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PABLO RODRÍGUEZ VALERO

SKARA
LA ERA DE LOS DOS SOLES

En un entorno que fue próspero en el pasado, pero que hoy se encuentra sumido en una era de oscuridad, miseria y muerte, algunos aguardan la llegada de un elegido que reinstaure el orden en el caos. Una profecía mitológica anuncia el cataclismo que acabará con el mundo al final de una época de crisis y guerras. Seres legendarios, advertencias sobre catástrofes naturales inminentes, criaturas extraordinarias pertenecientes a tribus prácticamente extinguidas… Presentamos un relato épico inspirado en el entorno y en los personajes que aparecen en el juego homónimo, que te llevará a recorrer escenarios míticos, cargados de leyenda y misterio. Un mundo arrasado que hay que reconstruir, una lucha encarnizada entre diversas razas por hacerse con el poder en Skara. Héroes y villanos, venganzas, lealtades y traición.

A mi familia, por contagiarme el amor por los libros.

A Jackson, por construir conmigo el mundo de Skara.

A César, por hacer esto posible.

A Sara y Patricia, mis dos soles.,

INTRODUCCIÓN

La criatura se abrió paso con esfuerzo a través de la gruta sepultada. No necesitaba luz, pues su raza se había acostumbrado a la oscuridad tras eones viviendo en el interior de las montañas. Era un khärn, si bien ese nombre significaba poco para él, ya que los khärn usaban muy pocas palabras para nombrar las cosas. «Fuego» y «guerra», utilizaban; y «blüt» para denominar los feroces combates en los que elegían al líder de cada tribu.

Un temblor volvió a sacudir la estancia e hizo caer varias piedras. El tiempo del blüt había pasado y la montaña se había derrumbado sepultando a toda su tribu. El khärn apresuró el paso y percibió una luz tenue al fondo de la oscuridad de la cueva. Era una luz que no había contemplado antes: blanca y brillante, cegadora y mortífera. Los khärn conocían la luz del fuego y de la lava, pero aquello era algo nuevo. Habría sentido miedo si los khärn tuvieran una palabra para nombrarlo.

La gruta se abrió en una estancia más grande y la extraña luz se hizo más intensa, haciendo brillar las paredes de roca. El khärn se cubrió los ojos con la mano y avanzó con cautela hasta salir al exterior por una ladera de la montaña de Khilma. Ante él se abría una vasta extensión como no había contemplado nunca. Todos los colores eran nuevos para él: el blanco de la nieve que cubría las cimas de las montañas, el verde de los árboles que se vislumbraban en la lejanía, el azul del cielo donde se sostenía esa luz tan cegadora como desconocida para él.

Al oeste pudo ver una amplia extensión de terreno baldío que se perdía hasta donde alcanzaba la vista. Nadie vivía allí, pues eran tierras yermas y peligrosas, y solo en el albor de los tiempos los pueblos de Zem y de Foroa hicieron allí la guerra. Pero esto el khärn no podía saberlo y hacía incontables años que ambos pueblos habían desaparecido de Skara. Hacia el este, sin embargo, numerosos pueblos y reinos medraban, algunos en paz, otros en guerra. Allí donde la nieve cubría amplias extensiones de terreno vivían los Tamvaasa, los guerreros del norte. Un poco más al sur se extendía el inmenso reino de Durno, en guerra con Tamvaasa desde tiempos inmemoriales. En la costa meridional vivían los Shinse, de ojos rasgados y pequeño tamaño.

El khärn contempló el mundo exterior sin saber nada de estos pueblos y sus historias, ignorante de que su estatura sobrepasaba en al menos dos cabezas a cualquier habitante de aquellas tierras. Despacio, apartó la mano de sus ojos y miró hacia arriba, decidido a contemplar el cielo y su luz cegadora. Suspendida en las alturas una gigantesca bola de fuego alumbraba el mundo de Skara y calentaba su superficie. La estrella se llamaba Celem, pero esto el khärn tampoco podía saberlo.

En torno a Celem danzaba otra luz, más pequeña pero de un intenso color azulado. Lôm la llamaban las gentes de Shinse, aunque La Doncella era su nombre en Durno. Bailaba alrededor de Celem desde el inicio de los tiempos, y algunos, aunque muy pocos, habían percibido que esta danza acercaba inexorablemente los dos astros cada año que transcurría. Los Zem, observadores del cielo, lo habían sabido y dejaron escritas profecías alertando del desastre que sobrevendría sobre Skara el día en que Celem y Lôm colisionaran. El vaticinio avisaba de que el cataclismo pondría fin a una época de guerras, pero muy pocos entre los sabios de todos los reinos recordaban estos avisos.

La criatura percibió un sonido de pasos a su espalda. No había sido el único superviviente de su tribu, a fin de cuentas. Poco a poco, de todas las cuevas cercanas fueron emergiendo más guerreros khärn, altos y terribles, que contemplaban con asombro ese nuevo mundo que se extendía ante ellos. La cima de Khilma escupía lava con cada temblor. Como obedeciendo a una única llamada los khärn se pusieron en marcha y bajaron la montaña, adentrándose en un mundo que estaba a punto de cambiar para siempre.

Sin embargo, esto los khärn no podían saberlo todavía.

I
LOS DONES DEL NORTE

–Soy demasiado viejo para esta mierda —dijo Yson, jadeando.

A su alrededor estalló un coro de risas. Los guerreros de Tamvaasa abrieron un poco el círculo para permitir que Yson recobrara el aliento. Erika, situada en uno de los extremos, contempló a su padre. No sabía si era demasiado viejo, pero estaba claro que doblaba en edad a su contrincante aquella mañana. Borj, por su parte, era insultantemente joven, delgado como un junco, firme como una roca. El cabello blanco le caía hasta los hombros, contrastando con la piel de un azulado intenso. El de Yson, sin embargo, empezaba a clarear en su nacimiento y lo llevaba recogido con un sencillo moño.

Ambos guerreros volvieron a medirse a pocos pasos de distancia. Borj cambiaba constantemente de postura, haciendo bascular con sus dos manos la gigantesca hacha de batalla. Yson luchaba con un hacha en cada mano. Erika también prefería esa manera de combatir que daba ventaja en las distancias cortas. Que era hija de su padre no lo podría negar nadie.

Aprovechando la distancia Yson lanzó una de sus hachas, sujeta a su brazo derecho por una cadena. El arma cubrió en pocos instantes la distancia entre ambos guerreros, emitiendo una suave corriente de energía azul. Era uno de los «Dones del Norte», el primero que aprendía cualquier guerrero de Tamvaasa. A pesar de esto, pareció coger desprevenido a Borj, que alzó su propia arma para defenderse. El hacha de Yson se enredó como un garfio en el asta de su contrincante y el viejo capitán de Kerta se lanzó hacia delante en lugar de tirar de la cadena para desarmar al otro. Sin embargo, los reflejos de Borj eran rápidos y logró voltear el hacha a tiempo para romper la presa. Para entonces Yson había logrado recortar la distancia entre ambos. Ese fue el momento que escogió Yson para lanzar su primer golpe. La patada estuvo cerca de impactar en el pecho desnudo de Borj, pero el muchacho logró esquivarla a tiempo desplazando un poco su peso. El movimiento brusco le impidió ver venir el siguiente golpe, y el asta del hacha de Yson le golpeó en plena cabeza.

«Eso va a dejarle marca», pensó Erika. Los guerreros del clan de Kerta gritaron de júbilo, agradeciendo el espectáculo que les brindaba su capitán. Borj se tambaleó, llevándose la mano a la frente, pero sonrió también.

—Pensaba que no íbamos a utilizar los Dones —dijo Borj—. Si es así, yo también tengo un par de sorpresas.

El joven preparó su siguiente ataque mientras murmuraba unas palabras. Su visión se tornó oscura y un aura azulada envolvió su cuerpo. «Sueño de Cuervos —adivinó Erika—. El muy idiota va a gastar toda su energía con este ataque». De pronto unas sombras aladas se precipitaron sobre el claro del bosque en dirección a Yson. El capitán no solo conocía ese Don con todo detalle, sino también que la única manera de superar el ataque consistía en no dejar de moverse. Decidió dirigirse hacia su adversario rodando con agilidad por el suelo. Al encontrarse a pocos pasos de Borj saltó hacia delante para golpear con sus hachas.

El impacto fue tremendo. Yson se dio de bruces contra el suelo mientras Borj había dejado de dirigir a los cuervos anticipando la acción de su contrincante para darle de plano con la hoja de su hacha gigantesca. Los cuervos se difuminaron entre las sombras de los árboles al tiempo que Borj ofrecía su mano al capitán para ayudarle a levantarse del frío suelo.

—Muy hábil —masculló Yson—. Pensaba que concentrarías toda tu energía en controlar a los cuervos, pero resulta que solo los has empleado como señuelo.

—Por suerte para mí, luchas como una mujer —se burló Borj con un apretón de manos.

—¿Qué tiene de malo cómo luchan las mujeres? —preguntó de repente Erika, sin poder contenerse.

Todas las miradas se giraron para contemplarla mientras se abría paso entre el círculo de guerreros. Las risas cesaron y el propio Borj agachó la cabeza.

Era alta, incluso para lo que era habitual entre los de su pueblo, cualidad que había heredado de Yson. Sus ojos tenían el color de un lago helado en la mañana. El cabello blanco, con algunos tonos dorados, le bajaba por la espalda recogido en una sencilla trenza, pero a los lados de la cabeza lo llevaba corto, casi como un chico. Un sencillo peto de cuero cubría su piel azulada. Pocos adornos podían verse en su vestimenta. No era considerada una gran belleza, pero cualquier guerrero de Tamvaasa habría dado un brazo por pasar una noche con ella, pues la fuerza y la habilidad en el combate eran una cualidad muy a tener en cuenta a la hora de escoger pareja entre las gentes del norte.

Al llegar al centro del círculo Erika llevó sus manos a las dos hachas que portaba sobre su espalda, cruzadas en sus fundas, pero su padre la detuvo con un gesto.

—Creo que es suficiente por hoy —dijo el capitán, sonriendo—. Borj ya se va a llevar un buen chichón, no hace falta que además le cortes un brazo.

La audiencia se relajó al escuchar las palabras de Yson; pese a que Erika era todavía una adolescente ya era considerada una de las guerreras más feroces del clan de Kerta. Incluso Borj, unos cuantos años mayor, se habría visto en apuros en un combate frente a ella.

Los guerreros se dispersaron entre los árboles dispuestos a reanudar sus labores cotidianas, pero Yson y su hija se encaminaron hacia el centro de Kerta. Al salir del claro apreciaron durante unos instantes la majestuosidad de la Ciudad en los Árboles. Era una visión a la que costaba acostumbrarse: sujetas a los grandes troncos por vigas de madera se alzaban unas imponentes estructuras adornadas por farolillos de metal. Al anochecer se encendían grandes hogueras que crepitaban entre las copas de los árboles e iluminaban toda la ciudad, pero los Tamvaasa habían logrado retener el fuego dentro de los farolillos y no temían los incendios.

Kerta era la ciudad más meridional de todo el territorio del norte. También era la más cercana a la frontera con Durno, «el Enemigo». Sin embargo, habría hecho falta un ejército enorme para conquistar esa urbe en el corazón del bosque. Ni siquiera los ejércitos de Durno eran lo suficientemente grandes para acometer una empresa que implicaba superar varias jornadas de marcha plagadas de trampas, emboscadas y criaturas salvajes. Por lo tanto, en Kerta se respiraba una calma relativa. Calma ficticia, pues el pueblo de Kerta estaba acostumbrado a servir de punta de lanza, de primer frente en la guerra que mantenían ambos reinos desde tiempos inmemoriales.

Así que donde quiera que uno mirase contemplaría en Kerta los preparativos para la guerra. Los humos ascendían constantemente de las chimeneas situadas en las fraguas del extremo oeste, unas de las pocas construcciones de piedra que había en la ciudad. Allí se forjaban las temibles hachas que los Tamvaasa usaban en el combate. El metal era escaso en los últimos tiempos, desde que los durnitas habían ocupado las minas de las montañas al este de los Campos de Hiria, y en la ciudad de Valentheim se forjaban ahora poderosas espadas con el metal que había sido utilizado por los Tamvaasa desde el albor de los tiempos. Por suerte, los herreros de Kerta encontraban nuevo hierro para forjar el acero de sus hachas o, si no, fundían las hojas de los caídos en combate: la tradición mandaba que solo un familiar podía blandir el hacha de un muerto. Muertos, precisamente, era lo que sobraba en aquellos tiempos.

El dominio de las minas había sido una de las causas de la guerra contra Durno, aunque había razones más antiguas de las que nadie se acordaba. Había consenso entre las gentes de Tamvaasa en afirmar que la guerra había durado desde que ambos pueblos se encontraron por primera vez bajo la luz de Celem. No se recordaba en Kerta ningún momento de paz: los distintos clanes de Tamvaasa o bien luchaban contra Durno o se hacían la guerra entre ellos por las razones más dispares. La región septentrional hacía aflorar el temperamento belicoso de sus habitantes y no había muerte más honorable que la acaecida en combate.

Padre e hija continuaron su camino hacia el corazón del bosque. A su paso se cruzaron con algunos habitantes de Kerta que se detenían a presentar sus respetos ante Yson. Las estructuras sobre los árboles ganaban en complejidad conforme se adentraban en la ciudad. Los árboles eran altos allí y las escalinatas ascendían alrededor de los troncos descubriendo plataformas y puentes colgantes que comunicaban las copas de unos árboles con otros. De esa manera un habitante de Kerta podría cruzar casi toda la ciudad sin poner un pie en tierra y los trabajos para construir nuevas plataformas y casas en las alturas no se detenían nunca. Los Maestros Constructores trabajaban incesantemente talando grandes troncos que acarreaban desde las laderas del bosque. Nunca sobraba madera en Kerta, como solía decirse. Las pocas construcciones que se alzaban a nivel del suelo estaban destinadas a serrar, lijar y barnizar los grandes listones necesarios para los demás edificios. Un sistema de poleas servía para llevar la madera a las alturas, donde se construían las viviendas y las pasarelas colgantes, unidos entre sí por fuertes cuerdas.

Erika contemplaba nerviosa a su padre, que seguía sin pronunciar palabra mientras observaba a su alrededor.

—¿No vas a preguntarme? —inquirió la joven—. He marchado sin descanso desde el sur para…

—Cualquier cosa que me digas a mí vas a tener que repetirla ante el Consejo de Ancianos. ¿Por qué no contemplas los progresos que están haciendo los Maestros Constructores? Esta parte de la ciudad está avanzando a buen ritmo.

—Conozco Kerta como la palma de mi mano —replicó Erika—. Las noticias que llegan del enemigo son lo importante.

—Los Ancianos decidirán qué noticias son importantes —cortó Yson con semblante serio.

Viendo que su padre no quería hablar sobre el tema, Erika calló. Ante sus ojos se abría de nuevo un claro artificial y en el centro se erigía el árbol más alto, viejo e imponente de todo el bosque. Dos octavas de guerreros con sus brazos extendidos no habrían sido capaces de rodear el amplio tronco cuyas raíces se hundían profundas en la tierra hasta el corazón de Skara. Sooren era su nombre en la lengua de Kerta, y a su alrededor se habían talado todos los árboles menores para dejar espacio y facilitar su crecimiento. Una gran escalinata circular ascendía hasta las alturas, donde un gran número de plataformas, llamadas «hakui» por los Tamvaasa, habían quedado fijadas al tronco con vigas de bella factura. De cada una de esas plataformas nacían diversos puentes que comunicaban Sooren con las plataformas de los árboles circundantes.

Sin embargo, la más grande todas las hakui no estaba unida a ningún otro lugar. Solo se podía acceder a ella por la gran escalinata que nacía a los pies del árbol. Se trataba del hakui de los Ancianos, donde se reunían los Mayores, aquellos que velaban por el futuro del clan y el cumplimiento de sus leyes. Se distinguía de las demás por estar rodeada de una galería con arcos de madera que incluso desde la distancia se adivinaban bellamente decorados. Las ramas del gigantesco árbol habían extendido sus brazos con el paso del tiempo por las rendijas de la estructura. Las hojas se enredaban por las columnas y un techo natural apenas dejaba pasar la luz de Gaal —así nombraban a Celem en el norte— a aquella hora de la mañana.

Yson se detuvo al pie de la escalinata que subía rodeando en espiral el tronco del árbol. No había guardias ni centinelas custodiando Sooren, pero sí vigías en los hakui inferiores. Habían sido advertidos de la visita del capitán de Kerta, así que no pusieron trabas a su presencia. Antes de poner un pie en la escalinata, Yson se giró hacia su hija.

—Ya sé que no tienes en gran estima a los Ancianos —dijo, observando cómo su hija se revolvía, inquieta—, pero actúa con respeto. Y sobre todo no les interrumpas cuando hablen.

—Es que no entiendo cómo pueden ellos tomar las decisiones importantes del clan —repuso Erika—, y menos en tiempos de guerra.

—Siempre hemos estado en tiempos de guerra, antes incluso de que los Ancianos nacieran.

—¿Y debemos aceptarlo sin más? —Erika se mostraba visiblemente indignada—. Somos los guerreros los que deberíamos decidir, no esos vejestorios que no hacen más que sentarse y charlar. ¡Deberías ser tú el que tomase las decisiones! —dijo la joven cruzando los brazos y levantando la vista hacia las plataformas superiores sin cruzar su mirada con la de su padre.

—¿Crees que me apetece tomar las decisiones? —preguntó Yson, riendo—. No, hija mía. Dejémoslas en manos de nuestros Mayores, pues esa ha sido siempre nuestra costumbre.

—Los otros clanes no tienen costumbres tan estúpidas —contestó Erika, refunfuñando.

—Que cada clan siga las suyas. ¿Preferirías morirte de frío en Jaarvi? ¿O vivir en una cueva de piratas frente al mar? —Objetó Yson—. Por si no te has dado cuenta, los Ancianos hacen un gran sacrificio llevando la vida que llevan y renunciando a una muerte gloriosa en la batalla. Haz el favor de respetar eso.

Volvieron a quedar en silencio. Erika anduvo perdida en sus pensamientos, harta de discutir con su padre. No quería hacerlo aquel día, no con las noticias que llegaban del Sur. Yson fue el primero en ascender por la escalinata, que en los primeros tramos no ofrecía nada para sostenerse, por lo que apoyó su mano en el gran tronco, como si lo acariciara. Erika avanzó detrás, imitándole. A medida que subían por la escalinata las vistas del claro se magnificaban mostrando la verdadera dimensión de la Ciudad en los Árboles. ¿Cuántas personas vivirían en las plataformas circundantes? Erika solo había estado una vez en Sooren con anterioridad, pero era demasiado pequeña para recordar todos los detalles. «Seguramente estuve todo el rato persiguiendo mariposas o haciendo preguntas estúpidas a mi padre —pensó la joven—, pero desde aquí arriba cualquiera puede recordar por qué luchamos. Por qué amamos. Por qué contamos historias bajo la luz de Gaal».

Llegaron al primer hakui y lo dejaron rápidamente atrás. Erika pudo ver a algunos vigías en las plataformas interiores, ataviados con sencillas ropas de cuero, los pechos desnudos dejando al descubierto tatuajes de color oscuro que destacaban sobre la piel azulada. Todos ellos inclinaron ligeramente la cabeza en señal de respeto al ver pasar al capitán de Kerta y a su hija. Del segundo hakui partían los primeros puentes colgantes de Sooren. El tronco del árbol tenía todavía, a esa altura, el ancho de una casa, y las estructuras de madera y cuerda comunicaban el hakui con los árboles circundantes. Así ascendieron hasta el tercer y el cuarto hakui.

El quinto era el de los Ancianos. Cuatro hombres y cuatro mujeres, todos ellos de avanzada edad, estaban sentados en el suelo sobre grandes pieles, formando un semicírculo alrededor de un fuego azulado. El color de su piel era casi blanco, como sucedía con los pocos Tamvaasa que llegaban a cierta edad. El característico color azul de las gentes del norte se iba diluyendo conforme pasaban los años: de un intenso tono marino en la infancia al color blanco, cerúleo, conforme se acercaban los últimos años de su vida.

Erika desvió su mirada hacia la estancia rodeada de arcos. De cada uno de los pilares colgaban hachas antiguas, pero todas resplandecían y soltaban destellos cuando el fuego crepitaba, como si los años no hubieran hecho mella en sus filos y pudieran ser blandidas para la guerra en ese preciso momento. Cada una de esas armas podía contar una historia, pues las hazañas de los Tamvaasa estaban todas íntimamente ligadas a sus hachas de batalla. Si los Ancianos hicieron una seña para que se sentaran, Erika no lo advirtió, pero vio cómo su padre tomaba asiento frente al consejo, al otro lado de la hoguera. Tras unos breves instantes de duda, Erika se sentó a su vez.

—Tienes los mismos ojos de tu madre, Erika —dijo una de las Ancianas mientras escrutaba sin pudor el rostro de la joven—, pero la altura es la de tu padre.

La joven no supo qué contestar, pero inclinó un poco la cabeza, algo turbada. Su madre había fallecido en combate a los pocos años de nacer Erika, por lo que apenas guardaba ningún recuerdo de ella. Su padre no hablaba demasiado del tema y Erika había preferido dejar que la herida paternal sanase, por lo que nunca le había hecho tantas preguntas como le habría gustado.

—Erika trae noticias del Sur —intervino Yson—. Las tropas de Durno continúan su avance hacia el río Mooji.

—Ya conocemos esas noticias —dijo uno de los Ancianos, sin dejar de contemplar el fuego azul que emanaba de la hoguera—. Erika no viajaba sola…

—También sabemos que atacasteis a un grupo de colonos —intervino otro Anciano.

—…y que los interrogasteis —observó otro.

Aunque se turnaban para pronunciar cada frase, los Ancianos parecían hablar con una única voz, más antigua que las piedras y los árboles. Todos ellos miraban el fuego como si estuvieran en trance.

—Pero lo que Erika tenga que contarnos también puede ser importante —repuso la Anciana que se había dirigido a la joven en primer lugar—. Cuéntanos, niña. ¿Qué recuerdas?

Erika odiaba que la trataran como una niña. Se había distinguido en el combate y era una de las guerreras más temidas de todo Kerta. Se comió, no obstante, su orgullo en deferencia a la Anciana y comenzó a contar su historia.

—Avanzamos hacia el sur por el lado oeste del bosque hasta cruzar el Mooji. Luego marchamos durante cuatro jornadas…

—Conocemos los hechos —la interrumpió un Anciano.

—Conocemos los nombres y los lugares —dijo otro.

—Sabemos dónde está el Enemigo, y lo que trama —observó otra.

—El rey de Durno ha estado ocupado criando a su prole —añadió uno más.

—Dos varones jóvenes y fuertes —remató otro, al fin.

Erika asintió mirando a uno y a otro Anciano al turnarse para hablar. Contempló el fuego azul que crepitaba en el centro de la estancia e intentó recordar más detalles. Ante sus ojos creyó divisar una serie de imágenes que describían su reciente viaje al Sur. Cómo avanzaron durante la noche hasta llegar al pequeño asentamiento de colonos al norte de Hiria. El ataque por sorpresa contra el reducido destacamento. La muerte de Brendar a manos de un soldado durnita. Luego el interrogatorio a la familia que apresaron. Tenían niños pequeños. Y los mataron a todos, sin distinción. Erika separó su mirada del fuego y se sintió profundamente cansada.

—La memoria es como un lago —intervino la Anciana, como si adivinara los pensamientos de la joven— y a veces es complicado saber qué saldrá del agua.

—Por eso tenemos que echar nuestras redes…

—...una a una.

—¿Qué dijeron sobre el nuevo rey?

Yson escogió ese momento para intervenir.

—No ha habido mucho movimiento de tropas últimamente, pero Talenés IV lleva ya diez años en el trono de Jotheim.

—¿Qué son diez años en la escala de esta guerra? —preguntó una Anciana.

—¿Qué son diez años para nuestro pueblo?

—Nuevo es este rey y para nosotros los dos príncipes no son sino recién llegados a Skara.

Erika recordó un detalle en ese preciso momento. ¿Lo había visto también en el fuego?

—Hay algo sobre los príncipes que los colonos mencionaron como si fuera de vital importancia. Uno de ellos, el mayor, nació con los ojos dorados.

El silencio cayó entonces en la estancia, iluminada tan solo por el fuego azul y los escasos rayos de luz que se filtraban por el techo de ramas. Los Ancianos se miraron unos a otros y volvieron de nuevo sus miradas hacia el fuego.

—Puede ser un detalle importante —dijo un Anciano.

—Pero el fuego nada dice de unos ojos dorados…

—Leel, la Gran Araña, tejió en el principio de los tiempos todas las historias que se vivieron o habrían de vivirse —insinuó la Anciana.

—Tendremos que consultar sus hilos —continuó otro Anciano— y descubrir el significado de esos ojos dorados.

—Mientras tanto se ha convocado un gran cónclave.

—Todos los clanes asistirán.

—Será en el norte, en la frontera con Jaarvi.

—Yson tendrá que asistir en representación de nuestro clan.

Erika contempló cómo su padre asentía en silencio, pero percibió que se revolvía en su asiento.

—Una cosa más —dijo la Anciana—: el destino de Erika está ligado a esta historia, para bien o para mal.

—Podrá partir a la guerra —replicó uno de los Ancianos.

—Si es que hay guerra —continuó otro.

—La habrá. Erika deberá acudir también al cónclave —dijo la Anciana, mirando a los demás, separando su mirada del fuego azul.

—No hemos visto eso en el fuego —replicó un Anciano desde el otro extremo.

—No dejarán a una niña participar en el cónclave.

Erika y su padre no comprendían lo que estaba pasando. Una atmósfera de nerviosismo comenzó a alzarse en la estancia.

—Tiene razón —dijo el capitán de Kerta—. Puede que los clanes del Mooji solo tuerzan el gesto, pero Konnen de Jaarvi ha montado en cólera por mucho menos en el pasado.

—Quizás sea eso justo lo que necesitamos —contestó la Anciana.

—Erika puede venir conmigo y con otros guerreros del clan —dijo Yson—. Se ha ganado ese derecho gracias a su habilidad como guerrera. Pero no debe participar en el cónclave, necesitamos que nos tomen en serio.

—¿Por qué habláis de mí como si no estuviera aquí delante? —estalló Erika—. ¡Ya no soy una niña! ¡Puedo partir a la guerra y dar mi opinión en el cónclave!

—¿Y qué opinión sería esa?— dijo un Anciano.

—Eso nos preguntamos.

—¿Qué quiere la niña?

Erika reflexionó unos instantes. Necesitaba que la tomaran en serio.

—Los clanes deben partir a la guerra —dijo al fin—. Durno está reuniendo el ejército más grande que se haya visto nunca en el norte. Sangre con sangre, hemos de responder. Tenemos que juntar nuestras fuerzas y marchar a la batalla.

Yson bajó la cabeza, resignado. Los Ancianos habían empujado a Erika en la dirección que querían, así que de nada valdría su consejo. Decidió, sin embargo, hacer un último intento.

—Eso es precisamente lo que pretende Talenés. Juntar a todos los clanes en una única batalla y eliminarnos de un solo golpe.

—¿Qué propone entonces nuestro capitán? —inquirió uno de los Ancianos.

—¿Qué propone Yson? —dijeron dos ancianos a coro.

—Dejemos que crucen el Mooji —respondió—. Dejemos que llegue el invierno. Si no les mata el frío, lo haremos nosotros en nuestro propio territorio.

—¿Y privar a nuestros guerreros de una muerte en la batalla?

—¿Dejar que el enemigo mancille nuestras tierras?

—¿Ahogar la voz de nuestras hachas?

«La decisión está tomada —pensó Erika—. No entiendo la actitud de mi padre, pero el pueblo de Tamvaasa tendrá por fin la oportunidad de presentar batalla».

—Se hará como deseáis —concluyó Yson, levantándose—. Erika acudirá al cónclave y la postura de Kerta será la de marchar todos los clanes juntos a la guerra.

Erika se levantó a toda prisa al ver que los Ancianos miraban a su padre sin pronunciar palabra. Se dirigía de nuevo hacia la escalinata cuando resonó en la estancia la voz de la Anciana.

—Sigues recordando a tu mujer por los motivos equivocados, Yson. No lo olvides.

Erika no supo entonces qué hacer. ¿Había concluido la reunión? Su padre no se dignó a girarse y puso el primer pie en la escalinata para comenzar el descenso. Erika dirigió una última mirada a los Ancianos y siguió a su padre, que bajaba las escaleras a toda prisa.

—Padre, ¿qué significaba ese último comentario?

—Aquí no, Erika. Espera a que hayamos dejado Sooren.

La joven obedeció a su padre y ambos completaron el descenso en silencio. La tensión se palpaba en cada escalón. Cuando llegaron a tierra firme Erika decidió continuar el interrogatorio. Había demasiadas preguntas en el aire, preguntas sobre su madre. Había llegado el momento de saber la verdad.

—Esa anciana… Ella conocía a madre, ¿verdad?

—Esa Anciana es la madre de tu madre. Y la culpable de su muerte.

Erika se detuvo y giró la mirada por última vez hacia Sooren, perpleja.

—¿La Anciana del Consejo es mi abuela? ¿Y qué quieres decir con que fue la responsable de la muerte de madre? —Al ver que Yson mantenía su silencio, Erika comenzó a gritar con nerviosismo—. ¡Padre! ¡Quiero respuestas! ¡Necesito respuestas!

Yson se volvió y contempló a su hija con un semblante de profunda tristeza en el rostro.

—Cuando tenías tres años se convocó un cónclave igual al que se ha convocado ahora. Los clanes decidimos ir a la guerra para detener el avance de las tropas del viejo rey, el padre de Talenés.

—¿Y qué tiene que ver eso con madre?

—¿No lo entiendes? ¡Tu madre no debió marchar a la guerra!

—Pero las mujeres de Tamvaasa marchamos a la guerra, padre. Somos guerreras, igual que vosotros. Defendemos lo que es nuestro y pagamos con nuestra sangre.

—¡Pero yo la amaba! La amaba más de lo que amo a los árboles. Más de lo que amo a Kerta. Más de lo que amo al norte. Y, sin embargo, murió en mis brazos. ¿Sabes lo que es eso? ¿Has sufrido alguna vez una pérdida semejante?

—Yo también la perdí —dijo Erika, con los ojos inundados de lágrimas.

—Su lugar estaba aquí, contigo —respondió Yson.

—No: su lugar estaba en el campo de batalla, defendiendo su tierra, defendiendo a su gente.

—¿Defender? No tienes ni idea, niña. ¿Qué logramos tras esa batalla? Nada. ¿Qué lograremos si vamos de nuevo a la guerra? ¿Más sangre? ¿Más sufrimiento? ¿Mantener nuestra tierra un poco más de tiempo? Nada.

—No lo dices en serio —respondió Erika, casi ahogada en sus propias lágrimas.

—¿Sabes lo que hemos logrado en estos últimos diez años? Los Maestros Constructores han levantado más hakui que nunca. Nuestro pueblo vive por fin en paz. Tu madre habría amado esos progresos. Ella amaba las cosas bellas, las cosas que nuestro pueblo puede construir. ¡Dioses! Vería con gusto arder todo el norte por la oportunidad de pasar una sola noche más con ella.

Erika se detuvo tras esa última frase sin poder contener las lágrimas. Miró a su padre con desprecio.

—Eres un cobarde. No mereces ser el capitán de Kerta. Ahora entiendo por qué la Anciana ha insistido en que yo asista también al cónclave: para evitar que detengas esta guerra. Y así lo haré.

Dicho esto, cambió de dirección, adentrándose en la espesura del bosque y dejando a su padre sumido en la amargura. Las lágrimas caían por sus mejillas y Erika deseó que fueran las últimas lágrimas de su infancia, pues los adultos de Tamvaasa no lloran.

Pero se equivocaba.

II
OJOS DORADOS

–¡Talé, despierta!

El grito resonó por toda la instancia, acompañado por el estruendo de las puertas abriéndose de par en par. Alén encontró la habitación de su hermano vacía. En la cama, las sábanas estaban algo revueltas. La luz de Celem se empezaba a filtrar entre las ricas telas que colgaban junto a la ventana. Más allá del palacio, Jotheim comenzaba a bullir con el incesante ritmo matutino propio de la ciudad más grande y poblada de Skara.

¿Dónde se habría metido Talé?, pensó Alén mientras escudriñaba la habitación. No era una pregunta ligera, pues ambos estaban a punto de vivir el día más emocionante de sus vidas, o así lo creía el más pequeño de los dos hermanos. No todos los días viene una comitiva de los Shinse al Palacio de las Águilas. Alén no había podido dormir, presa de la excitación ante el acontecimiento. Como respondiendo a sus dudas, Alén escuchó una voz a su espalda, procedente de la puerta por la que acababa de entrar.

—Vuestro hermano se despertó al alba, joven príncipe —dijo la voz. Al girarse, Alén vio que se trataba de una de las esclavas jorianas de Palacio.

—¿Tan pronto? —Contestó Alén con una mueca de disgusto que hizo sonreír a la anciana—. ¡Seguro que ha ido al patio de armas a practicar con su espada!

Tras decir esto quiso echar a correr en busca de su hermano, pero recordó las enseñanzas de su madre y dedicó una grácil inclinación de cabeza a la esclava, dándole las gracias. La mujer volvió a reír. La reina ponía un énfasis especial en que sus hijos trataran a los esclavos jorianos de manera cortés. Abundantes en el palacio y en todo el reino desde tiempos antiguos, desempeñaban su trabajo con dedicación a cambio de muy poca cosa: así que la gratitud, al menos, tenía que ser parte de su pago, según la madre de Alén. Este y su hermano sospechaban que su padre, el rey, no opinaba de la misma manera, pero no se habían atrevido nunca a preguntarle al respecto. Ni tampoco a faltar a las lecciones de su madre.

—Está bien, Alén, vete a buscar a tu hermano, pero no corras. ¡Así me dará tiempo a recoger esta leonera! —dijo la esclava mientras abría de par en par las ventanas para que entrara algo de luz y aire en la estancia.

—Yo me he hecho mi cama, así que no hace falta que te ocupes de eso —contestó Alén, orgulloso de su «hazaña», con medio cuerpo saliendo ya por la puerta.

—Muchas gracias, joven príncipe —contestó ella con una reverencia y una sonrisa—, aunque echaré un vistazo de todas maneras. Tu hermano podrá tener los ojos dorados, pero tú tienes el corazón de oro.

Alén echó a correr con las últimas palabras de la esclava danzando durante unos instantes en su mente. Todo el mundo parecía dar gran importancia al raro color de los ojos de Talé. Sí, eran dorados... ¿Y qué? No entendía a qué venía tanto entusiasmo ni tanto cuchicheo al paso del heredero del trono.

El palacio comenzaba a despertarse. En su carrera Alén se cruzó con varios esclavos y sirvientes menores que preparaban las estancias para los acontecimientos que iba a deparar el día. Una delegación del vecino reino de Shinse llegaría con la última luz de Celem y aunque los detalles los conocían tan solo unos pocos, el número de invitados iba a ser enorme. Al menos eso decían los rumores. La Matriarca de los Shinse no dejaba nunca Ku-Na-Zem sin sus fieles Guardianas de los Signos. Con ella marchaban también los miembros del Gokhanse, los Maestros del Reino de las Siete Escuelas. Sin embargo, no era la composición de la comitiva lo que interesaba tanto a Alén y a la mitad de niños de Jotheim sin importar su cuna ni el lugar de nacimiento. El motivo por el que estaban allí era lo importante: cada dos años los Maestros de los Shinse cumplían con el antiguo pacto entre ambos pueblos y viajaban a Jotheim, la capital de Durno, para escoger a un reducido grupo de jóvenes que marcharían con ellos a Ku-Na-Zem para formarse en las artes de la guerra.

Por tradición solo los jóvenes de alta cuna eran seleccionados como alumnos en el Reino de las Siete Escuelas y esto hacía que las grandes casas de Jotheim rivalizaran unas con otras para que sus hijos fueran admitidos por la Matriarca en persona. Gastaban ingentes cantidades de dinero en preparar a los jóvenes y así aumentar sus posibilidades de ser seleccionados. Aquel año no era una excepción, pero es que además ocurría algo de capital importancia: Talé, el heredero del trono, había cumplido la edad prescrita. Y nadie dudaba de que Talé sería uno de los seleccionados.

Para Alén era su hermano Talé, pero para el resto del reino era el hermoso, el espléndido, el heredero de ojos dorados. No había adjetivos suficientes para calificar su grandeza y eso que solo contaba diez años vividos sobre la superficie de Skara. Todo el mundo sabía que Talé llegaría a ser un gran guerrero, ágil y fuerte, diestro con la espada y hábil manejando el escudo. No solo sería el rey algún día, sino también el futuro terror de sus enemigos en el norte. Por eso mismo su selección se daba ya por hecha y la carrera para situar a su lado al resto de los jóvenes nobles de todo el reino era furiosa: ser compañero de estudios del futuro rey era una inversión que podía otorgar valiosos dividendos. Las escuelas de esgrima de la capital estaban de enhorabuena.

Todo el reino de Durno aclamaba a Talé, pero… ¿dónde dejaba eso a Alén, el benjamín? Pues justo en el lugar que el mismo Alén más ansiaba: en un relativo anonimato. El hijo pequeño de los reyes amaba a su hermano tanto como el resto de su pueblo. Talé siempre había sido bueno y paciente con él y ambos se querían como solo los hermanos saben quererse pese a algunas ocasionales disputas. Alén se encontraba muy a gusto cediendo el protagonismo a su hermano y dedicándose a aquello que más le gustaba; la lectura y las pillerías por el palacio. No necesariamente por ese orden. Alén era, en efecto, un enamorado de los libros. Con tan solo seis años ya se encaramaba a la escalera de la Biblioteca Real solo porque a esa edad ya había devorado los libros situados a su alcance en los estantes más bajos. Para sorpresa del personal de palacio, no solo se interesaba por las sagas y las historias sobre grandes guerras y sus héroes, sino también por mitologías, descripciones de ritos funerarios, arqueología acerca de los Zem… Todo lo que caía en sus manos era devorado por la curiosa mente del pequeño, quien a sus ocho años era ya un experto en algunos aspectos de la historia reciente de Skara.

Sin embargo, Alén, como hijo del rey, también estaba destinado a ser un guerrero. Los karats que salían de la Corte de las Águilas podían contratar a los mejores maestros de esgrima del reino de Durno, y al llevarse los hermanos tan solo dos años, ambos practicaban juntos con frecuencia. Algo que había sido bueno y malo para Alén: malo porque se le exigía más que al resto de los chicos de su edad; y bueno porque esa exigencia estaba dando sus frutos y Alén había demostrado ser capaz de derrotar en el combate a cualquier muchacho de su edad o incluso de la de su hermano.

¿Sería Alén aceptado también en Ku-Na-Zem? Tal vez algún día, en la siguiente visita de la Matriarca, cuando hubiera cumplido los diez años. Ahora tenía por delante dos ciclos de Celem para seguir aprendiendo y disfrutando de la vida en palacio, de la compañía de sus padres y de la inmensa y bien surtida biblioteca de la Corte de las Águilas. Iba a echar de menos a su hermano, sin embargo, y por ese motivo le buscaba con tanto empeño esa mañana. Pensando en todas estas cosas recorrió el ala oriental del palacio cuando escuchó la atronadora voz de su padre.

—¡Eso es inaceptable! —gritaba Talenés IV.

Parecía enfadado, y Alén tenía ya la experiencia suficiente como para no encontrarse al alcance de su padre en tales momentos, algo que ocurría de manera cada vez más frecuente. Agachándose con rapidez, el joven príncipe se escondió tras una de las ricas armaduras que adornaban aquella parte del palacio. ¿Dónde se encontraba exactamente? La verdad es que ni tras toda una vida habría sido capaz de memorizar todas y cada una de las estancias del inmenso palacio que alojaba a la Corte de las Águilas. Desde su escondrijo Alén no pudo escuchar más respuesta que un murmullo proveniente del interlocutor del rey. Talenés IV no era el tipo de persona que habla en voz baja, pero sí solía intimidar a los que conversaban con él.

—¡Envía a más tropas! —Bramó el rey—. Que vacíen todo Valentheim si es necesario.

De nuevo se pudo escuchar la voz susurrante… Alén no pudo entender lo que decía, pero creyó identificar la voz de Villspor, el sabio consejero de su padre. Un hombre cauto y reservado que siempre era simpático con él y con su hermano.

—Si no somos capaces de mantener la seguridad de nuestros colonos nadie querrá ir al norte. Y sin colonos no se puede conquistar…

Esta vez la voz de Villspor sonó más próxima, acompañada del sonido de unos pasos que se iban acercando. Alén se arrebujó tras la armadura, intentando hacerse todavía más pequeño para pasar desapercibido. Por suerte para él en la estancia no había demasiada luz. Un momento después pudo apenas distinguir, entre la penumbra, las figuras de su padre y de Villspor que entraban en la habitación. Ahora podía escuchar con claridad a ambos.

—Mi señor, no podemos dejar desiertas las murallas de Valentheim…

—¿Por qué no? —Preguntó el rey—. ¿Qué es lo peor que podría pasar? No hay un solo ejército en Tamvaasa capaz de llevar a cabo un asedio contra un castillo de Durno. Saquemos a las tropas y llevémoslas al norte.

—Saltés nunca aceptará, señor…

—Saltés aceptará lo que yo le diga. A fin de cuentas fui yo el que le nombró gobernador de Valentheim.

Alén escuchaba la conversación con suma atención. Conocía algunos de los nombres, pero otros le eran desconocidos. Observó a Villspor y a su padre mientras avanzaban por el salón. Talenés apoyó sus puños sobre la mesa con gesto cansado. La escasa luz que se filtraba por la ventana iluminó su figura. Era alto y enjuto, con el pelo moreno, sin canas, largo y pulcramente peinado hasta los hombros. El perfil se recortaba a contraluz descubriendo su nariz aguileña, señal distintiva de los varones de la casa de Talé. El mentón afilado y los ojos de un intenso marrón oscuro completaban una figura que cualquier habitante de Durno reconocería en el acto. Alén había heredado la mayoría de aquellos rasgos.

—Está bien... ¿Y en el oeste? ¿Cómo está la situación allí?

—Bastante tranquila, mi señor —contestó Villspor con diligencia—. En el paso del Aren no hay novedad y los colonos siguen estableciéndose al norte del bosque.

—¿Han vuelto a dar problemas los jorianos?

—No, mi señor. Si queda algo de resistencia en el pueblo de Joria, se ha escondido en el corazón del bosque o ha huido hacia el sur, adentrándose en el desierto.

—Bien —dijo Talenés con un suspiro de alivio—. No nos podríamos permitir dos guerras al mismo tiempo.

—Tal vez podríamos sacar un par de regimientos de Joria y mandarlos al norte, a Tamvaasa —propuso Villspor.

Talenés ni siquiera miró a su consejero, la vista perdida en la ventana.

—No. Los jorianos ya han hecho lo mismo antes, o así me lo contó mi abuelo. Se calman una temporada pero después vuelven a levantarse en armas. De hecho me extraña que no hayamos recibido ya… —El rey se detuvo mientras observaba cómo Villspor agachaba la cabeza avergonzado. De repente se echó a reír—. Debí haberlo imaginado —dijo de pronto Talenés entre carcajadas—. No me lo digas: la reina en persona, en representación de la casa Ballagor, quiere pedir un indulto real para los esclavos jorianos.

—Solo los más ancianos, mi señor. Aquellos que son ya demasiado mayores para trabajar. —Villspor parecía realmente abochornado.

—¡Ja, ja, ja! Debería haberlo visto venir. Seguramente la casa Condelor también anda metida en el ajo. —El rey echó una mirada de reojo a su consejero, pero no advirtió reacción alguna.

—Tiene cierta lógica, mi señor —prosiguió Villspor—. Joria ha permanecido en relativa calma durante los últimos años y con la visita de los Shinse algunas de las familias han pensado…

—…han pensado que podríamos dar alas a esos bastardos vecinos de los Shinse. —La risa de Talenés daba paso a la ira con sorprendente facilidad—. Antes de que nos diéramos cuenta tendríamos una coalición enemiga llamando a nuestras puertas mientras hacemos la guerra en el norte.

—Estoy seguro de que no es eso lo que…

—No, claro que no. La Matriarca está a punto de llegar a Jotheim... ¿por primera vez en cuánto tiempo? Cada dos años viene la delegación de los Shinse, pero se contentan con mandar a uno o dos de sus Maestros. ¿Por qué crees tú que viene la Matriarca en persona este año, Villspor?

—No lo sé, señor…

—Ya te lo digo yo: porque no es tonta, Villspor. Ella también ha oído hablar de los ojos dorados del heredero. Tienen todo bien apuntado en ese libro suyo…

—El Sikhanse —apuntó Villspor con apenas un hilo de voz.

—Sí, el Sikhanse. Conocen a la perfección las antiguas profecías. Y esa mujer quiere verme la cara mientras me arrebata a mi hijo y heredero.

—Pero es la tradición, mi señor —repuso Villspor, inclinando la cabeza.

