica.

No le había dicho mi nombre ni él me lo había preguntado. Ahora dije:

—Tendrás que escribir esto para que pueda leerlo antes de que cualquier vampiro en St. Louis te permita experimentar con ellos.

—Puedes negarme el acceso a tus novios, pero no hablas en nombre de todos los vampiros de St. Louis.

—Sigue pensando eso, Dr. Boden —dije.

Ethan finalmente había encontrado un lugar para estacionar. Iba a ser difícil para el SUV, pero no había forma de que estuviéramos esperando a que se abriera otro lugar.

—Iré enseguida, doctor, para que podamos hablar en persona.

—Espero poder explicarte la ciencia detrás de este nuevo tratamiento. —Todavía no me había preguntado mi nombre e iba a esperar hasta poder mostrar mi placa para decírselo.

Capítulo 22

El Dr. Christopher Boden no decepcionó. Él era blanco, aunque si Echo y yo éramos blancas, entonces parecía la palabra incorrecta para su tono de piel. Tenía una tez aceitunada como si se bronceara oscuramente si lo intentaba. Pero pensara lo que pensara, él tenía esa arrogancia masculina blanca propia de alguien que había sido alto y en buena forma toda su vida. Además, era bueno para sacar buenas notas, por lo que también pensaba que era brillante, y tal vez lo era, pero también confiaba en su encanto. Su corto cabello castaño estaba cortado y peinado para favorecer, pero no distraer la atención de su mandíbula cuadrada y varonil o de la mirada azul claro de sus ojos brillantes. Brillaban porque él me estaba sonriendo. La sonrisa lograba ser juvenilmente atractiva y ligeramente condescendiente, como si una vez que hubiera dirigido la sonrisa a alguien, este aceptara todos sus deseos y estuviera feliz de hacerlo, pero yo no era su audiencia habitual.

—Así que déjame poner a prueba mi comprensión, doctor. Quieres utilizar una sustancia experimental que creaste en un laboratorio tan recientemente que no ha habido ningún ensayo en humanos.

—Ensayo en vampiros —me corrigió. Estábamos conversando en la pequeña área con cortinas alrededor de las camas sobre ruedas de Wicked y Truth. Nuestro atacante vampiro estaba a solo unos espacios de distancia con un oficial uniformado de pie fuera del área con cortinas. Estaba inconsciente al igual que Wicked y Truth. Echo y Fortune habían dejado que el médico le diera primero el nuevo medicamento a nuestro atacante para ver cómo funcionaba; solo entonces dejaron que el médico lo usara con nuestros muchachos.

—Los vampiros son humanos que padecen una enfermedad, ¿o no leíste el nuevo artículo sobre la actividad cerebral de los vampiros que refleja la de los pacientes en coma? Para demostrar que los vampiros en realidad no mueren, simplemente no teníamos la tecnología para detectar la actividad cerebral súper baja.

—Por supuesto que leí el artículo.

—Entonces ya conoces las conclusiones que se extraen de él.

La sonrisa desapareció.

—Sí, apoyó e incluso reivindicó mis propias teorías. Creo que la biología de los vampiros será la respuesta para acabar con el envejecimiento de los humanos.

—Así que no estás tratando de curar vampiros.

—Ese no era el objetivo principal de mi estudio, pero si podemos ayudar a los vampiros a curar heridas que normalmente no podrían curar y ayudar a los humanos a envejecer más como vampiros, todos saldremos ganando. —Sonrió, muy satisfecho consigo mismo.

—Pero solo has curado piel de vampiro en una placa de Petri en el laboratorio, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero los resultados fueron muy prometedores. Puedo ofrecerles a tus novios la oportunidad de volver a la normalidad, de curar quemaduras, lo cual es imposible para ellos o para los cambiaformas.

—¿Qué pasa si aplicas el nuevo ungüento o como sea que lo llames en sus heridas y no funciona?

—Entonces no estarán peor que antes —dijo.

—No tienes ni idea de lo que tu invento le hará a Wicked y Truth —dijo Fortune.

—Eso no es del todo exacto —dijo—, pero ¿cuáles son sus otras opciones? O me permiten intentar curarlos o se ven obligados a permanecer desfigurados y lisiados.

—Tenemos más opciones —dijo Kaazim mientras se acercaba a mí.

—No hay otras opciones —dijo el médico.

—Estamos dotados de poderes que no puedes comprender.

—¿Y eso que significa? —preguntó el Dr. Boden.

—Significa que no, doctor —dije.

—No vamos a entregárselos para experimentos destinados a beneficiar a los humanos en lugar de a nosotros —dijo Echo.

—¿Qué quieres decir con ‘nosotros’?

Echo estaba allí, esbelta y pálida; sus ojos siempre fueron grandes y hermosos, pero con el delineador y el maquillaje eran increíblemente grandes. Dominaban su rostro de modo que era difícil notar su delicada forma ovalada, pero una vez que lo hacías, era impresionante. Literalmente me quedé allí y la miré por un segundo, su belleza y su cercanía me congelaron en el lugar para que pudiera simplemente mirar.

Ella era la primera mujer de la que me había enamorado, o de la que empezaba a enamorarme, pero había pedido espacio. Ella había estado bien con Fortune y ser parte de nuestro grupo poli, cuando solo era sexo y un intento de estar más cerca del círculo interno de poder, es decir, Jean-Claude y yo. Lo que no esperaba era amor. No había sido Fortune quien empezó a corresponder a mis sentimientos, había sido Echo, y por alguna razón eso la había asustado. Entonces ella pidió un espacio en el grupo poli, y todos cumplimos con su pedido, porque eso es lo que se supone que debes hacer. Obedecía principalmente manteniéndome alejada de ella, porque si no tenía cuidado la miraba como una adolescente enamorada.

Ella era jefa de seguridad en Danza Macabra, así que mientras no visitara el club de baile no me la encontraría mucho. Esta noche, Claudia y los otros jefes de seguridad habían elegido a Echo y Fortune para ayudarnos a protegernos, y pensé que podría arreglármelas por una noche.

Echo se volvió hacia el Dr. Boden y sonrió más ampliamente, de modo que se vieron las delicadas puntas de sus colmillos. El doctor retrocedió como si hubiera hecho mucho más que simplemente sonreírle.

—Yo... no me di cuenta de que eras uno de ellos.

Uno de ellos, llamando a los vampiros no humanos; tenía miedo de sus sujetos de ‘prueba’, entonces ¿por qué había elegido estudiarlos?

Ethan se paró a mi lado y dijo:

—La persona que pueda dar la eterna juventud al mundo será famosa y rica.

—Por supuesto, puede odiar y temer a los vampiros y aun así trabajar con ellos si esto previene la vejez. La fuente de la juventud y todo ese asunto —dije.

Ethan puso su mano sobre mi hombro y le di unas palmaditas en la mano. Me alegré por la comodidad, porque por mucho que intentara ser adulta, Echo pidiendo espacio todavía me dolía. Era como si hubiera vuelto a ser monógama con Fortune, excepto que a Fortune le gustaban mucho los hombres. Le gustaba estar con el amor de muchas vidas y tener más amantes. Solo Echo se había retirado.

El Dr. Boden seguía mirando fijamente a Echo.

—Si pudieras ayudar a que todas las personas en el mundo fueran inmortales y sin edad, ¿no te gustaría intentarlo?

—Si pensara que se puede hacer sin dañar sus almas, sí, pero a menos que le hagas al cerebro de cada humano lo que se le hace al cerebro de un vampiro, ¿cómo sobrevivirán y se mantendrán cuerdos a medida que pasen los años? —preguntó Echo.

—Si utilizamos ADN de vampiro, entonces el problema del almacenamiento cerebral versus la salud cerebral puede resolverse por sí solo —dijo Boden.

—Un cuerpo joven y sin edad con Alzheimer avanzado no suena bien —dije.

—Estamos en los comienzos de este mundo feliz. Primero debemos curar a los vampiros y luego utilizarlos para curarnos al resto de nosotros.

—Vuelve a tu laboratorio, doctor; no te dejaré experimentar con ellos —dije.

—Habrá otros vampiros cuyas familias sean más previsoras. Esto es lo que va a ocurrir.

—No en St. Louis, al menos no hasta que haya leído tus notas.

—No tengo que mostrarte mi trabajo; ya te has negado, pero no puedes mantenerme alejado de todos los vampiros. Al final llegará uno al hospital que dirá que sí. Solo estás posponiendo mi trabajo, no deteniéndolo.

—Nunca preguntó mi nombre, doctor.

Parecía sorprendido.

—Lo lamento; estaba tan emocionado de poder ofrecer esperanza a tu novio y a su hermano que lo olvidé.

—Soy Anita Blake.

—Lo siento, ¿cómo dijiste que te llamabas?

Saqué mi placa de mi cinturón y la sostuve cerca de mi cara.

—Marshal Anita Blake.

—Eres la prometida de Jean-Claude —dijo. Estaba sosteniendo una placa federal y todavía era solo la novia de alguien en lugar de un policía.

—Sí —dije—, y esta insignia combinada conmigo a punto de casarme con el rey vampiro significa que puedo decirles a todos los vampiros que no participen en tu experimento.

—¿Por qué les negarías la oportunidad de ser curados?

—No lo haría. Muéstrame tus datos, explícamelos para que entienda lo que intentas lograr y cómo funciona. Convénceme de que eres tan brillante como crees y te encontraré sujetos de prueba, pero hasta entonces deja en paz a los vampiros.

—¿Qué pasa si eligen recibir mi tratamiento?

En mi cabeza pensé: Si van en contra de órdenes expresas no necesitarán ser curados; eran no-muertos, pero eso no significaba que no pudieran morir de verdad.

—Señora Blake, por favor, este es un trabajo importante.

—Para ti es Marshal Blake, y si funcionara sería un milagro médico, pero no sabes lo que le hará a un vampiro real, no solo al tejido en un experimento de laboratorio, sino a todo un ser vivo; no lo sabes. No sabes si funcionará o tendrá algún efecto secundario horrible. Hasta que no tengas tus protocolos de seguridad en orden, no toques a nadie de nuestra gente.

—Hablaré con Jean-Claude, él es su rey, no tú.

Fortune, Nicky y Ethan se rieron. Echo y Kaazim se limitaron a mirar al médico.

—Vaya, eres nuevo en la ciudad —dije.

—No puede ser el único médico en el hospital —dijo Nicky.

—Verdad. Busquemos uno nuevo.

—Nadie tiene mi experiencia con vampiros.

—En este momento necesitamos a alguien con experiencia en el tratamiento de quemaduras —dije.

—Necesitamos que se desbride la quemadura —dijo Kaazim.

—Soy más que capaz de hacer eso —dijo el Dr. Boden, indignado.

—Entonces hazlo; doctor —dijo Nicky. Se enderezó y se acercó un poco más al médico. A Boden no le gustó eso. Me di cuenta de que Nicky ya había evaluado al médico como uno de esos hombres que se dejarían intimidar fácilmente por alguien de su tamaño y constitución, por lo que se había quedado atrás hasta poder usar la reacción para nosotros en lugar de contra nosotros. O hasta que le divirtiera; a veces él, como yo, no podía resistirse a molestar a los hombres arrogantes que pensaban que eran un regalo de Dios para todo.

Oí la voz familiar del teniente Rudolph ‘Dolph’ Storr a través de la cortina. El Dr. Boden abrió la cortina para llamar a una enfermera para que lo ayudara, pero Dolph, allí de pie, lo asustó tanto que se detuvo en medio de su discurso. Dolph medía un metro ochenta y tenía el pelo oscuro cortado al ras para que no se atreviera a tocarle las orejas; cada vez que crecía, iba a su peluquero. Coincidía más estrechamente con el término blanco que Boden, pero Dolph no sufría la arrogancia del hombre blanco; él era simplemente Dolph, una fuerza silenciosa de la naturaleza que había tomado un grupo de trabajo que estaba destinado a fracasar y lo había convertido en la primera y mejor unidad sobrenatural del país. Lo habían invitado a dar conferencias por todo el país sobre cómo lo hacía. No es arrogancia si realmente eres tan bueno. Su corbata estaba anudada apretada y perfecta sobre su impecable camisa blanca. Todo el traje parecía recién planchado, como si su jornada laboral acabara de comenzar, pero dentro de seis horas todavía se vería pulcro. Era como un poder mágico; nada se atrevía a desordenarle la ropa, y si algo lo hacía, el resto de nosotros estaríamos cubiertos de sangre, mientras que él apenas tendría una mancha de sangre.

Sonreí y dije:

—Dolph.

—Anita. —Asintió y esbozó una sonrisa. Habría sonreído más si el médico no hubiera estado allí. Él conocía a la mayoría de los demás conmigo, pero suponía que trabajaban como mis guardaespaldas, y una cosa que intentas evitar es nombrar a tus guardias públicamente. Si los extraños saben sus nombres, pueden gritar y distraerlos. Dolph conocía las reglas, así que simplemente asintió con la cabeza a Nicky, quien le devolvió el saludo. No había sido presentado formalmente a nadie más.

Boden se volvió hacia mí y preguntó:

—¿Quién es? No podemos permitir que traigan más personas para obstruir la sala de emergencias.

—Teniente Dolph Storr, te presento al Dr. Christopher Boden.

—Dr. Boden —dijo Dolph, mirándolo con un par de ojos marrones que no mostraban emoción, todo escondido detrás de su cara de policía inexpresiva. Normalmente habría sonreído o tratado de ganarse a Boden, pero esperaría a que yo lo guiara ya que llevaba más tiempo en el lugar. Ya llevábamos once años trabajando juntos.

—Lo siento mucho, Anita —dijo Dolph, y su rostro mostró la simpatía en su voz.

Asentí.

—Gracias, Dolph, bueno, puedes comprobarlo por ti mismo. —Era lo suficientemente alto para verlo todo; por una vez me alegré de ser demasiado baja para ver algo de eso. Todo lo que podía ver era el lado intacto del rostro de Wicked, y la mano de Truth estaba escondida detrás del cuerpo de su hermano.

—El Dr. Boden iba a conseguir una enfermera para que le ayudara a desbridar las quemaduras de Wicked y Truth.

—Si necesitas estar con ellos mientras eso sucede, las preguntas pueden esperar.

—Mientras permanezcan inconscientes, Echo y Fortune pueden quedarse con ellos.

—Pensé que eran tus novios —dijo el Dr. Boden, sospechando al instante.

Kaazim dijo:

—Nos arrojaron agua bendita en el mismo ataque en el que hirieron a nuestros camaradas. Si vas a cuidar a otros pacientes vampiros esta noche, no querrás tocar a ninguno de nosotros.

—Estamos libres de agua bendita —dijo Fortune.

—Nosotros cuatro no —dijo Kaazim, señalando a Nicky, Ethan y a mí.

—La señora Fortunada y la Sra. Constantine me dijeron que la Marshal Blake estaba aquí para ayudar a los vampiros heridos. Si no puede tocarlos, ¿cómo puede ayudar? —preguntó Boden.

Tuve un segundo para preguntarme si era Echo Constantine en su DNI legal, o algo más, porque sabía que el nombre del pasaporte de Fortune era Sofi Fortunada.

—Necesitamos ducharnos y ponernos ropa limpia antes de poder hacer algo —dije.

—Aquí tenemos duchas y batas que deberían servirle a la mayoría de ustedes. —Su mirada pasó de mí a Nicky—. Puedes terminar en una bata de hospital.

—Me ocuparé —dijo Nicky.

—Gracias, doctor —le dije.

—Haré que alguien los lleve a las duchas mientras trato a tus novios —dijo. Miró a Dolph—. ¿A menos que el teniente diga que necesita hablar contigo antes de que te limpies?

Le pregunté a Dolph:

—¿Puede esperar?

—Podemos caminar y hablar en el camino, si eso te funciona, Anita —dijo Dolph.

—Funciona para mí —dije.

Capítulo 23

Una vez que el médico se fue para buscar a alguien que nos ayudara, Dolph dijo:

—Ha habido más ataques a vampiros que personal para enviar a cada escena del crimen esta noche.

—¿Asesinatos bajo el sol?

—No lo sabremos hasta el amanecer.

—Lo siento, por supuesto, pero ¿estás diciendo que hubo más ataques con agua bendita?

—No, este es el único de esos, pero el ataque en el Circo de los Malditos es uno de los cinco en los que un humano intentó dominar físicamente a un vampiro u otro ser sobrenatural.

—¿Dónde y quiénes fueron las otras víctimas?

—Deja esa pregunta, porque eso es solo la punta del iceberg de los crímenes contra vampiros de esta noche.

Mi pulso comenzó a acelerarse, porque no todos mis dulces estaban a salvo dentro del Circo o conmigo en este momento. Nathaniel estaba bailando en Placeres Prohibidos esta noche. Ni siquiera esperé para preguntarle a Dolph; extendí la mano a través de las marcas que nos unían, tenía que saber si estaba bien. De repente estuve en su cabeza; tuve un momento vertiginoso de baile en el escenario, movimiento del cuerpo, músculos, gracia feroz, y luego él me empujó lo suficiente como para caer de rodillas, con la parte delantera de su cuerpo inclinándose plano contra el escenario, su cabello lo suficientemente largo como para derramarse en un charco castaño rojizo por el suelo. Su increíble trasero quedó desnudo y atractivo en el aire, la delgada línea de su tanga se perdió a la vista del público. Comenzó a usar las yemas de los dedos para arrastrar la parte superior de su cuerpo hacia atrás hasta que estuvo a cuatro patas, pero con la cabeza gacha para mirar al público a través de la larga y espesa caída de su cabello como una jungla marrón rojiza para sus ojos color lavanda para contemplar a todas las mujeres que gritaban mientras se arrastraba lenta y sensualmente por el borde del escenario usando músculos que nosotros, los simples humanos, simplemente no teníamos. Unas manos extendieron dinero hacia él, esperando que él las eligiera para detenerse frente a ellas, subiendo la apuesta esperando un toque, una probada, un momento.

Estaba disfrutando de todo, mi chico voyerista. Le encantaba saber que yo estaba justo encima de él viéndolo todo. Terminaría la noche en forma de medio leopardo y regresaría a casa, al Circo, de esa manera. Él volvería a casa conmigo si lo cronometrábamos bien y usábamos toda esa lujuria acumulada conmigo. Quería que me quedara y observara y se había olvidado por completo de alejarme antes de la precaución de Jean-Claude. Estaba tan feliz de estar tan cerca de él y que no pasara nada malo que me olvidé de mí misma por un minuto.

Una mano tocó mi hombro en la habitación en la que estaba, y salí de Placeres Prohibidos y regresé a la sala de emergencias. Ethan me apretaba el hombro y luego me abrazó con un solo brazo. Podía sentir que estaba un poco temblorosa por la metafísica, el final abrupto de ella y el alivio de que Nathaniel no supiera nada sobre los otros ataques.

Dolph todavía estaba allí esperando pacientemente; era uno de los pocos policías que sabía lo unida que estaba con el conjunto sobrenatural. Esperó a que mis ojos parecieran que estaban enfocados en él y dijo:

—Placeres Prohibidos no fue golpeado. No preguntaré por qué triplicaste la seguridad allí en los últimos dos meses, pero fue suficiente para mantener al club fuera de esta lista esta noche.

—Vale la pena todas las quejas de los nuevos guardias diciendo que están aburridos allí —dije. Me aferré un poco a Ethan. No estaba segura de por qué todavía me sentía temblorosa; por lo general, podía conectarme y desconectarme sin este efecto residual.

Kaazim dijo:

—Ese fue un contacto profundo y prolongado.

Solo asentí, todavía descansando en el círculo estable del cuerpo de Ethan.

El Dr. Boden regresó con una enfermera y más equipo de protección sobre su ropa. Tenía un médico que presentó como interno. Nos llevaban a las duchas. Miré a Dolph.

—¿Cuánto de esto son cosas que nos parece bien que los civiles escuchen?

—No quiero alimentar ninguno de los rumores que ya existen.

—Danos direcciones —le dije al interno.

—No es tan fácil de encontrar, y necesitas que uno de nosotros te acompañe para entrar, en caso de que alguien te pregunte quién eres —dijo Boden.

—Iré primero —dijo Ethan, y besó la parte superior de mi cabeza. Pensó para mí: Te llevaré a mí.

Me volví y le ofrecí un beso, que él aceptó, suave y tierno. Definitivamente no un beso de amigo, porque desde el momento en que nos conocimos habíamos sido más que eso.

—Siempre más que amigos —susurró, y me entregó a Nicky como si fuera un baile y yo estuviera cambiando de pareja. Una vez que me acomodé en la curva del cuerpo de Nicky con su brazo izquierdo alrededor de mis hombros, Ethan siguió a nuestro guía hacia los ascensores.

Salimos tras ellos, dejando atrás a Fortune y Echo para cuidar a los hermanos.

—Si se despiertan durante todo esto, llámame —dije.

Echo vino un poco hacia nosotros, así que nos detuvimos en un pequeño espacio que probablemente nos interpuso en el camino de una cama con ruedas, la cual nos movimos para que pudiera pasar.

—Tengo una pregunta para el teniente.

Nos acercamos a los ascensores, donde Ethan y el interno ya estaban esperando a que se abrieran las puertas. Cuando estábamos más alejados de las personas que intentaban ayudar a otras personas o ser ayudadas, pero aún teníamos algo de privacidad, Echo hizo su pregunta.

—Teniente Storr, ¿hubo problemas en Danza Macabra esta noche? —Normalmente era la jefa de seguridad allí y lo sería mañana, pero esta noche había sido movida a protegerme. El resto de su equipo era excelente, pero no eran ella.

—Un cliente inició una pelea con uno de sus bailarines; heridas menores y tu seguridad lo manejó con mucha calma dadas las declaraciones iniciales de los testigos.

—¿Qué bailarín? —preguntó.

No me molesté en preguntar; me acerqué a Damian, pero esta vez tuve más cuidado de no meterme dentro de él, sino que me quedé un poco delante y encima de él. Levantó la vista con los ojos más verdes que jamás había visto, incrustados en la piel más blanca de cualquier vampiro que hubiera conocido, con cabello largo y lacio de color rojo sangre, pero eso es lo que le sucede a un vikingo danés cuando lo encierran lejos del sol durante más de mil años. Todavía estaba vestido para su trabajo como gerente y animador en Danza Macabra, lo que significaba que estaba sin camisa con solo un par de pantalones de cuero negro metidos en botas que le cubrían la parte inferior de las piernas. Era parte de un conjunto que Jean-Claude diseñó para él; dejado su atuendo, Damian era mucho más informal.

Pensó para mí: Pensé que se suponía que no debíamos contactar hasta que Jean-Claude lo dijera.

—Al diablo con eso, ¿qué pasó? —Lo dije en voz alta porque alguien que estaba conmigo preguntó, pero rápidamente me callaron.

Damian no tuvo que usar palabras, solo me dejó tener el recuerdo. Me extrañó poder hacer eso una vez, pero ahora me ahorró mucho tiempo. Sabía que Damian estaba preocupado; sabía sobre el ataque a nosotros en el restaurante y estaba muy feliz de verme bien, pero ahora sabía lo que había sucedido con Wicked y Truth. Eso lo asustó por ellos y por todos nosotros. Como a mí también me asustó, no pude protestar. Intercambiamos recuerdos de la velada, porque yo había preguntado primero, y mientras él me daba lo que quería, quitó lo que quería de mi mente. Él era mi sirviente vampiro, pero de nosotros tres, Nathaniel era el que estaba en el asiento del conductor de nuestro autobús del triunvirato de poder, porque Damian y yo habíamos estado en conflicto sobre lo que queríamos de él. Nathaniel había sido el único que sabía exactamente lo que quería, y finalmente nos ayudó a ambos a descubrir lo que queríamos también.

Nicky me abrazó un poco más fuerte y parpadeé de regreso al hospital. Me había perdido algo de lo que Dolph había dicho, pero ya sabía que uno de los vampiros masculinos había sido golpeado en la cara por un cliente humano que afirmaba que él, al alimentarse de su novia, la había arruinado para cualquier humano. De hecho, había acusado al vampiro de hacer más que aceptar una donación de sangre voluntaria y muy pública de su novia en Danza Macabra. Ella había sido una de las muchas personas que se inscribían todas las noches para tener la oportunidad de ser alimento por uno de los empleados vampiros. Tenían que firmar una renuncia para tener siquiera la posibilidad de ser elegidos. Luego los donantes se alineaban y el vampiro coqueteaba con todos en la fila, y luego elegía a alguien, o Damian elegía por ellos, o algunas veces elegía para sí mismo. Me parecía bien que comiera en el trabajo; volvía a casa con Nathaniel y conmigo, aunque recientemente habíamos agregado a Pierette. Ella era mi novia oficial. A diferencia de Echo, a ella le gustaba el título y felizmente me presentaba como su novia. Ser deseada es su propio afrodisíaco, y Pierette y yo nos queríamos la una a la otra y a nuestros hombres compartidos.

—Anita, ¿estás escuchando? —preguntó Dolph.

Sacudí la cabeza, tratando de aclararla.

—Lo siento, Dolph, no... sé lo que pasó en Danza Macabra, pero si dijiste algo más, entonces me lo perdí.

—El doctor te revisó, ¿verdad? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—No me lastimé.

—¿Te golpeaste la cabeza o te golpearon?

—No.

—No es físico —dijo Nicky.

—Debería haber estado allí —dijo Echo.

—Si solo fue Danza Macabra la que fue atacada, diría que tal vez sabían que no estarías a cargo de la seguridad esta noche, pero atacaron muchos otros lugares. Creo que hubiera sucedido esta noche de todos modos —dijo Dolph.

Las puertas del ascensor se abrieron y dieron paso a una cabina vacía. Echo dijo:

—Necesito saber qué más pasó para poder hacer mi trabajo.

—No puedes subir al ascensor con nosotros hasta que nos hayamos limpiado —dijo Kaazim.

Fue como si lo hubiera olvidado por un segundo. Ella asintió y dio un paso atrás.

—Necesitaré un informe más tarde.

—Tendrás uno —dijo Nicky. Me llevó al ascensor.

—Me gustaría que Anita me dijera eso.

Los demás subieron y por un segundo no pude verla más allá de Dolph. Una vez que despejó el camino, dije:

—Ya escuchaste a Nicky. Ahora, ve a ayudar a Fortune a cuidar de Wicked y Truth. Si se despiertan, llámame. Si necesitas más respaldo, llámanos.

—Como ordenes —dijo, y había un toque de temperamento en sus palabras, inusual en Echo. Por lo general, se mostraba tranquila y serena.

Ya no estábamos saliendo; eso significaba que no tenía que tomar su mano emocional, así que no le pregunté qué pasaba. Ella quería ser simplemente una de nuestros guardias, así que podía serlo, pero si yo no estaba teniendo sexo y ella no quería que la amara, entonces no tenía que hacer el resto de la relación. Quería espacio, no quería salir conmigo y no quería ser mi novia. Ella había dicho que era demasiado que Fortune hubiera sido su novia durante siglos y que esa fuera la única persona que obtenía el título. También lo respetaba. Había hecho todo lo que ella me había pedido, pero si ella no era mi novia o mi amante, entonces podía dejar que las puertas del ascensor se cerraran sin preguntarle por qué estaba enojada. Ya no era asunto mío.

Capítulo 24

Le dije a Kaazim qué botón presionar, porque gracias a que Ethan se había adelantado, sabía exactamente hacia dónde íbamos. Sostuve a Nicky mientras el ascensor subía. Dolph leyó la lista de uno de los pequeños cuadernos que llevaba desde que nos conocimos.

—El mismo grupo que golpeó a Asher en el Circo asumió la responsabilidad de golpear a un camarero en Ofertas Ardientes y de dos vampiros en el distrito Riverfront de recibir un puñetazo en la cara. Se llaman a sí mismos la Hermandad de Samson.

—¿Son tan cristianos y de extrema derecha como parece? —pregunté.

—Religiosos, sí, y solo aceptan seguidores de ‘las religiones del Libro’, sus palabras, no las mías. Creen que el diablo ha hecho que cristianos, musulmanes y judíos luchen entre ellos para que las fuerzas de Satanás (léase ‘sobrenaturales’) puedan infiltrarse en nuestra sociedad y convertir a todos los humanos en ciudadanos de segunda clase.

—Condeno lo que están haciendo —dijo Kaazim—, pero encuentro prometedor cualquier cosa que haga que las tres religiones trabajen juntas.

—En este momento, la mayoría son cristianos y musulmanes, aunque un hombre arrestado hoy afirmó ser judío.

—¿Por qué dices ‘afirmó’? —pregunté.

—Porque no estoy tan familiarizado con el extremismo judío como lo estoy con los otros dos, así que quiero investigar más antes de decir públicamente que las tres religiones estuvieron involucradas.

—Nunca asumas —dije.

—Me ayudaste a aprender eso —dijo.

Solo le sonreí, apretando un poco más a Nicky. Me di cuenta de que le había dejado libre la mano derecha admitiendo que no me estaba yendo bien. No estaba segura de si fue mi familia, el ataque o qué, pero no lo estaba siguiendo bien. Confié en Nicky para disparar a los malos y darme tiempo para desenredar mi brazo y unirme a la pelea.

—El peor herido es el camarero de Ofertas Ardientes; golpearon a uno de los camareros que era humano, solo llevaba colmillos para trabajar. Todavía está inconsciente debido a una conmoción cerebral.

Las puertas del ascensor se abrieron y salimos a un pasillo más oscuro, como si hubieran guardado todas las cosas brillantes y bonitas para los pacientes, pero necesitaran más bombillas aquí arriba para el personal. Dije:

—Ofertas Ardientes es principalmente ficticio para familias que no quieren llevar a los niños a ver la realidad en el Circo de los Malditos. La mayoría de los camareros vampiros usan esos grandes colmillos falsos que los niños solían usar en Halloween.

—Las declaraciones de los testigos de los compañeros de trabajo dicen que este camarero llevaba colmillos realistas que encajaban sobre sus dientes reales. Se los hizo colocar en un dentista especializado en ello.

—No tiene sentido que ataquen en Ofertas Ardientes. Tiene carteles de películas de terror por todas partes y algunos miembros del personal se envuelven como momias o usan grandes máscaras de monstruos de goma; es todo ficción, ninguna realidad. El bar para adultos tiene más vampiros reales detrás de la barra, pero durante el día se disfrazan de zombis o víctimas de vampiros. Allí todos los días es Halloween —dije.

—La Hermandad de Samson cree que Halloween es una especie de droga de entrada para los niños, que los insensibiliza ante los monstruos reales.

—¿Estás citando? —pregunté.

—Es parte de su manifiesto que publicaron en Internet. Afirman tener filiales en las principales ciudades del mundo y que St. Louis es solo el comienzo.

—¿Les crees?

Me dio una mirada.

Asentí.

—Lo siento, olvidé Policía 101: todo el mundo miente.

Asintió.

—Exactamente. Querré investigar más a fondo sus afirmaciones antes de creer algo de lo que dijeron, excepto que golpearon en la cara a personas que pensaban que eran vampiros.

El interno se acercó con su bata blanca.

—Tu amigo se está vistiendo; si alguno de ustedes pudiera ducharse a continuación, así puedo terminar este recado y volver con mis pacientes.

—Tan pronto como Ethan vuelva a tu lado, me ducharé —dijo Kaazim.

Dolph lo miró, luego a Nicky y luego de nuevo a mí. Me miró fijamente.

—¿Hay algún otro ataque por parte de los grupos de odio a los vampiros que el resto de la policía aún no conoce?

—Te lo juro, Dolph, no te estoy ocultando nada.

—Pareces demasiado molesta por cosas tan pequeñas como esta.

Me alejé de Nicky y lo enfrenté, la ira apareció al instante.

—Jean-Claude era el objetivo del lanzamiento de agua bendita. Lo que le hicieron a Wicked y Truth estaba destinado a él. Si alguien intentara hacerle eso a Lucille, ¿no te conmocionarías? ¿Tendrías miedo por ella?

Asintió.

—Haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo.

—No es uno de la Hermandad de Samson, Dolph, este loco trabajo fue único.

—El uniforme en la escena dijo que uno de su equipo de seguridad afirmó que el vampiro que arrojó el agua bendita no estaba tratando de matar a Jean-Claude, solo desfigurarlo.

—Sí —dije.

—Que el motivo fue… —Pasó algunas páginas de su cuaderno y luego leyó—: El perpetrador está aterrorizado de que pueda ser gay, pero culpó a Jean-Claude por todos sus impulsos antinaturales. Creía que si él podía desfigurar el rostro de Jean-Claude, entonces dejaría de ser hermoso y la atracción homosexual del perpetrador hacia Jean-Claude desaparecería y mágicamente volvería a ser heterosexual.

—Sí, ese fue el motivo del bastardo.

—¿Cómo consiguió tu guardia de seguridad sacarle todo eso al perpetrador?

Parpadeé y luché por mantener una expresión lo más vacía posible, porque Echo había usado poderes vampíricos para hacerlo hablar y eso era ilegal. La confesión nunca podría utilizarse ante el tribunal. Mierda. Habría dicho Pregúntale a Echo, pero no estaba segura de que ella entendiera que tendría que mentir y decir que él simplemente comenzó a balbucear, sin tener idea de por qué. Mierda.

—Ella lo engañó, lo obligó a confesar, ¿no?

—Honestamente, no lo sé. Los primeros policías que llegaron al lugar me esposaron afuera y me encontraba al otro lado del restaurante tratando de asegurarme de que Jean-Claude no estuviera herido.

Ethan susurró en mi cabeza: Llamé a Echo, ella sabe qué decirle.

Nicky me rodeó con su brazo por detrás, atrayéndome contra la parte delantera de su cuerpo. Me tomó un segundo darme cuenta del momento en que mi cuerpo se relajó minuciosamente por el mensaje de Ethan y que Dolph pensaría que era porque Nicky me abrazó. Me hizo acariciar su brazo donde me rodeaba y relajarme aún más contra su cuerpo.

—No sé cómo logras amar a tanta gente a la vez; Lucille y yo somos todo lo que el otro podemos manejar.

—Somos poliamorosos, tú y Lucille no —dije.

—Lo acepto y me alegro por ustedes. —Miró a Nicky por encima de mi cabeza—. Por todos ustedes.

—Gracias, teniente —dijo Nicky.

Ethan vino a pararse con nosotros. Estaba vestido con un pijama verde, ese extraño tono que parece tan popular en los hospitales.

—Hola, teniente, ¿pasó algo más? ¿Y quién es el siguiente en la ducha?

—Iré —dijo Kaazim. Caminó de regreso hacia donde el interno comenzaba a saltar de impaciencia.

—Hay dos duchas —dijo el interno.

Ethan dijo:

—Tengo a Anita y el teniente está aquí, aunque es posible que los hombros de Nicky no quepan en la ducha.

—¿Son tan pequeñas? —pregunté.

Asintió y sonrió.

—Maldita sea, el sexo en la ducha tendrá que esperar hasta más tarde —dijo Nicky, y besó la parte superior de mi cabeza.

Me reí y me giré en sus brazos para pasar mis dedos por su brazo mientras caminaba hacia las duchas.

—Me alegra verte de buen humor, Anita. Con todo lo que está pasando estaba preocupado.

—Puedo empezar a farfullar en cualquier momento, pero ahora estoy bien.

—Zerbrowski está en St. Peters lidiando con dos ataques incendiarios a casas.

—Espera, ¿estás diciendo que estos chiflados prendieron fuego a dos casas con vampiros dentro por la noche? —pregunté. Ethan tomó mi mano y yo la sostuve, porque nada bueno iba a salir de todo esto.

—Tres incendios se produjeron en casas de propiedad de un vampiro o en las que vivía un vampiro —dijo Dolph.

—Nadie ataca a los vampiros de noche, no si pueden evitarlo. Es un suicidio —dije.

—Bueno, un perpetrador echó gasolina en el porche de una casa mientras el vampiro y su familia estaban afuera. Afortunadamente los vecinos lo vieron y llamaron a los bomberos. Los daños se limitaron al porche y la entrada principal de la casa. El delincuente no se quedó esperando, así que aún no hay sospechosos.

—Bien por los vecinos entrometidos —dije.

—Se prendieron fuego dos árboles en dos patios diferentes en dos residencias diferentes. Una era otra familia con un miembro vampiro, pero la otra estaba frente a una de las casas grupales donde los vampiros más nuevos de la Iglesia de la Vida Eterna se alojan hasta que recuperan sus vidas lo suficiente como para vivir por su cuenta.

—Maldita sea, apuesto a que para eso me llamó Zerbrowski.

—Dijo que te llamó primero, pero luego llamó a Kirkland y llamó a la Iglesia, por lo que enviaron a algunos de sus nuevos diáconos para ayudar con el manejo de los nuevos vampiros —dijo Dolph.

—Sí, ayudé a su esposa a establecer un programa entre las brujas cristianas de las que ella es parte y la Iglesia de la Vida Eterna, ya que la Iglesia Católica está hablando de disolver sus místicos, incluidas sus brujas —dije.

—Zerbrowski dice que Kirkland lo manejó muy bien.

—¿Qué grupo de odio se atribuyó los incendios? —pregunté.

—Se desconoce el incendio del porche, pero los dos árboles en el patio que fueron incendiados están siendo reclamados por un nuevo grupo llamado Llama Sagrada. Parecen estar formados por radicales tanto de Humanos contra Vampiros como de Humanos Primero.

—¿Qué tan radical? —pregunté.

—Quieren usar el fuego para limpiar el mundo del mal. Llevan capuchas rojas que parecen haber copiado las capuchas del KKK.

—Es curioso cómo un grupo de odio alimenta a otro —dije.

—Es curioso —dijo.

—Escuché que el programa de diáconos en Vida Eterna fue idea tuya y de Jean-Claude.

—La iglesia fue bombardeada una vez antes de que comenzara toda esta nueva ronda de odio. Capacitar a algunos de los miembros para que se ocuparan de cuestiones básicas de seguridad tenía sentido —dije.

—Zerbrowski dice que fueron profesionales en todo.

—Me alegra mucho oír eso; hicimos que nuestra gente los capacitara, pero la capacitación no es lo mismo que una emergencia real.

—Bueno, ayudaron a calmar a todos los vampiros más nuevos; ninguno de ellos atacó a un humano. De hecho, he estado hablando con la policía de todo el país y casi no hay ataques regulares de vampiros contra humanos que no lo desean. Es casi una estadística de cero delitos desde que Jean-Claude asumió el poder, no solo aquí sino en todo el país.

—Le diré a Jean-Claude que estamos progresando.

—Todos lo hacemos, pero a medida que la violencia cometida por los vampiros disminuye, la violencia cometida contra ellos parece empeorar.

—¿Crees que es porque los grupos de odio no tienen tanto miedo de que los vampiros se defiendan? —pregunté.

—Esa es una teoría.

Ethan dijo:

—Odio que los vampiros, al ser más amables, tengan un objetivo más grande en sus espaldas.

—Yo también —dije.

—La idea de que pudieran atacar la casa de Darren y Erica de esta manera, solo porque ella es un vampiro, me asusta muchísimo.

—No tengo ningún consuelo sobre ese punto, Dolph. El principal vampiro de mi vida ya fue atacado y dos de los míos están heridos.

—No busco consuelo, Anita, lo sé mejor.

Me di cuenta de que todo lo que me había dicho se podía haber hecho por teléfono, así que ¿por qué en una noche en la que su unidad estaría más dispersa estaba él aquí en persona? Entonces me di cuenta de que estaba aquí para ver cómo estaba. Si hubiéramos tenido ese tipo de amistad lo habría abrazado, pero como no la teníamos, sonreí y pregunté:

—¿Cómo les está yendo a Darren y Erica con la segunda madre sustituta?

Entonces sonrió y el cansancio del policía se desvaneció.

—Hasta ahora todo bien, siguen diciéndonos que no nos emocionemos tan temprano en el embarazo, pero Lucille ya está comprando ropa para bebé y hablando de poner un asiento para el automóvil en uno de nuestros coches. —Con suerte, serían los primeros abuelos con una nuera vampira, gracias a una madre sustituta que pensó que era fantástico darles a los vampiros la oportunidad de tener sus propios hijos. Habíamos logrado mantenerlo fuera de las noticias hasta el momento, pero eventualmente saldría a la luz. Los grupos de odio lo odiarían mucho. Dolph nunca había sido miembro de ningún grupo, pero unos años atrás ciertamente había sido uno de los que odiaban.

—Eso es genial, no puedo esperar a poder llamarte abuelo.

Sonrió, pero dijo:

—No puedes llamarme abuelo, pero estoy deseando serlo.

—Sabes que es todo lo que Zerbrowski te llamará una vez suceda —dije.

Simplemente sonrió. A él no le importaría.

—¿Cómo estuvo la cena con tu familia?

—¿Recuerdas lo que sentías por los vampiros hace unos años?

La sonrisa desapareció.

—Sí.

—Mi padre es así de malo, pero con menos violencia práctica y mucho más fanatismo religioso.

Parecía sombrío.

—Me prometiste que, si alguien más te ponía las manos encima de esa manera otra vez, lo denunciarías y lo arrestarías por asalto y agresión, sin importar quién fuera.

Si hubiera seguido ese consejo cuando estaba en su momento más inestable por odiar a los monstruos, habría perdido su placa y tal vez habría ido a la cárcel. Lo habían puesto en licencia sin goce de sueldo y lo habían obligado a controlar su ira, y lo habían alentado a recibir más terapia y básicamente a arreglar sus cosas o más. Él y yo finalmente lo habíamos hablado a instancias de Lucille. Dolph nunca me había golpeado, pero cuando un hombre de su tamaño te agarra con ira, sabes que te han agarrado. Podría haber arruinado su carrera e incluso tuve testigos, entonces ¿por qué no lo hice? Porque solo unos años antes yo había creído lo que él creía, que los vampiros eran solo cadáveres malvados y ambulantes. Entendí que para Dolph, la novia vampira de su hijo iba a matar a su hijo convirtiéndolo en vampiro. Estaba a punto de asesinar a su hijo. ¿Quién no querría destruir el mundo para detener eso?

—Mi padre nunca me puso las manos encima, eso se lo dejó a su madre.

—Ella tampoco podrá ponerte las manos encima —dijo Dolph.

—No, no, no lo hace —dije.

Si hubiera sido un tipo diferente de persona, nos habríamos abrazado en ese momento, pero éramos quienes éramos. Me ofreció su mano. Las sacudimos. Se fue para encargarse de la ola de crímenes contra los vampiros. Me quedé para intentar ayudar a dos de las víctimas.

Capítulo 25

Wicked y Truth habían dormido durante el desbridamiento, lo cual era lo mejor; ahora estaban en una habitación privada en el piso reservada para vampiros y otros pacientes sobrenaturales. Me senté al lado de su cama vestida con un pijama verde, mi cabello mojado se pegaba al respaldo de la silla cada vez que no lo apartaba del camino. Había más uniformados en el pasillo junto a la puerta de la habitación de nuestro atacante, porque, por supuesto, él también tenía que estar en este piso. Dolph se había ido para ayudar a coordinar las consecuencias de la ola de crímenes de esa noche. Estaba esperando que Wicked y Truth despertaran; la idea era que usaría mis habilidades curativas para curar sus heridas abiertas ahora que la carne quemada había desaparecido. Honestamente, estaba exhausta y solo quería ir a casa, envolverme en mis amores y dormir. Además, las quemaduras recientes dolían muchísimo; ¿cómo podría alguno de los vampiros estar de humor para una curación sexual literal? Tendrías que ser más una puta del dolor que Nathaniel, que era el masoquista más grande de nuestro grupo poli; la única persona que conocía que era más masoquista era Narcissus, y las quemaduras estarían más allá de su límite, ya que era algo que ni siquiera el Oba del clan de los hombres hiena podía curar.

Ni a Wicked ni a Truth les dolía, así que no estaba segura de por qué seguía sentada aquí. Quería volver a casa y la idea de tener relaciones sexuales en la habitación del hospital, incluso por una buena causa, no era una idea feliz. Había policías al final del pasillo, realmente no quería manchar aún más mi reputación, pero no era solo eso. Después de todo lo que había pasado esta noche simplemente no estaba de humor, o tal vez simplemente no estaba de humor para nadie más que para Jean-Claude. Cualquier cosa que hubiera hecho para disminuir las marcas entre nosotros me hizo sentir como si me faltara un pedazo de mi corazón.

Nicky y Ethan habían ido a intentar encontrar comida que valiera la pena comer. Pensaron que mi mal humor se debía en parte a la falta de combustible. Echo y Kaazim estaban vigilando fuera de la puerta cerrada; Fortune se apoyaba contra la pared cerca de mi silla. El traje azul oscuro parecía negro bajo las tenues luces de la habitación del hospital. Parecía más alta y esbelta mientras se apoyaba contra la pared como una versión femenina de un matón de la mafia, o la mascota asesina del malo en una película de James Bond. Luego me miró con sus rizos oscuros como un halo corto alrededor de su cabeza y me sonrió. Todas las ilusiones cinematográficas se echaron a perder, pero la verdad es que estaba sentada al lado de una de las mejores espías y asesinas vivas sin importar lo alegre que pareciera. Sabía que su maestro vampiro tenía más de dos mil años, lo que significaba que ella podría tener casi la misma edad.

—Hay otra silla —dije.

—Sabes por qué estoy de pie —dijo.

—Porque sentada es más difícil sacar armas.

—Ves, sabía que sabrías por qué estaba de pie.

Moví el arma en mi mano.

—Hasta que consiga algo con una cintura más pesada, estaré blandiendo mi arma.

—Hay bolsillos en los pantalones y en la blusa —dijo.

—Lo sé, mi teléfono cabe perfectamente en ellos —dije, dando palmaditas en el bolsillo derecho.

—¿El arma no encaja en absoluto? —preguntó.

Puse el Springfield EMP en el bolsillo de la blusa. La parte superior del arma sobresalía y la mayor parte tiraba y presionaba contra el material de modo que parecía que tenía un arma en mi bolsillo, como si esto fuera todo lo que podía ser.

—Si camino con ella aquí tengo que tenerla a mano porque de lo contrario rebota extrañamente contra mí cada vez que doy un paso.

—Parece que podría engancharse en el material si intentas sacarlo rápidamente —dijo Fortune.

—Puedo meter mi mano en él, así que probablemente simplemente dispararía a través de la tela.

—Si solo quisieras golpear a alguien en la parte baja del cuerpo —dijo.

—Es cierto que tengo armas más pequeñas en casa que caben en este bolsillo. Demonios, tengo una Derringer de dos disparos que solía llevar cuando salía a correr y que guardaba en el bolsillo de mis pantalones cortos.

—Hay bandas deportivas que puedes rediseñar para llevar y que son mucho más cómodas que un Derringer en el bolsillo de tus pantalones cortos.

—Sí, pero no sabía que había lugares especializados que modificaban la ropa para armas en aquel entonces, y estar incómoda era mejor que no tener un arma cuando la necesitaba.

—Una Derringer —dijo Fortune, sacudiendo la cabeza—. Tienen que estar justo encima de ti para que estés segura de tu oportunidad.

—Si los malos no estaban lo suficientemente cerca como para que la Derringer fuera útil, entonces tenía suficiente espacio para correr como el infierno y escapar.

—Al menos tenías un cordón para tu placa y botas y calcetines tácticos en el equipo de Marshal —dijo.

—Sí, los tacones altos realmente no combinaban con la ropa médica —dije.

Sonrió más ampliamente, sus ojos brillaban incluso en la penumbra. Me hizo pensar en Jason, uno de mis mejores amigos y mejor amigo de Nathaniel.

—Tu cara pasó de feliz a seria en segundos, ¿qué pasó? —preguntó Fortune, su rostro serio.

—Lo siento, eres hermosa, pero tu sonrisa me recordó a Jason, y estoy empezando a tener dudas sobre si su visita se cruzará con la visita de mi familia.

—Todavía no he conocido a Jason Schuyler —dijo.

—Se mudó a Nueva York para ser bailarín de ballet antes de que te mudaras aquí.

—Recuerdo la línea de tiempo —dijo—. Tú, Nathaniel y Jean-Claude llevaban semanas esperando su visita. ¿Por qué lo cancelarías?

—No estoy segura de tener suficientes cucharas para lidiar con mi familia y Jason. Realmente quiero que nos visite y no estoy segura de que eso suceda con todo lo demás.

—¿No tiene que hacerse la primera prueba de ropa de boda?

Sonreí.

—Sí, Jason estará de mi lado del pasillo.

—Eso es lo más relajado que te he visto en toda la noche; necesitas que tu amigo venga a visitarte.

—Estoy feliz por Jason y su gran nueva carrera de baile, pero todos lo extrañamos mucho —dije.

—Entonces no canceles.

Asentí.

—Vale. —Volví a mirar el perfil perfecto de Wicked. No era lo suficientemente alto para ver mucho de Truth en la otra cama, así que se veían como siempre, excepto que estaban totalmente dormidos debido a una droga—. ¿Qué se supone que debemos hacer, simplemente sentarnos aquí mientras duermen sin tomar la droga o hasta que llegue el amanecer?

—Esa es tu elección —dijo Fortune—. Honestamente pensé que las duchas iban a tardar más. La ducha más rápida que te he visto tomar cuando Nicky estaba allí para compartir.

No pude evitarlo, sonreí.

—Las duchas eran demasiado pequeñas para dos personas, especialmente si una de ellas era Nicky.

—Has tenido sexo en el vestuario fuera de las duchas antes —dijo.

Negué con la cabeza.

—Uno, ese estaba en casa en el Circo de los Malditos. Son cosas nuestras para hacer lo que queremos, no las cosas de otras personas. Es simplemente de mala educación dejar fluidos corporales en público. —Hice una mueca para indicar lo repugnante que pensaba que era—. Además, todos cambiamos de forma y todavía están debatiendo si es solo nuestra sangre la que es contagiosa o todos los fluidos corporales.

—Ese es un punto justo —dijo.

—En segundo lugar, no me atrevo a tener relaciones sexuales con nadie hasta que todos estemos libres del agua bendita; pondría a cualquier vampiro que tocáramos en riesgo potencial.

—Otro punto excelente.

—Gracias —dije, y me senté allí con tantas ganas de acercarme a Jean-Claude. Esta separación psíquica me estaba deprimiendo, o tal vez era por mi familia. Sacudí la cabeza, los mechones de cabello mojados se pegaron a mis mejillas hasta que los liberé.

—¿Qué está mal ahora?

—Extraño a Jean-Claude. Es como esta zona muerta cada vez que pienso en él.

—Jean-Claude no debería haber atenuado el vínculo entre ustedes dos.

—Queenie dijo que si recurría a sus poderes vampíricos, podría prendernos fuego a uno o a ambos.

—Queenie está llena de mierda; la mayoría de las veces, solo porque es una de las pocas verdaderas místicas que quedan en el Harlequin, todo el mundo la escucha.

—¿Crees que está equivocada?

—Sí —dijo, arrodillándose a mi lado para poder mirarme a la cara.

—¿Por qué mentiría sobre eso? —pregunté.

—No dije que mintiera, dije que estaba equivocada. Tus vínculos con Jean-Claude y tus triunviratos se formaron por una nueva magia que ella realmente no comprende. Creo que eso la hace sentir insegura, como si no contribuyera lo suficiente, así que comenzó a proclamar más conocimientos cuando en realidad es solo una suposición.

—Bueno, se siente horrible. Es como si me hubieran cortado algo que ni siquiera sabía que estaba allí, o diablos, no sé cómo explicarlo, pero es como si me faltara esa parte de mí que es el poder de Jean-Claude que corre justo debajo de la superficie como la electricidad que hace funcionar una casa. No piensas en la cantidad que hay hasta que deja de funcionar y entonces la casa queda oscura y fría.

—Esa es una buena descripción de lo que se siente —dijo.

—¿Cuándo se ha alejado Echo de ti de esa manera?

Sacudió su cabeza.

—La vieja reina dañó nuestras marcas para castigarnos una vez.

—¿Por qué haría eso?

—Porque podía; uno de sus nombres era la rompe vínculos.

—Lo sé, heredé la habilidad, pero solo la he usado para salvar mi vida y la de otros, o para liberar a las personas de los amos que abusaban de ellos.

Fortune besó mi mano y volvió a sonreír.

—Eres como un brillante opuesto a su oscuridad, Anita. Gracias por eso.

Nuevamente me hizo sonreír, lo que probablemente fue una de las cosas que la hizo recordarme a Jason. Él siempre podía hacerme sonreír.

—¿Aceptaste esperar a que regresaran los demás antes de llamar a Jean-Claude? —preguntó.

Sacudí la cabeza, solté un mechón de cabello y luego pensé en lo que había dicho.

—A la mierda, no tengo agua bendita, puedo llamarlo y decirle que deje de bloquear nuestro intercambio de poder.

—Puedes.

—No estoy pensando con claridad esta noche.

—Llama a Jean-Claude, entonces pensarás mejor. —Me dio unas palmaditas en la mano y luego se levantó y volvió a su postura informal frente a la pared. Era su postura de guardia habitual a menos que alguien la obligara a mantenerse erguida. Ella dijo que era por muchos años encubierto. Simplemente me parecía más cómodo.

Me di cuenta de que estaba nerviosa por llamar a Jean-Claude, como si temiera que no contestara. Sabía que él respondería, pero la ansiedad todavía burbujeaba dentro de mí como mariposas infelices en mis entrañas. Me recordó cómo me sentía cuando salía con alguien o cuando alguien empezaba a retroceder y yo no sabía cómo detenerlo.

Casi había olvidado lo nerviosa que había estado cuando salía. Me hizo preguntarme si mi seguridad en cuestiones del corazón y de la libido había llegado a través de las marcas con Jean-Claude. Pensé que había madurado y mejorado en eso, pero, ¿tal vez solo había estado tomando prestado sus habilidades suaves y elegantes? Le preguntaría más tarde, pero ahora solo quería escuchar su voz.

Su número estaba en la parte superior de mi lista de favoritos, así que simplemente presioné su nombre y lo escuché sonar. Alguien contestó, pero no hubo ningún hola, ma petite, ni un saludo alegre de ninguna de las personas que solían contestar si estaba indispuesto: solo silencio. Se me cayó el corazón al estómago, porque mi primer pensamiento fue que alguien tenía su teléfono y tal vez a él, lo cual era una estupidez con toda la seguridad que teníamos, pero ese fue mi primer pensamiento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Fortune; había notado el cambio en mi pulso, probablemente olió el miedo en mi piel.

Sacudí la cabeza y hablé por teléfono.

—Quien esté ahí, que diga algo.

—Anita —dijo una voz de mujer. No la reconocí, lo cual no hizo nada para calmarme.

—¿Quién mierda eres? —pregunté, y me alegré de sonar enojada en lugar de asustada.

—¿Por qué tienes que recurrir al lenguaje soez en un abrir y cerrar de ojos? —preguntó.

Todavía no reconocía la voz, aunque el acento reducía el mundo a algún lugar del Medio Oriente. Puse el teléfono en silencio y le dije a Fortune:

—Llama a la seguridad del Circo y contacta a la seguridad de Jean-Claude ahora. Descubre por qué no contesta su teléfono y por qué estoy hablando con una mujer extraña con acento del Medio Oriente.

Reactivé el sonido de mi teléfono y la mujer estaba hablando.

—Anita, ¿por qué me ignoras?

—¿Por qué no me dices tu nombre? —pregunté, y mi voz era tranquila y hostil. Me di cuenta de que había tenido mi arma sobre mi regazo y que toda la ansiedad había desaparecido. Estaba completamente tranquila; no sentía nada, no pensaba nada, simplemente estaba aquí en este momento tratando de obtener información de esta mujer. No podía darme el lujo de pensar en nada más que en este momento. Fortune estaba de pie al otro lado de la habitación hablando por su teléfono. Ella estaba haciendo lo que le había dicho que hiciera; mi trabajo era este.

—Eres nuestra reina; deberías poder sentir quiénes somos sin decir una palabra.