—¿Tradición? —dijo Talenés con sarcasmo—. Nada de eso. ¿Qué demonios ganan los Shinse llevándose a los hijos de las grandes familias de Jotheim durante siete años? ¿Mostrarles el uso de los Signos y el verdadero significado del arte de la guerra? ¡Y una mierda! Rehenes, eso es lo que son. Eso es lo que fui yo y eso serán mis hijos. Rehenes de los Shinse para evitar que volvamos a hacerles la guerra.

— ¿Y no es eso conveniente para nosotros? —preguntó Villspor—. A cambio de ese trato obtuvimos en el pasado las valiosas tierras que van desde la frontera con Shinse hasta la costa. Con sangre de Durno pagamos esas tierras y con un poco de tiempo de nuestros hijos las pagamos ahora.

—¡Pero tiene que haber una manera de librarse! ¡Este año al menos!

—No, mi señor —respondió Villspor—. Entiendo el cariño que le profesáis al joven Talé, pero debe acudir a Ku-Na-Zem como lo hizo su padre, y el padre de su padre antes que él.

El rey se volvió hacia la ventana dando la espalda a su consejero. Los rayos de Celem comenzaban a asomar entre las altas montañas que rodeaban Jotheim, pero aún faltaban un par de horas para que el astro estuviera lo bastante alto en el cielo como para alumbrar todo el valle. La Corte de las Águilas, situada en lo más alto del cerro, era la primera destinataria, cada día, de los rayos de sol. La vista desde aquella ventana, orientada hacia el sur, era magnífica. Los tejados de Jotheim descendían hacia lo más profundo del valle apelotonados en barrios que llegaban hasta las murallas.

Forzando mucho la vista se podía divisar el fondo del valle, donde las abundantes tierras de cultivo apenas se veían interrumpidas por algunas pequeñas casas y graneros. Casi todo el alimento de Jotheim provenía de aquel valle, con la excepción de unas pocas exquisiteces que llegaban hasta la ciudad a través del Camino Real. Una ruta que comunicaba no solo a Durno con el reino de Shinse, sino también con las poblaciones costeras situadas unas cuantas leguas hacia el este.

Las primeras edificaciones que un viajero podía encontrar al llegar a Jotheim eran viviendas pobres, pequeñas y apretadas unas con otras. Los trabajadores del campo, casi todos esclavos jorianos, así como las capas más bajas de la sociedad durnita, vivían allí en condiciones penosas. Sin embargo, en esa parte de la ciudad los precios eran mucho más bajos que en la parte alta y además resultaba más fácil esquivar a los recaudadores de impuestos: en la baja Jotheim abundaban el trueque y el mercado negro. A medida que la ciudad ascendía por la ladera las primeras fortificaciones se levantaban imponentes. Y no solo había torres de vigilancia, sino también las casas de los alquimistas, el barrio de los gremios o la Casa de la Moneda. Los comerciantes con ingresos más modestos gustaban de edificar allí sus viviendas, conformándose con ser peces grandes en un estanque pequeño. Costaba lo mismo comprar allí una casa con vistas al valle que alquilar una pequeña habitación con vistas a los grandes palacios en la parte alta de Jotheim. Para muchos lo sorprendente era que algunas personas pagaran por lo segundo, contentas por el mero hecho de vivir cerca de las altas esferas mientras buscaban una posición más elevada. También se solía decir que una posición elevada en Jotheim solo te garantizaba caer desde un punto más elevado. Y allí, en la parte alta de la ciudad, superado el último tramo de la muralla, se encontraban los palacios de las Grandes Casas, los descendientes de los ocho padres fundadores de Jotheim. Ninguno de esos palacios podía por ley alzarse más alto que la Corte de las Águilas, edificio que superaba en riqueza y extensión a cualquier otra construcción en Skara.

El rey seguía contemplando el panorama sin que Villspor pronunciara palabra. Conocía bien esos momentos en los que la mente del rey maquinaba, había aprendido a respetarlos, pero también a temerlos. Al cabo de unos instantes Talenés IV se separó de la ventana y se dirigió a su consejero.

—Está bien. Organizadlo todo. Escoged unos cuantos esclavos, los más mayores y que hayan servido durante más tiempo en las casas de las grandes familias.

—Sabia decisión, mi señor —Villspor inclinó ligeramente la cabeza e hizo ademán de marcharse.

—No he terminado —dijo el rey—. Imagino que los Ballagor y los Condelor querrán garantías de que los esclavos han sido devueltos a su tierra natal, ¿no es así? —Talenés miró con malicia a su consejero, pero no le dejó responder a la pregunta—. Bien. Que mis tropas acompañen a todos a la frontera con Joria. Una vez allí, que liberen a los esclavos y den media vuelta. —El rey dejó unos segundos antes de terminar su frase—. Cuando esos esclavos se hayan adentrado en territorio de Joria, un destacamento de mis mejores soldados los matará a todos. Sin distinción. Que corten sus cabezas y las depositen en el lindero del bosque. ¿Los Ballagor y los Condelor quieren sentirse felices por haber completado su buena acción? Que así sea —y diciendo esto el rey abandonó la estancia con grandes zancadas—. Pero no quiero que esa liberación sea motivo de esperanza para el resto de los esclavos jorianos.

Villspor se guardó bien de mostrar cualquier reacción a la orden del monarca. Ya estaba acostumbrado tras toda una vida al servicio de Talenés, y no era la orden más cruel que había tenido que cumplir. Su mente trabajaba a toda prisa, sin embargo, pensando en el modo de calmar la furia de la reina Salina en cuanto se enterase de la muerte de los esclavos liberados.

Alén esperó un tiempo prudencial antes de salir de su escondite, hasta que no vio rastro de su padre ni de Villspor, el fiel consejero. Se encontraba todavía consternado por las últimas palabras del rey. ¿De verdad podía ordenar el asesinato de tantas personas con semejante frialdad? Recorrió la sala con la mirada. Era un espacio rebosante de ricos objetos, armas y armaduras como la que le había servido de escondite. Cuando encontró un espejo se quedó contemplando la imagen de sí mismo que le devolvía el reflejo. Todos en la corte alababan el gran parecido que Alén mantenía con su padre: moreno y fibroso, con facciones marcadas y la característica nariz aguileña de la casa regente. Su hermano Talé, sin embargo, pese a ostentar el nombre de la familia paterna, como era tradición en Jotheim, tenía los rasgos de los Ballagor, la familia de su madre. Por supuesto, sus ojos dorados no tenían semejanza alguna con nada que nadie pudiera recordar, salvo lo que se decía en las leyendas.

Alén se preguntaba si con el tiempo heredaría no solo las cualidades físicas de su padre, sino también su carácter. Desde pequeños ambos habían temido a su padre y raras eran las ocasiones en las que los dos pequeños no acababan llorando tras las lecciones del rey de Durno, que no mostraba un ápice de paciencia ni siquiera con sus propios hijos. No obstante, Alén desechó rápidamente estas ideas. Él era un amante de los libros, de las historias antiguas, de los relatos sobre grandes palacios y las criaturas que los habían habitado desde tiempos inmemoriales. Su hermano heredaría el trono y tendría que enfrentarse a decisiones de gobierno. Pero él sería un erudito que solo tendría que enfrentarse a sus libros.

La Corte de las Águilas bullía ya con la actividad matutina. Si normalmente el ajetreo era constante, esa mañana todavía más: no todos los días llegaba una comitiva tan numerosa como la procedente de Shinse. Y con la mismísima Matriarca a la cabeza. Los esclavos jorianos se afanaban en los pasillos y las estancias poniendo a punto habitaciones que llevaban años sin abrirse. Hubo que solicitar asistencia a las casas de las grandes familias para que mandaran al Palacio Real todos los lujos necesarios para alojar a la gran comitiva. El trasiego en la zona alta de Jotheim fue constante durante varios pasos de Celem. Sábanas de hilo de las tierras de Aren, pieles del norte enviadas por los Vanustor para que los invitados pudieran resguardarse del frío nocturno, exóticos manjares de todas las partes de Skara y pescados de la costa oriental.

Durante los preparativos los esclavos jorianos a menudo negaban con la cabeza e intentaban imponer su criterio sobre el de los chambelanes de palacio. Los jorianos conocían bien a los Shinse, sus vecinos del sur, y sabían que no eran amigos de los lujos, ni siquiera la Matriarca. Los Shinse eran un pueblo sencillo y espiritual, sometido de forma voluntaria a las privaciones de una vida austera cuyo objetivo era alcanzar la perfección en el combate y en el dominio de los Signos. Sencillas sábanas de algodón sobre futones extendidos en el suelo serían más del agrado de estos invitados que las grandes y vetustas camas que habían estado años criando polvo en la Corte de las Águilas. A lo que no pondrían objeción alguna los invitados de Shinse sería al pescado, pues amaban ese manjar, al que llamaban «waachi». En realidad lo consideraban un alimento sagrado, ya proviniera del mar o del río Aren. Los mayordomos y cocineros de palacio habían recorrido todos los mercados de Jotheim y de las poblaciones cercanas para comprar todo el pescado que pudieran acarrear las numerosas carretas que surcaban el Camino Real durante aquellos días. Desde la costa sur de Skara hasta la desembocadura del río Mooji, en la frontera con Tamvaasa, los pescadores habían agotado sus existencias y poca gente que no hubiera sido invitada a la Corte de las Águilas tendría la oportunidad de comer pescado durante aquellos días.

Los esclavos jorianos consiguieron organizar todos los preparativos justo a tiempo para alojar a los doscientos invitados de Shinse. Hicieron el trabajo con placer, pues una gran amistad unía a ambos pueblos desde tiempos lejanos. La gente de Joria era bienvenida en Ku-Na-Zem y en el Reino de las Siete Escuelas, donde muchos se refugiaban tratando de escapar de las miserias de la guerra entre Joria y Durno. Shinse era un pueblo más antiguo que Joria, más antiguo aún que Durno, pues sus registros se remontaban a los Zem, los primeros habitantes de Skara, que hollaron la tierra antes que ninguna otra raza. Su territorio limitaba al sur y al este con el mar, mientras que la frontera norte, que les unía con el país de Durno, era una tierra montañosa y de difícil acceso. Esta situación les había proporcionado protección suficiente para no mantener guerras prolongadas con ningún enemigo.

Joria, sin embargo, ocupaba un gran territorio al oeste de Shinse, y aunque los grandes bosques de Biko y Gom y más allá el desierto de Pieso les hacían inexpugnables desde el sur, la frontera con Durno era demasiado grande para ser vigilada y protegida de manera efectiva, en especial los fértiles campos situados a la orilla del Aren. Poco a poco, guerra a guerra, el reino de Durno fue expandiendo su territorio a costa de los jorianos, ocupando sus casas y sus aldeas, expulsando a sus habitantes e incluso esclavizándolos para que sirvieran en las minas de la lejana Valentheim, en los campos de cultivo del norte o —los más afortunados— en las grandes casas de Jotheim.

Así, Joria había perdido sus mejores tierras y aunque ocupaba amplios espacios, eran pobres y poco poblados. Los jorianos que vivían libres en su territorio se dividían en pequeños grupos, ocultos en los bosques o en asentamientos nómadas en el desierto. No pocos de ellos habitaban en Shinse, acogidos como refugiados, o habían probado suerte hacia el oeste, más allá de las montañas Rozsha. Pero de los que escogieron ese camino nunca se recibieron noticias.

Los jorianos eran de piel cetrina y cabello ensortijado, normalmente oscuro. Sus ojos claros destacaban entre los Shinse, que tenían a sus vecinos, y ahora refugiados, en gran estima por su habilidad como cazadores. Los jorianos siempre habían sido los mejores entre los habitantes de Skara por su puntería. Resultaban mortíferos con el arco y, en general, con cualquier arma arrojadiza. Muchos jorianos habían acabado como Maestros de la Escuela del Arco en Ku-Na-Zem. Allí vivían en igualdad con los Shinse y ambos pueblos habían convivido en armonía... hasta la guerra con Durno. Tras las conquistas durnitas sobre territorio joriano los viejos vecinos se ayudaban en lo que podían, pero los gobernantes de Ku-Na-Zem intentaban no romper el precario equilibrio que se había alcanzado tras el acuerdo de paz con la casa de Talé. Y es que Shinse también había tenido que hacer cesiones en esa guerra: en virtud del tratado entregaron a Durno sus costas al sur del río Ibaia: tierras fértiles y con excelentes recursos pesqueros. A cambio se les otorgó el establecimiento de la Séptima Escuela en Ku-Na-Zem, la Escuela de los Signos, a cargo de la Matriarca. Otro punto del acuerdo fue la obligación de que cierto número de durnitas de clase alta acudiera cada dos años a formarse en las escuelas de Shinse. El aprendizaje duraba siete años y, como había señalado el padre de Alén, los alumnos no dejaban de ser en cierto modo rehenes. De esta forma Shinse se aseguraba alguna garantía para no correr el mismo destino que los jorianos.

Las viejas guerras habían cambiado radicalmente la relación entre los tres pueblos que habitaban el centro y el sur de Skara. Durno y Shinse habían alcanzado un equilibrio de fuerzas bastante peculiar tras el acuerdo de paz. Desde cierto punto de vista se podría decir que los segundos se habían llevado la peor parte, pues habían tenido que ceder un territorio grande y rico que les había pertenecido desde siempre. Sin embargo, las sucesivas Matriarcas que habían gobernado en Ku-Na-Zem desde entonces se daban por satisfechas con el resultado: lo que quedaba de Shinse aún era un gran reino y resultaba más fácil de defender de las ambiciones de Durno, pues a falta de un ejército tan grande como el que podía permitirse Durno, la naturaleza y el relieve les otorgaban protección suficiente.

Sin embargo, se podría decir que la victoria de Durno había tenido un precio elevado. El punto del acuerdo que obligaba a Jotheim a mandar a sus jóvenes a estudiar a Ku-Na-Zem, y que en su momento los durnitas consideraron secundario, se había revelado como una maniobra muy inteligente. Ser seleccionado por los Maestros se había convertido con el paso tiempo en un signo de prestigio para los hijos de los nobles de Jotheim. Varios reyes de Durno habían sido educados por la Matriarca en persona. De este modo los futuros nobles y soberanos de Durno se formaban en la cultura de los Shinse y aprendían a admirarla y respetarla. Al mismo tiempo la larga permanencia de los estudiantes —o rehenes— en Ku-Na-Zem garantizaba que el rey durnita no intentaría nuevas conquistas en territorio de Shinse. Y en esto no contaba solo la ambición real: las grandes familias de Durno, que destinaban una considerable cantidad de recursos para que sus hijos fueran admitidos en las escuelas de Shinse, nunca habrían apoyado una guerra que les dejara sin herederos y que arruinara, de paso, sus inversiones.

Así pues, la costumbre había establecido que cada dos años una comitiva con los principales miembros del Gokhanse —el círculo de Maestros, con el Gokhan de cada una de las Siete Escuelas a la cabeza— se dirigiera a Jotheim para examinar a los candidatos. En los primeros tiempos el pacto indicaba que cualquier niño de Jotheim que acabara de cumplir los diez años podría ser admitido, incluso aquellos que no provinieran de alta cuna, pero las primeras Matriarcas habían sido muy hábiles a la hora de convencer a los nobles del inmenso prestigio que les otorgaría ser seleccionados. Una táctica que comenzó por convencer a los propios reyes de la casa de Talé. Así que las familias nobles pronto empezaron a gastar grandes fortunas en profesores de esgrima para facilitar la selección de sus hijos varones.

La previsión de las Matriarcas había tenido otros efectos favorables para Shinse: muchos soldados de Durno abandonaban el ejército para dedicarse a la enseñanza. Las escuelas de combate proliferaban por todos los barrios medianos e incluso pobres de Jotheim. Las grandes familias, no obstante, contaban con instructores propios —muchos de ellos formados con los Shinse— que eran miembros permanentes de sus casas. Su función era enseñar a los vástagos de la aristocracia todo lo necesario para ser admitidos en Ku-Na-Zem. No obstante, a menudo desarrollaban un talento notable para llenar el buche con los deliciosos manjares típicos de los grandes palacios. Algunos de estos antiguos soldados engordaban tanto que apenas podían contemplar sus botas cuando se ponían de pie. Jorel, el instructor de la Corte de las Águilas era, en este sentido, una excepción.

Alén bajaba a toda prisa las escaleras que llevaban hasta el patio de entrenamiento, armando a su paso ese tipo de estrépito del que solo los niños despreocupados son capaces. Sin embargo, al escuchar la voz de Jorel se quedó petrificado e hizo todo lo posible por completar su descenso hasta el patio en el silencio más completo.

—Bien. Ahora repítelo con la izquierda —escuchó Alén, que reconoció la voz del instructor.

El sonido del metal se hacía más estridente a medida que Alén descendía los últimos peldaños. No era el patio oficial de entrenamiento del palacio, pero a Jorel le gustaba ese angosto pasaje encajonado entre la pared de roca de la montaña y uno de los grandes muros. Allí impartía la mayor parte de sus lecciones, con el viento que resonaba entre los cerros como única melodía. A lo lejos, en lo alto de la montaña, se escuchaba el chillido de las águilas, haciendo contrapunto al vibrante sonido del acero de Valentheim.

Alén se detuvo al pie de la escalera y observó cómo su hermano Talé se batía con el instructor real. Le llamó la atención en un primer momento el hecho de que Talé estuviera completamente equipado para el combate. Su espada no era de práctica, sino una pesada hoja de combate. En la mano izquierda levantaba con esfuerzo un gran escudo bellamente decorado. Intentaba alcanzar a Jorel con la espada mientras el instructor retrocedía con pasos cortos, lanzando estocadas a un lado y a otro con su bastón de madera.

—¡Vamos! ¡Levanta la guardia! —gritaba Jorel animando al muchacho.

La gran mayoría de los golpes que lanzaba el maestro se colaban entre las rendijas que Talé dejaba entre el escudo y su cuerpo. Alén disfrutaba viendo a su hermano en esa situación, ya que por lo general le tocaba a él pasar ese tipo de malos tragos. No estaba mal que las tornas cambiaran de vez en cuando.

—No te quedes ahí mirando, joven príncipe —dijo Jorel de repente, dirigiéndose a Alén y rompiendo su ensoñación—. En cuanto acabe con el futuro rey te tocará el turno a ti.

Talé se echó a reír. En verdad no parecían hermanos, pues Talé había heredado el cabello rubio y las facciones rubicundas de su madre. Era alto para su edad, y también musculoso. Aparentaba ser casi un adolescente pese a no haber superado todavía su décimo ciclo de Celem. Alén era de estatura media, como su padre, más bien enjuto y delgado como una vara.

—Creo que sería conveniente que Talé siguiera practicando —dijo Alén para escurrir el bulto—. Con esa defensa no creo que sobreviva a los mosquitos en el camino hacia Ku-Na-Zem.

—¿Quieres intentar golpearme tú, Alina? —preguntó Talé frunciendo el ceño mientras hacía ademán de abalanzarse sobre su hermano.

—¡Ja! ¡No podrías cogerme nunca con esas manazas tan torpes!

Alén escapó entre risas de los intentos de agarrarle por parte de Talé. El pequeño trataba de situar a Jorel entre ambos, fintando hacia uno y otro lado.

—Está bien, ya basta —dijo Jorel intentando aparentar seriedad. Sin embargo, era difícil no sonreír ante las ocurrencias de los dos hermanos—. Será mejor que vayamos a desayunar, ya es tarde.

—¿Seguiremos entrenando después? —inquirió Talé mientras recogía sus pertrechos.

—Será mejor que no: prefiero que estés descansado para la recepción de esta tarde. Mañana te espera un día duro y las pruebas para seleccionar a los candidatos no son sencillas.

—Tú también las pasaste, ¿verdad Jorel? —preguntó Alén.

El instructor sonrió unos instantes y de repente pareció rejuvenecer ante la oleada de recuerdos.

—Así es. Prefiero no llevar la cuenta de los años, pero no debía de ser mucho mayor que Talé cuando vuestro padre y yo pasamos el examen.

—¿Cómo era padre cuando tenía nuestra edad? —preguntó Alén.

—Se parecía bastante a ti. Aunque siempre pareció mayor que el resto.

—Pero él también superó las pruebas… Nunca nos habla de los años que pasó en Ku-Na-Zem.

Talé pronunció la frase con cierta melancolía y Jorel lo miró con respeto, como entendiendo lo que quería decir. También el instructor había crecido con un padre distante.

—En realidad nunca habla de nada que no sea la guerra, los aranceles o el gobierno —respondió Jorel—. Pero era un chico bastante divertido... a su manera. Tenía un instructor de esgrima. No recuerdo cómo se llamaba, pero sí recuerdo a vuestro padre apareciendo con moratones día sí y día también.

—¿Por el entrenamiento? —preguntó Talé.

—Eran otros tiempos, y vuestro abuelo tenía la idea de que sin golpes no se aprendía. El rey no era en absoluto un mal luchador, pero le habían impuesto la exigencia de ser el mejor… Y el mejor era yo.

Los dos niños callaron esperando a que Jorel continuara su historia, pero el instructor permaneció en silencio, perdido en sus recuerdos.

Alén había escuchado historias sobre Jorel y sus hazañas tanto en Ku-Na-Zem como en la anterior guerra contra Tamvaasa. La mayor parte se las había contado Talé, pero no quiso decirle dónde las había escuchado. Alén había buscado en la biblioteca sin éxito durante días, hasta que el Maestro Alquimista le dijo que tendría que pasar bastante tiempo hasta que las hazañas de Jorel y de su padre aparecieran en esos libros. Hasta entonces solo podrían encontrarse en el Archivo Real, y a esos libros el príncipe no tenía acceso… todavía.

Jorel había llegado a ser un guerrero de renombre en todo Durno. Compañero de estudios del rey en Ku-Na-Zem, deslumbró incluso a los Maestros de las Siete Escuelas durante los siete años que pasó con los Shinse. Muchos mantenían que podría incluso haber llegado a Gokhan si las leyes de los Shinse lo hubieran permitido, pues tal era su dominio de las artes de la guerra. Sin embargo, su lugar estaba al frente de los ejércitos que se dirigían al norte, a combatir contra Tamvaasa. Una campaña que fue dura, muy dura, según recordaban los veteranos que habían logrado sobrevivir y licenciarse. Jorel había destacado en primera línea batiéndose junto al rey contra innumerables salvajes de Tamvaasa. Al terminar la guerra en el norte, Talé VIII y Omerta, los abuelos de Alén y Talé, fueron víctimas de una epidemia que diezmó a gran parte de la población de Jotheim. El entonces príncipe ascendió al trono como Talenés IV y desposó a Salina Ballagor.

Como recompensa por su valentía Jorel pudo escoger entre convertirse en instructor real o retirarse al sur y vivir con placidez viendo a los esclavos cultivando las moras que se usan para producir el raice, la bebida fermentada favorita del país. Para sorpresa de muchos el veterano guerrero escogió la primera opción. «Me aburriría y no haría otra cosa que comer y beber —solía decir cuando le preguntaban—. Al menos en palacio todavía tengo que meter la barriga cuando paso por delante de las damas».

—Cuéntanos entonces cómo es el entrenamiento con los Shinse —preguntó Alén—. Si son tan buenos guerreros, ¿cómo es que nunca han conquistado otras tierras, como hacen nuestros ejércitos?

Jorel se giró para mirarle, saliendo de su ensoñación.

—Los Shinse son mejores maestros que guerreros. Todo su sistema político gira en torno a las Escuelas. Aquí en Jotheim es importante prosperar en el ejército. Y después en los negocios, si uno sobrevive al campo de batalla. En Ku-Na-Zem no hay mayor honor que llegar a ser Gokhan. La gente se inclina ante el paso incluso de los Maestros Menores, los ayudantes de cada escuela.

¿Eran entonces tan importantes las enseñanzas de los Gokhan? ¿O era tan solo política, un intento de situar a los hijos de los nobles cerca de las esferas de influencia que podían alcanzarse tras esos siete años de aprendizaje en Ku-Na-Zem? Los Shinse eran conocidos en todo Skara por su habilidad en el combate, pero ¿era más poderosa una guerrera de Shinse que un soldado de Durno o que un explorador de Tamvaasa? La respuesta a estas preguntas conllevaba un gran debate allá donde un viajero tuviera la paciencia de escuchar los argumentos de uno y otro bando. Los Shinse eran en verdad ágiles y rápidos y tenían un gran dominio de sus cuerpos y sus mentes en el combate. Pero los Durno eran disciplinados y aprendían a luchar cubiertos de hierro y bronce, como dioses terribles inmunes a las armas de sus enemigos. Además golpeaban con espadas más duras que la roca y se defendían con escudos forjados en el mismísimo corazón de Skara.

La respuesta verdadera residía en el conocimiento de los Signos. Los Signos —o Dones, como eran llamados por los Tamvaasa en el lejano norte— eran habilidades especiales que los guerreros solo llegaban a dominar tras un intenso aprendizaje. Los Shinse eran especialistas tanto en su manejo como en su enseñanza. El aprendizaje de los signos tenía lugar en el último de los siete años de estudio y entrenamiento, nunca antes, pues era bien sabido que los jóvenes no estaban preparados ni física ni mentalmente para el uso de los Signos.

Los Signos eran de capital importancia para cualquier guerrero de Skara. Cada raza dominaba sus propios Signos, estrechamente ligados a su idiosincrasia. Así, los Tamvaasa invocaban a través de sus Dones al espíritu del temible Vilkai, que les proporcionaba una fuerza y ferocidad inmensas durante un breve período de tiempo. Los Shinse podían, a través de los Signos, hacer invisibles sus cuerpos para ocultar su posición al enemigo. Y los Durno podían prolongar las auras de sus escudos hasta formar una cúpula de energía que les protegía de todo mal. Había decenas de Signos y los Maestros sospechaban que existían muchos más que no habían sido descubiertos, aprendidos o creados, según la corriente de pensamiento.

La habilidad de cada guerrero determinaba si era capaz de dominar los Signos de forma total o solo parcial. Y aunque podían suponer una ventaja en el combate, había que tener en cuenta que invocar un Don consume energía vital —lo que los Shinse denominan «viento interior»—, algo que solo podía recuperarse tras un prolongado descanso. Por eso en el fragor de la batalla los Signos eran invocados con cautela. Los regimientos mejor preparados desplegaban tácticas en las que unos guerreros combinaban sus Signos con los de sus compañeros para ser más eficaces en combate y no quedar agotados al primer golpe. Los jefes de batallón de Durno escogían con cuidado la composición de sus tropas para emparejar a luchadores que dominaban Signos compatibles entre sí.

Alén y Talé todavía eran jóvenes y apenas conocían nada sobre los Signos. Todo eso estaba a punto de cambiar con la inminente llegada de la Matriarca y la delegación de Shinse.

III
DELECTO

«Para entrar en Jotheim solo hay un camino», solía decirse en esa época, pues la Corte de las Águilas estaba situada en lo alto de un cerro elevadísimo y la ciudad había ido creciendo desde el valle, siempre hacia arriba, piedra sobre piedra, muralla tras muralla. Quizá fuera por eso que Jotheim nunca había sufrido un asalto: a todo el mundo le parecía imposible asaltar con éxito todas y cada una de las líneas que defendían la ciudad hasta llegar al palacio de los reyes, símbolo inequívoco del poderío del reino de Durno.

La gente, ávida de espectáculos, se arremolinaba a centenares en las orillas del Camino Real a la espera de contemplar durante unos instantes la comitiva de los Shinse. Se rumoreaba que aquel año iban a asistir no uno, sino todos los Gokhan del Reino de las Siete Escuelas. El Gokhanse al completo, con la Matriarca —la Gokhan de la Séptima Escuela— en cabeza. ¡Los Shinse llegaban a la ciudad! Estuviera la Matriarca o no presente, la llegada de la comitiva cada dos años siempre ocasionaba revuelo. Para algunos afortunados, los que cogían sitio desde primera hora de la mañana o incluso desde la jornada anterior, podía ser la única oportunidad en su vida de contemplar a las legendarias Guardianas de los Signos. Era cosa corriente ver a comerciantes y vendedores de Shinse en la ciudad, sobre todo en los mercados, pero los guerreros del reino vecino no solían prodigarse fuera de su territorio, lo que les había hecho protagonistas de leyendas entre los más pequeños y de historias que se contaban frente al fuego entre los mayores. Por otra parte, era raro que los habitantes de Jotheim abandonaran alguna vez los alrededores de su ciudad, salvo los soldados durante las campañas militares, por lo que cualquier novedad era bienvenida. Todo lo que pudiera romper la monotonía se transformaba de manera automática en un acontecimiento. La comitiva Shinse de aquel año superaba cualquier expectativa y se había convertido en el tema principal de conversación no solo en Jotheim, sino en todo el reino. Aún lo sería durante varias estaciones.

Alén observaba impaciente desde uno de los torreones de la Corte de las Águilas. No había mejor atalaya en toda la ciudad, pero no se sentía satisfecho. Habría dado cualquier cosa por encontrarse en la parte baja de Jotheim para ver llegar la comitiva de los Shinse desde las murallas. Desde tan arriba, todo se veía muy pequeño, a pesar de valerse de un artilugio óptico inventado por el mismísimo Santulim, el célebre alquimista, padre de un millar de inventos (aunque la mayoría de los habitantes de Durno le recordaban sobre todo por uno: el raice). El artilugio era sencillo, pero eficaz a la hora de ampliar la visión, un simple tubo cilíndrico con una lente en cada extremo. Gracias a este primitivo telescopio podía ver al menos un trocito del Patiera (así era conocido el primero de los anillos de roca que rodeaban Jotheim).

De todas las historias que leía el pequeño Alén, las que más le fascinaban eran las que trataban sobre los Shinse. Pese a ser sus vecinos, sentía que los durnitas tenían más en común con los jorianos o incluso con los gigantes de piel azulada de Tamvaasa que con los Shinse. De constitución delgada y más bien cortos de estatura, los Shinse eran descendientes de la que se consideraba la primera civilización de Skara: los Zem. Estas criaturas habían llegado a Skara montadas en grandes barcos de velas blancas y habían hollado la tierra dejando tras de sí gigantescas construcciones y esculturas. Más tarde llegaron los primeros hombres de Durno, los descendientes de los Ocho Padres que formaron las grandes familias que crearon y se repartieron el reino que abarcaba la mayoría de las tierras desde la costa hasta las lejanas montañas Rozhsa. Por aquella época también los jorianos aparecieron sobre Skara, y los Tamvaasa.

No obstante, los Zem se extinguieron tras una gran guerra, aunque su enemigo en aquella contienda nunca fue revelado. Sus descendientes fueron los Shinse, más longevos que el resto de las razas de Skara, aunque la sangre de los Zem se iba diluyendo con cada generación. Medraron en la costa oriental de Skara, ajenos a las guerras que estallaban a su alrededor. Joria y Durno combatieron y la raza de aquella fue esclavizada. La guerra con Tamvaasa por el dominio de las minas de Valentheim y las tierras del norte duraba desde entonces. Pero el pueblo de Shinse siempre se mantuvo neutral hasta la aparición de Lu-Min.

Era aquí donde las historias se ponían más interesantes. Alén había tenido que rebuscar en los rincones más profundos de la Biblioteca Real para encontrar datos sobre la guerra entre Durno y Shinse y el Gran Pacto que alcanzaron. En este relato cobraba su fuerza la historia de Lu-Min… Cómo una sola persona había sido capaz de desestabilizar el rumbo de dos imperios era algo que resultaba un misterio para Alén. La información disponible sobre este personaje era escasa en la Biblioteca Real. Alén sospechaba que había más datos, ocultos en los registros de los Maestros Cronistas y de los Consejeros Reales, pero sospechaba que iba a ser difícil que le dejaran echar un vistazo. Se consolaba con el hecho de que siendo príncipe de Durno los obstáculos para acceder a determinados documentos no durarían eternamente, pero era impaciente y toda la información relativa a Lu-Min le generaba una enorme curiosidad. A veces soñaba con que si dos años más tarde fuera seleccionado para estudiar en Ku-Na-Zem podría consultar allí el Sikhanse, las crónicas de los Shinse, donde estaba seguro de encontrar más respuestas.

Por este motivo no era de extrañar que el joven príncipe se sintiera preso de excitación contemplando la comitiva que cruzaba las puertas de Jotheim. Alén ajustó su rudimentario catalejo para observar a los recién llegados. Los Shinse habían cruzado ya Ventilis, la primera puerta, y la multitud parecía vitorearles. Incluso creyó distinguir papelitos de colores lanzados al paso de la comitiva, compuesta de unas doscientas personas. Alén suspiró asombrado, con el corazón en un puño. Recordaba como si fuera ayer la visita de dos años antes; pese a que por entonces solo contaba seis años fue un momento de terrible excitación para él y posiblemente el inicio de su fascinación por el pueblo de Shinse. En aquella ocasión apenas acudieron dos docenas de invitados —tres Gokhan y sus ayudantes, los Maestros Menores. El Delecto, el acto durante el cual se escogía entre los candidatos a acudir a Ku-Na-Zem, había sido muy discreto. Normalmente los participantes eran hijos de la nobleza o de los comerciantes más ricos, es decir, los que contaban con medios suficientes para recibir la instrucción necesaria. Así había sido aquella vez, como tantas otras. Solo de vez en cuando el hijo de un soldado o un joven de la Baja Jotheim lograba ganarse el derecho a ser examinado por los Shinse, y en tales ocasiones el Delecto se convertía en un acontecimiento que congregaba a miles de espectadores deseosos de que «su» representante, un miembro de las clases pobres, fuera admitido en el Reino de las Siete Escuelas.

¿Qué iba a suceder ahora, cuando la Matriarca, dos docenas de Guardianas de los Signos y todos los Gokhan estaban presentes? Mas-The, maestro de la Escuela del Hacha, Ze-Tha, la temible Gokhan de la Escuela de la Lanza, o Zhue, el maestro de Esgrima cuyos dos wakat eran temidos por los piratas que asolaban las costas de Skara, estaban allí. La multitud había acudido a contemplar cómo el príncipe Talé, el elegido de ojos dorados, el mejor guerrero entre los jóvenes de Jotheim, era uno de los escogidos, como lo había sido su padre y el padre de su padre antes que él. Las historias sobre su fuerza y su estatura, sobre su habilidad con la espada y el escudo de los Durno, habían traspasado las fronteras del reino. En las exhibiciones menores de las últimas tres estaciones nadie había sido capaz de derribar a Talé. Y pese a todo no sería al joven príncipe a quien animaría la multitud durante el Delecto de aquel año.

Poco a poco, peldaño a peldaño, había ido ascendiendo en los torneos un muchacho de la Baja Jotheim llamado Hrun. El pequeño Hrun, como habían tenido a bien llamarle algunos, era un chico delgado y moreno cuyo flequillo le caía sobre los ojos. Acerca de sus orígenes no había demasiado consenso, aunque si uno hiciera caso a los rumores podría pensar que era hijo de tres herreros. Ágil como un hrônd de montaña y duro como el acero de Valentheim, era capaz de soportar auténticas palizas hasta cansar a sus adversarios para luego contraatacar con una energía impensable. Por ello la multitud no solo amaba a Hrun por provenir de la Baja Jotheim como ellos; aquel chico daba espectáculo. Si alguno de los cronistas de palacio se hubiera dignado a escribir sobre el Delecto de ese año habría tenido material para iniciar una gran saga. El príncipe de Jotheim contra el príncipe del pueblo. La alta esgrima contra la pelea de taberna. El alto contra el bajo. El rubio contra el moreno.

La plaza donde se celebraría el evento tenía espacio para decenas de miles de espectadores, pero algunos habían acampado durante varias jornadas para reservarse el mejor sitio posible en las laderas de la colina circundante. Las pruebas del Delecto cambiaban cada año por decisión de los Gokhan. Unas veces probaban la fuerza y la destreza en el combate, pero en otras preferían tener en cuenta la resistencia física y mental de los candidatos o les hacían superar pruebas que requerían el uso de la estrategia. Y siempre, sin excepción, el espectáculo había entusiasmado a la audiencia, que apoyaba a uno o a otro candidato en función de su familia, el lugar de nacimiento o su estilo con la espada. No pocas veces las apuestas que se hacían en secreto se basaban en estas simpatías.

El tañido de las campanas de la Alta Jotheim (solo en la Corte de las Águilas había más de ochenta) era la señal para que Alén se reuniera con el resto de su familia con el fin de dar la bienvenida a los invitados. Bajó las escaleras de la atalaya a toda prisa, ignorando la imponente altura desde la que podría haberse precipitado al vacío al más mínimo tropiezo: había subido y bajado de esa torre decenas de veces. Atravesó las cámaras altas, descendió algunos pisos y salió a la muralla exterior, donde podía recortar un poco su camino. En esa parte de la montaña la muralla serpenteaba sobre las rocas e incluso se fundía a veces con ellas. Altas torres salpicaban el camino de la ladera oeste, pero pocas eran utilizadas, ya que daban al acantilado y hacía demasiadas generaciones que ningún enemigo había intentado acceder a Jotheim por ese lado. Más abajo la muralla se bifurcaba mostrando una ruta que volvía a introducirse en el palacio, donde Alén se vio de nuevo rodeado por el lujo de la Corte de las Águilas. Tupidas alfombras con motivos geométricos contrastaban con el frío gris de la piedra pulimentada. Los estandartes de la casa de Talé colgaban de las paredes, con los colores dorado y azul de su antigua casa. La abundante luz que se filtraba a última hora de la tarde inundaba las estancias por las que Alén avanzó hasta ganar de nuevo la escalera. Allí Alén se tropezó con su madre, la reina Salina.

—Estás sudado —dijo la reina, arrugando la nariz del disgusto—. Suerte que te hemos llamado con tiempo o seguirías allí arriba cuando los Shinse se hubieran ido a dormir. Ve a lavarte, ¡corre!

Alén obedeció sin rechistar, como todos los niños cuando perciben en el tono de sus madres cierta urgencia, urgencia que de no ser respetada se convertiría en un par de azotes. La reina era una mujer alta y de facciones suaves, como todos los Ballagor. El cabello, largo y perfectamente trenzado, caía en una cascada dorada sobre sus hombros. No era una belleza según los cánones, pero Salina era consciente de su atractivo grave y elegante que había llegado a conquistar al rey. Observó durante unos instantes a Alén desapareciendo como un cervatillo tras uno de los pasillos y se volvió para ultimar los detalles: la comitiva estaba a punto de llegar.

La amplia estancia hacía las veces de recibidor en la Corte de las Águilas y podía dar cabida a quinientos invitados, pero Talenés había decidido que la recepción se llevaría a cabo en la plaza, frente a la entrada del palacio. La temperatura sería fría a esa hora de la tarde, pero el rey gustaba de la majestuosidad del atardecer en lo alto de la montaña, con el viento haciendo ondear los estandartes de Durno y el graznido de las águilas retumbando en las cumbres. Cincuenta soldados de la Guardia de las Águilas aguardaban en perfecta formación a ambos lados de la gran puerta. Quinientos soldados más habían sido desplegados por los alrededores pues, aunque invitados, la comitiva de los Shinse estaba formada por doscientos expertos asesinos de un país vecino con el que habían estado en guerra. Y a Villspor no le gustaba dejar cabos sueltos.

El rey esperaba en lo alto de la escalinata y al poco tiempo se le unió el príncipe Talé. Padre e hijo aguardaron en silencio, contemplando la entrada en la que terminaba el Camino Real. Salina se unió después y finalmente lo hizo Alén, pasándose la mano por la cara con un gesto nervioso, como queriendo deshacerse de cualquier resto de jabón que se le hubiera podido quedar adherido al lavarse. La familia real aguardó la llegada de la comitiva hasta que la visión de los Shinse entrando en la plaza hizo que a Alén le diera un vuelco el corazón. No era una formación de marcha propiamente dicha, pues la actitud de los Maestros que caminaban en primera línea era informal. Sin embargo, todo el conjunto guardaba cierto orden natural, como si no necesitaran formar para dar sensación de disciplina. Viajaban ligeros de equipaje y no llevaban palanquines ni bestias de carga. Incluso la Matriarca, de cuya edad nadie tenía una idea demasiado precisa, había caminado por su propio pie durante varias jornadas cargando con sus cosas, como era la tradición. Los siete miembros del Gokhanse se situaban al frente con la Matriarca en el centro. Detrás iban los Maestros Menores seguidos de algunas decenas de soldados. Cerraban la marcha las temibles Guardianas de los Signos y constituían en verdad una visión formidable y misteriosa —aunque imponían un respeto mayor en virtud de las historias que sobre ellas se contaban— cubiertas con capuchas oscuras y máscaras de porcelana que, en algunos casos, carecían de aberturas para los ojos. Las Guardianas de los Signos podían combatir sin servirse de la vista y eso las hacía rápidas y silenciosas, atentas a cualquier sonido de sus adversarios.

El rey se adelantó unos pasos cuando los Shinse llegaron al pie de la escalinata. Saludó respetuosamente a la Matriarca y a cada uno de los miembros del Gokhanse; muchos de ellos habían sido sus maestros. Subieron todos juntos el resto de las escaleras para saludar a la reina Salina y a sus dos hijos. Alén apenas pudo pronunciar sonido alguno durante las presentaciones. Se quedó mudo y saludó con una pequeña reverencia a los Gokhan, imitando a su hermano. La mayoría de las palabras y los elogios iban dirigidas a Talé en su condición de candidato, pero tembló de emoción cuando la Gokhan de la Escuela de la Lanza le prodigó una sonrisa y unas palabras amables. Las Guardianas de los Signos se mantuvieron en todo momento al margen, y había algo hipnótico en su manera de permanecer en pie, como si nada ni nadie pudiera sorprenderlas.

—¿Qué os parece el trato que dan a vuestro hermano, joven príncipe? —escuchó que decía una voz a su espalda. Cuando Alén se giró se encontró de frente con un anciano de cabeza rapada y rostro afable.

—Maestro Zhue —dijo Alén casi atragantándose, mientras se inclinaba ante su interlocutor en señal de respeto.

—Vaya, no esperaba que me conocierais —respondió Zhue, Gokhan de la Escuela de la Espada—. Y mucho menos me esperaba que fuerais conocedor de nuestras costumbres.

—He leído mucho sobre el Camino de la Sabiduría y sobre los rituales de las Escuelas —respondió Alén con una sonrisa en la cara, contento de haber llamado la atención del Maestro de Espada.

—Entonces, ¿sabéis al pie de la letra cómo se saluda a un Maestro?

—Inclinando la espalda, levantando la cabeza, mirando a quien se saluda —recitó Alén de memoria.

—¿Y sabéis por qué? —preguntó Zhue, divertido.

Alén se quedó pensando unos momentos, tratando de recordar si había leído la explicación acerca del ritual de saludo de los Shinse.

—Ese es uno de los problemas de la juventud —se anticipó Zhue sin dejarle contestar—. Conocéis las respuestas pero no os habéis hecho las preguntas.

—Entonces, ¿por qué se saluda de esa manera? —inquirió Alén, al ver que no proseguía con la lección.

—Se inclina la columna vertebral porque los Shinse creemos que en ella residen las fuerzas físicas del guerrero: potencia, elasticidad… Se levanta la cabeza porque los Shinse creemos que en ella residen las habilidades psíquicas del guerrero: astucia, ética, respeto… Se dirige la mirada a quien se saluda porque este saludo pertenece al ritual de una lucha.

Alén se quedó un rato callado, pensando en lo que acababa de oír e intentando descubrir si encerraba algún sentido oculto.

—Ahora es cuando saludas de nuevo —le dijo Zhue, con una sonrisa. Alén salió de su ensoñación y volvió a repetir la misma reverencia—. Bien, parece que podremos hacer de ti un excelente guerrero. Dime, ¿tienes pensado ser candidato? No debe faltarte mucho para cumplir la edad necesaria.

—Me encantaría ir a Ku-Na-Zem, Maestro. Pero no como estudiante, sino como aprendiz de Sikhan.

—Vaya, tenemos un erudito entre nosotros, ¿no es así? Bien, a lo mejor llega el día en que no hagan falta más guerreros en este mundo, pero siempre se necesitará gente que registre los hechos.

—Pero he leído que solo los Shinse pueden participar en el Sikhanse —observó Alén, dejando en suspenso la frase para comprobar si el Maestro la completaba.

—Bueno, que yo sepa no hay una prohibición expresa —reflexionó Zhue, a quien empezaba a gustarle la compañía y las inquisitivas preguntas del benjamín de la casa de Talé—. Además, nunca aceptes como cierto algo por el mero hecho de que nunca haya pasado antes. Nuestro pueblo tiene por costumbre registrar todos los hechos, no solo en Ku-Na-Zem, sino en cada aldea o incluso en las fronteras. Los Sikhan se encargan de determinar qué es importante y qué no lo es, para luego incorporarlo al Sikhanse. Ha sido así desde tiempos inmemoriales y hemos tenido la suerte de conservar siempre los escritos que se remontan a muchas generaciones atrás, de tal manera que han llegado hasta nosotros incluso historias de los Zem, nuestros antepasados. A medida que los escritos envejecen los Sikhan se encargan de volver a escribirlos en papel nuevo, de actualizar las fechas y modernizar el lenguaje. —El anciano se detuvo unos instantes, pensativo—. Por norma general siempre ha sido un Shinse el encargado de escribir para cada registro, pero es una cuestión de costumbres; requiere tiempo, paciencia y disciplina dominar la complicada escritura de los Shinse. A lo mejor un joven príncipe de Durno podría colaborar en el Sikhanse algún día.

—¿De verdad? ¡Eso sería estupendo!

En ese momento sonó la señal para la cena, que había sido dispuesta en el gran salón llamado Sôrion. Largas mesas situadas frente a los ventanales permitían contemplar unas vistas imponentes del valle. En los extremos del salón se habían encendido grandes fuegos para templar la estancia. Parte de la comitiva de los Shinse ya no se encontraba allí, pues la mayoría de la escolta y todas las Guardianas de los Signos se habían retirado a sus habitaciones. Sin embargo, los criados cenaban con el resto de los invitados, pues en Shinse se les tenía por sabios artesanos y gozaban de respeto. Los cocineros, por ejemplo, recibían el mismo reconocimiento que los Maestros: a la guerra cada vez se iba con menos frecuencia, pero comer era una actividad que se seguía ejerciendo todos los días.

Alén y Talé se sentaron en un extremo de la mesa central. Por supuesto, el sitio de honor lo ocupaban los reyes y la Matriarca, sentada a la derecha del propio Talenés. Completaban los comensales de esa mesa algunos Maestros —Zhue entre ellos— y dos o tres parientes de la casa de Talé, algo que provocaba no pocos recelos entre los miembros de las demás familias. Alén no pudo dejar de percibir que la charla entre su padre y la Matriarca era constante.

—¿Has podido conocerla ya? —escuchó como preguntaba Talé, adivinando la dirección de mirada.

—No. Me ha saludado al principio, pero creo que ni siquiera me ha visto —respondió Alén—. Seguro que tú has tenido más suerte.

—Qué va. Creo que por etiqueta no puede dirigirse a ninguno de los candidatos durante demasiado tiempo. Pero me ha estado mirando durante mucho rato. Espero poder hablar más con ella mañana, después del Delecto. —Los dos jóvenes siguieron observando a la Matriarca—. ¿Qué edad crees que tiene?

—No he encontrado su edad en ningún libro —respondió Alén—, pero parece muy vieja. Y al mismo tiempo muy joven, como si todavía fuera capaz de empuñar dos wakats y degollar a un vilkai.

La Matriarca poseía una fisonomía única y contradictoria. Tenía las orejas y la nariz grandes, propias de la gente de muy avanzada edad. Pero pocas arrugas surcaban su rostro y en el pelo negro como el azabache no se veía ni una cana. Su cuerpo se movía de manera lenta, pero era una lentitud pautada, como un baile en el que cada movimiento enlazaba con el anterior como el discurrir del agua en un río. Daba sensación de debilidad, pero los músculos de sus antebrazos se tensaban al coger la copa de raice que tenía frente a su plato. Parecía en efecto que la Matriarca podría despachar a cualquier rival de la sala si así se lo propusiera.

La conversación que la anciana regente mantenía con el rey permanecía oculta bajo la algarabía de la fiesta. No había música, pero el rumor de las conversaciones y la abundancia de raice propiciaban el alboroto. Villspor permanecía de pie, a unos pocos pasos, atento a cualquier cosa que pudieran necesitar los invitados. Aquel hombre no descansaría hasta que el último de los Shinse estuviera en su cama durmiendo. Los dos jóvenes príncipes dejaban que su mirada deambulase por todo el salón, deteniéndose a contemplar y analizar a cada uno de los Maestros e invitados.

—No hay nadie de nuestra edad —se quejó Alén—. Podrían haberte dejado invitar a tus amigos.

—Ni siquiera lo he preguntado —contestó Talé—. No querrán que me pase la noche anterior al Delecto jugando. Además, todos mis amigos son también candidatos. No, esta noche me toca descansar.

—¿Estás nervioso? Por las pruebas…

—No. Sé que me va a ir bien. Pero sospecho que bien no será suficiente para padre. Debo ser el primer escogido y tengo muchas ganas de enfrentarme a ese tal Hrun del que todo el mundo habla.

Alén se quedó mirando a su hermano, que sonreía socarrón mientras su mente volaba al campo de entrenamiento. En ese momento sintió una punzada en el corazón: cuando Talé se marchara a Ku-Na-Zem no se verían en una larga temporada.

—Te echaré de menos, hermano.

Talé observó al pequeño con una sonrisa y le dio un golpecito amistoso en el hombro.

—Bueno, serán solo cuatro estaciones. De aquí a dos años volverá a haber un Delecto y te unirás conmigo en Ku-Na-Zem. Yo iré de explorador un poco antes, a reconocer el terreno.

—¿Crees que lo conseguiré?

—¡Por supuesto! Pero tienes que seguir practicando aunque yo no esté. A menudo sospecho que si no fuera porque te saco a rastras de la cama no cogerías una espada aunque te fuera la vida en ello.

—No me lo digas... ¡Podré dormir de nuevo! Durante dos años, al menos.

—Si no te pasaras despierto toda la noche leyendo, no te costaría tanto levantarte. Todos esos libros van a hacer que te pese demasiado la cabeza y entonces serás inservible para los ejércitos de Durno. ¡No es tiempo de sabios y eruditos! ¡Es el tiempo de la espada y el escudo! ¡El tiempo del Águila!

Escuchar a su hermano bromear sobre el lema de la familia le hizo mejorar un poco el humor, pero Alén sospechaba que Talé tenía razón. Todas las mañanas lo sacaba temprano de la cama y lo arrastraba al patio de entrenamiento donde practicaban el combate con sus espadas de madera. Pese a las quejas del pequeño, Talé no le daba cuartel y al cabo de un rato ambos se encontraban bregando, envueltos en sudor, intentando conseguir ventaja sobre el rival. Holgaba decir que Talé siempre llevaba la voz cantante en los duelos, pero Alén aprendía a pasos agigantados al verse obligado a competir contra un guerrero tan dotado como Talé. Si solo fuera por las clases de Jorel, Alén dudaba mucho que pudiera superar las pruebas del Delecto. Era competir con su hermano cada día lo que lograba mantener su cuerpo en forma y sus reflejos afilados. Cuando Talé se fuera todo cambiaría. Sí, tendría más tiempo para sus libros, pero se acabarían las travesuras por palacio, las confidencias en la noche antes de acostarse, las risas cómplices durante la comida. Alén se intentó prometer a sí mismo que continuaría practicando con la espada hasta ser lo suficientemente bueno como para reunirse con su hermano en Ku-Na-Zem.

Poco después mandaron a los dos jóvenes a dormir. Algunos de los Maestros Menores se disculparon también y se dirigieron a sus habitaciones en el ala opuesta del palacio. En ese instante, una mirada siguió con atención a los dos príncipes mientras ascendían la amplia escalinata camino de las estancias reales. La Matriarca se acercó hasta el Gokhan de la Escuela de la Espada.

—¿Qué opinas del príncipe? —le preguntó.

—¿Cuál de los dos? —respondió Zhue. Y la Matriarca sonrió intrigada mientras volvía a su asiento.

Al amanecer la luz de Celem, en un nuevo pasaje, trajo consigo un ambiente festivo. Nadie, salvo los vendedores ambulantes, trabajaría aquel día en Jotheim. La Plaza Central del barrio alto había sido vallada y acondicionada para el Delecto. Su gran explanada servía para grandes acontecimientos destacados, como las reuniones del Foro, y era lo suficientemente grande para acoger cualquier prueba que los Maestros de Shinse pudieran idear para su evaluación de los candidatos. En sus laterales había escalinatas y pasillos elevados que hacían las veces de graderíos para el público. En uno de los extremos se hallaba la Capilla de las Águilas, a cuyas puertas se había instalado un amplio pabellón elevado sobre una plataforma para que los reyes y los Maestros contemplaran el desempeño de los candidatos. A los lados se alternaban secciones de muralla y torres tocadas con campanarios. Los miembros de las grandes familias se habían apresurado a levantar pabellones en las atalayas para contemplar el Delecto sin molestias. En la parte sur se abría el acceso a la parte baja de Jotheim, en un punto que se elevaba conforme la montaña derivaba hacia el oeste y que proporcionaba una visión privilegiada a todos los espectadores que no podían permitirse un asiento más cercano a la acción.

El ambiente era animado mientras algunos soldados y decenas de esclavos jorianos ultimaban los detalles postreros. Cuando todo estuvo listo la multitud vitoreó a la familia real y a los Maestros del Gokhanse mientras salían por la puerta principal del Saquilam, la imponente capilla donde se rendía culto a las grandes águilas que, según las leyendas, habían engendrado a los primeros padres. Era un edificio alto con una imponente bóveda cubierta de tejas azuladas que se alzaba sobre muros de piedra blanca. Dos grandes telas con los colores azules de Jotheim colgaban a ambos extremos de la enorme puerta de madera que daba acceso a la capilla. En la escalinata principal, flanqueados por imponentes estatuas que representaban a héroes de la antigüedad, se sentaron los miembros de la comitiva.

Las grandes familias también estaban allí, cada una de ellas ostentando los colores de cada una de las ocho casas. Los hombres llevaban ropa militar y las mujeres largos vestidos en los que incorporaban de manera sutil los símbolos de cada familia. Los Drapeter, fundadores de Valentheim, con sus estandartes anaranjados, la espada y el yunque como emblema. Los Gree con el símbolo de un pino sobre fondo marrón como escudo de su casa. Los Uzma con la torre de Vilma sobre fondo púrpura adornando sus banderas... Era norma que en cada Delecto participara al menos un miembro de cada familia noble. Aquel año, sin embargo, era una excepción: los Hylot habían perdido en un accidente de caza a su segundo hijo, el único varón en una generación extrañamente nutrida de mujeres. En cuanto a los Ballagor, o se encontraban ya estudiando en Ku-Na-Zem o eran todavía demasiado jóvenes para ser aspirantes. Los asistentes al acto tenían el consuelo de animar al príncipe Talé, hijo a fin de cuentas de Salina Ballagor.

Alén se entretenía contemplando a los asistentes esperando con nerviosismo a que diera comienzo el Delecto. Su posición era desde luego privilegiada: desde el pabellón de los Maestros se podía contemplar cada rincón de la explanada. De pronto todos los asistentes callaron al escuchar a la entrada de la plaza el bramido de un centenar de instrumentos de viento. Separados en dos filas, los jóvenes candidatos hicieron su aparición. El público rompió en aplausos vociferando el nombre de sus favoritos. Casi todos los gritos, al principio, iban destinados al joven Hrun, pero a medida que los candidatos se aproximaban a la Capilla se iban imponiendo los vítores de las familias más acaudaladas. En total había unos treinta muchachos, entre los cuales el príncipe Talé, que iba en cabeza vestido con un sencillo uniforme azul y dorado, descollaba en altura. La gente murmuraba a su paso, asombrada ante la visión de sus bellos ojos dorados, sobre todo los que no habían tenido la oportunidad de contemplar al muchacho en persona.

La mayoría de los jóvenes que marchaban en cabeza pertenecían a alguna de las grandes casas. Dos candidatos habían llegado de las tierras de los Vanustor, en el norte, tres de los Drapeter y solo uno de los Rascalí. Destacaban los Uzma, con ni más ni menos que seis candidatos, todos ellos bajos y fornidos, primos entre sí... Todavía se comentaba con jolgorio el extraño caso de tantos primos varones nacidos al mismo tiempo. No pocos pensaban que compartían el mismo padre y que habían sido concebidos la misma noche. Cerraba la comitiva una decena de jóvenes provenientes de las familias menores de Jotheim o de las ciudades cercanas, entre ellos el hijo de un arquitecto. Esto era considerado un logro, ya que los jóvenes de la pequeña burguesía de la ciudad no solían participar, más por falta de interés que de cualidades, en el Delecto. El último de todos era Hrun.

La historia de Hrun había corrido de boca en boca durante toda la estación, ganando relevancia conforme se acercaba el Delecto. Se había criado durante la mayor parte de su vida en las calles del Bajo Jotheim, rebuscando comida en la basura y arriesgando el pellejo en cada esquina contra las bandas de pilluelos que se dedicaban al robo o a la estafa para sobrevivir. Hrun, sin embargo, no se dejó amilanar como el resto de los niños y no cedía un centímetro o unas migajas de pan sin haberse enfrentado a sus oponentes. Cuando tuvo la edad suficiente, entró en una de esas bandas y fue aprendiendo los trucos de la lucha callejera. A sus siete años podía hacer frente a tres contrincantes mayores que él. Era ágil y escurridizo, pero delgado y fibroso como un junco, y sus nudillos se habían endurecido a base de golpes. Una noche Hrun intentó robar al tipo equivocado. Al verse sorprendido, intentó escapar luchando y se encontró con un oponente al que no podía superar. Se trataba de Otelé, un maestro de esgrima que daba clase en una de las academias donde los hijos de las grandes familias acudían a entrenarse. Sin embargo, al contemplar la destreza y valentía del pequeño decidió adoptarle. Desde entonces Hrun se había criado en la escuela, ayudando en la cocina o como chico de los recados. Sometido al principio a las burlas de los estudiantes nobles, Otelé le enseñaba en secreto por las noches, cuando todos estaban en la cama. Durante el día el joven practicaba por su cuenta, mientras corría por las montañas cercanas. Su entrenamiento no solo era técnico, sino que pretendía alcanzar el máximo poderío físico.

Pronto llegó la primera ocasión de demostrar su fuerza y destreza. Una tarde, mientras fregaba los suelos, Hrun volvió a caer bajo las burlas de los estudiantes. Otelé, que presenciaba el suceso, decidió animar a los jóvenes nobles a demostrar a Hrun su superioridad con las espadas y los escudos de práctica. El resultado, si Otelé no llega a intervenir para detener al muchacho, habría sido una carnicería. Ese día cesaron los insultos y desde ese momento Hrun se incorporó a tiempo completo a las clases. A su espíritu salvaje y sus cualidades innatas se sumaba ahora una instrucción precisa, pues el maestro no le dejaba descansar ni un momento al tiempo que moldeaba su cuerpo y su mente. Pronto alcanzó fama en toda la capital y los que se medían con él en las competiciones de temporada solían caer derrotados casi siempre. Sin embargo, su espada no se había cruzado nunca con la de Talé y todo el mundo deseaba contemplar ese duelo, si llegaba a darse durante el Delecto.

Alén contenía sus ganas de gritar animando a su hermano, pero la reina le había obligado con gesto severo a comportarse. «Ya sé que es tu hermano, pero no dejas de ser un príncipe. No puedes gritar ni animarle en ningún modo. Si gana, sonríes y aplaudes, nada más». Así que el pequeño se revolvía en su asiento mientras escuchaba cómo eran presentados los contendientes.

Las primeras pruebas eran de sobra conocidas por los asistentes, pues se trataba de competiciones de fuerza y agilidad procedentes de tradiciones antiguas de los Durno. Estaba escrito que los ocho hermanos, fundadores de las grandes familias, habían competido entre sí mucho antes de construir sus casas o de aprender a cultivar sus campos. Eran los tiempos en los que los hombres de Durno todavía no habían cruzado sus caminos con Tamvaasa, el eterno enemigo. Ocho pruebas tuvieron que superar los ocho hermanos, y de entre todos destacó siempre el menor, quien al cabo del tiempo se convertiría en el fundador de Jotheim. Es por esta razón que los Maestros de los Shinse, ajenos a tal tradición, permitían que el Delecto comenzara siempre con las pruebas ancestrales, sencillas y que servían como calentamiento previo. En la primera los jóvenes debían lanzar una piedra a lo largo del patio, intentando cada uno llegar lo más lejos posible. En este caso sobresalió Talé, que era el más alto y fuerte de todos, pero Hrun se impuso en la carrera de tres vueltas en torno a la explanada, lo que despertó el entusiasmo del público. Uno de los primos Uzma logró ser el más rápido a la hora de escalar un lienzo de muralla. En el resto de las pruebas volvió a imponerse Talé. Los Maestros asintieron complacidos: las capacidades físicas de los muchachos eran las adecuadas, aunque eso ya lo imaginaban. No estaban allí para juzgarles por eso. Para entrar en las escuelas de Ku-Na-Zem debían demostrar sus habilidades en el combate, su pericia con las armas, su sagacidad en la lucha e incluso su inteligencia.

Las verdaderas pruebas comenzaron cuando los Maestros, por turnos, se pusieron a hacer preguntas a los candidatos, algunos todavía jadeantes por los esfuerzos previos.

—¿Cuál es la única manera de que no te corte una espada?

—¿Cómo es capaz de volar el águila?

—¿Qué es un puñetazo?

Algunos se quedaban sin respuesta, pero Talé, que había sido educado en el palacio y cuyo mismo padre le había dado consejos para superar el examen, se desenvolvió bien. Curiosamente, y al contrario de lo que muchos esperaban, Hrun también logró responder a las preguntas con soltura.

—Dar un puñetazo es señal de debilidad. Ser un puñetazo es una señal de fortaleza.

El Gokhan de la Casa del Hacha asintió con una sonrisa. Era un fragmento del Sikhanse, y uno no demasiado conocido. Estaba claro que el joven Hrun tenía un buen maestro.

Las respuestas incorrectas o demasiado dubitativas conllevaban la eliminación, y en esto los Gokhan no tuvieron piedad. Tres de los primos Uzma no superaron las preguntas y dijeron adiós al Delecto. El representante de los Rascalí también fue eliminado al mostrar exceso de dudas en una respuesta que a todas luces había intentado aprender de memoria. Los Shinse no buscaban jóvenes con retentiva: un guerrero debe ser despierto y fiarse no solo de los conocimientos adquiridos, sino tener iniciativa para experimentar y buscar conocimientos nuevos.

Ese pequeño examen dio paso a la prueba estrella: entregaron a todos los jóvenes escudos de madera y espadas de práctica impregnadas de una sustancia arcillosa que se recogía en las montañas. Los dividieron en grupos de cuatro aspirantes, cada uno de los cuales se situaba en una de las esquinas de la plaza. A la voz de uno de los Maestros Menores tenían que lanzarse a combatir intentando marcar a sus oponentes con la arcilla pegajosa hasta que solo quedara un candidato sin marcar. Aunque pudiera parecer una prueba caótica, encerraba bastantes dosis de estrategia. Dos candidatos podían aliarse para eliminar con más facilidad a los otros dos y aumentar así sus posibilidades al enfrentarse ellos en un duelo final. De hecho, la mayoría de las veces sucedía así en el Delecto: dos jóvenes que provenían de la misma escuela —o incluso de la misma familia— se confabulaban para eliminar a la otra pareja, que podía o no haber hecho pactos similares. En ocasiones estos pactos podían ser de tres contra uno si la fama de uno de los candidatos le daba a este demasiada ventaja. Sin embargo, el público prefería las ocasiones —contadas— en las que los cuatro jóvenes corrían al unísono hacia el centro de la plaza y se enzarzaban en una lucha sin orden ni confabulaciones; todos contra todos hasta que solo uno quedara sin marcar. Así fue, para disfrute de los asistentes, el primer combate, en el que se enfrentaron cuatro desconocidos, miembros de familias rivales. Todos tenían algo en contra de los otros tres o no tenían lo suficiente en común como pactar con uno de ellos. Tras varias estocadas los escudos volaron a trozos entre vítores de la multitud y el joven de la casa Drapeter se erigió vencedor.

El segundo combate enfrentó a Hrun con dos de los primos Uzma y el hijo de un general de la Guardia Real. Todo el mundo sabía que los primos combatirían juntos, pero Hrun sorprendió a todos cuando se dio la señal de inicio y se abalanzó contra el que se suponía iba a ser su compañero en el hipotético pacto de no agresión. El joven observó incrédulo cómo Hrun le marcaba con su espada y le propinaba con un golpe de escudo en el hombro como regalo. Después se giró hacia los dos primos, como si estuviera deseando empezar con el plato principal. Los Uzma no se hicieron de rogar y avanzaron al unísono. Para su desgracia vivían fuera de Jotheim, en las Tierras Altas, y no habían escuchado nada sobre la fama de Hrun, el carnicero de la Baja Jotheim. Como un jabato, el joven se lanzó contra ellos atacando con el escudo. Logró desarmar a uno y se volvió para embestir al otro. Con certeros movimientos superó su defensa, impactando con la punta de su espada en el pecho de uno de los primos, que quedó marcado. Sin esperar a ver el resultado de su ataque, se agachó para esquivar el golpe del otro, rodó por el suelo y le golpeó en la espalda. Cuando Hrun se puso de pie vio que los dos Uzma habían caído al suelo por la fuerza de sus golpes, pese a que el objetivo de la prueba era tan solo marcar a los contrincantes. Hrun no saludó a la multitud que gritaba de júbilo coreando su nombre. Observó al príncipe Talé con semblante serio, como midiendo fuerzas. Los dos tenían ganas de enfrentarse el uno con el otro.

Sin embargo, para que eso sucediera Talé tendría que completar su combate. De momento ya estaban dirigiéndose a sus posiciones los siguientes cuatro muchachos. Se escucharon aplausos en una parte concreta de la zona noble, aunque muy aislados: los Hylot eran odiados y admirados a partes iguales, pues eran sin ninguna duda la familia más rica de Durno. Muchos decían que los Rascalí tenían más dinero, pero los Hylot tenían tierras y propiedades, además de los aranceles de gran parte de las líneas de comercio del Sur. Este combate fue defensivo, incluso demasiado lento y estratégico. El candidato Hylot se alzó con la victoria tras abatir a su pareja cuando ya solo quedaban dos en pie. El público abucheó un poco, pero ya empezaba a mostrar verdadera excitación; ¡era el turno del joven príncipe!

Con paso calmado y decidido Talé avanzó hacia su posición en uno de los extremos de la plaza. Tras echar un vistazo a los rostros de sus contrincantes no tuvo ninguna duda de que tendría que formar equipo consigo mismo. Obviamente los otros jóvenes habían decidido eliminar entre los tres al rival más fuerte y dejar luego que decidieran los dioses quién quedaba en pie. Sin embargo, Talé tenía otros planes. Con paso seguro se dirigió hacia los tres candidatos que le hacían frente. Más tarde la multitud no sabría decir cuánto había durado la lucha: toda la audiencia, sin distinción, recordaba con asombro el dominio del que Talé hizo gala. Alén observaba atónito los movimientos de su hermano. Combatía con él todas las mañanas, pero nunca le había visto luchar así. Cada movimiento de su cuerpo era un golpe rápido y certero, y tras lanzar cada ataque se quedaba en reposo unos instantes hasta enlazar con el siguiente movimiento, como si estuviera bailando una danza hipnótica y bellamente mortífera. Jorel le debía de haber enseñado en secreto las técnicas de combate de los Shinse, por las tardes, cuando ya nadie quedaba en el patio de entrenamiento. El pequeño notó cómo a su lado el Maestro Zhue se inclinaba para observar mejor el combate con una sonrisa de aprobación.

Talé sostuvo con una calma increíble las acometidas de sus tres rivales. Cada vez que se defendía con el escudo rechazaba a su atacante y le hacía retroceder varios pasos. Cada movimiento de su espada era una finta que buscaba un hueco en las defensas enemigas. Con un rápido juego de piernas lograba evitar que le rodearan, conservando siempre la ventaja de ver cara a cara a sus tres contrincantes. Finalmente, con una rápida estocada eliminó al primer rival, golpeó con el escudo mientras se agachaba y logró marcar también al segundo. Ya solo quedaba uno por eliminar. Las acometidas fueron constantes y el rival de Talé retrocedía alzando el escudo y la espada, intentando bloquear como podía la lluvia de golpes que se le venía encima. Al final, tras una finta el príncipe logró impactar dos veces seguidas el abdomen de su oponente. Ese fue el momento en el que el público salió de su ensoñación y comenzó a aplaudir. No era el mismo tipo de griterío con el que habían saludado a Hrun tras su victoria. Era respeto cargado de admiración. La gente hablaba entre sí comentando la fortuna con la que el destino les había obsequiado al tener a Talé como futuro rey. Todos deseaban vivir lo suficiente para verle volver de Ku-Na-Zem como un guerrero poderoso al que todas las huestes de Tamvaasa temerían.

Alén aplaudía discreto en su asiento, pero no podía dejar de mover los pies y las manos por su nerviosismo. Talé era en verdad un temible guerrero a sus diez años de edad. Muchos príncipes habían destacado en el pasado por su maestría con la espada —y no era su padre el menor de ellos—, pero Talé iba camino de superarlos a todos. Los Maestros asintieron complacidos, pero cuando el heredero levantó la mirada hacia el pabellón real no pudo encontrar los ojos de su padre. El rey conversaba con sus acompañantes, en apariencia poco interesado por lo que ocurría en la liza.

Terminado este combate se concedieron unos breves instantes de descanso para que el príncipe bebiera agua y los tres ganadores de las rondas previas se situaran cada uno en su extremo de la plaza. El joven Drapeter y el representante de los Hylon se miraron con desconfianza: habían visto cómo luchaban sus rivales y no sabían a qué atenerse. Hrun no se mostraba demasiado dispuesto a pactar y estaba claro que el príncipe no parecía necesitarlo. El grito de Hrun al darse la señal de inicio dejó claras sus intenciones. Se abalanzó hacia el joven Hylon con furia, pero este ya se las había visto con Hrun y había practicado algunas estrategias para poder, al menos, contrarrestar sus acometidas. Hincó los pies en el suelo de piedra y comenzó a retroceder con lentitud, sin descuidar su guardia. Los golpes de Hrun eran continuos, pero no lograban alcanzar su objetivo.

El representante de la casa Drapeter, mientras tanto, tenía que decidir cuál sería su curso de acción. ¿Debería atacar al príncipe o unirse al joven Hylon para desembarazarse de Hrun primero? Optó por lo segundo e ignoró de momento al príncipe. Intentó coger desprevenido a Hrun por el flanco, pero el joven utilizó su escudo con soltura para mantener la guardia, aunque había perdido momentáneamente la iniciativa. Retrocedió un par de pasos para evaluar de nuevo la situación sin perder de vista los movimientos de Talé con el rabillo del ojo. El joven príncipe, por su parte, observaba la lucha con tranquilidad mientras avanzaba y preparaba su espada y su escudo. ¿Querían jugar sin él? No estaba dispuesto a permitirlo. Pero no se fiaba de Hrun y si entraba de golpe en el combate este podría aprovechar para cogerle desprevenido. La única manera de evitar el corte de una espada es no encontrándose a su alcance.

Hrun no dejó que el combate contra los otros dos jóvenes durara mucho. Esperó hasta encontrar su oportunidad y derribó al joven Hylon con un golpe plano de su espada en la cabeza. No haría falta comprobar si le había manchado con la arcilla, pues cayó al suelo sin conocimiento. El miembro de los Drapeter, una vez perdido el empuje inicial, no duró mucho más, y tras haber sido marcado tres veces dejó caer su espada y su escudo y abandonó la plaza.

Hrun respiró profundamente y dejó caer su escudo mientras miraba a Talé, que se aproximaba desde el extremo opuesto de la plaza. Cogió una de las espadas caídas a sus pies e hizo girar ambas armas mientras estiraba los músculos. Ni siquiera se dignó a mirar a los Maestros para comprobar si aquella acción estaba permitida. La verdad es que no le importaba si lo estaba o no. La iniciativa del combate la tuvo Hrun desde el primer momento. Uno tras otro fue descargando golpes con sus dos espadas intentando encontrar un hueco en la defensa de Talé. El príncipe retrocedía con el escudo levantado, desviando con habilidad los ataques de su rival. Intentó recordar las lecciones de Jorel, con el que había estado practicando su defensa justo el día anterior. Por suerte para Talé, Hrun no era Jorel. Veía venir sus golpes para detenerlos con la suficiente antelación, aunque no los desviaba sin esfuerzo. Sus movimientos eran rápidos y precisos y basculaba con giros sutiles de la cadera para intentar lograr ventaja cada vez que recibía un golpe. Hrun empezó a mostrar signos de cansancio: nunca se había enfrentado a un rival así. Incluso la técnica de Otelé era más tosca y predecible.

Poco a poco Talé fue soltando pequeñas fintas con la espada, intercalando rápidos golpes con cada defensa. Hrun tuvo que poner más cuidado y el príncipe tomó entonces la iniciativa del combate. Talé atacaba no solo con la espada, sino con el escudo, con el hombro izquierdo e incluso con sus fuertes piernas, con las que intentaba barrer a su oponente. Hrun pareció desesperarse buscando la manera de volver las tornas del combate mientras concentraba todas sus fuerzas en detener los ataques del príncipe. El público estaba rendido ante el espectáculo que los dos muchachos estaban proporcionando. No pocos de los partidarios de Hrun habían cambiado de favorito y animaban ahora a Talé. En la parte alta de la plaza la mayoría de las grandes familias animaba también al príncipe, aunque sin perder las formas.

Hrun se iba poniendo más nervioso y arriesgaba más en cada movimiento. Talé lo percibió y decidió aprovechar esto en su favor. Tras una finta, desprotegió su guardia a propósito, esperando el ataque de Hrun. Este no se hizo esperar pero, agachando el cuerpo, Talé dejó pasar el brazo con la espada y lo trabó entre su escudo y su cadera. Levantó la espada justo a tiempo de detener un segundo golpe de Hrun con su otra espada. El joven enjuto se dio cuenta de que estaba atrapado. Talé se levantó de improviso y golpeó con su cabeza directamente en la nariz de su rival. Hrun trastabilló unos pasos llevándose la mano izquierda a la cara, pero no cayó. El brazo derecho lo tenía dolorido y no creía poder recuperar la movilidad completa hasta pasados unos minutos. Unas gotas de sangre cayeron de su nariz estrellándose en el blanco suelo de mármol de la plaza. Miró a Talé con odio y sonrió.

El príncipe había vuelto a su posición de guardia inicial. Era el momento de apretar en el combate. Se dirigió con rapidez hacia Hrun y empezó a lanzar un golpe tras otro con su espada. Cada uno de ellos nacía desde su cadera y representaba un paso certero hacia delante, implacable y armonioso. Hrun hacía lo que podía, desesperado por zafarse y recuperar la compostura. Las lágrimas producidas por el golpe se le agolpaban en los ojos y le nublaban la vista. El brazo derecho lo tenía todavía muy dolorido, aunque lo forzaba para detener la acometidas de Talé. Cada movimiento le producía un enorme sufrimiento. El público ya cantaba la victoria de Talé cuando este barrió por sorpresa a su oponente con una fulminante patada lateral. Mientras Hrun caía al suelo estuvo a punto de admitir su derrota, pero miles de pensamientos se agolparon en su cabeza: los años de buscar comida entre la basura, el frío, el hambre y las palizas, las humillaciones de los nobles que acudían con él a la escuela. No pensaba darse por vencido. No lo había hecho antes y no iba a empezar ahora. Justo antes de caer al suelo adelantó su hombro derecho, preparándose para rodar. El dolor fue tan intenso que no pudo evitar que un grito ascendiera por su garganta. No solo no lo reprimió, sino que dejó que creciera y le diera el empuje necesario para rodar por el suelo esquivando el golpe definitivo de Talé, que chocó contra el mármol.

El príncipe se dio cuenta demasiado tarde de las intenciones de Hrun. El joven, tras rodar por el suelo, apretó las plantas de los pies contra el suelo y se impulsó con todas sus fuerzas, todavía gritando, mientras se abalanzaba con sus dos espadas sobre el costado izquierdo de Talé. Era un golpe que nacía desde el suelo y en el que Hrun concentró todas sus fuerzas y toda su ira. El príncipe apenas pudo situar su escudo en el ángulo correcto, pues tenía su defensa levantada. El impacto fue tremendo, pero por suerte para Talé fue el escudo el que se llevó la peor parte: trozos de madera volaron en todas direcciones y el príncipe salió despedido hacia atrás. Hrun, al darse cuenta de que su estrategia a la desesperada había funcionado, decidió ignorar el dolor que le subía desde la muñeca hasta el hombro y saltó en persecución de su rival, al que atacó de todas las maneras posibles.

El público lanzó una exclamación ahogada cuando el escudo de Talé terminó de romperse. Tan solo un pequeño trozo de madera quedaba unido a la correa que el príncipe sujetaba con la mano izquierda. Recomponiéndose, Talé dejó caer este residuo y sacudió el hombro izquierdo para recuperar la movilidad mientras se ponía de nuevo en guardia. Alén contemplaba extasiado la lucha. Desde luego, los rumores que circulaban sobre Hrun por la ciudad estaban bien fundados. Los Maestros seguían el combate con atención e incluso el pequeño Alén creyó percibir ciertas dotes de nerviosismo en su padre, Talenés IV, quien estaba disfrutando de la pelea pero no se tomaría demasiado a bien que Talé no resultara vencedor.

Hrun reanudó el ataque golpeando una y otra vez con sus dos espadas. Pero si pensaba que el príncipe estaría en desventaja al haber perdido su escudo, estaba muy equivocado. Talé lograba bloquear cada uno de los ataques con su espada mientras con la mano libre basculaba para ponerse a cubierto de los golpes o golpeaba con ella a su vez a su oponente, desconcertándole. En uno de los lances Talé esquivó una ataque llevando su cadera y su brazo izquierdo hacia atrás, tras lo cual, en un rápido movimiento lanzó todo el cuerpo hacia delante para golpear con el canto de la mano en el cuello de Hrun. De nuevo el público lanzó una exclamación mientras Hrun retrocedía unos pasos. En el pabellón real varios Maestros se giraron para mirar con complicidad a la Gokhan de la Escuela de la Mano Vacía, pues aquella era sin duda una de sus técnicas. Parecía que Jorel había enseñado bien a su joven discípulo.

En la plaza el combate entró en una corta pausa mientras ambos contendientes recuperaban el aliento. Hrun respiraba con dificultad y tenía magullado el brazo derecho, casi inerte junto al cuerpo. Talé parecía respirar con normalidad, aunque solo contaba con su espada como arma de ataque y de defensa. Ambos jóvenes se miraron y midieron las fuerzas que les quedaban a uno y a otro. Ese fue el momento en el que Talé decidió pasar a la acción. Al principio nadie entendió muy bien por qué el joven príncipe levantó su espada con las dos manos por encima de la cabeza. Adelantó su pierna derecha y giró la cabeza en dirección al cielo. Hrun le observaba perplejo. De repente una voz clamó desde uno de los pabellones.

—¡Es el rayo! ¡El príncipe está invocando al rayo!

Todas las cabezas se giraron para mirar a uno de los nobles de la casa Drapeter, un hombre corpulento vestido con uniforme militar. Luego, todos volvieron otra vez la mirada hacia el centro de la plaza. Efectivamente, Talé parecía estar concentrado, murmurando unas palabras. Algunos de los Maestros se pusieron en pie. Incluso la Matriarca se incorporó en su asiento. ¿Estaba Talé invocando un Signo? Casi todos los soldados de Durno conocían el que servía para convocar al rayo y cargar de energía su espada, ¡pero el príncipe tenía tan solo diez años! ¡Y llevaba una espada de madera! Aquello era sencillamente imposible.

Hrun no estaba demasiado dispuesto a dejar que su rival terminara de invocar nada. Decidió tomar la iniciativa y se lanzó hacia Talé atacando con su espada derecha. Talé se volvió y deslizó sus pies sobre el mármol de la plaza, haciendo girar todo su cuerpo. Entonces dejó caer su espada con un golpe certero en la espalda de Hrun, que se hallaba ahora en el punto exacto en el que el príncipe se encontraba solo un segundo antes. El cuerpo del joven dio contra el suelo dejando ver una gran mancha de arcilla húmeda en medio de su espalda. Había sido todo una trampa, a fin de cuentas, y miles de bocas suspiraron de alivio antes de proferir en vítores y ovaciones para con el joven Talé. El príncipe, sin embargo, no se movió de su sitio, todavía asiendo su espada con las dos manos en posición de guardia, atento a cualquier movimiento de Hrun. Al comprobar que el joven no se movía, dejó caer la espada y se agachó para interesarse por aquel valiente, hijo de un carnicero y una prostituta, que le había presentado tan vigorosa batalla. El público ovacionó el gesto de Talé mientras ayudaba a Hrun a levantarse, pero la expresión de Hrun era de absoluto odio hacia su rival, y no permaneció más de lo necesario a su lado mientras el príncipe era presentado como ganador.

Alén dio rienda suelta, ahora sí, a su entusiasmo, y aplaudió a su hermano más que nadie. Había sido un combate que perduraría en la memoria de todos durante mucho tiempo. Aquel Delecto había superado todas las expectativas. Se propuso escribir la historia de semejante duelo, aunque estaba seguro de que el Maestro Cronista ya se habría puesto manos a la obra. Decidió empezar aquella misma noche y comparar su escrito con el del Maestro, para ver quién había sido capaz de capturar la verdadera esencia de una lucha tan apasionante. Al mismo tiempo Alén sospechaba que su hermano se había hecho un formidable enemigo. Observó cómo Hrun se alejaba por el extremo opuesto de la plaza, con la cabeza gacha, mientras la gente vitoreaba a su rival. Ambos jóvenes serían sin duda admitidos en Ku-Na-Zem y coincidirían las dos primeras estaciones en la Escuela de la Espada, donde todos los durnitas comenzaban su entrenamiento. A lo largo de todo ese año Hrun y Talé tendrían más de una ocasión de volver a cruzar sus espadas. Alén lamentó no poder estar allí para verlo… y para escribir sobre ello.

IV
FOLKIN

Durante las primeras tres jornadas de viaje hacia el norte Erika y su padre apenas se dirigieron la palabra. El paisaje tampoco propiciaba las largas conversaciones; a medida que iban dejando atrás el territorio de Kerta el bosque comenzaba a clarear, dando paso a un terreno más yermo e inhóspito. Los picos de las montañas eran ahora visibles a la izquierda de la comitiva. Khilma quedaba ya lejos hacia el sur, pero la ceniza que emanaba de su cima era perfectamente visible a la luz de Celem. El resto de los picos que formaban la cordillera de Rozhsa serpenteaba hacia el norte dividiendo en dos el continente.

¿Qué había al otro lado de las montañas? Las gentes de Kerta no lo sabían, aunque ciertos clanes de Jaarvi sí que se habían aventurado hacia el oeste. No habían atravesado las montañas, sino que algunas expediciones habían aprovechado el deshielo durante la estación cálida para atravesar las regiones repletas de tundra, allá donde las montañas morían, más al norte incluso de lo que Jaarvi se encontraba, y habían hablado de un territorio árido y despoblado, páramos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Pero dijeron que descendiendo hacia el sur, paralelo a las montañas, se encontraba un lago rodeado de un valle fértil, y en él nadaban peces como nadie los había pescado antes. Sin embargo, los exploradores volvieron, pues había allí una presencia que les inquietaba y más al sur se podían ver todavía las altas esculturas que los Zem habían erigido para atraer a los gigantes.

Erika sabía todas estas cosas por boca de su padre, y ahora comenzaba a entender por qué a Yson le interesaban tanto los territorios al otro lado de las montañas Rozhsa. Quizás estaba planeando su fuga si en algún momento el enemigo lograba conquistar el norte. Nunca habría imaginado a su padre, el gran capitán de Kerta, como un cobarde, y la sangre le bullía de ira ante la traición que Yson estaba cometiendo para con todo su pueblo. Sin embargo, si los Ancianos también sospechaban de Yson, ¿por qué continuaba siendo el capitán de Kerta? ¿Por qué le habían mandado al concilio en el norte? ¿Por qué seguía manteniendo su cabeza sobre los hombros? Todas estas preguntas la agobiaban y ni siquiera contemplando el bello paisaje lograba calmar su corazón. La verdad es que estaba harta de árboles, y salir del gran bosque siempre era para ella motivo de excitación. Había cruzado el Mooji, hacia el sur, algunas veces, y en una ocasión había viajado hacia el este uniéndose a las partidas de caza que batían las estepas desde las montañas hasta la costa. Pero nunca había ido al norte, al verdadero norte, a la helada Jaarvi de la que hablaban todas las leyendas de su pueblo.

Yson sí que había estado en Jaarvi, y bastantes veces, según Erika tenía entendido, aunque no parecía tener en muy alta estima a sus compatriotas. Para ser honestos, los clanes de Kerta y Jaarvi habían estado en guerra innumerables veces en el pasado. Diablos, hasta los propios clanes de Jaarvi se dedicaban la mayor parte del tiempo a clavarse las hachas los unos a los otros; quizás aquella era la única manera de mantener la sangre caliente en aquellos helados parajes. Sin embargo, no era Yson el que guiaba a la comitiva mientras se adentraban por fin en el territorio de Jaarvi. Con las dos octavas de guerreros viajaba un veterano explorador llamado Heerser, bajo y corpulento, sepultado por varias capas de pieles por las que tan solo asomaba su larga barba blanca. Había nacido en aquel peligroso territorio entre Jaarvi y Kerta, en uno de los pequeños poblados cuyos habitantes se dedicaban a la caza y a la pesca —aunque pasaban la mayor parte del tiempo intentando que no se los comieran los temibles vilkai, que medraban al norte del gran bosque—.

En cuanto abandonaron la protección de los árboles Heerser ordenó a todos que no prendieran fuego alguno, y esto sorprendió enormemente a Erika, que suponía que un buen fuego sería su única protección si una de esas fieras les atacaba en plena noche. Heerser la sacó pronto de su error: un fuego haría seguramente que todos los vilkai del norte acudieran a cazar al incauto que se atreviera a revelar su presencia. Erika disfrutaba de la compañía del veterano explorador y hablaban a menudo sobre el concilio y los distintos clanes que acudirían.

—Todos los folkin del norte, pues así nos llamamos a nosotros mismos en la lengua antigua, se dividen en distintas ramas, como un gran árbol —Heerser disfrutaba especialmente contando las viejas leyendas e historias de cada uno de los clanes allí donde hubiera un oído dispuesto a escucharlas—. Cada rama de ese árbol forma un kar y sus hojas son los karkin, cada uno de los guerreros de un clan. Esas hojas deben propagarse correctamente para mantener al árbol sólido y robusto.

—Nunca había escuchado eso —contestó Erika, intrigada.

Marchaban a buen paso y Celem todavía se alzaba alto en el cielo. Algunos de los miembros de la comitiva marchaban junto a ellos, pues una buena historia aligeraba las piernas de los viajeros y hacía que las leguas recorridas se hicieran más llevaderas. Yson cerraba la marcha, ajeno a la conversación.

—La base de las historias es siempre la misma —continuó Heerser—, no cambia nunca. Los vanakh, los Antiguos, fueron el origen de todo. Balwin el valiente, Leet, Deren y los gemelos Wohl y Faalen.

—De ellos sí que he oído hablar.

—Por supuesto. Todos los niños de Tamvaasa han escuchado desde pequeños las historias sobre Balwin. Pero esas historias encierran secretos interesantes sobre la fundación de nuestro pueblo, pero también sobre los males que asolaban Skara en aquellos tiempos. Algunos de ellos no han cambiado mucho.

—Sin embargo, sigues sin contestar mi pregunta —repuso Erika—. Quiénes van a asistir al concilio y qué va a opinar cada uno de los clanes.

—Todo a su debido tiempo, pequeña. —Cualquier otra persona se habría ganado la enemistad de Erika al llamarla de aquella manera, pero Heerser lo hacía con tal naturalidad que ofender parecía la última de sus intenciones, así que la joven lo dejaba pasar—. Como ya sabes, otros clanes os conocen por el nombre de Doblax porque soléis acudir al combate portando dos hachas. Pero a las gentes de Jaarvi se les da el nombre de Tallun, los Altos, los Moradores del Lago. Ellos por supuesto estarán allí, pero eso ya lo sabes. Los Lakwin, los Klarun, los Strungun y los Cleevun mandarán emisarios, aunque todos ellos están bajo el mando de Konnen, el caudillo del norte.

—Sí. Nunca he visto a uno de los Tallun más que de lejos. Por supuesto que los clanes de Jaarvi estarán en el concilio. ¿Pero quién más acudirá?

—Bueno, están los Karkupaw, con los que por cierto estoy emparentado, si mi abuela no me mintió durante toda su vida. Los Karkupaw viven en el Gran Norte, en toda la zona de tundra que va desde Jaarvi hasta la costa. Pero yo soy un verdadero Vilkaitith y espero ver a algunas de las gentes de mi clan allí también. Somos pocos y a veces puede dar la impresión de que estamos desperdigados y aislados unos de otros, en las montañas, pero acudiremos a la guerra si somos llamados. De la costa acudirán varios clanes, seguramente los Bloodba y los Goodkill, y me dejo muchos, pues los kark de las tierras lejanas del este se mueven constantemente y no dejan de separarse y pelearse entre ellos. Parece que cada estación surge un nuevo caudillo dispuesto a tomar al asalto toda la región, pero todos ellos hacen luego las paces para subirse a sus barcos y asolar las costas de los Durno siempre que pueden.

—Ahora estamos en el territorio de tu clan, ¿verdad? —intervino un guerrero que hasta entonces había permanecido en silencio. Representaba a los Durnslayun, un clan del sur de Kerta conocido por sus frecuentes incursiones contra el enemigo—. No me importaría dormir una noche bajo techo, especialmente si no podemos encender un fuego.