Al menos sabía que era uno de los Harlequin; se suponía que estaban de nuestro lado, cierto, pero la voz negativa en mi cabeza que nunca estaba muy lejos decía: ¿Lo están, sin embargo, todos? Aquellos que seguían recordándome que yo no era lo suficientemente buena o lo suficientemente malvada para tomar el lugar de su reina muerta, seguían presionándome, señalando mis debilidades, intentando que Jean-Claude y yo los dejáramos volver a ser los hombres del saco del consejo sobrenatural. Era como sujetar la correa a un tigre como mascota; era genial hasta el día en que el gran felino decidía que no quería permanecer atado a tu correa ni a la de nadie.

—Bien, como tu reina, te ordeno que le des el jodido teléfono a Jean-Claude, ¡ahora! —No grité; mi voz se hizo baja, casi un gruñido, porque sabía que si perdía el control de mi voz perdería el control de mí misma, y el control lo es todo cuando tienes algo más grande y más aterrador que estar atado.

—No hay necesidad de maldecir —dijo, y luego hubo un momento de silencio, y luego—: Ma petite, ¿qué ha pasado ahora?

—Podría preguntarte lo mismo —dije, y todavía sonaba enojada, como si no fuera él quien hablaba por teléfono—. ¿Quién estaba hablando por teléfono hace un momento?

—Queenie, dijo que algo andaba mal.

—Lo que estaba mal es que ella me dejó pensar que habías sido capturado o herido y no podías atender el teléfono. —Todavía sonaba enojada y parecía que no podía parar, cuando lo que había querido hacer segundos atrás era casi sollozar de alivio de que él estuviera bien. Ahora sonaba enojada cuando lo que realmente quería hacer era estar ahí para abrazarlo y ser abrazada. Esta noche no sentiría que hubiéramos ganado hasta que pudiéramos abrazarnos el uno al otro.

—Lo siento, ma petite, Queenie hizo que sonara como si hubiera algo que estaba atendiendo en tu extremo del teléfono.

—Me ocuparé de ella por asustarme muchísimo más tarde.

—Me ocuparé de ella yo mismo —dijo, sin dulces palabras francesas, solo un tono de voz que presagiaba mal para Queenie. Estaba bien con eso.

—Está bien —dije, y soné más tranquila—. Realmente necesito abrazarte pronto.

—Y yo a ti, ma petite.

—Estoy completamente limpia, no más agua bendita que interfiera con nada.

—¿Estás segura, ma petite?

—Estoy sentada aquí con un pijama prestado en un tono verde que odiarías con el pelo empapado de la ducha. No tenía ningún producto para el cabello, así que no me molesté en hacer nada más que lavarlo. Tendré que empezar de nuevo en casa.

—Si llegas a casa antes del amanecer, estaré feliz de ayudarte a rehacerte el cabello en la bañera de nuestra habitación. —Había empezado a llamarla nuestra habitación hacía poco. En realidad, no podía discutir con él ya que ahora casi siempre dormíamos allí, y cuando digo nosotros, era el poli nosotros. Cuando pasábamos tiempo en la casa del condado de Jefferson, si Jean-Claude se quedaba con el resto de nosotros que necesitábamos más luz solar, dormía con nosotros en el dormitorio principal.

—Podría volver a casa ahora —dije.

—¿Qué pasa con Wicked y Truth? —preguntó.

Le expliqué sobre el doctor y su nueva droga que funcionaba con vampiros.

—No sé cuándo se van a despertar.

—Este nuevo fármaco parece muy prometedor.

—Así es, aunque tendremos que vigilar al Dr. Boden, ya que está demasiado ansioso por tener la oportunidad de probar sus cosas en vampiros reales en lugar de solo muestras de tejido.

—Lo tendremos en cuenta, ma petite.

—Tendremos que dejarles la seguridad hasta que puedan cuidar de sí mismos —dije.

—¿Crees que el Dr. Boden los usaría como sujetos sin nuestro permiso?

—Ya lo hizo, Jean-Claude. Este medicamento les quitó el dolor, pero el médico no sabía que los noquearía o usó una dosis demasiado grande.

—¿Lo denunciarás por ello?

—No lo había planeado; cerraron todo su programa y esta es la primera droga que he visto que puede apagar a un vampiro cuando el dolor es terrible. Si vigilamos al médico y analizamos más el programa, creo que podemos dejarlo pasar.

—¿Cómo lo vigilarías?

—Se supone que tenemos los mejores espías del planeta; déjales descubrir cómo vigilar al médico y su programa.

—Un uso inteligente de los recursos, ma petite.

—Lo estoy intentando.

—Escucho recriminaciones en tu voz, pero no sé por qué —dijo.

—Si no hubiera explotado contra mi padre y salido furiosa antes de que toda nuestra seguridad estuviera en su lugar, Wicked y Truth no estarían aquí así. Dios, Jean-Claude, tú eras a quien ese loco bastardo perseguía esta noche. Si no se hubieran interpuesto en el camino, podrías haber sido tú, habrías sido tú y habría sido culpa mía.

—No, ma petite, la culpa hubiera sido de quien nos tiró el agua bendita. La culpa es siempre de quien hace el mal, nunca de quienes son víctimas del mal.

—No soy una víctima, no me lastimaron —dije.

—No es necesario sangrar para ser víctima de un delito, ma petite, tú más que nadie deberías saberlo.

Respiré hondo y traté de escuchar lo que decía. Lógicamente sabía que tenía razón. Había trabajado en torno a la violencia el tiempo suficiente para saber que estaba reaccionando como una víctima. Todos los policías odian cuando reaccionan como todos los demás. Para hacer bien nuestro trabajo, tenemos que creer que somos más duros, más indestructibles de lo humanamente posible; descubrir que nada de eso es cierto siempre resulta decepcionante y exasperante.

—Lo sé, pero gracias por recordármelo.

—Es una de las muchas cosas que hacemos unos por otros: recordarnos las verdades que ya sabemos.

Me reí un poco.

—Nunca supe eso de estar enamorada hasta ti.

—¿Qué, ma petite?

—Parte del amor verdadero es decirnos la verdad incluso cuando no queremos escucharla y recordárnosla nuevamente cuando olvidamos lo que ya nos hemos dicho.

—Algunos lo llamarían fastidio —dijo.

—Entonces esas personas no necesitan que se lo recuerden con tanta frecuencia como yo. Gracias y te amo muchísimo.

Se rio entonces.

—Solo contigo aprendí que incluso el amor verdadero necesita la verdad real para sobrevivir y crecer, ma petite. Je t'aime pour toujours. —Ahora sabía suficiente francés para saber que significaba te amaré para siempre. Como era un vampiro, realmente podía decirlo en serio.

—Entonces vuelve a abrir las marcas vampíricas entre nosotros, Jean-Claude. Ha sido como si una parte de mí faltara desde que cortaste el poder entre nosotros.

—Para mí también, ma petite, y después del mal comportamiento de Queenie esta noche, me pregunto si era necesaria esa precaución.

—O si fue un juego de poder de su parte —dije.

—Algo así, ma petite, algo así. —Sentí los primeros susurros de su poder recorrer mi piel.

—Deja de bromear, Jean-Claude, simplemente hazlo.

—Ah, pero me encanta burlarme de ti, ma petite, lo sabes.

—Esto ya no es una broma feliz, Jean-Claude. Ha sido como deambular por una casa después de que se va la luz y no encuentro las velas. Sin ti corriendo por mi corazón, el mundo es frío y oscuro.

—Perdóname, amada mía, no quise que fuera cruel. Las marcas van en ambos sentidos; podrías haberme contactado una vez que te hubieras duchado.

—Queenie te asustó con sus advertencias y tú me asustaste repitiéndolas, y tenía a Wicked y Truth para recordarme lo que podría pasarte si ella tenía razón.

—Entonces permíteme hacer los honores, ma petite, aunque tal vez sería prudente sentarte.

—Voy a sentarme.

—Promesa.

—Sí. —Hace unos años habría hecho bien en preguntarme, pero había crecido un poco desde entonces, o tal vez simplemente me había vuelto más sabia. Su poder se derramó sobre mi piel, derramó mi cabello hacia atrás como un viento frío, y luego hubo un borde de calidez como una promesa de primavera bailando sobre la nieve. Luego la primavera dio paso al verano y todas las luces volvieron a encenderse en mi casa fría y oscura. No solo luces y calidez, sino Navidad con olor a galletas de azúcar recién horneadas, vainilla, y fueron Nathaniel y Damian, luego chocolate caliente, pero no solo chocolate caliente normal, el chocolate caliente mexicano de mi madre rico en canela y algo más picante, y fueron Micah y todos los hombres leopardo, mi primer animal para llamar, pino, hoja perenne del árbol, y fue Richard y todos los lobos, el primer animal para llamar de Jean-Claude, luego la miel se derramó sobre todo tan dulce, y fue Dev, Mephistopheles y todos los hombres tigre, azules, rojos, blancos, negros, dorados como luces navideñas, oropel brillante, cintas de guirnaldas. Podía saborear el caramelo en mi lengua y luego olí las hierbas del relleno que se derramaban del pavo. Era una fiesta de poder. Me sentí tan bien, tan perfecta, y luego fue como si me faltara algo. La comida no había terminado, pero ¿qué me faltaba?

Carne de res, nos faltaba carne de res. Un rosbif grande, tierno y poco hecho, y Nicky estaba allí y todos los hombres leones. Todavía no era suficiente. Postre, necesitábamos postre. Chocolate, pastel de chocolate, tierno, lo suficientemente firme como para que pareciera suave cuando lo mordiera. No pastel, sino cupcakes, para poder lamer el rico y oscuro glaseado del remolino de encima hasta que le quedara suficiente glaseado para que el equilibrio entre el pastel y el glaseado fuera el adecuado. Rafael estaba allí y todos sus hombres rata. Pensé que había terminado, habíamos terminado, pero era como cuando anhelabas algo, pero no podías entender qué. ¿Qué necesitaba? Helado, vainilla, salsa de caramelo y dulce de azúcar caliente se arremolinaban en cada bocado, y cacahuete espolvoreado encima, para obtener el sabor salado junto con el dulce. Hombres hiena, eran hombres hiena, pero no tenía una hiena atada a mí, ni tampoco Jean-Claude, así que la comida estaba completa y sorprendente, pero nos faltaba un invitado.

La voz de Jean-Claude en mi cabeza.

—Ma petite.

Parpadeé hacia mi cuerpo, o mi conciencia, o algún estado de conciencia para el que no tenía palabra, y dije en voz alta:

—Estoy aquí.

—Tu hiena se vuelve inquieta.

—Intranquila. —En la oscuridad donde las bestias se escondían dentro de mí, apareció una figura toda dorada con manchas negras, no un leopardo, sino una hiena. Ella volvió sus ojos marrones hacia mí, su color con un tinte rojo, así que quería una nueva palabra para describir su color.

—Algo todavía anda mal, ma petite. He revitalizado nuestras marcas compartidas, pero todavía estamos separados el uno del otro de alguna manera que no entiendo.

Llamaron a la puerta; Kaazim asomó la cabeza y dijo:

—Ethan y Nicky han regresado con comida y hay más miembros de nuestra seguridad aquí como refuerzos. Echo les está ordenando que se coloquen en puestos alrededor del hospital en caso de que los grupos de odio decidan asaltar los hospitales que tienen pisos dedicados a lo sobrenatural.

—Bien pensado, me da vergüenza no haberlo pensado. Es un objetivo obvio para estos locos.

—Es por eso que estamos aquí para ti, mi reina.

Dije:

—Gracias —porque no sabía qué más decir. Mi hiena olisqueó el aire. Había algo al otro lado de la puerta que le gustaba.

—No es necesario dar las gracias; es nuestro deber servirte. —Luego regresó con la puerta abriéndose de par en par para que Ethan y Nicky pudieran entrar con los brazos llenos de comida. Fortune se adelantó para ayudarlos con la comida, pero a mi hiena eso no le importó. La puerta se cerró y me levanté, porque mi hiena olió a otra hiena al otro lado de la puerta. Era extraño, porque no podía olerlo todavía, pero ella sí, como si sus sentidos estuvieran más separados de los míos de lo que era posible.

—Ma petite, no cenaste esta noche. Debes alimentarte.

Nicky estaba de pie entre la puerta y yo. Le habían encontrado un pijama azul oscuro que le quedaba solo un poco ajustado en el pecho. Tenía un color fantástico, pero queríamos una hiena, no un león.

—¿Quién está afuera? —pregunté.

—Jane y Seamus están en la puerta con Kaazim mientras Echo decide adónde irán los demás —dijo Ethan.

—Sé que esto va a sonar raro, pero necesito oler a Seamus. Mi hiena insiste un poco.

—Ella no huele tan fuerte en ti —dijo Nicky.

—No es como las otras bestias, cuando insiste en que esté más tranquila, pero quiere oler la hiena al otro lado de la puerta.

—Dale un mordisco a algo y abriremos la puerta —dijo.

Ella hizo un sonido bajo y malvado en su garganta que se escapó de entre mis labios.

—Ella no aceptará órdenes de un león.

—Eso es nuevo —dijo Ethan.

Alguien llamó a la puerta y Kaazim la abrió lo suficiente para decir:

—Jane dice que la necesitas a ella y a Seamus dentro de la habitación.

—Ella tiene razón —dije.

Jane estaba vestida con la ropa táctica negra que usaban todos los guardias, pero todavía parecía una pequeña rubia con más curvas de las que estaban de moda ahora y un par de grandes ojos azules. Sabía que ella no solo era fuerte para ser un vampiro, sino que también era fuerte porque entrenaba duro; de todos modos, nada le quitaba las curvas, que ocultaban los músculos, por lo que parecía como si estuviera jugando a disfrazarse. Una Barbie pálida, parecida a una muñeca de porcelana, vestida con la ropa de combate de Ken; aunque la ropa le quedaba perfecta, no le quedaba bien.

Seamus, por otro lado, parecía hecho para usar equipo táctico. Era todo alto, musculoso y delgado, con una piel casi lo suficientemente oscura como para ser llamado negro y decirlo en serio. Sus ojos eran del mismo color marrón rojizo de mi hiena, aunque había que acercarse para darse cuenta de que las pupilas estaban cortadas en lugar de redondas, por lo que la mayoría de la gente nunca notaba que tenía ojos de hiena en su rostro humano. Había estado demasiado tiempo en forma animal hace unos siglos y nunca había podido volver a cambiar, como los ojos de Micah atrapados en forma de leopardo.

No había ninguna emoción en el rostro de Jane mientras me miraba. Todo lo que sentía estaba encerrado para que no tuviera ningún efecto; en realidad, nunca había emociones en su rostro. Era otra razón por la que parecía una muñeca. Le robaba algo de la cara, de modo que en lugar de hermosa era solo un poco desconcertante. Su apodo entre sus compañeros de seguridad era Hielo, porque era muy fría.

El rostro de Seamus mostraba más, pero había aprendido a tener cuidado con el vampiro al que servía. Jane había sido quien lo mantuvo en forma animal como castigo por alguna fechoría. Ella le había robado su capacidad de volver completamente a ser humano, pero mientras ella luchaba y entrenaba fría, tranquila y serena, él fluía como agua oscura, siempre más rápido de lo que pensabas que debería ser un hombre tan grande. Los otros guardias lo habían apodado Agua por lo bien que se movía. Agua y Hielo luchaban bien juntos, pero más que cualquier otra pareja de vampiros y moitié bête que tuviéramos, parecían los más desconectados. No eran amigos como Magda y su maestro, ni amantes como Fortune y Echo; no eran una pareja abusiva como Mischa y Goran o Nilda y su maestro. Era como si estuvieran congelados: ni amigos ni enemigos, sino que seguirían juntos para siempre o hasta que uno de ellos muriera.

Jane me ponía nerviosa y como no le gustaba que él trabajara sin ella, tampoco tenía mucho a Seamus en mi guardia, pero esta noche me alegré de verlos. Olí el aire, aspirando el aroma de la hiena. Nunca antes me había sentido atraída por Seamus. Era bastante guapo, pero pertenecía a Jane, por lo que no podía ser la hiena que finalmente eligiera mi hembra. Mi cara estaba a centímetros de su piel oscura respirando su limpio aroma, la ligera dulzura de algo que había usado en su cabello, pero debajo de todo eso estaba su hiena. Eso era lo que queríamos.

Fui hacia Jane, olisqueé su piel y descubrí que olía a hiena y a Seamus también. No eran amantes, que yo supiera, mi hiena no olía sexo en ellos, pero habían compartido una cama o un ataúd. ¿Dormía acurrucado alrededor de su cuerpo más pequeño? Si no eran amantes, ni siquiera amigos, ¿por qué tendrían que dormir así?

Jean-Claude estaba en mi cabeza susurrando: Porque la única constante en sus vidas durante siglos han sido el uno al otro. Supongo que eso tenía sentido.

Mi hiena se sentó dentro de mí, desconcertada sobre ellos dos. No tenía ningún problema con la idea de robarle a Seamus a Jane, si la vampiro no era lo suficientemente fuerte como para alejarlo de nosotras, pero justo cuando la pareja me inquietaba, mi hiena tampoco podía entenderlos. Era como si lo que los había convertido en ama y sirviente se hubiera roto de alguna manera, pero la ruptura no los separó, simplemente los rompió a ambos. Algún día, cuando tuviera tiempo de hurgar, les haría más preguntas, pero esta noche mi hiena necesitaba algo menos complicado que estos dos.

—Vuelvan a la puerta —les dije.

—Tu poder está buscando una hiena para que sea tu moitié bête —dijo Jane.

—Lo sé, pero Seamus ya está tomado, así que vuelvan a vigilar.

—Debes elegir a alguien pronto, mi reina, o la bestia dentro de ti elegirá por ti. Créeme cuando te digo que no quieres quedar atrapada por toda la eternidad con alguien a quien elegiste in extremis.

—Como elegiste a Seamus —dije.

Ella asintió.

Tenía tantas preguntas.

Ethan me tendió un sándwich de queso asado. Lo miré, luego a él.

—Créeme, era el mejor sándwich que quedaba en la cafetería.

Le hice una mueca.

—No habrías tocado las hamburguesas —dijo Nicky.

Ethan me tendió una Coca-Cola; eso me animó. Estaba de camino a quedarme atrás con la cafeína y el café no funcionaba con queso asado.

—Alimentaré esta hambre y espero que ayude a los demás —dije.

—Por supuesto —dijo Jane, y luego ambos regresaron a la puerta. Me di cuenta de que Seamus no había dicho una palabra. Me dieron ganas de volver a llamarlo, pero Ethan abrió la Coca-Cola para mí y olía mucho mejor de lo que debería. Estaba deshidratada y hambrienta, y nada de eso me ayudaba a controlar mis habilidades metafísicas.

Empecé a comerme el sándwich y a acompañarlo con Coca-Cola. El equipo de hombro de Ethan ondeaba sobre sus hombros sin cinturón al que sujetar la parte inferior, pero al menos tenía su arma. Me di cuenta que no tenía la mía y no sabía dónde estaba; miré detrás de mí y estaba apoyada en la silla.

Tragué, aunque de repente sentí un nudo en la garganta. Me atraganté un poco con la Coca-Cola y cuando pude hablar pregunté:

—¿Me levanté y caminé hacia ellos sin mirar dónde estaba mi arma?

—Le mantuve el rastro por ti —dijo Fortune.

—Ese no es el punto y lo sabes.

—Termina tu sándwich y la Coca-Cola, luego mira cómo te sientes —dijo Ethan.

Asentí y lo hice porque no tenía una mejor idea. La hiena se desvaneció en la oscuridad dentro de mí cuando terminé con la comida. Eso era bueno. Miré a Nicky parado a un lado de Ethan, y lo deseaba de nuevo, o al menos no estaba enojada con él.

—A mi hiena no le gustan los leones —dije.

—Son enemigos naturales —dijo.

—Lo sé, pero eso nunca antes había afectado lo que siento por ti.

—Jane tiene razón en cuanto a que necesitas una hiena a quien llamar —dijo.

—Pero no esta noche —dijo Fortune.

Negué con la cabeza.

—No, esta noche no, estoy demasiado cansada para tomar buenas decisiones.

Mi teléfono sonó; el tono de llamada era ‘Leader of the Pack’ de Shangri-Las. Era Richard Zeeman, y Jean-Claude había elegido el tono de llamada que ambos usábamos para el Ulfric, el Rey Lobo de St. Luis.

—Hola, Richard —dije, y fue solo una llamada telefónica, sin metafísica. Normalmente lo habría visto como una cortesía, pero ahora me asustó.

—Nuestra regla es que nos comuniquemos entre nosotros antes de volvernos místicos. ¿Ha cambiado eso? —preguntó. Sí, él y yo éramos los únicos en el grupo poli que teníamos esa regla. Teníamos mucha historia juntos, no toda buena; el hecho de que volviéramos a ser un trío con Jean-Claude no cambiaba eso.

El alivio me inundó; sacudí la cabeza como si pudiera verlo y dije:

—No, es solo que pensé que no podías alcanzarme debido al daño en las marcas.

—No, Anita, no, si quieres que use las marcas puedo.

—Sé que ambos queríamos una advertencia antes de entrar en la conciencia del otro, pero hoy solo quiero que las cosas místicas funcionen —dije.

—Está bien, pero ten en cuenta que estoy en el Lunatic Café y alguien arrojó un cóctel Molotov por la ventana.

—Dios, ¿alguien resultó herido?

—No, cerraron temprano debido a todos los demás incendios y vandalismo. Son solo daños a la propiedad.

—¿Qué tan mal?

—Si aún quieres que use las marcas, puedes verlo por ti misma.

—Hazlo —dije.

Sentí su energía y la alcancé, hacia él. Empecé a perderme en ese largo cabello castaño ondulado, los ojos castaños oscuros, los pómulos altos y esculpidos y todo lo demás que lo hacía casi dolorosamente hermoso, pero la habitación a su alrededor me distraía. La mitad delantera del Lunatic Café estaba carbonizada; la caja registradora antigua que ya no usaban pero que conservaban porque había estado allí desde que abrieron el lugar era un bulto derretido, como si la explosión hubiera caído directamente sobre ella.

—Oh, Richard, ¿qué diablos?

—No es tan malo como parece —dijo.

—Genial, porque se ve horrible.

—Me alegro de haber finalmente salido como un hombre lobo para poder manejar emergencias como esta en lugar de que Micah tenga que hacerlo. No ha sido justo que él haya manejado los problemas que tenían mis lobos cuando él es el rey de los hombres leopardo.

—Micah es el jefe de la Coalición para un mejor entendimiento entre las comunidades humana y teriántropa; su trabajo es ocuparse de los problemas independientemente del grupo animal involucrado —dije.

—Aun así, me alegro de haber podido hacer esto esta noche. Nuestra manada es dueña de este lugar, debería ser mi trabajo. —Sentí su culpa por permitir que Micah hiciera tanto por los hombres lobo locales durante tantos años, y otras culpas. Él había sido Clark Kent mientras el resto de nosotros corríamos tratando de ser Superman para los hombres lobo.

—Jean-Claude quería que viera si podía ayudarte a aumentar el ardeur para que pudieras curar a Wicked y Truth, pero ninguno de nosotros está en el espacio mental adecuado para ello.

Sacudí la cabeza y esta vez pude verlo.

—No, en realidad no.

—Me gustaría poder ayudarte más esta noche —dijo.

—Te encargas del Lunatic Café. Tengo ayuda aquí; ahora que lo pienso, deberías tener guardaespaldas contigo.

—Lo hago, lo juro, solo quería algo de privacidad en caso de que lográramos aumentar el ardeur. A veces se propaga y simplemente no siento lo mismo por Jamil y Shang-Da.

Eso me hizo reír, lo cual fue una mejora.

Luego se escuchó un suspiro y el susurro de las sábanas. La voz de un hombre gritó de dolor. Wicked y Truth estaban despiertos.

—Están despiertos —dije—. Tengo que irme.

—Ve —dijo, y fui.

Capítulo 26

Ambos se sentaron en la cama al mismo tiempo, como estaba planeado, mirando frenéticamente alrededor de la habitación. Fueron por armas que no tenían. Truth se dobló de dolor, acunando su mano herida porque había intentado alcanzarla. Wicked se giró para mirar a su hermano y fue su turno de doblar los hombros, levantar la mano hacia su rostro y detenerse al recordar. El dolor en sus ojos fue reemplazado por miedo.

—Estoy aquí, estás bien —dije, como si eso fuera útil o cierto. No estaban tan bien.

—¿Dónde están nuestras armas? —preguntó Truth, todavía sosteniendo su brazo contra su cuerpo y haciendo todo lo posible por no tocar nada con su mano.

—Las tenemos nosotros —dijo Fortune.

—¿Dónde? —preguntó.

Caminó entre sus camas y se arrodilló para sacar una gran bolsa blanca con cordón de debajo de la cama de Truth. La acunó en sus brazos como si hubiera algo más largo y duro de lo que cabría esperar en las bolsas que nos entregaron para los efectos personales. La puso sobre su regazo y él trató de desatar las cuerdas para poder meter la mano en la bolsa, pero no pudo hacerlo con una sola mano.

Fortune la desató para él, su voz alegre y burlona mientras decía:

—Le hicimos un doble nudo para que nada se cayera y asustara a las enfermeras.

Truth no le devolvió la sonrisa mientras abría la bolsa, simplemente metió la mano y envolvió la mano alrededor de la empuñadura de su espada. Sabía que eso era lo que agarraría primero. Era genial con una pistola, pero su corazón pertenecía a cosas afiladas destinadas a cortar y rebanar. Solo recientemente me había dado cuenta de que también prefería las espadas a las armas, pero no como lo hacía Truth. Nunca había vivido en un siglo en el que ser bueno con una espada o un hacha fuera la diferencia entre la vida o la muerte.

Algo de tensión desapareció de sus hombros y rostro cuando sacó la empuñadura, por lo que agarró la espada entre sus muslos, con la punta todavía dentro de la bolsa.

—Nunca puedo llevar nada tan grande escondido, simplemente no soy lo suficientemente alta —dije. También buscaba algo ligero y ordinario.

—Yo… —dijo Wicked, y se detuvo, el dolor apareció en su rostro nuevamente, y luego respiró hondo y lo dejó escapar lentamente entre los labios apenas abiertos. Tragó con cuidado y luego dijo—: Armas, por favor. —Le dolía hablar, lo cual no era una gran sorpresa, pero aun así era difícil ver a Wicked luchar con algo tan simple.

Ethan fue a arrodillarse al otro lado de su cama para no golpear a Fortune. Levantó la bolsa y la colocó junto a las piernas de Wicked. Pudo abrir su propia bolsa. Sacó su FN 509, sacó el cargador para comprobar que estaba lleno y luego retiró la corredera para expulsar la bala de la recámara. Volvió a poner la bala en el cargador, luego la volvió a meter en el arma y la golpeó contra la palma de su otra mano. Retiró la corredera y la bala volvió a la recámara donde había comenzado, y luego dejó el arma al lado de su muslo, con la mano todavía tocándola. Le ayudó a sentirse más él mismo; lo sabía porque sentía lo mismo por mis armas. Me encantaban las espadas, pero si tuviera que elegir en ese momento habría optado por el arma.

Esta vez giró la cabeza lenta y cuidadosamente para mirar a su hermano. Fortune seguía en esa dirección, pero todos sabíamos a quién él estaba buscando; eran Wicked y Truth.

—La mano Truth, menos carne... sobre ella.

—El médico limpió toda la carne quemada mientras ambos estaban inconscientes —dijo Fortune.

—Me alegro de que hayamos pasado por alto eso —dijo Truth.

—Espejo —dijo Wicked.

—Vamos a buscar al médico —dijo Fortune.

Wicked miró más allá de ella hacia mí.

—Espejo.

Asentí y saqué mi teléfono del bolsillo de mi pijama prestado. Levanté la cámara y la giré para que pudiera verse a sí mismo.

—El médico nos pidió que lo llamáramos cuando se despertaran —dijo Fortune.

—Entonces ve a buscarlo —dije, y me paré junto a la cama de Wicked.

—Hermano, no lo hagas.

—Necesito… ver.

Truth levantó la mano; parecía sacado de un libro de texto de medicina en el que habían diseccionado una mano hasta los ligamentos para que el estudiante pudiera ver cómo se unen y funcionan las cosas. La mejilla de Wicked parecía igual de disecada, excepto que se vislumbraba el interior de su boca. Si hubiera pensado en explorar con la lengua, habría sentido los agujeros.

Wicked se acercó a mí y le sostuve el teléfono. Envolvió su mano alrededor de mi muñeca y llevó el teléfono a donde lo necesitaba. Observé sus ojos mientras se miraba a sí mismo. Eran tan decididos al principio, y luego lo vio y el horror llenó sus ojos, drenó el azul para dejar solo gris detrás como la lluvia que se traga un cielo de verano hasta que olvidas que alguna vez habrá otro día soleado.

Capítulo 27

Fortune fue a buscar al médico y Kaazim entró en la habitación antes de que se cerrara la puerta, lo que significaba que volvía a estar con tres guardaespaldas, con todo lo que estaba sucediendo en St. Louis en ese momento. Pero ni siquiera tres guardaespaldas podían salvarme de la mierda emocional.

Me quedé con la mano de Wicked alrededor de mi muñeca mientras él miraba minuciosamente lo que el agua bendita le había hecho en la cara. Solo quería darle mi teléfono, pero su mano alrededor de mi muñeca la movió hacia donde quería, así que no pude distanciarme, ni física ni emocionalmente. Tuve que quedarme allí y ver la primera lágrima recorrer su rostro.

—Wicked —dije.

Me miró. Las lágrimas dejaban débiles rastros rosados en su piel debido al toque de sangre en todas las lágrimas de vampiro. Tenía un nudo en la garganta y me ardían los ojos, pero no parpadeé. Mantuve los ojos lo más abiertos posible. No añadiría mis lágrimas a este momento; era su momento, no el mío.

Soltó mi muñeca.

—No puedes curar esto.

—Jean-Claude cree que puedo —dije, y hablar debió haber conmovido mis ojos, porque las lágrimas comenzaron a correr por mi rostro.

—¿Cómo puede curarnos el ardeur? —preguntó Truth.

Lo miré y admito que fue más fácil enfrentarlo que a su hermano, siempre y cuando no mirara su mano donde la sostenía para que no tocara nada por mucho tiempo. Si no podía curarlo, tendrían que hacer algo para mantener la mano elevada.

—Nunca había oído que el ardeur pudiera curar antes de ti, Anita —dijo Kaazim.

—No es solo el ardeur —dije, guardando mi teléfono en mi bolsillo. Presioné el dorso de mi mano contra mis mejillas para secarme las lágrimas sin que pareciera que me estaba limpiando las lágrimas. Fue estúpido porque todos en la sala sabían que había estado llorando.

—Si fuera solo el ardeur por sí solo, tienes razón, pero ya había heredado la capacidad de curar con sexo de Raina, la difunta lupa de los hombres lobo locales. El ardeur se combinó con eso y lo hizo más poderoso.

Hubo un golpe en la puerta. Esperaba que fueran el doctor y Fortune, pero, aunque Echo abrió la puerta, fueron dos rubios los que entraron. Ru todavía llevaba la sudadera de gran tamaño y los jeans del aeropuerto, pero estaba de pie, erguido, tal vez desde mi altura hasta cada centímetro de su metro sesenta y cinco. Él también estaba sonriendo, la personalidad malhumorada del adolescente desaparecida como por arte de magia.

Rodina llegaba a su hombro, casi de la misma altura, su cabello rubio lo suficientemente largo como para rizarse alrededor de su cabeza en comparación con su cabello corto cortado demasiado cerca para saber si se rizaría o no. En realidad, no se rizaba, pero solo lo sabía porque a él le había crecido una vez. Se había tomado tiempo para cambiarse desde el aeropuerto porque el equipo táctico negro sobre negro habría sido notado. Las nuevas cazadoras negras que habíamos comprado para nuestra seguridad escondían las armas, pero aun así habría obligado a la seguridad del aeropuerto a llamar a la policía.

—Es curioso cómo sigues coleccionando magia sexual —dijo Rodina, con su voz con esa desagradable burla quejumbrosa que tan bien hacía.

—Si todo lo que pudiera hacer fuera magia sexual, habría estado muerta hace años.

—Hermana, hablamos de esto —dijo Ru.

Ella pasó junto a él y entró en la habitación.

—Él quiere que sea más amable contigo. Le gusta estar aquí en St. Louis contigo, nuestra nueva reina.

—Te ofrecí permitirte viajar internacionalmente para comprobar cómo están algunos de los otros grupos de vampiros y ver qué están haciendo ahora que no tienen a la Madre de Todas las Tinieblas y al antiguo consejo de vampiros para mantenerlos a raya.

—Mi hermano y yo trabajamos juntos —dijo.

—Entonces, como él no quiere ir, te quedas aquí y me culpas por estar aburrida.

—Ru nos siguió a Rodrigo y a mí durante más de mil años sin quejarse hasta que te conoció. Ni siquiera lo has follado y ya está dominado. —Parecía disgustada.

—Ru te siguió porque hasta él le tenía miedo a Rodrigo. Tenía miedo de lo que su propio hermano le haría si intentaba tener una vida propia.

—Nunca supe lo cobarde que era Ru hasta que murió Rodrigo —dijo.

—Dina —dijo Ru, y parecía sorprendido.

—Si querías irte por tu cuenta, deberías habernos enfrentado y exigido —dijo.

—Me habría matado.

—Él te amaba.

—Tú me amas, no estoy seguro de que Roddy fuera capaz de amar a alguien.

—Él nos amaba.

—No me sentía amado, Rodina, me sentía tolerado y acosado.

Ella no sabía qué decirle, así que se volvió contra mí.

—Hiciste que mataran a Rodrigo y ahora míranos, niñeras en un hospital, cuando deberíamos estar luchando contra fanáticos que apuntan a lo sobrenatural.

—Rodrigo decidió secuestrarme. No lo estaba persiguiendo a él ni a ninguno de ustedes. No tenía ningún problema con ustedes. Lo hizo personal cuando mató a Domino, cuando me obligó a ver morir a Domino. Incluso entonces habrías estado a salvo de mi magia, excepto que él metió sus dedos en mi garganta cubiertos de la sangre de mi amante. Sangre del clan tigre.

Ella guardó silencio, sin mirarme.

—La sangre del clan Tigre siempre ha sido poderosa y era la única debilidad de nuestra Reina Malvada que mataste.

—Ella estaba tratando de poseer mi cuerpo y dominar el mundo cuando la maté, Rodina.

—Sí, siempre eres la víctima, ¿no?

—No, no soy la víctima. La gente sigue tratándome como si fuera la princesa de esta historia, alguien a quien secuestras, o hechizas para vencer a tus enemigos, o usas para hacer tu reino más grande. Pero no soy la maldita princesa, soy el caballero que la rescata. ¡Fue su error, el tuyo y el de Rodrigo tratarme como a un peón cuando soy la reina!

—¡Pero no eres mi reina! —gritó Rodina.

—Pero ella es mi reina —dijo Ru, y su voz tranquila llenó el espacio entre su hermana y yo. Se interpuso entre nosotras antes de que nadie más pudiera hacerlo.

Kaazim estaba en la habitación con la puerta cerrada tras él.

—Fortune y Echo mantienen distraído al médico, pero no durará y necesitamos que nos ayude con nuestros heridos.

—Solicito una asignación diferente para esta noche —dijo Rodina.

—Hay muchas entradas al hospital, estoy segura de que Echo puede encontrarte una utilidad.

—Micah pidió que nos quedáramos con Anita para poder tener un leopardo cerca de ella —dijo Ru.

—Un leopardo será suficiente hasta que regrese al Circo, luego tendrá a Nathaniel, Micah y Pierette. Ella estará bien.

—Él es nuestro Nimir-raj y nos dio órdenes expresas.

—Sí, él es nuestro rey leopardo, pero hasta que llegamos a este rincón del mundo abandonado por Dios éramos tres y eso era suficiente para todos nosotros. No quiero hacerme amiga de otros hombres leopardo. No quiero tener que obedecer a dos reyes y una reina. Quiero que mi hermano regrese y que solo una voz me dé órdenes.

—Me gusta ser parte de los leopardos aquí —dijo Ru.

—Por supuesto que sí. —Miró a Kaazim—. ¿Puedo ser reasignada?

—No es mi perdón el que debes pedir antes de salir de esta habitación.

Su cabeza se desplomó y tomó sus hombros con ella como si fuera a doblarse por la mitad, pero se enderezó y se volvió hacia mí.

—Anita, nuestra reina blanca, ¿puedo encontrar una nueva tarea para esta noche?

—Sí —dije.

—Gracias —dijo, logrando que sonara como si quisiera decir que te jodan, pero no castigamos a las personas por lo que estaban pensando. Kaazim abrió la puerta para que ella se fuera y le mencionó algo suave a Echo, que todavía estaba en la puerta.

Escuché la voz del Dr. Boden.

—Necesito ver a mis pacientes.

—Necesitamos dejar que el médico los vea —dije.

—¿Qué puede hacer por nosotros? —preguntó Wicked.

—No lo sé, sinceramente, pero el nuevo fármaco te quitó el dolor y te dejó dormir.

—Dormir no nos ayuda a sanar como lo hace con los humanos y los were animales —dijo Truth.

—La carne muerta no cura —añadió Wicked.

—Supongo que es una compensación con todo el asunto de no envejecer —dije.

—Esta noche, la compensación no parece ideal —respondió Wicked.

Lo miré.

—Sí —dije.

—Tal vez el médico tenga algunas ideas —dijo Ethan.

—Anita —preguntó Nicky—, ¿por qué Micah quería que tuvieras leopardos contigo?

—No estoy segura.

Nicky miró a Ru.

—¿Micah te dio una razón por la cual Anita necesitaba leopardos?

—Simplemente nos dijo que fuéramos con Anita y nos quedáramos con ella.

—¿Rodina preguntó por qué? —pregunté.

—Él me llamó.

—Y no preguntaste —dije.

Sacudió la cabeza.

—Necesito llamar a Micah y averiguar qué está pasando.

—Él no te los habría enviado sin una buena razón —dijo Nicky.

—Sí, y gracias por hacer la pregunta por mí. No lo había pillado.

—Parte de mi trabajo.

—Ethan, quédate con ellos mientras el médico esté aquí; no dejes que ponga nada en sus heridas hasta que lo consultes conmigo.

—Nicky, Ru, conmigo. —Fui hacia la puerta y algo de privacidad para la llamada telefónica. No volví a mirar a Wicked y Truth. No hubiera ayudado, y ahora mismo me dolía verlos así, porque fue culpa mía. Habríamos tenido más were animales alrededor de los vampiros. Podrían haber sido golpeados por el agua, pero no tan gravemente. Se sacrificaron para salvar a Jean-Claude. Habían hecho su trabajo a un gran costo. Solo esperaba que pudiéramos encontrar una manera de pagar ese costo, o la culpa me carcomería para siempre.

Capítulo 28

Caminé hasta el otro extremo del pasillo junto a los baños para llamar a Micah. Estaba tratando de alejarme del alcance del oído sobrenatural. Me recosté en la esquina del baño de damas, lo que me hizo darme cuenta de que usarlo antes de regresar a la habitación no era una mala idea. Es curioso cómo no piensas en las necesidades durante las emergencias hasta que algo te lo recuerda.

Llamé a Micah y respondió como si lo hubiera estado esperando.

—Anita, es bueno escuchar tu voz. —Parecía muy aliviado.

—Jesús, Micah, lo siento, no pensé que no estabas enganchado a mí como todos los demás; debería haberte llamado desde el coche camino al hospital.

—‘Debería’ no es una palabra útil, pero sí, me gustaría recibir más llamadas telefónicas en el futuro.

—¿Quieres hacer FaceTime? —pregunté.

—En realidad, sí.

—Colgaré y te devolveré la llamada.

—Te amo —dijo.

—Te amo más. —Luego colgué para poder llamarlo por videollamada.

Nicky y Ru ya estaban parados mirando hacia afuera para poder ver a cualquiera que viniera por cualquiera de los pasillos, por lo que no había forma de mirar sobre mi hombro. No me habría importado por Nicky, pero él ya se había dado cuenta de mi culpa por no pensar en llamar a Micah.

Contestó el teléfono sonriendo, y algo pesado y apretado en mi pecho se alivió al ver su rostro. Ya había empezado a broncearse corriendo al aire libre, que prefería a la pista con aire acondicionado del gimnasio del Circo. Cuanto más oscura se volvía su piel, más exóticos parecían sus ojos de leopardo verde dorado en la delicada belleza de su rostro. Era de mi altura, bajo para una mujer, más bajo para un hombre, pero me encantaba. Lo conocí la noche en que el ardeur surgió por primera vez en mí, y su magia nos unió, creó el amor a primera vista que nos había dado a ambos el deseo de nuestro corazón en ese momento.

—Hey, guapo, desearía estar allí en persona.

—Llamas a todos guapos, pero desearía que también estuvieras aquí.

Fruncí el ceño.

—¿Realmente llamo guapos a todos?

Sacudió la cabeza.

—No, pero es tu valor predeterminado.

—Lo siento —dije.

—No tienes que disculparte.

—Estás enojado conmigo.

—Estaba preocupado y molesto porque no me llamaste, pero ahora no estoy molesto. Me siento aliviado de verte y escuchar tu voz. —Sonrió y supe que lo decía en serio.

—Yo también me siento mejor con solo verte y oírte.

Se estiró hacia atrás y se quitó la coleta del cabello, luego sacudió todos esos rizos castaños oscuros alrededor de su rostro.

—Ven a casa y podremos hacer más que simplemente mirarnos el uno al otro.

—¿Por qué, señor Callahan, está tratando de seducirme?

Sonrió, jugando con sus dedos alrededor de los rizos apretados. Su madre le había enviado algunos productos nuevos para el cuidado del cabello que habían convertido sus rizos sueltos en unos mucho más apretados y pequeños. Había convertido su cabello en una textura completamente nueva; incluso su olor había cambiado. No estaba segura de por qué, pero me afectaba como si fuera lencería nueva. Ni los rizos de Jean-Claude ni los míos jamás tuvieron ese aspecto ni podrían tenerlo, porque ninguno de los dos teníamos genética africana. Él, como yo, era una mezcla de genética, aunque no me había dado cuenta de lo mezclado que era hasta que conocí a su madre hace apenas unos años. Ahora había empezado a darnos consejos sobre el cuidado del cabello por teléfono. A Jean-Claude le encantaba, aunque la mayor parte no funcionaba para su cabello. Siempre estaba dispuesto a aprender nuevas formas de mimarse a sí mismo o al resto de nosotros.

—Si hubiera sabido que te excitaba tanto, me habría soltado el pelo más a menudo.

Nicky dijo:

—Anita, te estás distrayendo.

—Vaya, tienes razón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Micah; la sonrisa y el coqueteo desaparecieron y volvió a su habitual seriedad.

—¿Por qué me enviaste a Ru y a Rodina?

—Así tendrías hombres leopardos contigo.

Tuve que sonreír.

—No seas tan literal. ¿Por qué era importante para mí tener hombres leopardo conmigo esta noche?

—Me distraje y coqueteé contigo cuando esto es serio. Jean-Claude dice que algo anda mal con las marcas de vampiro.

—Sí, lo sé.

—Pensamos que, dado que las marcas no funcionan como deberían, sería una buena idea tener algo de cada bestia que lleves.

—Inteligente —dije.

—Además, Nathaniel dijo que tu conexión con él y con Damian parece estar bien, como normal, por lo que existe la posibilidad de que tu conexión con tu leopardo sea más fuerte que la del resto de tus bestias en este momento.

—¿Por qué sería eso? —pregunté.

—El leopardo fue la primera bestia para llamar.

—El lobo fue el primero.

Sacudió la cabeza.

—No, fuiste tú quien compartió energía con Jean-Claude y su bestia. El leopardo fue tuyo y todavía lo es; incluso cuando elegiste un segundo, fue tigre dorado, león, hiena o rata, por lo que todos me dijeron. Por cierto, lamento haberme perdido toda la emoción.

—Lamento que también te lo hayas perdido, pero tus negociaciones sobre la Costa Occidente detuvo las hostilidades entre dos grupos de cambiaformas antes de que estallara una guerra total. Salvaste muchas vidas.

—Sé que el trabajo que hago con la coalición es importante, pero tú eres importante, mi vida en St. Louis es importante y siento que últimamente me estoy perdiendo demasiado.

—Te has ido mucho —dije.

—Estoy tratando de delegar más.

—Pero hasta ahora ninguno de tus delegados tiene tu don para las negociaciones.

—Socrates puede hacerlo —dijo.

—Pero le diste tiempo libre para ayudar a su esposa con el bebé más nuevo —dije.

—Tienen un niño de seis años, un niño pequeño y el bebé; si me fuera de la ciudad contigo con todo eso más tu trabajo, nunca me perdonarías.

—Tendrás suerte si me sacas un hijo, tres no sucederán.

—Sabes que creo que es tu cuerpo, tu elección —dijo.

—Sí, y es solo una de las cosas que amo de ti.

—Algunos de los hombres en nuestras vidas dicen que puedo darme el lujo de ser generoso ya que no puedo tener mis propios hijos.

—El hecho de que te hayas sometido a una vasectomía años antes de que nos conociéramos me hace sentir más segura contigo —dije.

—Dímelo y te conseguiré uno —dijo Nicky.

—No tienes más que dar la orden —dijo Ru.

Los miré y supe que lo decían en serio.

—No sé qué decir a eso. Ni siquiera se me había ocurrido.

—Puedes pensar en ello más tarde, Anita —dijo Micah.

—Tiene razón —dijo Nicky—, aún necesitas sanar a Wicked y Truth.

—¿Qué tan gravemente heridos están? —preguntó Micah.

—Es tan malo que no sé si puedo curarlo.

Nicky dijo:

—Ella ya ha curado heridas potencialmente mortales antes. Estas no son tan malas.

—No es propio de ti tener tantas dudas sobre tus habilidades, Anita —dijo Micah.

—Una vez curé heridas de cuchillo a un vampiro, todos los demás eran were animales. Nunca antes había curado algo tan grave en un vampiro.

—Jean-Claude me describió las heridas, ¿las dejarías así sin siquiera intentarlo?

—No, por supuesto que no, pero… yo solo. No lo sé, simplemente no me siento yo misma esta noche.

—¿Es ver a tu familia? —preguntó.

Dije:

—Tal vez.

Nicky dijo:

—Sí.

Le fruncí el ceño.

—No dejes que te hagan dudar de ti misma, Anita —dijo Micah.

—No creo que sea solo eso, creo que es que las marcas de Jean-Claude no funcionan plenamente.

—¿Por qué eso te haría dudar de ti misma?

—Es como si todo mi juego de citas y romance se hubiera ido y volviera a ser mi antigua yo incómoda.

—Lo estás haciendo muy bien conmigo —dijo Micah.

—Parece que estoy bien con las personas que amo, pero si es menos que eso, no tanto.

Ethan susurró en mi mente:

El Doctor está tratando de convencer a Wicked y Truth de que solo su piel experimental los curará.

—¿Quién habla a través de ti? —preguntó Micah.

—Ethan; el médico está tratando de convencer a Wicked y Truth de que utilicen su tratamiento experimental. —Pensé para Ethan: No dejes que lo hagan.

Ethan dijo: Eso es lo que les dijimos el resto de nosotros, pero Wicked tiene miedo.

Diles que voy a intentar curarlos.

—Ve a cuidar de Wicked y Truth —dijo Micah—. Te amo.

—Yo también te amo. —No soné muy convincente—. Lo siento, Micah, te quiero mucho.

—Lo sé, ahora haz lo que tengas que hacer para ayudar a Wicked y Truth.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—Lo mejor que haces siempre es más que suficiente, Anita. Deja de dudar de ti misma.

—Creo que extraño la afabilidad y la elegancia de Jean-Claude en mi cabeza.

—Entonces sé encantadoramente incómoda, sé que puedes hacerlo sin la ayuda de Jean-Claude. —Casi se estaba riendo.

—Encantadoramente incómoda, ¿en serio?

—De verdad —dijeron Micah y Nicky juntos.

Colgué y usé el baño de damas, mientras Ru vigilaba la puerta y Nicky estaba afuera del cubículo. Traté de convencerlo de que era demasiada escolta, pero a menos que fuera a ordenarles que fueran menos cautelosos con mi seguridad, era más rápido aceptarlo, así que lo hice.

Capítulo 29

Apenas había entrado en la habitación cuando Jean-Claude me llamó.

—Ma petite, Nathaniel y Damian dicen que pudiste visitarlos mente a mente y funcionó como siempre; intentemos ver si podemos reparar el daño que causó la interferencia de Queenie.

—¿Crees que ella dañó nuestras marcas a propósito?

—Está bajo vigilancia como medida de precaución.

—Ella puede hacer magia como si fuera una leyenda o un mito, Jean-Claude. ¿A quién tenemos que pueda manejar eso?

—Hemos contactado a nuestros aliados entre los hombres rata. Han aceptado usar su magia para ayudarnos.

—Pensé que su magia solo funcionaba dentro de su santuario interior.

—Es más poderoso allí, pero sus brujas no están indefensas en el mundo en general.

—Es bueno saberlo —dije.

—Si acudir a ti en visión no repara el daño, entonces vuelve a casa. Déjame seducirte como antes, ma petite, creo que funcionará.

—Esa suena como una excelente manera de terminar la noche —dije.

—La mejor manera de terminar cada noche, ma petite.

—Ahora casi quiero fracasar para poder volver a casa contigo.

—Debemos sanar a Wicked y Truth antes de pensar en nuestro propio placer, ma petite.

—Por supuesto —dije.

Colgamos y luego lo sentí como un viento fresco que me hacía temblar de frío, pero faltaba ese toque de calidez que tanto encendía entre nosotros. Entonces pude verlo en la cama grande. Las sábanas de esta semana eran de un azul real que enmarcaba su largo cabello negro y la pálida parte superior de su cuerpo. La cicatriz de quemadura en forma de cruz en su pecho era más brillante que la piel que la rodeaba, pero no era una imperfección. Era solo una parte de su cuerpo, una textura diferente por la que pasar mis dedos y mi boca. El brillo de la seda azul hizo que sus ojos pasaran del azul medianoche a casi tan azules como las sábanas. Me encantaba cuando sus ojos cambiaban de las sábanas, o de su camisa, cualquier cosa que fuera de un azul más claro que sus ojos.

—Dios, eres tan hermoso —dije.

Me dio esa sonrisa que me hacía saber que sabía exactamente lo hermoso que era y el efecto que tenía en mí. Al principio me molestaba lo atraída que me sentía por él; pensé que me había robado el control. No me había dado cuenta de que el amor siempre nos roba el control, es solo parte de cómo funciona.

—Ma petite, ma petite, ven a la cama.

Temblé tan fuerte que casi me hizo tropezar.

—¿Cómo puede alguien resistirse a ti?

—No quiero que te resistas, ma petite.

—Dejé de intentar resistir la tentación en lo que a ti respecta —dije.

—Entonces cede a la tentación que son Wicked y Truth y tráelos a casa. —Cerró el enlace y me dejó parada en la habitación del hospital con la piel todavía cubierta de piel de gallina. En un momento estaba disfrutando del resplandor y al siguiente fue como si las luces se hubieran apagado nuevamente.

—Sentí que te reconectabas con él y luego simplemente desapareció —dijo Ethan.

—Maldita sea —dije.

—Jean-Claude te dijo que cedieras a la tentación que somos nosotros, pero a menos que esté dentro de ti el ardeur para quitarnos nuestro dolor, no creo que seamos muy tentadores —dijo Truth.

—No estoy de humor para tener sexo en una habitación de hospital —dije.

—¿Incluso para tener la oportunidad de curar a Wicked y Truth? —dijo Ethan.

—Por supuesto que quiero curarlos, por eso vine al hospital y no volví a casa con Jean-Claude.

—Jean-Claude quiere que cedas a la tentación y hagas lo que él no puede: curarlos —dijo.

—Entonces, si me encuentro de humor, ¿quieres que lo haga, en caso de que eso arregle el ardeur?

Todos dijeron que sí al unísono. Me hizo negar con la cabeza.

—Bien, si me apetece, no lucharé, pero hasta que eso suceda, concentrémonos en un problema diferente.

—¿Jean-Claude dijo que Queenie dañó su conexión contigo a propósito? —preguntó Ru.

—Él no está seguro, pero o lo hizo a propósito o lo hizo por accidente —dije.

—Si lo hizo por accidente, no podemos confiar en sus habilidades —dijo Ethan.

—Y si lo hizo a propósito, no podemos confiar en ella —dijo Nicky.

—¿Sabría Kaazim cuál es más probable? —pregunté.

—Él es su animal para llamar, Anita, es posible que no pueda respondernos —dijo Ru.

—¿Por qué no?

—Porque ella es su maestra.

—Bueno, Jean-Claude es el mío, pero aún podría decirle a alguien si fuera un traidor.

—Tú y Jean-Claude son más bien una sociedad como Fortune y Echo; Queenie nunca ha tratado a Kaazim como a su compañero.

—No se gustan mucho —dije.

—Él la odia y ella lo considera menos que... —Ru pareció buscar una palabra y luego simplemente dijo—: Ella lo considera menos.

Quería confiar en Kaazim porque confiaba en él.

Ethan habló mente a mente. Si Kaazim y Queenie son traidores, debemos alejarte de ambos.

Había visto a Kaazim practicando con el cuchillo; era increíble con una espada, pero era igualmente bueno con una pistola. El arma larga era su habilidad con el brazo más débil, pero eso era como decir que un piloto de Fórmula 500 no era tan bueno conduciendo su coche de todos los días. En el cuerpo a cuerpo era tremendamente rápido, y lo único que le impedía dañar a sus compañeros de entrenamiento era que se suponía que el entrenamiento no debía doler tanto.

—Me gusta mucho tenerlo de nuestro lado —dije.

—La alternativa sería mala —dijo Ethan.

—Esto es ridículo, es nuestro amigo. Ha estado en más misiones fuera del país con Bobby Lee y los hombres rata que cualquiera de los Harlequin.

—Somos los mejores espías que jamás hayan existido, Anita —dijo Ru.

—Así todo el mundo me lo sigue diciendo.

—Significa que somos los mejores mentirosos profesionales que jamás hayan existido —dijo Ru.

Truth dijo:

—Si hay traidores entre nosotros, debemos llevar a Anita de regreso al Circo ahora.

—Llévala ahora, no te demores —dijo Wicked.

—No puedo dejarlos así —dije.

—Puedes y lo harás —dijo Truth.

—Podemos tomar más medicina del médico y dormir sin dolor hasta que puedas venir y curarnos —dijo Wicked. Fue la frase más larga que había dicho desde que se lastimó la cara.

—Si hay traidores entre los Harlequin, entonces no podemos dejarlos aquí inconscientes e indefensos —dije.

—Ella tiene razón —dijo Nicky.

—Entonces consigamos algo de ropa y larguémonos de aquí —dije.

—Kaazim querrá volver con nosotros —dijo Ethan.

—Mierda, tienes razón —dije.

—¿No puede Anita simplemente ordenarle que se quede aquí? —preguntó Ru.

Lo miramos.

—Ella es nuestra reina ahora, su palabra es ley.

—Me preguntará por qué estoy cambiando las órdenes de Jake —dije.

—Una reina no tiene que dar explicaciones —dijo Ru—, eso es parte de lo que significa ser reina.

—¿Preferiríamos vigilarlo? —pregunté.

—No —dijo Truth—, si es un traidor, entonces lo queremos lo más lejos de ti.

—Concuerdo —dijo Wicked—, y espero que no esté aliado con su maestra, porque heridos no somos rival para él.

—Nunca pensé que los escucharía a ustedes dos admitir alguna debilidad —dijo Nicky.

—Así de alta estima lo tenemos —dijo Truth.

—Quieres decir que es terriblemente bueno —dije.

—Muy bueno —dijo Truth—, sí, Kaazim es muy bueno y estoy perdiendo una mano.

—Tengo ambas manos, pero el dolor es suficiente y no estaré en mi mejor momento —dijo Wicked.

—Y todos debemos dar lo mejor de nosotros si queremos luchar contra Kaazim —dijo Ethan.

—Antes de que me domesticaras y me dieras una conciencia, simplemente le habría disparado tan pronto como lo viera, sin dudas, sin problemas —dijo Nicky.

—¿Quieres decir que simplemente lo matarías?

Nicky asintió.

—¿Y si después descubrimos que no era un traidor?

—Ups.

Lo miré fijamente.

—Pensé que te gustaba Kaazim.

—Sí.

No sabía qué decir a eso, así que no lo intenté. Nicky podía sentir lo que yo estaba sintiendo; ese era un comentario suficiente.

—Porque puedo sentir lo infeliz que estás con lo que acabo de decir, y eso me causa mucho dolor por tener que decir algo que nunca hubiera dicho en voz alta.

—No —dije—, no quiero obligarte…

Puso su mano sobre mi boca, suavemente.

—No es obligar como piensas. Si no me hubieras hecho tu Novia habría sido uno de esos hombres que no se comunican lo suficiente como para tener una buena relación con una mujer. Ella nunca me habría entendido como tú lo haces.

Apartó su mano de mi boca.

—Dilo.

—Tienes mis pensamientos y sentimientos en tu cabeza; por supuesto, nos entendemos mejor que una pareja normal.

Sacudió la cabeza.

—Eso no es lo que quiero decir, Anita.

—Está bien, ¿qué quieres decir?

—Quiero decir que me gusta Kaazim, y hasta este punto habría estado en mi lista corta para pelear, pero no me gusta nadie tanto como te amo a ti. Destruiría a cualquier persona y cualquier cosa que te ponga en peligro, no porque sea tu Novia y me obligues a cuidar de tu seguridad, sino porque estoy enamorado de ti y tú estás enamorada de mí. Estás enamorada de todo de mí. No te gustan todas las cosas que he hecho en mi vida, pero mientras no vuelva a hacerlas, aceptas mi pasado. Te encanta que sea despiadado en una pelea. Te encanta que sea violento cuando es necesario. Incluso me dejas llevar algo de esa violencia al dormitorio contigo y la disfrutas conmigo. Me amas por completo, porque tienes tu propia crueldad, tu propia violencia. Me enseñaste la única verdadera gentileza que he conocido. Me enseñaste que la bondad no es debilidad. He aprendido que soy tan varonil ayudando a Nathaniel a preparar la cena como llevándolo al campo de tiro. Destrozaste mi vida y luego me mostraste que podía reconstruirla y convertirla en algo mejor para mí. Querías que fuera feliz, incluso si eso te hacía sentir incómoda o infeliz. Si me pediste que cambiara, estabas dispuesta cambiar conmigo y encontrar una mejor manera de estar juntos; por todo eso y más metería una bala la cabeza de cualquiera. Quemaría el mundo si eso te mantuviera a salvo y significara que pudiéramos seguir amándonos un día más.

¿Qué dices ante una declaración como esa?

—Dios, te amo mucho. —Y luego me envolví alrededor de él y lo besé como si lo dijera en serio. Incluso intentamos acariciarnos un poco para ver si el ardeur aumentaba, pero no hubo ningún indicio de él. Quería y amaba a Nicky, pero la magia sexual que podría permitirme curar a Wicked y Truth se me escapaba. Entonces nos centramos en los negocios. Teníamos otros desastres además de la desaparición del ardeur.

Capítulo 30

Envié un mensaje de texto con nuestras sospechas sobre Kaazim a Fortune y a Echo que había comenzado a ignorar mis mensajes desde que rompimos, pero contarle a una era contarle a ambas. Kaazim abrió la puerta después de que Echo se lo dijera, pero Nicky bloqueó el camino hacia la habitación del hospital.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Kaazim.

Echo le puso un arma en la espalda, y Fortune era lo suficientemente alta como para bloquear la vista desde el pasillo. Kaazim no protestó ni actuó sorprendido, lo que podría haber significado que no estaba sorprendido y que era un traidor, o que no sabía qué diablos estaba pasando y estaba tratando de ser neutral y no provocar a nadie.

Dije:

—Queenie la ha cagado.

—¿Qué ha hecho ahora? —preguntó; de nuevo no hubo sorpresa, solo una especie de cansancio.

Fortune tomó la bolsa de ropa y armas de Kaazim de su mano sin oponer resistencia. Echo lo estaba palpando desde atrás, a pesar de que el pijama hacía casi imposible ocultar nada. Respondí a su pregunta, contándole lo que Queenie había hecho desde el otro lado de la habitación donde me habían dicho que me pusiera. Kaazim dijo:

—Permitiré que Nicky busque y se lleve cualquier arma que encuentre en el frente.

—Es bueno que me lo permitas —dijo Nicky con un poco de sarcasmo, pero registró a Kaazim y logró encontrar un cuchillo, aunque no estaba segura. ¿Dónde diablos lo había estado escondiendo Kaazim? Una vez que estuvimos seguros de que estaba libre de armas y lo más seguro posible para él, Echo lo siguió al interior de la habitación y cerró la puerta detrás de ellos. Fortune se quedó en la puerta para evitar que el personal de enfermería nos interrumpiera.

Kaazim juntó las manos sobre su cabeza sin que se lo pidieran y dijo:

—Si Queenie realmente ha usado su magia para dañar las marcas vampíricas entre tú y Jean-Claude, entonces debes matarla antes de que haga más daño.

—Eso probablemente también te matará a ti —dije.

—Si ella ha hecho este mal, entonces es un costo que estoy dispuesto a pagar. No la conoces como yo, Anita. Anhela poder y sobrevivirá a toda costa. Una vez se volvió tan poderosa que la Reina de Toda Oscuridad la despojó de su territorio, de gran parte de su magia, y le ofreció la opción de convertirse en miembro del Harlequin o ser ejecutada. Queenie eligió vivir y su elección me obligó a convertirme en Harlequin con ella.

—Espera —dije—, ¿cómo tomó Mami Oscuridad el poder de Queenie?

—No estoy seguro, pero sé que para cualquier vampiro que poseyera magia propia, una vez que se convertía en Harlequin, su magia disminuía. Los dones físicos y lo que tú llamas psíquicos se fortalecían, pero la magia parecía... consumirse.

—¿Obtenía ella su magia? —pregunté.

—No siempre, y ciertamente no usó nada de la magia de Queenie una vez que la tomó.

Echo dijo:

—Cuando nos convertimos en Harlequin perdimos nuestro territorio, pero yo no perdí poder; como prometió, obtuve poder al convertirme en Harlequin. La mayoría de nosotros quedamos muy disminuidos después de su muerte.

—Hasta que se convirtieron en amantes de nuestra nueva reina —dijo Kaazim.

—Sí, pero Magda y su maestro, y otros, han demostrado que solo es necesario que la mitad bestia de la pareja sea amante de nuestro nuevo rey o reina para que la mitad vampiro recupere su antigua fuerza.

Ni siquiera había dicho nuestros nombres, solo los nuevos rey y reina, como si quisiera distanciarse de nosotros incluso con su elección de palabras. Me sorprendió lo mucho que dolía.

—Obtuviste poder de la vieja reina, como muchos, pero ella solo podía hacerte poderosa a través de la muerte, la violencia, el horror y el miedo. Anita y Jean-Claude nos construyen a través de la vida, el amor, la felicidad y la lujuria. Son la antítesis de la pesadilla que nos gobernó durante tanto tiempo.

—Soy consciente de las diferencias, chacal —dijo Echo, y sonó enojada.

—Entonces, ¿cómo puedes separarte de esas diferencias más dulces? —preguntó.

Lo miré fijamente, porque nunca, ni de palabra ni de hecho, había insinuado que quería ser parte de esas dulces diferencias. Kaazim y Jake llegaron al espacio de papá o tío para mí. No era que Kaazim no fuera guapo, porque supongo que lo era, era solo que nunca antes se me había ocurrido considerarlo así.

Debió haberse reflejado en mi rostro, porque dijo:

—No te preocupes, mi reina, no me presento como una nueva posibilidad romántica, porque no perdí poder cuando murió la vieja reina. Pensé que el regreso de la magia de Queenie era la razón, y probablemente lo era, pero no entendí que en lugar de regocijarme por nuestra nueva libertad como lo hice, mi maestra estaba conspirando contra el mismo poder que nos liberó de nuestra esclavitud de pesadilla.

—Si hubieras dicho que no habías perdido poder, entonces habríamos adivinado que Queenie estaba creciendo en poder —dijo Echo.

—Pensé que usaría el poder recuperado para ayudar a Jean-Claude, no para lastimarlo.

—¿Cómo podemos volver a confiar en que estarás a nuestro lado, Kaazim? —preguntó Echo.

—Nunca volverán a estar seguros de mí, no si mi maestra es verdaderamente una traidora.

—¿Qué propones que hagamos al respecto? —preguntó Truth desde la cama. Su espada yacía desnuda sobre la cama a su lado, pero su única mano utilizable estaba fuera de la vista sosteniendo el arma que había sacado de su bolsa de armas. Había decidido que si luchaba contra Kaazim con una sola mano y con dolor el arma era mejor. Wicked tenía su arma desnuda y visible en su mano. El resto de nosotros decidimos hablar primero.

—Si me matas, probablemente también matará a mi maestra. Es la forma más segura de ejecutarla, aunque si ha recuperado más de su magia de la que me permitió saber, contactaría a quien la esté custodiando y estaría lista para dispararle en caso de que mi muerte solo la desoriente, porque una vez que sienta mi muerte ella sabrá que están tratando de matarla.

—¿Cómo puedes parecer tranquilo al ofrecerte así? —preguntó Ethan.

—Queenie me alejó de mi familia hace tanto tiempo que ni siquiera puedo encontrar sus tumbas. Todos están cubiertos de edificios en una ciudad extraña que no conozco. Viví para ayudar a encontrar un vampiro que pudiera matar a nuestra reina de las pesadillas y gobernarnos más amablemente que ella. He ayudado a lograrlo y ahora no tengo ningún propósito ni meta. Un hombre sin eso no es nada, por eso ofrezco mi vida porque significa muy poco para mí. Quizás si los dioses son amables volveré a ver a mi esposa y a mi hijo, aunque temo haber estado atrapado demasiado tiempo en este cuerpo. Han tenido muchas vidas mientras yo servía a mi maestra. Estarán llenos de experiencias que no tuve con ellos en las muchas vidas que han tenido desde que me los quitaron y yo les fui robado.

Quería preguntarle en qué fe había creído que todavía pensaba que la reencarnación era un hecho, pero parecía una pregunta demasiado personal en ese momento. Era curiosidad vana y él acababa de compartir más de su pasado de lo que yo jamás había conocido. Se había ofrecido a morir para mantenernos a salvo. No podía abaratarlo con preguntas que pudieran causarle más dolor.

—No quiero matarte a menos que no tengamos otra opción —dije.

—Si podemos confiar en él, sería una pena perderlo —dijo Ru.

—Especialmente por la traición del vampiro que le robó a su familia y su vida —dijo Truth.

—Si tenemos que matar a Queenie, la mataremos y esperemos que sobrevivas a su muerte, pero no comenzaré con tu muerte y esperaré que ella muera. Mereces la oportunidad de vivir sin que ninguna reina malvada te posea.

—Si ella muere y no tengo un segundo maestro vampiro, entonces comenzaré a envejecer.

—¿Como la edad desde la que estás en qué, tus treinta, o te refieres a la edad de una vez como siglos? —pregunté.

—Envejeceré desde donde estoy ahora, pero como humano.

—Está bien, mucho tiempo para cazar a un vampiro que se dedica a los chacales otra vez —dije.

—O una oportunidad para mí de terminar de vivir una vida normal —dijo.

—Si es lo que quieres.

—Si sobrevivo a su muerte, entonces creo que sí, me gustaría tener la oportunidad de ver si queda algo normal para mí en este mundo.

—Una discusión para otra noche —dijo Echo—. Debemos decidir y luego debemos llevar a Anita de regreso al Circo para estar con Jean-Claude antes del amanecer.

Decidí que, si Queenie podía estar bajo vigilancia, Kaazim también podría hacerlo hasta que averiguáramos si era una traidora o simplemente no tenía práctica con su magia. De cualquier manera, quería que tuviera una oportunidad. Nadie más discutió conmigo, así que Echo llamó a la seguridad en la que confiaba para vigilarlo y les dijo que buscaran una sala de almacenamiento para mantenerlo hasta que fueran relevados de su tarea. Esperamos hasta que Kaazim se fue con sus nuevos perros guardianes. Luego Fortune fue a buscar al médico para que pudiéramos largarnos de aquí. Quería ver a Jean-Claude lo más pronto posible, porque accidente o complot, necesitábamos que las marcas vampíricas sanaran entre nosotros antes del amanecer.

Capítulo 31

El Dr. Boden intentó una vez más convencernos de que le permitiéramos usar su tratamiento experimental en Wicked y Truth, y luego le dijeron que saldrían del hospital hoy. Boden no estaba contento. Comenzó a vendar y hacer cosas habituales para sus heridas mientras intentaba persuadirlos para que lo reconsideraran. Como todavía decían que se irían tan pronto como él terminara el vendaje, les ofreció volver a ponerse la ropa que usaron en la sala de emergencias, pero tuvieron que negarse, no porque el personal del hospital las hubiera cortado, sino porque si existía la más mínima posibilidad de que todavía hubiera agua bendita en la ropa, ni siquiera podrían acercarse a tocar la piel de Wicked y Truth. Así que tuvieron que dejarse las batas de hospital puestas como camisas. El Dr. Boden dijo que nos habían prestado suficientes batas médicas por una noche. Cuando vendó la cara de Wicked y puso el brazo de Truth en un cabestrillo con más envoltura para mantenerlo cerca de su cuerpo y todavía querían irse temprano, consiguió la documentación para que la firmaran. La jerga legal era más complicada, pero básicamente decía que firmar esto significaba que no podía demandar al médico ni al hospital sin importar lo que sucediera después. También admitió que tal vez podrían encontrarles unos pantalones médicos una vez que la enfermera casi chocó contra una pared cuando vio a Wicked desde atrás. Afortunadamente, sabía que ambos me distraían por igual por detrás.

De hecho, de repente me distrajeron más en general. No estaba segura de si había superado mis sentimientos de culpa muy rápido, o tal vez el queso asado y la Coca-Cola se habían acabado, así que estaba buscando otra comida. ¿Había regresado finalmente el ardeur? ¿Estaban las marcas vampíricas funcionando otra vez?

Las capas de gasa y esparadrapo y el cabestrillo de Truth, no era que ocultaran las heridas, era que sin mi vista para distraerme podía sentir sus cuerpos, sus heridas, casi de la misma manera que podía sentir al poner un zombi nuevamente en la tumba.

—Creo que podría intentar curarlos ahora —dije.

Me miraron.

—Son heridas temibles, convertirían en piedra el corazón de cualquier dama —dijo Truth.

—Si tengo que cubrirme la cara para que me cures, que así sea —dijo Wicked.

Negué con la cabeza.

—No, eso no es lo que quiero decir.

—Entonces, por favor, explícalo —dijo Truth, pero las palabras fueron frías y nada felices.

—Cuando he curado heridas de cuchillo o de bala, la parte profunda del cuerpo que no puedo ver con mis ojos se cura casi sin que yo piense en ello. Lo mismo ocurre con los zombis que se recomponen en la tumba. Sus heridas estaban ahí, en la superficie, y no tenía ni idea de cómo volver a unirlas. Me quedé mirando la mano de Truth y pensé: No tengo ni idea de cómo se unen los ligamentos a los huesos o al músculo. Truth, tu cara era… Mirando las piezas no sabía cómo arreglarlas, pero ahora que no puedo verlas es como si mi nigromancia, o lo que sea que uso para sanar, pudiera sentir cómo volver a armar todo nuevamente.

—¿Puedes volver a llamar al ardeur? —preguntó Truth.

—No estoy segura, pero ahora puedo sentir cómo curar sus heridas.

Parecían esperanzados, pero Echo dijo:

—Si sabes cómo curarlos ahora, sabrás cómo curarlos mañana por la noche, pero esta noche la prioridad debe ser curar las marcas de vampiro entre tú y Jean-Claude.

—Ella tiene razón, hermano —dijo Truth.

—Gracias, Echo, por recordarme mi deber —dijo Wicked.

—Así que no vamos a hacer esto ahora —dije.

—Necesitamos llevarte con Jean-Claude —dijo Nicky.

—Antes del amanecer —dijo Ethan.

—Esa debe ser nuestra prioridad esta noche —dijo Truth.

—Mi vanidad esperará hasta mañana —dijo Wicked.

—Está bien, entonces, vámonos.

—Debo quedarme aquí a cargo de la seguridad del hospital —dijo Echo.

—¿No necesitarás estar bajo tierra en el Circo antes del amanecer? —dije.

—Me quedaré con ella —dijo Fortune—. Traje la bolsa de viaje conmigo en caso de que la noche fuera larga. —La bolsa de viaje era una bolsa de lona del tamaño de un cuerpo que había visto usar a Fortune en nuestro viaje a Irlanda. Incluso Nathaniel tenía una bolsa para Damian; había copiado los que el Harlequin usaba para sus maestros vampiros. Las bolsas eran a prueba de luz y el humano o el were animal podía transportar al vampiro y mantenerlo a salvo hasta que cayera la noche.

—Eso reduce a Anita a tres guardias sanos —dijo Nicky.

—Por eso estoy aquí —dijo Pierette desde la puerta. Me volví hacia ella, con una de esas grandes y estúpidas sonrisas en mi rostro que aparecen al comienzo de una relación y, si tienes suerte, para siempre. Hasta ahora tuve suerte en mis otras relaciones con hombres; esperaba que Pierette demostrara que podía tener la misma suerte con las mujeres.

Fui hacia ella para darle un beso de saludo, pero Echo me detuvo con su brazo frente a mí.

—No hay tiempo para distracciones, la noche está menguando.

La sonrisa de bienvenida se desvaneció en nuestros rostros, pero yo estaba cansada y quería que algo saliera bien esta noche, y tal vez todavía me dolía el rechazo de Echo. Me di cuenta de que las dos se parecían, ambas bajas, aunque Pierette era más alta que nosotras dos, pero no mucho. El cabello de Echo era negro y hasta los hombros, el de Pierette morena y con un corte tan corto que le dejaba los lóbulos de las orejas al descubierto. Los adornaban tachuelas de diamantes negros; habían sido un regalo mío, porque los diamantes blancos que recibió de Jean-Claude captaban demasiado la luz para el trabajo de seguridad. Los negros no eran tan llamativos, pero podía usarlos en el trabajo y ese era el punto.

Echo era la más clásicamente hermosa y me di cuenta de que su color era casi idéntico al de Jean-Claude, lo que pudo haber sido parte de su atractivo al principio. Los ojos de Pierette eran marrones como los míos, pero más almendrados. Su rostro era más delgado, su barbilla apenas puntiaguda, su rostro más delicado que el de Echo o el mío, porque teníamos más curvas en todas partes. Al verlas una al lado de la otra definitivamente tenía un tipo preferido de mujer; mis hombres estaban por todos lados, pero las mujeres que más me atraían caían en un tipo físico muy limitado con una o dos excepciones.

—El amor merece una o dos distracciones; ahora voy a darle un beso de hola a mi novia. —Caminé alrededor de Echo y tomé la mano de Pierette entre las mías, atrayéndola a mis brazos. Ella vino con una sonrisa, envolviendo sus brazos alrededor de mis hombros mientras yo envolvía los míos alrededor de su cintura. Nuestros cuerpos se unieron como si estuvieran hechos para encajar tanto como lo permitieran su armadura y sus armas. Cubría sus pechos para que no pudiera frotarme contra ellos; no fue hasta que comencé a salir con ella que me di cuenta de cuánta diversión les robaba mi propia armadura a las personas en mi vida. Nos besamos y cada vez era como una sorpresa lo pequeña que era su boca en comparación con la de los hombres. Saqué una mano de su cintura para poder pasar mis dedos por el costado de su cara. Trazando los delicados huesos de sus mejillas y cómo la suavidad de su piel se adhería a ellas. Nadie era más delicado en mis manos cuando nos besábamos que ella, y me encantaba.

Retrocedí para mirar sus ojos marrones a centímetros de distancia. Ambas nos dimos esas grandes y tontas sonrisas felices. Echo había pedido distancia y Pierette había entrado en ese espacio sin arrepentimientos ni frenos. La impaciencia puede ser su propio afrodisíaco. Finalmente entendí lo que los hombres de mi vida me habían estado diciendo durante años, que el hecho de que me encantara tanto el sexo con ellos, sin juegos ni pretensiones, era raro y absolutamente atractivo.

—Tengo una bolsa llena de chalecos antibalas y ropa táctica para ustedes —dijo, tocando con su propia bota táctica una bolsa a sus pies.

—Te amo —dije.

Ella sonrió y dijo:

—Lo sé.

Le presentamos Star Wars el fin de semana pasado y sí, la besé de nuevo.

Capítulo 32

Pierette también había traído uno de los SUVs más grandes. Wicked y Truth se acomodaron en la parte de atrás con almohadas y mantas para que pudieran estar lo más cómodos posible durante el camino. Mi gran bolsa de equipo llena de aún más armas y equipo de caza de vampiros del otro SUV cabía junto a ellos. Ethan conducía y Nicky empezó a sentarse conmigo en el asiento trasero, pero Pierette dijo:

—Micah le pidió a Anita que tuviera hombres leopardo a cada lado de ella en el camino a casa.

Nicky le dirigió una mirada que pude sentir a través del coche donde estaba sentado. Ru ya estaba sentado a mi izquierda entre la puerta y yo. Los guardaespaldas siempre se sentaban junto a la puerta con el cuerpo que custodiaban en el medio. Pierette era un nuevo amor y eso siempre es embriagador, pero estaba enamorada de Nicky de una manera que aún no lo estaba de ella.

—Sé que no soy una de tus amantes y normalmente me ofrecería a moverme por ellos —dijo Ru—, pero Micah fue muy claro. Él cree que es importante para ti tener hombres leopardos contigo esta noche.

—Lo sé, me lo dijo.

—Quieres que me mueva —dijo. Parecía tan triste. Se había enfrentado a Rodina, la última hermana que le quedaba, por mí. Abrió la puerta y de repente me sentí culpable. Extendí la mano para agarrar su mano y en el momento en que mi piel desnuda tocó la suya, mi leopardo interior no salió de la oscuridad, los ojos amarillos estaban detrás de los míos como si mi rostro humano fuera la máscara. La energía del leopardo se derramó hacia arriba como tinta negra derramándose por mi mano hasta la de Ru.

Miré los ojos negros sobre negro de Ru; eran como espejos de la oscuridad como la tinta de mi pantera. Un rico amarillo dorado se derramó en sus ojos como pintura dorada que se vertía lentamente en el negro hasta que sus ojos fueron todo un leopardo en su rostro humano.

El asiento se movió detrás de mí, pero no tuve que adivinar quién era porque una mano tocó el costado de mi cuello y era un segundo leopardo. Pierette se colocó detrás de mí de rodillas. Me recosté contra ella y de repente me sentí cansada y mejor. Solo quería acurrucarme entre ellos y dormir. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba herida o lo suficientemente cansada como para necesitar dormir entre dos de mis bestias interiores de la misma manera que se cura un were animal herido.

Nicky habló detrás de nosotros a través de la puerta abierta de Pierette.

—Yo me sentaré al frente con Ethan, tú dormirás entre los leopardos.

Me giré lo suficiente para verlo, pero ya se había movido al asiento delantero. Había perdido unos segundos entre que habló y cuando giré a verlo. De repente me sentí exhausta, como si toda la noche me hubiera alcanzado de repente.

—Duerme, Anita —dijo Wicked.

—¿Por qué me siento así? Ustedes son los que resultaron heridos, no yo.

—Las heridas emocionales siguen siendo heridas, Anita —dijo Ethan desde el asiento del conductor.

—Abróchate el cinturón y duerme —dijo Nicky—, te mantendremos a salvo.

Sabía que tenía miedo de dormir en los coches porque mi madre había muerto en un accidente automovilístico.

—Gracias —dije.

Me puse el cinturón de seguridad y Ru también, porque sabía lo que yo sentía al respecto. Apoyé mi mano en su muslo y él puso su mano sobre la mía. Me acomodé más abajo para poder apoyar mi cabeza en su hombro. Pierette se sentó a mi otro lado y puso su brazo sobre mis hombros, y como mi cabeza estaba sobre el hombro de Ru, ella nos tocaba a ambos, pero eso se sintió aún mejor. Pensé que tendría problemas para dormir, pero fue como si todos nosotros tocándonos hubiéramos completado un circuito de energía y comodidad y era exactamente lo que necesitaba, lo que todos necesitábamos.

Capítulo 33

Soñé con Irlanda. Estaba encadenada por las muñecas y podía oír el mar debajo de las rendijas de las ventanas. Nathaniel estaba encadenado frente a mí por las muñecas y supe que eso no estaba bien. Lo envolvieron con cadenas y lo colgaron boca abajo con el pelo hasta los tobillos cayendo al suelo. Luego le cortaron el pelo y lo dejaron como un montón castaño rojizo en el suelo. Ella había prometido que cuando regresaran le cortarían otras cosas que no volverían a crecer. Arruinarían su belleza delante de mí y se alimentarían de mi terror y desesperación. En este sueño, él estaba de pie frente a mí con sus muñecas esposadas atadas a largas cadenas colgantes como las mías. Eso no era cierto, estaba mal. Su cabello todavía era largo y sin cortar, no hasta los hombros como ahora, sino una espesa capa de cabello castaño rojizo que caía alrededor de su cuerpo desnudo como una cortina de modestia para enredarse alrededor de sus piernas. Esto no estaba bien, no había sucedido de esta manera, y el pensamiento era tan claro, tan fuerte que debería haber roto el sueño, pero no fue así. Mierda.

Nathaniel tenía lágrimas brillando en sus ojos color lavanda. Él fue la víctima en ese momento, como cuando lo conocí por primera vez. Parecía más joven, menos musculoso; este era él a los diecinueve años cuando era la carne de todos. Su cabello cayó sobre un ojo y de repente el cabello se volvió castaño al igual que el ojo. La piel estaba bronceada, el cuerpo más alto, musculoso y hermoso y cubierto de marcas de mordiscos. Cicatrices blancas, cicatrices rosadas, como si hubiera sido atacado por vampiros durante días, semanas, meses, para siempre. Susurré su nombre:

—Phillip.

Levantó la cara y me miró, con lágrimas brillando en sus ojos marrones, sangre fresca goteando por su cuerpo debido a las nuevas marcas de mordeduras. Había sido adicto a los vampiros y su poder; la mayoría de los mordiscos que decoraban su cuerpo los había deseado y disfrutado, pero no los que sangraban ahora. Estaba encadenado contra una pared y eso era cierto. Me acerqué y le aparté el pelo de los ojos, como si eso hubiera importado en ese momento. Dijo:

—Hace unos meses, habría pagado dinero por esto.

Lo miré fijamente y luego me di cuenta de que estaba intentando hacer una broma. Dios. Sentí un nudo en la garganta.

Burchard, el sirviente humano del vampiro, estaba de pie en lo alto de las escaleras detrás de nosotros.

—Es hora de irse —dijo.

Miré fijamente a los ojos de Phillip, de color marrón perfecto, con la luz de las antorchas bailando en ellos como espejos negros.

—No te dejaré aquí, Phillip.

Sus ojos se dirigieron al hombre en las escaleras y luego a mí. El miedo volvió su rostro joven, indefenso.

—Hasta luego —dijo.

Me alejé de él.

—Puedes contar con ello.

—No es prudente hacerla esperar —dijo Burchard.

Probablemente tenía razón. Phillip y yo nos miramos fijamente durante unos momentos. El pulso en su garganta saltó bajo su piel como si estuviera tratando de escapar. Me dolía la garganta; mi pecho estaba apretado. La luz de la antorcha parpadeó en mi visión por solo un segundo. Me di la vuelta y caminé hacia las escaleras. Nosotros, los duros cazadores de vampiros, no llorábamos. Al menos, nunca en público. Al menos, nunca cuando podemos evitarlo.

En realidad, subí las escaleras y lo dejé, porque pensé que podía negociar por su seguridad, porque todavía esperaba poder salvarlo. Me había equivocado, me había equivocado muchísimo. No quería ver la siguiente parte de este recuerdo, quería cambiarlo, quería…

Corrí escaleras abajo y presioné la parte delantera de mi cuerpo contra el suyo, mis manos tocaron la sangre en su piel, pero eso no importó. Me puse de puntillas y me incliné hacia él. Sus ojos marrones se abrieron como platos, sorprendidos, porque solo nos habíamos besado una vez antes y eso había mayormente sido un truco de su parte. Estaba tan enojada por eso. Ahora le ofrecí un beso y él se inclinó hacia mí. Toqué su rostro y pasé una mano por la cálida y espesa cabellera. Nuestros labios se tocaron y yo me entregué al beso como nunca lo había hecho en la vida real. Besé a Phillip de la manera que necesitaba ser besado, como si lo amara, y así de fácil me di cuenta de que si él hubiera vivido, yo podría haberlo hecho. Físicamente era muy cercano a Richard, excepto que era más bonito y de rostro más delicado como Micah, y era adicto a los vampiros. Había estado tratando de limpiarse para dejar atrás las fiestas raras y el abuso, pero lo obligué a regresar para ayudarme a encontrar al asesino en serie que había estado matando vampiros. Lo obligué a volver a su adicción y logré que lo mataran. Él había tratado de protegerme, de enfrentarme a una maestra vampiro, y ella lo había matado por su insolencia.

Lo besé en el sueño como nunca lo había hecho en la vida real y me permití darme cuenta de que él era como Nathaniel: sumiso, la víctima de todos, excepto que había estado tratando de liberarse antes de conocerlo. Lo había estado intentando, empezando a tener éxito, y había regresado para ayudarme. Lo besé por todos los sueños perdidos, por lo que pudo haber sido, por el hecho de que nunca me había dejado entender por qué su muerte me atormentaba tanto. Él fue la primera persona que perdí y que conocía, así que pensé que eso era todo, me había sentido atraída por él, y por eso su muerte me marcó tanto, pero eso no era todo. Esto era todo.

Nos besamos larga y profundamente y fue tan bueno. Se sintió tan bien, y luego sus brazos me sostuvieron de vuelta, y eso también se sintió bien. Nos besamos envueltos en los brazos del otro, y luego él se echó hacia atrás para mirarme a la cara con sus ojos brillantes y felices. Nunca lo había visto tan lleno de alegría y asombro en la vida real. Esa mirada valió mucho, mucho.

—Te amo —dije, cuando la verdad era creo que podría haberte amado, pero sabía que él moriría, que iba a morir, así que dije las palabras que podrían haber sucedido si tan solo, si tan solo…

—Nadie me había amado antes —dijo, y yo estaba tan feliz de haber dicho esas palabras. La persona que había sido cuando lo conocí nunca podría habérselas dicho. Él estaba demasiado destrozado, tenía demasiados problemas, y yo no entendía que estaba destrozada y tenía demasiados malditos problemas. Pensé que estaba bien, y lo consideré demasiado dañado, terriblemente dañado, para tener alguna vez una cita. Había sido una idiota crítica.

—Te amo, Phillip.

—Anita, Anita, te amo, no puedo creer que me ames. —Tocó mi cabello, puso su mano contra un costado de mi cara y me incliné hacia el calor y el peso de su mano. Sonrió, sus ojos brillaban de felicidad y luego el miedo volvió. Sus ojos muy abiertos y mirando fijamente. Se apartó de mí a trompicones y su garganta era una ruina roja, la sangre caía como lluvia. Vi su columna brillando a través de toda la sangre, tanta sangre.

Grité:

—¡Nooo! —No viviría esto dos veces y el sueño cambió. Estaba de regreso en Irlanda en la sala de piedra, pero esta vez las cadenas colgaban vacías. Nathaniel no estaba allí, ni siquiera su pelo cortado.

—Lo siento, soy nuevo en los sueños. —La voz de un hombre que no pude identificar. La muerte de Phillip todavía estaba demasiado presente en mi cabeza, no podía seguir la voz. De repente, Ru apareció allí, agarrando mi mano—. Tenemos que correr. —Empecé a preguntar por qué, pero estábamos corriendo a través de un bosque oscuro lleno de árboles bajos y retorcidos. La luna era enorme y hacía que el mundo se volviera plateado y negro mientras corríamos. Una rama me agarró el brazo y tropecé con tanta fuerza que casi arrastré a Ru al suelo.

Me tomó en sus brazos y luego su mano se apartó de mí con sangre negra brillando a la luz de la luna.

—Estás herida —dijo, y era la voz más suave de Ru, y luego levantó la mano y lamió la sangre de su piel.

Intenté alejarme de él, porque sabía que cuando me mirara ya no sería Ru. De repente, sus brazos se apretaron alrededor de mi cintura, inmovilizándolos a mis costados. Físicamente era el mismo rostro, pero la crueldad en sus ojos, el desprecio en sus labios, la fuerza de su personalidad eran completamente diferentes.

Dije su nombre.

—Rodrigo.

Sonrió y eso llenó sus ojos de alegre maldad.

—Anita.

—Estás muerto —dije.

—Lo estoy.

—Entonces, ¿por qué estás en mis sueños?

—Es tu sueño, ¿no? ¿No deberías saber por qué estoy aquí?

—Ru está acostado con nosotros.

—Mi hermano te está tocando mientras duermes. —Se sobresaltó y miró hacia atrás como si hubiera visto algo—. Él está viniendo.

—¿Quién está viniendo?

—Me está borrando, Anita. —El miedo en sus ojos parecía real.

—¿Quién? —pregunté.

—Él me llama Phobos.

—Phobos. —Repetí el nombre—. Significa pánico. Mierda, te refieres a Deimos, terror.

Miró hacia atrás de nuevo, el pánico se apoderó de él, pero eso me dejó intacta y ya no tenía miedo. Este no era mi miedo, era el suyo.

—Sé la Guerra para mí, Anita, sé Ares, sé mi dios y sálvame.

—Mataste a Domino. —Y en el momento en que lo dije estábamos de vuelta en la habitación del hotel en Irlanda. Domino estaba sangrando en el suelo. Ahora no se movía en absoluto. Simplemente yacía de costado, pero había caído en un ángulo extraño, incapaz de amortiguarlo o dirigirlo. Su cuello estaba hiperextendido, lo que haría que respirar fuera aún más difícil, o tal vez más fácil. Ya no lo sabía. Pero podía ver su rostro, ver sus ojos demasiado abiertos mientras luchaba por respirar, ese horrible sonido húmedo saliendo de su pecho o de su garganta. La sangre le cubría la barbilla y la boca. Todavía podía saborear su beso en mis labios. Se estremeció, se sacudió; una gota de sangre se derramó de su boca y la horrible y húmeda respiración estertora se detuvo. Vi que sus ojos empezaban a desviarse; los más extraños de todos eran los tigres, de color naranja, amarillo y rojo, y tuve que ver cómo la vida se desvanecía de ellos. Lo vi morir a centímetros de mí.

Grité. Grité pidiendo ayuda. Grité porque no había nada más que pudiera hacer. El hombre que estaba encima de mí me golpeó en un lado de la cara como se golpea a un gato que estaba masticando algo, no para lastimarme, solo para asustarme. Eso me hizo apartar la mirada de Domino. Era Rodrigo sentado sobre mi cintura, inmovilizándome contra el suelo, pero eso no estaba bien. Había matado a Domino, pero no había sido él quien me estaba inmovilizando, tratando de inyectarme algo para poder secuestrarme.

—Él te escuchará —dijo Rodrigo.

—Deimos —dije.

—No te hice recordar la muerte de tu amante hace un momento. Pensaste en él, no en mí; nunca te habría recordado por qué me odias.

—Tú mataste…

—Tus pensamientos te lo traerán de vuelta, te obligarás a revivir su muerte, tus pensamientos, no los míos, los tuyos.

—Rodrigo —dije—, ¿dónde estamos?

—Es en parte tu sueño, pero el resto es… Controla tus pensamientos o quedarás atrapada en los peores momentos de tu vida. Créeme, no quieres eso.

Obligué a mi respiración a estabilizarse e hice lo mejor que pude para vaciar mi mente y simplemente estar en el momento, pero no me gustaba este momento, así que lo cambié. Estábamos de nuevo en el pequeño bosque de árboles retorcidos, pero había salido el sol y el mar brillaba desde lo alto del acantilado. Nunca había estado en un lugar que se pareciera remotamente a este.

—Es mi recuerdo —dijo, y me volví hacia él. Sus ojos eran perfectamente negros, el iris tenía un color tan cercano al de su pupila que lo hacía parecer ciego y solo el blanco del ojo arruinaba la negrura. Hoy había más blanco, como un caballo con los ojos muy abiertos y asustados.

—¿Dónde estamos?

—El infierno —dijo, luego me agarró del brazo y comenzó a correr entre los árboles de nuevo. Ahora había suficiente luz para evitar los árboles muertos. Parecían ennegrecidos, como si el fuego los hubiera matado años atrás, pero la hierba era verde con flores silvestres creciendo entre las… enredaderas. Eran vides que crecían tan altas que a nosotros nos parecían árboles. Me di cuenta de que éramos pequeños, como niños, pero al mismo tiempo éramos nosotros.

Usé su agarre en mi brazo para darle la vuelta.

—Deja de correr, no eres un niño, esto es un recuerdo de cuando eras niño.

—Lo sé, pero no puedo salir. —Comenzó a arrastrarme hacia el borde de las enredaderas muertas y la hierba verde que se derramaba hacia el borde del acantilado y el mar más allá. Estábamos tomados de la mano y corriendo hacia el borde del acantilado. Tiré y lo hice girar antes de que pudiéramos llegar allí.

—¿Qué pasa, Rodrigo? —Lo miré a los ojos y de repente vi a través de sus ojos. Estaba sosteniendo la mano de una niña rubia; era Rodina. Corrían lo más rápido que podían en la oscuridad hacia el mar. Miró hacia atrás y había una figura vestida toda de negro con una máscara blanca donde debería estar el rostro; incluso sus manos estaban cubiertas con guantes. Ella era un Harlequin antes de que los liberáramos de la máscara y la capucha. Ella corría con un niño rubio en brazos; era Ru.

Había un segundo Harlequin un poco más alto que su madre corriendo detrás. Su padre luchaba contra otras figuras vestidas igual que ellos. Los Harlequin estaban luchando entre sí. Se movían en borrones de velocidad y gracia que no podíamos seguir con nuestros ojos. Aquí estaba el Harlequin con la magia de la Madre de Todas las Tinieblas corriendo con fuerza a través de ellos. Tenían que esconderse, pero eran dioses mientras se movían por el campo de batalla.

Nos paramos al borde del acantilado. Rodina lloraba, le sangraba el brazo, me sangraba el brazo, nos sangraba el brazo. Nuestra madre sentó a Ru a mi lado; se quitó el guante y me tocó la cara con la mano desnuda. Rodrigo se sobresaltó; ella nunca hacía eso en público, no podía mostrarse ni siquiera una mano. Presionó la mano de Ru contra la de Rodina, de modo que los tres se tomaron de la mano en la cima del acantilado.

Ella les dijo que los amaba y que lamentaba no poder salvarlos, y luego se dio la vuelta y fue a luchar junto a su padre. Luchaban bien, pero solo eran dos contra un pequeño ejército. Murieron valientemente, pero aun así murieron.

Rodina los había arrastrado a todos hasta el mismo borde del acantilado, llorando y gritando por sus padres. Ru permaneció en silencio, con el rostro pálido, pero no lloró. Rodrigo recordaría que años después, el único de ellos que no lloró fue Ru.

Las figuras enmascaradas y encapuchadas limpiaron sus espadas y se volvieron hacia los tres niños. Uno de ellos les tendió una mano enguantada y habló con voz de hombre.

—Vamos, se acabó.

Rodina lo miró, luego a Ru y luego de nuevo a él. Una expresión apareció en su rostro que todavía tenía hoy: determinación feroz y una actitud totalmente de ‘jódete’. Ella dio un paso atrás. Rodrigo vaciló y luego la siguió; solo Ru se contuvo, apoyándose en sus manos entrelazadas.

Él dijo:

—No, Dinnie.

El Harlequin que había hablado dijo:

—No sean tontos, no les haremos daño.

Otro Harlequin dio un paso adelante y su voz era femenina.

—Están a salvo.

—La Reina Oscura los quiere a su lado; nunca les haríamos daño —dijo otra mujer.

—¡Ella no puede tenernos! —gritó Rodina con esa voz de niña y retrocedió en el aire.

Rodrigo usó un gesto que acababa de aprender y que su madre le había dicho que era muy grosero, mientras dejaba que su hermana lo arrastrara hasta el borde del acantilado. El rostro de Ru en el acantilado quedó aterrorizado por un momento mientras gritaba: ‘¡No!’ y trató de soltar la mano de su hermana. Fue muy tarde; cayeron juntos mientras los Harlequin corrían hacia el borde, tratando de salvarlos.

Rodina y él se quedaron en completo silencio mirando las figuras en la cima del acantilado. Ru gritó todo el camino hacia abajo.

Capítulo 34

Me desperté de golpe en la parte trasera de la camioneta, mi corazón latía con fuerza y el pulso me ahogaba.

—Estás a salvo, fue solo un sueño —dijo Ru.

Me giré y encontré su rostro a centímetros del mío, pero se parecía a su hermano, por lo que por un segundo no estuve segura de haber despertado realmente o si el sueño acababa de cambiar. Me alejé de él, pero el cinturón de seguridad me mantuvo inmovilizada. Empecé a sentir pánico, pero Pierette dijo:

—Está bien, Anita, estás despierta.

Me apoyé en ella y me rodeó con sus brazos.

—¿Qué pasa, Anita? ¿Por qué me miras como si me tuvieras miedo? —preguntó Ru.

—Soñé con tu hermano y con todos ustedes, pero principalmente con Rodrigo.

—Lo siento, Rodina y yo también seguimos soñando con él.

—Esta es la primera vez que sueño con él —dije.

—¿Por qué soñarías con él esta noche? —preguntó Pierette, acariciando mi cabello y depositando un beso en un costado de mi cara.

—Rodrigo dijo que era porque estaba durmiendo al lado de Ru.

—Yo no causé tu sueño, Anita —dijo Ru.

—Sé que no lo hiciste a propósito —dije.

—Anita, tal vez sea solo una pesadilla —dijo Truth.

—Tal vez. —Miré a Ru—. Qué tal si te cuento parte de mi sueño y me dices si es un recuerdo real de tu niñez, o simplemente basura de un sueño que se me metió en la cabeza.

—Todo lo que pueda hacer para ayudar —dijo Ru.

Entonces me di cuenta de algo: el SUV no se movía.

—Espera un minuto, ¿por qué no nos movemos?

Ethan respondió:

—Hay un choque de varios coches. Estamos atrapados hasta que lleguen la policía y las ambulancias.

—¿Qué causó el accidente? —pregunté.

—No estábamos lo suficientemente cerca para ver —dijo Ethan.

—Cuéntale a Ru tu sueño —dijo Nicky.

Se lo dije a él y al resto del coche la parte que parecía ser el recuerdo de Rodrigo. Era difícil saberlo en la oscuridad del coche, pero creo que palideció.

—Uno de mis primeros recuerdos es caer y gritar. El hecho de que gritara fue una de las razones por las que Roddy y Dina pensaron que era débil.

—Eras un niño —dije.

—Todos éramos niños —dijo.

Es difícil discutir eso, así que no lo intenté.

—¿Estás diciendo que Anita soñó un recuerdo real de tu infancia? —preguntó Truth.

—Sí —dijo Ru.

Wicked preguntó:

—¿Qué más pasó en el sueño, Anita?

Se lo dije.

—Si el recuerdo era real, entonces tomaremos la advertencia en serio —dijo Ethan.

—Tenemos que llevar a Anita al Circo, donde estará a salvo —dijo Pierette.

—No podemos levitar sobre los restos del accidente que tenemos delante —dijo Nicky.

—Hay menos coches detrás de nosotros —dijo Pierette.

—Si tienes una idea, compártela —dijo Wicked.

—Moveremos los coches detrás de nosotros para que podamos girar el SUV y luego pasaremos por el medio.

—Eso nos alejará más del Circo —dije.

—Solo hasta que encontremos una salida y caminos laterales que nos lleven más allá del accidente —dijo Pierette.

—Si estuviéramos físicamente capacitados, entonces sería bastante fácil para nosotros cuatro recoger los coches y moverlos a un lado de la carretera —dijo Truth.

—No tenemos que recogerlos, simplemente apartarlos de nuestro camino —dije—. ¿Quizás pueda ayudar con eso?

—¿Cómo? —preguntó Pierette.

—Me pondré mi placa y la cazadora de Marshal US y les diré que es imperativo que lleguemos a la escena del crimen.

—Empecemos con eso —dijo Nicky—, y si todavía no mueven sus coches, entonces los apartaremos del camino.

Mi teléfono sonó y salté como si me hubieran abofeteado. Nerviosa, ¿quién, yo?

—Marshal Blake.

—Anita, soy yo.

—Edward, no reconozco este número.

—Tuve que cambiar de número cuando recibí el nuevo teléfono —dijo.

—¿Por qué necesitabas un teléfono nuevo?

—El monstruo se comió al viejo —dijo, y antes de que pudiera preguntar qué clase de monstruo, continuó hablando—. ¿Qué diablos está pasando en St. Louis?

—Tendrás que ser más específico —dije.

—Es posible que haya alcanzado un récord en la cantidad de ataques de grupos de odio contra vampiros en una sola noche en una ciudad.

—Oh, eso —dije, como si no me impresionara.

—¿Qué más ha pasado? —preguntó.

—¿Conociste a Queenie cuando estuviste aquí la última vez?

—La vimos, es una de las pocas que se cubre la cara como un Harlequin de la vieja escuela —dijo.

—Ella ha usado magia para dañar las marcas entre Jean-Claude y yo.

—¿Qué significa eso para tus poderes y los de él?

Me encantaba que no discutiera ni hiciera preguntas estúpidas, sino las adecuadas para las partes importantes.

—Aún lo estoy averiguando, pero si puedo comunicarme con Jean-Claude y rehacer las marcas en persona, entonces todo estará bien.

—¿Por qué lo dijiste así, si puedes llegar hasta él?

—Dile que Deimos puede haber estado jodiendo tu sueño —dijo Nicky.

Se lo dije.

—¿No se metió Deimos con las emociones de la gente la última vez?

—Algunos, sí. Se metió en la cabeza del público.

—¿Y si se metiera en la cabeza de los grupos de odio?

Lo pensé por uno o dos segundos y luego dije:

—Jesús, Edward.

—Estoy haciendo las maletas y me dirijo al aeropuerto. Estaré en tierra en dos horas.

—No desde Nuevo México, no lo harás.

—Acabo de terminar una cacería de monstruos en Louisville, Kentucky. Por suerte para ti, eso me acerca mucho más.

—Aceptaré la ayuda.

—St. Louis hizo una llamada para que más Marshals vinieran a ayudar con la abrumadora cantidad de crímenes relacionados con lo sobrenatural, así que no soy solo yo quien se dirige hacia ustedes.

—Bernardo es bienvenido, pero también te refieres a Olaf.

—Él está más lejos que yo, así que estaré en el suelo antes de que él llegue.

—No necesito aquí a alguien alto, pálido y aterrador mientras lidiamos con esta mierda.

—Si tenemos que luchar contra Deimos en forma de dragón, necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir.

—Olaf es un buen hombre en una pelea, Anita —dijo Nicky.

—Bien, aunque tal vez la razón por la que sigue jugando con las emociones de la gente es que ya no es capaz de hacer todo el asunto del dragón.

—Sabes que no podemos contar con eso, Anita.

—Sí, sé que tenemos que planificar el peor de los casos, no el mejor.

—¿Podría tu Harlequin renegada estar trabajando con tu dragón?

—No lo sé.

—Kaazim fue una buena ayuda para nosotros en Irlanda, pero ¿no es Queenie su maestra vampiro?

—Sí, está bajo vigilancia como medida de precaución.

—Bien.

—Avísame cuando aterrices; tengo que mover cielo y tierra, o al menos algunos coches, para poder llegar a Jean-Claude antes del amanecer.

—¿Mover algunos coches?

—Estamos atrapados en el tráfico detrás de un choque de varios coches.

—Son las tres de la mañana en St. Louis, no en Los Ángeles —dijo.

—Ha sido ese tipo de noche —dije.

—Todo lo que ha hecho que haya sido esa clase de noche ha sido acción enemiga hasta este momento, ¿verdad?

—Sí.

—Anita, ¿y si esto es más acción enemiga?

—Un rifle de francotirador podría disparar neumáticos, o incluso liquidar a un conductor y provocar un accidente como este —dijo Ru.

—Incluso si alguien causó el accidente, eso no cambia el problema. Necesitamos apartar los coches de nuestro camino para poder retroceder y llegar al Circo —dije.

—Entonces haz eso, estaré allí tan pronto como pueda —dijo Edward, y luego colgó. Si querías consuelo, él no siempre era tu hombre.

—¿De verdad creen que alguien causó este choque? —pregunté a todos los que estaban al alcance del oído.

—No importa la causa —dijo Nicky—, nuestro objetivo no cambia. Necesitamos llevar a Anita al Circo de los Malditos antes del amanecer.

—¿Intentar mover los coches detrás de nosotros es la forma más eficiente de hacerlo? —preguntó Pierette.

—Si Truth y yo estuviéramos sanos, podríamos llevarla volando al Circo —dijo Wicked.

—Ella ha volado con nosotros antes —dijo Truth.

—Lo he hecho —dije.

—¿Qué tal si tomo prestada la cazadora y la placa de Anita y veo si puedo hacer que la gente mueva sus coches, mientras Anita los cura? —dijo Ethan.

—Es más probable que los extraños en los automóviles crean que eres el Marshal que yo —dije.

—¿Por qué siento que debería disculparme por eso? —dijo.

—No es necesario disculparse, solo la triste verdad sexista.

—Me pondré mi abrigo y seguiré a Ethan y haré de Marshal con él —dijo Nicky.

—Puedo nombrarlos ayudantes a ambos; demonios, esa sería una manera de conseguir suficientes Marshals sobrenaturales para cubrir la locura que está sucediendo por todas partes.

—Seremos tus ayudantes especiales cualquier día, lo sabes —dijo Ethan, sonriendo.

Me desabroché el cinturón de seguridad para quitarme la cazadora y se la entregué.

—Ambos han estado conmigo en trabajos de Marshal fuera de la ciudad. Ya saben cómo se actúa.

Nicky salió, se colocó mejor la cazadora en su lugar y luego volvió a meter la cabeza en el interior, tocando con una mano la puerta abierta.

—Cuando era un tipo malo, trabajaba encubierto como todo tipo de agentes de la ley.

—Solo recuerda bajar el tono de las vibraciones amenazantes —dijo Ethan mientras salía de la camioneta.

—Me falta un ojo; no puedo ser un buen policía. —Nicky me miró mientras Ethan cerraba la puerta de su lado—. Así como ellos creerán que un hombre es el Marshal de los EE. UU. antes de creer que tú lo eres, me falta un ojo, así que con todas estas cicatrices nadie creerá que soy el policía bueno.

—Bastardos sexistas y capacitistas —dije.

Sonrió y eso me hizo pensar que preferiría tener sexo con él en la parte trasera de la camioneta. Él sonrió entonces, feroz y feliz. Había leído mi mente, y eso fue suficiente para que cerrara la puerta y se fuera silbando calle abajo.

—¿Está silbando? —preguntó Pierette.

—Sí —dije.

—Está feliz —dijo Ru.

—De todos los hombres en tu vida, al que menos entiendo es a Nicky —dijo Pierette.

—Está bien, no te acostarás con él y lo entiendo muy bien.

—Que realmente ames y disfrutes de tanta variedad de hombres con gustos tan variados es intimidante. No sé si podré seguirte el ritmo.

—No es un concurso —dije, estudiando su rostro en la barra de luz de la farola sobre nosotros. Hmm, esperaba más sombra en la parte trasera del SUV.

—Si vas a curarnos como un método más rápido para llevarte de regreso con Jean-Claude, entonces no nos demoremos —dijo Wicked.

Le sonreí, sabiendo que no era solo el entusiasmo sexual normal. No lo culpé por querer curarse si era posible.

—¿En la parte trasera de la camioneta? —preguntó Truth, sonando un poco dudoso.

—Hemos tenido relaciones sexuales en peores lugares —dijo Wicked.

—No mientras estás tan gravemente herido.

—Podríamos probarlo en el borde debajo de los árboles, si quieres más espacio. —Estaba sonriendo mientras se lo ofrecía.

—Preferiría quedarme en la parte trasera del coche hasta que mi brazo sane —dijo Truth.

—El sexo sobre el césped desnudo está sobrevalorado —dijo Wicked.

—Entonces será en la parte trasera del coche —dije.

—Yo vigilaré desde fuera del coche —dijo Ru, alcanzando la manija de la puerta.

—Estoy bien quedándome adentro. Nathaniel me está enseñando que a veces a mí también me gusta mirar —dijo Pierette.

—Verlo sabiendo que lo disfrutarás más tarde es una cosa, pero verlo sin eso es otra muy distinta —dijo Ru. Salió antes de que yo pudiera pensar qué decir a eso, y luego Wicked se acercó al asiento para acariciar mi cara con sus dedos. Me volvió hacia él con su hermoso rostro cortado por luces y sombras de modo que el vendaje en su lado izquierdo casi brillaba.

—¿Te importa si Pierette nos ve y vigila al mismo tiempo?

—¿Te emocionará saber que ella está mirando?

Pensé en eso en los pequeños confines del SUV.

—Podría.

—Entonces podrá mirar. —Acarició su mano de arriba a abajo por un lado de mi cara.

—No estamos en nuestro mejor momento tan heridos —dijo Truth.

—Así que no nos juzgues demasiado duramente —dijo Wicked.

Finalmente me di cuenta de que estaban hablando con Pierette. Tuve un momento casi de celos, y luego pensé en tener una noche en la que éramos nosotros cuatro, donde pudiera ver a ambos hombres encima de nosotras, entrando en nosotras al mismo tiempo, complaciéndonos al mismo tiempo, y ese pensamiento apretó las partes bajas de mi cuerpo tan fuerte y rápido que me hizo jadear.

—¿Qué está mal? —preguntó Wicked, dejando caer su mano.

—Nada —dije—, solo pensando en una noche que Pierette y yo tuvimos y que podríamos duplicar cuando ambos se sientan mejor.

Ella dijo:

—Te refieres a la noche...

Puse un dedo en sus labios para evitar que dijera Micah y Nathaniel, porque incluso a los hombres más poli no les gusta que los comparen con otra persona en medio de las cosas.

—Sí, esa noche.

Besó la punta de mi dedo, luego deslizó su boca sobre mi dedo hasta que me llevó hasta donde el nudillo se unía a mi mano. Su boca estaba cálida y húmeda cuando la levantó lentamente. Mi pulso estaba acelerado y mi respiración ya era rápida.

—Eso fue de gran ayuda —dijo Truth.

—Muy útil —dijo Wicked. Sus voces me hicieron saber que no era la única que se divertía.

Volvió a besar la punta de mi dedo y luego dijo:

—Si puedo ser más útil, házmelo saber.

—Si necesito una mano, te lo haré saber —dije.

—O una boca —dijo.

Uno de los hombres emitió un sonido ansioso; las endorfinas ya estaban ayudando a aliviar el dolor. Perfecto.

Capítulo 35

Pierette estaba siendo demasiado servicial mientras me quitaba el chaleco antibalas y las armas, por lo que tuvo que quedarse afuera de la camioneta haciendo guardia en lugar de mirar. Le dije que era una mala voyeur; se suponía que solo debía mirar. Ella se rio y fue a apoyarse contra el costado del SUV. Ru estaba erguido y cada centímetro haciendo guardia en el otro lado.

Me quité la camiseta que acababa de ponerme del bolso que me había dado Pierette, lo que me dejó con el sujetador push-up que probablemente Nathaniel había empacado. Mis sujetadores deportivos finalmente estaban a la altura de mis sujetadores de lencería de encaje.

—Deja el sujetador y las bragas si combinan —dijo Wicked.

Terminé de quitarme los pantalones tácticos para unirse los calcetines y las botas en el suelo, luego me arrodillé para que la luz intensa pudiera mostrar que la lencería hacía juego. Wicked extendió una mano y luego Truth ofreció la suya; Acepté la ayuda, aunque en realidad hizo que subir al asiento trasero fuera más difícil, no más fácil, pero la sensación de sus manos en las mías valió la pena por un esfuerzo un poco incómodo.