—No —respondió Heerser—. Mi pueblo se encuentra mucho más al este, en las laderas de las Rozsha. Este territorio en realidad no pertenece a ningún clan, o ningún clan lo ha reclamado antes, hasta donde yo tengo entendido. Puede que los Langwander tengan asentamientos en esta tierra, pero no creo que nos encontremos con ellos. He hecho esta ruta cientos de veces y nunca he encontrado poblado alguno.

—Seguiremos marchando entonces —dijo Erika con el semblante serio, aunque también habría agradecido disfrutar de una pequeña hoguera.

La comitiva guardó silencio mientras Celem desaparecía tras las montañas, con Lôm danzando a su alrededor. Sin embargo, no se detuvieron a descansar; marcharían durante casi toda la noche. El terreno era en verdad inhóspito, poblado de pequeños lagos y bajas montañas donde empezaba a acumularse la nieve. La tierra era gris y la escasa tundra era la única vegetación que se apreciaba hasta donde alcanzaba la vista. Largo era el viaje hasta el norte y lleno de peligros; los guerreros comenzaron entonces a mirar en todas direcciones llevando instintivamente las manos a las hachas como respuesta a su nerviosismo. Estaban penetrando en el territorio vilkai.

Tras una noche de marcha sin sobresaltos decidieron parar en un repecho del camino —si es que camino podía ser un nombre aplicable a la ruta que estaban siguiendo, que tan solo Heerser parecía conocer—. Los viajeros sacaron unas largas tiras de carne sazonada y las extendieron sobre unas tortas de pan seco pero muy nutritivo al que llamaban svârod. Compartieron todos su comida y se pasaron los unos a los otros unos odres con una bebida espesa y amarga que parecía arder mientras bajaba por la garganta pero que calentó la sangre a los presentes. Erika también bebió, aunque decidió no acostarse, como hicieron los demás, para seguir sonsacando información al pobre Heerser, que ya no sabía cómo decirle a la joven que le dejara dormir.

No transcurrió mucho tiempo hasta que Celem volvió a asomar por el este, pero aquella hora de la mañana era sin duda la más fría, por lo que los viajeros tardaron en reemprender la marcha. El paisaje era monótono, siempre frío y gris a medida que avanzaban por el páramo helado dejando cada vez más atrás las tierras de Kerta. Las montañas a su izquierda se iban haciendo más pequeñas conforme avanzaban hacia el norte y grande fue la alegría de Heerser cuando divisó una pequeña loma a unas pocas leguas de camino.

—Ante vuestros ojos se alza Avlüll —comentó el veterano guerrero, deteniendo la marcha. Los viajeros se arremolinaron a su alrededor, contentos de hacer por fin un descanso—. Cuenta una leyenda que el mismísimo Balwin descansó en sus cuevas en una ocasión; desde entonces es costumbre entre los de mi pueblo parar allí cuando viajamos al norte o volvemos de él. Llegaremos al atardecer y podremos encender un fuego.

La noticia fue acogida con alborozo, pero Yson se adelantó con gesto serio.

—¿Una cueva? No me parece sensato. Los vilkai habitan las cuevas en esta zona y no veo más montañas alrededor. Avlüll tiene que estar infestado.

—Si hubo vilkais allí tuvo que ser hace mucho tiempo —replicó Heerser—. O puede que el mismísimo Balwin les expulsara de allí. Conozco Avlüll y sus cuevas como conozco cada uno de mis brazos.

—Aun así creo que deberíamos rodearlo y continuar el camino —dijo Yson—. Nos quedan pocas jornadas para llegar al concilio.

—Sin una noche de descanso puede que algunos no lleguemos al concilio. Yo voy a detenerme en Avlüll esta noche. Tú haz lo que quieras.

Y diciendo así Heerser volvió a cargar sus enseres y continuó la marcha. Le siguieron varios de los guerreros de otros clanes del Sur, pero los del clan de Kerta aguardaron la respuesta de su líder.

—No deberíamos separarnos —dijo uno de los mayores, llamado Arkondre—. Pero se hará como tú quieras, Yson.

—¿Cuál es el problema? —inquirió Erika—. Has confiado en Heerser hasta ahora; él ha hecho esta ruta más veces que tú. Si dice que Avlüll es seguro yo le creo.

—Sé que Heerser cree que es seguro. Pero yo también he estado en el norte y sé que estaremos más seguros prosiguiendo la marcha que encendiendo un fuego dentro de una cueva.

—Somos muchos —intervino de nuevo Arkondre— y vamos bien armados. No creo que un vilkai se atreva a atacarnos.

—En lo que se refiere a los vilkai prefiero extremar las precauciones —respondió Yson, contemplando cómo el resto de la comitiva se alejaba por el horizonte mientras ellos discutían—. Además los vilkai no siempre atacan solos.

—Toma una decisión de una vez o me voy a congelar aquí mismo, mientras discutimos —clamó Erika.

Sin mediar palabra, Yson reemprendió la marcha siguiendo las huellas que había dejado el grupo de Heerser. Erika y el resto de representantes de Kerta le siguieron aliviados. Empezaban a escucharse ruidos extraños y a ninguno de ellos le apetecía quedarse a esperar la noche allí. Alcanzaron a Heerser cuando Avlüll ya era completamente visible pese a la penumbra: Celem volvía a desaparecer por el oeste. La comitiva apretó el paso para ganar la colina antes de que la noche cayera por completo. Heerser les había dicho que sería complicado encontrar sin luz la gruta donde podrían guarecerse.

Avlüll no era desde luego una montaña imponente. Se trataba de una estribación rocosa en uno de sus lados y plana por completo en el otro. A través de un pequeño sendero ascendieron penosamente dejando atrás la estepa. Al poco rato superaron un recodo y una pequeña cueva apareció ante sus ojos. En ese momento escucharon en la lejanía un temible aullido que se propagó por el aire helando la sangre a los presentes. Incluso Erika tembló de miedo, aunque se guardó bien de dejarlo notar. Heerser se dio prisa en ganar la entrada de la cueva y sin precaución alguna se adentró en ella. Los demás le siguieron atemorizados, pero el veterano explorador parecía saber lo que se hacía. Algunos guerreros improvisaron antorchas y se dispusieron a encender un fuego, pero Heerser les detuvo.

—Aquí no. Más adelante —Y diciendo esto prosiguió la marcha, pese a que apenas podían distinguir dónde ponían los pies. La gruta se adentraba en la colina y descendía hasta el nivel del suelo, aunque el piso era plano y parecía haber sido transitado antes. Al cabo de un rato Heerser se detuvo y encendió una de las antorchas con el pedernal que llevaba en el hatillo. Los viajeros parpadearon tratando de habituarse a la luz que cegaba sus ojos tras tanto rato intentando acostumbrarse a la oscuridad. La antorcha iluminó una estancia en la que, para alivio de casi todos, encontraron cajas de madera y restos de una hoguera. Parecía que Avlüll estaba acostumbrada a acoger a las gentes de Tamvaasa, a fin de cuentas.

Algunos de los guerreros se entretuvieron en preparar el fuego utilizando el mismo círculo de piedras que se habían encontrado dispuesto para tal fin. Otros se sentaron apoyando la espalda en las paredes de roca, atentos a cada sonido que pudiera venir de la entrada de la gruta, que parecía terminar en aquella estancia. De momento reinaba el silencio, pero de pronto se volvió a escuchar el aullido: un vilkai andaba cerca, de eso estaban todos seguros. Yson sacó sus hachas y las puso junto a su regazo, en guardia. Heerser, sin embargo, parecía nervioso y no dejaba de rebuscar en todas las cajas, como si hubiera olvidado algo.

—¡Ajá! ¡Aquí está! —exclamó de repente Heerser, y sacó un hatillo de piel de detrás de una roca suelta.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Yson.

—Esto, amigo mío, es un regalo —respondió Heerser mientras se sentaba junto al fuego, ya completamente encendido, y desenvolvía el paquete. Una fragancia ácida y penetrante envolvió la estancia. Erika se levantó para sentarse junto a Heerser y contemplar el contenido del hatillo. Se trataba de una hierba púrpura y seca, compactada en bolas que cabían en la palma de la mano. Despedían un aroma extraño que recodaba a Erika los inciensos que se encendían en Kerta cuando se velaba a un difunto.

—¿Un regalo? ¿De quién? —preguntó Erika, mientras adelantaba su mano para tocar aquel extraño producto. Heerser apartó el hatillo con un rápido gesto de las manos de la joven.

—Un regalo del Sur, si quieres llamarlo así —respondió huraño—. Esta hierba se cultiva en el otro extremo del mundo, en la tierra de los jorianos. Es un potente veneno, pero consumido en pequeñas dosis te hace ver visiones y combatir con un frenesí salvaje.

—¿Has arriesgado el pellejo de todos nosotros por una dosis de droga? —exclamó Yson sin disimular su enfado.

—No he arriesgado nada. Ya te he dicho que los vilkai no vienen aquí.

—¿Y entonces qué criatura es la que está aullando ahí fuera, imbécil? —dijo Arkondre.

—Eso no lo sé —respondió Heerser, molesto por el insulto—. Pero os repito que los vilkai no han llegado nunca hasta aquí. Si hay uno ahí fuera no se encuentra en su territorio. Tal vez es un macho expulsado de su manada. O una hembra herida.

—Ambas cosas son justo lo que necesitamos —replicó Yson—. Si esta cueva tiene tan solo una salida, uno de esos bichos se puede situar en la puerta y devorarnos uno a uno. Y todo por tu estúpida hierba.

—No se trata solo de la hierba en sí: este hatillo nos dice mucho más. Está bastante fresca, así que no puede llevar aquí escondida ni cinco pasajes.

—¿Qué significa eso? —preguntó Erika.

—Avlüll ha sido siempre morada de viajeros. Alguien pasó por aquí hace poco y venía del este. Seguramente eran clanes de Mooji, de camino al concilio.

—¿Cómo lo sabes?

—Los únicos entre nuestra gente que viajan tan al sur son los Bloodba, y a fin de cuentas fue el mismo Jonderen el que trajo por primera vez esta hierba de sus viajes. Han pasado muchas estaciones desde entonces, pero los Bloodba siguen viajando al sur en busca de esta mercancía y la dejan en los sitios de paso para que otros de su clan la encuentren. Lo sabríais si visitarais el este más a menudo.

Tras decir esto, Heerser dejó caer una de las bolas púrpuras en el centro de la hoguera. Un espeso humo se elevó por toda la estancia, creando extrañas formas en el aire. Un aroma penetrante se adueñó de la estancia. El veterano explorador adelantó su cabeza, la introdujo en la humareda y aspiró el humo ruidosamente.

—Esto está mucho mejor —dijo Heerser, al tiempo que separaba la cabeza del humo y exhalaba grandes volutas—. Si es verdad que hay un vilkai ahí fuera, esto nos hará afrontarlo sin miedo. Hasta entonces solo podemos descansar o quizás contar alguna historia.

Yson le miró con desprecio, pero no pronunció palabra alguna. Erika, sin embargo, miraba el humo con curiosidad. Parecía formar imágenes conforme ascendía hasta el techo de la cueva. Le escocían los ojos, sin embargo, apenas podía parpadear; las figuras de humo la tenían hipnotizada.

Un nuevo rugido, aún más cercano que los anteriores, retumbó en la cueva. Los más alejados de la hoguera llevaron sus manos a las hachas, pero ni Heerser ni Erika parecieron prestar atención, absortos como estaban en la contemplación de las llamas.

—Si miras el humo con atención puedes ver retazos del pasado y del futuro —le explicó Heerser—. Así lo explicó Jonderen en sus historias, y los karkin del este, al otro lado del río, la consumen con frecuencia, siempre que pueden encontrarla.

—Cuéntanos entonces la historia de Jonderen —pidió Arkondre, ya más apaciguado, uniéndose a Heerser y a Erika alrededor de la hoguera.

—El primer Bloodba le llamaron —contó Heerser—, pues se unió a los errantes del agua tan pronto como tuvo la fuerza necesaria para sostener un hacha. Y no tuvo que transcurrir mucho tiempo hasta que se dio su primer baño con la sangre de sus enemigos. Muchos eran los caminos que sobre el agua llevaban a los Tamvaasa hacia el sur en aquellos tiempos. A saquear las costas de los Durno, sí, pero también en dirección a las torres doradas de Ku-Na-Zem y más al sur todavía. El kark de Jonderen era ambicioso y tenía sus ojos puestos en la floreciente Ku-Na-Zem, así que escogieron caminos en el mar que antes estuvieron prohibidos para llegar inadvertidos al reino de los Shinse. Pero la gélida Klara tenía otros planes para ellos e invocó a sus vientos para llevarlos a nuevas aguas, aguas que se sentían distintas, aguas que incluso sabían distintas. Poderosas fuerzas guiaron los pasos de aquella expedición hasta el Gran Sur. Pero más poderosa era la voluntad de Jonderen.

Erika sentía que su cabeza flotaba envuelta en el denso humo y creyó ver reflejada la silueta de grandes barcos con imponentes velas surcando el mar, que ella nunca había podido contemplar. La voz de Heerser retumbaba en la caverna, aunque no llegaba a acallar los gruñidos del vilkai que acechaba fuera. Todo aquello parecía irreal para la joven: la cueva, el vilkai, la voz de Heerser, Jonderen en la proa de su barco, guiando a los folkin hacia el Gran Sur.

—Todas las pruebas que la dulce Klara puso en el camino de Jonderen, este las superó. Sobrevivió a una nube de insectos como no habían visto antes, con ojos huecos y un apetito feroz por la sangre del karkin. Muchos murieron, pero Jonderen prevaleció y durante la noche guio el barco hacia una tierra desconocida. Ausente Gaal, una noche sin estrellas hizo a la embarcación del kark estrellarse contra las rocas. Pero Jonderen saltó al agua y rescató a no pocos de sus karkin. Cuando Gaal volvió a asomar por el horizonte divisaron una tierra que no se parecía a ninguna otra que hubieran hollado antes; nada parecía crecer allí, salvo arena y miseria.

La imagen de Jonderen, desnudo y recorriendo una extraña costa apareció entonces en el humo. Erika veía visiones de olas rompiendo sin parar sobre la costa en el Gran Sur, con un ritmo similar al de una canción, y no era capaz de distinguir las imágenes de las palabras que salían de la boca de Heerser:

—Aquella fue la primera vez que Jonderen y sus hermanos del karkin divisaron a los sureños. Eran de piel oscura, cubiertos de un metal rojizo y brillante, y portaban largas armas y grandes escudos redondos. Capturaron a todos nuestros hermanos y los llevaron a su poblado, vigilando cada uno de sus movimientos, asombrados ante la piel azulada y el gran tamaño de nuestros folkin. Estos se sorprendieron al descubrir que los sureños sabían tan poco sobre nosotros como nosotros sobre ellos; no habían ni siquiera escuchado hablar sobre los Shinse ni las torres doradas de Ku-Na-Zem, y se maravillaron ante las historias sobre nuestra tierra y sus innumerables dones.

Unas sombras delgadas aparecieron en la visión de Erika. Portaban largas lanzas y cascos acabados en punta. Fuera, el sonido del vilkai había cesado. Heerser continuó narrando:

—Se celebraron grandes danzas en honor de los karkin, y en gran estima parecían tener los sureños aquellas danzas, casi un ritual de guerra. Los sureños inhalaban esta hierba púrpura y pasaban toda la noche cantando y bailando. Entonces algunos de ellos cogieron sus armas y atacaron a los folkin, presos de un frenesí irresistible. Muchos folkin murieron, pero Jonderen, Kut y Brendar escaparon con vida, haciendo pagar caro cada karkin caído. Jonderen y sus hermanos vagaron entonces por el Gran Sur y mataron a muchos sureños, pero también fueron ayudados por uno de ellos, un extraño sujeto llamado Aflatán. Con su ayuda formaron un nuevo kark, provocaron guerras y mataron y saquearon. Jonderen hizo entonces el amor a mil de sus doncellas. Mató a la gran criatura llamada Vrahidith, un gusano de fuego que se alimentaba de esclavos que los sureños escogían de entre su propia gente. Largo fue el viaje de Jonderen de vuelta al norte, pero al final logró arribar a las costas y entrar con su barco en el río Mooji. Todavía hoy se le recuerda con temor en el Gran Sur. Temor a que a su regreso a casa enseñara a los folkin el camino oculto entre las aguas. Temor a que los Tamvaasa conquisten la tierra de fuego. Jonderen tuvo dos hijos, a los que llamó en honor a sus compañeros, ya fallecidos, Brendar y Kut. Nunca más volvió a hacerse a la mar. Y ese es, según las historias, el inicio del kark de los Bloodba.

El humo que emanaba de la hoguera comenzaba a disiparse cuando Heerser terminó su historia. Erika salió del trance. Sin saber cómo, había memorizado cada una de las palabras de la historia y se veía capaz de repetirla de manera exacta.

—Es un buen relato —dijo Yson rompiendo el encantamiento en el que todos estaban absortos—. Se dice que Jonderen también asaltó la Corte de las Águilas para dormir una noche en la cama del rey de Durno. Después se lanzó el agua desde lo alto de la montaña e hizo a nado el resto del viaje hacia el Mooji. ¿Crees que eres el único aquí que ha viajado al este?

Yson se inclinó hacia Heerser, pero este no se giró, la vista todavía fijada en los rescoldos de la hoguera. Erika y Arkondre sí que se giraron, escuchando al capitán de Kerta.

—Dime, ¿qué maldito borracho te ha contado este cuento? Jonderen dejó escrita su vida y la transmitió a los tejedores de historias. En ella habla de traición y de una tierra inhóspita, de hambre, miseria y sufrimiento. Y Brendar y Kut murieron ante sus ojos, y cuando a duras penas consiguió subirse en un pequeño bote, tuvo que cruzar el amplio mar sin bebida ni alimento, hasta que llegó a las costas de los Shinse. Pero aún así dejó escrito: «Prefiero la muerte por el acero de los Shizu antes que volver a pisar el Gran Sur».

—Pero padre…

—Conquistar el Gran Sur… ¿Cuántas estaciones han pasado desde que se inició la guerra con los Durno? Nadie es capaz de recordarlo. Créeme, si tan solo una fracción de lo que cuenta Jonderen en su historia fuera cierto, entonces tendríamos mucha suerte si no viéramos a los sureños en Skara mientras vivamos.

—A lo mejor no es suerte —dijo Heerser, sin dejar de mirar la hoguera—. A lo mejor ya está escrito por Leel, el creador de destinos, y los gaalkin aparecen en Skara. A lo mejor conquistan toda nuestra tierra, o a lo mejor conquistan la tierra de nuestros enemigos. A lo mejor ese vilkai no nos ataca esta noche.

Todos repararon en ese momento en que el sonido del vilkai no había vuelto a escucharse.

—Quizás podamos dormir —dijo Erika, esperanzada.

—No, en eso haz caso a tu padre —dijo Heerser, incorporándose—: a fin de cuentas es el único de los folkin aquí presentes que ha matado a un vilkai. —Cogió su hacha larga y se encaminó a la entrada de la gruta—. Yo haré la primera guardia.

Todos dirigieron su mirada a Yson, y Erika creyó ver una sombra cruzando el rostro de su padre mientras marchaba junto a Heerser sosteniendo sus dos hachas. No fue una noche tranquila para Erika. Tuvo sueños en los que se mezclaban las imágenes que el humo había proyectado con los terribles gruñidos del vilkai. Cuando la despertaron para la última guardia no supo decir si los gruñidos habían sido parte del sueño o si el vilkai andaba todavía ahí fuera, pero Arkondre la tranquilizó.

Aún no se distinguía luz alguna en la profunda cueva, pero Erika escuchó con atención el sonido de los folkin despertándose. Gaal había salido, a fin de cuentas, y los Tamvaasa se disponían a dejar Avlüll. Todo el grupo ascendió por la gruta y los guerreros se aproximaron con cautela hacia la entrada. La luz de Gaal se adentraba en la gruta, iluminando las paredes de roca desnuda. Yson salió el primero, seguido de Heerser, pero ambos volvieron al cabo de muy poco rato.

—Hay huellas de vilkai, pero ni un solo rastro más —anunció Heerser.

Todos salieron y Erika tuvo que taparse los ojos al emerger de las entrañas de Avlüll. La mañana era clara y fría y la luz rebotaba en las praderas cubiertas de hielo. Se aproximó a donde estaba su padre, agachado frente a un conjunto de huellas. Cuando estuvo lo suficientemente cerca se asombró ante la visión de unas marcas como no había contemplado jamás, cada una de ellas tan grande como la cabeza de un adulto.

—A lo mejor se trata de un karhu —escuchó que decía una voz a su espalda, que Erika identificó con la de uno de los hombres que viajaban con Arkondre desde el sur.

—No lo creo —respondió Heerser—. Los karhu son todavía más grandes, pero rara vez viajan solos. Y en esta estación no hay suficiente alimento en las praderas para ellos. No, estas son las huellas de un vilkai. Y recuerda cómo sonaban los gruñidos que escuchamos anoche.

Erika desvió la mirada hacía la pared de la cueva que colindaba con el sendero. Había marcas de zarpazos en la roca y varios mechones de pelo blanco. Se acercó a tocarlos y descubrió un pelaje espeso, duro como el hielo. Se estremeció solo con pensar en el tamaño del vilkai y sospechaba que si alguna vez se cruzaba con uno no iba a ser por mucho tiempo. ¿De verdad había su padre matado a una de estas criaturas? ¿Cómo era posible que ella no se hubiera enterado nunca?

La marcha continuó durante dos jornadas más, en las cuales escuchaban con frecuencia los gruñidos y aullidos del vilkai. Viajaban de noche y descansaban durante el día, cuando la visibilidad les permitía advertir si eran acechados. Al comienzo del segundo pasaje la vegetación empezó a espesarse y los primeros árboles les saludaron desde el norte. Eran árboles como Erika no había visto nunca, altos y terribles y con sus copas acabadas en punta cubiertas de nieve. Estos árboles aislados pronto dieron paso a un bosque más denso. El paso se hizo más difícil mientras sorteaban rocas cubiertas de líquenes y las raíces que cubrían el camino a través del bosque. Tras una jornada de dura marcha descansaron durante un breve tiempo para no afrontar otra noche sin descanso alguno. Entonces volvieron a escuchar el gruñido del vilkai, y esta vez parecía estar más cerca que nunca, conforme los tupidos árboles devolvían el eco de la pesada respiración del animal. Los Tamvaasa no dijeron nada. Fruncieron los ceños y asieron con fuerza las hachas. Luego se pusieron de nuevo en camino. Con los primeros rayos de Gaal pararon de nuevo a descansar.

—El lindero del bosque está cerca —dijo Heerser, señalando el camino que serpenteaba entre los árboles—. Si salimos ahora podríamos llegar a la Encrucijada cuando Gaal esté alto en el cielo.

—No parece un mal sitio para descansar —dijo Yson, observando el claro en el que se encontraban. Unas grandes rocas esparcidas por el terreno daban cierta protección contra el viento que arreciaba a aquella hora de la mañana—. Llevamos toda la noche marchando, deberíamos detenernos y comer algo. Quien pueda dormir, que lo haga.

Pronunció esta última frase en voz alta, para que los demás le oyeran. Erika recibió la noticia con cierta alegría. Podría seguir marchando durante horas, pero no iba a decir que no a un sueño rápido y a un trozo de carne. Pronto cayó en un profundo y extraño sueño. En él una forma gigantesca y peluda le gruñía desde la oscuridad. Pero a lo lejos contemplaba las siluetas de grandes barcos, arrastrados a través del mar por vientos invisibles.

—Erika, despierta.

Escuchó esta frase, pronunciada en un susurro, y abrió los ojos. Enseguida notó que todos estaban de pie, alertas, con las hachas en la mano.

—¿Qué está pasan...? —preguntó Erika. Sin embargo, antes de poder terminar la frase lo vio. A no más de veinte pasos se hallaba el vilkai, observándoles desde una loma elevada, cubierta de nieve.

Era en verdad una criatura magnífica y terrible. El lomo se alzaba sobre el suelo la altura de dos hombres. Cuatro poderosas patas sustentaban la gran musculatura de su lomo cubierto de pelo. La cabeza era enorme, con una gran boca llena de dientes. Su hocico subía y bajaba con cada respiración, y sus ojos eran azules, claros como un lago helado e inteligentes. No dejaba de mirarles pero no parecía hacer ningún ademán de iniciar el ataque.

Enfrente tenía a dos octavas de guerreros de Tamvaasa, experimentados y duros como la roca, supervivientes de cientos de batallas, causantes de centenares de muertes. El vilkai no se atrevería a atacarles. Pero en una parte de su mente, una vocecita avisaba a Erika: si decidía atacar, todos morirían. Yson se adelantó despacio, sin perder de vista al vilkai. El enorme felino le devolvió la mirada. Erika vio a su padre mover los labios; estaba invocando un Don. Suavemente, una línea ígnea apareció en el suelo. Erika sabía que en Kerta los llamaban «Abrazo Helado». Tan pronto como un enemigo traspasara esa línea, una columna de hielo se alzaría, atrapando durante unos momentos al atacante en su interior. Erika nunca había visto, sin embargo, invocar un Abrazo Helado formando una línea. Siempre se hacía de manera circular, para dejar sin escapatoria a la presa. Yson había modificado el Don para crear una barrera que podría darles unos instantes preciosos si el vilkai decidía atacarles. No ocurrió así. La bestia continuó observándoles, dirigiendo su mirada a la franja que se dibujaba sobre la nieve. Como movido por un resorte, se dio la vuelta y desapareció entre los árboles. El silencio se mantuvo durante un buen rato. Heerser fue el primero en romperlo.

—Debemos partir. Ahora.

—Todas las hachas en la mano. Dejad cualquier cosa que no podamos necesitar —ordenó Yson—. Hoy llegaremos a la Encrucijada. Si tenemos que comer o beber lo haremos allí.

—O este frugal desayuno habrá sido la última de nuestras comidas —añadió Heerser con un murmullo.

La marcha final a través del bosque fue tensa, pero no volvieron a ver o a escuchar al vilkai. Así llegaron a un recodo del bosque donde se podía vislumbrar la salida del mismo. Con pasos seguros traspasaron la última línea de árboles y pudieron ver de nuevo las montañas Rozsha, altas y terribles, al oeste.

—Ya se puede ver Heldun desde aquí —dijo Heerser, señalando hacia un bosque que se divisaba a lo lejos. Un pequeño río lo atravesaba y Erika supo después por boca de Heerser que era un afluente del Mooji que nacía en las montañas cercanas y corría fuerte hasta unirse con el río principal, a muchas leguas de camino hacia el sur y hacia el este.

—Nunca había estado tan al norte —murmuró Arkondre.

—Yo tampoco —se solidarizó Erika—. El aire que se respira es distinto.

—Yo sí, pero nunca por este camino —añadió Yson—. Y creedme cuando os digo que no voy a guardar un recuerdo agradable de este bosque.

Siguieron avanzando, recorriendo con rapidez el páramo helado que separaba el bosque de Heldun y la Encrucijada. La nieve comenzaba a cubrirlo todo conforme seguían marchando hacia el norte; las copas de los árboles en el bosquecillo estaban cubiertas de nieve, así como el suelo y las rocas, de forma que un bello manto blanco se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Erika no había visto nunca tanta nieve; ni siquiera en la estación fría llegaba a cubrir nunca el suelo de Kerta con semejante y salvaje belleza. No tardaron demasiado en apreciar los primeros signos de actividad humana. En las lindes de Heldun encontraron a dos guerreros cubiertos de pieles. Erika no fue capaz de adivinar el kark al que pertenecían y esperó a que Heerser se dirigiera a ellos.

—Venimos al concilio —anunció Heerser.

—Lo sabemos —dijo uno de los guerreros, sin apenas dirigirles la mirada. Luego se giró y comenzó a andar, adentrándose en el bosque sin gesto alguno. Su compañera —pues era una mujer, aunque a Erika le había costado apreciarlo desde la distancia— le siguió sin pronunciar palabra.

Ambos eran altos, tan altos como Yson, observó Erika, e iban cubiertos de unas pesadas capas hechas de pieles de innumerables animales, cosidos de manera tosca. Sendas capuchas confeccionadas con la cabeza de lobos grises cubrían sus cabezas. Los ojos de los animales habían sido sustituidos por piedras negras, redondas y brillantes como la noche. Las altas botas de cuero se hundían en la nieve.

Les siguieron sin pronunciar palabra mientras toda la comitiva se adentraba en el bosque. Comenzaron a ver más guerreros de Tamvaasa y Erika pudo entonces contemplar los emblemas de los kark que le eran familiares. El pulpo de ocho patas de los Boodba. La huella de un Karhu sobre fondo negro, símbolo de los Karkupaw. Los Klarun, con el rostro de la dulce Klara cosido sobre estandartes morados.

Yson caminaba al frente de la expedición, a pocos pasos de los dos guerreros que parecían guiarles. El capitán de Kerta saludó en algunas ocasiones, con leves inclinaciones de cabeza, a algunos de los guerreros de Tamvaasa con los que se encontraba. Marchaban ahora al costado del río en su ascensión a través del bosque. Llegado a un punto el río giraba hacia el oeste y la comitiva torció alrededor de un grupo de árboles altos y frondosos que les ocultaban la visión tras el recodo. Yson se detuvo en seco. Erika, que hasta ese momento no había dejado de observar a su alrededor, se detuvo también y fijó la vista al frente, como todos los demás. Justo al otro lado del río se encontraba el vilkai. Observándoles. Los dos guerreros cubiertos de pieles ni siquiera se inmutaron y siguieron su marcha. Erika no entendía nada, pero se llevó instintivamente las manos a las hachas. Como todos los demás. En ese momento escucharon una poderosa voz que provenía de detrás de la bestia.

—Tranquilo chico. No querrás asustarles, ¿verdad?

Tras los árboles apareció a grandes zancadas un guerrero mayor, tan alto como Erika no recordaba haber visto nunca a nadie en su vida. El pelo, blanco, lo llevaba largo en un lado de la cabeza, pero ralo en el otro, donde terminaba una gran cicatriz que surcaba su rostro desde el mentón a la sien. Una barba descuidada le nacía a mechones desiguales por toda la cara. Le faltaban un par de dientes, al menos por lo que la joven pudo observar. Pese al frío, el imponente guerrero que avanzaba ahora hacia ellos no llevaba nada que cubriera su torso, salvo una correa cruzada sobre el pecho y que le servía para portar un hacha tan grande que Erika no habría podido ni levantarla. Unos sencillos pantalones de cuero se remetían en unas pesadas botas con remaches de metal. El hombre estaba cubierto de tatuajes azules de motivos geométricos allí donde se mostraba la piel.

—Konnen, por fin —murmuró Yson.

El gigante cruzó el río en tres pasos. No buscó ninguna piedra sobre la que sostenerse, sino que se metió en el agua, que le llegaba hasta las rodillas, sin esfuerzo aparente. El vilkai a su espalda no le siguió, sino que se limitó a contemplar la escena con sumo interés.

—Ya era hora —dijo Konnen, poniendo pie en la orilla y sosteniendo el antebrazo de Yson a modo de saludo ceremonial, pues todos los folkin que se tenían respeto entre sí se saludaban de aquella manera.

—¿Somos los últimos? —preguntó Yson, devolviéndole el saludo.

—Por lo que a mí respecta, puedes apostar tu culo a que sí. Somos suficientes. No pienso esperar más. Si alguien llega mañana, le daremos una paliza y a continuación le ofreceremos un puesto en la vanguardia.

—Todavía no hemos decidido marchar a la guerra —contestó Yson.

—Oh, sí lo hemos decidido —respondió Konnen con una sonrisa—. Lo decidí yo antes de convocar el concilio. Aquí solo hemos venido a repartirnos las tierras que los Durno nos han usurpado.

Y diciendo esto, se dio la vuelta y volvió a cruzar el río, esperando a que los demás lo siguieran. Erika aguardó a ver la reacción de los dos guerreros que les habían guiado hasta allí, pero no se movieron. El reto estaba claro: o cruzaban por el río mojando toda su ropa y exponiéndose al letal frío del norte o buscaban otro camino, lo que haría perder el tiempo a Konnen. Todos decidieron cruzar el río y mojarse. El vilkai les observó durante todo el proceso. Erika no podía creer que nadie comentara nada al respecto. Tenían a pocos pasos a una bestia asesina del tamaño de dos hombres y Konnen parecía tratarlo como si fuera un cachorro. Erika observó que no pocos de sus compañeros miraban al gigantesco animal, seguramente haciéndose la misma pregunta.

—No le hagáis caso — dijo Konnen desde la orilla, adivinando la preocupación de los visitantes—. Si no lo miráis fijamente no os hará nada.

—¿Cómo demonios has logrado amaestrar a un vilkai? —preguntó Erika, que ya no podía reprimir más su curiosidad.

Konnen la miró de arriba abajo antes de contestar dirigiéndose a Yson, algo que puso enferma a Erika.

—¿Quién es ésta?

—Mi hija —contestó el capitán de Kerta.

—Es alta. Eso me gusta —dijo Konnen, sin dejar de observarla. Por mucho menos habría su padre cruzado las hachas con cualquiera, amigo o enemigo. Sin embargo, Yson no se movió de su sitio. El enorme guerrero se dirigió finalmente a ella—. ¿Amaestrado, dices? No digas tonterías. Nunca lograrás domesticar a un vilkai. Este mismo ha intentado matarme ya en más ocasiones de las que puedo recordar.

Konnen acercó la mano al lomo del vilkai, que quedaba cerca de la altura de su cabeza, y le dio un par de fuertes palmadas. La fiera se giró con rapidez, amagando un ataque. Konnen se apresuró a retirar la mano.

—Sin embargo —prosiguió Konnen—, le puedes demostrar que eres lo suficiente fuerte para subyugarle y parece que con el tiempo está dejando de intentar devorarme. Es una mentalidad de manada, ¿sabes? A lo mejor cree que en cuanto yo la palme me sucederá al mando de Jaarvi —Konnen rio de manera ruidosa—. Lástima que uno de mis bastardos no tuviera tanta suerte: hace una semana lo encontramos descuartizado en las lindes del lago.

Erika se fijó en las impresionantes cicatrices que cruzaban el pecho de Konnen. Algunas estaban todavía en carne viva.

—Siento escuchar eso —dijo la joven.

—No tienes por qué sentir una mierda. Me sobran los hijos y no quiero seguir alimentando a un vástago que no sabe cuidar de sí mismo.

No caminaron durante demasiado tiempo. El bosque se espesaba conforme se adentraban en Heldun. Las ramas cargadas de nieve les saludaban, pero la espesura conseguía cubrir el manto del bosque impidiendo que la nieve se acumulara en el suelo. Al cabo de un par de leguas salieron a un claro muy ancho, dividido en dos por el cauce del río. Una multitud de guerreros y enviados de cada uno de los clanes permanecía de pie, discutiendo, a pocos metros de la orilla. Otros vagaban entre los árboles, comiendo o dormitando. La conversación en el centro era animada, pero todos callaron cuando vieron entrar a Konnen seguido por la comitiva llegada desde Kerta. Cerraba la marcha el imponente vilkai, aunque no se aventuró dentro del claro, sino que se quedó rondando en los límites del bosque. Yson se adelantó, uniéndose al círculo de emisarios, pero giró su cabeza para que el resto de la comitiva se le uniera. El concilio de guerra estaba a punto de comenzar, y aunque todos podían asistir, solo a los jefes de cada kark se les tenía permitido tomar la palabra.

—Todos conocéis a Yson y a algunos de los karkin de Kerta que han viajado con él —dijo Konnen, adelantándose hasta situarse en el centro del círculo—. Los Doblax, los Langwander y los Durslayun hablarán en representación de los clanes del Sur. Llevamos días debatiendo sobre la guerra, pero no sería mala idea ponerles al día.

Todos asintieron con seriedad. Otro guerrero se adelantó y el emblema del pulpo en su coraza de cobre le señalaba como emisario de los Bloodba, el kark del mar formado por los descendientes de Jonderen.

—Hace diez noches recibí el mensaje. Gront ha caído, y a estas alturas también debe de haberlo hecho Svort. El enemigo está ganado posiciones al norte de Hiria, y ya ni siquiera temen al río.

—Y, sin embargo, aquí estáis —respondió Konnen con desdén. Erika creyó comprender que ya habían tenido esta conversación antes, aunque quizás no delante de una audiencia tan grande—. Cualquier Tamvaasa habría preferido una muerte en combate antes que venir aquí portando tan malas noticias.

—Partimos de las tierras del este tan pronto como se convocó el concilio —contestó el emisario de los Bloodba—. De buen grado habríamos participado en la batalla.

—¿Cómo demonios ha podido pasar? —preguntó Yson, hablando por primera vez en el concilio—. Svort no había sido atacada nunca, el enemigo no tiene los medios para cruzar el río.

—Alguno de los clanes del Mooji tuvo que cederles los barcos —respondió Konnen—, pero todavía no sabemos cuál. En cuanto los Durno pusieron un pie en la otra orilla, los folkin de Svort huyeron en desbandada.

Ya en los días anteriores las discusiones habían ido en aumento, y en más de una ocasión habían salido a relucir las hachas. Las rencillas entre los distintos clanes seguían siendo la norma en el norte, y ni siquiera la presencia cada vez más cercana del enemigo lograba unir del todo a los clanes de Tamvaasa.

—No tiene nada que ver con nuestra habilidad en el combate. Nos superan en número de veinte a uno —dijo Bron, pues así se llamaba el jefe de los Bloodba—, y nunca hemos fortificado demasiado nuestras ciudades, pues todas tienen puertos en el Mooji. Nunca nos habían atacado, ni por mar ni por tierra.

—¿Ha habido muchas bajas? —preguntó un veterano caudillo, cuya tribu ocupaba una de las grandes zonas áridas al este de Kerta.

—No, casi todos escaparon en barco. Algunos río arriba, hacía las poblaciones que aún aguantan intactas al otro lado del río. Otros no han parado hasta llegar al mar, pues los ejércitos de Durno no cuentan con una flota capaz de hacernos frente —respondió Bron, aprovechando para sacar pecho.

—¿Y de qué nos ha servido eso? ¿Temes que esos sucios durnitas nos arrebaten también el pescado? Nuestra superioridad marítima no importa nada ante un enemigo que construye sus castillos en la cima de una montaña. ¿Cómo pretendes romper el cascarón del huevo del águila mientras esté en su cima? ¿Has descubierto qué vientos tienen que aprovechar tus apestosos barcos para llegar hasta allí volando?

No hubo ninguna señal de ira en los gestos de Bron, ni tampoco en los de los guerreros que componían su escolta. Si a alguien no le habían resultado gratas las palabras de Konnen se tragó su ira y apretó las mandíbulas, pues nadie osaba enfrentarse a él, y era en verdad reconocido por muchos como el líder de todas las tribus de los Tamvaasa. Pero también se le sabía pronto a la ira con los miembros de otros clanes, sin importar su rango.

—Está claro que ese nuevo rey que tienen está intentando continuar lo que empezó su padre —dijo Konnen—. Siempre hemos estado en guerra contra Durno, pero nunca se habían aventurado tanto al norte. Marchemos pues, todos, contra el enemigo. ¡Recorramos los campos de Hiria con un grito de guerra que resuene en la noche de los tiempos!

—¿Y cuántos guerreros aportará Jaarvi para ello, Konnen? —Preguntó Yson, en voz alta—. Pues siempre son las tropas de Kerta las que acuden al combate. Vosotros estáis demasiado al norte y no teméis al enemigo, porque no le conocéis.

—He matado cientos de enemigos durnitas con el Hacha Sagrada, no lo olvides, Yson.

—En escaramuzas de poca monta. Yo participé en la Gran Guerra y no recuerdo haberte visto en el campo de batalla.

El silencio se hizo a lo largo de todo el círculo. Pocos osaban dirigirse de semejante manera a Konnen, pero Yson era conocido y respetado entre todos los clanes del norte.

—¡Estúpido! Tu madre todavía estaba sacudiéndote la polla de tu primera meada cuando yo hacía danzar a Dolnir en mis manos, segando las cabezas de nuestros enemigos. Los kark de Jaarvi sufrieron innumerables pérdidas en la Gran Guerra. Mi padre y mi hermano murieron allí.

—Razón de más para que entiendas la importancia de este asunto —replicó Yson—. Ahora las mayores pérdidas las estamos sufriendo en la costa; el pueblo de Bron, los yaggstenen la desembocadura del Mooji, las aldeas de Hiria. No solo están mandando tropas desde Valentheim; los regimientos de Jotheim y del resto de las ciudades de Durno son cada vez más numerosos. Un combate frontal no es la mejor estrategia contra este enemigo.

—Sí, si vamos todos —respondió Konnen.

—¿Has pensado el tiempo que nos llevaría movilizar a todos los clanes? ¿Establecer líneas de suministros, desbrozar el terreno? —dijo Yson—. ¡Meses! Y la comida no abunda en estos días, bien lo sabes.

Konnen guardó silencio. Sabía que en esos términos no podría ganar nunca una discusión contra Yson, conocido entre todos por su astucia.

—¿Y cuál es tu propuesta, Yson, hijo de Erekdar?

—La estación fría no ha hecho más que comenzar —respondió Yson con una sonrisa, y su voz se dirigió ahora a todos los presentes mientras observaba a los representantes de los clanes de los Tamvaasa. Sabía que esta era su única oportunidad de convencer a todos de la inutilidad de una guerra abierta contra Durno—. ¿Nuestro enemigo quiere el frío y la nieve? Bien, que se establezcan en el norte. En la helada noche contraatacaremos en pequeños grupos. Asolaremos sus aldeas y les quitaremos las provisiones. Cuando llegue la estación cálida recogeremos el fruto de las cosechas que planten esos bastardos.

Un murmullo de aprobación recorrió el círculo. El plan era sensato, aunque atacaba directamente los sentimientos que más dominaban a los Tamvaasa: el orgullo y las ansias de sangre. Konnen lo sabía, y también sabía cómo hablar a los clanes para quitarles esas ideas de la cabeza.

—Es un buen plan. Pero no es suficiente. ¿Con qué cara nos presentaremos ante nuestros antepasados dominando un territorio menor al que ellos ocuparon?

—¡Cierto! —clamaron a coro los capitanes de Jaarvi.

—Cada generación sobreviene una batalla que los folkin no podemos rehusar. ¡Que no debemos rehusar! —La voz de Konnen se elevó sobre el claro mientras clamaba con fuerza—. Si rechazamos la batalla no podremos mirar a nuestros hijos. Mientras uno solo de esos bastardos ponga su mísero pie en nuestra tierra, allí debemos presentar batalla.

—¡Pero es una locura! —Intentó intervenir Yson—. No podemos ganar esta guerra si nos precipitamos. Eso es precisamente lo que quiere el nuevo rey de Durno, que acudamos a una batalla en campo abierto, en el terreno que ellos han escogido. ¿Vamos a morder el anzuelo y darle todas las facilidades?

—No necesariamente —dijo Konnen—. Tienes razón en parte, Yson. Ya llegará el momento de combatir en Hiria, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. Mi clan ya se ha decidido y partimos mañana mismo a presentar combate a los Durno.

—¿Cómo? —exclamó Yson—. Ni siquiera ha hablado el resto de los karkin. No puedes actuar como si los demás no importáramos.

—Deberías entender mejor la situación a la que nos enfrentamos. Los ejércitos de Durno han avanzado hacia el norte. Demasiado hacia el norte. Ahora mismo innumerables enemigos se encuentran a ambos lados del río. Pero no conocen todos los caminos y han dejado desprovista su retaguardia. Mañana los Tallun partiremos por rutas ocultas y atacaremos Valentheim dentro de ocho pasajes.

—¿Estás loco? —Exclamó Yson—. Valentheim es la segunda ciudad más grande de Durno. Sus murallas son altas como una montaña, nunca ha sido puesta bajo asedio.

—Esa es precisamente la clave. No esperan un ataque directo. Nadie ha hablado de un asedio: escalaremos sus murallas en la noche y les sorprenderemos durmiendo en sus mullidas camas. ¡Tomaremos Valentheim o tendremos una muerte gloriosa!

Los vítores se alzaron, resonando con fuerza a través del claro. En ese momento Yson supo que todo estaba perdido. La postura de Konnen era una locura, pero sin duda todos los clanes de Jaarvi se le unirían. Los karkin de Kerta no tendrían tiempo para movilizarse y reforzar el ataque, y los clanes del Mooji tendrían que continuar lidiando con las tropas de Durno asentadas en el norte.

El concilio se disolvió pronto, tomada ya la decisión, y nada que pudiera hacer Yson retrasaría el ataque que Konnen iba a lanzar contra Valentheim. Erika estaba sorprendida y admirada ante el arrojo y la valentía de los Tallun. Un ataque directo contra una ciudad fortificada… Era material para una canción, si los tejedores de historias llegaban a escucharla alguna vez.

Más tarde Erika se reunió con su padre, con Heerser y con Arkondre y el resto de emisarios que habían hecho el largo viaje hasta Heldun. Acudir al concilio no había servido de nada. Tendrían que volver a Kerta a toda prisa y poner sobre aviso a los ancianos y al resto de los clanes del Sur.