Miré por la ventana trasera y vi que Nicky y Ethan estaban haciendo progresos para sacar a la gente de nuestro camino. El problema era que seguían llegando coches nuevos detrás de los que nos iban abriendo camino. Era como hacer un rompecabezas donde la imagen se expandía cada vez que estabas cerca de terminarlo y te llovían más piezas nuevas.

Truth y Wicked me acercaron a ellos con mi lencería a juego.

—Ustedes dos están usando demasiada ropa —dije.

—Mi camisa, si se le puede llamar camisa a la bata de hospital, tendrá que quedarse puesta, hay demasiadas vendas —dijo Truth.

Alcancé la cintura de los pantalones médicos que llevaba, luego me incliné y le di un suave beso.

—Será más fácil para mí sacarte los pantalones si te acuestas.

Sonrió y usó su único brazo bueno para ayudarlo a bajar hasta que estuvo acostado sobre las mantas que alguien en el Circo había pensado ponerles en la parte de atrás. Levanté la bata del hospital y la aparté para poder alcanzar el cordón de sus pantalones. Había sentido su cuerpo ansioso en algún momento durante todo el ascenso hacia atrás, pero cuando la palma de mi mano rozó la parte delantera de su cuerpo, estaba suave, lo que significaba que simplemente deslizarse de estar sentado a acostarse le había dolido mucho.

Intenté llamar al ardeur, pero estaba vacío, no había nada que llamar. Antes de eso, había podido curar con el sexo, pero requería interés sexual por parte de todos los participantes. No estaba segura de que algo que pudiera hacer por mi cuenta pudiera reemplazar la lujuria instantánea del ardeur.

Busqué los enlaces de Jean-Claude, esperando ayuda. Respondió a la llamada, su voz susurrando a través de mí.

—Ma petite, ¿qué te ha retrasado?

El hecho de que él no supiera ya dónde estaba y por qué me retrasaba era una muy mala señal. Lo alcancé a través de las marcas entre nosotros, lo alcancé tan fuerte como nunca lo había hecho fuera de una emergencia de vida o muerte.

Intenté pensar en la siguiente parte en voz alta, pero fue como si se desmoronara antes de que pudiera concentrarme. Lo dije en voz alta, sin estar segura de si me escucharía.

—No sé dónde estás ni qué estás haciendo, Jean-Claude. No puedo verte en mi cabeza.

—Yo tampoco, ma petite, lo que sea que esté mal con las marcas entre nosotros está empeorando.

—¿Cómo puede Queenie estar haciendo esto? Pensé que las brujas estaban ahí para mantener su magia bajo control.

—Le impiden aumentar su magia, ma petite. Todos creíamos que eso sería suficiente.

—Obviamente no lo es.

—Soy consciente.

—¿Cómo sigue dañando nuestra conexión de esta manera si no puede seguir alimentando su hechizo?

Truth tomó mi mano y vislumbré el rostro de Jean-Claude recostado sobre la seda azul, y luego la imagen parpadeó como un viejo televisor perdiendo su estación. Me acerqué a Wicked y ni siquiera tuve que pedirle que tomara mi mano. En el momento en que pude tocarlos a ambos, la imagen volvió.

—Ma petite, puedo verte, sé dónde estás y que estás sosteniendo las manos de Wicked y Truth.

—¿Puedes leer mi mente? ¿Sabes por qué nos retrasamos?

—Tráfico, un accidente, una gran colisión.

—¡Sí! —Entonces ya no pude verlo, sin importar lo fuerte que me aferrara a Wicked y Truth.

Su voz fue todo lo que tuve cuando dijo:

—Ma petite, me temo que si no vienes a verme pronto, las marcas vampíricas entre nosotros se romperán irrevocablemente.

—No, no dejaré que eso suceda. —Luego incluso su voz desapareció. Grité su nombre. Wicked y Truth me preguntaron qué pasaba. Ru y Pierette abrieron sus puertas y buscaron peligro. Tenían sus armas apuntando hacia abajo, pero no había seguridad para nosotros si no alcanzaba a Jean-Claude.

Escuché gritos y luego Ru dijo:

—Nicky tiene una moto.

La idea de montar en moto me asustaba; hay una razón por la que las llaman motos de donantes en las salas de urgencia, pero perder a Jean-Claude me aterrorizaba más. Subí al asiento para encontrar mi ropa en el suelo. Me las puse: calcetines, pantalones, botas, camiseta. Casi me dejé el chaleco antibalas, pero me protegería de caerme de una moto como lo haría de una bala, no tan bien, pero vencía a una camiseta y a la piel. Todavía estaba colocando armas, cuchillos y municiones en su lugar cuando Nicky se detuvo en una moto grande. Era negra, cromada y grande; el asiento se estiraba lo suficiente para dos. Nicky me tendió un casco negro.

—¿Dónde está tu casco? —pregunté.

—Ponte el casco, súbete a la moto. Sentí que Jean-Claude se desvanecía de tu mente.

Tomé el casco y me lo puse. Era un poco grande y estaba luchando por ajustarlo cuando Ethan se acercó y lo hizo por mí. Ya no llevaba mi cazadora de Marshal. Tuve tiempo para pensarlo, y entonces Ru sostenía la chaqueta para que me la pusiera. Me entregó mi placa en su cordón. Intenté ponérmela por la cabeza, pero el casco era demasiado grande. Tenía la opción de quitarme el cordón, ponerla en una de las correas MOLLE del chaleco o… Nicky aceleró el motor de la moto.

—¡Ahora, Anita!

Metí mi placa en el bolsillo de la cazadora y me subí a la parte trasera de la moto detrás de Nicky. No sabía dónde poner mis pies. Ru me dijo dónde poner los pies y, en el momento en que mis botas estuvieron en su lugar, Nicky dijo:

—Sujétate.

Tuve tiempo de deslizar mis brazos debajo de su cazadora, y en el momento en que sintió que lo tocaba, la moto rugió hacia adelante. Agarré a Nicky y logré envolver mis manos con más seguridad alrededor de su cintura, presionando mi cuerpo lo más fuerte posible contra la espalda del suyo.

Debió haber sentido que me aferraba con más seguridad, porque pisó el acelerador. Enterré mi cara contra su cuerpo tanto como el casco me lo permitía, apreté mis brazos alrededor de su cintura hasta que me dolieron los músculos.

Gritó por encima del sonido del motor:

—Aquí estamos pasando por el medio. —No se molestó en decirme que me agarrara más fuerte, estaba sosteniéndome tan fuerte como podía ya. Redujo la velocidad, lo que aceleró un poco mi pulso, y luego demostró que este tipo de moto no estaba hecha para todoterreno. Sentí como si mis dientes fueran a salirse de mi cabeza. Luego pasamos al otro lado de la carretera. Se oyeron algunos frenos chirriantes de otros coches; simplemente cerré los ojos y pensé: Confío en Nicky. Confío en Nicky. Confiaba en él; eran la moto y los demás conductores en la carretera en quienes no confiaba. Me aferré a Nicky y recé para que pudiéramos llegar hasta Jean-Claude antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 36

Estaba tan perdida en mi miedo de acelerar por la carretera sin nada entre nosotros y el viento, y el constante hilo de pérdida en mi cabeza y mi corazón por Jean-Claude, que casi me perdí mi nigromancia susurrándome que había algo muerto cerca de nosotros. Llevaba dos pistolas: una en la parte delantera de mi chaleco y la segunda en mi cadera en una funda. Fui por la funda, porque para llegar a la que estaba en el frente de mi chaleco tendría que alejarme de Nicky antes de que pudiera alcanzar el arma, así que fui por la funda.

Intentaron agarrarme por debajo de los brazos por ambos lados, pero solo consiguieron un brazo: el que tenía la pistola. El vampiro que agarraba el brazo que todavía sostenía a Nicky falló. El vampiro que sostenía mi brazo derecho intentó sacarme de la moto, pero apreté con más fuerza mi otro brazo alrededor de Nicky, y ese fue mi error. Si conduces una moto con alguien, debes moverte en la misma dirección para mantener la moto equilibrada. El vampiro tenía mi brazo así que no podía moverme con Nicky. Sentí que la moto empezaba a patinar. El vampiro que sostenía mi brazo derecho agarró el cinturón de la pistola en la parte posterior de mi cintura y me levantó mientras la moto patinaba más rápido y volcaba de costado con Nicky todavía en ella. Los frenos chirriaron detrás de nosotros cuando los coches reaccionaron ante el choque de Nicky y la visión de alguien siendo bajado de la parte trasera de la moto hacia el cielo nocturno.

No tuve tiempo de ver adónde fueron Nicky y la moto, porque el vampiro me lanzó al aire como si quisiera arrojarme al tráfico. Grité. Me agarró en un abrazo de oso, pero en lugar de caer hacia atrás, subimos al cielo rápidamente, mucho más rápido que cualquier vampiro que hubiera visto volar. Grité de nuevo, y eso me costó los segundos que podría haber usado para intentar apuntar mi arma a la carne de su cuerpo. Podría haberle disparado, caer desde una corta distancia y sobrevivir, pero cuando intenté apuntar el arma contra su cuerpo el mundo fue un cielo negro con las luces de la ciudad extendidas bajo mis pies colgando. Sus brazos estaban alrededor de mi cintura y uno de mis brazos estaba sobre sus hombros. Mi otra mano estaba alrededor de mi arma; todo lo que tenía que hacer era tirar. Estaba tan asustada que sentí el sabor del metal en la lengua. Estaba conteniendo la respiración, o tal vez fue la ráfaga de aire frío que nos rodeaba la que la robaba.

—Dispárame y ambos moriremos —dijo el vampiro, en una voz que sonaba neutral, como si no le importara qué decisión tomara. Soltó mi cintura y de repente tuve que usar ambos brazos alrededor de su cuello, o me habría caído. Me quitó el arma de la mano y la dejó caer. Por un segundo pensé que él también quería dejarme caer, y luego sus brazos rodearon mi cintura y admito que suspiré aliviada. Sí, el vampiro malo me tenía en el aire, pero no iba a soltarme... todavía. Pensé que tenía miedo de volar, pero en ese momento me di cuenta de que tenía miedo de alturas realmente grandes y enormes y de caerme de ellas. Mierda.

Envolví mis piernas alrededor de su cuerpo tan cerca y apretadas como cualquier amante. Ahora, si quisiera soltarme, tendría que despegar mi cuerpo de una extremidad a la vez.

—Me gustaba esa arma —dije, tratando de tener una voz tan neutral como la suya; estoy bastante segura de que fallé, pero no se trataba de ganar, sino de hacer lo mejor que podía. Y estaba haciendo todo lo posible para no entrar en pánico. Las fobias apestan.

Su rostro era besable cerca cuando dijo:

—Te acusaría de intentar seducirme, pero puedo sentir tu miedo.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—Esperamos a tu salvador —dijo.

—Genial, simplemente pasaremos el rato hasta que vengan a matarte y me lleven de regreso a la tierra.

—¿Pero quién puede volar hasta aquí y salvarte ahora que Truth y Wicked están demasiado heridos? ¿Quién más está contigo que vuela tan bien como yo?

Lo miré fijamente y supe que mi rostro mostraba todo el miedo cuando dije:

—Jean-Claude.

Él sonrió, pero era el tipo de sonrisa que usan los asesinos en serie antes de que las cosas empeoren aún más.

—Sí, nuestro futuro rey vendrá a rescatar a su bella doncella, o si tiene demasiado miedo para abandonar su castillo, entonces tu caballero de brillante armadura, Damian, podría venir a luchar contra el dragón y salvarte. Pase lo que pase, lo mataremos.

Dije lo que los policías saben que no deben decir, porque los malos no necesitan una razón.

—¿Por qué? —pregunté, como si por qué importaba cuando lo único que importaba era detenerlo. Ya no tenía miedo por mí.

—Porque no queremos que nos gobierne el catamito de Belle Morte, por muy poderoso que se haya vuelto.

Cerré mis brazos y piernas con más fuerza alrededor del vampiro que me sostenía en sus brazos. Deslicé mi mano para tocar su cuello, piel desnuda con piel desnuda. Había funcionado con nuestros Wicked y Truth. Recé para que tocar a cualquier vampiro me diera el poder suficiente para esto.

—¿En serio estás tratando de seducirme? Eso es una tontería, Anita Blake. Soy lo que hoy en día se llama asexual. Nada de lo que puedas ofrecer me tentará. —Primero abrí mi enlace a Jean-Claude. Pensé en él tan fuerte como pude: Volar es una trampa, no vengas.

Jean-Claude inspiró un ligero toque de poder a través de mí. Te escucho, ma petite. Advertiré a los demás. Luego la conexión se perdió nuevamente. Era como si cada vez que tocaba a un vampiro pudiera usarlos como baterías temporales para alcanzar a Jean-Claude.

—Siento el poder de tu maestro, Anita Blake. Bien, llámalo.

—Le dije que no viniera.

—Él vendrá de todos modos. —El vampiro presionó su mejilla contra la mía y dijo—: Los hombres enamorados siempre vendrán a rescatar a sus damas en apuros. Es una ley del universo tan real y confiable como la gravedad que llevará a tu rey a su lugar de descanso final.

Enterré la parte superior de mi cabeza en la curva de su cuello, para que no pudiera arrancarme la garganta tan fácilmente. Deslicé mi mano por su espalda como si estuviera siendo romántica, pero estaba buscando armas. La tela parecía suave y mis piernas alrededor de su cintura me dijeron que no llevaba nada allí, así que a menos que tuviera una funda en el tobillo estaba desarmado. Por supuesto, estaba flotando lo suficientemente alto en el aire que supongo que las armas eran superfluas, pero ¿cómo planeaba matar a Jean-Claude o Damian si aparecían? Me molestaba que estuviera tratando a Damian como una ocurrencia tardía. Lo matarían si apareciera, pero era un daño colateral. Querían a Jean-Claude.

—Me dijeron que no tenías don para engañar, Anita, pero ahora eres bastante sutil buscándome.

Volví a agarrarlo con dos brazos por los hombros en caso de que se cansara de esperar a Jean-Claude.

—Gracias, supongo.

—Estás tranquila ahora, ¿por qué?

Sacudí la cabeza, un movimiento para acurrucarme en mejores circunstancias. Ahora simplemente no quería que me mordiera.

—¿Qué ibas a hacer si Nicky no hubiera encontrado la moto?

—Nos lo hiciste más fácil, gracias, pero nuestro plan sigue intacto. Mi improvisación solo me puso por delante del esquema.

Luché por no tensarme, pero él lo sintió.

—Has pensado en algo, por favor compártelo.

Como no tenía un plan para escapar, mantener la mayor buena voluntad posible de mi captor parecía una buena idea, así que dije la verdad.

—El resto de tu gente aún no está en su lugar, es por eso que simplemente estamos flotando y sin ir a ninguna parte.

—No hay otras personas —dijo.

—Si Jean-Claude viene a rescatarme ahora, intentarás eliminarlo, pero estás esperando refuerzos.

—No tengo refuerzos; soy solo yo.

—Mentiroso —dije.

—No eres un licántropo para oler una mentira en mi piel. Estás adivinando.

Tenía razón, pero me acomodé más cómodamente en sus brazos, porque yo también tenía razón. Flotamos en el cielo nocturno, atrapados entre las estrellas y las luces más brillantes del suelo. El entorno era romántico si no te molestaban las alturas.

—¿Quién eres? —pregunté.

—No necesito decirte eso.

—Lo sé, pero dímelo de todos modos —dije.

—Trappolino, ¿por qué te dije eso? —Era uno de los nombres de la comedia italiana, la commedia dell'arte. De ahí vinieron todos los nombres del Harlequin; la mayoría de los que habían sobrevivido a la muerte de su reina oscura trabajaban para nosotros ahora, pero no todos.

—Eres uno de los Harlequin que no vino del frío —dije, y mi corazón latía rápido de nuevo, con la respiración entrecortada en mi garganta.

—Que yo sea uno de los Harlequin que tú y tu amo no pudieron domar, eso les asusta. Bien, es bueno que nos tengan miedo. Deberían tenernos miedo.

—¿Cuántos de ustedes están ahí? —pregunté.

Sacudió la cabeza, pero su mejilla se frotó contra mi cabello como un gato marcando a alguien como suyo.

—Siento la atracción hacia ti, Anita, y no es sexual. Todos los demás que han estado en contacto contigo pensaron con sus entrañas y eso los cegó a la verdadera atracción. Eres el primer nigromante auténtico en mil años al que se le permite alcanzar todo su poder. Deberíamos haberte matado tan pronto como nos enteramos de que un maestro vampiro estadounidense tenía un sirviente humano que podía levantar zombis.

—¿Nos espiaste tan temprano?

—Sí, pero fueron los traidores entre nosotros los que informaron que eras ningún peligro para nosotros. Dijeron que tus poderes no eran nada de qué preocuparse. —Pasó su mano por mi cabello hasta que sus dedos jugaron en mi nuca. Besó mi frente, luego mi sien, y dejó de apartar su rostro para poder mirarme a los ojos. No le recordé que era asexual, entonces, ¿qué pasaba con todos los besos? Porque, sinceramente, la asexualidad estaba tan lejos de cómo yo veía mi sexualidad que simplemente no entendía los parámetros.

Estudió mi cara.

—Te odio por matar a nuestra reina, pero de alguna manera tienes un eco de ella, una muestra de ella. ¿Como puede ser?

—¿Quizás todos los nigromantes saben igual? —dije, mirándolo a los ojos a centímetros de distancia.

—Hay algo en tus ojos que me recuerda cuando yo era humano y ella vino a mí en la oscuridad.

—¿La Madre de Todas las Tinieblas te trajo personalmente como vampiro? —pregunté.

Él asintió.

—Fui uno de los últimos que hizo antes de que la traicionaran la primera vez. —Su voz sonaba espesa y lenta, como si tuviera problemas para pensar con claridad. Quería que fuera nuestro, mío. Quería que me contara todo lo que sabía sobre el pícaro Harlequin y el complot para matar a Jean-Claude. Necesitaba que compartiera todo conmigo.

—Debes ser mucho mayor de lo que te sientes —dije.

—¿Pensé que era tu don saber la edad de cada vampiro que conocías?

—Debes tener algún poder que no había visto antes, porque no puedo decirlo contigo. Eso es muy impresionante —dije; los halagos llegarían muy lejos con la mayoría de los hombres, incluso los no-muertos.

—Nuestra reina oscura nos dio poder a mí y a los demás que ella creó. No se te puede culpar por no comprender la diferencia entre los vampiros modernos y lo que alguna vez fuimos.

—Dime la diferencia, Trappolino.

—Déjame mostrarte, Anita. —Sus ojos comenzaron a brillar como fuego detrás de un cristal oscuro, su rostro se adelgazó hasta convertirse en carne sobre hueso. Estaba tan cerca de él que podía sentir todo su cuerpo perdiendo carne, de modo que era como abrazar un cadáver que se había descompuesto en algún lugar seco. Su rostro no era más que un cráneo con una fina capa de carne que ocultaba huesos; sus ojos eran como mirar fijamente un fuego marrón o agua ardiente. Tenía la sensación de profundidades ocultas que me invitaban a sumergirme en ellas y perderme.

Parpadeé y volví a abrazar un cadáver animado, mientras flotábamos en el cielo lleno de estrellas desafiando la gravedad como si esa manzana nunca le hubiera golpeado a Newton en la cabeza.

—Debería haber sabido que podías mirarme a los ojos y no ser atrapada —dijo mientras su cuerpo comenzaba a llenarse nuevamente. Nunca había tocado a un vampiro mientras revertían el proceso y volvían a la ‘vida’. Era extrañamente más desconcertante al revés. Entonces me di cuenta de que el vampiro al que me aferraba había cambiado de tono de piel. Había comenzado con la blancura absoluta de un vampiro caucásico; ahora era negro. Ni siquiera tenía esa palidez ligeramente enfermiza que tenían todos los vampiros sin importar el tono de piel. Si lo hubiera visto en la calle lo habría pasado por humano. Pero era más que eso, sus rasgos habían cambiado para coincidir con la piel más oscura.

—Eso sí que es interesante —dije.

—¿Realmente te he impresionado por fin? —preguntó.

—Sí, y sinceramente, todo el asunto de flotar como si fuera sin esfuerzo y pudieras hacerlo para siempre también es impresionante.

Él sonrió y luego frunció el ceño.

—¿Por qué estoy tan feliz de haberte impresionado?

—No lo sé —dije.

—Mentirosa —dijo.

—Nunca antes había conocido a un cambiaformas que pudiera transformarse en personas diferentes —dije.

—No soy un cambiaformas.

—Entonces, ¿cómo cambiaste tan completamente?

—¿Por qué no vienen tu rey y tu caballero?

No quería responder la pregunta, así que en su lugar hice una.

—¿Por qué Deimos decidió matar a Jean-Claude en lugar de apoderarse de su base de poder?

—Él todavía quiere eso.

—Entonces, ¿por qué quieres matar a Jean-Claude?

—Porque Deimos no comparte el poder. Lo consume, pero no permite que nadie más entre en su banquete.

—Jean-Claude comparte. Yo comparto.

—No ganaré nada con un beso de vampiro que existe únicamente gracias a la seducción por su poder.

—¿Estás seguro de eso?

Me frunció el ceño con su nueva cara.

—Es la nigromancia la que nos atrae como polillas a la llama; pensé que era a prueba de tus artimañas.

—¿Por qué Deimos al no compartir el poder te hace querer matar a Jean-Claude?

—Si Deimos no comparte el poder, entonces quiero quitarle todo el poder.

—Entonces hagámoslo —dije.

—¿Hacer qué? —preguntó.

—Quitémosle el poder a Deimos.

—Se supone que ya te debería haber entregado a él. Él sabrá que algo anda mal.

—Llévame con Jean-Claude, déjame restablecer nuestra conexión. Eso mantiene todo nuestro poder fuera del alcance de Deimos.

—Eres demasiado débil para ofrecerme esos tratos, Anita.

—Únete a nosotros, Trappolino. Ayúdanos a derrotar a Deimos y te ayudaremos a encontrar tu propio poder.

—Pero, Anita, ya tengo mi propio poder.

Ya no estábamos flotando. Estaba acostada sobre… la hierba. Trappolino estaba tumbado a mi lado en el césped, apoyado sobre un codo, mirándome.

—Joder —dije.

—Te lo dije, Anita, no quiero hacer eso con nadie.

—Así que eso era cierto —dije.

—Te he dicho muy pocas mentiras.

—Debería haber sabido que ningún vampiro podría permanecer tanto tiempo en un solo lugar; simplemente no es posible.

—Deimos quería que yo probara el terreno; si hubieras sido completamente a prueba de mis artimañas vampíricas, entonces te habría matado.

—Pero me jodiste mentalmente y ni siquiera sé en qué momento lo hiciste.

Él sonrió y pasó un dedo oscuro por un lado de mi cara.

—¿Realmente cambiaste tu apariencia o fue una ilusión?

Su sonrisa se amplió.

—Mi secreto a guardar.

—Mi respuesta para descubrir —dije.

—Exactamente.

—Así que ahora que me has jodido mejor y más a fondo que cualquier vampiro en años, ¿qué sigue?

—Dejar que te lleven a Deimos como estaba planeado.

—¿Quieres que sea más poderoso?

—No tengo elección, Anita.

—Siempre hay opciones —dije.

—Te convencí de que flotamos para siempre, cuando tú, como experta en vampiros, sabes que eso es imposible. Todas tus armas han desaparecido, incluso tu armadura, e incluso diciéndote eso, no hay pánico, no hay movimientos frenéticos de las manos buscándolas.

Intenté enojarme, pero parecía que no podía lograrlo. Me sentí distante y casi en paz.

—Bastardo astuto, me drogaste.

—Te capturé con mi mirada.

—Pero no me mantuviste bajo control con tus artimañas vampíricas.

—Manipulé tu mente mientras estabas bajo la influencia.

—Como manipular los sueños de una persona —dije.

—Sí —dijo, sonriendo como si hubiera dicho algo inteligente. Me acarició el pelo como si fuera una niña—. Ahora puedo decirle a mi nuevo maestro, Deimos, que caíste ante mis ojos como si le quitaras un caramelo al proverbial bebé. Él te verá a salvo y probará sus propias artimañas. —Levantó la vista como si hubiera escuchado algo, luego se inclinó sobre mí y susurró—: Deimos me eligió porque soy asexual; él quería que solo se probaran en ti los poderes mentales de los vampiros. Le diré con qué facilidad caíste y permaneciste bajo mi control. Esto lo hará audaz y, con suerte, descuidado. Sus poderes mentales no son su fuerte; añade que es tentado por la carne y creo que deberías poder distraerlo.

Le susurré:

—Sin Jean-Claude no me gusta tanto lo sexy.

Trappolino me dio un suave beso en la mejilla y luego otro en los labios. Se echó hacia atrás por un segundo y luego me besó con más pasión de la que dijo haber sentido alguna vez.

—El sexo no me mueve, pero el poder sí, Anita Blake. —Sus ojos parecieron agrandarse hasta que llenaron mi visión como agua oscura brillando a la luz de la luna, cubriendo el océano, y luego te ahogas.

Capítulo 37

Me acosté en la gran cama de la habitación de Jean-Claude sobre sábanas de seda azul real con demasiadas almohadas, pero no había nadie más en la cama conmigo. No podía recordar que eso hubiera sucedido alguna vez. Ya nunca más me acostaba sola. Intenté sentarme y mirar alrededor de la habitación, pero mis manos estaban enredadas en las sábanas, estaba enredada en las sábanas y no podía sentarme. Cuanto más intentaba desenredarme de las sábanas, más me apretaban hasta que llamé a Jean-Claude para que viniera a ayudarme, pero él no estaba allí. La habitación se sentía fría y vacía, como si nunca más volviera a estar allí.

Me desperté jadeando, intentando mover las manos y todavía no podía. Busqué a Jean-Claude por las marcas que nos unían y no había nada. Era como un enorme vacío resonante. Entonces recordé que Queenie había dañado las marcas de los vampiros. No había llegado a él a tiempo para arreglar el daño y ahora parecía que ya no estaba. Primero vino el pánico y luego la ira. Se suponía que Queenie era parte de nuestra seguridad. Alguna jodida seguridad.

Tiré de mis manos y supe antes de girar la cabeza hacia atrás para mirar que mis muñecas estaban encadenadas a algo detrás de mí. Miré hacia atrás y vi un par de esposas atadas a una cadena. Estaba enroscado alrededor de tuberías colocadas en una pared cubierta de pintura blanca que se estaba descascarillando. Parecía que toda la pared necesitaba ser raspada y repintada. El techo era tan alto que se perdía entre una tracería de gruesas vigas de metal. Había suficiente luz para ver eso, pero el techo estaba sumido en la oscuridad. Tiré de nuevo de mis manos, pero las cadenas hicieron ruido contra las tuberías, lo que no me ayudaría a liberarme y podría atraer a quien me había encadenado. Aprecié la cadena adicional a través de las esposas porque de lo contrario me habría levantado los hombros en un ángulo realmente incómodo mientras estaba inconsciente. Esa era una buena manera de dañar los nervios.

No podía recordar cómo llegué aquí, o… ¿qué recordaba? Miré mi ropa. Pantalones tácticos, botas y una camiseta negra que no ayudaron mucho porque era lo que usaba como Marshal de los EE. UU. si trabajaba con la policía local o viajaba fuera del estado con una orden de ejecución. Mi chaleco antibalas había desaparecido junto con todas mis armas. No era una gran sorpresa; si los malos me capturaban no me iban a dejar quedarme con las cosas peligrosas. Parecía estar tumbada sobre un montón de alfombras enrolladas. Las persas con colores brillantes como vidrieras, brillantes y vibrantes incluso en la penumbra. Levanté la cabeza y los hombros tanto como me permitieron las ataduras y finalmente encontré la fuente de luz.

Una lámpara de pie alta estaba apoyada contra una pared parcial a mi izquierda. Había una gran silla mullida junto a ella con una pequeña mesa junto al brazo de la silla, un libro sobre la mesa y un vaso vacío al lado con un mango de metal y un marco alrededor de la parte del vidrio como algo que beberías en una bebida caliente fuera si querías poder ver lo que estabas bebiendo. No pude leer los títulos de los libros desde aquí; eso probablemente no era importante. Había grandes escaleras de aspecto industrial que conducían al segundo nivel encima del rincón de lectura. La parte superior tenía barandillas de seguridad de metal que parecían estar destinadas a evitar que cosas más pesadas que personas se cayeran del borde.

No sabía dónde estaba ni cómo llegué aquí, pero sí sabía que no podía ver a nadie protegiéndome. Volví a mirar las esposas. La última vez que usé un par fue con Nicky, aunque mis manos estaban detrás de mi espalda para una escena de esclavitud cuidadosamente negociada. De repente recordé que mi arma había caído hasta desaparecer de la vista hacia el suelo.

Me sacaron de la moto. Había visto a Nicky arrastrándose en la carretera. Se había deslizado hacia una zona de césped entre las carreteras, así que estaba bien. Al menos no se había metido en el tráfico; lo único que podría haberlo matado sería haber sido atropellado por un camión lo suficientemente grande. Incluso entonces, si no le alcanzaba la cabeza y no le cortaba la columna, sanaría. Sin embargo, se había metido en la hierba; estaba a salvo. Lo creía lógicamente, pero la opresión en mi estómago no estaba del todo convencida. Recé para que Nicky estuviera bien. Tenía esa sensación de consuelo que a veces surge. Ayudó a calmar el pánico.

Dejé de intentar descubrir qué recordaba o no. No importaba en este momento; lo único que importaba era salir de aquí. Me deslicé hacia las tuberías hasta que pude sentarme con las manos a un lado. Lo que no hubiera dado ahora mismo por una llave de esposas. Si hubiera sido un policía normal que arrestaba a personas en lugar de ejecutarlas, tal vez habría tenido una en algún bolsillo. Probablemente la habrían encontrado y se la habrían llevado junto con el resto de mi equipo, pero tuve un momento de deseo. Pero desear no me salvaría.

Tenía que sacar una mano de las esposas, romper la cadena o arrancar el tubo de la pared y quitar las esposas. Me levanté y encontré un punto de apoyo sólido entre la pila de alfombras. Comencé a envolver mis manos alrededor de las cadenas para ver si podía encontrar el eslabón débil literal, pero luego sentí que una de las esposas se movía más que la otra. Tenía manos y muñecas pequeñas. Los puños normales no siempre se adaptaban a mujeres pequeñas o delincuentes juveniles, al igual que para algunos hombres era necesario tener puños de botas extragrandes.

Intenté tirar solo de una muñeca, pero no pude conseguir la fuerza suficiente para tirar de esa manera. Volví a encontrar ese punto de apoyo sólido entre las alfombras y retrocedí hasta que las cadenas estuvieron tensas, y luego me incliné hacia atrás tan fuerte como pude, dejando que las esposas se deslizaran por mis muñecas hasta la palma de mi mano. Se deslizó un poco más por mi mano izquierda. Intenté juntar los dedos para hacer la mano lo más pequeña posible y lo intenté de nuevo. Eso ayudó un poco más, pero para sacar la mano iba a tener que sangrar. Valía la pena totalmente.

Agarré la cadena con mi mano derecha para no lastimarme esa mano sin motivo alguno, luego tiré tan fuerte como pude con mi izquierda. Mantuve una presión fuerte y constante. Empezó a doler, pero no dejé de tirar. Quería salir de aquí.

—Debería dejarte sangrar —dijo una voz.

Dejé de tirar y me giré hacia la voz. Rodrigo salió de la oscuridad en el otro extremo de la habitación. Era un sueño: otra maldita pesadilla como en el coche.

—No estás soñando, Anita —dijo, caminando hacia mí, poniendo esa influencia en su caminar como lo hacía su hermana a veces. Un pavoneo de pasarela amenazante y depredador.

—Estás muerto.

—No, soy un no-muerto —dijo.

—El disparo de la escopeta te destrozó el pecho.

—Sin embargo, falló mi corazón —dijo.

—Entonces te curaste, todavía eres un hombre leopardo.

—No, Anita, morí y luego resucité.

—Los cambiaformas no pueden ser vampiros.

Se detuvo justo antes de llegar al montón de alfombras. Parecía idéntico a Ru, hasta que llegabas a sus ojos. Ambos tenían los ojos negros, pero Ru los hacía brillar de felicidad y simpatía. No había nada de simpatía en esto, y cualquier cosa que hiciera feliz a Rodrigo probablemente lastimaría a alguien más. Él sonrió, mostrando sus delicados colmillos.

—Ahora, Anita, sabes que la Madre de Todas las Tinieblas era una cambiaformas y una vampira. Ella te envió visiones y te cazó con la versión espiritual de su gran gato.

—Esa es ella, ella fue la primera vampira. Tú no eres ella, Rodrigo.

—Nunca me atrevería a compararme con nuestra deliciosamente malvada reina, pero he estado en esta habitación escondiéndome en las sombras desde antes de que recuperaras la conciencia.

Sacudí la cabeza como si eso hiciera que no fuera cierto, pero a menos que hubiera una puerta secreta que tuviera las bisagras más silenciosas del mundo en la habitación, él no había entrado desde ningún otro lugar.

—No puedes ser un vampiro. No puedes estar vivo.

—¿Por qué no me decapitaste cuando morí? —Estudió mi cara—. No querías molestar a mis hermanos. Qué conmovedor.

—Si hubieras estado vivo como vampiro todo este tiempo, habrías contactado a Rodina y Ru. No habrías dejado que te lloraran de esta manera.

—Si hubiera sido mi propio maestro cuando resucité, me habría puesto en contacto con ellos, pero Deimos me encontró y me reclamó como suyo.

—Estoy soñando como si estuve soñando en el coche.

Entonces bajó la voz.

—La manipulación de los sueños fue una de las primeras habilidades vampíricas que adquirí y que no eran estándar.

—Si esto es cierto y no estoy soñando, entonces ¿cómo te convertiste en vampiro? Te vi desangrarte, no vi ninguna mordedura de vampiro en ti. Habrías tenido que ser mordido dos veces más antes de morir para tener la oportunidad de levantarse de la tumba.

—La Madre de Todas las Tinieblas nos mordió a todos con su cuerpo original y su antigua cepa de vampirismo. Es muy diferente de la cepa diluida moderna.

—La Madre de Todas las Tinieblas perdió su cuerpo original hace más tiempo del que tú has estado vivo.

—Lo escondió como lo hizo el Viajero y como lo hizo el Amante de la Muerte, antes de que tú lo encontraras y lo destruyeras. Mientras el cuerpo exista, pueden volver a él, que es lo que ella hizo cuando nos mordió a los tres.

—No te creo.

—Quizás debería usar mis artimañas vampíricas contigo y hundir mis nuevos colmillos en tu tierna carne.

—No has sido un no-muerto por tanto tiempo todavía, Rodrigo, no tienes el valor para usar artimañas vampíricas conmigo.

—Trappolino dice que caíste fácilmente ante su mirada vampírica. Tu protección es mucho menor ahora que tus marcas a Jean-Claude están rotas.

—Es casi tan viejo como lo era la Madre de Todas las Tinieblas, y tú tampoco eres él.

—Veremos lo que soy, Anita, ¿no? —Se giró y miró más abajo, hacia la pared a la que estaba encadenada. Escuché una puerta abrirse, pero no pude verla. Aparentemente parte de esta pared estaba empotrada y tenía una puerta. Un hombre caminó hacia nosotros. Era alto, con el pelo negro, espeso y rizado, corto y un bigote y una barba cuidadosamente recortados. Esta última era demasiado larga para estar a la moda, pero el resto de él parecía moderno y bien arreglado con un traje negro, su camisa gris carbón abotonada hasta una corbata de rayas diagonales negras y plateadas. Sus zapatos de vestir negros brillaban con betún.

—Anita Blake, te presento a Deimos, hijo de Ares, dios de la guerra y el próximo rey de todos los vampiros del mundo.

Capítulo 38

Había tenido muchos vampiros caminando hacia mí a lo largo de los años, y se suponía que este se convertiría en un dragón de la vida real que escupe fuego, así que fue una especie de decepción que pareciera tan humano. Era guapo de una manera muy masculina, pero era mi primer vampiro dragón, vamos. Esperaba un poco de dinamismo. Ni siquiera tenía un buen andar sexy y amenazador como Rodrigo. Estaba vestido como un modelo masculino, pero entró como un toro a punto de destruir una cacharrería. Tenía los puños a los costados, el pecho hacia afuera y los hombros hacia atrás, dejando que todos supieran que él era la cosa más grande y mala de la habitación. A veces, los hombres que hacen eso pueden respaldarlo, pero a menos que entren en una pelea profesional, tanta postura generalmente significaba todo lo contrario. Entró pavoneándose en la habitación, pero se sentía más como si estuviera silbando en la oscuridad más allá del cementerio.

Miré a Rodrigo como si pudiera darme una pista, como si fuéramos amigos, cosa que no lo éramos. Me sonrió, pero eso dejó sus ojos negros vacíos como los de un tiburón. Los sociópatas no son buenos para captar señales sociales emocionales.

El inglés de Deimos era genial, pero su acento era tan marcado que tuve que concentrarme para entenderlo, aunque apreciaba que hablara inglés, así que no tuve que aprender griego antiguo o cualquiera que fuera su idioma original.

—Anita, que bueno verte por fin cara a cara, aunque desearía que llevaras un vestido en lugar de esa ropa varonil. —Bueno, tal vez no estaba tan feliz de que él hablara inglés. Al menos si hubiera hablado su idioma original no habría entendido que había comenzado nuestra conversación insultando mi ropa.

—Si querías que me vistiera para un secuestro formal deberías haberlo dicho en la invitación. A menos que se especifique lo contrario, la mayoría de los secuestros en Estados Unidos son solo casuales.

Él frunció el ceño. Esperaba no haber superado su inglés moderno, porque estaba algo orgullosa del nivel de sarcasmo.

Hubo un sonido en la habitación que me hizo girar hacia Rodrigo. Parecía ahogarse o intentar no ahogarse. Empecé a preguntarle si estaba bien, automáticamente, luego recordé que no me gustaba y luego me di cuenta de que Rodrigo intentaba no reírse a carcajadas.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó Deimos.

—Tú empezaste —dije, y me di cuenta de que no tenía miedo en absoluto. Debería haberlo tenido, Rodrigo solo era parte de mis pesadillas, pero era como si no pudiera encontrar ningún miedo. Me sentía vacía y ligera, como si la desaparición de las marcas de Jean-Claude me hubiera quitado algo más que solo él.

Rodrigo se había alejado de nosotros y se había adentrado un poco más en la habitación en sombras. Respiraba con dificultad, como si tragarse la risa le hubiera costado.

—Viniste a nosotros vestida como una guerrera; es impropio en una mujer —dijo Deimos.

Volví a mirar al vampiro con su elegante traje, luego a Rodrigo, que vestía un traje casi idéntico al mío: negro y táctico, como si fuera uno de nuestro personal de seguridad.

—Soy Marshal de los Estados Unidos en la Rama Preternatural; estaba vestida para trabajar cuando me secuestraste.

—No quiero que mi esposa trabaje en las fuerzas del orden —dijo.

—Bueno, bien por ti.

—No comprendo.

—Sí, déjame intentar con menos jerga y más claridad —dije.

—La claridad es buena, debemos ser muy claros entre nosotros —afirmó.

—Al menos estamos de acuerdo en eso —dije, moviéndome un poco para mirarlo más, las cadenas tintineando mientras me movía. Probablemente debería ser amable hasta que me desencadenasen, pero parecía que ya no quedaba nada amable en mí. Joder.

—Estaremos de acuerdo en muchas cosas una vez estemos casados.

—Disculpa, ¿qué dijiste?

—Mi señor Deimos, discutimos que la incluiría en su gran plan —dijo Rodrigo.

—Ella pidió claridad entre nosotros; le estoy dando lo que ella pidió.

—No creo que eso sea lo que quiso decir, mi señor.

—¿En serio me estás diciendo que el gran plan es alejarme del hombre del que estoy enamorada y con el que planeo casarme, para poder obligarme a casarme contigo?

—No será la fuerza una vez que seas mi sirvienta humana, Anita. Vendrás a mí de buena gana y con alegría, y solo me verás a mí cuando haya terminado.

—He sido la sirviente humana de Jean-Claude durante diez años, y créeme cuando digo que le tomó un par de años convencerme de que salir con alguien era siquiera una opción.

—No seguí todas tus palabras, pero, por supuesto, no querías vincularte con Jean-Claude. Es corrupto y te ha convertido en su puta. Te trataré como se debe tratar a una reina.

Miré a Rodrigo.

—¿Estamos teniendo un problema de barrera del idioma aquí, Rodrigo? Porque estoy segura de que así lo espero.

—Háblame a mí, no a mi esclavo.

—Esclavo, ¿en serio? —dije, y miré más fijamente a Rodrigo—. ¿Cambiaste ser la mano derecha de confianza de la Reina de Todas las Tinieblas para convertirte en el esclavo de este tipo?

Parecía enojado, pero se aseguró de que solo yo viera su expresión.

—Fui brevemente la novia de un nigromante antes de sacrificar mi vida para salvarla a ella y a dos de sus amantes. Luego desperté como vampiro y Deimos me llamó; sin la protección de un maestro más poderoso no tuve más remedio que responderle.

Deimos estuvo repentinamente frente a Rodrigo; no lo había visto moverse. Le dio una bofetada al hombre más pequeño en la cara con tanta fuerza que el sonido resonó en el enorme espacio abierto. Rodrigo cayó al suelo. Por un segundo pensé que Rodrigo había sido noqueado, y luego gimió y se levantó lentamente apoyándose en un codo.

Deimos se volvió hacia mí con la mano todavía levantada. Deslicé un pie hacia atrás y encontré todo el equilibrio que pude en las alfombras dobladas, aunque no estaba segura de qué iba a hacer con la postura de pelea con las manos todavía encadenadas al tubo.

—No es una pelea justa si está encadenada —dijo Rodina mientras entraba a la habitación.

Quería mirarla fijamente, pero no me atrevía a desviar mi atención de Deimos. Si me golpeaba tan fuerte como a Rodrigo, podría romperme el cuello. Especialmente ahora que no tenía las marcas vampíricas de Jean-Claude para protegerme.

Deimos bajó el brazo y se volvió hacia Rodina. Bien, ahora podría vigilarlos a ambos al mismo tiempo.

—Ella es solo una mujer, no hay una pelea justa entre ella y yo.

Bueno, al menos él y yo estábamos de acuerdo en una cosa.

—Ella es tu futura reina, ¿no es así? —preguntó Rodina, entrando en la habitación con ese dominio depredador que tenía. Tal vez ella y Rodrigo podrían darle lecciones a Deimos sobre cómo entrar en una habitación con un estilo amenazador.

—Ella será mi reina.

—No, si la golpeas tan fuerte que le rompes el cuello —dijo Rodina, manteniéndose alejada de Deimos y dando vueltas a su alrededor para acercarse a su hermano, que todavía estaba en el suelo.

—Es bueno que admitas lo débil que es; eso es mejor que estas historias que la pintan como una guerrera tan feroz que sus compañeros Marshals la han llamado Guerra. Como si cualquier mujer pudiera ser mencionada al mismo tiempo que mi padre.

Abrí la boca para decir algo, pero Rodrigo hizo un movimiento que me hizo mirar hacia él. La expresión de su rostro me suplicó que no empeorara las cosas. Me recordó a Ru. ¿Iba a entrar por la puerta a continuación? ¿Eran todos traidores? No pensé que las Novias pudieran siquiera hacer eso. ¿No tenían que obedecerme? Quería soltarle una orden a Rodina para que me llevara a casa, pero si todavía tenía ese tipo de control sobre ella, quería esperar hasta que Deimos no estuviera allí. Estaba bastante segura de que la mataría para evitar que me ayudara. Esperaría para probarlo cuando estuviéramos solos. Si teníamos la oportunidad de estar solos.

Quería preguntarle sobre Atenea, Diosa de la Guerra Justa, pero Rodrigo tenía razón; podría debatir sobre mitología y misoginia con el Sr. Loco más tarde.

—Echo y Fortune sabrán que has abandonado tu deber en el hospital, Rodina.

—Lo tengo cubierto —dijo.

—Deja de hablar con ellos —gritó Deimos.

—Se supone que ella es mi Novia y una de nuestros guardaespaldas. El hecho de que nos traicionara contigo y ayudara a que toda esta mierda sucediera es importante para mí.

Pareció pensar en eso por un segundo y luego dijo:

—Eso lo entiendo, pero ¿podrías abstenerte de usar un lenguaje vulgar?

—¿Quién eres, mi padre?

—¿Estás tratando de enojarme, Anita?

—Tú me secuestraste, ¿no pensaste que eso me molestaría?

—Serás la esposa de un dios, ¿por qué te molestaría eso?

Lo miré y me di cuenta de que lo decía en serio. Miré a Rodina y Rodrigo como las opciones más sensatas en la sala. Rodrigo se secó la sangre de la boca con el dorso de la mano. Rodina dijo:

—Tal vez, mi señor, puedas decirle a Anita cómo liberarla del ardeur y reemplazarlo con tantas cosas mejores.

—Ah, sí, puedo mostrarte una nueva forma de alimentarte, Anita. Una que no te prostituya por el poder.

—Es la segunda vez que usas la palabra ‘puta’ en referencia a mí o a Jean-Claude. Las putas aceptan dinero a cambio de sexo, nosotros no.

—Jean-Claude es un puto del poder, siempre lo ha sido.

—Hablas como si lo conocieras, pero sé que él no te conoce.

—Um, eso puede ser culpa mía —dijo Rodrigo.

—Hermano, ¿qué hiciste?

—Me dijo la verdad: que tu maestro es un íncubo y ha compartido contigo su maldición, convirtiéndote en un súcubo, pero yo te he curado de la mancha de la misma. Como mi esposa, te mostraré comida más honorable para que te deleites.

Tenía muchas ganas de discutir con él, pero técnicamente todo lo que dijo era verdad, excepto todo el asunto de ser su esposa. Eso no estaba sucediendo. Todavía no tenía miedo, o tanto miedo como debería haber tenido.

—No hay nada deshonroso en el sexo —dije.

—Tú ya te alimentas de la ira, Anita, y ese es tu talento, no el del falso rey.

Le fruncí el ceño a Rodina.

—Chismosa.

Ella se encogió de hombros.

—Te dije que quería un gobernante que me permitiera ser malvada, y tú nunca ibas a serlo para mí. Ya me dejó salir de la jaula moral en la que me tenías atrapada, Anita.

—¿Qué significa eso? —pregunté.

—Nuestro nuevo rey se alimenta del miedo y el dolor —dijo.

—Te dejó torturar a alguien —dije.

Ella solo sonrió.

Lo que quería decir es que debería haberte matado, pero eso parecía descortés cuando todavía estaba encadenada sin marcas de vampiro que me ayudaran a contactar a alguien en busca de ayuda.

—Entonces, Deimos, eres una bruja nocturna que se alimenta del miedo.

—No, se alimentan solo del miedo. Me alimento de la rabia como tú y del dolor. Oh, la fiesta cuando un pueblo arde y la gente corre y grita. Abrazando a sus hijos con tanta fuerza. Su desesperación perfuma el aire. El dolor mientras arden vivos. Todo es comida para nosotros.

—¿Estás diciendo que quemas ciudades enteras solo para poder alimentarte del dolor y la tristeza de la gente que vive allí? —pregunté.

—Lo hice, pero Rodrigo me convenció de que para apoderarme de las tierras de Jean-Claude requeriría una mano más suave en el trono.

—Bien por Rodrigo —dije; Deimos no entendió el sarcasmo.

—Te enseñaré a alimentarte como lo hago yo, Anita.

—No quiero alimentarme así.

—¿Preferirías alimentarte de la lujuria como una cabra en celo?

—El ardeur no se trata solo de lujuria. Puedo alimentarme de la amistad y el amor, no solo del sexo.

—No eres devota de Afrodita, Anita. Aunque puede que no seas la guerrera que los medios han afirmado, creo que tu verdadera devoción es hacia Ares, mi padre. Como Marshal, ejecutas vampiros y cambiaformas que habían matado a humanos, por lo que te vengas como mi madre, Tisiphone. Fuiste hecha para estar a mi lado, Anita. —Se acercó a mí y me tendió la mano.

Tiré de las cadenas, porque realmente no quería que me tocara.

—Te quejaste de que te obligaron a follar con todos debido al ardeur. Pensé que estarías contenta con una alternativa diferente —dijo Rodina.

—¿Es eso lo que te dijiste para superar todo el asunto de ser mi Novia?

—En parte —dijo.

Deimos de repente estaba de pie justo a mi lado. Tropecé hacia atrás tratando de escapar, pero las cadenas limitaron lo lejos que podía correr. ¿Era tan rápido o estaba haciendo girar mi mente con tanta facilidad? Ese pensamiento finalmente me asustó.

Retrocedí a lo largo de las cadenas, tropezando un poco en las alfombras. Él se acercó a mí. Me pegué contra la pared. Si podía envolver mi mente desde el otro lado de la habitación, que me tocara sería malo.

—No me toques.

—No puedes detenerme —dijo, extendiendo su mano hacia mi cara.

—El consentimiento importa, hijo de puta.

Sus dedos tocaron mi cara.

—Mírame, Anita.

Cerré mis ojos.

Su mano recorrió el costado de mi mejilla hasta acunar todo el costado de mi cara. Sus dedos estaban enterrados en mi cabello más allá de mi frente. Dios, tenía manos grandes, y no lo decía en el buen sentido.

—Mírame, Anita. —Su voz era baja y trataba de ser sexy, pero tenía años de la increíble voz de Jean-Claude en mi cabeza. Deimos no estaba pensando en ser sexy.

Podía sentir su cálido aliento en mi rostro mientras susurraba:

—Anita, mi dulce, dulce reina, mírame a los ojos.

No luché contra él, ni siquiera luché, simplemente me apoyé contra la pared tanto como las cadenas me lo permitieron y mantuve los ojos cerrados. Era simple y era menos probable que me golpeara. Antes de las marcas de Jean-Claude no había sido lo suficientemente fuerte como para intercambiar golpes con un vampiro. Me lastimé en ese entonces y no tenía forma de saber si había vuelto a ser una humana frágil. Si lo era, entonces intentaría una resistencia menos violenta hasta que se me acabaran las opciones.

Me besó suavemente; la barba y el bigote se sentían raros. Nunca antes había salido con alguien con barba. El pensamiento era tan común que me ayudó a pensar. Que él tocara mi mejilla no hizo que sus poderes fueran más fuertes sobre mí, y tampoco su beso.

El toque del linaje de Jean-Claude hizo que todo fuera más fuerte; un beso era como un movimiento poderoso sobrenatural, pero Deimos me dejó fría. Extendí la mano hacia Jean-Claude, era mi turno de silbar en la oscuridad más allá del cementerio. Hubo un pulso en la oscuridad, ni una palabra ni una visión de él, pero supe que era él. Conocía la sensación de su energía casi mejor que la mía. Nuestras marcas no fueron completamente cortadas, solo dañadas. Lo sentí cuando Trappolino me tocó. Era como si mi nigromancia me estuviera ayudando a acercarme a él. Si más vampiros me tocaban, ¿podría comunicarme con Jean-Claude y hacerle saber dónde estaba?

—Abre los ojos y contempla a tu marido —susurró Deimos contra mi cara. En realidad, fue más amable al respecto de lo que pensé que sería. Se reclinó y pude respirar un poco mejor—. ¿Por qué no reacciona a mi toque?

—Ella ha estado con Jean-Claude y su línea de sangre durante diez años; tocarla no se la ganará, mi señor —dijo Rodina.

—Necesitas que ella te mire a los ojos —dijo Rodrigo.

—Mírame, Anita. —Y ahora no había nada gentil en su voz.

—No.

—¿Qué fue lo que me dijiste?

—Dije ‘no’, como en ‘no’.

—Si la golpeas tan fuerte, podrías matarla. —La voz de Rodrigo estaba muy cerca.

—Se supone que es una digna oponente de los monstruos —dijo Deimos.

—Tenía un juego completo de marcas de Jean-Claude. —Rodina también estaba más cerca.

—Hasta que tus propias marcas reemplacen las de él, no tendremos idea de lo frágil que es —dijo Rodrigo.

Tenía muchas ganas de ver qué estaba pasando, como si lo hubieran agarrado de los brazos, pero no podía arriesgarme.

—Bien —dijo Deimos—, entonces, ¿qué tan fuerte puede ser golpeada?

—¿Quizás podríamos intentar mantenerle los ojos abiertos, mi señor? —dijo Rodrigo.

—¡Entonces hacerlo!

La mirada de vampiro era el polvo mental más fuerte que la mayoría de los vampiros jamás habían tenido. Ya había caído en la mirada de Trappolino. No quería que Deimos me capturara con sus ojos. Era hora de luchar.

Capítulo 39

El truco para luchar realmente bien es utilizar cada parte de tu cuerpo y recordar cuál es su objetivo y no dárselo. Querían hacerme mirar a Deimos a los ojos, así que le di la espalda y miré la pintura descascarillada en la pared. Darme la vuelta lo confundió; incluso les preguntó a Rodina y Rodrigo por qué lo había hecho. Disfruté mirando la pared y no tener que cerrar los ojos. Eso estaba empezando a molestarme. Quería ver para pelear, pero no tenía que ver mi objetivo para alcanzarlo. Mis muñecas estaban atadas pero mis codos no; clavé uno en el estómago de Deimos, duro y afilado. Hizo un agradable sonido de umph, pero no lo doblegó; el siguiente codo lo hizo. Se apartó de mí a trompicones, incapaz de hacer ruido mientras su diafragma se atascaba.

La mano de alguien sujetó mi mejilla contra la pared. Tuve un segundo para ver los ojos oscuros de Rodrigo, y luego miré su boca, su barbilla. Había pasado años lidiando con vampiros cuando no era lo suficientemente poderosa como para mirarlos a los ojos en una conversación. Eliges un punto para mirar que esté por debajo del nivel de los ojos; el pecho estaba bien, pero la cara de Rodrigo estaba demasiado cerca de la mía para eso. Memoricé las finas y delicadas líneas de su boca cuando su mano atrapó el costado de mi cara contra la frágil nitidez de la pintura descascarillada mientras se desmoronaba debajo de mí.

Empujé mis manos contra la pared, intentando mover mi cabeza, pero la mano de Rodrigo era firme y con él parado a mi lado no podía alcanzarlo con la parte superior de mi cuerpo. Intenté encontrar un lugar más estable para pararme entre la pila de alfombras.

—Si me pateas te golpeo en la cara —dijo Rodrigo; había leído mi lenguaje corporal.

Rodina estaba tranquilizando a Deimos detrás de mí. No lo entendí todo, pero parecía desconcertado de que yo no quisiera ser suya, de por qué prefería a Jean-Claude y otras cosas que me parecían delirantes.

—Cualquier mujer te preferiría a ti antes que a Jean-Claude —dijo. El hecho de que Deimos no la llamara mentirosa significaba que se estaba mintiendo a sí mismo o que estaba realmente delirando. Los vampiros pueden saber si estás mintiendo, pero no si creen la mentira. Realmente creía que era un regalo de Dios para las mujeres, sin importar quién fuera el otro hombre, pero mi hombre era Jean-Claude, él era mi vampiro. Lo alcancé de nuevo y allí sentí el pulso de su poder. Él todavía estaba ahí afuera, todavía estábamos conectados, solo necesitaba que más vampiros me tocaran, y entonces tal vez Jean-Claude podría encontrarme. Teníamos un ejército privado aquí en St. Louis si podían localizarme.

Los labios de Rodrigo se acercaron tanto a los míos que pensé que me iba a besar; en lugar de eso, respiró, en un susurro más simple:

—Alcanza a Nathaniel o Micah, rápido.

No discutí porque Rodrigo era un hombre leopardo y un vampiro. Yo era quien había marcado a Nathaniel y Damian; los alcancé ahora con Rodrigo siendo ambos para mí. Vislumbré a Nathaniel, con los ojos muy abiertos y sorprendidos mirando hacia arriba. Escuché otras voces, altas y urgentes.

—¿Dónde está? —Entonces Damian estaba de pie junto a Nathaniel, abrazándolo por detrás, y la imagen se hizo más clara. Que se tocaran fue combustible para nuestras marcas de vampiro, al igual que Rodrigo por mi parte. Les dejé leer mi mente. Sabían todo lo que hice.

Me enteré de que no era la misma noche en que me llevaron, sino la noche siguiente. Me asustó haber estado fuera tanto tiempo y la conexión parpadeó.

—Miedo —dijo Deimos detrás de nosotros—. ¿Qué hiciste para que ella tuviera miedo, Rodrigo?

—Ella pensó que todavía era la primera noche que se la llevaron; le dije que es la noche siguiente.

El poder de Deimos fluyó sobre mí, cabalgando mi miedo, alimentándolo hasta que el terror apretó mi garganta, apretó mi pecho y luché por no gritar. Nathaniel y Damian intentaron enviarme amor y energía positiva para equilibrarlo, pero temían por mi seguridad y la magia de Deimos también se alimentó de eso. Abrumó la conexión y se rompió hasta que solo quedé yo presionada contra la pared con los labios de Rodrigo formando una delgada línea y un ligero temblor recorriendo su brazo. Usarlo para impulsarme hacia Nathaniel y Damian significaba que el miedo también lo estaba llenando. Eso me calmó. No estoy segura de por qué, pero si Rodrigo todavía estaba tan atado a mí, entonces tal vez quedaba algo de su tiempo como mi Novia. La muerte debería haberlo liberado de mí. Entonces sentí la cálida ráfaga de su leopardo, derramándose por su mano hacia mí. Mi pantera parpadeó para despertarse, sus ojos dorados y su pelaje como tinta comenzaron a acercarse a la superficie.

Rodrigo bajó la cabeza lo suficiente para que pudiera ver que sus ojos eran la misma mezcla amarilla y dorada de la bestia de Ru. Eran idénticos en todos los sentidos.

—¿A dónde se fue el delicioso miedo? —dijo Deimos. Estaba caminando de regreso hacia nosotros.

Sentí que el leopardo de Rodrigo se apagaba como si hubiera accionado un interruptor. Hice lo mejor que pude para decirle a mi leopardo que volviera a dormir, porque Rodrigo tenía razón; necesitábamos ocultar el hecho de que él me había ayudado a contactar con mi gente. Si Deimos no lo sabía ya.

—¿Cómo contactaste a Jean-Claude y a un animal hace un momento? —preguntó Deimos. Todavía estaba un poco lejos, fuera de la maraña de alfombras, pensé. Estaban en situación desigual.

Solo podía sentir vampiros y hombres animales, pero no el sabor, eso era bueno.

—Estoy en un triunvirato de poder con él. —Lo dije así, eso explicaba cualquier cosa.

—Los triunviratos son raros y poderosos, eso es cierto. Vampiro, sirviente humano y bestia a la que llamar: Jean-Claude, tú y el local Ulfric Richard Zeeman.

—Sí —dije, aliviada de que hubiera estado tan ajeno a quién había contactado exactamente.

—Sentí su miedo antes de que se rompiera la conexión.

—Solo las brujas nocturnas pueden causar miedo y luego alimentarse de él —dije.

—Sí, pero ¿pueden causar dolor?

De repente me ahogué por las lágrimas. La sensación de pérdida era abrumadora, como si él hubiera esculpido mi cuerpo y yo estuviera vacía, perdida de todos. Había perdido a todos. Rodrigo me soltó y vi un brillo de lágrimas en sus ojos negros antes de que diera un paso atrás. Al parecer, el dolor también viajó hasta él. Deimos me había tocado, y sus poderes no eran más; ¿tal vez era que mis poderes eran aún más fuertes a través del tacto?

Sentí que las alfombras se movían bajo mis pies cuando Deimos apareció detrás de mí.

—¿A dónde se fue el dolor? Me estaba dando un festín y ahora estás tranquila otra vez. ¿Por qué?

—No lo sé —dije, y eso era en parte cierto. Estaba empezando a pensar cómo ayudar a mi gente a encontrarme; ¿cuáles eran mis recursos? Un vampiro que también era un hombre leopardo y otro hombre leopardo. Si pudiera lograr que Rodina y Rodrigo me tocaran al mismo tiempo, ¿tal vez podría darles a Nathaniel y Damian una forma más ruidosa de encontrarme?

Me agarró del hombro y me hizo girar tan fuerte y rápido que casi caí sobre las alfombras, agarrando las cadenas para evitar caer de rodillas. Me quedé mirando el pecho de Deimos; memorizaría su corbata en lugar de mirarle a la cara.

—Mírame a los ojos, Anita, o te ahogaré en el terror y me alimentaré de él, hasta que me supliques que pare.

—Aparentemente no puedo impedir que uses esa parte de tu poder. —Mi voz sonó notablemente tranquila incluso para mí.

—¿O te molestó más la pena? Podría beberme tus lágrimas como si fuera la sangre que tomaré más tarde.

Intenté ocultar el arrebato de miedo, pero su poder resonó con él.

—La tristeza te asusta más, interesante.

No quería interesarle, no así, porque tenía razón; la pena me asustaba mucho más que el miedo. Se inclinó sobre mí y olió mi cabello como si llevara su perfume favorito.

—Prefiero cómo hueles cuando tienes miedo, pero si no me miras a los ojos encontraré la llave de la desesperación dentro de ti y la giraré hasta que llores pedazos rotos de tu pena en el suelo a mis pies.

Es curioso cómo nunca sabes qué te asustará hasta que sucede. Mi corazón se aceleró, mi pulso latía tan fuerte en mi garganta que amenazaba con asfixiarme. Puso sus dedos contra mi brazo e hizo un sonido como el que haría una persona normal ante una comida que olía divina.

—Tienes tanto miedo de que tu piel esté fría al tacto.

Tragué con fuerza para superar mi pulso y tratar de controlar mi ritmo cardíaco. Si podía ralentizar eso, el pulso se ralentizaría; una vez que eso sucediera mi cuerpo se calmaría y yo también.

—Si controlas tu miedo, lo despertaré de nuevo.

—Simplemente no hay victoria contigo, ¿verdad? —dije, y dejé que mi voz tuviera ese tono tembloroso que puede darte un pulso acelerado.

—No puedes vencerme, Anita; soy un semidiós y en esta era moderna seré un dios, porque no queda nadie vivo que pueda disputar mi derecho al trono que deseo ocupar. —Olió mi cabello de nuevo, oliéndolo en la forma en que lo haría un hombre animal cuando está olfateando a su presa. Sentí su cuerpo reaccionar como si hubiera escuchado algo. Tuve un pequeño atisbo de esperanza. Si era la noche siguiente entonces Edward estaría aquí, diablos, Bernardo y Olaf podrían estar aquí también. No había ningún inconveniente en tener a Edward y Bernardo aquí para prestar sus habilidades a nuestros guardias de seguridad, y en ese momento la entrada de Olaf a la habitación habría sido fabulosa, porque era muy bueno matando cosas y yo quería a Deimos muerto.

—Está despierto —dijo Deimos.

—Lo atraparé —dijo Rodina.

—No, que nos lo traigan.

No tenía ni idea de quiénes eran, o quién sería él, pero el miedo que se había calmado volvió a aumentar, porque tenía una larga lista de él que no quería ver arrastrados a esta habitación. Estaba asumiendo que quienquiera que fuera se había despertado de la misma manera que yo, ya fuera por la interferencia de un vampiro o por haber sido drogado. ¿A quién más se habían llevado? Mierda. No eran Jean-Claude, Nathaniel o Damian, pero aun así quedaba mucha gente que me importaba.

—Tiene tanto miedo de quién será, que debemos capturar a más amantes para que pueda beber su miedo por ellos.

Cuantos más de sus amantes puso mi ritmo cardíaco a correr y mi pulso aún más alto hasta que mi respiración se volvió entrecortada, como si estuviera al borde de un ataque de pánico en toda regla. No los tenía, maldita sea. Entonces me di cuenta de que Deimos estaba usando su poder para avivar mi verdadero miedo, como introducir palitos en el fuego para mantenerlo encendido. Era muy sutil. Todo lo demás que había hecho había sido torpe, pero esto no.

—Has estado alimentando el miedo de todos, como el tipo que atacó a Jean-Claude con agua bendita y todos los fuegos de la llama de Dios o como se llamen.

—Sí, y cuantos más incendios provocan, más ataques a vampiros hay en tu ciudad, más miedo causa en todos.

—Y te alimentas de ello —dije.

—Podría dormir aquí cien años y alimentarme a través de los pequeños y grandes miedos de la gente de aquí. No tenía idea de que la vida en la ciudad ofreciera tanta más energía que el campo.

—No te pongas cómodo —dije—, no estarás aquí tanto tiempo.

Él se rio y me miró. Lo olvidé y lo miré.

—¿Me estás amenazando? —dijo con una sonrisa divertida y condescendiente que los hombres les han regalado a las mujeres desde el principio de los tiempos. Entonces me di cuenta de que estaba mirando sus ojos marrones y que no había ningún atractivo en ellos. Vi la comprensión en su rostro. Me gruñó, mostrando sus colmillos. Sus ojos brillaban, no como un cristal marrón con luz detrás como debería haberlo hecho para un vampiro de ojos marrones, sino plateados como vidrio que refleja la luz excepto que el negro de la pupila era una rendija, como el ojo de una víbora. Recordé la forma de serpiente de Deimos que envió para poseer a Jean-Claude hace meses. Richard y yo habíamos pensado que la cabeza parecía una víbora, pero la serpiente fantasmal solo tenía ojos plateados y brillantes sin pupila. No había nada fantasmal en esos ojos; eran demasiado reales cuando miraban los míos.

No había podido rodarme porque no había estado usando sus ojos reales. Estos ojos me recorrieron como un océano plateado, pero no para ahogarme, como si estuviera flotando en su superficie, meciéndome suavemente en el agua que estaba demasiado quieta para ser un océano. Un lago plateado, tal vez, pero si era agua, ¿dónde estaba el cielo? Un espeso banco de niebla entró y cubrió donde debería haber estado el cielo, y luego me encontré en tierra firme, pero la niebla era tan espesa que no podía ver en qué suelo estaba de pie, incluso cuando miré hacia abajo a mis pies. Entonces me di cuenta de que llevaba sandalias planas; no tenía un par. De tacón y de tiras, sí, pero nada como esto. Llevaba un vestido, pero no se parecía a ningún vestido que hubiera tenido: suelto y liviano, atado a la cintura con una cuerda o algo más suave y bonito que la cuerda. El vestido era de color lavanda pálido y la cuerda, o cinturón, era más oscuro, casi morado. Me hizo pensar en los ojos de Nathaniel.

De repente, Nathaniel apareció conmigo en la niebla. Casi grité, pero él puso su mano sobre mi boca y puso su dedo contra sus propios labios. Asentí, haciéndole saber que lo entendía. Apartó su mano de mi boca y sonrió. Envolví mis brazos alrededor de su cintura, sonriéndole, y luego me di cuenta de que llevaba una versión más corta de mi vestido, del mismo color lavanda. Pasé mis manos por sus brazos desnudos y me di cuenta de que era una túnica; ambos llevábamos túnicas al estilo de la antigua Grecia. Jean-Claude también me vestía en sus visitas de ensueño. Supongo que a todos les gusta algo familiar. El cabello castaño rojizo de Nathaniel estaba recogido en un peinado complicado con flores silvestres protagonizadas por todo él. Tocó mi cabello y me di cuenta de que el mío reflejaba el suyo, hasta las flores en mi cabello.

La voz de Deimos en algún lugar entre la niebla:

—Anita, ven a mí.

Nathaniel tomó mi mano entre las suyas y comenzó a guiarme a través de la niebla, lejos de la voz. Seguí su ejemplo, porque no tenía ni idea de cómo salir de los ojos del dragón.

—Anita, toma mi mano y te sacaré de esta niebla a la seguridad de mis brazos.

La niebla comenzaba a disiparse delante de nosotros y me pareció ver la luz de la luna. Se escuchó un sonido detrás de nosotros como un clic o un silbido, no supe qué, y luego un rugido resonó por todo. Miré hacia atrás y vi un brillo anaranjado en la niebla detrás de nosotros.

Nathaniel empezó a correr, tirando de mí con nuestras manos unidas. La niebla se abrió hacia un claro rodeado de árboles pequeños y atrofiados. Me recordó los árboles en la cima del acantilado en el sueño que tuve en el coche. Pero esta vez no había ningún acantilado, solo tres mujeres de pie juntas en el centro del claro. Estaban vestidas de manera similar a nosotros excepto por el color, que era negro. Hacía juego con su cabello, y aunque era difícil saberlo a la luz de la luna, sabía que una tenía la piel bronceada pálida y la otra oscura. Neva, en el centro, era la mayor, todavía erguida y derecha, sin doblarse por la edad, pero su piel mostraba toda una vida expuesta al sol sin cuidados, sus huesos eran delicados como algunas personas aparentan tener más de setenta años.

Eran las tres brujas del rodere, las brujas de los hombres rata a la luz de la luna. No, no la luz del sol. No, estaban dentro, en el foso de lucha, el corazón del poder de los hombres rata. Nathaniel y yo estábamos corriendo a toda velocidad con el rugido del dragón detrás de nosotros. La niebla brillaba con fuego, pero no había calor y la niebla nunca se disipaba excepto frente a nosotros.

Los pies de Nathaniel tocaron la arena del foso de pelea y luego todo desapareció. Estaba encadenada a la pared del almacén con Deimos sosteniéndome en sus brazos. Me apartó de él y tropecé con la pila de alfombras. Era mejor que dormir en el suelo, pero realmente estaba empezando a desear un terreno más parejo.

—¿Quién tiene tanta magia que podría interferir entre mi presa y yo? —preguntó, lo que significaba que no había visto a nadie más en la visión que había creado para mí—. Están usando tu renuencia a unirte a mí como un hilo para encontrarte, de alguna manera. Si me dejas darte mis marcas sin luchar, todo se acabará y nadie podrá arrebatarte de mí.

—¿Por qué debería dejar de pelear ahora? Sé que toda nuestra gente me está buscando. Es nuestro territorio, lo conocemos mejor que tú y me encontrarán.

—No importará una vez lleves mis marcas. De hecho, tu magia se unirá a la mía y a la de Queenie y me hará aún más poderoso.

—Que te jodan.

—Cuando te haya quitado lo último de la prostitución de Jean-Claude, tal vez tu lenguaje no sea tan descuidado.

—Ni siquiera sé qué significa esa última palabra.

—Básicamente te está llamando prostituta sucia y de clase baja —dijo Rodina.

—Maldita sea, es nuevo en la ciudad si piensa que algo en Jean-Claude es de clase baja.

Ella casi sonrió, pero luego lo reprimió. Entonces todo rastro de sonrisas desapareció.

—¿Por qué traen a nuestro hermano?

—Me han dicho que en ocasiones se acuesta con ella.

—Duerme, no folla —dijo ella.

—El lenguaje que ustedes, las jóvenes, que usan hoy. —Estuvo a punto de chasquear la lengua.

—Olía a leopardo dos veces esta noche. Una vez, cuando estabas cerca de ella, Phobos, y justo ahora. Según todos los informes, el leopardo es su animal para llamar, no el de Jean-Claude, sino solo el suyo. ¿Está ganando poder a través de ustedes dos?

—La he traicionado en todo, y ella ha jurado matarme; ¿Por qué iba a ayudarla, incluso si supiera cómo? —preguntó Rodrigo.

—Esa es la pregunta, ¿no es así, Phobos?

Dos figuras encapuchadas y completamente cubiertas, incluidas máscaras, entraron a la habitación llevando a Ru por los brazos, que parecían estar atados a su espalda. Me di cuenta de que había una cuerda alrededor de sus tobillos que iban detrás de su espalda para conectarse con sus brazos. Lo habían atado. No era una forma cómoda de estar atado, y dependiendo de lo apretados que hicieran los nudos podía resultar realmente incómodo. La cabeza de Ru estaba colgando, así que no podía ver su rostro. Parecía estar inconsciente.

—Es bueno saber que uno de ustedes no nos traicionó —dije.

—Al principio se alegró de verme —dijo Rodrigo—, y luego me desafió. —La expresión de su rostro cuando dijo la última parte me habría asustado alguna vez, pero honestamente tenía problemas mayores en este momento.

—Pensé que se uniría a nosotros una vez se diera cuenta de que Rodrigo estaba vivo —dijo Rodina.

—¿Dónde lo quieres? —preguntó una de las figuras enmascaradas.

—Mischa, le prestaste juramento de sangre a Jean-Claude; no deberías poder traicionarlo de esta manera.

—Deimos ofreció sangre más fuerte y la acepté. —No pude ver nada más que sus brillantes ojos azules detrás de la máscara. Estaba de vuelta con el traje completo de Harlequin y todo de negro. Una vez negro significaba que habían venido a matarte. Blanco quería decir que todavía estaban allí para observar. Rojo había significado castigo o dolor, sacar sangre. Estaban vestidos de negro, pero toda nuestra seguridad vestía de negro. No había pensado en el código de color y en el hecho de que ya no teníamos uno. Muchas reglas habían desaparecido cuando el antiguo consejo de vampiros fue destruido.

—Esperaba algo mejor de ti, Goran.

La otra figura encapuchada me miró con ojos de color marrón rojizo bajo su máscara.

—Yo voy donde va mi amo; así son las cosas.

—Estaba abusando físicamente de ti.

—Nos obligaste a ir a terapia y fuimos —dijo Mischa.

—Me está tratando con más respeto —dijo Goran—, y ambos estamos más felices ahora que hemos vuelto a nuestro verdadero trabajo.

—¿Cuál es? —pregunté.

—Servir a un vampiro digno de nosotros —dijo Mischa.

Deimos dijo:

—Ponlo a los pies de su hermana, ella es la que lo ató.

Entonces miré a Rodina. En realidad, parecía incómoda, como si estuviera avergonzada por lo que había hecho. No estaba segura de que fuera posible que se sintiera mal por algo que había hecho. Supongo que realmente amaba a sus dos hermanos, solo que tenía una forma extraña de demostrarlo.

—Mi señor Deimos, una vez le contamos a nuestro hermano sobre su glorioso plan y él se negó a unirse, no tuve más remedio que detenerlo.

—¿Por qué no matarlo? —preguntó Deimos.

Rodina intentó permanecer muy quieta, con el rostro en blanco, pero el mismo cuidado gritaba lo que sentía ante la idea de matar a Ru.

—Mi señor —dijo Rodrigo—, no somos hermanos cualquiera, los tres compartimos útero. Es una conexión más allá de cualquier otra.

—Ninguna conexión va más allá de la que me debes, Phobos.

Rodrigo se arrodilló.

—Me refiero solo a la conexión familiar, mi señor.

Ru eligió ese momento para despertarse, levantando la cabeza del suelo para mirar a su alrededor.

—¿Qué me hiciste, hermana?

—Silencio, hermano, estamos en medio de algo —dijo ella.

Ru giró la cabeza lo más que pudo hacia ambos lados y cuando me vio dijo:

—Anita, lamento mucho que te hayan traicionado.

—Él todavía es leal a Anita, no me sirve de nada —dijo Deimos.

—Él se recuperará —dijo Rodina.

—Hemos cazado juntos durante toda nuestra vida —dijo Rodrigo—. Ru volverá con nosotros.

—¿Y eso de qué me sirve? —preguntó Deimos.

—Los tres somos imparables, como bien sabe, mi señor —dijo Rodina.

—Recuerdo que ustedes tres ayudaron a enterrarme en la tierra durante tanto tiempo que pensé que me volvería loco.

Estaba bastante segura de que se había vuelto loco, pero me lo guardé para mí, porque la primera regla al tratar con personas que se engañan es nunca intentar hacerles estallar la locura. De acuerdo o simplemente quédate callada.

—Seguimos las instrucciones de nuestra reina como ahora seguimos las suyas, mi señor —dijo Rodrigo.

—Tú y tu hermana me siguen, pero tu hermano pequeño no.

—Lo hará, mi señor, os lo prometo —dijo Rodrigo. Miró a su hermano atado en el suelo y no había piedad en su rostro.

—¿Realmente usarías tus infames habilidades como torturador con tu propio hermano? —preguntó Deimos.

—Prefiero eso a matarlo.

—He visto tus habilidades —dijo Mischa—, y también tu hermano. Podrías preguntarle si prefiere una muerte rápida a estar a tu merced, ya que no la tienes.

—No lo haré… —comenzó a decir Ru.

Lo interrumpí.

—No termines la frase.

Como buena Novia vampira, tuvo que parar.

—¿Qué quieres de mí?

—Vive para luchar otra noche.

—Si eso es lo que prefieres, entonces soportaré lo que mi hermano ha planeado para mí esta noche.

—Esta noche tengo otros usos para las habilidades sádicas de tu hermano. Pueden torturarte mañana —dijo Deimos.

Dos figuras más envueltas en capas negras entraron llevando a otra persona inconsciente entre ellas, pero ésta estaba boca arriba y cubierta de cadenas. Era Nicky. Creo que mi corazón se detuvo por un segundo, y luego dos Harlequines más encapuchados entraron a la habitación sosteniendo sus piernas y finalmente pude ver qué le pasaba. Grité.

Capítulo 40

Le habían clavado una enorme estaca en el corazón, como si no hubieran querido fallar. Caí de rodillas agarrándome de las cadenas sobre mi cabeza porque tenía que agarrarme de algo.

—Está vivo —dijo Rodina; ella también estaba de rodillas.

—¿Qué mierda le hiciste? —grité.

—Yo no hice esto —dijo, a cuatro patas. Sonaba como si estuviera sufriendo. Bien.

—La moto se destrozó, recuerdas —dijo Ru; su voz sonaba tensa por estar atado en el suelo, o tal vez por sentir cada emoción en mí en ese momento.

—Lo recuerdo —dije.

—Nadie atravesó con una estaca a tu hombre león —dijo Rodina.

—Entonces, ¿qué es lo que sobresale de su pecho?

—La gran cazadora de vampiros no puede distinguir entre una estaca y un árbol —dijo Mischa.

—Árbol —dije, y volví a mirar el cuerpo de Nicky… eso es lo que seguí pensando cuando lo miré.

Intenté ver más allá de todas las horribles emociones que me impedían pensar. Me obligué a mirar a Nicky, a mirarlo de verdad en lugar de simplemente reaccionar. Empecé con lo que más me había asustado, la madera que sobresalía de él. Nadie tenía estacas tan grandes. Tenía que tener al menos quince centímetros de diámetro y más de treinta centímetros de largo. La parte superior era afilada y puntiaguda como una enorme lanza, no como si alguien lo hubiera hecho a propósito, sino como si se hubiera roto y simplemente se hubiera desgastado hasta convertirlo en una punta desagradable. Ahora también podía ver que no estaba en medio de su pecho, sino más abajo que su corazón, más a través de su costado. La base del árbol estaba al menos cinco pulgadas debajo de la parte posterior de su cuerpo. Parecía como si alguien lo hubiera liberado en lugar de cortarlo. Si hubiera sido humano, habría muerto. Demonios, muchos cambiaformas habrían muerto, pero la parte superior del cuerpo de Nicky era más ancha que la de la mayoría; su gran tamaño físico le había dado al árbol espacio adicional para atravesarlo sin matarlo instantáneamente. Había sangre seca por toda su ropa, pero nada que pareciera fresco. Lo habían envuelto con pesadas cadenas a lo largo de todo su cuerpo; incluso a pesar de lo herido que estaba, todavía le tenían miedo.

Su cabeza colgaba suelta y en un ángulo que parecía tan incómodo que quise sostenerlo y acunar su cabeza entre mis manos. Quería comprobar su pulso, sentir si su piel estaba fría al tacto.

Los dos Harlequines que lo sujetaban por las caderas y las piernas comenzaron a bajarlo al suelo, pero Goran desde el frente dijo:

—No podemos bajarlo.

—¿Cuánto tiempo se supone que debemos quedarnos aquí y retenerlo?

—Scaramouche, bastardo traidor, reconozco tu voz.

—Una vez que nuestro nuevo rey se salga con la suya contigo, no importará si sabes quiénes somos.

La figura de pie a su lado suspiró, lo cual los vampiros no tienen que hacer ya que respirar es opcional.

—Hasta que esa tarea esté terminada, sí importa —dijo su maestro vampiro, Capitano.

—Solo necesitas ocultarle tu identidad a Anita si dudas de mí; ¿dudas de mí? —dijo Deimos.

—No, mi señor, por supuesto que no —fue la única respuesta que pudo dar.

—Lo torturaremos hasta que hagas lo que quiero, Anita —dijo Deimos, como si fuera solo una sugerencia agradable.

Capitano dijo:

—Me temo, mi señor, que el Rex está inconsciente y más allá del dolor.

—Entonces mátalo.

—Si lo matas, nunca te daré lo que quieres —dije.

—Si no lo llevamos pronto al hospital, de todos modos, estará muerto —dijo Rodina, poniéndose de pie.

—Podríamos llevarlo a un hospital ahora, Anita —dijo Deimos.

—¿Por qué harías eso?

—Déjame marcarte como mía y luego haré que lleven a Nicky a un hospital.

—Una vez me hayas marcado, simplemente lo matarás.

—Dame tu palabra de que me permitirás marcarte sin pelear conmigo y haré que lo lleven al hospital ahora.

—Harás que se lo lleven y simularán que lo llevan a un hospital, pero no lo harás de verdad. Incluso si no lo matas, simplemente lo dejarás morir.

—Si es inútil para mí como peón para persuadir a mi reina de que me proteja, entonces lo mataré delante de ti. Probé la desesperación en ti cuando lo pensaste muerto. Creo que harías cualquier cosa para salvarlo.

—Lo haría, pero eso no es lo que estás ofreciendo.

—No lo mates delante de ella, mi señor, os lo ruego; eso lo hice una vez con otro de sus amores y no salió bien —dijo Rodrigo.

—Quizás un acto de bondad gane donde las amenazas no —dijo Trappolino cuando apareció a la vista desenmascarado pero aún envuelto en una capa. Su piel era casi tan oscura como la tela. Todos pretendemos que el blanco y el negro significan lo mismo para el tono de piel que para cualquier otra cosa, pero no es cierto. En realidad, casi nadie es de color blanco o negro, pero Trappolino era lo más parecido que había visto en la vida real. Creí haber soñado esta cara, pero aparentemente había soñado la otra, o él había hecho una ilusión de ella. Mejor que cualquier máscara si podías ponerte una cara falsa en la mente de alguien.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Deimos.

—Con ayuda, transportaré a su amante al hospital más cercano.

—Tampoco puedo confiar en ti —dije.

—Yo no era uno de los Harlequin que vino a St. Louis y prestó juramento de sangre a Jean-Claude. No presté juramento ante él y luego lo rompí como hicieron los demás.

Realmente no podía discutir con él.

—¿Me estás diciendo que confíe en que tu palabra es buena?

—¿He roto alguna vez un juramento que te hice?

—No.

—¿Me estás llamando rompe juramentos? —dijo Mischa.

—¿No es así? —dijo Trappolino.

Mischa dio un paso hacia el otro vampiro, pero eso sacudió el cuerpo de Nicky. No gimió, simplemente se movió demasiado débilmente para sentirse cómodo. Conocía la muerte cuando la veía y estaba cerca.

—Si quieres moverte, tienes que decírnoslo al resto de nosotros —dijo Capitano.

—Deberías poder moverte con nosotros como en la batalla, anticipando nuestros movimientos —dijo Mischa.

—No hemos podido hacer eso desde que murió nuestra reina oscura —dijo Capitano.

Trappolino dijo:

—La indecisión matará al león de Anita.

Le dije:

—Tendrán que llevarlo a uno de los hospitales que tratan lesiones sobrenaturales.

—Dímelo e iré allí —dijo él.

Le dije los dos hospitales y si estaba lo suficientemente cerca, el que tenía el mejor centro de trauma. ¿Confiaba en él? No, pero ¿qué opción tenía? Si la palabra de Trappolino no servía, entonces Nicky estaba muerto. Si alguien no lo llevaba al hospital ahora, moriría. Confiar o no, era la única esperanza de Nicky.

—No daré mi permiso para perder al único prisionero que tengo y que conmueve el corazón de Anita.

Se escuchó el sonido de la pelea justo fuera de la vista en el mismo maldito pasillo por el que todos parecían entrar. Trappolino miró hacia los sonidos y luego dijo:

—Otros han regresado con alguien que tal vez no conmueva su corazón tan profundamente, pero con el propósito de poseer el poder de Jean-Claude y hacerlo tuyo, es perfecto.

Los cuatro Harlequines que sostenían a Nicky se movieron como una unidad para poder mirar hacia el sonido.

—Un premio en verdad —dijo Capitano.

—Oh, mierda —dijo Scaramouche.

Mi pulso se aceleró y tuve que tragar para superar el pánico instantáneo. ¿A quién tenían? Maldita sea. Sabía cómo nos capturaron a Nicky y a mí, pero el resto debería haber estado mejor protegido que esto. ¿Cuántos de nuestros Harlequines se habían vuelto contra nosotros? ¿Qué tan comprometida estaba nuestra seguridad? Dije una oración de seguridad para todos nosotros, pero no recibí esa pacífica dosis de energía habitual. Normalmente simplemente aceptaba eso, porque sabía que no todas las oraciones son contestadas, pero esta noche realmente me hubiera venido bien esa tranquilidad.

Capítulo 41

Deimos gritó:

—¡No le hagas daño! —Hubo un rugido en sus palabras como el sonido de un incendio forestal cuando avanza hacia ti y no queda ningún lugar adonde huir. Tuve que sacudir la cabeza para aclarar la ilusión, si eso era lo que era, antes de escuchar otra voz masculina que no tenía fuego, pero sí mucho gemido.

—Entonces dile que no me haga daño.

—Demolition Man —susurré su nombre, pero a veces todavía olvidaba lo bueno que es el oído sobrenatural.

—Ya voy, Anita, y espero tener la oportunidad de hacerte gritar mi nombre antes de que te rompamos.

Normalmente habría tenido algo gracioso que decir, pero todavía estaba encadenada a la pared. Enfrentarse a un hombre lobo que nos había traicionado a todos no parecía inteligente, así que esperaría. Cuando saliera libre, iría a la cárcel o al suelo. La idea me hizo sentir mejor. Mirar a Nicky todavía colgando inmóvil entre los cuatro hombres quitó toda la bondad.

—Si te sigues demorando, Nicky morirá —dije.

Trappolino me miró y asintió. Los hizo avanzar hacia el pasillo. Pude escuchar algunas protestas del otro grupo que todavía no podía ver, pero Deimos les dijo:

—Déjenlos pasar, luego podrán traerme su premio más animado.

Pasaron unos segundos o un minuto, y luego Demolition Man entró. Estaba arrastrando a alguien con la ayuda de otro hombre al otro lado del prisionero, pero Demolition Man era tan grande que no podía ver más allá de él desde el suelo. Me enderecé para poder ver mejor y mi pie volvió a quedar atrapado en las alfombras. Podría haberles dado una patada por la frustración, pero pude ver al hombre al otro lado de Demolition. Era Kane.

—¡Hijo de puta! —dije, y tiré de las cadenas lo suficientemente fuerte como para que el tubo al que estaba conectada emitiera un gemido metálico. Entonces vi el largo cabello castaño cayendo hacia adelante para cubrir su rostro, pero no necesitaba ver su rostro para saber quién estaba siendo arrastrado inconsciente a través de la puerta. Nicky estaba a salvo, pero Richard no.

Capítulo 42

Quería apartar el cabello de Richard para poder ver su rostro y juzgar lo herido que estaba, pero a nadie le importaba lo que yo quería. Simplemente lo arrastraron al interior de la habitación como si no significara nada, con sus botas de montaña arrastrándose por el suelo.

—Si tu falta de control ha hecho que el Ulfric sea inútil para la tortura, te sacaré la piel —dijo Deimos.

—No debería haber intentado defenderse —dijo Demolition Man. Dejó caer el brazo de Richard, solo Kane lo sostuvo evitando que aterrizara de cara en el suelo de cemento. Pude ver que las manos de Richard estaban esposadas a la espalda.

Rodrigo se apresuró a recoger el brazo que Demolition había dejado caer.

—Si se golpea la cabeza contra el suelo, no le ayudará a despertarse antes.

—Sabio Phobos —dijo Deimos.

—Ponlo sobre las alfombras para que no se lastime más —dijo Rodina, en ese tono de voz que usan las mujeres cuando quieren que los hombres sepan lo absolutamente estúpidos que han sido. Estaba agradecida con la perra traidora pero no entendía por qué le importaba.

—No sabía que te preocupabas tanto por el rey lobo —dijo Demolition.

—No lo sé, pero a partir de este momento todas las lesiones deben tener un propósito, para que sepamos cuánto daño se está causando, cuánto dolor puede soportar. Si se lesiona accidentalmente, tampoco hay forma de monitorear la cantidad de daño o el dolor que deseas infligir. Los accidentes pueden matar a un sujeto antes de que obtengas todo lo que quieres de él. En este caso, nuestro señor Deimos quiere usar al Ulfric para obtener la cooperación de Anita, y dado que él es el único que Kane logró traer de regreso, debemos usarlo como un recurso valioso, no como algo que se puede tirar por la habitación sin cuidado —dijo.

Nunca se me habría ocurrido salvar a alguien para poder torturarlo mejor después, claro que, causar dolor no era un hobby mío.

—No me dijiste que tu hermana era tan sabia como hermosa, Phobos.

—Ella siempre ha sido ambas cosas —dijo Rodrigo, mientras comenzaba a mover a Richard hacia las alfombras.

Kane siguió su ejemplo, pero dijo:

—Yo no fui el músculo enviado para agarrar a alguien de la familia de Anita. Yo solo era el vigía.

—¿Qué acabas de decir? —pregunté.

Me sonrió, pero era el tipo de sonrisa que no tenía nada que ver con el humor y sí con causar dolor a otra persona.

—Cuando Nicky resultó demasiado herido para usarlo, nuestro nuevo rey envió gente a buscar a alguien más por la quien tú estarías dispuesta a cooperar para salvarla.

—Acabo de jodidamente despertar de lo que sea que me hizo Trappolino; por lo que sabías Deimos me habría hecho rodar como masa, masilla en sus manos metafísicas.

—Deimos lleva horas intentando entrar en tu mente. Se suponía que las drogas suavizarían tu resistencia hacia él, pero no fue así.

—Estás compartiendo demasiado —dijo Rodina—, pero siempre has sido una perra habladora.

—Ella tiene razón, ten cuidado de que tu lengua no me desagrade lo suficiente como para que te la quiten de la cabeza —dijo Deimos.

Kane pareció sorprendido entonces; tal vez no había pasado tanto tiempo con su nuevo señor y maestro. Eso me hizo preguntarme: ¿Asher sabía lo que había hecho Kane? Él no nos traicionaría a Jean-Claude y a mí. De esa manera, él no lo haría, pero había una mínima duda de la que no podía deshacerme. Decidí darle a Asher el beneficio de la duda, pero si no era un traidor, entonces significaba que no se había dado cuenta de lo que Kane estaba haciendo. Se suponía que Asher era el maestro de Kane; el hombre hiena no debería haber podido hacer algo como esto sin que Asher lo supiera. Entonces, o Asher nos había traicionado, o no tenía más control sobre Kane como su moitié bête, su mitad bestia, que sobre Kane como su amante. Prefería la incompetencia a la traición total, pero ninguna de las dos cosas parecía buena para Asher.

—Pido disculpas por cualquier insulto —dijo Kane, haciendo una media reverencia incómoda mientras todavía sostenía el brazo de Richard. Parecía infeliz, como si nunca se le hubiera ocurrido que su nuevo jefe podría torturarlo a él y a cualquier víctima que trajera a casa.

—No me quejo, pero ¿qué te impidió secuestrar a mi familia? Richard es un objetivo mucho más difícil de atrapar.

Kane abrió la boca, luego miró de reojo a Deimos y la cerró, pero Demolition Man no vio el peligro o pensó que solo estaría dirigido a Kane. Ninguno de los dos era bueno para leer el contexto emocional de una habitación y, si tenía suerte, tal vez su nuevo rey los lastimaría. Eso esperaba.

—La gente que enviaste tras la familia de Anita se topó con Richard y sus guardaespaldas. La pelea atrajo a la policía. Una vez que los policías se dieron cuenta de que alguien había intentado secuestrar a un familiar de un compañero oficial, pusieron sus propios guardias en el hotel. Deimos nos ordenó a todos que no nos enfrentáramos a la policía, por lo que una vez que estuvieron en el lugar, la familia quedó fuera de su alcance.

—¿Mi familia resultó herida? —pregunté. De repente todos los problemas que tenía con ellos dejaron de parecer importantes.

Demolition Man me ignoró. Deimos le dijo:

—Respóndele.

—Están bien —dijo Kane, y ayudó a Rodrigo a colocar la parte superior del cuerpo de Richard sobre las alfombras, luego lo soltó y dijo—: Ahora no se golpeará la cabeza.

—Tu hermano reconoció a Richard por fotografías antiguas cuando estaban juntos, así que corrió hacia él por seguridad, o podrían haberlo agarrado y huido antes de que llegara la policía —dijo Demo Man.

—El trabajo está solo a medias —dijo Rodrigo.

—Ya no necesitamos al niño, tenemos a Richard.

—No me refiero a secuestrar a su familia, me refiero a poner a Richard en un lugar más alto de las alfombras.

Rodina emitió un sonido de exasperación y tomó el brazo que Kane había dejado caer. Subieron a Richard sobre las alfombras hasta que estuvo acostado a mi lado. Todavía estaba boca abajo con todo ese cabello castaño ondulado ocultando su rostro. Me arrodillé a su lado, pero mis manos todavía estaban encadenadas demasiado arriba de la tubería para poder tocarlo.

—¿Qué pasa si se asfixia boca abajo así? —pregunté.

Intercambiaron una mirada; Rodina puso los ojos en blanco y se aseguró de que supiera lo difícil que era para ellos dos agarrar a Richard y ponerlo boca arriba a mi lado. Su cabello finalmente cayó a ambos lados de su cara para que pudiera verlo. El lado izquierdo de su cara ya estaba rojo e hinchado donde supuse que Demo lo había golpeado.

Caminé de rodillas hasta que pude tocar su hombro con mi pierna. Él no reaccionó en absoluto. Hizo que esa ansiedad sobrante sobre Nicky estallara de modo que estudié el pecho de Richard para verlo subir y bajar. Él estaba vivo y tenía que creer que Nicky también seguiría vivo. Todos estaríamos bien. Tenía que creer eso tanto como pudiera, porque pensar en cualquier otra cosa me quitaría el corazón, y necesitaba mantener la calma para poder salir de aquí.

—Comenzaremos por dañar al Ulfric, pero no podemos matarlo, porque eso pone en riesgo la vida de Jean-Claude y la de ella.

Me sentí aliviada, pero debería haber recordado que Deimos podía sentir emociones.

—No es tu esperanza lo que siento, Anita, es la falta de desesperación lo que extraño, así que por lo que entendí no me atrevo a matar a Richard por el riesgo hacia Jean-Claude y hacia ti que te hizo sentir más segura por los dos.

¿Qué podría decir? Tenía razón.

—Sí, que la muerte esté fuera de la mesa es esperanzador.

—Si no podemos hacer la última amenaza contigo o con Richard, entonces enviaré a diferentes personas tras tu hermano pequeño, o quizás tu hermana o tu madrastra. Se ven encantadores en sus fotos.

Se me hizo un nudo en el estómago al pensar que cualquiera de ellos estaba a merced de esta cosa. Me preguntaba por qué mi padre y mi abuela no estaban en la lista, pero no quería preguntar por si era solo un descuido. Tres miembros de mi familia en peligro era suficiente.

—La policía no dejará a su familia desamparada —dijo Rodina.

—Quizás podríamos llevarnos a algunos miembros de la familia del Ulfric. Me han dicho que Anita hizo todo lo posible para rescatarlos hace años —dijo Deimos.

Lo miré fijamente porque eso había sido hace al menos nueve años. Ninguna de las personas que nos habían traicionado había trabajado para nosotros en aquel entonces, ni siquiera habían estado en la ciudad, hasta donde yo sabía. ¿Eso significaba que teníamos un traidor que había estado con nosotros durante tanto tiempo? ¿Alguien en quien habíamos confiado durante casi diez años? Mierda, ¿quién podría ser?

—Se te ha vuelto a acelerar el pulso, estás otra vez al borde del miedo, casi del pánico, ¿por qué? —preguntó Deimos.

—Se pregunta quién de sus antiguos compañeros la traicionó —dijo Rodina.

—Si todavía eres lo suficientemente mi Novia como para leer mis pensamientos, entonces ¿cómo mierda pudiste traicionarme con él?

—Rodrigo ya no es tu Novia, pero mis vínculos con él todavía existen. Ahora me siento atraída en más de una dirección.

—¿Y yo, hermana? —preguntó Ru.

Admito que casi me había olvidado de él. Él tenía que saberlo y eso me hizo sentir mal por ello.

—No eres tú quien debería disculparse conmigo, Anita.

—Si tan solo te unieras a nosotros, Ru —dijo.

Luchó contra la cuerda; a estas alturas tenía que ser incómodo o peor.

—¿Estás segura de que no le estás cortando la circulación?

—Ajustaré sus ataduras, si no lo vamos a torturar esta noche, pero debería estar bien al menos por una hora más —dijo, sonando como con total naturalidad, como si estuviera hablando de la necesidad de guardar la compra si no iban a cocinar esa noche.

Richard se despertó, parpadeando como si no estuviera seguro de dónde estaba, lo que significaba que Demo Man lo había golpeado más fuerte de lo que debía, pero no era de extrañar ya que el gran hombre lobo había dejado claro que pensaba que Richard era demasiado amable y no lo suficientemente violento como para gobernar la manada.

Richard volvió la cabeza y me vio; en el momento en que nuestras miradas se encontraron hubo una chispa de poder que no había faltado, sino que se había apagado, como quitarle el brillo a una pieza de plata. Intentó acercarse a mí automáticamente a pesar de que tenía que sentir sus manos esposadas. Yo también quería acercarme a él, pero sabía que no debía intentarlo. Comenzó a empujarse hacia arriba sobre la pila de alfombras, con los pies y las piernas acercándose a la pared y a mí.

—¿Despierto? Muy bien, Ulfric —dijo Deimos—. Empecemos.

—¿Empezar qué? —preguntó Richard.

—A torturarte —dijo Deimos.

Capítulo 43

Richard se sentó inclinándose hombro con hombro conmigo. Solo la sensación de su peso a mi lado ayudó a calmar todas las emociones negativas dentro de mí. Apoyé mi cabeza contra su hombro y quería que me rodeara con su brazo. Era un anhelo estar más cerca de él. Una vez había sido solo parte de estar enamorada de él. Ahora era más que eso, o menos. Ya no estábamos enamorados el uno del otro, tal vez eso regresaría, tal vez no, pero la atracción física había vuelto con creces.

—Ustedes dos ahora son parte de un verdadero triunvirato de poder; tienen que darme las gracias a mí porque Jean-Claude les dio la cuarta marca y los selló a los tres en uno de los primeros verdaderos triunviratos de poder que he visto en dos mil años, más o menos.

—Hicimos la cuarta marca para evitar que poseyeras a Jean-Claude la última vez que estuviste en la ciudad —dije.

—Como dije, tienen que darme las gracias por ello —dijo Deimos, y parecía tan satisfecho de sí mismo, como si realmente nos hubiera hecho un favor.

Richard dijo:

—Gracias. —Luego me besó en la parte superior de la cabeza; me volví y levanté la cara hacia él. Se inclinó hacia mí y nos besamos, labios suaves, bocas ansiosas, lenguas explorando y finalmente dientes. Richard tomó mi labio inferior entre sus dientes y fue suficiente dolor que me hizo querer más. Mordió demasiado. Probé la sangre, dulces monedas de cobre en mi boca, y luego Jean-Claude estuvo allí en el beso, la sangre y el buen dolor. Lo que sea que Queenie hubiera hecho con las marcas se rompió como cadenas al soltarse. Las manos de Richard estaban en mi cara, el borde de las esposas rozaba mi mejilla, y luego el ardeur se elevó dentro de mí como una ola de calidez y deseo que se derramó de nosotros y se extendió hacia la habitación.

Escuché a gente gritar, pero no me importó porque estaba en los brazos de Richard. Intenté devolverle el toque, pero mis manos todavía estaban encadenadas a la pared. Luego había otras manos, otras personas, y el ardeur no diferenciaba ni le importaba. Más simplemente significaba más energía para alimentarse, y eso era todo lo que quería el ardeur. Colmillos se hundieron en mi cuello y luego se escuchó un rugido y el ardeur se dispersó. No había desaparecido; podía sentirlo dentro de mí como si una parte de mí volviera a estar en casa. Jean-Claude estaba allí, en mi cabeza, en nuestras cabezas, en la de Richard y en la mía. Esperaba que estuviera en la gran cama de abajo, pero estaba sentado en la gran sala de conferencias con Dev parado detrás de él con las manos sobre los hombros de Jean-Claude. Él había estado así conmigo en Irlanda cuando nos ayudó a luchar contra el glamour de las hadas. Me di cuenta de que de todas las personas con las que estaba conectada mágicamente, él había sido el que más había perdido cuando las marcas vampíricas no funcionaban. Ni siquiera se me había ocurrido contactar a Dev como si simplemente estuviera desaparecido de mí.

Me quedé mirando a nuestro Mephistopheles, nuestro Devil, nuestro Dev, con su cabello amarillo veteado de blanco, por lo que estaba entre los más pálidos de nuestros rubios, su piel dorada pálida como si siempre estuviera bañada por el sol. Medía un metro noventa y dos y tenía hombros anchos para igualar la altura. Miré fijamente sus ojos azul avellana con su marrón pálido alrededor del iris e incluso ahora la conexión no era tan fuerte como debería haber sido. ¿Por qué los vínculos con nuestro tigre dorado de pura sangre serían los más afectados?

—Porque es un dragón, ma petite, y la energía del tigre lo amenaza. —Tenía suciedad en un costado de la cara y su camisa blanca estaba cubierta de polvo o arena. Empecé a pensar para él: ¿Qué pasó?, pero algo grande me estrelló contra la pared; el brazo de Richard amortiguó mi cabeza y me sostuvo mientras parpadeábamos ante algo frente a nosotros.

Lo que pensé al principio fue: ‘Hay una pared frente a mí, una pared que antes no estaba allí’. Entonces me di cuenta de que eso no tenía sentido, nadie pondría un muro a unos metros del primer muro. No era lo suficientemente ancho como para ser un pasillo, era como un espacio reducido por el que caminabas. Era tan estrecho que Richard tendría que apoyarse contra una pared y salir de lado. Entonces la pared respiró. Observé cómo la superficie subía y bajaba y de repente pude verla.

Las escamas del vientre eran brillantes y blancas como nácar; la tenue luz reflejaba arco iris pastel mientras respiraba. Miré hacia arriba y hacia arriba y todo lo que pude ver fue el blanco brillante de las escamas del vientre. El techo del almacén tenía que tener al menos diez metros de altura, pero no era lo suficientemente alto para Deimos. Su cuello y cabeza se curvaron hacia abajo porque no había espacio para estirarse hacia arriba. Su cabeza estaba inclinada hacia nosotros. Su parte superior era negra, de modo que se mezclaba con la oscuridad cerca de la parte superior del techo, pero sus ojos plateados brillaban hacia nosotros como lunas gemelas.

Lo primero que pensé no fue que estuviéramos en terrible peligro, sino que él era hermoso. De hecho, lo dije en voz alta:

—Hermoso.

Inclinó la cabeza hacia nosotros y habló en una versión más profunda y retumbante de su voz humana.

—Aparecí ante ti como el más guapo de los humanos, y no pensaste que era hermoso, pero encuentras hermosa esta forma. —Tenía la boca llena de dientes afilados que le restaban un poco de belleza, pero no mucho.

—Sí —dije, y era la verdad.

—Ella tiene razón —dijo Richard—, eres increíble.

—La gente normalmente corre gritando cuando me ve así —dijo, mirándonos con sus ojos gemelos de luna, brillantes y plateados como la luz de la luna sobre el agua. Nos olvidamos por un segundo que no era solo un dragón sino un vampiro. En un segundo estábamos mirando esos enormes ojos y al siguiente estábamos cayendo en su brillo plateado como la luz de la luna sobre el agua. El problema es que una vez que te sumerges en la luz de la luna, el agua debajo se vuelve negra y no hay luz que te lleve de regreso.

Capítulo 44

Me paré en el centro del pueblo rodeado de llamas, con todos los edificios en llamas. Los gritos agudos de las mujeres llenaban la noche. Los hombres habían salido corriendo para intentar luchar; sus cuerpos yacían quemados y retorcidos, el calor de nuestra llama rompía huesos mientras sus cuerpos se volvían sobre sí mismos. Un bebé lloraba en algún lugar cercano, alto y despiadado. Nos paramos en el centro de la destrucción y consumimos su terror y dolor. Una mujer salió gateando a la calle con su bebé en brazos y otro bebé con edad suficiente para caminar. Ella tosía y el niño pequeño lloraba, cubierto de hollín y tierra. El bebé en sus brazos no lloraba. Ella lo miró fijamente, tratando de hacerlo llorar o moverse. Echó la cabeza hacia atrás y gimió al cielo nocturno. Era un sonido más allá de las oraciones o las palabras; era un sonido de tal dolor que cualquiera que lo oyera sabría lo que significaba y trataría de prestar ayuda. Di un paso adelante, pero la mano de un hombre estaba sobre mi hombro. Su rostro barbudo sonrió muy feliz. ¿Cómo podría sentirse feliz ante una pérdida tan abrumadora? Me dijo que este era el momento del máximo dolor y que bebiera profundamente de él. Me liberé de su mano y corrí hacia la pequeña familia que lloraba en la oscuridad iluminada por el fuego. Sentí algo detrás de mí y me giré para ver un dragón elevándose sobre mí hasta que borró las estrellas.

—Ahora nos damos un festín de carne y terror. —Abrió la boca, pero no había fuego para respirar, solo dientes enormes y puntiagudos.

Me desperté con un grito ahogado en la oscuridad y por un segundo pensé que estaba en casa, debajo del Circo de los Malditos. Pensé que me había quedado dormida envuelta alrededor del cuerpo desnudo de Jean-Claude porque estaba frío al tacto como solo pueden estarlo los muertos, pero dos cosas estaban mal. Todavía estaba vestida y el cuerpo no parecía el de Jean-Claude. Este era demasiado ancho de hombros, más como Richard o Dev, o Nicky. En el momento en que pensé su nombre, recordé que estaba herido. Me detuve por un segundo en la confusión y recé para que estuviera vivo; hubo un momento de paz y luego mi mano tocó la barba. Nadie en mi vida tenía barba completa. Entonces me quedé paralizada como un conejo en la hierba alta, esperando que el zorro no me encontrara. Me obligué a quedarme quieta y no gritar, porque no sabía si eso despertaría a Deimos, porque eso era lo que era, y que estuviera muerto por ese día era mejor que él despierto.

Me obligué a comenzar lenta y tranquilamente a explorar dónde estábamos con una mano, porque estaba acurrucada de costado contra su cuerpo. ¿Me movería y lo despertaría como lo hago cuando duermes al lado de alguien? No sabía cómo funcionaban los vampiros dragón; era mi primero. Sabía que no quería desesperadamente que se despertara en ese momento, así que extendí con cuidado una mano para explorar. Sabía en qué estábamos, pero una parte de mí esperaba, realmente esperaba estar equivocada. Tal vez estábamos en una mazmorra sin luz donde la oscuridad nunca cesaba sin llamas o linternas para atravesarla.

La primera pared estaba justo contra su hombro; mi pie ya estaba apoyado contra la otra pared. Tuve que tragar saliva para contener el pánico creciente y obligarme a respirar de manera uniforme y superficial; no podía respirar profundamente, pero intenté controlar mi respiración, porque no puedes tener un ataque de pánico en toda regla hasta que pierdes el control de tu respiración. Levanté la mano hacia arriba, rezando para poder alcanzar la oscuridad, pero sabía que esa no era la verdad. Lo sabía antes de que mis dedos tocaran la parte superior, a menos de medio metro por encima de mí, estaba en un ataúd con Deimos. Originalmente había tenido claustrofobia al despertarme así con un vampiro diferente, pero ese había sido un vampiro humano, y sabía que ella no se despertaría hasta el amanecer. No sabía eso sobre este vampiro. Algunos de los antiguos no quedaban atrapados hasta el atardecer; solo necesitaban permanecer en la oscuridad, bajo tierra podrían despertarse incluso antes, y Deimos era antiguo.

Me quedé allí acurrucada alrededor de su cuerpo enfriado e intenté pensar lógicamente cuáles eran mis opciones antes de comenzar a moverme demasiado y arriesgarme a despertarlo temprano. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, por lo que sabía, estábamos a minutos del atardecer, pero ese tipo de pensamiento alimentó mi pánico y me hizo más difícil pensar. ¿Cuáles eran mis opciones? ¿Qué recursos tenía para largarme de aquí? Ninguno, gritó el pánico en mi cabeza, y tal vez eso había sido cierto la última vez antes de las marcas vampíricas, antes de que mi nigromancia se hiciera realidad. Tenía magia, maldita sea. Podrían quitarme todas mis armas, pero no mi magia.

Bajé mis escudos y me acerqué a todos y a cualquiera con quien estuviera conectada psíquicamente. Comenzó simplemente como un calmado estoy aquí, y luego se convirtió en el equivalente metafísico del pánico. Grité en la oscuridad para que alguien me encontrara.

Escuché un ruido fuera del ataúd. Al principio no estaba segura de qué era, y luego escuché un suave deslizamiento sobre la madera, luego un suave chirrido. Ratas, había ratas encima del ataúd. Hubo un momento en mi vida en el que habría tenido más miedo, como, Oh, genial, no es suficientemente malo estar atrapada en un ataúd con un vampiro, pero ahora las ratas se meterán dentro y empezarán a mordisquearme, pero eso fue antes de que hiciera a Rafael, rey de todos los hombres rata, mi animal para llamar. Nunca antes había intentado hablar con ratas normales, solo con las muy especiales que tenían en su santuario interior, pero estaba dispuesta a intentarlo.

Pensé: Estoy aquí. Las ratas dejaron de moverse. ¿Me habían oído? Pensé: Estoy aquí, consigan ayuda, díganselo a Rafael, y entonces me sentí ridícula. Eran ratas y estaba tratando de convertirlas en Lassie: Ve en busca de ayuda, chica, Timmy está en el pozo otra vez. Estoy encerrada en un ataúd con un antiguo vampiro que se convierte en un dragón de quince metros de altura y puede escupir fuego, y aparentemente me jodió la cabeza y quiere reemplazar el calor y el placer del ardeur con alimentación sobre el terror, la desesperación y la miseria.

Las ratas chillaron agudamente y se dispersaron. Casi grité No me dejen, pero me contuve a tiempo. Se trataba simplemente de ratas normales, no de las superinteligentes y a veces místicas que vivían dentro del santuario interior de poder de los hombres ratas. Esas entendían muchas más palabras humanas de las que a veces resultaban cómodas. Pero había visto a las tres brujas en una visión con Nathaniel, ¿no? ¿O eso también había sido un sueño? Me estaban buscando. Estaban ayudando a Nathaniel a buscarme.

Extendí la mano hacia Nathaniel, pero fue como golpear una pared que se disolvía a mi alrededor, así que no había nada que tocar, nada que alcanzar; volvía a estar sola en mi cabeza. De acuerdo, caer en los ojos de Deimos había dañado lo que Jean-Claude había reparado besando a Richard. ¿Dónde estaba él? ¿Estaba en un ataúd con uno de los otros vampiros? ¿Rodrigo necesitaba un ataúd ya que todavía era un hombre leopardo? ¿A ese tipo de vampiro le iba mejor a la luz del día? No tenía ni idea. Pero Trappolino necesitaría uno, y Capitano y Mischa, así que, si cabían físicamente en un solo ataúd, habría suficiente para albergar a Richard y a un compañero de litera vampiro.