—Los Ancianos estarán de acuerdo con Konnen, lo sabes, Yson —dijo un miembro del clan al que Yson conocía desde que eran niños—. Ya no sirve de nada oponerse a la guerra. Si los Tallun atacan Valentheim, la suerte estará echada.

—Pero… Podría funcionar, ¿verdad? —Dijo Erika—. Un ataque por sorpresa a una de sus ciudades será lo último que el enemigo se espera. Los clanes del este podrían intentar recuperar las minas al norte de Valentheim que antaño pertenecieron a nuestro pueblo.

—Sí. En teoría —contestó Yson—. Pero los Durno son demasiado numerosos y no dejan de llegar nuevas tropas. El enemigo ha vaciado su territorio; tienen la mirada fija en el norte y no pararán hasta conquistarlo todo. De nada sirve hacerles la guerra en sus propias tierras.

—¡Ese es el problema! ¡No son sus tierras! —gritó Erika, presa de la ira—. ¡Son nuestras tierras! Lo eran cuando el padre de tu padre todavía vivía. No podemos seguir permitiendo que mancillen el norte. ¡Debemos recuperar lo que es nuestro!

Yson observó a su hija, orgulloso de su valentía, pero apesadumbrado. Él también había sentido lo mismo cuando era joven. Las ansias por la gloria, el deber de mantener vivas las canciones del norte. La venganza. Pero con el paso de las estaciones había visto al enemigo, se había enfrentado a él. No podrían hacer nada contra los Durno en una batalla a campo abierto, donde los innumerables soldados vestidos de hierro les diezmarían haciendo uso de sus máquinas de guerra.

—Erika tiene razón —repuso Arkondre—. Mucho tiempo hemos soportado ya las injusticias y las penurias. Es tiempo de que nuestro pueblo vuelva a aparecer en las canciones. Todos los clanes quieren marchar a la guerra. Diablos, yo mismo me muero por presentar batalla contra esos sucios durnitas. Y si tengo que morir, ¡sea! Pero no me llevaré a pocos enemigos conmigo al inframundo.

—Deberíamos unirnos a Konnen, mañana mismo —arengó Erika—. Que tan solo uno de nosotros vuelva a Kerta a avisar a los ancianos. Cuanto mayor sea la fuerza que ataque Valentheim, mayores serán las probabilidades de éxito.

—No —contestó Yson—. Todavía sigo siendo el jefe de nuestro clan. Volveremos todos a Kerta y los ancianos tendrán la última palabra. Si los Doblax acudimos a la batalla, lo haremos todos a una.

—Yo pienso unirme a Konnen —replicó Erika.

—No. No lo harás. Te lo prohíbo.

—¿Me lo prohíbes? —preguntó Erika—. ¿Como el jefe de mi clan o como mi padre? No puedes prohibir a un folkin que escoja su destino, especialmente si su destino es combatir al enemigo.

—Tiene razón, Yson —dijo Heerser, tratando de poner paz entre padre e hija—. Las leyes del kark no permiten prohibir a un folkin escoger su muerte en la batalla.

Yson cogió del brazo a Erika y la arrastró fuera del grupo. Le habló con tono serio, pero casi suplicante.

—No te pido esto como jefe del clan, Erika. Te lo pido como tu padre. Vuelve conmigo a Kerta. Si hemos de acudir a la batalla, hagámoslo juntos.

—No, padre. Mi lugar está con los Tallun, ahora puedo verlo. Demasiado tiempo he permanecido ciega ante las llamadas para combatir al enemigo. Me uniré a ellos mañana y podré ser considerada una verdadera folkin, tanto si triunfamos como si morimos en la batalla…

—La muerte es precisamente lo que te espera… ¡Es una misión suicida!

—Que así sea. Mejor una muerte en combate que esperando al enemigo eternamente en el corazón de Kerta. ¿Cómo es posible que no lo entiendas?

Yson agachó la cabeza con pesar. Tenía la sensación de que era la última vez que veía a su hija.

—Hace un tiempo lo entendí. Pero luego tu madre se perdió y yo ahora debo velar por el futuro de todo mi clan. No puedo pensar como un guerrero más, ansioso siempre por entablar batalla.

—A lo mejor ese es el problema —dijo Erika, alejándose de él—. A lo mejor no deberías ser el capitán de Kerta nunca más.

Y diciendo esto dejó al padre apesadumbrado y solo mientras volvía con los demás.

Erika esperó a la noche, tras asegurarse de que los demás estuvieran dormidos, para recoger sus cosas y desaparecer, dispuesta a unirse a la comitiva de los Tallun. Pensó que nadie la había visto, pero desde la oscuridad los ojos de Yson observaban cómo se convertía en una sombra a medida que se adentraba en el bosque. Y sabía que de acuerdo a las leyes de su pueblo no podía hacer nada para impedir su marcha.

V
GOKHAN

La mañana era soleada y Celem se elevaba majestuoso en el cielo. Alén se había despertado al alba, inquieto como siempre, y había ido a la Biblioteca Real como era su costumbre. Todavía tenía fresco en su memoria el recuerdo del Delecto y el ya legendario combate entre su hermano y Hrun, así que decidió encontrar toda la información que pudiera sobre las crónicas de anteriores Delectos. Tenía curiosidad por el inicio de esta tradición, fruto del pacto de paz entre Durno y Shinse, pero también quería conocer el nombre de antiguos candidatos y sus hazañas en la competición para escoger a los jóvenes durnitas que irían a estudiar a Ku-Na-Zem, aunque su lectura se acabó perdiendo en emocionantes historias sobre los piratas que asolaban las costas del norte.

Alén contemplaba la gigantesca biblioteca y se preguntaba si algún día sería capaz de leer todos sus volúmenes. Con la mente llena de imágenes de luchas en la mar y barcos de imponentes velas, decidió por fin abandonar la estancia. Recorrió el palacio a toda prisa y comió un bocado ligero en las cocinas junto a los esclavos jorianos, acostumbrados a ver al pequeño príncipe deambulando por cada rincón de la Corte de las Águilas. Todavía masticando se encaminó hacía la muralla oeste, a jugar junto a las atalayas abandonadas en el extremo del palacio. Era su sitio especial. Nadie solía acudir allí, salvo alguna patrulla ocasional y no pocas parejas de amantes, pero a esa hora de la mañana el lugar era completamente suyo. Le encantaba asomarse a las murallas y contemplar cómo el valle descendía hasta los campos de cultivo y se perdía más allá de las lejanas montañas. Se tumbaba después en la atalaya y elevaba su mirada a los cielos, al pico de la montaña cargado de nieve, donde en los días claros se podían ver las águilas gigantes danzando en círculos alrededor de la cima. Luego jugaba a trepar la parte interna de la torre para saltar a continuación al bordillo y corretear por el adarve hasta deslizarse por una barandilla. Corría y giraba hasta alcanzar de nuevo la torre y empezaba de nuevo. Hacía este pequeño juego todos los días, repitiendo la misma rutina una y otra vez, aunque añadiendo pequeñas variaciones. Unas veces tenía que andar a la pata coja desde la barandilla hasta la torre. Otras veces tenía que llegar dando saltos y avanzar de espaldas sobre la muralla. Alén había repetido ese circuito tantas veces que su cerebro apenas prestaba atención a los obstáculos y vagaba repasando mentalmente los hechos que había leído aquella mañana en la biblioteca; se imaginaba a sí mismo surcando los mares en un barco pirata, escalando las más altas cimas de Skara y luchando contra formidables enemigos. Todo ello mientras saltaba entre la torre y la muralla con una agilidad felina, girando y rodando por el suelo.

Alén tardó en descubrir que estaba siendo observado. En el pasillo abierto que llevaba de vuelta a palacio se encontraba Zhue, prestando atención a las correrías del chiquillo. El Maestro de Espada miraba con fascinación los ágiles movimientos del príncipe mientras canturreaba con la boca o dejaba vagar su imaginación en mil fantasías. Había algo en la manera de moverse del príncipe que había llamado poderosamente la atención al Gokhan; los Shinse eran profundos estudiosos no solo de las artes de la guerra, sino también del funcionamiento del cuerpo y de la mente, y Zhue tenía un especial interés en aquellas cosas. Al sentirse observado Alén detuvo poco a poco su carrera sobre las almenas, azorado. Ambos se quedaron quietos en la distancia, observándose el uno al otro, hasta que Zhue decidió caminar despacio hacia donde se encontraba el joven.

—Siento si os he molestado, joven príncipe—dijo el Maestro, agachando levemente la cabeza. Sus ojos desprendían afabilidad pero también una curiosidad inagotable, y Alén se vio reflejado en ellos.

—No es ninguna molestia —respondió Alén, saludando, esta vez sí, de la manera correcta.

—Me ha impresionado la agilidad con la que te mueves. ¿No temías tropezar yendo tan rápido?

—En realidad conozco este sitio de memoria —se disculpó Alén llevándose la mano a la cabeza, como para quitarle importancia—. He escalado esa torre tantas veces que ya ni siquiera pienso en ello mientras lo hago.

—¿De veras? ¿En qué piensas entonces? —Zhue se inclinó para observar a su interlocutor mientras esperaba una respuesta.

—No sé. En cosas.

—Cosas… Dime en qué pensabas antes de descubrir que te estaba espiando —Zhue preguntó sin perder la sonrisa, conocedor quizás de lo difícil que le iba a resultar al príncipe decirle lo que quería saber.

—Bueno, no sé… Me da un poco de vergüenza.

—«La vergüenza es una ayuda para algunos hombres y una condena para otros» —respondió Zhue—. ¿Sabes quién dijo eso?

Alén trató de recordar si lo había escuchado antes, pero negó con la cabeza.

—Lu-Min lo dijo —Alén pegó un respingo. Zhue sabía que había logrado captar su atención.

—No sabía que habían quedado escritas las palabras de Lu-Min.

—Tal vez no escritas, o al menos no muchas —explicó Zhue—. Algunas se han transmitido de forma oral y otras se han escrito, pero se atribuyen a otras personas. Veo que es un tema que te interesa, pero yo te he hecho una pregunta antes, joven príncipe. ¿En qué pensabas mientras saltabas sobre la muralla?

Alén se esforzó por describir con total exactitud las fantasías en las que se veía inmerso durante sus juegos, tal era la avidez que tenía por conocer más historias sobre Lu-Min. Le contó sobre los barcos piratas que comandaba y describió con detalle cada uno de los enemigos de Tamvaasa a los que liquidaba con su espada. Zhue rio ante la cantidad de detalles y la imaginación desbordante del chiquillo.

—Ya basta, ya basta. Veo que tienes una mente inquieta, seguramente consecuencia de leer tanto. Pero entonces, ¿no pensabas en cada paso que dabas sobre la muralla? Es una altura importante: si te cayeras podrías hacerte bastante daño.

Alén reflexionó sobre ello. A veces prestaba más atención que otras, sobre todo cuando cambiaba las reglas de su pequeño circuito y tenía que recorrer un tramo de espaldas o dando saltos. Pero una vez que repetía la misma acción se le quedaba grabada en la mente y volvía a imaginarse escalando grandes cimas, sin prestar atención a lo que hacía su cuerpo.

—Es curioso cómo funciona la mente, ¿verdad? —dijo Zhue, como si le leyera el pensamiento—. Cuando caminamos no pensamos cuál va a ser nuestro siguiente paso. Cuando respiramos no nos recordamos a nosotros mismos que cada pocos instantes toca hacer una nueva inspiración. Repetimos tantas veces esos gestos que podemos dejar que nuestra mente se ocupe de cosas más importantes.

—¿Es eso lo que yo estaba haciendo? Es verdad que no pensaba cada paso sobre la muralla, aunque fuera peligroso.

—Sí. Estabas, sin saberlo, utilizando lo que los Shinse llamamos el «no-ser». Lu-Min, de hecho, hablaba mucho sobre el «no-ser».

—¿De veras? —preguntó Alén, ansioso—. ¿Qué decía Lu-Min?

—«El Lugar Eterno es un no-lugar. El Ser Eterno es un «no-ser».

Alén arrugó la nariz mientras intentaba entender aquella frase, pero no lo logró. Zhue pareció darse cuenta de que el pequeño necesitaría un empujoncito, así que siguió hablando.

—Lu-Min se refería en especial a los Signos, que fueron su principal objeto de estudio. También dijo: «Los Signos están en cualquier lugar porque no hay ningún lugar». Se refería a que los Signos residen en esa parte de la mente que se activa cuando has repetido algo miles de veces.

Esa frase sí que le sonaba familiar a Alén, recordaba haber escuchado a Jorel decir algo semejante en una de sus lecciones.

—Entonces, ¿cualquier mente es capaz de invocar los Signos? —preguntó mientras observaba a Zhue.

—No, desde luego no cualquier mente. Solo las dispuestas a olvidar todo lo aprendido. Hay mentes cuyos poseedores no se toman la molestia de preguntarse las cosas. Solo actúan, dejando que su mente les dirija. No pocos alumnos de Ku-Na-Zem abandonan el Reino de las Siete Escuelas sin haber sido capaces de invocar Signos. Sí, son grandes guerreros y hacen un gran servicio como soldados, pero no han puesto todavía un pie en el Camino.

Zhue hizo una pequeña pausa para coger aire y mirar a su alrededor. Alén pensó que contemplaba el imponente paisaje montañoso que rodeaba Jotheim, pero no apreció cierto nerviosismo en el Gokhan que, en realidad, estaba comprobando que nadie les escuchaba. Cuando estuvo completamente seguro de esto, siguió hablando:

—Sin embargo, hay otras mentes que tienen más facilidad para desprenderse de sí mismas, para «no-ser». Y esas mentes aprenden a invocar los Signos mucho antes que el resto.

—¿Cómo Lu-Min? —preguntó Alén—. ¿Es verdad que era capaz de invocar todos los Signos de Shinse antes de cumplir ocho años?

—Todos los Signos de los Shinse y también otros Signos que nadie conocía hasta entonces. —Zhue miró a la lejanía, pensativo—. Signos terribles que nadie más ha vuelto a invocar desde entonces.

—¿Por eso declaró la guerra a nuestro pueblo? —preguntó Alén.

—No siempre lo que aparece en las Crónicas es la verdad —respondió Zhue, mirando con severidad al chico—. El poder de Lu-Min era en verdad enorme, y muchos vieron en él una amenaza. Tal vez demasiados, entre los de mi pueblo y los del tuyo.

—Entonces, ¿Lu-Min no era malo? —preguntó de nuevo Alén, que veía así por fin cumplidas algunas de sus sospechas.

—No se puede juzgar a Lu-Min en términos de buenos o malos. De hecho no se debería juzgar a nadie de esa manera. Muchos entre los de mi pueblo lucharon a su lado y no pocos también de entre los durnitas, aunque no de la capital, claro, sino de los reinos del Sur, los que están pegados a nuestra frontera. —Zhue se giró de repente, volviéndose para mirar a Alén—. Perdona, ¿te estoy aburriendo?

—En absoluto, Maestro —respondió el príncipe, saludando de nuevo con una inclinación—. Me encantan las historias sobre Lu-Min, pero hay poca información en la Biblioteca Real.

—Hay abundantes registros sobre él en el Sikhanse, pues los Shinse no ocultamos nada a las generaciones que están por venir. Ellos serán los que juzguen los hechos, no los que quedamos atrás.

—Me encantaría visitar el Sikhanse —suspiró Alén.

—Sí, ya me dijiste eso el día que nos conocimos. Pero podríamos hacer una cosa, ¿sabes? —El rostro de Zhue adquirió entonces un tono amistoso y dio un par de palmaditas en la cabeza de Alén—. Tu hermano va a viajar dentro de poco con nosotros a Ku-Na-Zem. ¿Por qué no aprovechas y vienes con él unos días? Podrías visitar las Siete Escuelas y estudiar en el Sikhanse.

—¿Podéis hacer eso? —preguntó Alén, asombrado.

—Por supuesto —respondió el Maestro, riendo mientras hinchaba su pecho con pomposidad, haciendo que Alén se partiera de risa—. Recuerda que soy un Gokhan, una autoridad entre los de mi pueblo. Pero también soy amigo de todos los Sikhan de Ku-Na-Zem, pues tengo un gran interés en sus estudios y voy a verles a menudo. Estoy seguro de que te dejarán revolver entre sus archivos, siempre que te laves las manos antes. —Zhue observó con desaprobación las manos llenas de roña del chiquillo, que se había pasado media mañana jugando entre las ruinas. Alén las escondió detrás de la espalda, no con demasiado disimulo.

—¡Eso es fantástico! ¿Crees que me dejarán? ¡Voy a preguntarle a madre!

Tras decir esto salió corriendo como un águila que acaba de aprender a volar. Sin embargo, a los pocos pasos dio un frenazo y se volvió hacia Zhue, para hacer de la forma más correcta que pudo el saludo ritual. No fue demasiado grácil, pero hizo sonreír al Maestro, que observó cómo la joven cría de águila descendía por el pasadizo amurallado hacia los aposentos reales. Poco después el anciano maestro echó a andar con parsimonia, siguiendo los pasos del pequeño para adentrarse él también en el palacio. No reparó en la presencia de la Guardiana de los Signos, escondida dentro de una de las estrechas garitas que remataban algunos baluartes; su traje oscuro pasaba desapercibido entre las sombras que proyectaban los pilares de la torre. Cuando estuvo segura de que Zhue se había marchado, desapareció ella también.

La comitiva de los Shinse había llegado a Jotheim, como de costumbre, para presidir el Delecto y llevarse a su vuelta a los candidatos escogidos para estudiar en Ku-Na-Zem. Sin embargo, en esta ocasión se quedaron varios pasajes en el palacio, retrasando el viaje de vuelta sin una explicación clara. Aunque una de las razones era obvia para todos; hacía innumerables estaciones que la Matriarca no visitaba la Corte de las Águilas y todo el mundo estaba seguro de que las conversaciones entre ella y el rey eran constantes. Y con un solo tema de conversación: la inminente guerra en el norte. Por todos era sabido que Talenés IV, así como su padre y el padre de su padre antes que él, habían intentado por todos los medios forjar una alianza con los Shinse para expulsar a los Tamvaasa definitivamente del norte. Varias habían sido las peticiones para que los Shinse participaran en la guerra, pero en aquel tiempo los Shizu —como eran conocidos coloquialmente por otros pueblos— no estaban interesados en ampliar sus territorios ni en poner en práctica sus conocimientos sobre la lucha en una batalla en campo abierto. La elección del príncipe Talé como primer candidato en el Delecto de ese año le daba al rey una oportunidad perfecta para intentar conseguir el apoyo de la Matriarca. Los Durno y los Shinse marchando juntos al campo de batalla serían un enemigo imposible de batir.

Zhue caminaba despacio por el pasillo. Los Gokhan tenían cierta libertad para vagar por el palacio a su antojo, aunque sabían que eran constantemente vigilados por la eficiente red de espías de Villspor. Al doblar un corredor vio a una Guardiana de los Signos. Estaba cerca de los aposentos de los invitados, donde se alojaba la comitiva llegada de Ku-na-Zem. Sin embargo, el atuendo de la Guardiana no era el habitual, algo que solo un ojo entrenado podría discernir. Uno de los motivos geométricos que adornaban la máscara de la guardiana estaba dibujado a la inversa, con las ocho puntas hacia abajo en lugar de hacia arriba. Zhue sabía lo que aquello significaba.

Sin apenas variar el gesto continuó avanzando hasta su habitación. Cerca de la puerta, dos guardias con semblante serio aguardaban, aunque su postura no era demasiado rígida, pensó el Gokhan. Abrió la puerta y se adentró en la estancia, una habitación varias veces más grande que la que ocupaba en la Escuela de la Espada. Tenía su propia chimenea y un amplio ventanal que dejaba ver los jardines del área central de palacio. Avanzó hasta un pequeño hatillo con el que había viajado desde Ku-Na-Zem. A su lado, apoyadas junto a la pared, sus dos espadas iguales, los temibles wakat de los Shinse. No se podía despojar a los Gokhan de sus armas, pues siempre viajaban con ellas, pero sí se les «invitaba» a dejarlas en sus estancias y no portarlas nunca en palacio.

Del pequeño hatillo extrajo un rollo de tela, del tamaño de un palmo, y lo desenrolló con cuidado. Un delicado papel, grueso y con relieve, envolvía un pequeño pincel y una postura de tinta. Zhue se sentó sobre sus rodillas, en el suelo, adoptando la posición de Go-Na. Extendió el papel en el suelo y se inclinó sobre él, frotando con un poco de agua la pastilla de tinta, mientras se concentraba. Al cabo de pocos instantes sus pupilas se tornaron blancas y un rictus de extrema concentración se apoderó de todo su ser. Estaba quieto como una roca y comenzó a mover la mano sobre el papel, trazando en él unas pequeñas marcas geométricas utilizando un lenguaje que solo los Maestros de los Shinse conocían. Dibujó varios símbolos con trazos rápidos de pincel, suaves y precisos, como si estuviera atacando con uno de sus wakats. Cuando hubo completado una línea se detuvo y levantó la mano, observando el resultado.

A los pocos instantes una nueva línea apareció por sí misma bajo la que había dibujado Zhue. Los símbolos se formaron siguiendo las muescas del papel y las vetas que dejaba la pasta de cereal con la que había sido realizado. Como por arte de magia, la línea terminó de dibujarse dejando un mensaje que Zhue era capaz de leer como si hubiese estado escrito en su misma lengua: «Has estado hablando con el joven príncipe». Zhue escogió sus palabras con cuidado y escribió una línea a continuación: «Así es. El chico es muy capaz, deberíamos tener un ojo puesto en él».

El Maestro volvió a esperar a que la Matriarca contestara. Los Gokhan habían aprendido a comunicarse entre ellos por este medio, utilizando los Signos. De hecho era un Signo que había sido descubierto por Lu-Min, que siempre había destacado por investigar usos de los Signos alejados del campo de batalla. Con el tiempo los Gokhan lo adoptaron como manera de comunicarse sin temor a ser espiados. No dejaba de ser curioso para Zhue la manera en la que se maldecía a Lu-Min por todos los desastres que se le atribuían, pero luego no había pudor alguno en utilizar parte del conocimiento que había legado.

Una nueva hilera de símbolos comenzó a dibujarse paulatinamente en el papel: «Olvida al niño. Talé es el elegido. Recuerda la profecía». Zhue respondió: «¿Estamos seguros? La profecía ha sido mil veces interpretada». Y la respuesta de la Matriarca: «Lo estamos. Lo vi en los Signos innumerables estaciones atrás. El príncipe de ojos dorados que causará una nueva guerra». Zhue reflexionó de nuevo. Era cierto. Demasiadas coincidencias. En su juventud no creía en las profecías, pero tras estudiar con detenimiento todo lo que se sabía de Lu-Min y lo que se había predicho antes de su llegada, había comenzado a tomárselas en serio y a estudiarlas con más detenimiento.

Le sorprendió comprobar cómo una nueva línea aparecía debajo de la última que había escrito la Matriarca. No era muy común que la anciana no dejara contestar a su interlocutor: «Tú mismo lo viste en el Delecto. ¿Acaso te queda alguna duda?» Zhue contestó: «Sí, estoy de acuerdo. Pero el pequeño me sigue intrigando». «Ya habrá tiempo para el pequeño príncipe. Primero tenemos que ocuparnos del hermano, o una nueva guerra se alzará entre los Shinse y los Durno». Esta última sentencia de la Matriarca era lo que atemorizaba a Zhue. La profecía decía, en efecto, que un rey de ojos dorados causaría una nueva guerra entre Shinse y Durno, tal y como había sucedido con Lu-Min. Pero el viejo maestro reflexionaba: si la Matriarca ordenaba matar al heredero del trono de las Águilas, ¿no podría ser aquello lo que ocasionara la guerra? ¿Llegaría la profecía a cumplirse precisamente por los intentos de evitarla?

A todas estas cosas había que sumar el sumo secreto con el que Zhue continuaba sus investigaciones privadas sobre la historia de Lu-Min, pues no creía del todo la versión oficial que había quedado registrada en el Sikhanse. Había investigado en los escritos que habían dejado los Sikhan de las poblaciones más alejadas, en las montañas, historias que no habían sido merecedoras de verse incorporadas al libro principal. Y así, poco a poco, había logrado el Gokhan de la Espada formarse una mejor idea de los hechos que habían sucedido en la época de Lu-Min. Sin embargo, esta era una postura peligrosa, sobre todo si la gente descubría estas investigaciones y las simpatías que profesaba el anciano maestro. A los seguidores de Lu-Min, descendientes de los que combatieron a su lado cientos de estaciones atrás, se les llamaba «caminantes», haciendo alusión a las constantes referencias que hacía Lu-Min al «Camino», la vía para lograr el conocimiento absoluto en los Signos. Era algo que se consideraba alta traición y podía recibir pena de destierro o incluso la muerte. Por eso Zhue se guardaba de mostrar a nadie sus simpatías y mantenía toda la información que recopilaba dentro de su propia cabeza. No estaba del todo seguro de haber obrado bien al hablar con el príncipe acerca de Lu-Min, pues por lo visto la información no había tardado demasiado en llegar a oídos de la Matriaca.

Zhue contempló el papel y la última frase escrita por la Matriarca. Sabía que esperaba confirmación, así que decidió de nuevo ser cauto. «Se hará como deseéis», escribió, y comenzó a pensar en su próximo movimiento. Si no estaba equivocado, la vida de los dos príncipes corría inmediato peligro.

* * * * *

Guiado por las indicaciones de varios esclavos jorianos, Alén finalmente encontró a su madre. La reina Salina estaba en uno de los complejos interiores, escogiendo telas para el banquete de despedida de la comitiva, que tendría lugar al cabo de tres pasajes. En cuanto vio al pequeño entrar a toda prisa en la estancia, como un caballo desbocado, sabía que se le había metido algo en la cabeza y no estaba dispuesto a soltarlo con facilidad.

—¡Madre! ¿Puedo ir yo también a Ku-Na-Zem?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Salina, observando todavía la tela que tenía entre las manos sin mirar a su hijo.

—Ku-Na-Zem. Talé parte en tres pasajes. ¿Puedo ir yo también? —Alén estaba todavía intentando recuperar el aliento tras recorrer a toda prisa el palacio.

—Todavía te faltan cuatro estaciones para cumplir la edad necesaria.

—Pero Zhue, el Maestro de Espada, me ha dicho que podría ir —contestó el pequeño con una gran sonrisa. Esperaba que su madre mordiera el anzuelo.

—A ver, desembucha. ¿Qué estás tramando?

—El Maestro de Espada. Ya te he hablado de él. Me ha dicho que puedo ir con Talé y visitar Ku-Na-Zem. Si me porto bien, me permitirá echar un vistazo al Sikhanse. Hay allí muchas cosas escritas sobre Lu-Min y…

—De eso nada. ¿Te has vuelto loco? —preguntó Salina, horrorizada. Alén era muy pequeño, demasiado. De hecho, la reina ya consideraba incluso a Talé demasiado joven para tener que marchar a Ku-Na-Zem.

—¡Pero si estaría de vuelta en unos días! —protestó el pequeño—. Podrías venir tú también, o incluso padre, si él quiere.

La reina sopesó aquella posibilidad durante unos instantes. La verdad es que sí podría ser agradable. Todo el dominio de Ku-Na-Zem se extendía a lo largo de un golfo bañado por las cálidas aguas del sur. Unos cuantos días de descanso cerca del mar no le vendrían nada mal. Sin embargo desechó rápidamente la idea.

—Padre no puede moverse de la Corte de las Águilas. Estamos en guerra, ¿o no te has enterado? Estoy seguro de que eres capaz de recitar de memoria el nombre de hasta el último de los combatientes de todas las guerras pasadas, sus familiares y sus tallas de sombrero. Pero bien que te olvidas de la que estamos viviendo ahora mismo, si te conviene.

La broma hizo tanta gracia a Alén que casi se tuvo que llevar la mano a la boca para aguantar la risa, pero no soltó a su presa.

—¡Oh, venga! Siempre me estás animando para que estudie. Pues bien, esto sería estudiar. Te estoy pidiendo que me permitas estudiar.

—Vale, lo he pillado. Se lo diré a tu padre, es lo único que puedo prometerte.

—Entonces no me va a dejar ir. —Alén bajó la cabeza, apesadumbrado, intentando dar toda la lástima de la que era capaz.

La reina observó a su hijo con ternura. No parecía un capricho pasajero, desde luego. El pequeño y testarudo Alén no iba a olvidar aquella invitación. Decidió soltar la tela, que depositó de nuevo en la mesa, y se agachó hasta que sus ojos quedaron a la misma altura de los de su hijo.

—Escucha, ya sé que te mueres de ganas de ir a ver el Sikhanse y las torres doradas de Ku-Na-Zem, y el mar, y pasar el resto de la estación cálida viviendo aventuras. Pero no podemos tener siempre todo lo que queremos, y nosotros ya podemos dar suficientes gracias a los dioses por los dones con los que nos han bendecido. Otra gente no tiene la misma suerte, créeme. Cuando Talé se marche a iniciar su aprendizaje tú serás el único príncipe que quede en Jotheim.

Alén asintió con desgana, sabiendo que estaba acorralado. La reina Salina, sin embargo, continuó hablando.

—Además, no pretenderás que me quede sin mis dos pequeños de golpe, ¿verdad? Aún quedan cuatro estaciones para que puedas presentarte al Delecto, y estoy seguro de que serás escogido en primer lugar, como tu hermano. Mientras tanto tienes todo el tiempo del mundo para estudiar y leer hasta el último de los volúmenes de la Biblioteca Real.

El pequeño volvió a asentir, mirando a los ojos de su madre. Tenía razón y se daba cuenta de que había pensado de manera muy egoísta.

—De acuerdo. No iré a Ku-Na-Zem. Pero a lo mejor podrías convencer a padre de que me deje leer los libros que guarda en su biblioteca privada. Allí a lo mejor encuentro más información sobre Lu-Min.

Salina rio con alegría. Había tenido dos hijos guapos y fuertes, destinados a la grandeza. Alén era especialmente inteligente y sabía que solo él mismo podría imponerse límites a la hora de cumplir sus sueños.

—De acuerdo, intentaremos convencerle. La verdad es que es un alivio que no quieras ir. No habría estado demasiado bien que me dejaras a solas con el aburrido de tu padre, ¿verdad? —La reina acarició con ternura la nariz de su hijo con el dedo índice, sonriéndole—. Venga, vamos a darnos un paseo por las cocinas. Si no recuerdo mal, anoche sobró un buen trozo de pastel de la cena. A lo mejor podríamos hincarle el diente.

Madre e hijo salieron de la estancia, cogidos de la mano, y Salina suspiró de alegría. Sin embargo, tenía una conversación pendiente con su esposo acerca de las tentaciones que estaba representando la comitiva de los Shinse tanto tiempo en palacio.

Más tarde la reina se presentó en los aposentos de su marido, que se hallaba en se mismo momento ocupado revisando antiguos mapas. Se sorprendió al no encontrar allí a Villspor. El fiel asistente del rey se hallaba seguramente más atareado de la cuenta lidiando con tantos invitados. Al traspasar la puerta Talanés IV levantó la vista de sus mapas durante unos instantes, pero volvió de nuevo a sus estudios, sin prestar demasiada atención a su esposa.

—No me lo digas. Has venido a pedirme que libere todavía a más esclavos jorianos, ¿verdad?

Salina aguantó el golpe, aunque no pudo decir que no se lo esperara.

—No. Aunque ya sabes mi postura en este asunto.

—¿La sé? —preguntó Talenés, observando ahora sí a su esposa mientras se reclinaba en su asiento—. A ver, ponme a prueba.

—Joria está por fin en paz y la guerra en el norte se recrudece. ¿No sería un buen momento para hacer la paz con los jorianos? Puede que incluso lograras que algunos de ellos marcharan a la guerra contra los Tamvaasa.

—¿Joria en paz, dices? —preguntó Talenés con sorna—. No, querida. Nos conviene mantener la ocupación en el Sur. ¿No son acaso jorianas tus criadas, las mujeres que confeccionan tus vestidos, las que te asisten en el baño?

La reina sabía dónde iba a llegar esa conversación. Talenés sabía perfectamente que los Ballagor, al igual que un reducido número de familias, siempre habían abogado por eliminar la esclavitud en el reino de Durno.

—Sí, sí que lo son —respondió Salina con toda la dulzura que fue capaz de aparentar—. Sin embargo, no quería hablar contigo de esto.

Talenés levantó una ceja, intrigado. Últimamente las conversaciones con su esposa siempre habían girado alrededor de los mismos temas, así que aguardó a que Salina hablara.

—Te has reunido a menudo con la Matriarca estos últimos pasajes. Dime, ¿habéis hablado alguna vez de Alén?

—No, su nombre no ha salido en ninguna conversación —contestó el Rey, intrigado por la pregunta de su esposa—. ¿Por qué lo preguntas?

—Por lo visto, uno de los Gokhan le está intentando convencer de acudir unos días a Ku-Na-Zem junto a su hermano.

El rey la miró extrañado, reprimiendo una oleada de ira que se acumulaba en su interior.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Talenés—. Alén es demasiado joven para ingresar en las Siete Escuelas.

—Lo sé, pero parece que no es esa la intención del Gokhan. Quiere enseñarle el Sikhanse, y ya sabes que la curiosidad de nuestro hijo no tiene límite. Sobre todo acerca de ese tal Lu-Min.

La mención de Lu-Min sobresaltó a Talenés, aunque empezó a entender lo que estaba sucediendo. Salina comprendió que durante unos breves instantes su pensamiento había viajado a tiempos antiguos.

—He oído historias de Lu-Min desde mi infancia —dijo la reina—, pero nunca las he creído ciertas.

—En eso, querida, eres afortunada —respondió Talenés—: el tiempo obra así en la memoria de las gentes. Pero Lu-Min existió, no te quepa duda.

Salina tomó asiento, interesada por el rumbo que estaba tomando la conversación. Intuía que iba a escuchar hechos antiguos que no estaban a disposición de la gente corriente. Y había sentido una enorme curiosidad sobre Lu-Min desde muy pequeña, cuando su aya joriana le contaba historias para distraerla y que se portara bien.

—Lo dices con tal seguridad que parece que hayas leído el Shikanse.

—Solo una parte —rio Talenés—: «privilegios del rey», si quieres llamarlo así.

—Pensaba que solo existía una copia del Shikanse —respondió Salina, asombrada— que se guarda a buen recaudo en la Séptima Escuela, bajo la estricta vigilancia de la Matriarca. Y solo lo sacan cuando hay información nueva que añadir.

—Eso no significa nada —respondió Talanés con condescendencia—. El Shikanse no se guarda en la Séptima Escuela, sino en otro lado, y si no lo sacan muy a menudo es porque muchos Gokhan han aprendido sus pasajes de memoria.

—Y supongo que has sobornado a alguno de esos Gokhan para que te contara la historia —preguntó Salina con complicidad.

—Todavía no —respondió el rey, riendo—, pero uno de mis antepasados tuvo que hacerlo, sin duda. Y ahora forma parte del Registro Real, si bien está oculto en lo más profundo de mi biblioteca privada, donde tan solo unos pocos alquimistas tienen acceso.

—Entonces, ¿qué dice el Shikanse sobre Lu-Min?

Talenés miró a su esposa con ojos cansados. Era tarde, pero se trataba de una buena historia. ¿Y qué mejor historia podía ser contada que una sobre hechos secretos saliendo de la boca de un rey?

—El Shikanse contiene abundante información sobre Lu-Min —comenzó el monarca—, sobre todo para los ojos entrenados en buscarla. Pero todos los registros coinciden en una cosa: el poder de Lu-Min era tan grande que podría haber destruido Skara o someter a todos los pueblos que habitaban bajo Celem.

—¿Es cierto que aprendió a invocar los Signos cuando era tan solo un niño?

—Sí, aunque en eso los distintos sikhan no se ponen de acuerdo. Había nacido en un pueblo en las montañas de Shinse, así que la única información de primera mano es de su primera visita a Ku-Na-Zem. Qué pasó en su infancia solo son conjeturas, aunque el retazo de historias que se recogieron después nos pueden dar una pista.

—¿Entonces? —preguntó Salina, ansiosa—, ¿podía o no podía invocar los Signos?

—Podía —respondió el rey—, pero como era tan solo un niño no entendía las consecuencias de sus actos. Cuando se presentó por primera vez en Ku-Na-Zem su capacidad para invocar los Signos sorprendió a todos los Maestros, especialmente debido a que Lu-Min no era un guerrero demasiado habilidoso, pero acabó dejando la escuela y huyendo a las montañas. Los Maestros, asustados ante el poder de Lu-Min, decidieron hacer todo lo posible por encontrarle, y destruirle si era preciso. En esa búsqueda pidieron ayuda a nuestro pueblo, y ahí es donde Arathus aparece por primera vez en la historia. La caza de Lu-Min por todo el territorio norte de Shinse es ahora leyenda, y también las atrocidades que cometió el joven Shizu. Ambos pueblos se levantaron en guerra, y en esa guerra luchó el hermano contra el hermano, pues muchos de nuestro pueblo estaban de parte de Lu-Min, así como no pocos de los Shinse, los que habitaban en las montañas que Lu-Min frecuentaba.

Salina reflexionó. No había oído antes esa parte de la historia. Las canciones sobre Lu-Min que su aya joriana le cantaba hablaban de un niño sabio que ayudaba a los más necesitados.

—Y en las montañas fue donde se enfrentó a Arathus —dijo Salina.

—No solo a Arathus —corrigió el rey—, pues un pequeño ejército de Jotheim le acompañaba. Y también algunos de los Maestros del Gokhanse y el mismísimo Ginse, su gran enemigo y fundador de la Séptima Escuela.

—Y ni aun así lograron vencerle —murmuró Salina.

Talenés miró entonces a su esposa con repulsión.

—No, no lograron vencerle. Lu-Min desapareció y no se sabe si murió asesinado o se quedó plácidamente escondido en las montañas. —El rey observó durante largo rato a su esposa—. Se diría que admiras a Lu-Min. Por supuesto, eres una Ballagor, a fin de cuentas. Seguro que vuestros esclavos jorianos te llenaron la cabeza de historias sobre Lu-Min el Valiente cuando eras una cría.

—No hables así de ellos —Salina intentó disimular su enfado sin mucho acierto—. Los sirvientes de la casa Ballagor son leales… y libres. Llevan generaciones con nosotros y los consideramos parte de la familia.

—Sí, eso ya lo me lo advirtió mi padre cuando te escogí como esposa —escupió Talenés—, pero aun así pensaba que lograría meter un poco de cordura en esa cabezota tuya…

Salina entendió que no era prudente seguir tensando la cuerda. No odiaba a su marido, que a veces era cariñoso y le había dado dos fuertes hijos. Decidió cambiar de tema, aunque la sangre de los Ballagor corría por sus venas y no le era de agrado permitir afrentas hacia su familia

—De cualquier manera empiezo a comprender la fascinación que siente nuestro hijo por las historias sobre Lu-Min.

—¿Y qué quieres que haga? —preguntó el rey—. ¿Qué le dé acceso a mi biblioteca privada? No hay lecturas allí que sean adecuadas para un niño de su edad.

—Entonces cuéntale tú la historia hasta donde consideres prudente. O seguirá indagando hasta que encuentre lo que está buscando. A Alén no le vendría nada mal pasar un poco de tiempo con su padre.

—Está bien —respondió Talenés—, eso parece bastante sensato.

—Pero una cosa tengo que pedirte —dijo Salina, levantándose de su asiento y mirando a su esposo con seriedad—. Cuando hables con tu hijo, dile la verdad.

—¿Y cuál es la verdad?

—Que es la codicia la que mueve nuestro reino, la que entreteje todas nuestras alianzas, cada guerra, cada moneda de oro. La codicia hace avanzar el mundo, deja a los débiles en el camino, aúpa a los fuertes y a los poderosos y les pone al mando de ejércitos.

—¿Dónde quedan el honor y el coraje entonces? —preguntó Talenés subiendo el tono, visiblemente irritado.

—En Joria y en Tamvaasa. Allí encontrarás coraje y honor, mi rey.

Y diciendo así, Salina se dio la vuelta y se marchó por la puerta que comunicaba con sus propios aposentos. Tenía la sensación de haberse tomado una pequeña venganza por los comentarios que el rey había vertido contra su familia.

En aquel momento, Zhue permanecía todavía en su habitación, sentado en el suelo en posición de Go-Na. Sus años de entrenamiento le permitían mantenerse en esa postura durante grandes períodos de tiempo mientras se concentraba en el Camino. Un observador externo que contemplara la imagen de Zhue en aquel momento habría podido pensar que el Maestro estaba dormido: la cabeza gacha y la respiración apenas perceptible mientras el espíritu del Gokhan de la Espada vagaba libre a través de su mente, buscando retazos de escritos, conversaciones y leyendas que había recopilado a lo largo de muchos años investigando sobre la vida de Lu-Min. Zhue no necesitaba consultar libros de nuevo, pues su mente era tan poderosa que solo concentrándose era capaz de llegar hasta cualquier conocimiento que hubiera quedado atrapado en ella.

El anciano maestro repasaba los acontecimientos del día con la sensación de que algún detalle se le escapaba. Él también había leído la profecía y sabía que, mirándola desde determinado ángulo, podía coincidir punto por punto con Talé, el heredero de ojos dorados, dotado de una habilidad en el combate como no se había conocido antes. Comprendía el miedo de la Matriarca: cuando Talé avanzara en su entrenamiento en Ku-Na-Zem tendría más facilidad que ningún otro para invocar los Signos. Si ese poder se acercaba siquiera al que había desplegado Lu-Min incontables estaciones atrás, entonces podría volver a haber guerra entre Durno y Shinse, pero en esta ocasión con un agravante: si Lu-Min, siendo un simple campesino de las montañas de Shinse, había sido capaz de desequilibrar dos imperios con su poder, ¿de qué sería capaz el heredero del Trono de las Águilas?

Sin embargo, había varios detalles que no cuadraban con la profecía y con todo lo que había rodeado la aparición de Lu-Min en Skara. En primer lugar, Lu-Min no había destacado nunca por ser un poderoso guerrero, sino todo lo contrario. Su habilidad para invocar los Signos no provenía de un intenso entrenamiento, como era habitual, sino que era innato, fruto de la inmensa curiosidad de Lu-Min. En segundo lugar, estaba el detalle de los ojos dorados. ¿Era en realidad tan importante en la profecía? Zhue intentaba recordar el texto exacto que pronosticaba que un varón de ojos dorados volvería a provocar una guerra entre Durno y Shinse. Tal vez se trataba de una interpretación posterior, o un detalle tergiversado para que coincidiera con los deseos de la Matriarca.

Zhue seguía teniendo la molesta sensación de que pasaba algo por alto. Una parte de su mente estaba intentando llamar su atención acerca de algo que había visto. Tal vez aquella misma mañana, mientras observaba al pequeño Alén. De golpe, el Gokhan de la Espada contempló la solución ante sus ojos, clara como un lago en calma. Tal y como había intuido desde el principio, el pequeño Alén podía desempeñar un papel muy importante en la profecía.

A la mañana siguiente Alén decidió no acudir a la biblioteca como era su costumbre. Había aceptado de buen grado las razones que su madre le había dado para no aceptar la invitación que el Maestro Zhue le había hecho. Sin embargo, con la luz de Celem alumbrando un nuevo día se dio cuenta de lo mucho que lo deseaba. Pensaba en la Biblioteca Real y en los aburridos volúmenes que contenía; la sola mención del Sikhanse le restaba cualquier importancia a todo lo demás. ¡Sería tan feliz si tan siquiera pudiera echar un vistazo a las crónicas secretas de los Shinse! Además, y aunque no estaba dispuesto a admitirlo en voz alta, iba a echar mucho de menos a Talé. Acudir a Ku-Na-Zem junto a él, aunque fuera durante unos pocos pasajes, retrasaría la inevitable despedida. La nueva situación le obligaba a retomar con ahínco las lecciones de Jorel durante cuatro estaciones y presentarse al Delecto, confiando en ser escogido. La invitación de Zhue, sin embargo, le ponía en bandeja una ocasión magnífica de visitar el Reino de las Siete Escuelas sin esperas ni exámenes. Para una cabeza tan impaciente como la de Alén era muy difícil resistirse a aquella invitación, aunque ya hubiera prometido a su madre que permanecería en Jotheim.

Así que ese día Alén marchó directo a las murallas, a su lugar secreto, dispuesto a correr, saltar y escalar con tal de olvidarse del asunto. Se desfogaría perdido en sus fantasías hasta caer rendido sobre el suelo del adarve, como tantas otras veces, y dejaría de pensar en la oferta que el anciano maestro le había hecho. Cuando el pequeño estaba absorto en sus juegos sobre la muralla oeste de palacio, una sombra comenzó a observarle, oculta tras unos arcos al pie del camino. Zhue había decidido esta vez contemplar los juegos del pequeño príncipe desde la distancia, sin interferir en ellos ni hablar con el muchacho. La vista del Maestro era excelente pese a su edad, y su dominio sobre los Signos le permitía contemplar cosas que escaparían a la mirada de cualquier otra persona. No cabía duda de que el pequeño era ágil y temerario, pensaba Zhue. La manera en que Alén recorría la muralla y saltaba de un lado a otro sin detenerse mientras en su cabeza se agolpaban fantasías y combates contra mil enemigos era del todo asombrosa. Estuvo observando durante un buen rato, identificando los patrones que regían el juego del pequeño, las reglas cambiantes que le obligaban a recorrer el circuito de una manera o de otra.