Me quedé allí en la oscuridad y estaba empezando a perder la batalla contra la claustrofobia. Hace que los espacios pequeños se sientan más pequeños, como si se cerraran a tu alrededor como un puño para cortarte el aire y… no podía quedarme aquí. Incluso si Deimos despertaba temprano, tenía que intentar salir.

El ataúd era un modelo más grande porque Deimos en forma humana todavía era un tipo más grande. No era tan impresionante ahora que lo había visto en forma de dragón, pero aun así me dio suficiente espacio para girarme y poner mis manos debajo de mí. El vampiro nunca se movió excepto cuando accidentalmente moví su brazo o mano. Rodó como un verdadero cadáver; anciano o no, estaba fuera por el día. Gracias a Dios. Me aseguré de que fuera un ataúd con bisagras en un solo lado, porque con los vampiros más viejos a veces la tapa se levantaba sin bisagras, o con cosas en ambos lados que podían cerrarse. La forma en que se ensambla cambia el punto de equilibrio en la tapa. Levanté mis caderas lentamente; no quería golpearme con la tapa. Me golpeé la cabeza con el primer ataúd en el que me desperté así, y me provocó una leve conmoción cerebral. No quería volver a hacer eso, ni lastimarme la espalda, o… no sabía si todavía tenía las marcas vampíricas de Jean-Claude en las que confiar, así que tenía que tratarme como si fuera una simple humana más fácil de herir y matar.

Levanté las caderas y tuve espacio para ponerme de rodillas, pero mi espalda estaba presionada contra el revestimiento de satén del ataúd. Empujé la tapa con los hombros y la espalda, lenta y cautelosamente, solo para ver si la tapa se movía. Así fue, de hecho, había una delgada línea de luz. La emoción del alivio respaldado por la adrenalina me debilitó un poco. Respiré profundamente y el aroma de Deimos era masculino, pero no sudoroso ni nada tan humano. Los vampiros normalmente no sudan mucho. Olí loción para después del afeitado y jabón moderno y todo el aroma que los humanos modernos tienen en la piel, pero debajo de eso había algo que hizo que se me erizara la nuca. Era el olor de los vampiros, especialmente los que tenían más de mil años. Lo más parecido que he descrito son las serpientes; olía vagamente a jaulas de serpientes. Jean-Claude nunca olió así; tampoco Damian ni Asher. No sabía por qué algunos lo hacían y otros no, pero si metías suficientes en ataúdes en un escondite subterráneo, era más fuerte. Aprendí a saber que estaban ahí solo por ese olor que me hacía arrugar la nariz. Fuera lo que fuese, Deimos lo tenía.

Tuve que poner mi brazo sobre su cuerpo para conseguir un mejor lugar para mi mano y acercarme más a él, empujando sus muslos y caderas para conseguir el punto de equilibrio. Necesitaba abrir la tapa del ataúd lo suficiente como para pasar mis dedos y levantarme de esa manera. Lo levanté y volvió a aparecer el rayo de luz. Me balanceé sobre mis rodillas y una mano, levanté con una mano y los hombros para tener suficiente espacio para elevarme sobre mis rodillas, colocando ambos pares de dedos debajo de la grieta y levantando.

Escuché pasos, pero la tapa ya estaba demasiado abierta para fingir, así que simplemente la abrí, agarré el borde del ataúd y lo usé para ayudarme a salir del ataúd y agacharme detrás de él. Con la tapa levantada, quedé oculta a la vista.

—Les dije que no te dejaran aquí sin guardia —dijo Goran.

Bajé la tapa del ataúd de Deimos y pude ver al gran hombre oso de pie en lo alto de un pequeño tramo de escaleras que conducía a la única puerta de la habitación. Goran estaba completamente escondido detrás del traje tradicional de Harlequin, incluso sus manos estaban enguantadas, pero en una mano enguantada sostenía una botella de agua. En el momento en que la vi tuve sed. Más sedienta que nunca; todo lo que podía pensar era en llegar a esa agua. Goran ya la había abierto cuando llegué. Empecé a beber. El agua no estaba fría, pero eso no importaba. Bebí la mitad de la botella antes de detenerme a mirar a mi alrededor o incluso a pensar mucho. Me dolía el cuello. Toqué donde me dolía y encontré dos grandes marcas de pinchazos. Los bordes eran irregulares y dolían al tocarlos.

—Rodrigo tiene una técnica tosca —dije.

—Es Deimos el que es duro, Rodrigo hizo el otro lado. —Encontré otro par de marcas de colmillos en el otro lado de mi cuello, pero estas mordeduras eran mucho más pequeñas, limpias y ordenadas. Los bordes no dolían al tocarlos.

—Esa es la razón por la que tienes tanta sed, les diste de comer a dos en una noche —dijo Goran.

—Le di de comer a Jean-Claude y Asher en una noche y no estaba tan deshidratada.

—¿Les diste el ardeur mientras extraían sangre? —La pregunta parecía completamente neutral, no lasciva como habría dado a entender Scaramouche, ni celoso como Kane. Goran simplemente estaba recopilando información.

—Sí —dije.

—¿Alguna vez has alimentado a varios vampiros en una noche sin alimentar al ardeur?

Pensé por un minuto mientras tomaba un sorbo de agua.

—No lo creo, no.

—¿Alguna vez un vampiro ha extraído demasiada sangre en una sola comida?

—Sí, lo suficiente como para sentir náuseas y mareos, un poco de desmayo.

—¿Pero no te apeteció agua? —preguntó Goran.

—No, comida, especialmente proteínas, es buena después, pero no me apetece. Solo sé que es bueno para mí y malo si paso demasiado tiempo sin satisfacer mi propia hambre.

—Entonces, ¿nunca te has despertado con ansias de agua como esta?

—No, nunca.

—Eso es interesante —dijo.

Terminé lo último de mi agua. Sacó una segunda botella de la pequeña hielera de lados blandos que tenía en la mano. Esta parecía un poco más fría, o tal vez ver la hielera me hizo imaginar que estaba más fría; de cualquier manera, era mejor, aunque estaba menos frenética al beberlo.

—Ven, llevemos agua al Ulfric, la necesitará.

Miré la habitación. Había cinco ataúdes esparcidos por la habitación, contando el de Deimos. La luz que había visto desde el ataúd eran luces eléctricas colgadas por toda la habitación. Las ventanas de lo alto de la pared del fondo estaban tapiadas. Los vampiros podían dormir cómodos y seguros hasta que cayera la noche.

—¿Richard no está aquí?

—Deimos no permitiría que compartas un ataúd con nadie más que él mismo. —Me indicó que pasara delante de él por la puerta. No discutí el gesto caballeroso ni pregunté si simplemente no me quería a su espalda. Me estaba llevando con Richard; eso era todo lo que me importaba en ese momento.

Capítulo 45

Salimos por la puerta a un pasillo más ancho de lo normal y luego giramos a la izquierda. Había otras habitaciones en el lado izquierdo del pasillo, pero solo una pared en blanco a la derecha, por lo que probablemente era una pared exterior. El pasillo era enorme, lo suficientemente grande como para pasar un montacargas o cosas un poco más grandes. El pasillo no solo era alto y ancho, sino largo, de modo que no estaba cien por cien segura de que la habitación del otro extremo fuera la habitación grande.

Bebí un sorbo de agua y me pregunté si preguntar algo que pudiera usarse en mi contra, pero tenía tantas ganas de saberlo que parecía débil frente a Goran.

—¿Cómo estaba Nicky cuando lo dejaste en el hospital? —La parte débil fue admitir que alguien significaba tanto para mí, lo suficiente como para herirlos y hacerme hacer lo que los malos querían.

Goran me miró con sus ojos de oso de color marrón rojizo. Creo que lo había sorprendido con mi pregunta.

—Estaba vivo cuando vimos a los médicos llevarlo a urgencias.

Asentí, con el estómago apretado. Me hubiera gustado que fuera más tranquilizador, pero había sido honesto y eso fue mejor, supongo.

—Aprecio que me hayas dicho la verdad y no hayas intentado suavizarla con cosas que en realidad no sabes con certeza.

—Huelo que debajo de tu preocupación por Nicky lo dices en serio.

—Pensé que te gustaba Nicky.

—Sí.

—¿Es ingenuo decir entonces por qué traicionarlo, por qué traicionarnos a todos?

—Es ingenuo, pero ya sabes por qué te traicioné a ti y a Nicky.

—Porque Mischa decidió traicionarnos, y tú vas a donde quiera que vaya tu maestro vampiro —dije, bebiendo el agua que me había dado, y por primera vez me pregunté si podría estar drogada. Había estado sellada y abierta frente a mí, y en el mundo normal eso lo haría seguro, pero cuando se trata de espías y asesinos hay más opciones.

Debí haber hecho algo para que adivinara mis pensamientos, porque dijo:

—El agua es segura, Anita.

—Hace dos días, habría creído tu palabra, porque sabía que era buena. —Terminé el agua de la botella porque si había algo dentro, ya era demasiado tarde—. Ahora todo lo que puedo hacer es esperar que no me estés mintiendo.

—Lamento que mi palabra ya no sea suficiente para tranquilizarte, de verdad lo siento.

—Yo también, Goran, te extrañaremos en la práctica de lucha la próxima semana.

—Deimos ha reemplazado las marcas vampíricas de Jean-Claude por las suyas propias. Continuaré entrenando con Nicky y los demás miembros de tu equipo de seguridad como de costumbre, aunque no la semana que viene. Llevará más tiempo reconstruir las escaleras.

Dejé de caminar y lo miré.

—¿Qué escaleras? ¿De qué estás hablando?

Goran se detuvo y me miró.

—Pensé que Jean-Claude te lo habría dicho cuando te contactó mente a mente la última vez.

—Bueno, no lo hizo, así que dímelo tú.

—Cuando Deimos no pudo poseer tu mente tan rápido como habíamos planeado, tuvimos que encontrar una manera de evitar que tu seguridad y los otros Harlequin nos encontraran antes de que Deimos te poseyera, así que usamos explosivos cuidadosamente colocados para...

—¿Qué volaste? —De hecho, di un paso hacia él, sin pensarlo, como si fuera a atacarlo aquí y ahora, porque todo lo que podía ver en mi cabeza eran imágenes de las personas que amo explotadas, heridas y muriendo. Tenía el pecho apretado y la garganta cerrada por el miedo de lo que podría haber pasado. Intenté alimentar la ira para ahuyentar el miedo, pero por primera vez no podía seguir enojada. Estaba tan asustada que podía sentir el sabor del metal en mi lengua.

—No están heridos, Anita, solo usamos explosivos suficientes para derribar las escaleras. Nadie puede entrar ni salir del subsuelo hasta que los servicios de emergencia despejen el camino. La explosión fue diseñada para causar el menor daño posible a la estructura y al mismo tiempo atrapar a la mayor cantidad de posibles rescatadores para que no pudieran interferir antes de que Deimos te poseyera.

—¿Cómo sabes que nadie resultó herido? —pregunté.

Sus ojos se estremecieron como si quisiera apartar la mirada de mi cara, pero luego volvió al contacto visual serio que a ambos nos gustaba. Fue suficiente señal para mí decir:

—Tienes a alguien atrapado ahí abajo fingiendo que todavía nos es leal.

—Deimos te poseyó anoche, y todos los que estaban vinculados a Jean-Claude ahora están vinculados a él. Para cuando limpien los escombros y liberen a su gente, no habrá traidores porque todos seremos leales a Deimos. Ya está, Anita. No pudiste aferrarte a tu ira en este momento porque perdió ante el dolor y el dolor que es Deimos dentro de ti. Serás cada día más su criatura, como lo somos todos.

Negué con la cabeza.

—No.

—Lamento que te cause angustia, Anita, de verdad, pero ya está.

—No estará hecho hasta que yo diga que está hecho —dije, fulminándolo con la mirada.

Rodina le gritó a alguien:

—¡Le estás haciendo daño!

—Pensé que esa era la idea —dijo Demolition Man.

—Solo le haré tanto daño como sea necesario, porque sé lo que estoy haciendo. Le vas a hacer tanto daño que le llevará días sanar.

—¿De quién están hablando? —pregunté.

—No lo sé, pero puedo oler a Richard y Ru.

—¿Por qué torturarlos si han ganado? —pregunté, comenzando a correr hacia la puerta abierta.

—Nunca he compartido una victoria con Lord Deimos, pero algunos hombres reservan sus acciones más crueles no para el campo de batalla, sino para después de haber ganado.

—A la mierda eso —dije, y corrí más rápido.

Capítulo 46

Un hombre gritó, pero no era la voz de Richard, entonces ¿quién era? El hecho de que no sabía a quién estaba torturando Rodina y tratando de que Demo Man dejara de torturar me hizo dejar de correr e intentar acercarme a la puerta sin que me vieran. Me presioné contra la pared a la derecha de la puerta intentado ver el interior de la habitación, pero la mitad con la plataforma y la barandilla estaba vacía. Antes de ir a la otra pared donde probablemente me verían, la memoria corporal se activó y fui a buscar mi arma, que no estaba allí. Maldita sea.

Sentí que Goran se acercaba detrás de mí; su energía hormigueaba a lo largo de la parte posterior de mi cuerpo, y luego en lo más profundo de mí, donde vivían las bestias, algo se agitó. Tenía pelaje negro, pero no lo confundí con mi pantera. El pelaje era más áspero, más grueso y tenía una textura diferente incluso a simple vista. Ese enorme cuerpo negro se volvió hacia mí, casi perdido en la oscuridad donde se quedaban todas las bestias, y luego se giró y me miró y el escalofrío de la sorpresa me recorrió desde la cabeza hasta los dedos de las manos y de los pies, porque era totalmente inesperado. La cara era tan blanca como negra, con estrechas líneas blancas rodeando el negro alrededor de los ojos. Por una fracción de segundo pensé en panda al revés, pero la línea blanca sobre los ojos tenía una amplia franja blanca entre los ojos, alrededor de la nariz negra, y luego se derramaba por su garganta y sobre el pecho, donde estaba oculta para mí porque el animal estaba todavía a cuatro patas. El oso se levantó sobre sus patas traseras y se elevó por encima de mí. Miré hacia arriba, frente a mí, como si el oso realmente estuviera allí parado con el blanco extendiéndose por la garganta hasta tocar el borde del pecho. Intenté pensar (oso de anteojos, oso andino) y supe que estaba equivocada. Eran osos pequeños en comparación con los grizzly, los Kodiak o incluso los osos polares, y este era más grande que todos ellos.

Oí a Goran olfatear el aire con fuerza y resoplar. Estaba oliendo a mi oso. Se acercó, su aliento cálido sobre mi cabello y luego caliente contra un lado de mi cara. Me hizo cerrar los ojos y relajarme en su energía por un segundo, y luego el oso dentro de mí rugió y me obligó a girarme para enfrentar a Goran. Comencé a golpearlo con una enorme garra con garras, pero a tiempo recordé que no tenía una de esas en esta forma.

—Retrocede —dije, y hubo un estruendo en mi pecho como si me hubiera tragado un trueno. Lo miré fijamente; su forma humana parecía casi tan grande como el oso en mi cabeza.

—Nunca te haría daño, Anita —dijo Goran. Empezó a quitarse uno de sus guantes—. Por favor, contacto piel con piel. Ha pasado tanto tiempo, más de lo que puedas imaginar.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —dijo el Demolition Man en la puerta. Se estaba frotando una mano de arriba a abajo por el brazo como si tuviera la piel de gallina de la que deshacerse. Al parecer la energía de nuestros osos había interrumpido la tortura. Excelente. Ni siquiera había tenido que entrar a la habitación, malditamente eficiente.

Rodina gritó, todavía en la habitación:

—Usa tu olfato, puedo oler a los osos desde aquí.

—Este no se parece a ningún otro oso que haya olido alguna vez —dijo Demo.

—Eres demasiado joven, tu bestia es demasiado joven para recordarlo —dijo Goran. Ya se había quitado el guante. Extendió su mano hacia mí.

—Solo tócala —dijo Demo.

—Solo si quieres morir —dijo Goran.

—Mischa dijo que eras un oso de las cavernas, esto no es eso —dije.

—¿Sabes lo que somos?

—Más viejo, un oso de cara corta, un oso gigante de cara corta —dije.

—¿Qué diablos es un oso de cara corta? —preguntó Demo.

—Nosotros —dijo Goran, pero ninguno de nosotros hizo más que mirarlo. La energía se estaba acumulando entre nosotros, pero no era como la mayoría de mis otras bestias. No había peligro de cambiar de forma; mi osita estaba erguida para ser lo más alta e intimidante posible, pero tampoco estaba lista para atacar. Ella estaba esperando, tratando de juzgar al oso frente a nosotros. El hombre frente a nosotros.

—¿Por qué ella, mi osita, piensa en ti primero como un oso y después como un hombre?

—¿No piensan todos los hombres animales de esa manera? —preguntó Goran.

Demo y yo respondimos juntos:

—No.

Lo fulminé con la mirada y fue como si sintiera que mi osita giraba la cabeza y le lanzaba una mirada evaluadora. Era el tipo de mirada que le daba a alguien cuando estaba decidiendo si podía enfrentarlo en una pelea, o si tendría que matarlo ahora, en lugar de más tarde. El único cálculo extra que hizo y que yo no hice fue: ¿es comida?

No quería comerme a Demolition Man. No como carne, como estaba pensando, y definitivamente no quería que él fuera alimento para el ardeur. Entonces recordé que el ardeur había desaparecido. Deimos lo había tomado y había puesto desesperación y terror en su lugar como en el sueño que me había dado. No quería alimentarme de las tragedias de la gente. Ya era policía; veía gente en sus peores días. No quería que eso fuera parte de mi magia. Mi osita me miró y cuanto más miraba su rostro, más hermoso se volvía. Sus ojos no eran marrones de ningún tono, sino de un azul grisáceo intenso. Los osos no tenían ojos así, pero ella sí. Miró a Goran y aprobó.

—¿Ha decidido si puedo tocarte? —preguntó Goran.

—Sí, ella dice que sí —dije, y le tendí la mano. En el momento en que su piel tocó la mía, la energía fue increíble. Me recorrió la piel con la piel de gallina, me revolvió el cabello en una maraña salvaje alrededor de mi cara, se enroscó contra la pared detrás de mí y preguntó sin palabras qué queríamos hacer con todo eso.

Quería volver a casa, pero mi hogar no era un edificio, eran personas, las personas que amaba. Deimos me los había quitado de una manera que no entendía. Las marcas de vampiro que me mezclaban con Richard y Jean-Claude me habían aterrorizado una vez, me hicieron huir de ambos. Ahora tenía tanta gente dando vueltas en mi cabeza y en mi corazón durante tanto tiempo que ahora era parte de mi hogar. Quería eso de vuelta.

El corazón de Goran estaba en mi cabeza, porque podía sentir su soledad; no era simplemente perder a alguien a quien amabas. Era perder a toda tu gente, todo lo que habías conocido, todo tu mundo perdido hasta que eras el último superviviente. Ahora tenemos una palabra para describirlo: final. Goran era el último de su especie en el planeta. La Madre de Todas las Tinieblas había destruido a su maestro al destruir todos los osos que ese antiguo vampiro podía llamar en su ayuda. Luego le había entregado a Goran a Mischa, el único vampiro que tenía a su servicio y que podía llamar oso. Ella regaló a Goran como si fuera un cachorro callejero que necesitaba un nuevo hogar. Mischa no lo había querido. Había querido una sacerdotisa, una sacerdotisa osa, una madre de animales, una caminante del vacío, una de esas soñadoras que recrea el mundo cada invierno y lo saca vivo y vuelve a crecer en la primavera. Pero la Madre de Toda Oscuridad destruyó cualquier magia que pensó que podría rivalizar con la suya, por lo que mató a todas las mujeres santas del pueblo de Goran para derrotar a un vampiro que había creado un territorio aquí en América antes de que fuera siquiera el sueño de un nombre para esta tierra. Bebí el dolor de Goran, sus eones de dolor, su miedo a la Madre de Todas las Tinieblas. Si Deimos hubiera sabido el festín que tenía a su lado; pero no había visto la magia de Goran, porque Mischa no la vio.

Alguien estaba llorando y era Goran, arrodillado frente a mí mientras nos abrazábamos. Sus brazos me abrazaron con tanta fuerza que casi me costaba respirar, pero no le dije que me dejara ir porque me estaba alimentando de él. Era horrible y maravilloso, y me di cuenta de que había lágrimas corriendo por mi rostro. No podía contener todas sus emociones sin que algunas de ellas se derramaran. Lo abracé y lloré con él. Le eché hacia atrás la capucha para poder besarle la parte superior de la cabeza y apoyé mi mejilla contra el desorden de sus rizos castaños.

Me alimenté y alimenté y su dolor aún no tenía fin. Pensé que cuando me alimentara tomaría algunas de sus emociones y lo sanaría, pero no era así como funcionaba. Esta nueva magia de Deimos encontró el dolor de Goran y avivó sus llamas. No podía aliviar su dolor, pero podía hacerle sentir cada gota mientras me alimentaba. Esta forma de alimentarse no tenía cura. Deimos era un brujo nocturno que podía causarle el miedo del que necesitaba alimentarse. No podía causar la emoción, pero mientras me alimentara de ella, los malos recuerdos seguían apareciendo y seguirían apareciendo, hasta que lo dejara ir.

Intenté alejarme, pero él no me soltó. Comenzó a rezar en un idioma tan antiguo que quizás nadie vivo lo hablaba excepto él. Rezó a la diosa osa y a sus traviesos cachorros; él le agradeció por regresar con él. Le agradeció la libertad de llorar. Vi a Mischa golpeándolo una y otra vez por mostrar alguna emoción. Odiamos a Mischa, pero teníamos miedo de morir con él, así que no podíamos matarlo nosotros mismos.

—Si te libero de él, puedes matarlo —dije.

—Libérame de mi vínculo y lo mataré por los dos.

—Soy quien rompe ataduras —susurré mientras levantaba su rostro hacia arriba para mirarme.

—La Madre de Todas las Tinieblas se llamaba así —dijo Goran, y ahora tenía miedo, y yo también me alimenté de eso.

—Bebí su poder y me convertí en ella, porque Jean-Claude y Nathaniel, los tigres y todos los demás no están aquí para mantenerme a salvo.

—Te mantendré a salvo —dijo Goran.

—¿Cómo? —pregunté.

—Magia —dijo, y como tantas veces cuando las cosas se vuelven místicas, no entendí y no tuve tiempo de preguntar, antes de que Goran intentara salvarme para sí mismo.

Capítulo 47

Goran susurró una oración y sentí que algo se agitaba, y una vez habría dicho algo viejo que se agitaba, pero algunas cosas no tienen edad. Siempre lo fueron y siempre lo serán; mientras una persona recuerde, permanece. Pero ella no había estado esperando que alguien le rezara; había estado ocupada. Estuvo allí en la primera mañana fresca del verano recordándonos que comiéramos, almacenáramos y empaquetáramos los alimentos, porque se acercaba el invierno. Estuvo allí en otoño recordándonos que reuniéramos todo lo que pudiéramos, que encontráramos nuestra madriguera cálida, nuestra casa cómoda, nuestra cueva, nuestro árbol, nuestro agujero, nuestro refugio. Estuvo allí cuando finalmente llegó el invierno con nieve, hielo y frío, advirtiéndonos que nos escondiéramos y encontráramos nuestro espacio seguro. El hogar es donde estás a salvo, y si no estás seguro entonces no es tu hogar y debes buscarlo en otra parte, pero primero debes sobrevivir al invierno. Ella fue la advertencia para adentrarnos en la oscuridad de la cueva con nuestra comida almacenada, nuestra grasa almacenada, con nuestros cuerpos lo suficientemente alimentados para aguantar el frío hasta que regresaran el calor y los nuevos alimentos, pero había sabiduría en la tranquilidad, curación en el descanso, sueños en el largo sueño, poder en el vacío que solo puede surgir de un viaje solitario. Nadie puede ayudarte a cruzar la gran oscuridad, pero si lo haces, regresarás con magia. Del tipo que crea desde la oscuridad y el vacío del espacio y el tiempo, donde no hay nada más que descanso y tranquilidad y pesadillas y sueños en los que surgen nuevas ideas, nuevas invenciones, nuevos pensamientos, nueva vida. La gran madre osa saca a sus cachorros de la oscuridad del invierno, como todos deberíamos sacar cosas nuevas del silencio y la paciencia del invierno. No es momento de apresurarse. Una vez, la naturaleza nos obligó a descansar y tener pensamientos profundos, pero hemos perdido todo eso con luces que nunca se apagan, trabajo que nunca cesa, historias, canciones, arte y diversión que nunca nos abandonan. Con razón estás cansada, dijo, con razón estás triste, te has perdido en el constante movimiento. Ningún animal puede comer lo suficiente para andar sin descanso, ni tranquilidad, no es sostenible.

La sentí tocar mi cara con una enorme pata, las garras peinando mi cabello, y luego fue una mano tocando mi cara con tanta suavidad. Era el recuerdo de mi madre arropándome por las noches cuando creía que el mundo estaba a salvo y que nunca la perdería. Era Jean-Claude tomando mi rostro, mirándome con esa mirada suave mientras se maravillaba de que nos amáramos. Era yo dejándolo abrazarme para poder dejar ir todas las cosas malas y creer por un segundo que sus brazos eran un refugio contra todas las tormentas invernales. Era yo quien me mantenía despierta para poder sentir a Micah y Nathaniel dormidos a ambos lados de mí y dejar que el sonido de su respiración, el peso de sus cuerpos presionados contra mí, fueran mi refugio y mi seguridad. Era Richard que regresó con nosotros, su brazo recorriendo la cama sobre los cuerpos de Jean-Claude y Micah para tocar el mío. Era el brazo de Dev que venía del otro lado de Nathaniel, su mano rodeándome para que Micah se acurrucara más cerca de mí mientras dormía y Dev y Richard finalmente nos dividían a todos, con la mano de Dev abajo y la de Richard arriba. Habían sido necesarios meses para poder finalmente compartir la cama en paz para todos nosotros. Fue agregar a Pierette a la cama y la risa mientras todos tratábamos de encontrar un nuevo lugar. Estaba en casa.

Los recuerdos la ayudaron a empezar a reconstruir lo que se había roto, pero necesitaba más que pensamientos. Ella trataba de la realidad, la comida y el consuelo, el refugio y la calidez. Cosas que se pueden tocar, saborear, oler y disfrutar de esa manera acogedora de ‘tenemos suficiente para capear la tormenta’. Goran me sonrió y fue una buena sonrisa, pero no lo era el hogar. El oso pensó que era un buen comienzo. Una primavera que traería cachorros y verduras frescas para comer, bayas, y de repente me apetecía un pastel. Me apetecía el pastel de moras. Odiaba las moras dentro o fuera del pastel, pero a Jean-Claude le encantaba el pastel de moras. Cuando me dio las dos primeras marcas de vampiro no me di cuenta, ni siquiera sabía qué eran las marcas de vampiro, pero ese día en el almuerzo pedí pastel de moras y estaba a mitad de disfrutarlo cuando me di cuenta de que odiaba ese tipo de pastel. No tenía ni idea de por qué lo pedí. Jean-Claude explicaría más tarde que un vampiro podía saborear la comida a través de su sirviente humano. Probarlo esa primera vez por accidente de mi parte había sido su primera oportunidad de probarlo en seiscientos años, más o menos. Odiaba que pudiera usarme de esa manera, y luego, dos años después, más o menos, una de nuestras citas nocturnas favoritas fue ir a un restaurante para poder sentarse frente a mí mientras comía. Parte de la diversión fue elegir el menú juntos e intercambiar cosas que él amaba por cosas que a mí no me gustaban para que él pudiera probar y yo pudiera verlo disfrutar de la comida. Seguía siendo una de nuestras citas nocturnas favoritas si éramos solo nosotros dos.

Sentí el sabor de las moras en la lengua y luego escuché la voz de Jean-Claude—: Ma petite. —Era el primer soplo de primavera cuando aún había nieve en el suelo y ese día el viento tocaba tu rostro y era como una promesa de que el invierno no se quedaría para siempre.

Había quedado atrapada en el invierno, muerta de frío sin ninguna esperanza de que llegara la primavera. Parecía imposible que un vampiro me hubiera enseñado a abrir mi corazón y creer que había más que escenas de crímenes sangrientas, ejecutar vampiros, resucitar a los muertos e ir a casa a abrazar a mi pingüino de juguete favorito. Tomar café y repetir. Eso era todo, mi vida era muerte, fría, y luego conocí a Jean-Claude y todo empezó a cambiar.

Azafranes abriéndose camino a través de la nieve, esa fue la imagen que tuve, pero la diosa osa me dio uno de los efímeros de principios de primavera que florecen debajo de los árboles antes de que las hojas traigan su sombra. Bellezas primaverales como estrellas de color blanco y rosa en el suelo, lirios de trucha amarillos, violetas, pantuflas de dama rosa, trillium de tres pétalos y los primeros brotes verdes a través de las hojas y los rizos apretados de las hojas tiernas de los arbustos. La primera belleza y alimento verde del año.

Pensé en Nathaniel, pero fue Richard quien vino después. Principios de primavera llenos de tormentas para arrancar los pétalos de todas las flores, para sacudir el bosque con relámpagos y truenos hasta que hasta un oso encontrara una cueva donde esconderse, o la parte más espesa del bosque donde las ramas desnudas se entrelazan y forman refugio para todo.

Luego cayó la noche y todo el verdor primaveral desapareció. Era la Madre de Todas las Tinieblas, tratando de enterrar al mundo. No le importaba si alguna vez llegaba la primavera. La Diosa Oso pensó que era miope si quería comer. Debe haber vida de la que alimentarse. A la Madre de Toda la Oscuridad ya no le importaba eso, solo quería destruirlo todo y me usaría para hacerlo. A ella le gustó este nuevo yo y me ofreció la oportunidad de deleitarme con el miedo y la desesperación de un mundo donde los vampiros gobernaban a los humanos y no quedaba nadie para adorar la primavera o viajar por el vacío del invierno y traer de vuelta una nueva vida.

—No eres una diosa —dijo Goran—, y nunca lo fuiste.

—Diosa suficiente para destruir la tuya. —Me di cuenta de que era de mi boca de donde salían sus palabras y eso me asustó. Le dio a la oscuridad poder para temerla.

—Mi Diosa no fue destruida, no la pueden matar, lo que me quitaste me hizo olvidar eso, pero la Madre Osa Mayor solo esperaba que yo notara que estaba allí en cada hoja, en cada baya dulce de la zarza; la noche no puede conquistarnos, solo nuestro miedo a la oscuridad puede hacerlo. —Goran me ayudó a ponerme de pie y el toque de su mano, la vista de su rostro sin máscara me ayudó a recordar la primavera y que la tormenta pasará y que habrá refugio en la fuerza de cada uno.

—Aquí está tu miedo hecho carne. —Era Mischa y también se había dejado la máscara. Estaba erguido con su cabello rubio desordenado y sus brillantes ojos azules enfurecidos. La ira era su primera y favorita emoción.

—Ya no te temo —dijo Goran.

—Entonces te enseñaré de nuevo —dijo Mischa. Sentí el escalofrío de su poder fluyendo a través del pasillo, mientras el azul de sus ojos se llenaba y cubría sus pupilas para que brillaran como estanques azules sólidos. Empecé a mirar fijamente su pecho, evitando los ojos, pero el oso me dijo que no le temiera. La oscuridad lo había hecho fuerte, pero fue el miedo de Goran lo que le había dado fuerza.

La Madre de Todas las Tinieblas usó mis labios para decir:

—Domina a tu oso.

Goran me miró con terror en los ojos; toqué su mano y ese horrible poder que Deimos había puesto dentro de mí se alimentó de ella, pero eso no era de lo que yo quería alimentarme ni hacer. Quería ayudar a Goran. Éramos osos, no temen a nada. Nada es más grande, nada es más fuerte, no si camina sobre el suelo y es lo suficientemente sólido como para sentir garras y dientes.

Vi mi rostro a través de la mirada de otra persona por un segundo y supe que mis ojos eran negros, pero no era el vacío de la creación, era la oscuridad del fin del mundo cuando no queda nada, ni siquiera la desesperación.

Olí el aroma de su piel. Lobos corriendo por el bosque, olor a pino y sangre. Richard estaba a mi lado, la sangre corría por su rostro, pero había más en su mano, por lo que estaba resbaladiza de sangre. Había más sangre en su pecho desnudo, aunque no pude ver ninguna herida. Me sonrió y dijo:

—Mi sangre no.

Apreté su mano, sintiendo la resbaladiza sangre, y supe que tampoco era suya. No sabía lo que había estado haciendo mientras yo tenía mi despertar espiritual con la Madre Oso, pero ella y yo lo aprobamos. La sangre significaba comida, la sangre significaba supervivencia, la sangre significaba que habíamos ganado contra cualquiera que se nos opusiera. Habíamos protegido lo que era nuestro.

—He visto pelear a Ulfric y no le tengo miedo —dijo Mischa.

—Tengo dos hombres conmigo, no solo uno.

—Goran ya es mío, niña estúpida.

Apreté la mano de Goran y recé una oración, no a la Diosa Osa dentro de mí, sino al Dios por el que me arrodillaba en la iglesia, al que rezaba todos los días. A Madre Osa no le importó que le rezara, ella no tenía ningún problema con mi Dios, y recé para que mis ojos estuvieran llenos de mi propio poder, y la Madre de Todas las Tinieblas fuera desterrada de mis ojos y hasta el último fragmento de mí.

Miré a Goran y él sonrió, el miedo se desvaneció mientras miraba fijamente mis brillantes ojos marrones, los diamantes coñac brillando a la luz: la luz del sol, la luz de la luna, la luz del fuego.

—Eres luz en la oscuridad y nada de lo que ella pueda hacer cambiará eso.

Mischa gritó:

—No hay luz para ti, oso. ¡Te mantendré en la oscuridad conmigo para siempre!

—Querías una sacerdotisa oso, no a Goran. Ella les obligó a estar juntos —dije, y mi voz era tranquila ante su ira, porque la Madre de los Osos todavía estaba con nosotros. Su calma era mi calma.

—Obedecí a mi reina.

—¿Por qué eres el único vampiro, Mischa?

—Mi reina me despertó con el sol todavía en el cielo, así de poderosa es, todavía.

—Sentiste que Anita se metía con tu animal para llamar, eso es lo que te despertó —dijo Richard.

—Ven a mí, Goran —dijo Mischa, extendiendo su mano.

Goran se quedó muy quieto a mi lado como si esperara que la energía de Mischa tirara de él, pero sabía que no funcionaría, porque podía sentir a Goran dentro de mí. Podía sentir a nuestros osos acurrucados uno alrededor del otro y dos lobos dando vueltas a nuestro alrededor, el canela grande de Richard y mi blanco con marcas negras en el lomo y la cabeza.

—Llama a otro oso, porque este ya no te responde —dijo Goran.

—¿Ella también te folló?

—Ella me devolvió mi diosa y mi fe.

—Realmente debo hacer fila para probarlo; para que puedas convertir a Goran tan fácilmente debes ser una verdadera diosa del amor —dijo Mischa.

—Nunca lo sabrás —dije.

—Una vez que Deimos se despierte para pasar la noche, harás todo lo que él diga. No tiene ningún interés en el sexo, así que preguntaré por ti.

—Solo hay un maestro en el reino de Deimos y no comparte nada. —Era Ru, cojeando hacia el pasillo para unirse a nosotros. Estaba sin camisa, cubierto de sangre y un ojo ya cerrado por la hinchazón. Apostaba a que sabía a quién había estado torturando cuidadosamente Rodina antes de que Demolition Man interfiriera. Me pregunté dónde estaría Rodina, pero no lo suficiente como para dejar ese momento y comprobarlo.

Entonces escuché un sonido en el pasillo frente a nosotros. Mischa se giró de lado para poder vigilarnos y buscar la fuente del ruido.

—¿El vampiro rubio es un buen tipo? —Era Edward. Estaba fuera de la vista usando algo de cobertura en el pasillo.

—Chico malo —dije, y el alivio me llenó como si fuera su propio tipo de magia.

El disparo fue fuerte y resonó en el pasillo, y la cabeza de Mischa explotó en una niebla roja. El cuerpo había comenzado a caer cuando Edward salió de su escondite vestido con el equipo táctico completo del Marshal de los EE. UU. Hizo un gesto y el pasillo se llenó de hombres con equipo táctico. La caballería había llegado.

Capítulo 48

Algunas de las personas que acudieron a mi rescate eran SWAT de St. Louis, pero uno de ellos medía casi dos metros con quince de altura y tenía que ser el Marshal Otto Jeffries, también conocido como Olaf. Normalmente verlo me asustaba muchísimo, pero hoy estaba feliz de verlo.

Richard me besó en la mejilla y dijo:

—Ve, no tengo el entrenamiento para esto, ayudaré a Ru.

Lo amaba por reconocerlo y simplemente decirme que me fuera, que él ayudaría a los heridos. Me hizo ponerme de puntillas y besarlo en la boca. Eran dulces centavos de cobre y su sabor. Luego guie a Goran hacia adelante, porque él tenía el entrenamiento.

Entonces Deimos estaba dentro de mi cabeza susurrando:

—Ese era el maestro vampiro... —y siguió hablando en mi cabeza.

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas:

—Acabas de matar al maestro vampiro. Excelente tiro, como siempre. —Incluso estaba sonriendo.

—¿Qué pasa con los demás? —preguntó Edward, caminando hacia mí con Olaf detrás de él como una sombra de gran tamaño.

—Muertos, todos muertos —dije, sonriendo y pareciendo que lo decía en serio, mientras por dentro intentaba evitar mentir.

—¿Mataste a todos los demás vampiros antes de que llegáramos? —preguntó Olaf con su voz profunda que sonaba siniestra o sexy dependiendo de si le gustaban las voces y si sabías que solo él podía sobrevivir a su idea del sexo.

Intenté no decirlo, pero de todos modos me salió:

—Sí. —Me volví hacia Goran, intentando decirle que dijera que era mentira, que me ayudara, pero él me miró y sacudió la cabeza. Él era mi oso al que llamar y si no era lo suficientemente maestro como para enfrentarme a Deimos, no había nada que él pudiera hacer. ¡Mierda!

—¿Qué pasa con los cambiaformas rebeldes? —preguntó Edward, lo que significaba que había hablado con alguien en St. Louis que conocía más detalles.

Negué con la cabeza.

Edward me estaba mirando a centímetros de distancia ahora. Sus ojos azules se habían vuelto casi completamente grises como cuando mataba, o estaba en el espacio mental para ello. Estábamos de pie afuera de la puerta cerrada de la habitación con los vampiros dentro. Me desperté en el maldito ataúd con Deimos. Maldita sea, si se escapaba podría llamarme. No quería despertarme mañana en un ataúd con él. Teníamos que matarlo ahora.

—¿Quién es? —preguntó Olaf, e incluso detrás del equipo táctico completo con su rostro oculto pude sentir la animosidad al encontrarme de la mano de otro hombre que no era él.

—Este es Goran, está con nosotros ahora.

—Anita me salvó de la muerte de mi maestro llevándome a la tumba con él. —Parecía algo extraño de decir, pero me di cuenta de que estaba tratando de decirme que si Deimos moría, yo también.

—Encontramos un chaleco antibalas con la inscripción del Marshal de los Estados Unidos —dijo uno de los agentes del SWAT. La voz me dijo que era Hill, pero a toda velocidad esa era la única pista que tenía además de la altura.

—Gracias, Hill, sería bueno volver a ponerme en marcha.

—¿Cómo los mataste sin tu equipo? —preguntó Edward.

—Suerte y ayuda inesperada. —De hecho, moví la mano de Goran entre la mía como si dejara claro que él me había ayudado. Kane y Scaramouche estaban aquí en alguna parte. El SWAT mataría a Kane; ni siquiera necesitaríamos la ayuda de Edward u Olaf. Recé para que Asher no muriera con él, pero no estaba preocupada por Kane. Scaramouche, por otro lado, estaría en plena marcha con todas sus armas. Si creían mi mentira, entonces él ayudaría a Rodina a mover todos los ataúdes a una nueva ubicación y yo seguiría perteneciendo a Deimos. Si lograba decirles que Deimos estaba en la habitación junto a nosotros, Scaramouche atacaría y era más que humano rápido, a diferencia de los SWAT locales. Del grupo solo Edward y Olaf eran más rápidos que los humanos normales. Demonios, Olaf era un hombre león, pero ni siquiera ellos eran Harlequin que había entrenado con nosotros. Mataría a los humanos antes de que pudieran reaccionar. Maldita sea.

Deimos respiró a través de mí:

—Vete ahora, llévalos contigo a un lugar seguro. Scaramouche se esconderá y nunca sabrán qué tan cerca estuvieron de su espada.

Hill me estaba entregando mi chaleco antibalas. Me metí la camiseta en los pantalones, me abroché el cinturón y me la puse. Se sintió bien atarlo en su lugar, más propio de mí otra vez. Me entregó el Springfield Range Master que sabía que llevaba en la parte delantera del chaleco cuando estaba en plena marcha. Sabía que, si tenía un arma, Deimos podría obligarme a dispararles.

—Nadie más necesita morir, Anita. Vete y llévalos contigo, y nadie tendrá que sufrir más daño hoy. —Parecía muy razonable; en cierto modo era razonable. Si todos nos íbamos ahora mismo, nadie más moriría hoy, pero ¿qué pasa esta noche?

Hill preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Tienes otra arma que llevas como arma principal ahora? —Todavía estaba sosteniendo el Range Master. Deimos me dijo que tomara el arma.

—¿Estás bien? —preguntó Edward.

—Claro —dije, e incluso logré sonreír. Cogí el arma y en el momento en que estuvo en mi mano me sentí más como yo. Era como si el arma fuera un objeto reconfortante y supongo que en cierto modo lo era. Caí en el ritmo de poner mis armas en su lugar, y fue como si con cada pieza de equipo que colocaba, reconstruyera una parte de mí que Deimos había comprometido. Sabía que era más peligroso armada si Deimos era mi dueño, pero también era una forma de protegerme. Nunca antes me había dado cuenta de que no solo me sentía más segura frente a las balas y criminales con equipo táctico completo, sino que de alguna manera también fortalecía mis protecciones metafísicas. Es raro lo que se aprende en medio de una crisis, porque esta era una y aún no habíamos salido de ella.

—Vamos a salir de aquí; necesito un poco de aire fresco y luz solar —dije. Intenté decirle a Edward con mis ojos que era más seguro irme. Una vez que estuvimos afuera, podríamos reagruparnos; podría luchar más para no ser el títere de Deimos, pero si me liberaba ahora, algunos de los hombres morirían. La esposa de Hill acababa de tener su primer bebé. Hermes tenía dos hijos aproximadamente de la misma edad que yo tenía cuando murió mi madre. No eran solo ellos los que morirían, sino todo el daño que eso causaría a sus familias. Había sobrevivido a algo de ese tipo de trauma y no quería eso para nadie más. Y como me preocupaba por la gente en el pasillo y me preocupaba lo que les pasaría, eso le dio a Deimos más poder sobre mí. Solo vete, susurró, solo vete y todos estarán a salvo.

Sentí otra parte de mí caminando detrás de nosotros; mi lobo se despertó olfateando el aire, pero ya sabía que era Richard. Podía sentirlo como un viento cálido en mi espalda, con un toque de tormenta que podía oler la lluvia, y el relámpago estaba tan cerca que hizo que el vello de mi cuerpo se erizara como si cuando golpeara estuviera lo suficientemente cerca como para golpearnos, herirnos, matarnos.

Mi osita volvió hacia mí su cara blanca y negra; ayudó a perseguir a más de Deimos. Mamá Osa había empezado conmigo para ayudarme a volver a casa y aún no había terminado. Me volví y vi a Richard cargando a Rodina sobre un hombro, inconsciente, y Ru usando el otro brazo como muleta. Su cojera era tan grave que no estaba segura de que hubiera podido caminar sin ayuda.

—Richard, Wyatt —dijo Edward, recordando una identidad diferente que Ru había usado en público en un viaje. Nunca lo habría recordado, pero yo no era Edward.

—¿Esa es tu hermana?

—Sí. —Y había tensión en su voz, lo que significaba que sentía un dolor intenso.

—¿Dónde está Demolition Man? —pregunté.

—Ha sido demolido —dijo Ru, y se rio, disfrutando de la broma, o tal vez el humor fue su manera de lidiar con el dolor.

Olí el pastel horneado, el pastel de moras con el que Nathaniel había experimentado durante años hasta que Jean-Claude lo declaró perfecto. Todavía lo prefería con crema encima en lugar de helado. Lo habíamos conquistado con crema batida casera con sabor a vainilla o incluso un poco de canela. Para mí, Nathaniel siempre olía a vainilla, su cabello y su piel, nunca estaba segura de por qué, ya que él era una de las personas menos vainilla que había conocido, y Micah, que estaba más cerca de eso, me recordaba a la canela. Dulce con un toque picante, un sabor que dominaría si se usara demasiado, pero usado con moderación era perfecto. Cuando terminé de pensar y saborear mis pensamientos, Richard nos había alcanzado. Agarré el otro brazo de Ru y una segunda forma negra se movió dentro de mí. Esta era más resbaladiza, elegante y más pequeño que mi oso. Mi leopardo nos guio porque necesitábamos salir. La luz del sol sería mejor, ayudaría. Mamá Osa me dio la imagen de salir de la cueva oscura y ese primer beso de cálida luz del sol en nuestras caras, calentando nuestro pelaje y ahuyentando el último borde de frío y oscuridad. Era hora de que saliera a la luz del sol y de salir de este lugar oscuro. Esta no era nuestra cueva, era su cueva, y no teníamos nada que hacer aquí. Era una trampa en muchos sentidos.

Edward dijo:

—Te lo pregunto de nuevo, Anita, ¿estás bien?

—Sí y no, sácanos de aquí y salgamos a la luz del sol. Ya he tenido suficiente mierda oscura y oscuridad por un tiempo.

Edward me miró fijamente durante demasiado tiempo, pero finalmente dijo:

—Vamos.

Todos dieron media vuelta y se pusieron en marcha, con las armas preparadas, comprobando sus huellas, porque nunca se sabe cuándo el monstruo podría acercarse sigilosamente detrás de ti. Por primera vez, cuando seguí a Edward en la guarida de un vampiro, dejé mis armas enfundadas. Deimos no estaba en mi cabeza diciéndome que les disparara, pero eso podría cambiar, e incluso el hecho de que todavía podía oler el pastel de moras como una promesa de hogar no podía quitarme el miedo de lo que Deimos me ordenaría hacer a continuación.

Capítulo 49

El almacén estaba ubicado en el centro de grava y cemento como si hubieran comenzado con grava y luego cementado sobre ella, pero no lo habían mantenido de modo que el área de estacionamiento era una mezcla de cemento roto y grava. Era un lugar desalentador, pero la luz del sol se sentía increíble. Más cálido de lo que lo recordaba, como si hubiera estado perdida en la oscuridad durante semanas en lugar de solo cuarenta y ocho horas.

Una cosa buena del SWAT y del servicio de Marshal sobrenatural era que no había ambulancias a la vista, ni la habitual multitud de policías de todos los colores porque un policía había sido secuestrado. Si hubiera sido una escena policial normal, todos los que estaban inconscientes o cubiertos de sangre habrían sido obligados a subir a una ambulancia y luego al hospital, pero en tierra del SWAT no había nadie cerca excepto nosotros. Llamarían a todos los demás cuando estuvieran seguros de que la escena era segura. Tuve que impedir que llamaran porque la escena no era segura.

No necesitaba preocuparme, Edward lo tenía bajo control.

—Necesitamos informar a Blake y al resto antes de llamar a alguien más a la escena. —Nadie discutió; éramos los expertos sobrenaturales y había trabajado con nuestro SWAT lo suficiente como para que creyeran en la parte experta.

—¿La mujer necesita atención médica antes? —preguntó Hermes, señalando a Rodina, todavía en el hombro de Richard.

—Ella es una cambiaformas —dije—. Mientras su cabeza y su corazón estén intactos estará bien. —Y tomaron mi palabra porque confiaban en mí. Me alegré de que no fuera mentira.

—Atentos a las salidas en caso de que nos perdamos algo —dijo Edward.

De hecho, me miraron.

—No estoy en mi mejor momento, muchachos, así que hagan lo que él dice. —Una vez más, no discutieron, sino que se dispersaron para observar las salidas. Recé para no hacer nada que traicionara su confianza.

Edward tomó mi cabello y lo apartó para poder ver el gran mordisco desordenado de Deimos. Luego pasó al otro lado y expuso las marcas más claras de Rodrigo.

—¿Jean-Claude hizo alguna de estas cosas?

—Sabes que no lo hizo, estos mordiscos son demasiado frescos para tener tres días.

Olaf dijo:

—¿Cuánto necesitaba alimentarse ese vampiro? Tres de ustedes están usando sus mordiscos.

—Los vampiros no muerden a tres personas en dos días solo para alimentarse —dijo Edward.

—Está tratando de alejarnos de Jean-Claude —dijo Richard.

Abrí la boca para añadir algo más, pero no salió nada. Deimos estaba en mi cabeza diciendo: No digas nada. Maldita sea.

—Edward lo mató, ahora estás a salvo —dijo Olaf, pero estaba estudiando mi rostro como si oliera una mentira, o al menos una verdad a medias.

Decidí ver qué me dejaría decir Deimos en voz alta.

—¿Tienes agua bendita encima? —pregunté.

—Sabes que lo hago —dijo Edward.

—Sabes lo que tienes que hacer con ella —dije.

—¿Antes de que oscurezca?

—Siempre.

Miró a Richard y Ru.

—¿Qué hay de ellos?

—Él me necesita conectado a mis lobos, así que no se atrevió a intentar liberarme como lo hizo con Anita —dijo Richard.

—Y los hombres leopardo —preguntó Olaf.

Pude volver a saborear el pastel de moras con esa crema espesa con sabor a vainilla y ese toque de canela tal como lo hizo Nathaniel, y cómo le encantó a Jean-Claude.

—Los necesito —dije.

—Ponle esposas a Rodina antes de que despierte —dijo Ru, con voz ahora sonando cansada.

—¿Está bajo arresto? —preguntó Olaf.

—No, pero la noqueé y prefiero tener tiempo para explicárselo antes de que intente matar a alguien.

—¿Por qué noqueaste a tu hermana? —preguntó Edward.

—Ella me estaba torturando.

—¿Y por qué te estaba torturando tu hermana? —preguntó Olaf; parecía interesado.

—Ella quiere que me convierta en un traidor con ella, pero soy leal a Anita y Jean-Claude.

—¿Y quién eres tú para Anita? —le preguntó Olaf a Goran.

—Soy el oso de Anita.

—¿Cuándo te atacó un hombre oso? —preguntó Edward.

—Al mismo tiempo que contraje la mayoría de mis cepas de teriantropía.

—Nunca antes habías reaccionado ante osos cambiaformas.

—No eran el tipo correcto de oso —dije.

—Y él lo es —preguntó Olaf.

Me volví hacia Goran con una sonrisa, que él me devolvió. Si no lo sabías, podías confundirlo con ese primer sonrojo de amor.

El león de Olaf se elevó en una ráfaga de calor y energía depredadora que me puso la piel de gallina. Sus ojos oscuros como cuevas se volvieron naranja león.

Mi leona se levantó olfateando el aire.

—No tenemos tiempo para esto —dije.

—Nunca hay tiempo para esto —dijo Olaf, enfatizando demasiado la última palabra.

Rodina hizo un pequeño sonido.

—¿Esposas, por favor? —preguntó Ru.

—Ponla en el suelo —dijo Edward.

Richard tuvo que soltar a Ru para poder recostar a Rodina lo más suavemente posible sobre la superficie rugosa del área de estacionamiento rota. Edward se arrodilló para ponerle las esposas y Ru comenzó a desplomarse. Lo atrapé y en el momento en que toqué piel con piel nos estabilizó a ambos.

Lo rodeé con mis brazos, un brazo alrededor de su cintura para sujetarlo fuerte al frente de mi cuerpo para que no se cayera. Recordé que llevaba un chaleco antibalas y no sabía lo herido que estaba, así que comencé a relajarme al frotar la parte superior de su cuerpo desnudo contra la aspereza del chaleco, pero él envolvió un brazo alrededor de mi cuello y puso el otro alrededor de mi cintura como si no pudiera levantarla lo suficiente para nada más. Me abrazó con fuerza y yo lo retuve, enterrando mi rostro en la curva de su cuello. Había sudor en su piel, pero debajo estaba él, Ru, y debajo estaba su leopardo. El aroma era exactamente lo que necesitaba para abrirme a Nathaniel y Micah. No estaban juntos. Eso parecía mal. El oso estaba en mi cabeza diciéndome sin palabras que estaba pensando demasiado en esto. Dejé de pensar y solo sentí al hombre en mis brazos, mis manos explorando su espalda desnuda y encontrando moretones, pero ningún corte. Me hizo pasar mi mano entre el frente de nuestros cuerpos para poder ver si tenía un corte allí, pero su estómago plano parecía completo, resbaladizo por la sangre fría; enfriándose muy rápido si aún no sale de ti. Retrocedí lo suficiente para mirarlo a los ojos y ver al humano negro cambiar a leopardo amarillo y sentí que mis propios ojos le seguían. Sentí como si caí en sus ojos, o él cayó en los míos, y luego estaba mirando los ojos de leopardo amarillo verdoso de Micah en su rostro humano, y luego los ojos lavanda de Nathaniel derramándose hacia el gris leopardo. Fue como si algo dentro de mí que había sido bloqueado se abriera y pude sentir a Nathaniel y que estaba sentado en una cama extraña en una habitación oscura con Damian acostado boca abajo a su lado. El vampiro había salido durante el día, por lo que estaban más cerca de la superficie que del subsuelo del Circo. Intenté seguir el olor del leopardo hasta Micah como lo hice con Nathaniel, pero Micah era mi Nimir-raj, mi rey leopardo, no mi animal para llamar. Era una conexión diferente. Pude vislumbrarlo, pero no como los demás. A la diosa que estaba cerca de mí no le gustó eso. Ella quería que los tuviera de vuelta, porque el leopardo era mi animal para llamar, no el de Jean-Claude; por eso era tan fuerte incluso con Deimos en mi cabeza.

Sentí que su poder siguió mis pensamientos sobre Micah hacia abajo hasta que lo tocó, hizo rodar su poder sobre su piel hasta que él jadeó y llamó a seguridad. Supongo que no lo culpé por estar preocupado. Intenté decirle que era yo, pero el oso no se sentía lo suficiente como yo. Sentí su pánico, miedo de ser yo la que estaba siendo atacada, y me alimenté de su miedo, lo que empeoró su pánico. Intenté romper la conexión, pero me di cuenta de que, en cierto modo, Micah tenía razón. Yo no estaba haciendo esto, y aunque la Madre de los Osos pensó que tenía razón al hacerlo, si se hubiera equivocado al hacerlo, no podría haberla detenido.

Encontró el tigre negro dentro de Micah, una segunda bestia que podía convertir en tan sólida como su forma de leopardo. Sostenía un arcoíris de bestias, pero no podía cambiar de forma; solo Micah y Dev de nuestro pueblo tenían formas secundarias entre especies. Era increíblemente raro. Dev comenzó como un tigre dorado y adquirió un león al mismo tiempo que Micah obtuvo su forma secundaria. Mamá Osa lo encontró interesante.

Tuvimos que dejar a Micah en paz, porque no sabía cómo explicar por qué podía oler a oso. Nathaniel empujó hacia mí con su poder mientras yo me acercaba a él. Sabía que Ru y yo estábamos abrazándonos, y que lo había usado como mi puerta de regreso a mis leopardos, de regreso a él. Vi su boca moverse, pero no hubo ningún sonido, y luego Deimos cerró su poder a mi alrededor, y Nathaniel simplemente desapareció de nuevo. Nos asombró tanto a Ru como a mí. Empezamos a caer y me aseguré de aterrizar en el fondo para no lastimarlo más.

Olaf estaba allí mirándonos, tal vez porque Ru estaba encima de mí, pero ya no me importaba. Me quedé allí tumbada y solo quería que los amores de mi vida volvieran a mi cabeza, y no solo a mi corazón.

—Esposas —dije.

Olaf me frunció el ceño.

—¿Qué dijiste?

—Esposas, tienes que esposarme.

Olaf en realidad llamó a Edward.

—Quieres que te esposemos, para que el vampiro que te mordió el cuello no te controle —dijo.

Asentí, e incluso ese movimiento dolió el gran mordisco que Deimos me había dado.

Edward levantó a Ru de mí y dijo:

—Gírate de espaldas.

Simplemente hice lo que me pidió sin pensar en ello. Pensar le daba a Deimos más oportunidades para joderme. Mi arma en el chaleco hacía que estar boca abajo no fuera lo más cómodo, pero Edward tenía razón, tenía que estar esposada detrás de mi espalda, no al frente.

—Espósala —dijo Edward, y me tomó un segundo darme cuenta de que estaba hablando con Olaf.

Olaf se arrodilló sobre mí, con una rodilla a cada lado mío. No es así como te enseñan a hacerlo, pero Olaf no tenía que preocuparse de que peleara; quería que me pusieran las esposas. Las necesitaba para sentir que era seguro estar cerca de mí. Olaf puso una mano en cualquiera de mis brazos; sus manos eran tan grandes que rodeaban mis brazos como si pudiera haber sostenido mi brazo más otro. Me levantó con facilidad y sorprendentemente suavemente. Mantuvo sus manos en mis brazos, pero no le dije que me soltara. Si Deimos intentaba obligarme a lastimar a alguien ahora, no podría.

Edward se paró frente a mí. Él preguntó:

—El vampiro que maté allí no era el dragón, ¿verdad?

Negué con la cabeza. Deimos no parecía estar vigilando tanto los movimientos corporales como las palabras.

—Él te hizo mentirme.

Asentí de nuevo.

—Voy a tomar tus armas hasta que limpien la mordedura, ¿de acuerdo?

Le di otro asentimiento.

—¿Confiarás en Olaf para que guarde parte de tu equipo?

Dudé y luego asentí.

Edward comenzó a quitarse las armas que yo acababa de volver a poner, pero tenía que hacerlo. Estaba armada de manera demasiado peligrosa y Deimos hacía demasiado ruido en mi cabeza. Olaf tenía tantas más correas MOLLE en su chaleco y tanto más cuerpo que mis armas desaparecieron entre las suyas con espacio para llevar más. Normalmente no me importaba ser pequeña, pero en ese momento sentí mucha envidia del estado corporal. Edward tomó mi arma principal y los cuchillos que sabía que llevaba con mayor frecuencia, pero tenía razón; era más fácil dividirlos entre ellos.

—El dragón está en la habitación con la puerta cerrada que nos impediste buscar, ¿no?

Asentí.

—¿Hay otros vampiros en la habitación?

Asentí. Ru le dijo el número.

—¿Por qué tú puedes hablar y ella no? —preguntó Olaf.

—Rodrigo me mordió tratando de persuadirme para que me uniera a ellos, pero no es tan poderoso como Deimos.

—Tu hermano murió en Irlanda —dijo Edward.

—Es un tipo diferente de vampirismo que permite que un hombre animal se convierta en un no-muerto —dije.

—¿Incluso con el pecho abierto por una escopeta?

—Rodrigo me dio un delicado mordisco a mi derecha, así que sí, créeme, es un vampiro y sigue siendo un hombre leopardo.

Vi a Edward archivar eso para más tarde.

—Richard, ¿puedes contarme algo sobre Deimos?

—Lo hemos visto en forma de dragón.

—¿Qué tamaño tenía?

Richard intentó decirlo, pero no pudo.

—No soy libre de hablar.

—Los hombres rata están esperando con las ambulancias, ellos son los que encontraron tu ubicación. Podrían llevarte a ti y a los gemelos a un lugar seguro hasta que matemos a este bastardo —dijo Edward.

—Quiero quedarme y ayudar —dijo Richard.

—Lo dijiste antes, Richard, no tienes la capacitación para esto. —En mi cabeza pensé que si ocurría lo peor, Jean-Claude podría sobrevivir perdiendo a uno de nosotros, pero no a ambos.

—Escuché lo que acabas de pensar —dijo Richard. Puso su mano en mi cara y luego miró a Olaf—. Voy a besarla, si puedes darnos un poco de espacio.

Olaf simplemente me dejó ir y dio un paso atrás sin decir una palabra. Punto brownie para él.

Richard tomó mi rostro entre sus manos, de modo que el contacto visual fue íntimo e ineludible. Me hizo querer alejarme de esa mirada seria, pero con las manos esposadas a la espalda mis opciones eran limitadas. Luché contra el impulso de decirle que me dejara ir.

—Si realmente quieres que te deje ir, lo haré —dijo.

Lo pensé, luego me di cuenta de que no lo hacía, solo quería arremeter contra alguien. Richard y yo habíamos pasado años atacándonos el uno al otro. Era como un viejo hábito que todo el estrés estaba sacando a relucir. Me di cuenta de que tenía miedo. No quería morir y dejar atrás a Jean-Claude y a todos los demás. No quería perder la vida que habíamos construido juntos. No quería que la última vez que viera a mi familia fuera el desastre en el restaurante.

Miré los ojos perfectamente marrones de Richard, más pálidos que los míos, más chocolate con leche en mi oscuridad.

—No morirás aquí, así —dijo.

—No lo sabes —dije.

—Tengo fe en que nuestra historia no termina aquí.

—Ojalá tuviera tanta confianza.

—Normalmente la tienes, ¿qué es diferente esta vez?

—Hacía mucho tiempo que un vampiro no me hacía rodar así con sus ojos. Pensé que era mi nigromancia la que me protegía, pero resulta que eran las marcas vampíricas de Jean-Claude, no yo.

—Todas las parejas son más fuertes juntas que separadas, ese es el objetivo de ser pareja —dijo.

—Deimos está en mi cabeza, Richard, él me controla durante el día.

—Oh, cariño, pensabas que eras invencible cuando se trataba de vampiros y ahora que no lo eres, estás conmocionada.

Pensé en eso por un minuto, bajando los ojos para no mirarlo fijamente. No podía pensar con claridad mirándolo a la cara. Me dejó mirando su garganta, fuerte y permanentemente bronceada. Si salía corriendo como lo hacía Micah, me preguntaba qué tan oscuro se broncearía Richard.

—Si me quieres más oscuro, puedo hacerlo, solo dime si quieres líneas de bronceado o sin líneas de bronceado —dijo.

Me hizo sonreír y volver a mirarlo. Fue el rostro que una vez casi me lanzó hasta el altar.

—Pero fui un idiota y lo arruiné —dijo. Dejó caer una de sus manos y deslizó la otra para entrelazar sus dedos con mi cabello.

—Ambos teníamos nuestros problemas —dije.

—Pero te dije que dejaras de trabajar con la policía, que me preocupaba por ti cada vez que salías por la puerta.

—Ahora lo sabes mejor —dije.

—Sí, y no te pediré que uses el vestido de novia de mi madre solo porque te queda bien.

Puse los ojos en blanco ante eso, pero sonreí.

—Todo ese encaje y pequeños botones en el cuello.

—Te veías adorable, lo cual sabía que odiabas, pero después de lo que le pasó a mi madre en Tennessee quería que ella fuera feliz.

—Más de lo que querías que yo fuera feliz, en ese momento.

—Lo siento mucho, Anita.

—Diablos, Richard, quería que tu madre estuviera feliz después de lo que pasó. —Nos habían enviado su dedo y el mechón del cabello del hermano de Richard, Daniel, en una caja como advertencia de lo que estaban dispuestos a hacer, y en dos horas lo harían peor a menos que hiciéramos lo que querían que hiciéramos. Luego los dejarían ir, pero los secuaces que habían enviado con la caja y el mensaje habían confirmado mis peores temores de que ya habían sido violados, ambos. No iban a dejar que se fueran cubiertos de ADN de crímenes que pudiéramos probar. Habían matado a todos los demás testigos de sus crímenes. Tenían un hechicero que podía levantar demonios de verdad; el sacrificio humano te permite levantar demonios más poderosos.

La expresión de su rostro me hizo saber que lo había revivido todo conmigo.

—Tú los salvaste, Anita. Te enfrentaste a un demonio para salvar a mi madre. Está muy feliz de que volvamos a salir.

—Probablemente habría usado el vestido para ella, después de todo lo que pasó.

—Sé que lo habrías hecho —dijo.

—Pero no podía dejar mi trabajo.

—Lo sé ahora.

—Ninguno de los dos estaba listo para casarnos en ese entonces —dije.

—Pensé que era solo yo con quien no estabas listo para casarte —dijo.

—Ahora lo sabes mejor.

Él me miró fijamente y de repente apareció su rostro encima de mí durante el sexo; apretó las cosas en mi cuerpo con tanta fuerza y rapidez que si no me hubiera atrapado, podría haberme caído.

—Sentí eso. —Su voz ya se había vuelto un poco ronca al captar el borde de mi reacción.

—¿Es el ardeur? —preguntó Olaf.

—Tal vez —dije, mirando a Richard.

—El ardeur podría curar… —Se detuvo antes de terminar la frase. Lo sentí luchar por ni siquiera terminar el pensamiento en caso de que alguien estuviera escuchando. Tuve que luchar para no terminar el pensamiento por él o por mí. Fue lo más cerca que estuve de esa mente Zen vacía, porque no podía permitirme permitir que Deimos sintiera ese arrebato de esperanza. La lucha por evitar pensar demasiado significaba que el destello de lujuria también desaparecería.

Richard podía sentir eso, así que no trató de ser fuerte. Puso su brazo detrás de mí y encontró mis brazos esposados. Él se rio y dijo:

—Nunca antes lo habíamos probado con esposas detrás de la espalda.

—Creo que sería incómodo y muy incómodo en el suelo desnuda —dije, riendo.

—Te gusta estar atada —susurró.

—La cama grande tiene muchos puntos de sujeción divertidos —dije.

—Así es —dijo, y deslizó su brazo detrás de mi espalda sobre mis brazos y mis manos atadas. Nos presionó y preguntó—: ¿Estás bien?

—Tan bien como vamos a estar ahora —dije.

—Lo quiero mejor que eso —dijo, y se colocó detrás de mí.

—¿Qué tienes en mente? —pregunté, porque aún no había comprendido su forma de pensar. Estaba intentando con todas mis fuerzas no compartir demasiado mis pensamientos con quien pudiera estar escuchando a escondidas. No me había dado cuenta de cuánto me ayudaban mis pensamientos anticipando el sexo a ponerme de humor hasta ahora.

Deslizó su brazo alrededor de mi cintura y apretó nuestros cuerpos más cerca. La diferencia de altura puso mis manos atadas en su ingle. Inclinó la cabeza para susurrar:

—Juega conmigo mientras te beso.

—Demasiado público —dije.

—Danos algo de privacidad —dijo Richard.

—Ambos están comprometidos por el gran vampiro malvado, no podemos dejarlos en paz —dijo Edward.

—Ru y yo estamos acostumbrados a ver mucho más que esto —dijo Rodina; su voz dejó claro que era solo una carga con la que tenía que lidiar.

—Puedo darte la espalda si eso te hace sentir más cómodo —dijo Goran.

—Estamos fuera de la vista del SWAT —añadió Edward.

—Eso lo sabía —dije.

Richard se inclinó y presionó su cuerpo contra mis manos.

—Si no quieres hacerlo en absoluto, porque no te atrae, no lo hagas, pero si quieres tocarme, entonces juega conmigo, por favor.

—Sí, quiero —dije.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Es como si Jean-Claude y el ardeur me hubieran quitado toda mi torpeza y ahora hubiera vuelto.

Usó el brazo alrededor de mi cintura para acercarnos aún más, de modo que pudiera sentir cómo golpeaba mis manos.

—Solo si quieres, pero te voy a besar ahora.

Usó su mano libre para acariciar un lado de mi cara e inclinarme hacia él para que lo mirara por encima del hombro. Abrí las manos y la presión de él a través de sus jeans las llenó. Pasé mis manos sobre él y alrededor de él, explorándolo a través de la pesada tela de los jeans, y deseé que los pantalones no estuvieran en la forma. Sus ojos se cerraron y su boca se entreabrió. Pude ver la sangre en la comisura de su boca donde alguien lo había golpeado.

Dejé de mover las manos para preguntar:

—¿Te dolerá un beso profundo?

—No, y si lo hace, será un buen dolor.

Podía sentirlo cada vez más duro dentro de sus pantalones; mi propio cuerpo comenzó a reaccionar, mojado y comenzando a tensarse con solo sentirlo en mis manos. Pero no podía seguir mirando hacia atrás por encima del hombro para siempre, así que no podía mirar su rostro, lo cual quería hacer.

—Ayúdame a ver tu cara —dije en voz baja y un poco ronca.

—¿Cómo? —preguntó, con voz entrecortada.

—Mano, suavemente alrededor de mi garganta, manteniéndome mirándote.

Dudó, pero apreté un poco más fuerte su cuerpo donde yacía atrapado en sus jeans. Eso fue suficiente; su mano se deslizó alrededor de la parte delantera de mi cuello, y encontró el punto donde su pulgar e índice iban justo en la bisagra de mi mandíbula, así que obligó a mi cabeza hacia atrás para que pudiera ver su rostro. La mano no estaba apretada, podía respirar bien, pero me quitó algo de tensión de los músculos del cuello y los hombros al mirar hacia arriba y hacia atrás. Jugué con él en mis manos, apretándolo y amasándolo mientras él se tensaba contra la parte delantera de sus jeans.

—Ahora, bésame —dije.

Presionó su boca contra la mía y me besó. Comenzó casi suave, luego creció hasta que fue como si estuviera tratando de entrar en mi boca, pero lo quería dentro de mí de muchas maneras. Abrí más la boca para él y pensé en meterme otras cosas en la boca además de su lengua. Estaba tan presionado contra mis manos; los pantalones que habían sido juegos previos se habían convertido en frustración. Su mano apretó mi garganta y mi cintura mientras me sostenía en mi lugar. Hice ruidos ansiosos por él, mi lengua encontró el corte en el costado de su boca, de modo que el dolor fue agudo y fresco para él. Hizo un ruido ansioso con la garganta. Probé su sangre en mi boca y quería más, necesitaba más, mucho más.

Jean-Claude se había despertado por el día. Su sed de sangre estaba dentro de mí, queriendo morder el labio de Richard, desgarrarlo...

Richard retrocedió, con los ojos llenos de fuego nocturno, mientras el poder de Jean-Claude lo dominaba. Sentí la necesidad de sangre y carne de ambos. Era el momento, si eras un nuevo vampiro o un hombre lobo, en el que accidentalmente podías arrancarle la garganta a tu amante. Esperamos en ese momento sin aliento en el que lucharon por el control, y confié en que encontrarían ese control.

Entonces Deimos estaba en mi cabeza.

—¡No puedes recuperarla, ahora es mía!

Jean-Claude yacía en sus sábanas de seda que podía sentir a lo largo de nuestra piel. Sentí su poder a través del cuerpo de Richard como calor y frío entremezclados hasta que grité. Deimos fue perseguido por un momento mientras Jean-Claude hablaba con urgencia en mi cabeza.

—Él no te ha dejado marcas de vampiro, solo humedeció las mías. Es lo suficientemente poderoso como para que su mirada y su mordisco hayan dañado más nuestra conexión, pero no te ha marcado. Puedo llenar a Richard con mi poder, y cuando vuelvas a mí, ma petite, expulsaré su dolor y te llenaré de pasión una vez más.

Deimos gritó a través de mí:

—¡Ella es mía! Tomaré todo lo que es de Jean-Claude y lo haré mío. —El poder dejó mi cabeza zumbando, y el beso terminó, toda la pasión desapareció como una ducha fría instantánea. Deimos no tenía nada que ofrecer a nadie. Su fuego era solo para destrucción.

Capítulo 50

Richard consiguió que lo llevaran en un coche de policía con luces y sirenas para llevarlo al Circo de los Malditos. Si él y Jean-Claude pudieran verse en persona, eso curaría la mancha de Richard de Deimos y ayudaría a compensar lo que me había hecho. Envié a Goran para que protegiera a Richard en caso de que más traidores intentaran recapturarlo. Goran no quería dejarme, y Richard no quería llevárselo, pero tenía a Edward, Olaf y al SWAT lo suficientemente cerca como para que, si gritaba, vinieran corriendo. Richard solo llevaría a los policías en el coche patrulla; por su bien y por el de ellos, quería que Goran estuviera allí, por si acaso. Finalmente estuvieron de acuerdo conmigo y se fueron. Ru estaba lo suficientemente herido como para tomar un viaje en ambulancia al hospital. Una vez que Edward se dio cuenta de que yo no era el sirviente humano de Deimos, sino que era solo un bocado, trató de enviarme con Richard.

—No puedo arriesgarme a acercarme a Jean-Claude mientras Deimos pueda controlarme.

—Podemos meterte en la parte trasera de un coche de policía hasta que matemos al vampiro —dijo Edward.

Negué con la cabeza. Traté de pensar en una forma halagadora de hablar de Deimos para que no me impidiera hablar.

—El poder de Deimos es asombroso y horrible. Se alimenta del terror y la tristeza. Puede encontrar tus peores recuerdos y obligarte a revivirlos o compartir sus propios recuerdos en los que destruyó pueblos enteros y se alimentó de la desesperación y el dolor de las personas a las que quemaba vivas.

—¿Estás diciendo que es como un vampiro bruja nocturna y puede causarte miedo para que pueda alimentarse de él? —preguntó Edward.

—Exacto —dije.

—No es mi tipo de vampiro favorito —dijo Edward.

—Tienen que tocarte para que funcione —dijo Olaf—. Mátalos antes de que puedan acercarse a ti.

—No todos tienen que tocarte para infundir miedo —dijo Edward.

—Deimos no tiene que tocar —dijo Rodina—. La habíamos mantenido despierta con nosotros para que recolectar información de Deimos, y luego se sentara en la parte trasera de un coche patrulla hasta que pudiéramos decidir qué hacer con ella. Ru nunca testificaría contra ella sobre la tortura, así que no teníamos nada de qué acusarla, y si no podíamos acusarla, no estaba segura de qué hacer con ella.

—Me di cuenta —dije.

—¿Puedes evitar que use su magia con nosotros? —preguntó Olaf.

—Nunca he tratado de proteger a nadie que no estuviera metafísicamente conectado conmigo, pero las brujas nocturnas son raras en Estados Unidos. Así que no he tenido mucha experiencia intentándolo —dije.

—Una vez que comienza la pelea, él podría controlar tus poderes, no solo tu cuerpo —dijo Rodina.

Fue extraño que las únicas dos mujeres estuvieran esposadas, pero supongo que algunos días son más extraños que otros.

—Es por eso que necesitamos limpiar mi… —No pude terminar la frase; no me dejaba.

—Marca de mordedura antes de que nos enfrentemos —dijo Edward.

Intenté decir que sí, pero lo único que Deimos me permitió hacer fue asentir. No sabía que limpiar una mordedura con agua bendita podía negar el control de un vampiro sobre alguien. Solo me había limpiado una vez de una mordedura como esta.

—Me rodó, Edward. Como en los malos viejos tiempos antes de que me elevara en poder. Me desperté en su ataúd esta mañana.

—Pero saliste —dijo Edward.

Asentí con la cabeza.

—Está jodido con las marcas de vampiro y con toda mi gente. Queenie lo ayudó a hacerlo, nos traicionó.

—Escuché que Kaazim está bajo guardia en caso de que lo supiera.

—Espero que no lo supiera, me gusta —dije.

—Era un buen hombre para tenerlo a nuestras espaldas en Irlanda.

—Lo era.

—Si lastimas a Anita, puedo estar comprometida —dijo Rodina—, porque causarle dolor literalmente causa dolor a todas sus Novias.

—¿Está Nicky lo suficientemente bien como para sobrevivir? —pregunté.

—Una vez que le quitaron el árbol de su costado, comenzó a sanar el daño —dijo Edward.

Debe haber visto algo en mi rostro porque agregó:

—Va a estar bien, pero puedo llamar al hospital y sedarlo mientras limpiamos tu herida.

—Sí, por favor.

Rodina dijo:

—Yo también diría que me seden, pero quiero estar aquí para salvar a Rodrigo si es posible.

—Me traicionó por segunda vez, Rodina.

—¿Deimos es el primer vampiro que te hace rodar como un humano en cuánto tiempo? —preguntó.

—Casi diez años, creo.

—Estaba allí cuando Roddy se levantó de la tumba por primera vez. Algunos maestros vampiros pueden sentir cuando un vampiro menor está a punto de salir, y lo esperan como un coleccionista. Cualquier cosa lo suficientemente poderosa como para hacer eso significa que el nuevo vampiro no tiene más remedio que seguir al maestro vampiro que lo espera. Roddy esperaba que le siguiera un nuevo gobernante malvado, pero... lo viste anoche: Deimos es demasiado inestable para ser rey. Rodrigo y yo queremos que siga un gobernante malvado que nos permita darnos el gusto, pero primero tiene que ser un líder fuerte. Esperábamos que fuera él, pero poderoso no es lo mismo que fuerte de voluntad.

—¿Quieres que Rodrigo esté en la lista de salvamentos si es posible? —preguntó Edward.

—Quizás, quiero decir, si me hizo rodar, entonces tal vez Rodrigo tampoco tenía otra opción.

—¿Pensé que era un tipo malo cuando lo conociste? —dijo Edward.

—Lo era, pero también se acercó a mí en sueños y me ayudó mientras Richard, Ru y yo éramos capturados.

—Haremos lo que podamos, pero si nos ataca como vampiro, no tendremos otra opción —dijo Olaf.

—Es justo —dije.

—¿Estás dispuesta a que Kane muera incluso si mata a Asher? —preguntó Edward.

—Richard les dirá a Jean-Claude y a Asher lo que Kane ha hecho.

—¿Estás dispuesta a apretar el gatillo contra Kane? —preguntó Edward.

—No haré todo lo posible para matarlo hoy, pero tampoco arriesgaré la vida de nadie más para mantener vivo a Kane.

—Está bien —dijo Edward.

—Pero primero ponemos a Rodina en la parte trasera de un coche de policía, y se limpia la mordedura.

—Déjame quedarme y tratar de salvar a Roddy.

—Me traicionaste antes de que tu hermano te presentara a Deimos. No puedo confiar en ti, así que vas en la parte trasera de un coche patrulla hasta que decida qué hacer contigo. —Trató de discutir, pero al final la hicimos bajar a los coches de la policía para que esperara.

Cuando estábamos solos en nuestro pequeño rincón del estacionamiento, con un pequeño grupo de árboles a nuestro lado y el almacén, Edward dijo:

—Necesitaremos que Olaf y yo limpiemos tu herida.

—La última vez fuiste solo tú —dije.

—La última vez fue Nikolaos, solo tenía mil años. No podías oírla en tu cabeza a plena luz del día. Nunca he visto a ningún vampiro controlarte como este.

—¿Cuánto dolerá limpiar la marca de la mordedura? —preguntó Olaf.

—Como echar ácido en una herida —dijo Edward.

—Es como empujar una cuchilla al rojo vivo contra la herida, excepto que es líquida, así que es más como verter metal fundido sobre la piel —dije

—Eso es mucho dolor.

—Sí, esperaba no tener que volver a hacerlo nunca más.

—Por lo general, se hace durante una serie de días —dijo Edward.

—Pero al igual que la última vez, necesito que la limpien antes de que oscurezca, porque se volverá más poderoso una vez se ponga el sol.

—La última vez te quedaste quieta para que lo hiciera; creo que Deimos te obligará a luchar esta vez —dijo Edward.

—De acuerdo.

—Uno de nosotros tendrá que sujetarte o inmovilizarte mientras el otro vierte el agua bendita.

—Incluso a través de una mordaza voy a gritar, así que mejor avisa a los otros policías, o vendrán corriendo.

—¿Te hizo gritar la última vez? —dijo Olaf.

—Oh, sí.

—Me gustaría que no hubiera mordaza, si es posible —dijo Olaf.

—Dices eso ahora, pero lo hicimos en un baño pequeño, me zumbaban los oídos por sus gritos.

—Lo siento, Edward, nunca me lo dijiste.

—Si podías ser tan valiente, entonces no me iba a quejar de que me zumbaran los oídos por el sonido de un dolor abyecto. —Sonrió un poco mientras lo decía. Me ayudó a devolverle la sonrisa. Lo habíamos hecho una vez; podíamos hacerlo de nuevo.

—Derramaré el agua bendita, Olaf te sujetará —dijo Edward.

—¿Por qué no me puedes sujetar?

—Porque tú eres más que un humano fuerte, y él es un cambiaformas y yo no.

—Mierda —dije.

Olaf se acercó detrás de mí y me preguntó:

—¿Estás lista?

Miré a Edward.

—Estamos perdiendo la luz del día.

Asentí con la cabeza.

—Hazlo.

Olaf me rodeó con sus brazos por detrás, como lo había hecho Richard, pero por suerte Olaf era casi un pie más alto que Richard, así que mis manos esposadas no estaban tan cerca de una zona determinada de su cuerpo como lo habían estado con Richard. Estaba contenta con eso, pero Olaf seguía tan cerca como siempre de mí, y mis manos ya estaban atadas a la espalda y él prefería a sus mujeres atadas. Realmente no estaba haciendo nada de lo que pudiera quejarme todavía, entonces, ¿por qué mi corazón ya latía más rápido?

—Chicos, ¿estamos seguros de que esta es una buena división del trabajo? —pregunté.

—Todavía no he hecho nada, pero ya tienes miedo —dijo Olaf, acariciando mi pelo con la mano libre, dejando al descubierto mi cuello y las marcas de mordeduras.

—Dile la verdad, Anita —dijo Edward, sacando un frasco de agua bendita de la bolsa de equipo que había sacado de su coche.

—Ya encajo en tu perfil de víctima de mujeres pequeñas de cabello oscuro. Ahora estoy esposada, desarmada y en tus brazos. ¿Por qué no debería tener miedo?

—Le prometí a Edward y a otros que nunca cazaría a mi víctima preferida en suelo estadounidense. Nunca he roto esa promesa.

—¿Y qué hay de la doctora Patience Reed en el estado de Washington? —pregunté. Había desaparecido después de que terminamos un caso en el que habíamos trabajado con Olaf y otros.

—No tenía la intención de matarla, pero era demasiado nuevo para ser un hombre león. Mi bestia se levantó durante el sexo y solo tengo recuerdos dispersos después de eso, hasta que me desperté horas después cubierto de su sangre.

Lo miré, ya sin miedo, pero impresionada de que realmente hubiera respondido con sinceridad.

—Guau, lamento que haya sido tu primera experiencia como hombre león.

—Ahora he ganado el control sobre mi bestia.

—Tu control ha sido impresionante en los casos en los que hemos trabajado desde entonces —dije, y fue una charla tan ordinaria, al menos para los tres, que dejé de tener miedo y me relajé en sus brazos.

—Me alegro de que no hayas matado a la doctora a propósito —dijo Edward—. Ahora sostén la cabeza de Anita para que podamos hacer esto.

Olaf se movió de modo que mi cabeza quedó presionada contra su pecho tan cómodamente como iba a llegar con el chaleco antibalas puesto. Presionó su mano contra el costado de mi cabeza y me mantuvo en su lugar mientras Edward vertía la primera dosis de agua bendita sobre el mordisco.

Capítulo 51

Un poco de dolor es demasiado malo para tomarlo en silencio; tienes que luchar contra eso, no puedes rendirte sin luchar, o yo no podía. Terminamos en el suelo porque ni siquiera Olaf podía mantenerme de pie. Envolvió sus piernas alrededor de las mías para que no siguiera empujando hacia arriba con los talones intentando alejarme del dolor. Usó su tamaño para inmovilizarme contra el suelo, inmovilizarme contra su cuerpo. Era tan fuerte, demasiado fuerte, que odiaba su fuerza porque me impedía escapar del dolor. A Deimos le encantaba mi dolor y se lo bebió a través de la mordedura que me estaba causando tanto dolor.

Escuché voces.

—Le voy a aplastar la cara si sigo empujando.

—Sujétala del pelo.

Una mano me agarró del pelo y me tiró de la cabeza hacia un lado. Me recordó a Nicky y me hizo abrir más los ojos, pero era Edward quien me miraba; su casco había desaparecido y su cabello se veía tan amarillo, como si estuviera viendo cosas en colores brillantes, y luego vi la botella de agua bendita en su mano y le rogué que se detuviera, que no lo hiciera.

Deimos estaba en mi cabeza, diciéndome que me alejara, que fuera a ayudarlo, al mismo tiempo que él se comía mi dolor. Estaba en conflicto porque el dolor lo hacía más fuerte, pero necesitaba que fingiera estar curada, que fingiera que ya no estaba bajo su control, para que pudiera recuperar mis armas, para que pudiera... Me mostró lo que quería. Dispararle a Olaf entre los ojos no me molestó mucho, pero ¿hacer lo mismo con Edward? No. Rugió en mi cabeza, ¡SÍ!

Grité:

—¡No! —El cuerpo se inclinó, las manos se tensaron, mientras luchaba por ser libre para ayudar a mi amo y luchaba por liberarme de él. Las esposas se rompieron y mi estado de manos libres alimentó las órdenes de Deimos en mi cabeza. Me quedé paralizada por un segundo, y luego mi mano rozó el cuerpo de Olaf y rodeó la más íntima de las partes y la aprisionó. Lo escuché gritar, y luego su mano estaba alrededor de mi muñeca. Habría sido una carrera para ver quién aplastaba qué parte del cuerpo antes, pero Edward vertió agua bendita en mi cuello y el dolor me distrajo, ayudó a Olaf a mover mi mano. Estaba boca abajo en el suelo con su rodilla rozando mi espalda.

—Tengo mejores esposas en mi bolso —dijo Olaf; su voz sonaba tensa.

Deimos susurró, Diles lo que quieren oír y ven a mí. Eso tenía mucho más sentido que él diciéndome que luchara para liberarme. Me impidió luchar, como si estuviera pensando en lo que estaba diciendo, como si pudiera pensar de nuevo, casi. Algo se movió en las hojas cerca de mi cara. Parpadeé, tratando de ver lo que estaba escuchando, o sintiendo, y había una rata mirándome. La rata giró la cabeza hacia un lado para que yo pudiera mirar fijamente el ojo redondo y morado. Era como un espejo, un espejo negro en el que podía caer. Deimos me gritó, lo que me hizo apartarme de la mirada de la rata.

—Anita —preguntó Edward—, Anita, ¿estás bien?

—Hay una rata. —Olaf parecía infeliz, pero no como si se sorprendiera al verla. Eso parecía raro.

—Las ratas de Rafael encontraron a Anita y este lugar.

—No pensé que los hombres rata fueran tan pequeños —dijo Olaf.

—No lo son, pero todas las ratas pertenecen a Rafael —dijo Edward. Escuché el tintineo de las cadenas.

No, no dejes que te vuelvan a atar, dijo Deimos.

—Estoy bien, no necesitas las cadenas —dije; mi voz era áspera de tanto gritar, pero sonaba como yo.

La rata volvió a mirarme, ese ojo negro y brillante; unas garras diminutas me tocaron la mano, una rata diferente, y pude ver a Rafael de pie junto a los vehículos de emergencia. Era el proverbial alto, moreno y guapo. Su herencia tallada en los pómulos altos y ligeramente cuadrados, el marrón intenso de su piel, esos labios besables. Sostenía un espejo negro en la mano; se abrió como una puerta y caí para encontrar a Neva y a las otras dos brujas de pie en el centro de la arena del foso de combate. Neva me miró y sus ojos negros estaban llenos de estrellas.

—Recuerda quién eres.

Estaba de vuelta en el hormigón y la grava con las hojas voladas hasta el borde del estacionamiento. Podía ver cada pedazo de basura entre las hojas; había un escarabajo a medio comer. Estaba recién muerto, como si algo acabara de darle un mordisco.

—Anita —dijo Edward.

Lo miré y pude ver todas las armas que llevaba, no solo las obvias, sino las ocultas. Supe todo lo que tenía sobre él así como así. Pude ver lo que estaba oculto, y no me sorprendió cuando Edward dijo:

—Tus ojos. —Sabía que mis ojos eran negros y estaban llenos de estrellas como los de Neva porque el poder provenía de una fuente afín.

—¿Por qué sus ojos se parecen a los ojos de Mariposa de Obsidiana? —preguntó Olaf.

Lo miré y pude ver todas sus armas y todo lo demás que llevaba encima, al igual que pude ver con Edward. Mariposa de Obsidiana era una diosa azteca o pensaba que era Itzpapalotl; demonios, tal vez lo era, por lo que yo sabía. Una cosa que sabía con certeza era que era una poderosa vampira y la Maestra de la Ciudad de Albuquerque. Había colocado un pedazo de su magia dentro de mí sin mi permiso y con una invitación para que volviera con Jean-Claude a visitarla. Nunca planeé volver a visitarla. El antiguo consejo de vampiros también le había tenido miedo. Básicamente, habían dibujado un círculo alrededor de Albuquerque, Nuevo México, declarando aquí hay monstruos y dejándola en paz. Lo que no sabía hasta hace poco era que los rodere, los hombres rata, tenían su propia marca de magia y eran parientes cercanos del poder de Mariposa de Obsidiana.

—Los licántropos —dije, y me di cuenta de que no era suficiente explicación.

—Vimos las ratas —dijo Edward.

Algo se movió detrás de él. Volví a mirar la pared del almacén con sus ventanas tapiadas. La pared era sólida como los bolsillos tácticos de Edward y Olaf, pero al igual que con lo que llevaban pude ver que había algo peligroso detrás de los ladrillos. Me di cuenta de que Deimos ya no gritaba en mi cabeza; ¿habían sido los licántropos y el poder de Mariposa de Obsidiana? No lo pensé demasiado, solo dije:

—El dragón está justo detrás de esa pared. —Lo señalé.

Edward no discutió. Dejó caer las cadenas que había sacado de la bolsa de equipo de Olaf y buscó una caja, una de las dos, que ni siquiera recordaba que estuvieran allí antes.

Olaf sacó trajes ignífugos plateados de su bolso y del de Edward.

—¿Por qué no empezaste con los trajes?

—Los vampiros no se levantan hasta que oscurece, incluidos los dragones —dijo Olaf.

—Tampoco lo sabía.

—Ahora sí —dijo Edward, y tenía la LEY ensamblada, arma antitanque ligera, en sus manos.

—¿Cómo sigues consiguiendo esos?

Edward no me respondió, probablemente no me habría respondido de todos modos, pero estaba ocupado poniéndose su traje plateado. No tenía uno de esos, entonces, ¿qué iba a hacer? Me senté, miré a mi alrededor y vi a los tipos del SWAT observando las salidas. Cogí el micrófono de mi chaleco que estaba allí cuando trabajaba con la policía local, pero no estaba allí. No podía recordar por qué faltaba.

—Dile al SWAT que se alejen del edificio —dije.

Edward presionó su micrófono e hizo lo que le pedí. Los SWAT retrocedieron, o al menos los que pude ver, y eso fue genial, pero ese retraso significó que Edward no estaba listo cuando la pared estalló hacia afuera y cincuenta pies de dragón salieron corriendo. Tuve un momento para admirarlo brillando a la luz del sol, todo con escamas blancas en el vientre y cabeza y espalda oscuras. Era como algo sacado de un cuento de hadas, y luego fuego salió de su boca y el momento mítico se convirtió en una pesadilla. Olaf era el único que vestía su traje. Edward todavía estaba haciendo la parte de la cabeza y yo no tuve suerte.

Capítulo 52

Olaf me echó un paño de plata encima; luego sentí su peso encima de mí y luego el calor se derramó sobre nosotros. Quería gritar, pero un dato que recordaba sobre el fuego era que respirar aire sobrecalentado era mortal, así que contuve la respiración, lo cual fue estúpido porque antes de que el calor se fuera tuve que respirar en jadeos. Si respirar hubiera sido lo incorrecto, eso habría sido todo. Olaf se movió para que no quedara inmovilizada bajo su peso, pero no estaba segura de poder destaparme y no freírme. Los dragones que escupen fuego eran una categoría nueva para mí, y admito que dudé un segundo dentro de mi capullo plateado de seguridad.

Escuché el silbido y supe que era Edward desplegando la LEY. Había estado con él una vez cuando usó uno y no era un sonido que olvidabas. ¿Explotaría Deimos cuando lo golpeara? No lo sabía, así que me quedé bajo la única protección que tenía. Escuché una explosión, luego un sonido atronador y calor, pero no era solo calor, sentí que el fuego estaba más cerca esta vez y las llamas se movían contra la manta plateada. Era la sensación más extraña, como el aire, el agua y el calor convertidos en algo que podía tocarte. Necesité todo lo que tenía para no gritar mientras se precipitaba sobre la manta. Creí oír gritos de hombres, pero no podía estar segura, y luego se detuvo de nuevo. El silencio parecía más fuerte esta vez.

—Dispáralo de nuevo —dijo Olaf.

—Es demasiado rápido —dijo Edward.

Grité:

—¿Puedo salir?

—Sí, está funcionando —dijo Edward.

Tiré la manta plateada y los encontré a los dos corriendo por el estacionamiento hacia la parte trasera del dragón que desaparecía rápidamente. Los disparos nos hicieron saber que se había topado con los oficiales del SWAT u otros policías locales. Olaf estaba casi fuera de la vista incluso con el traje plateado que hacía que moverse fuera incómodo, pero Edward no se quedó atrás. Me impresionó que pudieran correr, y mucho menos tan rápido.

Me quedé allí sin armas, ni siquiera sabía dónde estaba mi placa, pero mientras los veía desaparecer de la vista, no podía quedarme aquí y no hacer nada. Miré los bolsos de los hombres y decidí que estaría bien que tomara algunas cosas prestadas. Podía ver todo lo que tenían en las capas de sus bolsas por lo que podía ver con mis ojos físicos, lo que significaba que mis ojos todavía estaban llenos de estrellas. Me ayudó a ver una pistola en el bolso de Edward que cabía en la parte delantera de mi chaleco. Era su vieja Heckler & Koch USP 45 la que había llevado como arma principal hasta que H&K hizo una versión táctica en la que se ponía un supresor, y había granadas. Por supuesto que Edward tendría granadas. Normalmente no me gustaban, pero hoy cogí dos, las metí en los grandes bolsillos de los pantalones tácticos y me agaché para coger una tercera cuando una bala pasó zumbando a mi lado, y me arrojé detrás de las cajas y las bolsas. Caí al suelo y era lo suficientemente pequeña como para que me ocultara. El segundo disparo atravesó la bolsa cerca de mi cabeza. Tenía cobertura, pero no era tapa dura. ¡Joder!

Mi hiena cobró vida, gruñendo y emitiendo ese sonido balbuceante que debería hacerte correr si estás solo en la oscuridad. Sabía quién era antes de que gritara:

—¡Anita, perra! ¡Lo estropeas todo, todo!

Tenía el arma lista mientras me arrastraba hacia adelante tratando de ver alrededor de la bolsa sin que me dispararan. Otra bala atravesó la bolsa, y me alegré de que fuera la bolsa de Olaf sin las granadas. Comencé a mirar alrededor de las bolsas para apuntar, pero en el momento en que pensé en ello, de repente pude ver no solo el contenido de la bolsa, sino a través de la bolsa y lo que había al otro lado. Pude ver a Kane caminando hacia mí con la pistola en la mano, levantándola para otro disparo. Confiaba en lo que vi y me senté, apunté y disparé antes de poder pensar en ello. Kane gritó y cayó al estacionamiento, agarrándose el estómago donde le había disparado. Debería haberle disparado en el pecho, pero no quería arriesgar a Asher. Maldita sea.

Salí de la cobertura con cautela, apuntándole con la pistola mientras él se retorcía en el suelo.

—Tira la pistola, Kane.

—¿O qué? No me matarás. Amas demasiado a Asher como para arriesgarte a matarlo cuando yo muera.

—Tira la pistola, Kane, lo digo en serio.

Arrojó la pistola.

—Asher rompió conmigo, pero tú lo sabías.

—No lo sabía. —Me acerqué a él para acercarme a la pistola que había lanzado, pero mantuve mis ojos en él. Me había atacado antes, pero nunca con una pistola.

—No te preocupes, no puede esperar para decirte a ti y a Jean-Claude lo buen chico que ha sido, según su terapeuta. ¡A la que le hiciste ir!

—Pensé que ibas a ir a terapia con él. —Mantuve mi arma apuntando hacia él mientras me agachaba para recoger la suya.

—¡No necesito terapia, no hay nada malo en mí!

Empecé a buscar el arma caída, y de repente fue más difícil ‘verla’. Mis ojos debían haber vuelto a la normalidad. Tuve que mirar hacia abajo para tocar el arma en el suelo. En el momento en que toqué la culata, supe que el arma era una Glock lista para usar. Odiaba las culatas con las que venían, y la mayoría de los policías que conocía las modificaban, como ropa de sastrería, para que quedaran mejor. Kane comenzó a rodar de costado.

—No te muevas —dije, y le apunté con más firmeza con la pistola. Su Glock estaba en mi mano, pero no quería apartar la vista el tiempo suficiente para encontrar un lugar donde ponerla en mi chaleco.

Se llevó la mano a la herida del estómago.

—Si me matas, Asher morirá igual que Scaramouche.

—¿De qué estás hablando? ¿Scaramouche ha muerto? —pregunté.

—Cuando Deimos se convirtió en un dragón, rompió la pared y derribó los ataúdes. Capitano se quemó al sol. Mira si no me crees.

—No te muevas, Kane, lo digo en serio. —Retrocedí, buscando ver más de cerca la habitación que Deimos había destruido. Miré rápidamente y vi ataúdes esparcidos por todas partes. Tuve un segundo para ver dos cuerpos carbonizados en palos negros. No los había oído gritar; ¿habían dormido durante todo el proceso, o el dragón que escupía fuego sobre mí me había distraído? Supongo que no importaba.

—Solo veo a los vampiros muertos —dije.

Kane se llevó la mano al estómago y gimió.

—Scaramouche está cerca de la puerta donde corrió para intentar salvar a su amo, pero ya era demasiado tarde.

Di un paso atrás y miré hacia la puerta, y allí estaba él, Scaramouche. Yacía de costado, con una mano extendida hacia los cuerpos quemados. No pude ver nada malo en Scaramouche, excepto que sus ojos estaban abiertos de par en par y congelados por la muerte.

Me moví y volví a centrar toda mi atención en Kane. Trató de incorporarse y cayó al suelo, retorciéndose con una mano presionada contra su estómago.

—Esto duele mucho.

—Bien —dije, y lo dije en serio.

Escuché disparos en la distancia, y un sonido como un rugido entre un león, un oso y un alce, o tal vez mi mente solo estaba tratando de encontrar un terreno común con un sonido que nunca pensé que escucharía fuera de un sueño o una pesadilla.

—No vas a salir corriendo y dejarme desangrarme, ¿verdad?

No tenía radio, ni siquiera mi teléfono. No tenía forma de llamar a los médicos, ni nada.

—Maldita sea.

Se acurrucó de lado, agarrándose el estómago, gimiendo. Escuché el rugido del dragón y el sonido del fuego, algo más grande en llamas que los cuerpos de la casa. No podía quedarme aquí sin hacer nada.

—Siempre eres un dolor en el culo —dije.

—Asher me dejó por ti y por Jean-Claude, nada de lo que te he hecho es tan malo como eso —dijo, y se revolcó en una bola más apretada, luego se estremeció de dolor como si eso doliera más. Se suponía que las heridas en el estómago eran una muerte lenta, tiempo suficiente para el hospital, pero no estaba acostumbrada a disparar para herir; tal vez me equivoqué.

—Mierda, no te mueras, Kane. —Me acerqué a él, con la pistola todavía en la mano, pero no quería volver a dispararle hasta que hubiera visto el agujero que ya le había hecho.

—Desenróllate para que pueda ver la herida.

—Duele demasiado.

—Siempre fuiste un quejica —dije.

—¡Me disparaste!

—¡Me disparaste primero! Ahora muéstrame tu maldita herida.

Levantó la mano hacia mí; estaba cubierta de sangre, joder. Tenía algo en la otra mano y le disparé en el pecho antes de que tuviera tiempo de pensarlo. Sus manos se desplomaron a ambos lados y una segunda Glock cayó al suelo a su lado. Era uno de sus subcompactos, que es una de las razones por las que no la vi, pero eso no era excusa. Debería haberlo cacheado, herido o no. Caminé a su alrededor con la pistola en la mano derecha apuntándole. Si hubiera vuelto a temblar, le habría metido una en la cabeza. Era un cambiaformas y eso significaba que era más difícil de matar. Llegué al otro lado y le quité el subcompacto de la mano. Estaba muerto, lo supe cuando lo vi, pero no me agaché para tomarle el pulso. Eso tenía la sorpresa de una película de terror escrita por todas partes.

Recé para que Asher sobreviviera a la muerte de Kane, y luego encontré un sitio para mi Heckler & Koch USP 45 prestada en mi chaleco. Tomó tiempo cambiar las fundas del Springfield vacío y poner el H&K para que el arma montara segura. Revisé las Glocks en busca de munición automáticamente. La Glock de tamaño completo se había reducido a trece; el subcompacto tenía las diez con una en la recámara. Saqué un cargador AR de la bolsa de mi chaleco y la puse en la bolsa del equipo de Edward. Tenía mi AR-15 con él, así que no necesitaba munición adicional en este momento de todos modos. Puse el subcompacto en la bolsa vacía. No me gustaban las Glocks, pero me gustaba tener once balas de más si me quedaba sin ellas. No estaba buscando su funda en el cuerpo de Kane, así que puse la Glock de tamaño completo en el bolso de Edward. Iba a hurgar en la bolsa de Olaf para ver si tenía algo más que quisiera pedir prestado, pero el dragón volvió a rugir. Deimos aún vivía; eso significaba que todos los demás seguían en peligro. Tenía dos granadas, once balas en la H&K, once en la pequeña Glock. Tenía tres cargadores adicionales para mi AR-15 cuando me lo devolviera Edward. Sería suficiente o no, pero de cualquier manera tenía que meterme en la pelea. Agarré la manta ignífuga plateada del suelo y comencé a correr hacia el sonido de nuevos disparos.

Miré el cuerpo de Kane mientras pasaba corriendo, y me sentí mal por haberlo matado. No era que no se lo hubiera ganado, y no se trataba solo de Asher. Mataba gente profesionalmente, pero por lo general eran extraños. Siempre era más difícil matar a alguien que conocías, incluso si intentaba matarte primero. Me frenó, como si todos los pensamientos pesados fueran peso físico. Los dejé ir, tenía que hacerlo; me sentiría culpable por Kane más tarde, y me sentiría peor si Asher... Grité en voz alta:

—¡Corre, maldita seas, corre! —Y corrí.

Capítulo 53

Habían arrinconado a Deimos al borde del acantilado sobre el río. Estaba a cuatro patas con una cola larga y serpenteante que se retorcía como un gato enojado. Intentó subir sobre sus patas traseras, pero en el momento en que sus patas delanteras se levantaron del suelo, le dispararon tantas balas que pude verlas como lluvia negra yendo hacia los lados del dragón. Volvió a dar ese grito sobrenatural, con el hocico levantado como un perro aullando.

Había un enorme semicírculo de gente armada alrededor de Deimos. Vi a Edward y Olaf en la parte delantera, con sus trajes de fuego plateados brillando a la luz del sol. La gente a ambos lados de ellos no tenía equipo de bomberos, pero tampoco había cuerpos crujientes en ninguna parte que pudiera ver. ¿Cómo demonios estaban impidiendo que Deimos incendiara a la gente?

Comenzó a levantarse de nuevo y lo volvieron a acribillar. Era como el pelotón de fusilamiento definitivo, excepto que el objetivo no moriría. Me di cuenta de que las balas de plata eran caras, y la mayoría de los departamentos de policía no podían permitirse tantas. La mayoría de los policías que estaban en el lugar nunca habían tenido munición de plata o habían agotado todas las balas que tenían antes. ¿Cómo matamos a Deimos sin suficiente plata para sacarle la cabeza y el corazón? Nunca había intentado matar algo tan grande.

Entrené con cuchillas, era buena con ellas, pero no entrené con nada lo suficientemente grande como para cortar un cuello tan grueso. Edward le había disparado con dos misiles antitanque diferentes; ¿significaba eso que Deimos era ignífugo?

—Es difícil ver desde aquí, pero el dragón está sangrando —dijo Rafael.

Me di la vuelta y allí estaba él en persona. Corrí hacia él como si no estuviéramos viendo el tiroteo más grande que jamás había visto en la distancia, con más de cincuenta pies de dragón. Salté a sus brazos, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello. Me agarró y se sobresaltó, riéndose, porque nunca lo había saludado así en todo el tiempo que habíamos estado juntos.

Me besó suavemente, retrocediendo para estudiar mi rostro.

—Me encanta este saludo, cariño, pero ¿qué he hecho para merecerlo?

—Salvaste el día con tu magia —dije.

—Así que esto es un agradecimiento —dijo, sonriendo.

—Sí, y sé que tendrás algunas ideas sobre cómo matar al dragón. —Empezaba a sentirme un poco tonta con el sonido de los disparos como música de fondo. Le quité los brazos del cuello y me dejó en el suelo.

—Nunca antes había tenido que matar a un dragón, mi amor.

—No tienen suficiente munición de plata para matarlo a tiros —dije.

—Pero aprendimos que solo puede escupir fuego si se levanta sobre sus patas traseras —dijo.

—Así que es por eso que todo el mundo está dispuesto a acercarse tanto a él —dije.

—Pero tienes razón, la policía no parece tener suficientes balas de plata para terminar esta pelea.

—Edward lo golpeó con misiles antitanque. ¿Por qué eso no lo dañó más?

—No vi que eso sucediera, así que no lo sé.

Apreté su mano en la mía y me di cuenta de que dependía de Rafael para tener ideas cuando me quedaba sin ellas. Acudía a él cuando necesitaba consejo y no sabía a dónde más acudir.

—Estoy acostumbrada a que tengas una idea cuando me quedo sin ellas. Tú y tus brujas saben más magia formal que yo. ¿Tienen algo que nos ayude a matar al dragón?

—Quizás hemos acudido en tu ayuda demasiadas veces, mi amor, matar dragones no es tarea fácil.

—Lo siento, tienes razón, pero está ahí. Está al borde del precipicio, solo tenemos que empujarlo.

—¿Puede ahogarse? —preguntó.

—No, si es como la mayoría de los vampiros no.

—¿Lo matará la caída?

—No —dije.

—Pero si usaras un misil o una bomba contra cualquier otro tipo de vampiro o hombre animal, los mataría, ¿verdad? —preguntó, mientras pasaba sus dedos por los míos.

—Correcto.

—Entonces tal vez no sea como cualquier otro vampiro —sugirió Rafael.

Lo miré.

—Y si no lo es, ¿entonces qué? ¿Cómo nos ayuda eso a matarlo?

—No lo sé.

Rafael me atrajo contra su cuerpo para poder poner un brazo sobre mis hombros. Dejé que lo hiciera, incluso puse mi brazo alrededor de su cintura, pero nunca dejé de observar al dragón y a la policía al borde del acantilado. En forma de dragón era a prueba de la luz del sol, y parecía ser a prueba de fuego, lo cual no se parecía a ningún vampiro que conociera. Así que tal vez estábamos pensando en todo esto mal.

—Has pensado en algo —dijo Rafael.

Asentí con la cabeza.

—En casi todas las leyendas sobre dragones muertos, el caballero corta la cabeza.

—La decapitación mata casi todo —dijo Rafael.

—¿Pero y si la decapitación es lo único que mata a los dragones?

—Entonces debemos encontrar una manera de quitarle la cabeza —dijo.

Me apoyé en él, apoyando la cabeza en un lado de su pecho. Me di cuenta de que llevaba un traje no muy diferente al que Jean-Claude había usado para cenar con mi familia, así que ¿por qué había odiado a Jean-Claude con traje, pero amaba a Rafael con el suyo? Porque Rafael siempre llevaba traje. Este era su estilo, al igual que el de Jean-Claude era todo lo contrario. ¿Cuál era el estilo de Deimos? ¿Cuál era el estilo típico de un dragón? Me había robado a la princesa, a mí, pero ¿cómo nos ayudaba eso a matarlo?

Deimos rugió e intentó levantarse de nuevo, las balas volaron, cerró la boca y apartó la cabeza de ellas.

—¿Cierra la boca cada vez que le disparan? —pregunté.

—No me di cuenta de que la cerraba esta vez hasta que tú lo dijiste —dijo.

Esperé y Rafael se quedó conmigo. Deimos intentó levantarse de nuevo, y la policía disparó, aunque menos balas, y me di cuenta de que cada vez eran menos balas. Dios, se estaban quedando sin munición y cuando lo hicieran, los quemaría vivos. Deimos cerró la boca y volvió a apartar su gran cabeza de dragón de las balas.

—Se está protegiendo el interior de la boca —dije.

—¿Qué crees que significa eso? —preguntó Rafael.

—Creo que solo es invulnerable por fuera; tenemos que meterle el misil en la garganta, o tal vez incluso una bala lo suficientemente grande bastaría.

—¿Cómo planeas dispararle al dragón por la garganta sin ser incinerada?

—No tengo ni idea.

Capítulo 54

Un vehículo salió rodando de entre la multitud; era el BearCat, uno de los vehículos blindados más pequeños del SWAT. Parecía que un tanque había tenido una mala noche con un VW Bug anticuado con un poco de Terminator en la mezcla. Parecía que alguien tenía una idea.

—Necesito una radio para saber lo que están pensando.

Rafael levantó una mano y, como de la nada, su principal guardaespaldas, Benito, se acercó a su lado con un traje que yo sabía que escondía todo tipo de armas.

—Trae al oficial, Anita necesita su radio. —Había dos guardaespaldas más trajeados que se acercaron para estar con nosotros. Se habían quedado atrás para darnos privacidad como lo hacían cuando estábamos en una cita. Esto no era una cita.

Otros dos hombres rata con equipo táctico completo se adelantaron con un policía uniformado. Tenía puesto el chaleco, pero aparte de eso, parecía lamentablemente mal vestido en comparación con ellos.

—Hey, oficial… —Tuve que leer su etiqueta—… Smitz, soy la Marshal Anita Blake, necesito usar tu radio. Me di cuenta de que no tenía ninguna placa para mostrarle, solo el Marshal U.S. en mi chaleco.

No tenía que preocuparme.

—Por supuesto, señora, lo que necesite. Me alegro de tenerte de vuelta con nosotros. —Desenganchó el micrófono de su chaleco para que el cable flexible se estirara lo suficiente como para que pudiera tomarlo. El dragón rugió de nuevo, y me volví para ver que el BearCat había alcanzado al dragón.

Vi cómo el dragón raspaba la armadura con sus garras mientras hablaba por la radio.

—Soy la Marshal estadounidense Anita Blake, el interior de la boca del dragón es su punto vulnerable. Repito. Apunten dentro de la boca del dragón.

El dragón estaba arañando al BearCat pero no parecía ser capaz de perforar la armadura, o al menos desde aquí parecía que la armadura estaba aguantando. La voz de Edward:

—Cambia al canal doce.

—Estoy tomando prestada la radio de un agente —dije, básicamente preguntándole si iba a decir algo que no quisiera que escuchara un policía normal.

Repitió:

—Canal doce.

Solté el botón del micrófono y le pregunté:

—Oficial Smitz, necesito ajustar su radio.

—Lo haré por usted, señora —dijo, agachándose y ajustando los botones en consecuencia.

—Gracias —dije, y luego apreté el botón—. Aquí la Marshal Blake.

—Anita, soy Ted.

—Estás tratando de empujarlo por el precipicio —dije.

—Sí, no es solo la garganta el objetivo, sino que tiene que arder cuando disparemos a la garganta —dijo.

—Vas a intentar hacerlo explotar —dije.

—Sí.

—Hacerlo volar en el río sin más pérdida de vidas que la suya —dije.

—Exacto —dijo.

—Nos estamos quedando sin munición —dije.

—Sí.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —pregunté.