Sin embargo, no fue capaz de ver lo que había venido a buscar. La agilidad del pequeño era sorprendente, sí, pero Zhue ya había visto a no pocos niños de entre su pueblo acometer proezas semejantes. La clave estaba en la mente del pequeño, y en esa cuestión Zhue creía no haber conocido nada igual, aunque no era capaz todavía de explicar por qué. Mientras observaba a Alén correr y saltar se le ocurrió una manera de poner al pequeño a prueba. Esperó a que el príncipe estuviera en una zona de poca altura, de forma que si caía no se hiciera mucho daño, para concentrarse e invocar un Signo. A su alrededor el viento comenzó a arremolinarse, al principio de manera suave para ganar intensidad después. El aire agitaba las ropas del maestro, pese a que las banderolas que colgaban de las altas torres no se movían un ápice en ese momento. Absolutamente concentrado, Zhue esperó el momento oportuno. Alén se encontraba en ese instante a punto de saltar desde la parte baja de la muralla hasta la barandilla de mármol. Zhue escogió ese preciso momento para disparar el Signo que había estado preparando, con un grito carente de voz. El viento que rodeaba al anciano salió disparado hacia donde se encontraba el pequeño y el Maestro observó con atención.

Lo que sucedió le hizo confirmar su sospecha, pero no por ello fue menos increíble. El viento golpeó a Alén con la fuerza justa para desequilibrarle en mitad del salto. El pequeño, ajeno a lo que ocurría a su alrededor, siguió canturreando y gritando mientras combatía contra enemigos imaginarios, pero no cayó. Sin darse cuenta, Alén había dado tres rápidos pasos completamente suspendido en el aire, como si entre la muralla y la barandilla de mármol hubiera unos peldaños invisibles que le sirvieran de apoyo. Sin dejar de murmurar sumido en sus fantasías, Alén aterrizó en lo alto de la amplia barandilla y se dejó deslizar por ella como si fuera un tobogán, mientras reía de júbilo. Continuó la carrera, ignorante de lo que había sucedido y dispuesto a escalar la torre de nuevo.

Zhue, sin embargo, no podía salir de su asombro. Sus sospechas se habían confirmado por fin: Alén había invocado un Signo sin darse cuenta, un Signo que el mismo Zhue no conocía. Y lo había hecho con toda la naturalidad del mundo, absorto en sus pensamientos. Sin duda, la parte de su mente que controlaba el «no-ser» era poderosa, más que la de cualquier otra persona que el Maestro hubiera conocido. ¿Tan poderosa como la mente de Lu-Min? Zhue se moría de ganas por descubrirlo.

El Gokhan de la Espada volvió a sus aposentos tan deprisa como pudo sin llamar la atención. Le temblaban las manos cuando desenrolló el pequeño hatillo de tela, volcando sobre el suelo el pequeño pincel y la pastilla de tinta. Aguardó unos instantes mientras escogía sus palabras con precaución. Desconocía si la Matriarca estaba todavía en sus aposentos, pero decidió que tenía poco que perder: «Tenemos que hablar del pequeño». Zhue contempló la frase que había trazado utilizando los patrones geométricos que formaban la escritura cifrada del gokhanse. Por suerte no tuvo que esperar demasiado antes de que la respuesta de la Matriarca se dibujara debajo de su propia línea: «Ya hemos hablado de él. Lo que me tengas que contar podrás hacerlo en Ku-Na-Zem». «No habrá tiempo para eso. Debemos actuar rápido», respondió el Maestro. Otra pausa indicó a Zhue que la Matriarca estaba pensando su respuesta. Una nueva línea se dibujó poco después en la hoja de papel: «Está bien. Cuéntame lo que sucede». Zhue contempló con alegría la respuesta. La Matriarca era una persona curiosa y sabía apreciar la urgencia cuando la tenía delante de sus ojos. Aquella sería la última noche que la comitiva de los Shinse pasaría en Jotheim y el Maestro intuía que convencer a los reyes de que dejaran marchar al pequeño Alén a Ku-Na-Zem, aunque fuera por unos días, sería tarea complicada. Pero si había una persona capaz de convencerles, esa era la Matriarca, pensó Zhue.

La conversación secreta se alargó hasta que Celem comenzaba su descenso por el cielo sobre Jotheim. Ambos Maestros se saltaron la comida mientras intercambiaban mensajes sin cesar, pero cuando Zhue logró convencer a la Matriarca de que Alén formaba parte del destino de su hermano, suspiró aliviado. Por supuesto, Zhue se había guardado muy bien de contar los verdaderos motivos por los que estaba tan interesado en el pequeño. Si la Matriarca llega a sospechar que Alén era el elegido que había heredado los poderes de Lu-Min, entonces sería el pequeño príncipe y no su hermano Talé el que habría de temer por su vida. Zhue permaneció un buen rato en sus aposentos, sentado en la posición de Go-Na, reflexionando sobre su próximo movimiento. Creía haber logrado convencer a la Matriarca de la importancia que tendría dejarle hacerse cargo de la educación de Alén, pero al mismo tiempo sabía que la Matriarca sospecharía de cualquier motivo oculto que pudiera tener el anciano Maestro.

La situación era delicada, pero al menos Zhue había logrado dar un primer paso en la buena dirección. Si podía ser él y no otro de los Maestros el que dirigiera la educación del pequeño, tal vez podría evitarse la profecía. Por lo que tenía entendido, Lu-Min fue demasiado descuidado haciendo ostentación de sus poderes desde su más tierna edad, y eso había provocado una escalada de violencia para tratar de ponerle freno. Los Shinse, porque temían que Lu-Min desarrollara sus poderes más allá de cualquier control. Los Durno, porque una guerra civil tan cerca de sus fronteras amenazaba con destruir su propio imperio. Zhue se preguntaba: ¿qué habría sucedido si Lu-Min hubiera mantenido sus poderes en secreto? Habría podido ayudar a la gente con su sabiduría, como hizo de hecho entre los jorianos y los Shinse que habitaban en las montañas, y habría podido evitar una guerra fruto del desconocimiento y el miedo a sus fabulosos poderes. Por ese motivo estaba más decidido que nunca a hacerse cargo de la educación del pequeño Alén, incluso si tenía que mudarse a Jotheim para lograrlo. Bajo su supervisión estaba seguro de que podría guiar el incipiente poder del pequeño príncipe hacia una buena dirección, y si finalmente su hermano Talé moría, tal y como pretendía la Matriarca, el futuro rey de Durno sería una persona instruida como caminante según las verdaderas enseñanzas de Lu-Min, y no solo en el infausto recuerdo que la guerra provocada a su alrededor había legado. Tenía mucho trabajo por delante, pero Zhue agradeció en silencio a los Poderes la excelente oportunidad que aquella visita a Jotheim le había brindado.

Al otro lado del pasillo la Matriarca observaba la larga conversación que había quedado plasmada en el papel. Zhue había sido elocuente, aunque sospechaba que callaba tantas cosas como había explicado. El Gokhan de la Escuela de Espada era sabio y respetado entre sus iguales, aunque a veces pecaba de una excesiva individualidad y mostraba en ocasiones un comportamiento solitario y extraño. Sin embargo, si no lograba llevar al pequeño Alén a Ku-Na-Zem, aquel misterio nunca se resolvería. En cuanto Talé hubiera muerto iba a ser difícil convencer a los reyes de que mandaran también a su otro hijo a estudiar con los Shinse en el Reino de las Siete Escuelas. En eso Zhue llevaba razón. Sería mucho más sencillo si Alén se encontraba ya en Ku-Na-Zem en el momento de la muerte de su hermano. De aquella manera la Matriarca podría invocar el pacto entre ambos pueblos para garantizar que el futuro rey de Durno fuera instruido por los miembros del Gokhanse. Para sacar al pequeño de Ku-Na-Zem, Talenés tendría que provocar la guerra entre ambos pueblos, y tal y como evolucionaban las hostilidades en el norte, no veía al rey con muchas ganas de dividir a su ejército en dos frentes.

Decidió entonces dirigir todos sus esfuerzos a encontrar la manera de convencer a los reyes de que permitieran al pequeño viajar a Ku-Na-Zem, aunque fuera por unos días. Por suerte, conocía el principal defecto del rey: era avaricioso, como todos los de su casa. Como todos los Durno, en realidad, pensó la Matriarca. Lo que más anhelaba el rey era una victoria rápida y definitiva contra Tamvaasa, y por esa razón había tratado en innumerables ocasiones de forjar un pacto entre Shinse y Durno para marchar juntos a la guerra. La Matriarca decidió dejar esa puerta entreabierta y dar a entender al rey que los Shinse participarían en la guerra en el norte si accedía a mandar al pequeño Alén a Ku-Na-Zem al día siguiente.

Aquella noche se celebró un fabuloso banquete de despedida para Talé y la comitiva de los Shinse. Representantes de las grandes familias habían acudido a palacio y se hallaban ya disfrutando de las fabulosas viandas que se servían en Sôrion, el enorme salón situado en las estancias inferiores de la Corte de las Águilas. Alén observaba a los asistentes, en especial a los Shinse, a los que muy pronto iba a echar de menos. A su lado estaba su hermano Talé, a quien en esta ocasión se le había permitido invitar a varios de sus amigos. De hecho, todos los jóvenes que habían sido admitidos en Ku-Na-Zem tras el Delecto estaban allí, incluido Hrun, que comtemplaba con expresión de incredulidad los lujos que le rodeaban, así como los exquisitos manjares servidos sobre la mesa. Sin embargo, no habló con nadie, y las dos o tres veces que Alén intentó establecer contacto visual con él fueron infructuosas. En el otro extremo de la mesa el resto de los jóvenes bromeaba sin cesar, aunque todos se dirigían al príncipe Talé con renovado respeto. Si ya era objeto de adoración, las hazañas que había llevado a cabo en el Delecto habían engrandecido todavía más la figura del príncipe heredero.

Transcurrida parte de la velada, a Alén le llamó la atención la conversación constante que mantenían su padre y la Matriarca. No se hallaban en el lugar de honor acostumbrado, presidiendo la mesa junto a la reina y el resto de los Maestros como el primer día, sino que ambos estaban sentados en dos amplios sillones frente a una de las chimeneas, en un rincón del gran salón. Alén descubrió que no pocas veces se giraban para observarle y después volvían a su conversación. El joven príncipe observó que al inicio de la conversación su padre miraba con incredulidad y enfado a su interlocutora, alzando incluso la voz en algunas ocasiones. En esos momentos Villspor intervenía para calmar al monarca. Sin embargo, a medida que la conversación avanzaba, Alén creyó distinguir una sonrisa en el rostro de su padre. Era una sonrisa que había visto pocas veces y no supo cómo interpretarla.

Agobiado ante la imposibilidad de despedirse adecuadamente de su hermano —que se encontraba en todo momento recibiendo las adulaciones del resto de los jóvenes de su edad— y sin poder entablar conversación con nadie, Alén decidió pedir permiso para retirarse a sus aposentos. La comitiva partiría muy temprano hacia Ku-Na-Zem y el pequeño esperaba despertar a tiempo para despedirse de Talé. Después podría volver a su rutina y acudir a la Biblioteca Real a estudiar, para más tarde jugar sobre las almenas. Esperaba por tanto que las lecciones de Jorel no comenzaran a la mañana siguiente y así poder disponer de un poco de tiempo para sí mismo.

Alén no sospechaba que varias miradas seguían su recorrido mientras ascendía por las amplias escalinatas que llevaban a los aposentos reales. Tanto el rey como la Matriarca observaron al pequeño, pero también Zhue y la reina Salina, ajena a la decisión que acababa de tomar su esposo. La vida de Alén había cambiado repentinamente, pero él no iba a enterarse hasta la mañana siguiente, cuando le obligaran a hacer su equipaje a toda prisa para acudir a Ku-Na-Zem.

VI
LA MARCHA DE LOS TALLUN

Los Tamvaasa creían en los Destinos. Todos ellos, sin excepción. En algunos clanes se hablaba del Viejo Leel, el que escribe las historias que los Tamvaasa tendrían que vivir. En Jaarvi contaban acerca de una Gran Araña que tejía en la noche hilos de hielo que contenían los Destinos de todos los hijos de Bül. En el este, los clanes que vivían cerca del Gran Río hablaban de criaturas marinas con innumerables brazos. También creían en los Poderes del Bosque, en los Espíritus de Hielo, en Gaal que les da la comida y los árboles en los que construir sus casas. Era territorio sagrado lo que defendían. El enemigo les había empujado por vez primera más arriba del Mooji. Muchos bosques se destruirían para crear nuevas tierras de cultivo para los colonos. Muchas leguas de tierra serían mancilladas. Así que avanzaban.

Las primeras jornadas de viaje habían trascurrido con relativa calma. Los guerreros de Jaarvi, altos y terribles, todavía encontraban tiempo de bromear y fanfarronear presumiendo de las cabezas que cortarían tras traspasar los muros de Valentheim. Erika les observaba sin mediar palabra; al principio Konnen había torcido el gesto cuando la joven Doblax había manifestado su deseo de unirse a la partida de guerra, pero pronto la había dejado en paz. Conforme la expedición marchaba hacia el sur atravesando los páramos helados del norte de Tamvaasa, Erika fue descubriendo un cambio profundo en la mentalidad del grupo. Se comportaban casi como una manada de lobos hambrientos. La presencia del enorme vilkai que Konnen había amaestrado helaba la sangre de Erika, pero la bestia no parecía demasiado interesada en alimentarse de la sangre de los Tallun. Sí que había manifestado cierta curiosidad acerca de Erika, y la primera noche se había acercado a olisquearla en cuanto el grupo se detuvo a descansar. El miedo sacudió el espinazo de la joven mientras el vilkai la inspeccionaba con curiosidad. Las risas en el improvisado campamento se hicieron evidentes. Por lo visto todos los presentes habían tenido que pasar por el mismo ritual, pero el gigantesco animal parecía bien entrenado por su amo.

Erika reflexionaba acerca de lo sucedido en los últimos días. Había nacido a pocos pasajes de camino del territorio de los clanes del norte donde los vilkaimedraban, y nunca en todas sus estaciones de vida había visto uno. Ahora marchaba junto a un vilkai para asaltar la segunda ciudad más grande de Durno. Si le hubieran contado algo semejante hace tan solo una estación, Erika no lo habría creído.

Sin embargo, la joven no podía dejar de admirar a los Tallun, a quienes consideraba auténticos representantes del Antiguo Norte: sus costumbres, sus gritos de guerra, sus ansias por entrar en combate y, si era posible, su deseo de encontrar una muerte gloriosa cubiertos de la sangre de sus enemigos, las manos asidas a sus grandes hachas. Una de las cosas que más llamó la atención de la joven era el dominio de los Tallun sobre los Dones. Lo que veía hacer a los guerreros de los clanes de Jaarvi superaba cualquier cosa que hubiera podido imaginar. Por lo visto los Tallun aprendían a dominar los Dones desde muy jóvenes, usándolos para su supervivencia en el bosque o para resguardarse de las temperaturas más extremas de la estación fría. Erika contemplaba como tres de los guerreros de Jaarvi se arremolinaban ante una hoguera de… hielo. Era difícil de explicar. La llama azulada desprendía un profundo frío que Erika percibía incluso desde la distancia. La piel de los tres guerreros se tornaba azul oscuro y sus tatuajes brillaban como si estuvieran pintados con el color de las estrellas. Con los ojos en blanco, se balanceaban lentamente frente a la llama fantasmal, como recitando oscuros versos.

No cabía duda de que Konnen era poderoso y que era un buen momento para contar con él como aliado. En tiempos no tan lejanos los clanes de Kerta y Jaarvi se hacían la guerra y no había año que no se viviera una batalla entre ambos pueblos. Pero Durno solía ser un pretexto lo suficientemente bueno como para que todas las tribus de Tamvaasa dejaran de matar a sus respectivos hijos desde Kerta a la desembocadura del Mooji en el mar. Desde las llanuras heladas de Jaarvi a las tribus piratas que asolaban las costas de Skara. Los Astasson. Los Bane. Los Cuervos Negros. Todos marchando hacia el enemigo común y entablando la Gran Batalla. Erika no entendía que su padre quisiera evitarlo.

La joven comprendía que Yson veía el futuro de manera distinta a Konnen y que lo que veía no le gustaba demasiado. El reino de Durno, con sus numerosas tropas, sus águilas y sus alquimistas, el acero y la piedra... Su padre sostenía que los durnitas serían imparables en una batalla en campo abierto. Las tribus de la costa en el Mooji acostumbraban a atacar desde sus barcos, apareciendo por sorpresa entre la niebla cuando nadie les esperaba. El pueblo de Kerta vivía en los árboles, desde los árboles atacaban a sus enemigos y luego se retiraban para reanudar el combate más tarde. En Jaarvi… Los pocos incautos que habían logrado luchar en Jaarvi lo habían hecho rodeados de varios pies de nieve y feroces bestias sanguinarias. No, el pueblo de Tamvaasa no estaba acostumbrado a luchar en campo abierto.

Sin embargo, Erika actuaba siguiendo un mandato que llevaba en su propia sangre. Ni siquiera la temible presencia del vilkai de Konnen lograba eliminar la certeza de estar haciendo lo correcto. Todos marchaban con un mismo pensamiento: entrar por sorpresa en Valentheim y causar tantas bajas como les fuera posible antes de encontrar una muerte gloriosa que sería recordada en las canciones del norte. Si tenían mucha, mucha suerte, podrían tomar al asalto la ciudad y matar a sus gobernantes, encerrándose en las altas torres hasta que el resto de los clanes se levantara en armas contra el invasor.

Cuando cruzaron el Gran Río pusieron sus pies por primera vez en los campos de Hiria. Aquello era por fin territorio enemigo, pero los exploradores de Konnen habían decidido dirigir la expedición por caminos poco transitados para no dar la oportunidad a los durnitas de dar la voz de alarma; su camino hacia Valentheim tenía que ser mantenido en el más absoluto de los secretos. Erika notó como los ánimos de los guerreros de Jaarvi cambiaban. Todos marchaban ahora con prisa por las praderas de Hiria con un solo objetivo en mente. Incluso el vilkai que les acompañaba se mostraba nervioso, olfateando sin cesar el rastro del enemigo, deseoso de colmar su sed de sangre. Tan solo la presencia de Konnen lograba mantener calmado al gigantesco animal, que de otra manera habría salido disparado y no se habría detenido hasta beber la sangre de todos los colonos que hubieran ocupado esas tierras.

Tras tres duras jornadas de marcha divisaron por fin las altas murallas de Valentheim y decidieron acampar en un bosque cercano mientras esperaban a que Gaal se ocultara tras las montañas. La segunda ciudad más grande del reino de Durno se alzaba ante sus ojos y Erika tuvo que contener una exclamación: era mucho más impresionante de lo que podría haber imaginado. La muralla era irregular, pero alta y bien construida. Dentro de la ciudad brillaban las hogueras en las altas torres de vigilancia, e innumerables edificios se perdían en la vista. ¿Cómo iban a ser capaces de orientarse una vez en el interior? Cuando se hizo la oscuridad, Konnen indicó con una seña que había llegado el momento de atacar. Amparados por la noche, el asalto pasaría inadvertido hasta que fuera demasiado tarde para los soldados que acampaban cerca de los muros de la ciudad.

Erika cerraba la marcha. No podía creer que los guerreros de Jaarvi la adelantaran con tanta facilidad. En Kerta, Erika era considerada la joven más rápida de entre todos los clanes, pero aquellos altos ancianos de blancas y tupidas barbas avanzaban a una velocidad endiablada, impulsados por el olor de la sangre. Sus ojos se tornaron blancos y sus tatuajes brillaban en un tono azul pálido bajo la luz de Lôm. A medida que se acercaban a la muralla de Valentheim, Erika percibió un cambio todavía más profundo en los guerreros de Jaarvi a los que acompañaba. Sus pieles, de un color azulado claro, se distorsionaron, dejando al descubierto un pelaje blanco, fantasmal. Enormes cabezas peludas se difuminaban con un movimiento incorpóreo, destellando entre partículas de hielo. Les crecieron colmillos. Los guerreros de Jaarvi ya no jadeaban: gruñían como bestias.

En su carrera hacia las murallas se toparon con algunos soldados, incautos guerreros de Durno que hacían la ronda por las inmediaciones de la ciudad o que simplemente buscaban algo que hacer, aburridos por el tedio de esperar en sus campamentos a ser movilizados. El primer vigía cometió el error de intentar detectar la fuente de los aullidos. No estaban acostumbrados a las visitas: Valentheim no había sufrido un ataque en cientos de estaciones —no desde su fundación durante las Grandes Guerras—, así que los guardianes se habían vuelto perezosos. El ataque fue rápido y menos silencioso de lo que Erika habría deseado, pero el vilkai se cobró por fin su primera víctima. Arrancó la garganta del soldado con precisión, aunque no pudo evitar que su grito se elevara en la noche.

Dejaron atrás a la criatura mientras se entretenía con el cadáver para seguir corriendo hacia el pie de la muralla. Para sorpresa de Erika, la muralla exterior no estaba iluminada, así que pudieron llegar hasta el muro sin ser advertidos, a poca distancia de una de las grandes puertas en la parte norte de la ciudad. A una seña de Konnen, algunos exploradores prepararon sus hachadenas. Erika había visto a su padre y a otros guerreros de Kerta utilizar ese Don: utilizando las hachas unidas a una gruesa cadena, los exploradores de Jaarvi encajaron sus armas en las almenas y comenzaron el ascenso por la pared de piedra. En unos instantes una tercera parte de la expedición se hallaba ya sobre el adarve de la ciudad. Erika escuchó ruidos ahogados de combate, pero en aquella ocasión los Tallun hicieron bien su trabajo, impidiendo que los centinelas dieran la voz de alarma. La lucha fue desplazándose hasta llegar a las almenas situadas a ambos lados de la puerta.

En una espera que a Erika le pareció eterna, los guerreros de Tamvaasa que habían quedado al otro lado de la muralla escucharon por fin el sonido de las cadenas que accionaban el mecanismo de la puerta. En pocos instantes tuvieron por fin acceso a la ciudad de Valentheim. Konnen y el resto de los guerreros se adentraron en silencio: el asalto había comenzado.

Erika dudó. Ahora veía con claridad que no saldrían vivos de allí. De hecho era casi un milagro que hubieran conseguido poner un pie en la ciudad, pues eran menos de un centenar de atacantes contra miles de soldados resguardados en una fortaleza que conocían a la perfección. Se quedó petrificada bajo el arco de la puerta, sosteniendo con fuerza sus dos hachas, pero sin decidirse a adentrarse en Valentheim. «¿Qué demonios estás haciendo, Erika? —pensó la joven—. Es lo que siempre habías querido, ¿no es así? ¿Qué te impide dar ahora el primer paso en el sendero que lleva a tu muerte?» Sintió una presencia a su lado y cuando giró la cabeza contempló al vilkai; las grandes fauces cubiertas de sangre, mirándola con inteligencia, como extrañado al ver que la joven no recibía con alegría la oportunidad de darse un festín con la sangre de sus enemigos. La bestia agachó su cabeza y empujó cariñosamente con ella a Erika. «Está bien, ha llegado el momento. Al menos parece que moriré en buena compañía esta noche». Y con este pensamiento se adentró a la carrera en el interior de Valentheim, procurando no perder de vista a Konnen y al resto del grupo, que avanzaban a buen paso por las calles de la ciudad.

Tras un avance no muy largo llegó a una pequeña plaza con edificios de piedra, todos ellos de no más de dos pisos. Las luces parecían apagadas y la ciudad continuaba en silencio. Konnen aguardaba pegado a una de las paredes, rodeado por los guerreros de su kark, y Erika se reunió con ellos preguntándose de nuevo qué demonios hacía ella allí, rodeada de desconocidos que buscaban una muerte segura. A una señal se desperdigaron por los edificios, entrando a través de las ventanas o derribando las puertas con sus hachas. Empezaron a oírse gritos, gritos de muerte, pues los Tamvaasa atacaban con ferocidad, pero sin pronunciar palabra alguna. No transcurriría demasiado tiempo hasta que la voz de alarma corriera por toda la ciudad.

Erika todavía dudaba por dónde atacar cuando se topó de bruces con dos guardias que doblaban la esquina, sin duda atraídos por los extraños sonidos que parecían provenir de aquella parte de la ciudad. Sus rostros reflejaron una gran sorpresa al encontrar a Erika, como si sus mentes no fueran capaces de procesar la presencia de enemigos dentro de sus muros. Como movida por un resorte, Erika se abalanzó sobre el primero de ellos atravesándole el casco con una de sus hachas. La sangre salió a borbotones, salpicando la pared y a su compañero, que logró, sin embargo, vencer su sorpresa y gritar pidiendo auxilio. Su llamada se elevó por la parte baja de la ciudad mientras preparaba su espada con apresuramiento para enfrentarse a Erika. No tuvo tiempo: de repente una gigantesca sombra se abalanzó sobre él, acallando sus gritos. Con un único zarpazo el vilkai envió al centinela volando varios pasos hasta aterrizar sobre la boca de una alcantarilla, muerto antes de tocar el suelo.

El vilkai miró a Erika con extrañeza antes de girar su enorme cuerpo y partir a la carrera por la calle principal que se adentraba en la ciudad. De las casas atacadas salieron de nuevo Konnen y el resto de los guerreros. De momento no tenían que lamentar ninguna baja, aunque Erika se preguntaba cuánto tiempo podrían seguir así. En los edificios que les rodeaban comenzaron a encenderse luces, ya que el grito del centinela parecía haber puesto en alerta a los habitantes de Valentheim.

—Parece que empieza la acción —dijo Konnen, reuniéndose con Erika en la esquina del pequeño edificio, con su gran hacha goteando sangre sobre el pavimento.

Erika, tras observar al caudillo de Jaarvi, dirigió la vista a la calle principal por la que se había adentrado el vilkai. Los edificios ganaban altura conforme la ciudad crecía hacia el centro. Las calles allí eran más amplias e incluso varias hileras de árboles crecían a ambos lados de las calles, acariciando con sus hojas las ventanas de los pisos inferiores. La joven intuyó que ese era su camino, como si el vilkai fuera el que tomara las decisiones de los atacantes. Konnen parecía estar de acuerdo, pues sin mediar más palabra se abalanzó por aquella misma calle blandiendo su hacha, seguido por la mayoría de los Tallun. Erika se unió a la carrera, presa ahora del frenesí del combate tras haberse cobrado su primera víctima.

El vilkai había desaparecido de su vista, pero solo tuvieron que seguir los gritos de los durnitas con los que se encontraba para dar con su paradero. Las primeras campanas comenzaron a tañer dando, ahora sí, la voz de alarma en toda la ciudad. Los primeros grupos de soldados, todavía adormilados y con sus armaduras a medio fijar, aparecieron en el extremo de la calle, sorprendidos de encontrar a un número tan grande de enemigos dentro de los muros. Konnen se abalanzó sobre ellos seguido del resto de guerreros del kark. Erika, que cerraba el grupo, apenas pudo orientarse en medio de la confusión y la oscuridad. Los Tamvaasa superaban en número al pequeño contingente de guardias, a los que atravesaron con sus armas como si fueran mantequilla. Uno de los Tallun cayó en el primer envite, pero los durnitas ofrecieron poca resistencia.

—Quiero tres grupos —dijo Konnen cuando el último de los defensores cayó muerto—. Seguid avanzando y matando a todo el que encontréis, sea soldado, mujer o niño. El Gobernador debe de esconderse en ese palacio en el centro de la ciudad. —El caudillo de Jaarvi señaló el conjunto de edificios que se alzaban por sobre el resto de tejados—. Si actuamos rápido, puede que cojamos a sus guardias desprevenidos.

Erika no pudo reprimir una mueca de disgusto. Todo el plan sonaba a locura.

—No conocemos la ciudad, Konnen. ¿Cómo demonios vamos a orientarnos por estas calles en mitad de la noche?

—Todos los caminos llevan a ese palacio, estoy seguro —Konnen contempló la calle, que se bifurcaba en dos direcciones. Después paseó la mirada por entre el grupo de guerreros—. Lo importante es que arméis un jaleo de mil demonios. Con un poco de suerte atraeréis a todos los soldados de la ciudad, dando a uno de nuestros grupos una pequeña posibilidad de entrar en el palacio.

—¿Y qué hacemos si llegamos allí? —preguntó Erika.

—Matáis a todo el mundo, menos al Gobernador y a su familia. De hecho, mantened con vida a todo aquel que huela a dinero. Enviaremos sus dedos a Jotheim, uno a uno, hasta que retiren a todas sus tropas del Norte.

No era tan mal plan, a fin de cuentas, o eso le pareció a Erika con la excitación de la batalla. No creía que el Rey de Durno decidiera dar la guerra por terminada a cambio de unos rehenes, pero podría causarle problemas en el gobierno. Las grandes casas de Jotheim no verían con buenos ojos una guerra que les costara víctimas en la familia. Además, una victoria semejante sublevaría a todo el Norte. No habría un solo hombre, mujer o anciano que no se levantara en armas para expulsar a los colonos. Si un grupo tan pequeño había logrado lo imposible, ¿de qué podrían ser capaces todos los clanes de Tamvaasa?

El tañido de las campanas era ahora ensordecedor. Se escuchaban gritos en el interior de la ciudad e innumerables luces se encendieron en todos los edificios. El factor sorpresa estaba siendo una ventaja, pues los defensores salían en grupos reducidos, confusos y asustados, para encontrarse con toda una fuerza atacante dentro de su ciudad. «¿Cuánto tiempo va a pasar hasta que nos hagan frente en serio?», pensó Erika. No pasaría mucho rato antes de que algún capitán organizara un contingente de tropas lo suficientemente grande para atacar a los invasores. Sin embargo, a la joven la sangre le hervía de excitación mientras los Tamvaasa avanzaban masacrando al eterno enemigo. El frenesí que la invadía era todo lo que podía pedir en ese momento: «Para esto he venido».

Erika no se unió al grupo de Konnen, sino que siguió a varios de los Tallun que se adentraron por una de las calles adyacentes. Era el barrio de los gremios, y aunque Erika no entendía el lenguaje escrito de los Durno, los carteles que anunciaban cada comercio representaban simbólicamente la profesión de sus ocupantes. Los guerreros que lideraban el ataque decidieron no entrar en las casas. Avanzaban con rapidez, liquidando uno a uno a los centinelas que encontraban a su paso. La oscuridad reinante en los callejones les permitía pasar desapercibidos, y los pocos soldados que les hacían frente seguían sorprendidos y desbordados ante el empuje de los guerreros de Tamvaasa. Erika logró adelantarse hasta situarse en cabeza del pequeño grupo compuesto por no más de treinta atacantes. Avanzaron por las calles estrechas, aniquilando toda resistencia, hasta que desembocaron en una plaza con una fuente en el centro. Era un espacio muy amplio, rodeado de edificios altos y lujosos. Varias calles partían desde allí en todas direcciones. Los Tamvaasa se detuvieron confusos, intentado buscar el camino hacia el palacio central de Valentheim, pero no tuvieron que pensar demasiado: un numeroso grupo de soldados surgió por las calles que daban al este, convergiendo en el extremo opuesto de la plaza. Su número era mayor al de la fuerza atacante, pero eso no detuvo a los Tamvaasa. Los Tallun invocaron sus Dones y Erika volvió a contemplar aquellas formas fantasmales con aspecto de vilkai que dotaban de una extraordinaria ferocidad a los guerreros de Jaarvi.

El choque fue brutal y la primera línea de defensores cayó bajo el ataque de los Tallun. Erika se zafaba de las acometidas, rodeada de enemigos, a base de repartir hachazos en todas direcciones. Tres durnitas cayeron bajo la fuerza de sus dos hachas, regando el suelo de sangre enemiga. Sin embargo, estos oponentes estaban mejor preparados para aguantar el ataque y varios de los guerreros de Tamvaasa cayeron también, atravesados por las afiladas espadas de los Durno. Sus sombras fantasmales se desvanecían en la noche cuando tocaban el suelo, sin vida. Más soldados comenzaron a aparecer por cada calle, dispersándose como hormigas por la plaza, y pronto Erika y el resto de karkin se vieron rodeados. El sonido del acero era ensordecedor; el polvo, la sangre y el sudor corrían por la cara de todos los combatientes. Las muertes se decidían en segundos. No había tiempo para la cobardía, no había tiempo para el honor. Tan solo había muerte.

Todos a una, los guerreros del norte decidieron atacar en grupo uno de los extremos de la guarnición durnita para hacerse fuertes en una calle orientada hacia el centro de la ciudad. Aquel era el objetivo. Allí, parapetados entre dos hileras de edificios, no podrían ser rodeados con facilidad. El empuje de Erika y los Tallun les permitió vencer las defensas y dirigirse hacia su objetivo. Los Tamvaasa cargaban contra el enemigo como la punta de una flecha, eliminando a su paso a decenas de los soldados que intentaban cerrarles el acceso. Erika se sentía confusa y cada vez más asustada, pero siguió luchando. Se agachó justo a tiempo para esquivar el golpe de espada que un soldado le asestó desde el flanco. Su hacha se clavó en el estómago del atacante, atravesando sin problemas su coraza de cuero. A continuación Erika giró sobre sí misma describiendo un arco con sus dos hachas. La sangre del último enemigo abatido trazó círculos en el aire al tiempo que la joven repelía el ataque de otros dos soldados que intentaban cerrarle el paso. Ante la posibilidad de perder sus cabezas, ambos optaron por retroceder.

Ya a punto de llegar a la desembocadura de la calle, toparon con un muro invisible. Erika se asombró ante tal brujería e intentó seguir avanzando, pero volvía a chocar con aquella fuerza que les cerraba el paso. La confusión reinó por un segundo entre los guerreros de Tamvaasa, pero como si fueran un solo hombre decidieron cambiar de rumbo y enfilar hasta la siguiente calle. Los guerreros del norte avanzaban con rapidez, hiriendo con sus hachas a los pocos durnitas que se atrevían a interceptarles. Cuando estaban a punto de llegar a la siguiente calle, un rayo cayó en mitad del grupo, diezmándolo. El aroma de la piel chamuscada lo llenó todo mientras varios de los Tallun caían en la vanguardia del cada vez más reducido grupo de asaltantes. Y de pronto Erika le vio. No era un soldado corriente, eso quedaba claro por sus ropajes, ricos y elaborados, de un intenso color naranja. La armadura era de acero y brillaba a la luz de las antorchas como si acabara de salir de la fragua. Sus ojos eran azules y su cabello del color de la paja recién cortada en la estación cálida. Al contrario que el resto de los soldados, no parecía tener miedo. No corría nervioso. No sostenía sus armas con manos temblorosas. Miraba a los guerreros de Tamvaasa con una sonrisa curiosa, mientras movía los labios con lentitud.

Erika comprendió lo que estaba sucediendo. Los Durno también tenían control sobre los Dones, aunque ellos —al igual que los Shizu— los llamaban Signos. Yson le había advertido alguna vez acerca del dominio que los Durno ostentaban sobre el rayo, así como su facilidad para levantar paredes defensivas de la nada invocando los Dones de su pueblo. Entendió que estaban perdidos. Uno a uno, cercados por el muro invisible, los guerreros de Tamvaasa fueron cayendo ante las espadas de los defensores de Valentheim. «Voy a morir aquí —pensó Erika—. Pero al menos moriré luchando junto a mi pueblo. Ojalá quede alguien que viva para volver al norte y pueda contar a los tejedores de historias lo que ocurrió en este lugar».

Pero de momento seguía viva. De un rápido vistazo Erika evaluó la situación buscando una salida que hubiera podido pasar desapercibida. El pequeño grupo de guerreros del norte se encontraba ahora encajonado en un extremo de la plaza: a un lado, las dos calles bloqueadas por el Signo del capitán de Valentheim; al otro, un número cada vez más grande de enemigos. La hija de Yson decidió que era el momento de un último movimiento a la desesperada. Agachó la cabeza y se concentró en las palabras que le permitieron invocar uno de los Dones que su padre le había enseñado. Un círculo azulado se dibujó en el suelo, justo delante del resto de los guerreros de Tamvaasa que resistían como podían las embestidas del enemigo.

Cuando el primer soldado de Durno puso un pie dentro del círculo, un muro de hielo se levantó, atrapándole en su interior. Para desgracia de los defensores de Valentheim, el resto de sus compañeros se llevaron la peor parte, pues del muro surgieron afiladas agujas de hielo que atravesaron miembros y órganos causando estragos en los que se habían adelantado pensando en cobrarse las vidas de los folkin. Aquellos segundos de ventaja fueron suficientes para que los Tallun recuperaran el aliento y pudieran alejarse del muro invisible que les cortaba el paso. Pero no era suficiente… Sin tiempo para recuperar energías, Erika invocó un nuevo Don y su hacha salió despedida hacia el cielo unida a la fina cadena que llevaba enrollada en el antebrazo. El metal tintineó mientras la cadena volaba por los aires hasta que el hacha se enganchó en un balcón. Unos instantes de pausa permitieron a la joven prepararse para lo que estaba a punto de suceder. Salió despedida hacia arriba siguiendo el mismo camino que había trazado el hacha. Podría ponerse a salvo si lograba acceder al balcón, pero el plan de Erika no pasaba por abandonar a sus compañeros. A mitad del vuelo Erika dejó de concentrase en el Don, con lo que el hacha unida a la cadena se desenganchó de su objetivo. Doblando la espalda, la valiente guerrera describió un arco con todo su cuerpo hasta encarar a aquel capitán que les estaba bloqueando el paso con sus propios Signos. Era una apuesta arriesgada. Erika desconocía la altura de aquellos muros invisibles, pero confió en que su enemigo hubiera invocado aquel Signo sin tener en cuenta la posibilidad de un ataque desde el aire. El hacha salió despedida de la mano de Erika con la velocidad que le otorgaba el amplio arco que la joven había descrito en el aire. Pocos instantes después se clavaba en la cabeza del capitán.

El muro invisible se desvaneció antes de que el cuerpo del durnita tocara el suelo. Erika aterrizó, no sin esfuerzo, pues la cadena la había impulsado a una altura considerable. Apenas quedaban cinco guerreros de Tamvaasa en pie junto a ella, pero al encontrar por fin el camino libre aprovecharon la confusión para ganar la calle que había estado bloqueada hasta pocos momentos antes. Mientras tanto, los soldados de Durno intentaban todavía destruir con sus espadas el Abrazo Helado que Erika había invocado. La plaza era una maraña de espadas, gritos y sangre; las armas entrechocaban envueltas en un halo de confusión mientras los guerreros del norte avanzaban por la calle empinada eliminando a los pocos soldados que habían quedado para defenderla. Al cabo de unos minutos de marcha, no obstante, la calle se fue estrechando hasta desembocar en un embudo sin salida aparente. Los hombres que acompañaban a Erika la miraron, preguntándose cuál sería su próximo movimiento.

Erika se encontraba débil tras el esfuerzo de invocar dos Dones seguidos. Además su brazo izquierdo sangraba en abundancia, aunque la joven no lograba recordar cuándo la habían herido. Debían seguir avanzando y encontrar refugio como fuera. Se preguntaban qué habría sido de Konnen y el resto de los guerreros. La ciudad era un auténtico caos, el sonido de las campanas no lograba tapar el griterío de los habitantes de Valentheim mientras se levantaban en armas bajo la luz de las antorchas.

Por suerte, lo que parecía un callejón sin salida no era tal cosa. Tras girar un recodo se dieron cuenta de que la calle se bifurcaba hacia ambos lados rodeando un amplio edificio situado al final de una explanada. Oyeron ruido de pasos y armas entrechocando; aquel no era un camino seguro. Uno de los Tallun descubrió un portal entreabierto y, haciendo una seña a los demás, se introdujo en el interior. Un pequeño patio cubierto de hiedra y plantas trepadoras se distinguía a través de la penumbra. Había unas escaleras de mármol que ascendían hasta lo que parecía ser una lujosa vivienda. Erika fue la última en entrar en el patio y, al hacerlo, cerró la doble puerta tras de sí con mucho cuidado de no hacer ruido. Se quedaron allí, recuperando el aliento y escuchando con atención los sonidos que provenían de la calle. Los soldados les estaban buscando, sin duda, pero los Tamvaasa contaban con la ventaja de la sorpresa. Los defensores no sabían quién les estaba atacando, cuántos atacantes había ni dónde se encontraban.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó uno de los Tallun en voz baja, mirando directamente a Erika. La joven no entendía por qué de repente parecían esperar sus instrucciones. Todos ellos eran mayores y más experimentados que ella.

—No lo sé. Que alguien suba esa escalera, pero procurad no llamar la atención. Los demás, seguidme. —La joven avanzó por el patio con velocidad pero pisando con las puntas de sus botas, intentando hacer el menor ruido posible—. A lo mejor encontramos una salida en la parte de atrás.

Erika y tres de los guerreros llegaron a un rellano con dos puertas. Una daba a las cocinas mientras que la otra parecía dar acceso a una estancia en completa oscuridad. Sin embargo, la joven conocía lo suficiente los asentamientos de Durno como para saber que allí vivían los criados. Si había un patio trasero estaría seguramente al otro lado de las cocinas. Solo deseaba que los Tallun que la acompañaban fueran capaces de atravesar el angosto pasillo sin tirar al suelo alguna cacerola y despertar a todos los habitantes de la casa.

Un chillido escalofriante detuvo su exploración; parecía provenir de la entrada del patio, donde dos de los guerreros habían quedado investigando el acceso al piso superior. Todos retrocedieron alarmados y el pequeño edifico pareció cobrar vida de repente. Escucharon pasos sobre el techo y el sonido de muebles arrastrados sobre el suelo. Cuando salieron de nuevo al patio vieron a los dos Tallun con las hachas desenvainadas y cubiertas de sangre. Sobre la escalera descansaba un cuerpo con un horrible corte que le atravesaba desde la clavícula hasta el ombligo. La víctima no podía tener más de doce años, pensó Erika, que de repente reparó en el característico pelo negro y ensortijado.

—Estúpidos, ¿qué habéis hecho? —dijo la joven, contemplando el cadáver caído sobre la escalera en un extraño escorzo, la sangre brotando todavía de su pecho hendido—. Es un joriano, apenas un niño. Son tan enemigos de Durno como nosotros.

—No podíamos arriesgarnos a que diera la alarma —dijo uno de los guerreros, con la vista perdida también sobre el cadáver, mirando sin verlo.

—Pues es exactamente lo que habéis conseguido —dijo Erika.

Escuchó ruidos al otro lado de la puerta en la que remataba la escalera y tuvo una idea bastante clara de lo que estaba sucediendo. La familia durnita que vivía en aquel edificio había mandado al pequeño esclavo a investigar. Ahora que sabían lo que pasaba se afanaban en atrancar con muebles la única puerta que daba acceso al piso superior. Además, empezaron a pedir ayuda por la ventana que daba a la calle.

—Mierda —masculló uno de los Tallun.

—¿Habéis descubierto si hay otra salida?

—Todavía no, pero es posible. Estas casas suelen tener un jardín en la parte trasera.

—Esperad —murmuró Erika.

No pasó mucho tiempo antes de que los soldados que habían acudido al escuchar los gritos dieran el primer golpe en la puerta. Como movidos por un resorte, Erika y los cinco guerreros se abalanzaron sobre el portón, bloqueándolo con sus cuerpos.

—No vamos a poder aguantar mucho tiempo —dijo uno de los Tallun.

—Si dejamos la puerta ahora entrarán en tromba —contestó Erika—. No llegaríamos muy lejos. Y eso sin tener en cuenta que no sabemos a dónde tenemos que ir.

—Que hablen las hachas entonces. Abramos la puerta.

Como un solo ser, los cinco guerreros sacaron sus armas y se miraron. Erika estaba en el centro, con la espalda apoyada sobre el gran portón que temblaba por las acometidas de los soldados de Durno. Había llegado la hora, entonces. Los Tamvaasa se preparaban para matar y morir, y en ese momento Erika se sintió honrada de tener un lugar entre ellos. Cuando todos estuvieron preparados, Erika abrió la puerta de par en par y los guerreros del norte cargaron a través de ella hacia la calle, hacia la muerte, hacia un lugar en las canciones de su pueblo.