—Un mejor sistema de lanzamiento para poner un misil o una carga explosiva en su garganta, y más armas antitanque. Nos hemos puesto en contacto con la Guardia Nacional local, pero eso va a llevar horas; tenemos minutos.

Rafael se inclinó sobre mí para hablar por el micrófono. Le di el botón mientras decía:

—Hay drones mirando la acción; algunos de ellos ya están publicando en línea.

—Los aviones no tripulados civiles tendrían que estar bien aparejados —dijo Edward—. Una vez más, se nos acaba el tiempo. Una vez que el BearCat empuje al dragón, tenemos que golpearlo con todo lo que tenemos.

—Si hubiera drones civiles que ya estuvieran equipados con cargas útiles ligeras sobre nosotros, ¿qué necesitarías que hicieran? —preguntó Rafael.

Lo miré. A veces olvidaba que el otro negocio de Rafael era enviar a sus hombres rata por todo el mundo como mercenarios. Yo no tenía nada que ver con esa parte de su vida, aparte de que los hombres rata que conocía volvían agotados y cansados del mundo, a veces con un bronceado desértico y casi siempre adelgazaban como si no hubieran podido comer lo suficiente para compensar la actividad física.

—¿Si? —dije, mirándole.

—Hipotéticamente hablando —dijo.

—Está bien, hipotéticamente hablando, necesitaría saber qué tan livianas son las cargas útiles —dijo Edward.

—Espera, Edward. —Me volví hacia el oficial Smitz—. Dame tu radio y podrás irte con una negación plausible.

—¿Estás bromeando? Prefiero quedarme, por favor.

—Está bien, pero no me decepciones más tarde compartiendo demasiado —dije.

Cruzó su corazón y esperó morir. Si tan solo supiera lo probable que sería ese escenario si traicionaba a los hombres rata y a Edward. El dragón estaba luchando por hacer retroceder al BearCat, pero parecía que todas esas balas y un par de LAW podrían haberlo debilitado al menos, porque el BearCat estaba ganando terreno.

—Estamos de vuelta, Ted —dije.

Rafael se inclinó sobre el micrófono y dijo:

—Si existieran, muy teóricamente hablando, dos granadas antitanque.

—Un dron con dos granadas, ¿verdad? —preguntó Edward.

—Dos drones con dos granadas cada uno —dijo Rafael.

Tenía muchas ganas de preguntarle por qué tenía los drones allí arriba listos para partir, pero más tarde podría sentir curiosidad; el dragón estaba luchando con el BearCat en el borde del acantilado.

—¿Se está pasando el BearCa con él?

—No forma parte del plan —dijo Edward.

Quería protestar porque necesitábamos ayudarlos, pero había trabajado con el SWAT demasiado tiempo; iban a cumplir con su parte del plan. Esperaban no caer por el acantilado con el dragón, pero sabían que era una posibilidad cuando decidieron hacerlo. No tenía que gustarme, solo tenía que aceptarlo, y como no había nada que pudiera hacer para cambiarlo ahora, me concentré en lo que podía hacer e hice todo lo posible para dejar ir lo que no podía.

—¿Será suficiente para matarlo explotar el aliento del dragón? —pregunté.

—Mi gente no quería que me acercara tanto a un dragón sin respaldo teórico, pero ninguno de ellos tenía información sobre dragones que escupen fuego. Es una primicia incluso para nosotros —dijo Rafael.

—Así que ninguno de nosotros sabe la forma óptima de usar las dos oportunidades que tenemos —dije.

—No es un animal, es una persona con forma de dragón. Si sopla la munición por encima de su cabeza y no lo mata, no apuntará al próximo dron —dijo Edward.

—¿Así que tenemos que metérselo en la garganta mientras está en llamas? —pregunté.

—Tenemos que meterlo a la fuerza en su boca, ya que está en proceso de arder —dijo Edward.

—Mis pilotos teóricos de mis drones hipotéticos tendrán un gran desafío para alcanzar esa pequeña ventana de oportunidad —dijo Rafael. Hizo un gesto a Benito, que se puso el auricular y empezó a hablar en voz baja y urgente con alguien.

—Conozco a algunos pilotos de drones militares que son lo suficientemente buenos como para hacerlo —dijo Edward.

—Toda mi gente es excepcional —dijo Rafael.

Benito se acercó a nosotros.

—Di la palabra y estarán listos.

—El dragón se está acercando —gritó Smitz, no en la radio.

Nos volvimos para ver al dragón cayendo hacia atrás, con las garras luchando contra el BearCat, que estaba retrocediendo lo más rápido que podía cuando el borde del acantilado comenzó a desmoronarse bajo el dragón y el BearCat.

Recé:

—Querido Dios, no los dejes pasar, por favor no los dejes pasar.

La radio chisporroteó en mi mano.

—El dragón tendrá que ponerse de pie sobre sus patas traseras para arder —dijo Edward.

Benito transmitió la información a su auricular y luego nos respondió:

—Han observado al dragón, saben qué hacer.

El BearCat retrocedió. El dragón cayó. Y ahora, dos personas que nunca habíamos conocido usando las habilidades que habían perfeccionado en los videojuegos estaban a punto de intentar matar a un dragón.

Capítulo 55

Corrí hacia el borde del acantilado, pero Rafael me agarró la mano.

—Benito dice que la distancia mínima de seguridad es por aquí. —Normalmente lo habría escuchado, pero…

—Es un dragón, un dragón vivo y real que escupe fuego…

—Distancia mínima de seguridad con vistas —dijo Rafael—, ninguno de nosotros ha visto algo así. —Dejé que me llevara al lugar que sus guardaespaldas habían elegido para él, porque tenía razón, sería realmente estúpido haber sobrevivido a que Deimos me secuestrara solo para morir en la explosión cuando lo matáramos.

La espalda del dragón estaba casi camuflada en el agua marrón oscuro, como si todo lo que el dragón tuviera que hacer fuera bajar la cabeza y alejarse nadando, excepto que aquí el río Meramec tenía solo seis metros de profundidad y esa no era agua suficiente para que el dragón nadara lejos adentro, si Deimos supiera nadar. Tenía tantas preguntas que quería hacer sobre él como dragón. Podría ser el último de su especie e íbamos a matarlo. Olí a lobo y luego el aroma de la piel de Richard, como si hubiera enterrado mi cara en la curva de su cuello. Mis pensamientos lo habían atraído hacia mí; ambos éramos biólogos con títulos en biología sobrenatural y aquí estaba un dragón real que escupe fuego. Se suponía que eran un mito, ya que nunca existieron. Había una pequeña parte de nosotros que quería que nadara hasta un lugar seguro, pero el resto sabíamos que era malvado y si lo dejábamos escapar, nos haría más cosas malas a nosotros y a las personas que amábamos. Si se soltaba en la autopista o en un vecindario podría matar a cientos, y si ganaba el control de Jean-Claude y su inestabilidad estaba a cargo de todos los vampiros del país… desastre no comenzaba a cubrirlo.

Me quedé allí mirando hacia probablemente el último dragón que escupe fuego en la tierra con los pensamientos de Richard y los míos tan entremezclados que no podía decir cuál pertenecía a quién, pero no importaba. Ambos llegamos a la misma decisión. Deimos tenía que morir. Si hubiéramos podido salvar al dragón, lo habríamos intentado, pero Deimos era el dragón. Había sido eso primero o tal vez había sido ambas cosas. Hijo de Ares y una de las Furias, Drakon, Deimos, se puso de pie, el agua del río brotaba de diez metros de él, seis metros y esa larga cola serpentina escondida en el río oscuro.

Levantó la cabeza hacia el cielo y las llamas rugieron hacia arriba formando una enorme columna. Podía sentir el calor incluso desde esta distancia supuestamente segura. Rafael me rodeó con el brazo y creo que fue un gesto protector contra el calor, pero si el dragón hubiera estado más cerca y hubiera apuntado esa fuente naranja curvada hacia nosotros, ninguna cantidad de brazos que me hubieran sostenido nos habría mantenido a salvo.

Estaba demasiado ocupada mirando a Deimos como si fuera vida silvestre, historia, mito, que no vi a los drones. Casi me olvidé de ellos y de por qué estábamos de pie allí hasta que una bola de fuego reemplazó la cabeza de Deimos, y luego la onda expansiva nos golpeó y habría caído si no hubiera sido por los brazos de Rafael y Benito agarrándonos a ambos. En algún lugar de allí el sonido se registró, como si la física de la explosión estuviera en partes separadas, o mi mente las dividió para poder entenderlo.

El cuerpo cayó de espaldas al río, haciendo que las olas chapotearan hacia atrás y hacia afuera. Esperaba que el cuerpo se hundiera, pero era demasiado ancho y caía en un ángulo extraño, de modo que quedó la mitad en el agua y la otra mitad en la orilla. A lo lejos escuché gritos y me di cuenta de que era el grupo principal de policías gritando sus gritos de victoria como al final de una guerra. Sabía que Richard ya se había puesto en contacto con la universidad en la que enseñaba para la necropsia. Quería hacer una como lo hacían con las ballenas varadas en la playa. Me pregunté: ¿necesitarían una unidad desactivadora de bombas para la necropsia? ¿O los técnicos en bombas solo fabricaban explosivos fabricados por humanos y dejaban los materiales naturales a los científicos?

Sonó el teléfono de Rafael; miró el número y luego dijo:

—Es tu compañero Marshal Otto Jeffries. —El oficial Smitz todavía estaba con nosotros, a pesar de que le habíamos dejado tener su equipo de radio para él solo, así que seguiríamos usando los nombres legales de todos hasta que estuviéramos solos, por lo que Olaf seguía siendo Otto por ahora.

—Hola, Marshal Jeffries, ella está aquí —dijo Rafael, y me entregó el teléfono.

—Otto, ¿qué pasa? —pregunté.

—La cabeza desapareció y el muñón ardió, pero aún debemos tomar el corazón para asegurarnos de que no vuelva a levantarse.

Me quedé mirando el enorme cuerpo en el río.

—Richard ya se ha puesto en contacto con su universidad. Están formando un equipo científico para hacer una necropsia y aprender todo lo que puedan sobre la biología del dragón.

—Es un vampiro —dijo Olaf.

—Lo sé, pero también es un dragón que escupe fuego y, por mi parte, me gustaría saber cómo funciona el mecanismo que le permite escupir fuego, ¿a ti no?

—Sería interesante y nos ayudaría a armarnos mejor si alguna vez nos encontramos con otro, pero hasta que el corazón sea cortado del cuerpo, ¿el vampiro estará realmente muerto?

Pensé en eso por un minuto.

—Nunca he tenido ningún vampiro o cambiaformas que pudiera curarse a sí mismo después de ser decapitado o curar una herida causada por el fuego. ¿Y tú?

Él también pensó en ello.

—No, tampoco. ¿No cazaremos nada juntos en este viaje?

—Deimos rompió la pared y dejó que la luz del sol matara a todos los demás vampiros, y sus muertes mataron a los animales que podían llamar.

—¿Qué pasa con Kane? —preguntó.

—Kane está muerto. —Mi estómago se apretó. No había pensado en Asher una vez vi al dragón. Recé nuevamente para que Asher estuviera bien, pero necesitaba llamar y estar segura.

—¿Quién lo mató? —preguntó Olaf.

—Yo.

—Cuéntamelo.

—Intentó dispararme y fui mejor.

—Por supuesto que eres mejor que él.

—Gracias, dile a Ted que tengo una de sus pistolas. La PVU de Heckler & Koch.

—Se lo diré. ¿Entonces no queda nadie para cazar juntos?

Pensé en ello.

—Tenemos un traidor más en el Circo que quedó atrapado con todos los que estaban en la clandestinidad, porque estaban informando a Deimos y su gente.

—¿Es uno de los viejos Harlequin? —preguntó.

—Lo primero que pensé fue que sí, pero no estoy segura de que sea cierto. Kane y Demolition Man no lo eran.

—Me quedaré en la ciudad para asegurarme de que capturen al traidor y ejecuten al otro traidor encarcelado.

—Gracias —dije, y por una vez lo dije en serio. Lo recordé arrojándome la manta ignífuga y el peso de su cuerpo protegiéndome. Me había salvado la vida al menos dos y tal vez tres veces a lo largo de los años. No estaba segura de haberle devuelto el favor alguna vez. La gente tendía a tenerle miedo a Olaf y no lo ponía mucho en posiciones en las que fuera prisionero. Supongo que cuando mides casi dos metros con trece de altura y eres un luchador entrenado, la mayoría de la gente te mata o te deja en paz. Yo era pequeña y femenina; la gente seguía pensando que era más fácil de manejar sin importar a cuántas personas matara para demostrar lo contrario.

—Espero que encontremos a alguien a quien ejecutar juntos antes de que me vaya de la ciudad, Anita.

—Espero que tengamos a todos los traidores en nuestra casa antes de que tú también te vayas de la ciudad. —Realmente no tenía muchas ganas de compartir una presa con él; le gustaba matar gente lenta y dolorosamente. Simplemente ejecuté a personas, sin despeinarse, sin problemas, si podía lograrlo.

—Encontraremos a tus traidores y los ejecutaremos juntos —dijo.

Estuve de acuerdo y luego dije:

—Necesito llamar a Jean-Claude y asegurarme de que Asher se despierta.

—Aún no es el atardecer.

—En el subterráneo a veces se despierta antes del amanecer, o últimamente.

—¿No puedes comunicarte mentalmente con Jean-Claude ahora que Deimos está muerto?

—Tienes razón, maldita sea, tienes razón, el vampiro que se metió conmigo está muerto. Lo matamos.

—No personalmente —dijo Olaf.

—Fue un esfuerzo de grupo —dije.

—No encuentro satisfactorios los esfuerzos grupales.

—Sé que no lo haces. —Le dije adiós y le devolví el teléfono a Rafael. Luego cerré los ojos y me acerqué a Jean-Claude y él estaba allí. Lo pude ver caminando de un lado a otro en su habitación, vestido con jeans negros y una camiseta negra; sus botas eran algunas de las más bajas y prácticas que poseía. Me asustó que estuviera vestido tan normalmente.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Me miró desde kilómetros de distancia y sonrió tan ampliamente que mostró sus colmillos.

—¿Cómo puedes preguntarme eso cuando he estado esperando noticias tuyas?

—Simplemente abre las marcas entre nosotros, Deimos está muerto.

Tenía una expresión pensativa en su rostro, sus ojos se centraron en cosas que no podía ver. Sentí su poder tirando de la línea metafísica que nos unía. Una vez me tocó, fue como si las flores en un prado se abrieran al sol, toda nuestra gente se conectó en nuestras cabezas y corazones. El zumbido ocupado y feliz de todos dentro de mí otra vez, tal como debía ser.

Capítulo 56

Richard, como Dr. Richard Zeeman, se acercó a expertos locales y formó un equipo para realizar la necropsia del cuerpo de Deimos. Como la Marshal estadounidense Anita Blake, ayudé a trabajar en el ángulo de la policía para que pudiéramos acceder al cuerpo lo antes posible. Primero, por la ciencia, pero segundo, Olaf tenía razón acerca de que el corazón debía salir antes del atardecer. Nunca, jamás, se había levantado un vampiro después de una decapitación, sin importar cuán antiguo o poderoso fuera, pero Deimos era una excepción a muchas cosas. ¿Realmente esperaba que del cuerpo brotara una nueva cabeza como una versión menor de la Hidra de Lerna con la que luchó Hércules? No, pero Deimos era una criatura sacada de la mitología griega que resultó ser muy real.

Tuvimos que agregar una serie adicional de expertos que las necropsias de ballenas no necesitan: un escuadrón antiexplosivos y un equipo de demolición. Escuchar a los técnicos de bombas hablar con los biólogos sobre las posibles fuentes del fuego que se respiraba dentro de Deimos fue fascinante. Rafael tenía razón acerca de los videos de drones que ya se publicaban en línea, por lo que el mundo entero sabía que los dragones que escupen fuego no eran un mito después de todo. Habría disertaciones doctorales escritas sobre lo que aprendieron de su cuerpo, y probablemente algunas disertaciones fuera de las ciencias, tal vez sobre mitología versus realidad, o dragones que escupen fuego en el mito y la realidad. Richard y yo estaríamos dando entrevistas a varios grupos durante un tiempo, aunque habría que esperar hasta que la policía declarara que ya no era una investigación en curso. Edward y Olaf, junto con varios oficiales de una amplia variedad de jurisdicciones, se quedaron como guardias de los científicos.

El ataúd de Rodrigo fue el único que no cayó a la luz del sol. Cuando cayó la oscuridad, resucitó. Simplemente no podía deshacerme de este tipo. Tanto él como Rodina nos habían traicionado. Ru suplicó por sus vidas, pero fue Rodrigo quien tuvo la moneda de cambio. Sabía quién era el último traidor que todavía estaba dentro del Circo de los Malditos y que había estado informando a Deimos y compañía. Eso necesitábamos saberlo. El nombre del último traidor por su vida y la de Rodina. Estuvimos de acuerdo con la condición de que usara el ardeur para convertirlas en mis Novias con tanta fuerza como lo es Nicky, pero cuando intenté aumentar el ardeur esa noche no estaba allí. Me alimenté de sus penas y angustias, pero no pude unirlos a mí con eso. Rodina dijo:

—Negociaré si prometes no volver a alimentarte así nunca más de mí. —Ru estuvo de acuerdo; incluso Rodrigo quedó conmocionado. Deimos está muerto, pero parte de su legado todavía está dentro de mí.

Ni Richard ni yo pudimos llegar personalmente a Jean-Claude dentro del Circo de los Malditos porque los equipos de emergencia solo evacuaban a las personas del subsuelo, pero no permitían que nadie entrara. La mayoría de los cambiaformas habían sido sacados usando un arnés de seguridad, excepto aquellos que se quedaron para proteger a Jean-Claude y los otros vampiros que todavía estaban muertos ese día. Los dos traidores que nos dio Rodrigo fueron dos de los pocos que sacaron durante el día. Hortensio había puesto a su maestro, Magnifico, en una de las grandes bolsas de lona con las que los moitié bêtes del Harlequin llevaban a sus amos vampiros si tenían que viajar durante el día. Estaban huyendo por ahora, pero el Harlequin leal a nosotros los encontrarían. Es posible que Olaf, Edward y yo incluso fuéramos a cazar con ellos. La parte delantera del Circo estaba cerrada debido a la explosión, pero el único daño fueron las escaleras que conducían a nuestra casa. Micah se puso unos auriculares y se comunicó con los servicios de emergencia para mostrarles los escombros de su lado, para que pudieran recibir consejos sobre qué piezas mover primero para evitar otro derrumbe. Le habían dicho a Micah que primero necesitaban equipo pesado para mover o un bloque y aparejo o... Micah les explicó que tenían gente de su lado lo suficientemente fuerte como para mover las piedras. Luego fue una cuestión de prueba y error, tanto bajo como sobre el suelo, conseguir una abertura lo suficientemente grande y estable para llevar a las personas a un lugar seguro. Si Nathaniel y Damian no hubieran estado ya en el santuario interior de los hombres rata tratando de hacer magia con las brujas, nunca habrían salido a tiempo para ejecutar el hechizo que ayudó a las ratas a encontrarme e informar. Si la gente de Deimos hubiera volado la escalera un poco antes, entonces Edward y Olaf podrían no habernos encontrado a tiempo. Si un mordisco de Deimos nos hizo tanto daño a Richard y a mí, y luego una segunda noche con un segundo mordisco especialmente a mí, Deimos podría haberme poseído y usado para apoderarse de Jean-Claude tal como lo planearon.

Las brujas de los hombres rata aislaron a Queenie místicamente, por lo que cuando los guardias Harlequin la ejecutaron, Kaazim sobrevivió a su muerte. Todavía parece tener treinta y tantos. Si está envejeciendo no se nota. Sin embargo, Queenie nos maldijo a todos con su último aliento. Algo sobre un antiguo mal que despertó para que nos consumiera, o tal vez consumiera la ciudad o el mundo. Hasta ahora no llega nada extraño por aquí. Ella está muerta, nosotros estamos vivos, es hora de festejar, una vez que todos hayamos sanado.

Jean-Claude cree que tiene que llenarme con su pasión por la vida en persona para expulsar lo último del dolor y el terror de Deimos. Está atrapado bajo tierra hasta el anochecer, e incluso entonces solo puede salir si la apertura permanece estable. Es por eso que está vestido con su ropa más antigua y casual. No lo había visto con esos jeans negros en algunos años. Esperaba sacarlo de ellos en la casa del condado de Jefferson donde Micah, Nathaniel y el resto de nosotros que necesitábamos más luz solar para mantenernos saludables y felices nos quedábamos parte de cada semana. Jean-Claude, Damian y otros vampiros viajaban de un lado a otro con los suficientes de nosotros como para instalar contraventanas metálicas en las ventanas, como se hace con los huracanes cerca del océano. Las contraventanas eran perfectas para bloquear toda la luz del día y lo suficientemente resistentes como para que casi nada los rompiera. Por otro lado, luchar para abrir y cerrar las contraventanas era una mierda, por lo que recientemente habíamos convertido la planta baja en una eléctrica con pulsador. Mucho más fácil.

Sin el ardeur no me estaba recuperando como de costumbre, por lo que necesitaba líquidos por vía intravenosa para la deshidratación. Richard también los necesitaba y era un hombre lobo. Yo, como ser humano más normal, necesitaba más líquidos y, finalmente, más descanso. Intentaron mantenerme en el hospital, pero quería ir con Nathaniel y Damian hasta que nuestra seguridad vetó tener más de nuestros primarios en un solo lugar en caso de que hubiera más traidores que ni siquiera Rodrigo conocía. A Deimos no le había gustado mucho compartir información.

Pude besar a Nicky antes de irme a casa. Estará bien, pero no será guardaespaldas de nadie por un tiempo. Wicked y Truth están atrapados en el subsuelo esperando que recupere mi capacidad para curarlos, si es que alguna vez lo hago.

Finalmente pude darme una ducha rápida y acurrucarme sola en el dormitorio principal del condado de Jefferson. Había guardias de guardia, pero se suponía que yo era la única que debía descansar. Me preparé para ir a la cama, pero había pasado tanto tiempo desde que había dormido sola en la cama que no podía dormir. Finalmente me levanté y encontré una camiseta de gran tamaño, de esas con las que solía dormir antes de tener a alguien más en la cama conmigo. Había una pila de pingüinos de peluche contra el gran ventanal de la habitación. Colocaba comederos para pájaros afuera para que las mañanas que no hubiera ningún vampiro en la cama conmigo pudiera abrir las contraventanas y observar los pájaros. Compré a Sigmund, mi pingüino de peluche favorito, donde se sentaba en un lugar privilegiado, un pequeño sofá entre la pila de otros pingüinos de juguete. Me acosté en la cama con Sigmund en mis brazos y todavía no podía dormir. Me di cuenta de que ya no sabía dormir sola. Maldición.

Pierette finalmente llamó a la puerta y me preguntó si quería compañía, aunque uno de los otros guardias gritó:

—Se supone que debe ayudarte a descansar, nada más durante unas horas.

Prometimos ser buenas. Me quité la camisa de dormir y ella se acurrucó desnuda y cálida en mi espalda. Sin embargo, mantuve a Sigmund en mis brazos, para que fuera nuestra cucharita mientras nos quedábamos dormidas. Horas más tarde, Jean-Claude llegó a casa y nos encontró dormidas. Lo agarré por el cuello e intenté arrastrarlo a la cama con nosotras, pero protestó.

—Ma petite, estoy cubierto de tierra y escombros. Primero debo limpiarme.

Finalmente parpadeé lo suficiente como para mirarlo de verdad. Su cabello negro estaba casi gris por el polvo, lo mismo con el resto de su ropa. Lo solté y me quedé mirándolo.

—¿Qué tan mal está el circo?

—Ya es bastante malo que quieran evacuar a todos del subsuelo, pero algunos de nosotros tenemos que quedarnos para asegurarnos de que no haya más traidores o daños a partes del sistema de cuevas que no estén en ningún plano que hayamos presentado al remodelar.

—¿Micah vino contigo?

—No, se quedó en el lugar para supervisar. Dev se quedó con Asher.

Una parte de la ansiedad que había olvidado estaba sentada dentro de mi pecho, aflojada.

—Gracias a Dios se despertó.

—Dev controlará su energía, pero creo que estará bien metafísicamente. Emocionalmente está por verse.

—Kane dijo que Asher había roto con él, ¿lo sabías?

—Sí, pero solo después de que él lo hubiera hecho. Su terapeuta pensó que era importante que rompiera con Kane por su propio bien y no por el mío o el de cualquier otra persona.

—De acuerdo —dije.

Pierette sostuvo las sábanas frente a ella y comenzó a deslizarse fuera de la cama.

—Les daré algo de privacidad. Estoy segura de que tienen mucho de qué hablar.

—No te vayas por mí, debo limpiarme. —Movió un dedo delante de mis labios—. Non, ma petite, debe ser una ducha rápida, porque el amanecer me pisa los talones.

Tuve que concentrarme para sentirlo, pero tenía razón.

—Está bien, dúchate y ven a la cama. No puedo prometerte que podré volver a dormir, pero quiero acurrucarme a tu alrededor.

—Eso suena encantador, ma petite. Me daré prisa para que no quede todo esto en las sábanas limpias. —Se apresuró a recorrer el pasillo hasta el baño que tenía la ducha y la bañera más grandes, aunque no había tiempo para bañarse. Ya casi amanecía.

—Debo asegurarme de que mi amo esté a salvo en sus habitaciones temporales —dijo Pierette.

—Gracias a Pierrot por permitirte dormir tu turno conmigo hoy.

—A él no le importa, mi cercanía física contigo y con Jean-Claude también le otorga poder. —Se vistió, me dio un beso de despedida y luego corrió hacia su mitad vampira. No eran románticos el uno con el otro, más bien parecían compañeros, pero aun así era su trabajo asegurarse de que él estuviera a salvo durante el día. Asher había sobrevivido a la pérdida de Kane, Scaramouche no había sobrevivido a la pérdida de su maestro, así que era mejor tener cuidado por el bien de todos.

Dejé a Sigmund en su lugar y estaba esperando en la cama sola cuando Jean-Claude regresó. Se había tomado tiempo para secarse el pelo, lo que significaba que le quedaba muy poco tiempo. Se metió en el cálido bolsillo que había hecho debajo de las sábanas. Puede que las sábanas de algodón no fueran tan sensuales como la seda que él prefería, pero el algodón mantenía mejor el calor. Nos quedamos tumbados uno frente al otro, con los brazos entrelazados y la parte delantera de nuestros cuerpos tocándose lo más cerca posible.

—Temí haberte perdido —dijo.

—Yo también tenía miedo de eso.

—Cuando despierte, despertaré el ardeur en mí y me alimentaré de ti; espero que eso acabe con este terrible dolor y miedo.

—Solía quejarme de tener que alimentar al ardeur, pero prefiero alimentarme mil veces de la lujuria y el amor que del dolor y el terror de la gente. Mientras estoy alimentando, ellos siguen sintiendo estas horribles emociones. Creo que, si no parara, sería como una tortura. Podrías romperle la cabeza a alguien con eso.

Me besó en la frente, luego en la boca, su mano deslizándose por mi cuello debajo de mi cabello.

—No somos brujas nocturnas que nos alimentamos como buitres del dolor de los demás. Te traeré de vuelta a mí por completo cuando me despierte mañana por la noche, lo juro.

—No des tu palabra cuando no entendemos la magia —dije.

—Tú eres mía y yo soy tuyo, ma petite, siempre será así, en esto doy mi palabra. —Nos besamos de nuevo, pero esta vez con nuestras manos explorando el cuerpo del otro, con las piernas entrelazadas, y luego se detuvo abruptamente—. No podemos dormir así. —Él tenía razón. Lo intentamos, pero mi pierna se quedó dormida y él se movió como si estuviera muerto y simplemente no estaba bien. Se dio la vuelta para que yo fuera la cuchara en su espalda. Lo abracé cuando llegó el amanecer. Sentí su cuerpo tensarse y luego relajarse, su último aliento saliendo de entre sus labios. Había oído morir a suficientes personas como para saber cómo sonaba ese último suspiro, y es así, excepto que sabía que Jean-Claude volvería a vivir esa noche. Besé su cuello, su hombro, su espalda y me acomodé para abrazarlo mientras aún estaba caliente en nuestro nido de sábanas.

Un suave golpe en la puerta me despertó sobresaltada. Me desperté presa del pánico, como si esperara estar de vuelta en el ataúd con Deimos. Me tomó unos minutos trepidantes darme cuenta de que estaba en el dormitorio del condado de Jefferson, que estaba Jean-Claude a mi lado y que estábamos a salvo.

—¿Qué ocurre? —pregunté, y mi voz sonó como si hubiera dormido demasiado y necesitara agua, o algo así.

—No pasa nada, Anita… —Era Pierette—… pero tu familia está aquí. Intentaron llamar a tu teléfono, pero nunca respondiste.

—Mierda —dije. Había perdido mi teléfono y todavía no sabía dónde estaba.

—¿Quieres que los despida?

—No, solo dame tiempo para cepillarme los dientes y vestirme.

—Haré café y veré si Nathaniel dejó alguna de sus galletas en el congelador.

Eso me hizo sonreír; lo extrañaba estando aquí preparando el desayuno y siendo todo doméstico. Pierette y yo tendríamos que salir del paso por nuestra cuenta. Aunque habría otros guardaespaldas alrededor. No había manera de que solo Pierette y su maestro, ahora muerto por hoy, nos protegieran a mí y a Jean-Claude.

Por la forma en que estaba distribuida la casa, una vez que salía del dormitorio, miraba hacia la sala de estar. Con suerte, Pierette habría llevado a mi familia a la cocina para que pudiera correr al baño y vestirme. Compré un par de jeans azules, calcetines y luego me debatí sobre la camiseta. El color sólido luciría más elegante, pero una de mis camisas de pingüino me divertiría. El hecho de que estaba más preocupada por vestirme para mi familia que para mi novia, o cualquier otro amante que pudiera ser parte del equipo de seguridad, me cabreó. Pensé en agarrar uno de mis pingüinos mayores en un color que me quedaba terrible, pero me di cuenta de que vestirme para quedar mal a propósito para frustrar las expectativas de mi familia todavía era que ellos me controlaban. Entonces, ¿qué quería ponerme? No por mi familia ni contra mi familia, sino solo por mí. ¿Qué quería? Volví a mirar a Jean-Claude en la cama. Sus rizos no estaban tan cuidadosamente peinados como de costumbre porque no había tenido tiempo esta mañana. Me hizo sonreír saber que él confiaba en mí no solo con su perfección sino también con su imperfección y sabía que lo amaría de cualquier manera.

Elegí una camiseta negra y un par de zapatillas Brooks negras, y para romper con todo el negro elegí un collar que él me había comprado. Era un pingüino rey de oro amarillo, oro blanco y esmalte negro con las marcas tan bien hechas que se podía ver de un vistazo que realmente era un pingüino rey. El diseño original era plateado y dorado, pero como la mayoría de nuestros dulces tenían una alergia severa a la plata, Jean-Claude compró el original y lo rehízo, agregando un ojo de diamante en color coñac. Los pingüinos rey tenían ojos marrones. A lo largo de los años, me había comprado regalos de pingüinos más caros, pero nada me había hecho tan feliz, porque nada más se parecía a la especie. Hizo increíblemente feliz a la bióloga que llevo dentro.

Dejé la ropa en la esquina de la cama y luego saqué una de las batas de seda de detrás de la puerta del dormitorio. La de Jean-Claude era negra, por supuesto; la mía era roja, la de Micah era verde y la de Nathaniel era morado. Dev se sintió excluido, así que le compramos una azul, que casi nunca usaba. A veces se trata del gesto, no del tener. Estábamos debatiendo si comprar uno para Richard, pero no estábamos seguros de qué color elegir. Angel tenía una bata dorada, pero estaba en la parte trasera de la puerta del dormitorio de arriba donde consideraba suya. Le gustaba tener más espacio cuando dormía, al igual que a Nicky. Tal vez era hora de que Pierette tuviera una bata, aunque no tenía ni idea de qué color elegir.

Cubrí los hombros de Jean-Claude con la sábana, lo besé en la mejilla y fui a vestirme.

Capítulo 57

Una vez que me vi en el espejo, tuve un momento de preguntarme por qué alguna persona en mi vida me había amado ayer. El maquillaje de mis ojos parecía menos heroína chic y más vergonzoso. No me había tomado el tiempo de extender mi cabello con un secador antes de acostarme como lo había hecho Jean-Claude, por lo que mi cabello se había secado en formas interesantes. Pero los productos para el cabello que obtenían formas interesantes también significaban que podía agregar un poco de agua y peinarlos para que pareciera que realmente había planeado que mis rizos tuvieran este aspecto.

El pelo y la camiseta eran tan parecidos al mismo color que era difícil saber dónde empezaba uno y terminaba el otro. Momentos como este me hacían entender por qué Jean-Claude solía ponerse un color contrastante cerca de su cabello, pero por hoy me gustó su crudeza. La cadena de oro con el colgante del pingüino rey ayudó a suavizarlo un poco, pero tal vez no era lo suave lo que quería hoy. Decidí usar mi Sig Sauer .380 en una funda interior del pantalón, que se llevaba en el apéndice, de modo que solo se veía una ligera huella de la funda contra la tela de los jeans azules. Si hubiera usado jeans negros ni siquiera eso se habría notado. Me debatí sobre agregar algunas cuchillas, pero pensé que mi familia no se saldría de control y querrían abrazarme. Eran familia; no iban a apretar sus caderas contra las mías, así que probablemente no notarían el arma. No habría manera de esconder la gran espada que recorría mi columna vertebral, o la karambit debajo de mi camisa, o la espada recta, o… Los jeans de chica simplemente no estaban hechos para llevar espadas. Dado que la mayoría de los jeans para chicas no tenían bolsillos lo suficientemente grandes para las llaves del coche o para toda la mano, no era de extrañar que no pudieras ocultarlas fácilmente en ellos.

Me miré en el espejo y me debatí sobre al menos algo de maquillaje para los ojos, cuando me di cuenta de que estaba postergando salir a encontrarme con mi familia. Está bien, ver a mi padre y a mi abuela. Dios, esperaba que no la hubieran traído con ellos. Nicky lo había dicho en el aeropuerto, realmente les tenía miedo. Mi abuela no me había pegado desde que tenía quince años y yo le devolví el golpe, y era mucho mejor en el combate cuerpo a cuerpo que el boxeo que mi padre me había enseñado en aquel entonces. Lógicamente estaba a salvo, al menos físicamente, pero algunos temores no tenían que ver con la lógica.

—A la mierda —me dije en el espejo y fui a la cocina.

Pierette había encontrado algunas galletas congeladas porque podía olerlas, ricas y mantecosas. De repente sentí hambre, y luego olí el café y sentí como si mi ansiedad bajara al menos un par de niveles. Escuché a mi padre decir:

—Mamá, disfruta tu café y tus galletas. —Mi estómago se apretó y la ansiedad volvió a subir.

—Hacer esperar a tus invitados es de mala educación, Fredrick. La criamos mejor.

—Abuela, viste los videos de ayer. Anita era parte de la fuerza policial que mató a un dragón, un dragón real que escupe fuego —dijo Josh.

—Todos los policías involucrados deben estar exhaustos —dijo papá.

—Anita fue secuestrada por el dragón como una princesa de cuento de hadas —dijo Judith.

Cuadré mis hombros hacia atrás y caminé por la gran puerta abierta de mi cocina. Vale, la cocina de Nathaniel, pero no estaba aquí hoy. Me pregunté si habría encontrado una cocina para hacer la suya propia con los hombres rata. Intenté no pensar demasiado en él, porque necesitaba estar presente aquí y ahora durante el siguiente momento. Mi familia estaba sentada alrededor de la gran mesa de la cocina, con espacio de sobra ya que sentada a ocho comensales. Las luces eléctricas estaban encendidas porque las contraventanas todavía estaban cerradas.

—Bueno, ella ciertamente no se viste como una princesa —dijo la abuela desde su asiento en la mesa de la cocina. Me miró cuando entré por la puerta.

—Madre Blake —dijo Judith.

—Madre, lo prometiste —dijo papá.

Andria dijo:

—¡Abuela!

Josh se levantó y me abrazó, la diferencia de altura puso mi cara en su pecho. Le devolví el abrazo, pero me aparté lo suficiente como para mirarlo y reírme.

—¿Cuándo mi hermano pequeño llegó a ser mi hermano mayor?

—Mientras dejaste de visitarnos —dijo la abuela.

—¿No te importa que Anita pudiera haber muerto ayer? —preguntó Josh.

—Por supuesto, me alegro de que no haya muerto, pero si hubiera encontrado una profesión más femenina, no se habría puesto en peligro.

—Pensabas que ser abogada no era lo suficientemente elegante —dijo Andria.

—Es mejor que ser policía —dijo la abuela.

Le di una palmada a Josh en la espalda y le dije:

—Termina tus galletas. Necesito café.

—Por cierto, están geniales —dijo, sentándose con una gran sonrisa.

—Le diré a Nathaniel que lo dijiste.

—¿Me estás diciendo que Nathaniel también sabe cocinar? —dijo Andria, y sonrió. Estaba haciendo todo lo posible por suavizar la dureza de nuestra abuela. Le devolví la sonrisa, porque aprecié el esfuerzo.

—¿Tienes que vivir así en la oscuridad ahora que estás con el vampiro? —preguntó la abuela.

—No, solo usamos las contraventanas para impedir la entrada de la luz del sol por si acaso —dije. Presioné el primer botón en la pared cerca de la puerta. Las contraventanas que cubrían los grandes ventanales del lado derecho de la habitación se abrieron con un suave chirrido eléctrico. La brillante luz del sol de la mañana se derramaba sobre la mesa y se filtraba entre las hojas de los árboles del exterior. Pulsé el siguiente botón y se abrieron las contraventanas de las puertas corredizas de cristal que daban al balcón.

—¿Eso es el bosque? —preguntó Josh.

—Lo es, es una gran vista desde la terraza si quieres salir.

—Bueno, ciertamente es deslumbrantemente brillante —dijo la abuela. Era para que se quejara porque estaba demasiado oscuro y ahora se quejara porque era demasiado brillante.

—Termina tu desayuno antes de salir y mirar el bosque —dijo papá; Josh debió haber empezado a levantarse.

La abuela levantaba la mano para protegerse los ojos. Presioné el segundo botón sin que me lo pidieran para protegernos de la luz del sol más brillante. La habitación estaba ahora en una luz brillante y en una sombra profunda.

—Gracias —dijo, tomando un sorbo de su café.

Pierette me recibió a medio camino con una taza de café. Estaba vestida para el trabajo, toda táctica negra, aunque no llevaba chaleco, por lo que también había reducido sus armas, aunque todavía tenía dos pistolas, al menos dos cuchillos que podía ver, y sabía que estaban allí. Estaría un par más escondido. Casi deseé haber usado pantalones tácticos solo para los grandes bolsillos.

Le quité el café y me incliné para darle un beso. Ella no luchó ni me dijo que estaba de servicio, simplemente me devolvió el beso. Eso me gustó de Pierette. Si mi familia no hubiera sido nuestra audiencia, le habría hecho saber cuánto me gustaba. En lugar de eso, tomé el primer sorbo de café y sentí que la ansiedad volvía a desaparecer.

—Se arregló exactamente como me gusta —dije.

—Nathaniel me enseñó —dijo.

—Bueno, gracias por aprender rápido —dije, y la besé de nuevo.

—Anita, por favor —dijo papá.

—No tienes que restregarnos en la cara tus costumbres pecaminosas —dijo la abuela.

—Abuela, papá, obviamente esta es otro miembro del grupo poli de Anita, igual que Magda, a quien nos presentó antes de cenar la otra noche —dijo Andria.

—¿Quién es Magda? —preguntó la abuela; obviamente nadie le había hablado de la otra mujer que les había presentado.

—Yo soy Magda —dijo la alta mujer león cuando entró en la cocina. Estaba vestida con ropa táctica completa, con chaleco y más armas, incluido su AR-15. Todavía necesitaba recuperar algunas de mis armas de manos de Olaf y Edward. Había estado demasiado ocupada yendo al hospital para recordarlo. Sinceramente, no era propio de mí olvidar algo así. Llamaría a Edward después de terminar con mi familia, aunque tendría que pedir prestado un teléfono para hacerlo. ¿Quizás tenían mi teléfono?

Magda me miró fijamente; sus ojos azul grisáceo comenzaron a deslizarse más hacia el lado gris. Significaba que no era feliz.

—Solo vine a tomar un café —dijo, mirando más allá de mí, siguiendo el ejemplo de mi vacilación.

Cambié mi taza a una mano y toqué su brazo.

—Hey, Magda, ¿qué tal un poco de azúcar antes del café?

Ella sonrió mientras se inclinaba y yo me puse de puntillas, así que nos encontramos en el medio para besarnos. Puse mi mano en su chaleco para estabilizarme y dejar mi café a un lado, como suspendido fuera del camino. Magda me rodeó con un brazo y pasó sus fuertes dedos por mi espalda como si estuviera explorando, tratando de descubrir exactamente qué llevaba o no llevaba debajo de la camiseta. Me hizo presionar el beso, hasta que si cualquiera de nosotras hubiera estado usando lápiz labial habríamos hecho un desastre, pero por suerte para nosotras estábamos al natural hoy.

—El vampiro te ha convertido en una abominación —dijo la abuela Blake.

—¡Abuela Blake!

—¡Abuela!

—Es algo terrible decirle eso a Anita y a su novia —dijo Andria.

Magda y yo nos apartamos del beso. Pierette tomó el café. Me quitó la taza de la mano como si ya la hubiera derramado o ella tuviera miedo de que la derramara.

La abuela Blake se puso de pie, agarrando la servilleta que había estado en su regazo. Era de lino y hacía juego con la vajilla que Nathaniel había elegido para la casa.

—No puedo sentarme aquí y mirar a mi nieta con otras mujeres. Es antinatural; seguramente estás de acuerdo en que esto está mal, Fredrick.

—No me siento cómodo con eso, pero es la vida de Anita, madre.

—El Papa dice que es un pecado y que por ello irá al infierno. ¿No te importa su alma inmortal?

—Ya iré al infierno por casarme con un vampiro y resucitar a los muertos, también podría agregar un poco de amor de chica con chica a la mezcla —dije.

Pierette tosió con fuerza, como si se estuviera ahogando con algo, tal vez una risa. Magda dijo:

—Si voy a quedarme aquí por asuntos familiares, debo avisar a los otros guardias para que completen mi sección.

—Eso no será necesario —dije—. Vuelve a salir y yo me encargaré de esto.

—¿Estás segura? —preguntó ella.

Asentí.

—Estoy segura, vete. Tengo esto.

—Lo tenemos —dijo Pierette.

Magda asintió con la cabeza, me miró una vez más, luego se dio la vuelta y se fue sin el café que había venido a buscar. Pierette me ofreció mi taza de café. Lo tomé, aunque, sinceramente, ni siquiera el café sonaba tan bien como normalmente.

—Siéntate mamá, necesito hablar con Anita.

—Necesito usar el baño de damas —dijo—, y puedo quedarme allí por un tiempo para que puedas hablar sin que yo tenga que escucharlo.

—Te dimos la opción de quedarte en el hotel, abuela —dijo Andria.

—La policía dijo que una vez intentaron secuestrarnos. Tengo miedo de quedarme sola allí ahora.

—Lamento que alguno de ustedes estuviera en peligro debido a mis enemigos —dije, y eso era lo que quería decir.

—Entonces déjame ir al baño de mujeres y darle tiempo a tu padre para hablar contigo. —Arrojó la servilleta sobre la mesa.

—La llevaré al baño —dijo Pierette—. Tú hablas con tu padre.

Esperaba que la abuela Blake protestara, pero simplemente asintió y siguió a Pierette hasta la puerta hacia el baño de abajo.

—Lo sentimos mucho, Anita —dijo Judith.

—Lamento que tu abuela haya sido tan… Ella está determinada en sus costumbres.

—Papá, ¿no tenías algo que quisieras decirle a Anita? —dijo Josh.

Mi padre asintió.

—Por favor, Anita, siéntate. Veo que no podemos quedarnos aquí mucho tiempo con tu abuela como está, así que siéntate.

Me senté, pero no en la silla que mi abuela acababa de dejar libre. Por alguna razón no quería tocar nada de lo que ella había tocado.

—Está bien, estoy sentada, ¿y ahora qué?

—Primero, te acompañaré hasta el altar para tu boda.

Pierette regresó a la habitación justo cuando lo dijo.

—¿Quieres que me vaya de nuevo?

—No, obviamente eres parte de la vida de Anita, así que ya sea que lo apruebe o...

—Fredrick —dijo Judith, tocándole el brazo.

—Perdóname, Pierette, Anita.

—¿De verdad dijiste que me acompañarías al altar para casarme con Jean-Claude?

—Sí.

—Vaya, ¿qué cambió?

Andria suspiró.

—¿No puedes simplemente aceptar las buenas noticias por una vez? Siempre había que hurgar en las cosas, incluso cuando éramos niñas.

—Sí, no he cambiado mucho. —Me volví hacia nuestro padre—. Honestamente, después del desastre de la cena renuncié a que aceptaras.

—Puedo entender eso; me porté muy mal durante la cena y lamento mucho el papel que mi comportamiento tuvo en lo que vino después.

—Si no hubiera salido furiosa, nuestra seguridad habría estado en su lugar. Dejé que mi temperamento se apoderase de mí.

—Yo también.

—A veces ambos son demasiado parecidos —dijo Judith.

Asentí.

—Tal vez lo somos.

—Me preguntaste qué me hizo cambiar de opinión. Fue ver a Wicked y a Truth heridos así. No pensé que fueran vampiros y era agua bendita quemándolos como criaturas malvadas. Solo pensé: hay dos personas sufriendo y tal vez pueda ayudarlas.

—Estuviste genial, papá —dijo Andria.

Él le sonrió y dijo:

—Gracias, aprecio que ambas me respalden. —Tomó la mano de Judith y luego tomó la de Andria. Tuvieron ese momento de solidaridad familiar que a mí parecía siempre negarme.

Josh me dio unas palmaditas en el hombro.

—Yo tampoco estaba allí.

Le sonreí.

—Gracias.

Papá se volvió hacia mí.

—Si los vampiros fueran realmente malvados, entonces su dolor y sufrimiento no me habrían conmovido. Habría dudado en ayudarlos, pero no lo hice. Tal vez haya más de una manera de ver esto y no quiero perderme tu boda.

Me quedé mirando sus ojos azules tan parecidos a los de la abuela y no lo creí. Era demasiado bueno para ser verdad, y si ser policía me había enseñado algo es que, si es demasiado bueno, entonces no es real.

—Eso es genial, papá.

Pierette se apartó de los armarios donde había estado apoyada.

—¿Se están abriendo más contraventanas?

Escuché y ahí estaba, distante. No sabía por qué, pero corrí hacia el dormitorio y hacia Jean-Claude. Tal vez la abuela Blake solo estaba abriendo las contraventanas del baño para tener más luz, pero… ella no haría eso, pero mientras lo pensaba estaba corriendo y rezando.

Había luz en el pasillo, luz que entraba por debajo de la puerta del dormitorio. Intenté abrir la puerta, pero estaba cerrada. Grité:

—¡Jean-Claude!

—Apártate —dijo Pierette. Ella me empujó fuera del camino y pateó la puerta por el pomo, por la cerradura intentando que se rompiera, pero era una buena puerta y una buena cerradura; nos habíamos asegurado de ello.

—¡Abuela, no hagas esto! ¡No hagas esto! —Estaba apoyada contra la pared mirando la luz del sol debajo de la puerta, sabiendo que Jean-Claude estaba allí en medio de una avalancha de luz de primera hora de la mañana. Era muy tarde. Oh Dios, ya era demasiado tarde.

Magda estaba allí y juntas irrumpieron por la puerta. Eso me levantó y me abrió paso a través de ellas. La luz del sol entraba por la ventana y atravesaba la cama vacía. Mi abuela lo arrastraba de los brazos para acercarlo a la luz. Pierette la derribó y yo rodé sobre la cama para llegar antes a Jean-Claude. Yacía boca abajo en el suelo, con el cabello desparramado por su espalda, hasta la perfecta extensión de su cadera y su cuerpo, todavía perfecto y completo.

Pierette tenía a mi abuela atrapada en la pila de pingüinos de peluche que había en un rincón.

—¿Por qué no se quema? ¡Se supone que debe arder como el diablo que es! —gritó mi abuela desde el montón de pingüinos de pelucho donde Pierette la tenía atrapada.

Me desplomé junto a Jean-Claude y el milagro de que yaciera ileso a la luz del sol. Toqué su espalda y todavía estaba frío al tacto, todavía muerto para todos, pero no estaba ardiendo.

—Quería mostrarte que arderás en el infierno con él si te casas con él, ¡pero él no arderá!

Ni siquiera la miré. Seguí mirando a Jean-Claude. Magda nos cubrió a ambos con la ropa de cama. Las bajé para ver cómo se cerraba la persiana. Alguien había presionado el botón para cerrarlas, pero no era necesario. Jean-Claude podía estar a la luz del día al igual que Damian, como lo habían hecho Mueve Tierra y Warrick. Supongo que la forma de dragón de Deimos podría permanecer a plena luz del sol y no quemarse. Eso era todo, la lista de vampiros que había visto a la luz del sol que no se quemaban instantáneamente, irrevocablemente hasta morir por el más mínimo toque de luz solar.

Cuando la habitación volvió a quedar a oscuras, encontré la mano de Jean-Claude y la apreté con fuerza.

—Llama a la policía —dije.

—Anita, no lo harías —dijo papá.

Lo miré al otro lado de la habitación donde estaba de pie en la puerta.

—Quiero que la acusen de intento de homicidio.

—Ella no está bien —dijo.

—Papá, ella intentó matar a Jean-Claude —dijo Andria.

Él se volvió hacia ella.

—No, ella no haría eso.

—Ella simplemente lo hizo —dije.

La abuela Blake se había quedado callada. Pierette la ayudó a ponerse de pie.

—Ya está muerto, no es asesinato quemar un cadáver —dijo.

—Aléjala de nosotros antes de que le haga algo —dije.

Pierette la sacó y cuando mi padre intentó tomar el brazo de su madre, mi novia dijo:

—No toques a la prisionera.

—Eres abogada, Andria, haz algo —dijo papá.

—Papá, la vi intentando matarlo. Soy testigo, no puedo ser su abogado.

—Ella es tu abuela —dijo.

—Si le echara gasolina a Judith y tratara de encender una cerilla, ¿te sentirías igual? —pregunté.

—Anita, lo siento mucho —dijo Judith.

Alguien estaba llorando y no era yo. Magda dijo:

—Han llamado a la policía. Les informamos que la víctima era el prometido de un Marshal estadounidense y un vampiro.

—Gracias, Magda —dije; mi voz sonaba extraña en mi cabeza, como si no fuera yo en absoluto.

—¿Está herido? —preguntó finalmente papá.

—No es que pueda encontrarlo. —Retiré las sábanas y aparté su cabello para poder ver su rostro. Seguía siendo tan hermoso como siempre. Pasé mi mano por cada parte de él que podía ver; las únicas heridas en su espalda eran las viejas cicatrices de látigo de donde literalmente había sido un chivo expiatorio para el noble hijo y heredero con el que se había criado hacía más de seiscientos años. Puse mis manos debajo de la parte superior de su cuerpo y lo di la vuelta. Todavía se movía como un muerto, deshuesado de una manera que el sueño nunca hace. Miré fijamente su pálida perfección. Pasé mis dedos por la cicatriz de quemadura en forma de cruz en su pecho. Estaba increíblemente, mágicamente ileso.

A lo lejos se oían sirenas que venían hacia aquí. Cubrí la parte inferior del cuerpo de Jean-Claude con las mantas, puse su mano en mi regazo y me aferré. Si hubiera sido ayuda, habría sido demasiado tarde, pero a veces las oraciones obtienen respuesta y, a veces, la respuesta es sí.

Capítulo 58

Presenté cargos contra mi abuela. Probablemente disfrutará con la capacidad reducida, pero resulta que era parte del grupo de odio detrás de Sunshine Murders y el grupo que prendió fuego a nuestra ciudad. Supongo que no debería sorprenderme. Lo que sí nos sorprendió fue que alguien que conocía esta casa y dónde dormía Jean-Claude le había dicho exactamente en qué habitación estaría, y le había dicho a mi abuela que abriera la ventana y lo dejara arder. Fuera del tribunal no quiero volver a verla nunca más. Judith, Josh y Andria vendrán a la boda y probablemente papá todavía me acompañará hasta el altar. Sinceramente, ya no estoy segura de que me importe. Siguió diciendo ella es tu abuela, ella es mi madre, como si eso excusara lo que hizo y lo que intentó hacer. No es así. La familia real no se hace cosas así entre sí, y si lo hacen, son solo personas con las que estás emparentado, pero no son tu familia. Jean-Claude utilizó el ardeur para expulsar la última mancha oscura del poder de Deimos. Pude curar a Wicked y a Truth hasta que fue como si las heridas nunca hubieran ocurrido. Fue milagroso incluso para mí.

Dicen que por muy terrible que sea, de todo ello pueden salir cosas buenas. Jean-Claude puede salir a la calle durante el día. Ha visto su primer cielo azul en siglos; fuimos al Jardín Botánico de Missouri para que pudiera ver todos los colores de las flores a la luz del sol, oler la hierba del jardín al mediodía cuando el sol lo ha calentado todo hasta que solo rozarlo al caminar llena el aire de aroma. Estamos planeando un viaje en grupo a los Cayos de Florida, porque finalmente podemos mostrarle a Jean-Claude que esas aguas caribeñas tienen un tono azul que coincide con sus ojos.

Continuará…

Sobre la Autora

Laurell Kaye Hamilton es una escritora estadounidense nacida el 19 de febrero de 1963 en Heber Springs, Arkansas, aunque creció en Sims, Indiana, con su abuela Laura Gentry. Tiene estudios tanto de Lengua Inglesa como de Biología en la actual Universidad Wesleyan de Marion, Indiana, una institución evangélica especializada en artes liberales.

Es la aclamada autora de las series protagonizadas respectivamente por la caza vampiros Anita Blake y la detective feérica Merry Gentry. La serie de Anita Blake tienen como protagonista a una necromántica que se convierte en investigadora, y cuenta con veintiséis novelas, varias colecciones de relatos cortos, cómics, etc. También es importante su serie de Merry Gentry, una fantasía urbana en la que el mundo de las hadas interactúa con el mundo real.

Hamilton está muy concienciada con la protección de los animales, y patrocina diversos programas de ayuda, especialmente para perros abandonados y para la preservación del lobo. Actualmente reside en St. Louis, Missouri, con su marido, su hija y dos perros.

Serie Anita Blake

0.5.- Those Who Seek Forgiveness (historia corta, 2006)

1.- Guilty Pleasures (1993)

2.- The Laughing Corpse (1994)

3.- Circus of the Damned (1995)

4.- The Lunatic Cafe (1996)

5.- Bloody Bones (1996)

6.- The Killing Dance (1997)

7.- Burnt Offerings (1998)

8.- Blue Moon (1998)

8.5.- The Girl Who Was Infatuated with Death (historia corta, 2006)

9.- Obsidian Butterfly (2000)

10.- Narcissus in Chains (2001)

11.- Cerulean Sins (2003)

12.- Incubus Dreams (2004)

13.- Micah (2006)

14.- Danse Macabre (2006)

15.- The Harlequin (2007)

16.- Blood Noir (2008)

17.- Skin Trade (2009)

18.- Flirt (2010)

19.- Bullet (2010)

20.- Hit List (2011)

20.5.- Beauty (historia corta, 2012)

21.- Kiss the Dead (2012)

21.5.- Dancing (historia corta, 2013)

21.75.- Shutdown (historia corta, 2013)

22.- Affliction (2013)

23.- Jason (2014)

24.- Dead Ice (2015)

25.- Crimson Death (2016)

25.5.- Wounded (historia corta, 2016)

26.- Serpentine (2018)

27.- Sucker Punch (2020)

28.- Raphael (2021)

29.- Smolder (2023)

30.- Slay (2023)