Los soldados de Durno no esperaban semejante ferocidad. Las hachas se clavaron en los cuerpos de sus enemigos, la sangre salpicó las paredes y a los durnitas que aguardaban su turno. Erika emergió de entre los Tallun con una furia helada y el filo de su hacha se clavó en el cuello del primer soldado que encontró. Logró seguir avanzando a trompicones en medio de la confusión, repartiendo golpes a diestro y siniestro, mientras los Tamvaasa rugían con un sonido aterrador que se elevó en la noche helando la sangre de los defensores de Valentheim. Una vez despejada la entrada de la casa, los pocos durnitas que aún quedaban en pie se dispersaron hacia ambos lados de la calle. Uno de los Tallun había perdido su mano derecha, pero Erika no le oyó quejarse, imbuido como estaba en el frenesí de la batalla. Sin embargo, era evidente que no lograrían aguantar mucho más. Los durnitas no tardarían demasiado en recibir refuerzos, por lo que toda decisión parecía pasar por, simplemente, escoger el sitio donde iban a morir. Podían volver a la plaza, donde sabían que los enemigos les esperaban en gran número; o podían ascender calle arriba hacia lo desconocido, en dirección al centro de la ciudad. La oposición allí no sería menor que en el resto de Valentheim —más bien todo lo contrario— pero Erika y los cinco Tallun decidieron escoger ese camino.

Al principio se sorprendieron al no encontrar apenas resistencia. Los pocos soldados con los que se encontraban batían las calles portando antorchas, pero se apartaban de su camino metiéndose en los portales o retrocedían a toda prisa adentrándose en la ciudad, como si estuvieran mostrando el camino a Erika y sus guerreros. De esta manera llegaron a una amplia escalinata, completamente desierta, más allá de la cual se escuchaba el fragor del combate. Quizás Konnen y el resto de los folkin siguieran aún vivos y presentando batalla. Esperanzados, subieron las escaleras hasta un repecho rodeado de árboles que desembocaba en un puente elevado sobre un riachuelo que partía en dos aquella parte de la ciudad. Sin embargo, no pudieron ver a nadie al otro lado. Los ruidos de la lucha se alzaban en la noche, pero no fueron capaces de determinar de dónde venían, aunque aquello significaba que todavía quedaban guerreros de su pueblo presentando batalla.

Se adentraron a la carrera a través del puente, pero antes de cruzarlo por completo entendieron que habían caído en una trampa. Una decena de soldados apareció de entre unos árboles, bloqueándoles el paso. Al intentar retroceder por donde habían venido se encontraron un grupo aún más numeroso cortándoles la retirada. Atrapados en medio del puente, solo las gélidas aguas del río podrían salvarles de morir bajo el acero durnita. Erika contempló esa posibilidad durante unos instantes; no tenía la menor pista sobre la profundidad del río ni sabía a dónde conducían sus aguas, pero sí que si no eran las armas las que acababan con ellos, lo haría el frío. Miró a sus compañeros y supo que estaban todos de acuerdo sin necesidad de pronunciar una sola palabra.

«Este es el fin, entonces», pensó. No sentía miedo ni, curiosamente, tampoco cansancio, aunque sí un leve hartazgo, como si no viera el momento de encontrar la muerte. De pronto advirtió una ligera distorsión en el aire e identificó el mismo Don que les había bloqueado en la plaza. Los soldados no parecían dispuestos a dejarles escapatoria en esta ocasión.

El primero en moverse fue el Tallun que había perdido la mano. Sin pronunciar palabra se abalanzó contra los soldados que habían aparecido entre los árboles, en la otra orilla. Ya puestos, mejor avanzar que retroceder. Erika y los otros folkin observaron cómo el imponente guerrero de Tamvaasa se abalanzaba hacia delante, blandiendo con una sola mano un hacha que muy pocos de los pálidos y débiles hombres de Durno habrían sido capaces de esgrimir con las dos. El combate acabó pronto y el valiente guerrero del norte cayó, con su piel azulada atravesada por el filo de varias espadas. Los Tallun se llevaron el puño a la frente en señal de respeto por el karkin caído. Ninguno de ellos pronunció palabra alguna, así que Erika no se vio capaz de romper el silencio y, sin embargo, su sangre ardía en la más absoluta de las iras. Sentía desde muy joven una profunda rabia hacia el enemigo, hacia las tropas de Durno que habían conquistado y mancillado su sagrada tierra. Una rabia que se veía ahora multiplicada por cien al presenciar la muerte en combate de aquel valiente guerrero. Veía los rostros de los que habían atravesado con las espadas a su karkin —pues ya se consideraba parte del kark y estaba dispuesta a morir como una Tallun más— y en su mente no cabía más idea que matarlos a todos.

—Por un lugar en las canciones —musitó uno de los guerreros, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Llamemos la atención de Leel —dijo otro— y que teja una historia con nuestra gesta.

—Por el norte —añadió un tercero.

Erika les contempló con admiración, entendiendo que había encontrado por fin su lugar en el pueblo de Tamvaasa. Giró la vista hacia el enemigo, a los rostros de los soldados que habían matado al valiente folkin, guardando sus facciones en la memoria para gritar de alegría cuando matara a cada uno de ellos.

—¡Por la muerte! Y por el Norte.

Erika y los cuatro Tallun cargaron contra los soldados de Valentheim y ni el muro invisible fruto de los Dones de Durno fue capaz de resistir su acometida. Erika saltó haciendo girar sus hachas en el aire y aterrizó en medio de sus enemigos. Los dos primeros cayeron en el acto, aferrados todavía a sus escudos con las gargantas seccionadas. Agarró a un tercero por el brazo y le golpeó con la cabeza en la nariz. Ni siquiera el casco pudo detener el impacto. Aquel era uno de los bastardos que habían matado al Tallun. Cortó su brazo a la altura del codo y se deleitó ante el grito del durnita, mirándole a los ojos mientras observaba horrorizado su propio muñón. Justo en ese momento percibió un movimiento en su costado y de forma refleja lanzó un golpe de hacha desde abajo. El filo del arma se enganchó como un garfio en el cuello de otro durnita que había intentado cogerla desprevenida. Hizo chocar los dos cuerpos y se entretuvo, quizás más de la cuenta, en pisotearlos a ambos en el suelo, clavando con furia sus hachas contra los cuerpos ya sin vida. Por esta razón no vio venir el escudo que le golpeó en plena cara. Se giró para hacer frente a un nuevo enemigo, pero antes de poder golpearle vio al soldado durnita caer al suelo, el cuello hendido por una gran hacha. Sus compañeros Tallun estaban atacando con la misma furia que ella. Erika se pasó la mano por los ojos y comprobó que el golpe le había inflamado de tal forma el izquierdo que no podía abrirlo. Lo único que le preocupó fue no poder ver con total claridad el rostro de sus enemigos al morir.

El suelo estaba cubierto con la sangre y los miembros cercenados de los defensores de Valentheim, pero por cada uno que mataban aparecían otros diez. Erika pudo ver por el rabillo de su ojo bueno cómo más y más soldados avanzaban desde el otro extremo del puente. Por si fuera poco, otro Tallun cayó al suelo atravesado por innumerables espadas. Hacía falta una octava de enemigos para eliminar a cada folkin, pero no eran hombres lo que les faltaba a los durnitas. Erika cargó de nuevo, hundiendo su hacha en el vientre de otro soldado, al que empujó por encima de la barandilla del puente. El sonido del cuerpo al caer al agua le dio una indicación clara de la profundidad del río. Sin embargo, cada victoria individual solo era el anticipo de otro combate. Un soldado durnita se abalanzó con decisión sobre Erika, la cual lanzó de inmediato un golpe de hacha devastador. No obstante, este soldado parecía saber mejor lo que se hacía. No solo logró parar el golpe de hacha, sino que con un hábil movimiento de su escudo, en el que el hacha quedó clavada, logró retorcer la muñeca de Erika, que se resistía a soltar su arma. Intentó zafarse golpeando con la otra hacha, pero el soldado desvió el golpe con su espada y, de inmediato, lanzó una estocada que abrió un profundo corte en el hombro derecho de la joven. Aprovechando la ocasión, otro enemigo apareció a su izquierda, acorralando a la Tamvaasa contra la barandilla de piedra. Tuvo que soltar el hacha de su mano izquierda, pero sabía que cualquier movimiento en falso dejaría su guardia descubierta. Buscó con su único ojo a los Tallun sobrevivientes, pero esta vez solo pudo ver enemigos. Sin pensárselo dos veces desenfundó el puñal que llevaba al cinto y lo arrojó hacia el enemigo que la atacaba de flanco. La hoja se clavó certera en un ojo del soldado, que cayó al suelo cubriéndose la cara con las manos.

Sin tiempo de celebrar la victoria Erika siguió peleando con el tenaz soldado que había conseguido arrebatarle una de sus hachas cuando notó una rara sacudida en la espalda. Iba a darse la vuelta para ver de dónde venía la nueva amenaza cuando observó la larga hoja de una espada sobresaliendo de su estómago, cubierta de sangre. «Es ridículo, ni siquiera me duele», pensó. Su mente estaba concentrada en recuperar el hacha, que permanecía clavada en el escudo de su rival. Sin ser consciente de la gravedad de sus heridas, giró sobre sí misma con toda la potencia de que fue capaz. Su hacha cercenó la cabeza del propietario de la espada a la altura de la frente. Solo fue un respiro: más y más enemigos venían por aquel lado. «Tengo que recuperar el hacha. Fue un regalo de mi padre», pensó, abrumada por el frenesí enloquecedor de la lucha. En un movimiento que para la joven pareció durar una eternidad, hincó una de sus rodillas en el suelo. Solo quería recuperar el aliento, pero la visión se le tornó borrosa y apenas pudo distinguir el rostro de los numerosos enemigos que la rodeaban.

—Todavía no he acabado con vosotros —murmuró, casi al borde del desmayo.

Erika esperaba el golpe de gracia, cualquier cosa antes que ser hecha prisionera. En realidad, dudaba entre tirarse por el borde del puente o arremeter por última vez con su única hacha. No sufriría la vergüenza de ser esclava de los Durno. Sentía cercana la presencia de la muerte. Entonces, como si de un sueño se tratase, Erika vio aparecer una esfera de luz que se interpuso entre ella y los soldados de Valentheim. «Debe de ser la luz de Leel, que me llama para ascender con los míos. Con madre. Con todos los que han caído hoy», pensó. Sin embargo, no se trataba de un fenómeno místico: la luz se fue haciendo más grande y brillante y los soldados de Durno también podían verla. De pronto la esfera reventó en un estallido de hielo cristalino y transparente. Cientos de agujas heladas salieron despedidas en todas direcciones y un coro de gritos se alzó en la noche cuando aquella arma devastadora traspasó la carne de los soldados. Erika, casi desvanecida, vio caer los cuerpos al suelo retorciéndose de dolor, sin entender nada, hasta que escuchó una voz familiar gritando con una alegría demasiado próxima a la locura.

—¡Sufrid las iras de la Dulce Klara, bastardos!

Con la visión borrosa contempló a Konnen emergiendo entre la masa de soldados enemigos, blandiendo su hacha y cercenando miembros como si estuviera en la siega durante la estación cálida. A su lado, el gigantesco vilkai arremetía contra los durnitas que habían quedado en pie, gritando impotentes ante la ferocidad de la bestia. Erika no podía creérselo, pero recobró un poco el ánimo pese a estar perdiendo mucha sangre.

—¡Konnen! ¿Has venido a salvarme? —preguntó la joven con apenas un hilo de voz.

El caudillo de Jaarvi avanzó hacia ella tras desembarazarse de dos soldados que intentaron cerrarle el paso. Casi al lado de Erika, se agachó junto a un cadáver durnita y, sin apenas esfuerzo, extrajo el hacha que tenía clavada en su escudo. Se la tendió a Erika, que intentaba recobrar la respiración con la rodilla hincada en el suelo de piedra.

—No, pequeña. He venido a evitar que mueras sin tus dos hachas. Ningún Tamvaasa saldrá vivo de aquí.

Diciendo esto, la ayudó a levantarse. Erika, pese a encontrarse muy débil, logró mantenerse de pie con sus dos hachas en cada mano, frente al enemigo. Gaal le brindaba una nueva oportunidad de morir en combate y juró aprovecharla. Se hizo un silencio que solo rompía el suave gruñido del vilkai que, cubierto de sangre, se interponía entre los dos guerreros del norte que quedaban en pie y un innumerable grupo de soldados de Durno. Konnen tendió a Erika una cantimplora. La joven no tuvo necesidad de olerlo para saber que contenía ese fuerte licor que quemaba como el fuego. Quiso bebérselo de un trago, pero Konnen la frenó antes de que se lo terminara.

—¡Eh! Por mucho que estemos a punto de morir eso no significa que te puedas tomar ciertas libertades —dijo, arrebatándole el odre y llevándoselo a la boca, exprimiéndolo para extraer las últimas gotas.

Erika notó como las fuerzas le volvían. Casi no notaba la profunda herida del estómago, aunque sabía que estaba sangrando en abundancia y que la vida se le escapaba por la herida abierta por el acero de aquel cobarde que la había atacado por la espalda. Asió las hachas con fuerza y enfocó como pudo la vista hacia los enemigos que les rodeaban. Desde lo alto de aquel estrecho puente era difícil calcularlo, pero parecían más de cien. Ninguno se atrevía, sin embargo, a dar el primer paso, pues el vilkai se interponía entre ellos, con el lomo erizado y gruñendo como si fuera el fin de los tiempos. Y en cierto modo, lo era. Como si adivinara el pensamiento de los Tallun, se volvió hacia ellos y dejó de gruñir. Luego se acercó a Konnen y rozó su lomo contra él, como habría hecho un cachorro. También acercó su cabeza a Erika, agachándose para acariciar con su hocico la mejilla de la joven. Después volvió a girarse hacia los enemigos que contemplaban la escena, perplejos.

Ese momento fue el que escogió Konnen para cargar blandiendo su hacha con las dos manos, seguido por el vilkai. Ambos se adentraron en el mar de enemigos causando estragos en las primeras líneas. El hacha de Konnen hacía volar los miembros y las espadas de los soldados de Durno, mientras el enorme vilkai, cubierto casi por completo de sangre, repartía zarpazos con sus poderosas garras y no había escudo de Durno capaz de resistir su fuerza. Erika se lanzó a su vez al combate haciendo danzar sus dos hachas, sorprendiendo a los que intentaban rodear a sus dos compañeros y rematando a los que quedaban en el suelo.

Esto fue lo último que Erika recordaría de aquella batalla sobre el puente de Valentheim. Un instante después cayó al suelo sin conocimiento, mucho antes de que Konnen muriera y antes incluso de que el vilkai, malherido y con el cuerpo atravesado por cientos de espadas, la tomara gentilmente entre sus enormes fauces y saltara al río. Ni siquiera el impacto contra las aguas gélidas hizo despertar a la Tamvaasa, que aún creyó escuchar los gritos de los soldados de Durno conforme ella y el vilkai se alejaban en la noche siguiendo el curso del río.

VII
SIKHAN

Al ascender por un estrecho valle Alén se encontró de repente con la magnífica visión de las torres doradas de Ku-Na-Zem recortándose contra el mar que bañaba la costa del reino de Shinse. En realidad no eran doradas, sino que sus muros de piedra reverberaban con la luz que Celem arrojaba sobre los tejados de las Siete Escuelas. No formaban un conjunto, sino que cada una, protegida por sus propias atalayas, estaba separada de las demás por una distancia considerable. La visión quitaba el aliento a todos los viajeros que llegaban por primera vez a la capital de Shinse.

El joven príncipe apenas podía entender cuánto había cambiado su vida en unos pocos días. Le habían despertado en plena noche y conminado a hacer su equipaje. Partía a Ku-Na-Zem junto al resto de la comitiva en un viaje corto que le permitiría conocer algunos de los secretos que escondía el Sikhanse, el registro secreto de hechos históricos que los Shizu guardaban con tanto celo desde tiempos inmemoriales.

Tanto Villspor como Jorel manifestaron su desacuerdo con la decisión del rey, y quizás eran los únicos en todo Durno con la autoridad —o el coraje— suficiente como para discutir una orden real. Sin embargo, la cosa estaba hecha, y ni siquiera a la reina Salina se le había permitido opinar sobre ese asunto. Jorel, encargado de dirigir la escolta de los dos príncipes, tenía ahora como único objetivo velar por la seguridad del hermano menor durante su estancia en Ku-Na-Zem. A Talé no tendría que protegerlo, pues entraría de inmediato en la Escuela de la Espada junto al resto de los jóvenes durnitas seleccionados en el Delecto. Alén había observado desde la distancia la relación de su hermano mayor con los demás nobles —a la mayoría de los cuales conocía ya— y el huraño Hrun, que cerraba siempre la comitiva fijándose en cualquier detalle con la mirada hosca y sin apenas abrir la boca. Diablos, el pequeño habría dado cualquier cosa por contemplar los primeros entrenamientos bajo las órdenes de Zhue, pero él mismo iba a estar muy ocupado. Aunque por las mañanas entrenaría con Jorel, como si la rutina de la Corte de las Águilas no hubiera cambiado, por las tardes estudiaría con Zhue y algunos de los Sikhans en las bibliotecas menores, como preparación antes de obtener el permiso para indagar en el Sikhanse.

—¿Qué os parece la vista? —preguntó Jorel a Alén.

—Es… magnífica —respondió Alén, casi sin habla—. No habría imaginado nunca que algo tan bello pudiera existir.

Y en verdad las vistas de Ku-Na-Zem desde aquel valle eran espectaculares, con Celem cubriendo con una bella luz dorada las aguas del océano en la costa oriental de Skara. Lôm, el pequeño astro que orbitaba en torno al sol de Skara, pasaba por delante de este cada día sin cubrirlo del todo, causando variaciones en la luz de Celem que, sobre la piedra blanca de Ku-Na-Zem, daba lugar a un espectáculo de color como no se podía ver en ningún otro lugar de Skara. Jorel observaba las vistas, aunque de reojo contemplaba también la reacción de su joven discípulo.

—Cuidado príncipe. Pues ahora veis Ku-Na-Zem con ojos nuevos, ávidos de experiencias y el mar en verdad produce un embrujo hipnótico —Jorel hizo una pausa, tomando aire con los ojos cerrados, mientras recibía sobre su rostro la luz de la mañana y el aire cargado de aromas marinos—. Pero puede que dentro de no mucho anheléis contemplar de nuevo la visión de las altas cimas que rodean Jotheim.

Alén observó a su maestro de esgrima, intentando adivinar qué pasaba por la cabeza del veterano soldado curtido en mil batallas.

—No lo entiendes, Jorel. Tú has viajado mucho; yo me he pasado toda la vida encerrado entre esas paredes.

—Sí que lo comprendo. ¿O piensas que no he tenido nunca tu edad? Cuando tu padre y yo éramos jóvenes ansiábamos venir a Ku-Na-Zem más que nada en el mundo. Tú lo has conseguido dos años antes de lo que lo hicimos nosotros.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en Ku-Na-Zem? —preguntó el pequeño.

—Déjame que piense. Tenía diecisiete años cuando vuestro padre y yo dejamos el Reino de las Siete Escuelas para ir a la guerra. Han pasado veinticinco años —Jorel parecía asombrado, como si hubiera olvidado la edad que realmente tenía—: cincuenta estaciones desde que pisé Ku-Na-Zem por última vez.

—¿Cincuenta estaciones? —chilló Alén sin proponérselo, totalmente asombrado—. ¡No sabía que eras tan viejo!

El cachete le llegó de improviso sobre la parte posterior de su cabeza. Sin embargo, Jorel sonreía.

—Conque viejo, ¿eh? No sé si es lo más inteligente insultar a tu maestro de esgrima justo antes de comenzar varios días de duro entrenamiento.

—Vale, pero recuerda que por las tardes tengo que estudiar con los Sikhan —rezongó Alén, risueño—. No podré hacerlo si llego cubierto de moratones.

—No te entiendo, joven príncipe. Tu hermano vibra ante la posibilidad de aprender de los más grandes guerreros y maestros de los Shinse. Y tú ansías sentarte en una habitación oscura a desenrollar pergaminos.

Alén comprendía lo que Jorel quería decir, pero fijó su mirada en las aún lejanas torres bañadas por la luz de la mañana.

—Esos pergaminos también han sido escritos por los más grandes guerreros y maestros de los Shinse.

—Sí, tienes razón. Sé lo importante que es el Sikhanse. Todos los que hemos estudiado en Ku-Na-Zem lo sabemos. Pero para nosotros, los guerreros, es un complemento a las artes de la guerra. Todo conocimiento tiene idéntica importancia; cómo cuidar de tu espada, cómo atravesar a tu enemigo y cómo ejercer un buen gobierno. Solo intento que comprendas que no conviene adentrarse demasiado en un único camino, sino recorrerlos todos a la vez, a la misma velocidad.

—Lo sé, y ya te encargarás tú de que no olvide mis prácticas con la espada. Pero, ¿no te sucedía lo mismo a ti también a mi edad? ¿No te aburrían las clases sobre el Sikhanse y ansiabas volver al campo de entrenamiento para blandir tu espada?

—Así es —contestó Jorel, que comenzaba a adivinar lo que su joven discípulo quería decir.

—Pues bien, a mí me sucede lo contrario —y cuando dijo esto Alén le pareció a Jorel más maduro, mucho más maduro de lo que cualquier niño de ocho años le podría haber parecido—. Cuando entrenamos mi mente vuela hacia la sala de estudio. Los guerreros ansían conocer las diferentes formas que existen para matar a un adversario. Yo quiero saberlo todo sobre este mundo en el que vivimos, su pasado y su presente. Y ser parte de su futuro.

La comitiva comenzaba el descenso del valle hacia la frontera con la Escuela de la Lanza, la primera que verían tras cruzar las montañas. Alén aceleró la marcha, uniéndose a Talé y al resto de los jóvenes durnitas que bromeaban entre ellos, fanfarroneando sobre sus futuras hazañas en la Escuela de la Espada. Jorel, sin embargo, se quedó donde estaba, observando al benjamín de su amigo Talenés. Llevaba muchas estaciones enseñando esgrima a los dos jóvenes herederos y sus principales esfuerzos habían ido destinados a preparar al primogénito Talé para el Delecto. Se dio cuenta de que apenas conocía a Alén, y sospechaba que la auténtica medida del pequeño estaba aún por ser descubierta.

Llegaron a las puertas de las Escuela de la Lanza cuando Celem ya se ocultaba entre las montañas. Era una zona bastante boscosa, con árboles altos y frondosos que parecían descender de la montaña para rodear el recinto amurallado. Alén supo por boca de Jorel que no todas las escuelas contaban con un entorno tan agradable. La Escuela de la Lanza era la más separada de la costa, al término del Camino Real, y a no demasiada distancia se hallaba la Séptima Escuela. Pero la Escuela de la Espada —primer destino de los durnitas— se hallaba más al sur, en la costa, donde los árboles eran más escasos y el paisaje más agreste y salvaje.

Allí fue donde la comitiva se separó. Mas-the, como Gokhan de la Lanza, había llegado a su casa, y junto con sus maestros menores se despidió del resto de los viajeros. Por su parte, la Matriarca y sus Guardianas de los Signos siguieron camino sin dilación tras dedicar unas amables palabras de despedida a los dos príncipes. Por su parte, Zhue también procuró no entretenerse demasiado: todavía quedaba un buen trecho hasta la Escuela de la Espada y, aunque era un camino seguro, los viajeros estaban ya cansados tras la larga jornada.

Al anochecer encendieron antorchas que les alumbraron en el camino, lo que impidió que Alén y sus compañeros pudieran admirar Ku-Na-Zem en todo su esplendor. Las escuelas estaban separadas entre sí por arboledas y campos de cultivo atravesados por senderos. Pudieron divisar aquí y allá algunas casas sencillas, en pequeños grupos. En ocasiones se cruzaron con algunos campesinos o pescadores que habitaban esas tierras y todos se paraban a mostrar sus respetos a los Maestros. No obstante, Alén se sorprendió al comprobar que los Gokhan respondían a los saludos con la misma reverencia. Los Shinse consideraban todas las profesiones de la misma importancia; los agricultores y los pescadores eran vitales para la supervivencia del común, tanto o más que los Maestros de las Escuelas o los soldados que vigilaban las fronteras.

El último tramo del recorrido trascurrió prácticamente en silencio. Los jóvenes estaban agotados, pero se guardaban bien de exhibir ante los demás su cansancio, máxime cuando el anciano Gokhan que lideraba la marcha no parecía mostrar señal alguna de agotamiento. Alén creía caminar dormido cuando llegaron por fin a las puertas de la Escuela de la Espada, y aunque se moría de curiosidad, el sueño y la oscuridad le impidieron apreciar detalles de la que iba a ser su morada en Ku-Na-Zem. Los durnitas fueron acompañados a sus habitaciones; un ala entera de la escuela había sido preparada, siguiendo las instrucciones de Zhue, para albergar a Jorel y a los soldados que formaban la escolta. Talé y el resto de los escogidos en el Delecto fueron llevados a las habitaciones de los estudiantes, separados por niveles según su edad y curso. Alén fue llevado junto a ellos y le sorprendió que se le tratara de la misma manera que a los alumnos, en lugar de como a un invitado. Preso del sueño como estaba, apenas pudo murmurar unas palabras de agradecimiento antes de caer profundamente dormido en el preciso instante en que su cabeza tocó la almohada.

Alén tenía la sensación de acabar de cerrar los ojos cuando una presencia en su habitación le despertó de súbito. Se incorporó en la cama, a oscuras y desorientado, para escuchar la voz de Zhue.

—Ya ha amanecido, príncipe. ¿Me acompañáis a dar un paseo por la escuela?

Pese a estar medio dormido, Alén entendió aquello como una orden más que como una invitación, así que se levantó de la cama y reconoció la sencilla habitación con los párpados todavía medio cerrados. Era un espacio pequeño y austero, amueblado solo con un lecho a cuyos pies reposaba un arcón de madera. Algo muy alejado del lujo al que Alén estaba acostumbrado. No obstante, su principal preocupación en ese momento era encontrar el baño. Zhue le indicó la dirección correcta con un gesto de la cabeza, así que el muchacho pudo lavarse la cara y hacer sus abluciones matinales antes de iniciar el paseo.

El anciano maestro apenas pronunció palabra mientras descendían por una angosta escalera sin iluminar. No se escuchaba sonido alguno en todo el edificio y Alén no observó signos de vida hasta que emergieron por la puerta que daba a uno de los patios de entrenamiento. Era una estancia amplia y cuadrada, rodeada de altos muros de piedra. Una suave arena grisácea se extendía por toda la superficie y el pequeño príncipe observó que estaba hábilmente rastrillada formando motivos geométricos. En el otro extremo del patio pudo observar a dos maestros menores afanándose en esta tarea, con movimientos lentos pero certeros, peinando la arena con parsimonia bajo las primeras luces de la mañana.

Caminaron pegados al muro, bajo el alero de uno de los edificios. Las puertas y las barandillas estaban construidas en una madera grisácea sin apenas ornamentación; la arquitectura de los Shinse era simple y austera, aunque de gran belleza por este mismo motivo. Nada que ver con el imponente lujo que había rodeado al príncipe en Jotheim. Por lo que pudo observar la escuela contaba con diversos patios de entrenamiento amurallados que se comunicaban entre sí por pasadizos. La mayoría de las construcciones no tenía más que dos pisos y solo las viviendas de los estudiantes se elevaban hasta las tres alturas. Alén, mientras seguía al Maestro, intentó calcular mentalmente cuántos jóvenes podrían residir en aquella escuela y se preguntó si el resto de las escuelas serían tan grandes como aquella.

Salieron al exterior mientras Alén se interrogaba todavía acerca del lugar al que se dirigían. Miró al anciano inquisitivamente, como inquiriendo con la mirada. Zhue le respondió con otra pregunta.

—Dime Alén, ¿has pensado últimamente sobre lo que hablamos en nuestra última conversación?

—¿Sobre Lu-Min? —preguntó Alén, sospechando que quizás aquella fuera la primera de sus lecciones.

—Sí, sobre Lu-Min. Pero también sobre los Signos.

—¿Los Signos?

—Sí, sobre el «no-ser» y la parte oculta de la mente que encierra el poder de invocarlos.

Alén reflexionó, pues recordaba las palabras del Maestro. Sin embargo, desde aquel día su curiosidad se había desviado hacia la historia de Lu-Min y la guerra entre los pueblos de Shinse y Durno.

—Esa no era la parte que te interesaba más, ¿verdad? —dijo Zhue, como si adivinara el pensamiento del muchacho—. La historia de Lu-Min es fascinante, pero está inevitablemente ligada a los Signos.

—¿Por qué? Ya sé que Lu-Min era capaz de invocar los Signos cuando era todavía joven, pero…

—No se trata únicamente de eso —le interrumpió Zhue. El anciano maestro se giró hacia Alén, con la luz de la mañana reflejándose en su cabeza rapada. El pequeño contempló las arrugas que surcaban su rostro; Zhue parecía más serio que de costumbre—: el dominio de Lu-Min sobre los Signos marcó una nueva etapa en la historia. No solo podía invocar Signos antes que los demás; era capaz de invocarlos sin esfuerzo alguno. Descubrió Signos que nadie más conocía y muchos de ellos no los usaba para combatir, sino para ayudar a otros.

Alén asintió, confuso, mientras continuaban la marcha. Por las palabras del maestro adivinaba que la verdadera historia sobre Lu-Min se había ocultado deliberadamente. El camino era uniforme y se adentraba entre hileras de árboles, rodeado de vegetación. El canto de las chicharras les acompañaba a esa hora de la mañana, y Alén, situado junto al Gokhan de la Espada, escuchaba sus explicaciones acerca de las gentes que allí vivían, las frutas y verduras que cultivaban y cómo todos los habitantes de Shinse contribuían al buen gobierno del Reino de las Siete Escuelas.

Alén, muerto de curiosidad, decidió retomar la conversación que estaban manteniendo antes.

—Así que, ¿Lu-Min fue algo más que un gran guerrero?

—De hecho, Lu-Min nunca fue un gran guerrero. Cuando vino a estudiar a Ku-Na-Zem todos los demás alumnos le vencían en combate.

—¿Por qué le temían entonces?

Zhue miró al joven y relajó su expresión, contento al comprobar que el pequeño se hacía las preguntas correctas.

—Esa es una buena pregunta. Yo mismo me la he hecho muchas veces. Supongo que todos temían un poder que no podían comprender. Si Lu-Min hubiera utilizado sus poderes para la guerra desde el principio, abrazando los conocimientos de los Shinse y convirtiéndose en un Gokhan, la historia habría cambiado y la guerra contra Durno nunca se habría producido. Además, estaba todo el asunto de la profecía.

—¿Qué profecía? —preguntó Alén, intrigado.

El Gokhan de la Escuela de la Espada miró al joven príncipe, consciente de que las palabras que iba a pronunciar a continuación podrían cambiar el futuro del muchacho.

—Como ya sabes, los Sikhan dedican toda su vida a registrar los hechos que han sucedido. Los más importantes se almacenan en el Sikhanse, que contiene toda la historia del pueblo de Shinse. Pero esta costumbre viene de lejos, de antes incluso de que nuestro pueblo existiera; los Zem, nuestros antepasados, comenzaron a registrar lo que ocurría y su objetivo no era tanto acumular datos sobre el pasado como adivinar qué nos depararía el futuro.

—¿Los Zem podían adivinar el futuro? —preguntó Alén, incrédulo.

—Eso creemos. Como ya te dije, en el Sikhanse se guardan registros muy antiguos, algunos incluso de aquella época tan lejana. En ellos los Zem pronosticaron su propia desaparición, la llegada de los pueblos de Durno y de Tamvaasa e incluso la llegada de Lu-Min.

—¡Pero eso es imposible! Los Zem desaparecieron hace mucho tiempo, ¿no es verdad? ¿Cómo pudieron adivinar la existencia de Lu-Min?

—Si te soy sincero, no lo sabemos —contestó Zhue, riendo—. Los Zem fueron capaces de realizar hazañas que nosotros los Shinse ni siquiera soñamos con igualar. Ellos fundaron esta ciudad y muchas otras por todo Skara, cuando el mundo era aún joven. Pero no hay ninguna duda; tú mismo podrás consultar las profecías en el Sikhanse. De hecho es allí donde vamos.

La pequeña cabeza de Alén parecía a punto de explotar. ¡Por fin podría ver el Sikhanse! No llevaba ni un día en Ku-Na-Zem y el viaje ya estaba colmando todas sus expectativas. Las preguntas se le agolpaban en la mente como si se hubieran abierto las compuertas de una presa.

—Pero entonces, si los Sikhan sabían que Lu-Min iba a aparecer en Skara, ¿no podrían haber evitado la guerra?

—Por desgracia las profecías nunca especifican fechas concretas. Solamente hechos. Tampoco dan muchos detalles acerca de lo que va a suceder. Los Maestros de la época de Lu-Min sabían que aparecería alguien con un dominio sobre los Signos sin igual, pero cómo afrontar esa presencia dependería de sus propias acciones.

—Pues no es que les saliera muy bien, ¿no crees?

—Oh, vamos, eso no es justo —replicó Zhue, riendo de nuevo. La mente de Alén parecía zumbar como un avispero y el Maestro disfrutaba con las ocurrencias del pequeño—. Si algo así sucediera hoy tampoco sé cómo podríamos evitar una catástrofe. Nuestro papel consiste en consultar las profecías que encierra el Sikhanse y prepararnos lo mejor que podemos para reaccionar ante ellas.

—Entonces, ¿todavía quedan profecías sin cumplir en el Sikhanse? —preguntó Alén, presa de la excitación.

—Efectivamente. Como ya te he dicho, los Zem pronosticaron su propia desaparición, pero no sabemos del todo cómo sucedió. Sabemos que combatieron a un gran enemigo y, al no poder vencerle, se hicieron de nuevo a la mar en sus grandes naves de velas blancas y marcharon hacia el este. También pronosticaron la llegada de los Shinse, sus herederos, y nuestro propio fin.

—¿El fin de los Shinse? —preguntó Alén con preocupación—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Ya te lo he dicho, no sabemos cuándo. Pero un nuevo enemigo aparecerá del sur y conquistará estas tierras desde el mar. Por eso erigimos torres como esta, desde las que podemos vigilar la llegada de ese enemigo. Y nos preparamos para la guerra, aunque no sea nuestra intención conquistar nuevas tierras: debemos preservar lo que los Zem nos legaron.

—Vaya —dijo Alén, pensando en voz alta mientras contemplaba el mar que se extendía ante sus ojos como si una gran flota de enemigos estuviera a punto de aparecer por el horizonte—. No sabía que el trabajo de los Sikhan consistía también en adivinar el futuro. Creía que se dedicaban tan solo a leer y a recopilar historias.

—Eso es lo primero, en efecto. Pero la Matriarca en persona y algunos de los Maestros nos dedicamos a observar el mundo con atención por si hay señales de que alguna de las profecías pueda cumplirse. —Llegado a este punto de la historia Zhue observó con atención la reacción de Alén ante lo que estaba a punto de revelarle—. Por ejemplo, ¿sabes que hay una profecía que pronostica la llegada de alguien más poderoso incluso que Lu-Min?

—¿En serio? —Alén dejó de mirar el océano para concentrarse con atención en las palabras del Gokhan—. ¡Pero eso es increíble! ¿Cuándo?

—La Matriarca sospecha que será muy pronto. Yo no lo tenía tan claro como ella, pero ahora estoy completamente seguro. El heredero de Lu-Min, la persona que cambiará el mundo de Skara para siempre, ha nacido ya.

—¿De verdad? ¿Y sabéis quién es? —Alén no podía dar crédito ante la revelación de Zhue, que le observaba con atención.

—Si te lo digo, ¿prometes guardar el secreto?

—Por supuesto, Maestro —dijo el pequeño, con solemnidad.

—Creo que eres tú, Alén.

El joven príncipe miró a su interlocutor con una mezcla de sorpresa e incredulidad. ¿Sería aquello una nueva prueba del Maestro? Antes de que pudiera pronunciar palabra, Zhue continuó hablando con semblante muy serio.

—No bromeo. La Matriarca no lo sabe, pero yo estoy seguro de que encierras un poder semejante al de Lu-Min, puede que incluso mayor.

—Pero… ¿Cómo? No soy un gran guerrero y jamás he sido capaz de invocar un Signo. Si me dijeras que Talé es el elegido, aún…

—Debes mantener el secreto, Alén. —Zhue detuvo la marcha y se arrodilló, poniendo sus manos sobre los hombros del pequeño. Le miró con semblante muy serio antes de continuar hablando—. De lo contrario correrás un gran peligro. La Matriarca está buscando al elegido y no dudará en matarte si descubre que eres tú.

—Pero es una tontería. ¡Yo no soy el elegido! —Alén dio un paso atrás, desembarazándose de las manos de Zhue—. Yo solo quiero leer y aprender en el Sikhanse. ¿Me estás gastando una broma?

Zhue dudó si había hablado con el pequeño demasiado pronto, pero la verdad era que no tenía tiempo que perder. Miró hacia el camino, sabiendo que el Sikhanse no estaba lejos.

—Cumpliré mi palabra, Alén. Ven conmigo y podrás leer tanto como siempre has deseado. Solo quiero que entiendas que no todo lo que aprendas allí puede gustarte. —El Maestro se giró entonces y prosiguió la marcha, dejando a Alén solo en un recodo del camino, todavía con lágrimas en los ojos. Pocos instantes después decidió seguir a Zhue.

No tuvieron que caminar mucho hasta que divisaron a lo lejos el complejo que albergaba el Sikhanse. Unos bellos árboles de hojas violáceas rodeaban un extraño edificio de piedra gris. Era de forma rectangular, de un solo piso y sin ventanas. No tenía tampoco ornamento alguno; era como si los dioses hubieran tallado una piedra descomunal y la hubieran dejado caer en medio de la nada. A su alrededor se levantaban una decena de viviendas sencillas, en su mayoría construidas en madera. Pequeños huertos y jardines se alineaban en la entrada de cada una de estas casas.

—Esas son las viviendas de los Sikhan —señaló Zhue—. Salvo los puestos de más responsabilidad, los diferentes escribas viven aquí a temporadas y luego marchan de nuevo a sus poblaciones de origen en todo el territorio de los Shinse.

—¿No viven aquí siempre? —preguntó Alén, extrañado.

—Solo el Maestro Sikhan tiene aquí una residencia fija. El resto de las casas están destinadas a los Sikhan que vienen a estudiar o a entregar los registros de cada una de sus poblaciones. El Maestro Sikhan es el que decide qué registros se incorporan al Sikhanse y cuáles no.

El amplio edificio de piedra se alzaba ya frente a ellos. Alén se sentía un poco decepcionado; había esperado algo más impresionante. Siempre había imaginado el Sikhanse como un edificio lujoso e impresionante, al estilo de la Biblioteca Real de Jotheim, pero todavía más grande. Sin embargo, no es que le sorprendiera: estaba empezando a acostumbrarse al sobrio estilo de construcción de los Shinse y el registro de toda su historia parecía ir acorde con la arquitectura de las Escuelas.

Zhue puso una mano en la espalda de Alén, invitándole a entrar por una sencilla puerta de madera. El interior estaba oscuro, pero el muchacho pudo apreciar movimiento. Varias personas, ataviadas con un sencillo atuendo de algodón gris claro, casi blanco en comparación con la penumbra, se afanaban allí portando rollos de pergamino o escribiendo en mesas bajas con la única compañía de una vela.

Alén iba a preguntar algo, pero la expresión del Maestro le indicó que no debía hacerlo. Dentro de la primera sala apenas se escuchaba sonido alguno, tan solo el rasgar de las plumas contra el papel de cereales y los pasos silenciosos de los Sikhan que trabajaban allí. Ninguno pareció sorprenderse ante la presencia de los dos visitantes; seguramente Zhue hacía acto de presencia en el Sikhanse muy a menudo. Cruzaron la primera sala y se adentraron por un pasillo rectangular sin adorno alguno. Unas cuantas velas arrojaban algo de luz. Alén se sorprendió por la falta de iluminación.

—La luz de Celem es muy perjudicial para los escritos que aquí se guardan, especialmente para los más antiguos —dijo el Maestro, como si leyera el pensamiento del muchacho.

Alén, que había esperado pacientemente a que fuera el Gokhan el que rompiera el silencio, entendió que era el momento para acribillarle a preguntas, al menos mientras recorrían el pasillo a solas.

—Pero las velas también son peligrosas, ¿no es así? ¿No tenéis miedo de que se produzca un incendio?

—Estas velas son especiales y apenas consumen la mecha. Fíjate que ni siquiera producen humo.

Alén tuvo que admitir que el Maestro estaba en lo cierto. Aquel extraño hecho añadía una nueva pregunta a la lista interminable que el pequeño acumulaba en su mente. Al llegar a una esquina giraron para encontrarse frente a otro pasillo idéntico al previo. Tras entrar por una puerta accedieron a una sala muy parecida a la habitación de la entrada; en ella, dos Sikhan se afanaban colocando en estanterías unos gruesos pliegos de papel enrollados alrededor de un cilindro de madera. Aquellas estanterías estaban excavadas en la pared interior, apuntando al centro del edificio, y parecían no tener fin. Desde el suelo hasta el techo, decenas de compartimentos ocupaban todo el espacio interrumpidos solo por una puerta situada en el centro. Sin mediar palabra Zhue se adentró por esa entrada, que daba paso a una sala enorme sin apenas iluminación. Cuando cerró la puerta, Zhue esperó un poco a que su visión se acostumbrara a la oscuridad, y murmuró con un susurro:

—Bienvenido a la sala principal del Sikhanse, príncipe Alén.

Conteniendo la respiración, Alén contempló extasiado las cuatro paredes cubiertas por completo de aquellas extrañas estanterías que parecían los nichos de un gigantesco mausoleo. Todos los huecos estaban cubiertos de rollos apilados en un perfecto orden. En la penumbra, Alén no distinguió letrero alguno junto a las estanterías, y se preguntó cómo identificaban los Sikhan los escritos que allí se almacenaban. Le había costado mucho entender el funcionamiento de la Biblioteca Real, con sus miles de volúmenes ordenados por antigüedad, por autor o por género, así que esperó pacientemente a que el Maestro le orientara. En el centro de la sala, sobre una gran mesa de madera, había un pequeño pergamino en blanco junto a una vela y un sencillo bote de tinta.

—Imagino que esperabas otra cosa, ¿no es así? —preguntó Zhue.

—Bueno, sí... No lo sé —respondió Alén, que apenas era capaz de entender lo que estaba contemplando—. ¿Cómo son capaces los Sikhan de saber qué contiene cada pergamino?

—Ese es uno de los secretos mejor guardados del Shikanse— contestó el Maestro con una sonrisa—, y como todo lo que tiene que ver con nuestro pueblo está íntimamente ligado al conocimiento de los Signos. ¿Por qué no coges uno de los cilindros?

—Vale, pero ¿cuál?

—El que quieras. No importa.

Alén paseó la mirada por las estanterías excavadas en la pared. Imaginó que todas comunicaban con las salas adyacentes, de manera que los Sikhan podían coger o dejar los rollos de pergamino desde ambos lados de la pared. Los rollos parecían estar guardados en un perfecto orden, pero en la oscuridad no pudo percibir símbolo alguno que distinguiera unos de otros. Cogió uno al azar e intentó memorizar el nicho del que lo había cogido: no quería caer en el error de no recordar donde guardarlo cuando hubiera acabado con él, un hábito que había adquirido tras haber desordenado cientos de veces los volúmenes de la Biblioteca Real de Jotheim.

—Buena elección —dijo Zhue—. Ahora ven a la mesa y desenróllalo.

El muchacho así lo hizo. No había asiento alguno, así que se sentó sobre sus rodillas, en el suelo. La mesa le quedaba ligeramente más alta de lo que le hubiera gustado, y Alén deseó medir al menos un palmo más. El Gokhan le acercó la vela, con lo que el joven pudo ver con más claridad. Desenrolló el pergamino con sumo cuidado y descubrió que ocupaba casi toda la extensión de la mesa.

—No puedo entender nada de lo que dice —comentó Alén profundamente desilusionado. La escritura plasmada en aquel rollo no se parecía en nada a la caligrafía de los escribas y alquimistas de Durno. Eran pequeños símbolos geométricos, apretados en diferentes secuencias. El muchacho intentó distinguir algunos patrones, por si acaso había algo que le pudiera recordar a las palabras durnitas, pero sin éxito.

—No te preocupes. Una de las razones por las que te he hecho venir a Ku-Na-Zem es para que aprendas el lenguaje escrito de los Shinse —el Maestro sonreía en la penumbra, pero parecía observar con atención las reacciones del joven príncipe—. Estoy seguro, teniendo en cuenta lo mucho que has leído a tu corta edad, de que lograrás entender el significado muy pronto, aunque tendrás que aplicarte a fondo.

—Pero entonces, ¿por qué me has traído aquí? No puedo leer nada de lo que dicen estos rollos. ¿Están todos escritos en el mismo lenguaje?

—En efecto. Quería que vieras el arduo camino que te queda por delante para convertirte en Sikhan. Pero te enseñaré algo que te va a gustar. ¿Puedes localizar y aislar las palabras en ese rollo?

Alén se fijó con atención. Efectivamente, aquellos apretados símbolos estaban agrupados entre sí dejando pequeños espacios en blanco. En algunas ocasiones dos de los grupos de símbolos estaban ligados por una pequeña línea.

—Muy bien —dijo el Maestro, como si hubiera adivinado el éxito en el intento de Alén—. Ahora, concéntrate en una palabra.

—¿Que me concentre?

—Exacto. Recuerda lo que te dije sobre el «no-ser» y la parte de nuestra mente que controla los Signos. Intenta aislar uno de esos grupos de símbolos y vacía tu mente para dejar espacio solo para ellos.

Alén escogió un grupo sencillo de cuatro símbolos, compuesto por lo que parecían ser tres rectángulos y un pequeño triángulo. Arrugó el entrecejo e intentó concentrarse con todas sus fuerzas en aquella palabra.

—Así no lo lograrás —intervino Zhue—. Tienes que relajarte y vaciar tu mente, de la misma manera que cuando jugabas en las murallas de Jotheim, ¿recuerdas?

El pequeño asintió, intentando recordar todo lo que el Maestro le había explicado sobre el «no-ser». Su mente viajó de nuevo a la Corte de las Águilas, a sus juegos en las murallas, cuando escalaba el torreón y brincaba por el adarve.

—Mucho mejor —murmuró Zhue.

Alén cerró los ojos y repitió mentalmente el recorrido que hacía sobre la muralla. Poco a poco los cuatro símbolos aparecieron con claridad en el centro de su mente, como si fueran una sección más de muralla. Alén escuchó entonces un murmullo en toda la sala, como si la madera se deslizara suavemente por la pared de piedra.

—Lo has conseguido. Ahora abre los ojos y mira a tu alrededor.

El joven príncipe así lo hizo; su vista se había acostumbrado ya a la penumbra y recorrió con la mirada las innumerables estanterías. Aquí y allá, varios de los rollos de pergamino habían sobresalido como por arte de magia de sus nichos excavados en la pared.

—Pero… ¿cómo?

—Así funciona el Sikhanse, Alén. Has escogido sabiamente tu palabra; esos cuatro símbolos se leen como «Aren», el río que cruza el sur de Durno desde las montañas Rozsha. Todos los rollos que se han movido contienen referencias al río Aren.

—Entonces, ¿el Sikhanse funciona con magia?

—No exactamente —contestó el Maestro entre risas—. El poder de muchas generaciones de Sikhan reside aquí, así que se puede canalizar ese poder para localizar palabras, nombres o incluso párrafos enteros. Pero hace falta un gran dominio sobre los Signos para que funcione. Solo los Sikhan más veteranos, o yo mismo, somos capaces de lograrlo.

—Es… asombroso.

—¿Por qué no pruebas otra vez?

Alén se concentró de nuevo, escogiendo en aquella ocasión una palabra más larga. No tuvo que esperar mucho rato para escuchar de nuevo aquel sonido; cuando abrió los ojos los pergaminos que contenían la palabra «Aren» habían vuelto a su posición original y un número bastante menor de pergaminos habían sobresalido en su lugar.

—La palabra que has escogido ahora es un poco más extraña, por eso hay menos pergaminos que la contengan.

—¿Qué significa? —preguntó Alén, observando con atención los símbolos para intentar descubrir un patrón que le ayudara con las demás palabras.

—Prefiero no decírtelo… de momento. Inténtalo ahora, pero sin cerrar los ojos.

Así lo hizo, y en aquella ocasión le costó menos todavía que las veces anteriores. No necesitaba ni siquiera concentrarse: observaba una de las palabras y al momento los rollos almacenados en las estanterías se movían hacia delante y hacia atrás, desvelando toneladas de conocimiento. Era absolutamente fantástico. De aquella manera podía saltar de una narración a otra, buscando nombres, hechos o períodos históricos. En cuanto fuera capaz de dominar la compleja escritura de los Shinse podría acceder a todo el conocimiento sobre cualquier materia que se hallara almacenada en el Sikhanse.

Zhue le dejó hacer durante un buen rato. Alén fijaba nuevas palabras y escogía los rollos que sobresalían como por arte de magia. Las palabras que había seleccionado brillaban con una luz tenue sobre el papel de cereal, permitiéndole escoger el fragmento exacto en el que la lectura hacía mención a un término o hecho concreto. Pese a no conocer todavía qué significaba cada palabra, Alén estuvo jugueteando en la gran sala durante buena parte de la tarde bajo la atenta mirada de Zhue, que sonreía mientras contemplaba al pequeño afanándose en su búsqueda.

—Creo que ya he entendido bastante bien cómo funciona —anunció el pequeño, satisfecho—. Es fantástico. En la Biblioteca Real tengo que pedir ayuda para encontrar historias relacionadas entre sí, o pasarme todo un día buscando al azar.

—Sabía que te gustaría.

—Entonces, cuando sepa dominar la caligrafía de los Shinse, ¿podré venir aquí siempre que quiera y leer todos estos documentos?

—Claro que sí. La Matriarca te ha dado un permiso especial, por eso hizo un pacto con tu padre. Imagina lo que podrías hacer con tanto conocimiento a tu alcance.

—Pero necesitaré que tú estés aquí conmigo o no podré activar el poder secreto del Sikhanse. ¿O voy a estar siempre acompañado por uno de los Sikhan de mayor rango?

Aquel era el momento que Zhue había estado esperando con tanto anhelo.

—¿De qué estás hablando? Durante todo este tiempo yo no he hecho nada, únicamente te observaba.

—Pero has dicho que hacía falta un gran dominio de los Signos para activar el Sikhanse —respondió Alén, perplejo.

—Eso es precisamente lo que intentaba contarte esta mañana. Has sido capaz de activar tú mismo el Sikhanse, sin ninguna ayuda. Por eso he querido traerte aquí, aunque no sepas todavía leer la escritura de nuestro pueblo. Es la confirmación de que tu «no-ser» es tan poderoso como el de Lu-Min. Tal vez más aún.

Aquella frase quedó flotando en el aire, y de nuevo Alén no sabía si el anciano maestro le estaba tomando el pelo. Viendo su perplejidad, Zhue decidió seguir hablando.

—A mí mismo me costó muchos años y un largo entrenamiento lograr dominar los Signos necesarios para canalizar la energía acumulada en estos rollos. —Zhue se giró, contemplando los nichos en los que descansaba todo el conocimiento de los Shinse—. Tú lo has logrado sin proponértelo siquiera.

—¡Pero no es posible! —exclamó Alén, conmocionado—. ¡No soy un guerrero, jamás he invocado un Signo! ¡No tengo ese poder!

—Te lo repito de nuevo: Lu-Min tampoco era un gran guerrero. Simplemente un campesino curioso, dotado de un poder innato que le permitía ver y canalizar los Signos como si observara las nubes o los pájaros.

El pequeño estaba temblando de miedo y de emoción. Nunca había pedido esto. Era su hermano el que había sido llamado a la gloria; él se conformaba con pasar una vida agradable, rodeado de libros, buscando saciar su curiosidad entre las historias de la Biblioteca Real. Si, como Zhue afirmaba, tenía latente el poder de Lu-Min dentro de su propia mente, ¿cuáles podrían ser las consecuencias? Adivinando lo que pasaba por la cabeza del pequeño, Zhue se le acercó, poniendo una mano sobre su hombro.

—Ningún hombre puede escoger su destino, Alén. Solo podemos actuar en consecuencia, según los dictámenes de nuestro corazón.

—Pero, ¿qué debo hacer? —Alén estalló en llanto, completamente desconsolado. No era sino un chiquillo, a fin de cuentas, y en aquel momento se sentía tan desamparado como un huérfano que hubiera perdido a su familia—. Antes dijiste que la Matriarca está buscando al Elegido para matarlo… ¿Qué sucederá si lo descubre? ¡No puedo seguir en Ku-Na-Zem! ¡Debo volver a Jotheim ahora mismo, con mis padres!

Zhue dejó que el pequeño se desahogara en un intenso llanto. No había contado con esa reacción: había supuesto que la infinita curiosidad de Alén le convencería de dar rienda suelta a sus poderes. Se agachó junto a él y le susurró palabras de consuelo.

—Ese es el verdadero motivo por el que te he traído a Ku-Na-Zem, Alén —dijo el Maestro, posando su mano sobre la cabeza del pequeño—. Si te hubieras quedado en Jotheim, tarde o temprano tus poderes habrían salido a la luz. Sin el entrenamiento apropiado habrías sufrido el mismo destino que Lu-Min y se habría alzado de nuevo la guerra entre todos los pueblos de Skara. Tienes la oportunidad de enmendar el daño que se hizo en su nombre. Aprenderás a dominar tus poderes, a invocar los Signos e incluso a descubrir otros nuevos. Gobernarás el reino de Durno y ayudarás a la gente. Tienes la oportunidad de terminar con las guerras, Alén, y hacer de Skara un lugar mejor.

—¡Talé será el que gobierne Durno! —gritó Alén, abandonando el llanto y mirando con furia al Maestro. El tintero sobre la mesa comenzó a temblar, como si reaccionara ante la ira del pequeño—. ¿O pretendéis matarle a él también?

Zhue dio un paso hacia atrás, instintivamente. Empezaba a detectar una presencia como no había percibido antes, como si un pequeño sol estuviera naciendo en el centro de aquella sala. La temperatura estaba subiendo dentro del Sikhanse y la mirada del pequeño parecía emborronada, como cubierta por una nube oscura.

—Cálmate, Alén —y Zhue pronunció esas palabras con el tono más suave que pudo, aunque él mismo detectaba miedo en su voz—. Tu hermano comandará los ejércitos de Durno, pero tú reinarás sobre la gente común, ayudándoles en sus problemas, descubriendo maneras para hacerles la vida más fácil, terminando con las guerras…

—Mientras tú diriges mis pasos en la sombra, ¿no es verdad, Zhue? —Alén se levantó, los ojos en blanco, las manos apretadas debido a la ira. El bote de tinta cayó sobre la mesa, derramando su contenido. Los pergaminos almacenados en las paredes comenzaron a temblar al unísono. Zhue no sabía lo que estaba pasando, y por primera vez en mucho tiempo sintió miedo.

—Ya basta, Alén.

—¡No! ¡No tienes derecho, anciano!

El Gokhan sentía claramente una oleada de energía que provenía del interior del pequeño cuerpo de Alén. Sabía que era un Signo, pero no lograba identificar cuál. Estaba claro que su poder era inconmensurable, en eso Zhue no se había equivocado. Pero ahora veía claro que había cometido una imprudencia al comunicarle esa noticia dentro del Sikhanse. Si Alén estallaba de ira allí dentro las consecuencias podrían ser catastróficas. No le importaba su propia seguridad: tenía que salvar como fuera los preciosos pergaminos que allí se guardaban, así que se concentró tan rápidamente como pudo e invocó un Signo, el Camino de Go-Na. Tendría que obrar con sumo cuidado para no hacer daño al pequeño. Murmuró el mandato y, envuelto en una oleada de energía púrpura, se abalanzó con una velocidad inhumana hacia el pequeño. Haciendo uso de todos los conocimientos practicados durante años en la Escuela de la Mano Vacía, golpeó a Alén en la base del cuello con toda la precaución que pudo.

Nada más recibir el golpe, Alén se desplomó en el suelo sin conocimiento. Zhue contemplaba el cuerpo inerte del muchacho mientras jadeaba, completamente exhausto. El Camino de Go-Na era un Signo para el campo de batalla, para un guerrero armado con sus dos temibles wakat. Reunir la energía suficiente para invocarlo en medio de aquella sala abarrotada de los preciosos rollos reunidos durante eones por los Sikhan podría haberle matado.

Observó el moratón que comenzaba a vislumbrarse en el cuello del pequeño. Untó sus dedos con un poco de la tinta derramada y los aplicó a la herida, cubriéndola por completo. Remató la faena con un par de nuevos manchurrones en la frente y en la mejilla. Cuando estuvo satisfecho con el resultado, tomó al príncipe en brazos. Le sorprendió comprobar lo poco que pesaba: parecía un pajarillo que se hubiera caído del nido. Abrió las puertas de la sala central del Sikhanse y atravesó los distintos pasillos hasta salir de nuevo al exterior. Tuvo que ocultar su sorpresa al ver a Jorel esperando en la puerta, rodeado de una docena de soldados durnitas. Al ver a Zhue cargando con el cuerpo del pequeño príncipe el gesto del instructor de esgrima fue de ira.

—¡Escúchame bien, Maestro! —Gritó Jorel, con el rostro demudado de ira—. Alén está bajo mi cargo por orden directa del rey. ¡No puede desaparecer de mi vista! ¿Lo has entendido?

—El pequeño está a salvo, no te preocupes, Jorel. Simplemente está exhausto tras pasarse toda la mañana…

—¡Me preocuparé si me dan motivos para preocuparme! —Jorel avanzó de dos rápidas zancadas hasta situar su cara a apenas un palmo de la de su antiguo Maestro, que depositó a Alén en el suelo con suavidad. El pequeño parecía dormir profundamente, con la cara manchada de tinta—. Atrás han quedado los tiempos en los que me dabas lecciones. Solo al rey debo lealtad, y respondo con mi cabeza si le sucediera algo al príncipe.

—Sabes perfectamente que el Sikhanse es el lugar más seguro de…

—¡No me importa! Escúchame, Zhue —Jorel acercó todavía más su rostro al del anciano—. Allí donde vaya el príncipe, yo iré también. Continuará sus lecciones de esgrima conmigo durante la mañana. Y por la tarde podrás darle tus lecciones, incluso llevarle al Sikhanse. Pero yo también estaré allí.

—Siento mucho si he obstaculizado tu deber —dijo el Maestro, inclinando la cabeza—. Sé cuáles son tus órdenes y lamento haber traido a Alén sin avisarte primero.

—Quedas disculpado. Pero algo así no puede volver a repetirse.

—Se hará como deseas —respondió Zhue—. Sin embargo, debes recordar también cuál es mi deber para con el pequeño. Las órdenes del rey son claras: Alén debe formarse como guerrero, pero también debe aprender todo lo necesario para convertirse en un erudito. ¿Hablaste con Talenés antes de vuestra marcha?

—Hablé con él, en efecto. Y, sin embargo, considero que es una imprudencia sacar de Jotheim a los dos herederos a la vez. Alén podría haber seguido sus estudios en Jotheim. No son pocos los sabios y alquimistas que hay en la corte.

—Los conocimientos que los Sikhan van a enseñarle no tienen cabida en la Corte de las Águilas. Solo nosotros podemos instruir al pequeño en la caligrafía de los Shinse.

Jorel asintió, no demasiado convencido, y cargó con el cuerpo del pequeño. Reemprendieron el camino a la Escuela de la Espada en completo silencio. Jorel, procurando no despertar al pequeño. Zhue, absolutamente aterrorizado ante lo cerca que había estado de producir una catástrofe. Había subestimado por completo el alcance de los poderes del joven príncipe. Aunque había leído una y otra vez todo lo relativo a Lu-Min, a sus poderes y a su inagotable fuente de conocimiento sobre los Signos, lo que acababa de presenciar superaba con creces su mayor expectativa. Decidió obrar con una cautela todavía mayor; si algo parecido volvía a ocurrir, no habría poder sobre el mundo que se interpusiera entre la Matriarca y el pequeño.

* * * * *

Cuando Alén despertó en su habitación, se sorprendió al encontrar allí a Jorel, sentado en posición de Go-Na junto a su cama. Con un simple gesto le indicó que le siguiera, así que Alén intentó despejar sus ideas y corrió detrás de su instructor. El joven príncipe vestía ropas sencillas, pero a la usanza de Durno, con lo que su presencia no pasaba inadvertida entre la multitud de muchachos y muchachas ataviados con el sencillo kimono de algodón gris. Mientras recorrían los patios de entrenamiento Alén empezó a distinguir los grados de los estudiantes. Los alumnos más jóvenes llevaban un cinturón blanco. El siguiente escalón era el gris. También observó a algunos jóvenes de mayor edad con cinturones amarillos y naranjas. Cuando llegaron al patio más cercano a sus habitaciones vieron a Talé y al resto de los jóvenes durnitas recién llegados de Jotheim haciendo flexiones bajo la atenta mirada de Zhue. Les acompañaban un par de octavas de niños de Shinse, mucho más pequeños en estatura que los durnitas. Ninguno llevaba cinturón; Alén supuso que debían completar el primer ciclo antes de ganar el derecho a portar el cinturón blanco.

Sin muchas contemplaciones Jorel le lanzó una espada de madera. Sin darle apenas ocasión de prepararse, el instructor lanzó una serie precisa de ataques que Alén apenas fue capaz de interceptar. En varias ocasiones la espada de madera de Jorel impactaba en los brazos, en las piernas o en la cadera del muchacho, que casi ni veía de dónde le venían los golpes. Era el mismo tipo de tortura al que Jorel sometía a su hermano mayor; por lo visto ahora le tocaría a él encontrar la manera de defenderse.

Todavía confundido por la revelación que le había hecho Zhue, Alén jadeaba al intentar contrarrestar cada ataque. Con el rabillo del ojo vio a su hermano, en el otro extremo del patio, que a su vez contemplaba el entrenamiento del pequeño con gesto adusto, negando con la cabeza con cada fallo que cometía el benjamín de la casa de Talé. En una ocasión se oyeron risas entre los durnitas cuando la espada de Alén cayó al suelo en medio de una lluvia de golpes. Las risas cesaron bien pronto, cuando Zhue no mostró ningún reparo en incrementar el número de flexiones.

Celem se alzaba alto en el cielo cuando Zhue dio la orden de detener el entrenamiento. Los alumnos sin cinturón formaron en el patio y practicaron un saludo ceremonial dirigido por uno de los Maestros Menores. A continuación se dirigieron a sus habitaciones para lavarse antes de ir a comer. Jorel escogió ese momento para dar descanso a su pupilo.

—Suficiente por hoy. Ve a lavarte y cámbiate de ropa. Después de comer te acompañaré junto a Zhue para tus lecciones de caligrafía.

El resto de los estudiantes ya habían desaparecido del patio de entrenamiento. Tras un momento de desorientación, Alén consiguió por fin encontrar el camino a sus habitaciones, que no había pisado desde que el Gokhan le sacara de la cama con las primeras luces de la mañana. Al llegar a su cuarto encontró a su hermano Talé paseando nervioso por la pequeña estancia.

—Ya te dije en Jotheim que no entrenabas lo suficiente, Alina. —El pequeño detestaba que su hermano mayor le tratara como a una niña, pero estaba agotado tras el duro entrenamiento y apenas pudo responder palabra—. Todos mis amigos se burlan de ti. Si padre te viera ahora mismo se llevaría un buen disgusto.

—Jorel también te ganaba a ti en los entrenamientos en palacio —masculló Alén.

—¡Calla! A partir de ahora vas a tener que emplearte a fondo. Ya sé que has venido a aprender historia y otras cosas igual de inútiles, pero tu deber real sigue siendo convertirte en un gran guerrero. De lo contrario jamás pasarás el Delecto y nuestra casa caerá en la vergüenza.

—Todavía faltan cuatro estaciones para mi Delecto —protestó Alén. Sabía que lo único que molestaba a su hermano era que sus amigos se hubieran burlado de él, aquello no tenía nada que ver con sus deberes como príncipe de Durno—. Zhue es el Maestro de la Espada y también él se interesa por la historia y por la caligrafía. ¿Por qué no puedo yo ser como él?

—Zhue es uno de los más grandes guerreros entre los Shinse. Una cosa viene después de la otra. A partir de ahora, y mientras estés en Ku-Na-Zem, te despertarás conmigo al alba y combatiremos como hacíamos en Jotheim.

Talé salió de la habitación visiblemente malhumorado. Alén se derrumbó en la cama con los ojos llenos de lágrimas y el cuerpo de moratones. El día no había hecho más que empezar y ya se sentía extenuado. ¿Cómo podría esquivar la vigilancia de Jorel para luchar con su hermano cada mañana? ¿Cuánto tiempo iba a tener que soportar las palizas del instructor de esgrima? ¿Y qué quería decir el Gokhan con su extraña revelación? Si él había heredado los mismos poderes que Lu-Min, no veía el momento de utilizarlos.

VIII
NO-SER

Como cada mañana, Alén fue despertado antes del alba por su hermano. Ambos se dirigieron a uno de los patios, el más alejado de las viviendas de los estudiantes, para llevar a cabo su entrenamiento particular. Jorel ya se encontraba allí esperándoles. Solo el primer día habían logrado los hermanos mantener en secreto estas sesiones. Desde entonces, y tras una bronca por parte del veterano instructor, Jorel decidió presenciar los entrenamientos sin pronunciar palabra.

Talé se empleaba a fondo, aprovechando para poner en práctica las lecciones que había recibido de Zhue y los Maestros Menores. Alén resistía como podía los envites de su hermano utilizando las técnicas de combate durnitas, pero el nivel del heredero del Trono de las Águilas era muy superior al de su hermano pequeño y mejoraba cada día. El riguroso entrenamiento en la Escuela de la Espada comenzaba a dar sus frutos. Talé se estaba convirtiendo en un guerrero fuerte, ágil y experimentado. Y Alén terminaba cada una de estas sesiones agotado y desmoralizado. Todavía flotaban en su mente las palabras de Zhue en el Sikhanse, pero si estaba destinado a ser el Elegido, tal y como el maestro aseguraba, al menos en el combate no se apreciaban signos de mejora.

Con las primeras luces de Celem, Jorel daba por terminado el primer entrenamiento del día. Ambos jóvenes marchaban al comedor para tomar el desayuno junto al resto de los estudiantes. Alén ni siquiera podía abrir los ojos en esos momentos y deseaba encontrarse de vuelta en Jotheim en su propia cama, rodeado de sus padres y sus sirvientes, lejos de la disciplina militar que imperaba en la Escuela de la Espada. Tras el desayuno, los jóvenes sin cinturón acudían al campo de entrenamiento para la primera sesión de la mañana, que consistía casi de forma exclusiva en la educación física. Bajo la supervisión de los Maestros Menores los jóvenes hacían flexiones, corrían alrededor del patio o aguantaban durante largos períodos de tiempo sostenidos sobre una sola de sus piernas. En el otro extremo del patio Alén recibía las lecciones de Jorel. El instructor, atento al estado físico de su joven pupilo, procuraba alternar prácticas de combate con algunas clases más suaves en las que practicaban la sujección de la espada o la posición de las piernas. Procuraba así no sobrecargar la condición física —y también anímica— del pequeño. En algunas ocasiones aparecía también Zhue, que solía estar a cargo de las categorías superiores, para dirigir a los alumnos de primer ciclo. Cuando eso sucedía Alén era llamado para incorporarse al entrenamiento de los mayores, no con pocas burlas por parte de los amigos durnitas de Talé. Curiosamente, Hrun era el único que no se burlaba de él; el joven durnita, de condición más baja que Talé y el resto de los nobles, llevaba una vida aparte y apenas cruzaba palabra con los demás alumnos.

Estas ocasiones suponían un auténtico calvario para Alén. Si no tenía bastante con los combates a primera hora de la mañana y las lecciones con Jorel, lo que se exigía a los alumnos de primer ciclo era demasiado para él. Su pequeño cuerpo, poco acostumbrado a los rigores de un ejercicio físico tan extremo, sufría para mantener el ritmo de los demás alumnos. A veces el muchacho se ofuscaba y su cuerpo y su mente caían en un bloqueo del que era difícil sacarle; su visión se nublaba y entraba en un estado peligrosamente parecido a aquel en el que había caído durante su primera visita al Sikhanse. Zhue, que siempre permanecía atento al estado de ánimo del pequeño, detenía entonces el entrenamiento e intentaba calmar a Alén con palabras suaves y mandándole de vuelta a sus habitaciones.

Después de la comida principal comenzaba lo que de verdad le agradaba. Sentado sobre sus rodillas en una pequeña habitación, el muchacho practicaba la misteriosa caligrafía de los Shinse y prestaba atención a las lecciones de Zhue y uno de los Sikhan que se desplazada cada día a la Escuela de la Espada. La despierta mente de Alén trabajaba a toda prisa y en menos de ocho pasajes de Celem ya era capaz de leer con soltura escritos sencillos. Sin embargo, todavía le costaba bastante escribir utilizando los extraños símbolos geométricos que componían la escritura de los Shinse, pero aquel era un reto para el que Alén se consideraba preparado y acometía cada tarde la tarea de buen grado, sorprendiéndose a menudo de lo deprisa que parecía transcurrir el tiempo.

Zhue, sin embargo, estaba profundamente preocupado por el pequeño. Todavía temblaba al recordar la explosión de ira que casi había echado abajo las paredes del Sikhanse. El poder de Alén era muy grande, demasiado grande tal vez para ser controlado. Si el entrenamiento del muchacho seguía por ese camino no tardarían mucho en ver otra explosión semejante. Y si eso sucedía, el hecho llegaría a oídos de la Matriarca y entonces la vida de Alén correría peligro. No quedaban muchos días hasta que el pequeño volviera a Jotheim con sus padres, así que debía aprovechar el tiempo lo mejor posible. Con este pensamiento en mente se presentó una tarde en la habitación donde Alén practicaba su caligrafía. Se acercó a la mesa sobre la que el pequeño se afanaba intentando comprender el significado de los símbolos de la escritura de los Shinse. Alén ni siquiera fue consciente de su presencia hasta que Zhue habló.

—¿Qué estás leyendo hoy?

El muchacho se sobresaltó. Sentado sobre sus rodillas en posición de Go-Na elevó su mirada hacia el Maestro.

—Una historia sobre piratas —contestó Alén. Zhue suspiró con alivio al ver al muchacho visiblemente contento—, aunque el estilo de los Sikhan es un poco raro. Los libros de la Biblioteca Real están contados como un cuento. Sin embargo, los Sikhan utilizan el mismo estilo para hablar de piratas o del resultado de las cosechas.

—Es cierto. Sucede con todas las artes, en realidad, y es algo que refleja las profundas diferencias de nuestra cultura con la vuestra.

—¿A qué te refieres?

—Tomemos por ejemplo la pintura. He visto algunos cuadros y retratos en la Corte de las Águilas. Están realizados desde el punto de vista del pintor. De la misma manera que nuestros ojos ven más pequeños los elementos que se hallan más lejos, los pintores de Durno representan de la misma forma la perspectiva, los colores o los tamaños de las personas.

—Por supuesto. ¿De qué otra manera podría ser?

—Si vieras algunas pinturas o dibujos de nuestro pueblo lo entenderías mejor —dijo Zhue, reflexionando—: para nosotros el resultado artístico no es tan importante, no nos esforzamos tanto en representar la realidad. Porque, ¿qué es la realidad, Alén?

—No te entiendo —respondió Alén, confuso.

—¿Es la realidad la verdadera esencia de los objetos y las personas? ¿O es la representación de cómo percibimos esos objetos a través de nuestros sentidos?

Alén guardó silencio, intentando comprender las palabras del Maestro, que muy a menudo le hablaba en términos un poco enigmáticos.

—Te lo voy a preguntar de otra manera: ¿existen hombres pequeños como hormigas y otros tan grandes como gigantes?

—No, claro que no —contestó Alén, divertido ante la pregunta, e imaginó en ese momento a hombrecillos del tamaño de un insecto acudiendo a la batalla con sus armas diminutas.

—Entonces, en un cuadro que represente una batalla como los que hay en los grandes salones de Jotheim, ¿por qué los soldados que hay en primer término son grandes como gigantes y los que están en el fondo son pequeños como hormigas?

—Porque así es como nosotros los vemos.

—Exacto. Bien, pues nosotros, los Shinse, no pintamos las cosas como las vemos, sino como son en realidad. Algo parecido sucede con los textos del Sikhanse. Nuestros escribas no están contando una historia de aventuras, sino que narran hechos. Si lo miras así, entenderás que no hay mucha diferencia entre una invasión de piratas de Tamvaasa o las cosechas de la estación cálida. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí. Aunque confieso que me gustan más las historias de piratas que escriben los cronistas de Jotheim.

—Si acabas convirtiéndote en Sikhan tal vez puedas mezclar lo mejor de ambas culturas, ¿no crees? —Nada más pronunciar esta frase Zhue comprendió que se había equivocado. El gesto del pequeño cambió rápidamente, manifestando un profundo pesar.

—No quiero que me sigas engañando —dijo Alén—, no voy a ser nunca un Sikhan. Ni siquiera voy a ser capaz de aprender la escritura de los Shinse a tiempo para leer las historias del Sikhanse antes de volver a Jotheim.

Zhue contempló al muchacho con cariño. Odiaba haberle revelado al pequeño el verdadero alcance de sus poderes, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Debía instruirle, debía protegerle de sus propias capacidades para que lograra asegurar su supervivencia.

—No te preocupes por eso. Podrás seguir practicando en Jotheim. Y puedes volver aquí siempre que quieras, las puertas del Sikhan estarán siempre abiertas para ti.

—Sabes que no es cierto —protestó Alén—. No podré volver aquí nunca, ni siquiera tras el Delecto. Desde que me hablaste de mis poderes noto algo dentro de mí. Algo que me asusta, que crece y se expande como una sombra. Tenías razón: si me quedo en Ku-Na-Zem, la Matriarca descubrirá la verdad sobre mi poder y me matará.

—Por eso tu entrenamiento es tan duro, Alén. El resto de los jóvenes de la Escuela deben fortalecer su cuerpo y su mente, aprender las artes de la guerra para invocar los Signos —Zhue se inclinó hacia el pequeño, que todavía estaba sentado en el suelo sobre sus rodillas. Intentó por todos los medios hacer entender al muchacho la importancia de aquella lección—. En tu caso sucede justo al contrario: debes fortalecerte para dominar el poder que ya posees y que cualquier otro sobre la faz de Skara mataría por poseer.

—Pero yo soy más pequeño que los demás. No es justo que mi entrenamiento sea tan agotador.

—¿Y qué es justo en este mundo, donde la guerra y el hambre son la norma para casi cualquier chiquillo de tu edad? Hay otros alumnos de primer nivel tan pequeños como tú. Y en las otras escuelas los hay todavía más pequeños, pues los Shinse mandamos a nuestros hijos a aprender apenas se mantienen en pie. En muchas ocasiones se hace como último recurso para que no se mueran de hambre.

—No lo sabía —dijo Alén, bajando la cabeza. Sin embargo, las palabras de Zhue no bastaban para consolarle.

—Dime una cosa, ¿has visto correteando por las cocinas a un pequeño niño joriano?

—Creo que sí. Bajito y delgado, ¿verdad? Con el pelo negro como el carbón. Siempre está sonriendo.

—Exacto. Ese niño fue abandonado aquí cuando apenas contaba una estación de vida. Su pueblo fue atacado por las tropas de Durno. Toda su familia murió. Su madre gastó el último aliento de su vida para traer al bebé a Ku-Na-Zem. Aquí al menos puede crecer, trabajar en las cocinas. Sobrevivir.

Alén calló. Las palabras de Zhue acababan de tener un profundo impacto sobre él.

—Dime una cosa, Alén —prosiguió el Maestro—. ¿Cuántos niños como él crees que mueren antes de llegar aquí? ¿Cuántos niños de Tamvaasa son masacrados por los ejércitos de Durno? ¿Cuántos niños durnitas son asesinados como venganza? Por eso es tan importante que entiendas cuál puede ser el uso correcto de tus poderes. Lu-Min no fue más que un campesino y se alzaron ejércitos para intentar destruirle. ¿Pero qué pasaría si un gobernante de Durno utilizara los mismos poderes para hacer el bien?

—Lo entiendo —dijo Alén, y Zhue suspiró aliviado al escuchar su respuesta. Sin embargo, el pequeño alzó la cabeza para mirarle, con los ojos rojos y una expresión que a Zhue le recordó dolorosamente a la que había mostrado en el Sikhanse—, pero eso significa que me mentiste. No me has traído aquí para que me convierta en Sikhan.

—Tienes razón, y lo lamento profundamente —Zhue se irguió en toda su altura, intentando aparentar serenidad y extrañado al tener que obrar así frente a un niño de ocho años—. Era la única manera de traerte y revelarte el verdadero alcance de tus poderes. Quería que vieras el Sikhanse con tus propios ojos y aprendieras la verdadera historia de Lu-Min…

—… que todavía no me has contado.

—Lo haré antes de que te vayas, tienes mi palabra. De todos modos has avanzado en el dominio de nuestra lengua mucho más de lo que esperaba. Muy pronto podrás acudir de nuevo al Sikhanse y leer la historia tú mismo.

—Bien. Entonces deja que siga concentrándome en mis estudios.

Nada más pronunciar estas palabras desvió de nuevo la vista hacia el rollo de papel, como si Zhue no existiera. El Maestro asintió, aun sabiendo que el muchacho ya no le estaba mirando. Abandonó la habitación muy preocupado y recordando muchas de las historias que había leído o escuchado sobre Lu-Min. Nadie, ni siquiera los más sabios de su época, pudieron comprenderle nunca, y todos los intentos de lograr que obrara de una determinada manera cayeron en saco roto. Esperaba que esta vez fuera distinto.

* * * * *

Una de las tardes, Zhue decidió celebrar una pequeña prueba para todos sus alumnos de primer ciclo, enfrentándoles en rápidos duelos armados de espadas de madera. En realidad era una práctica muy extendida también en Jotheim, donde las distintas escuelas celebraban ese tipo de acontecimientos a menudo invitando a alumnos de toda la ciudad para que se midieran entre sí.

Obviamente, el mayor aliciente entre todos los durnitas estaba en el posible enfrentamiento entre Hrun y Talé, una repetición de la final del Delecto. Con los alumnos y alumnas de Shinse no contaba nadie, ya que a esa edad los jóvenes durnitas estaban más formados físicamente y la espada era su arma predilecta.

Alén cayó en el primer enfrentamiento con una facilidad asombrosa, algo que provocó no pocas risas entre los hijos de los nobles de Durno. El pequeño se retiró avergonzado para contemplar el resto del torneo, sintiendo en su nuca la mirada furibunda de su hermano.

Tal y como muchos esperaron tanto Hrun como Talé se deshicieron uno tras otro de sus rivales sin mucha complicación, por lo que se prepararon para el duelo mientras el resto de los alumnos se arremolinaban en torno a ellos atentos a cualquier movimiento. Talé había entrenado con ahínco, haciendo gala de sus habilidades naturales, pero Hrun no le había ido a la zaga, y no eran pocos los que sospechaban que el joven se había entrenado en su propia habitación durante las horas que debería haber destinado al sueño.

Cuando comenzó el combate todos enmudecieron del asombro: tras unos cuantos envites igualados pronto se vio que la voz cantante la llevaba Hrun, atacando con fiereza pero sin perder el control. Talé hizo gala de todo cuanto supo pero se veía superado en todo momento por las acometidas de su rival, que le marcó tres veces antes de proclamarse vencedor. Nadie vitoreó al pequeño durnita por miedo a las represalias del heredero, pero el mismo Talé felicitó a Hrun con una sonrisa antes de dirigirse a sus habitaciones.

Alén fue el único que identificó el odio que despedía la mirada de su hermano cuando nadie más le veía. Conocía aquella mirada, la había visto también en los ojos de su padre. Talé guardaría aquella derrota en lo más profundo de su corazón.

* * * * *

—Despierta, Alina.

Alén se despertó sobresaltado. Con los ojos todavía a medio abrir vio a su hermano, que le esperaba bajo el quicio de la puerta, vestido con su traje de entrenamiento. La tela gris comenzaba a estar desgastada tras varios días de dura rutina bajo la supervisión de Zhue y los Maestros Menores. Solo por el tono de su hermano sabía que iba a ser muy duro con él aquella mañana. Se levantó de la cama y se vistió a toda prisa, malhumorado. Había estado estudiando hasta tarde el día anterior y sentía que no había podido apenas descansar.

Casi era noche cerrada, por lo que todo estaba más oscuro que de costumbre. Jorel se encontraba ya en el patio, jugueteando con su cuchillo con aire distraído. Alén se sorprendió al encontrar dos pequeños wakats de madera en el suelo. Sin embargo, su hermano llevaba una espada de práctica al estilo de Durno, acompañada por un escudo.

—Cógelas, Alina. Tenemos mucho trabajo por delante hoy.

Alén observó la desgastada cinta amarilla que recubría la empuñadura de los wakats. Había visto decenas de veces a los alumnos de primer ciclo manejar las pequeñas espadas de los Shinse, pero él no tenía ni idea de cómo usarlas. Se giró para contemplar a Jorel, que aguardaba al otro extremo del patio. El instructor real se encogió de hombros, como si Talé no tuviera que pedirle permiso para dirigir el entrenamiento matutino.

—¿Qué pretendes, Talé?

—Nada. Hoy me apetecía volver a nuestro estilo de lucha. Estoy un poco harto de los dos wakats. A ver si tú te manejas mejor con ellos.

El primer golpe fue más rápido de lo que Alén esperaba. La espada de Talé impactó en uno de sus wakats, pero el pequeño no pudo sostenerlo con la fuerza suficiente para detener el impacto de la hoja de madera, así que acabó recibiendo un golpe en el hombro.

—¡Auch!

—Venga ya, apenas te he dado. Demuestra que eres digna de considerarte mi hermana.

Aquello estaba empezando a ponerse feo, Talé no parecía andarse con contemplaciones, por lo que Alén no tuvo otro remedio que adaptar el único estilo de lucha que conocía a aquellas nuevas armas. Adelantó el pie izquierdo y elevó el brazo cubriéndose con una de las pequeñas espadas como si fuera un escudo. Talé caminaba en círculos a su alrededor, esperando a que el pequeño hiciera un movimiento.

Alén intentó no complicarse demasiado la vida. Amagó una finta con el brazo izquierdo para atacar en arco con su wakat derecho. Impactó en el aire donde había supuesto que estaría su hermano: no estaba acostumbrado a la corta longitud de la hoja Shizu. Talé le barrió con una de sus piernas y el chiquillo se encontró de repente contemplando el cielo estrellado.

—No ha sido un mal intento, Alina —le dijo Talé, inclinándose sobre él—. Debes de ser una de las chicas más fuertes que hay por aquí.

La cara de Alén cambió del rojo de la vergüenza a la ira. Mostró los dientes y elevó las piernas tratando de golpear a su hermano en la cara, pero Talé no solo era alto, sino también rápido. Esquivó la patada y puso sus pies sobre las muñecas de Alén, que aulló de dolor.

—¡Eso duele, Talé! Podrías haberme roto un brazo —se quejó Alén mientras se frotaba las manos todavía tumbado en el suelo, intentando calmarse.

Talé no parecía demasiado dispuesto a darle tregua. Se apartó un paso para dejar que el pequeño se levantara.

—Menos cuentos. ¡Levanta!

Alén se incorporó despacio y recogió del suelo los dos wakats sin dejar de mirar a su hermano. De repente, sin apenas darse cuenta, su respiración cambió y se volvió más profunda y espesa. Sus ojos se tornaron negros y su visión borrosa. Zhue le había intentado enseñar cómo calmar esa sensación tan familiar, pero ahora no parecía recordarlo. Con un grito que sonó menos al de un guerrero de lo que hubiera deseado, se lanzó al ataque con desesperación. Talé esquivó los dos primeros golpes con facilidad, pero tuvo que alzar su escudo para detener el tercero. La madera reverberó en su brazo, produciéndole un cosquilleo.

—Vaya, eso está mejor, Alina. Pero no lo suficiente.

Con un movimiento rápido el mayor de los hermanos atacó con su espada, y lo hizo con tanta fuerza que Alén tuvo que levantar sus dos wakats a la vez para detener el golpe. En menos de un segundo Talé golpeó en línea recta con su escudo, impactando en el pecho del pequeño. Este sintió que sus huesos se hundían con el impacto y cayó al suelo casi sin poder respirar. Retorciéndose de dolor alcanzó a contemplar a Jorel al otro lado del patio, pero el instructor no hizo ningún ademán para detener la lucha.

—¡Vamos! —gritó Talé—. La sangre de las Águilas corre por tus venas, no sigas faltándole al respeto.

Alén sintió cómo las lágrimas rebosaban sus párpados y caían al suelo. El dolor era más intenso de lo que podía soportar. Tendría que dejar que el Gokhan le echara un vistazo. Cerró los ojos mientras se agolpaban los pensamientos en su mente: una visión de su madre sonriendo mientras se despertaba en su día del nombre; el silbido del viento a través de las rocas en las Llanuras Salvajes durante su primera expedición de caza del águila; los sonidos de un hrônd salvaje, ladrando y gruñendo en los callejones justo debajo de la ventana de su habitación en Jotheim... Había algo en este último sonido que se correspondía con lo que se escuchaba en el patio de entrenamiento. Alén se sorprendió al darse cuenta de que ese sonido procedía de su propia garganta. Casi sin darse cuenta hechó a correr hacia delante con los dos wakat en la posición de «llamarada espiral». Sus ojos empañados de lágrimas vieron a duras penas la silueta de su hermano. Abalanzándose contra este, lanzó una serie de golpes tal y como había practicado una y otra vez con la espada durnita. Los movimientos eran ligeros y sencillos, como si moviera sus extremidades a través del aire, sin más obstáculos. Notó un sonido hueco cuando el wakat derecho chocó contra la espada del mayor. El arma rebotó con el impacto, haciendo latir su brazo con dolor, pero el ataque no había terminado todavía.

Talé se había sorprendido por el ímpetu de la acometida, pero su entrenamiento le permitió parar el primer golpe. El segundo impactó en su muñeca, lo que hizo que soltara su escudo. Ni siquiera en sus prácticas contra Jorel había sentido un dolor semejante. El tercero impactó contra su espada, rompiéndola en mil pedazos. Sin apenas tiempo de reaccionar, Talé intentó calmar a su hermano, pero contempló horrorizado cómo el rostro de Alén se hallaba envuelto en sombras mientras unas palabras desconocidas salían en voz baja de sus labios. Una onda de energía violácea se arremolinó en torno a Alén, que salió despedido hacia delante con una velocidad inexplicable y con sus espadas de madera dirigidas en línea recta al cuerpo de su hermano. En el otro extremo del patio Jorel arqueó las cejas e intentó pronunciar un grito, pero fue incapaz. Estaba viendo el «Camino de Go-Na». Jorel conocía aquel Signo a la perfección, pero ¿cómo podía ser capaz el pequeño de invocar un Signo a su edad? Era imposible. Alén nunca había tenido la oportunidad de presenciar semejante técnica, al alcance tan solo de los guerreros más experimentados entre los Shinse.

El golpe sacudió al primogénito de la casa de Talé, que apenas comprendía lo que estaba sucediendo. El impacto fue tan brusco que los dos wakats volaron por los aires. Talé salió despedido varios pasos hacia atrás y cayó al suelo con estrépito. Alén, por el contrario, permaneció en pie unos instantes más, mirando a su alrededor desorientado, hasta que sus rodillas dejaron súbitamente de sostener el peso de su cuerpo. El chiquillo cayó también al suelo como un saco lleno de arena.

—¡Talé! ¡Alén! —gritó Jorel mientras corría hasta el centro del patio, donde los dos hermanos yacían a escasos pasos el uno del otro.

Se inclinó primero hacia el mayor, que parecía haberse llevado la peor parte del choque. Había perdido el conocimiento, pero todavía respiraba. Sin tiempo apenas para incorporarse, Jorel comenzó a gritar pidiendo auxilio.

—¡Ayuda! ¡Rápido! —Dio dos rápidos pasos hasta llegar donde se encontraba Alén. El pequeño no parecía respirar. Levantó su cabeza tan suavemente como pudo, asustándose por lo liviano que parecía.

De repente notó una presencia tras de sí. La ayuda no podía haber llegado tan rápido, pensó Jorel. Giró la cabeza mientras sostenía todavía el cuerpo del pequeño entre sus brazos para comprobar que una Guardiana de los Signos se encontraba a tan solo tres pasos. De repente, una explosión de energía oscura, sin sonido alguno, se materializó junto a la Guardiana. Una nueva figura apareció entre el humo, una extraña magia que se repitió de nuevo hasta que una tercera Guardiana apareció en el patio de entrenamiento, como salida de la nada. Sus túnicas grises adornadas con hilos de plata ondeaban al viento mientras los primeros rayos de Celem asomaban tras los muros del patio. Las capuchas oscuras dejaban entrever unas máscaras sin ranuras en los ojos. Todas llevaban sus wakats desenfundados, pero no parecían estar a punto de atacar. Jorel desvió sus ojos hacia el suelo: la espada de madera de Talé estaba hecha trizas a pocos pasos. Los dos wakats que había utilizado Alén habían quedado fuera de su alcance. Solo tenía su pequeño cuchillo para defenderse en caso de combate.

Sin embargo, antes de que pudiera pronunciar palabra una de las Guardianas sufrió una pequeña convulsión tras la cual quedó rodeada de un halo violáceo. Unas luces blancas oscilaron alrededor de la figura, que de repente pareció explotar en una nube de energía. La Matriarca apareció entonces en el mismo lugar que había dejado la Guardiana, observando con cuidado la escena que se dibujaba ante ella.

—No te preocupes, has obrado bien —dijo la Matriarca y durante unos instantes la confusión de Jorel dio paso al alivio.

El ataque fue rápido y mortal. El wakat que antes sostenía la Guardiana de los Signos fue esgrimido con una rapidez sorprendente por la Matriarca, que lo alojó en el corazón del veterano instructor. Jorel apenas pudo asir la empuñadura de su puñal antes de caer muerto sobre la arena pisoteada del campo de entrenamiento.

La Matriarca ni siquiera se preocupó de mirar el cuerpo del durnita mientras caía al suelo. Su vista estaba fija en el inerte Talé. Alargó su brazo para pasarle el wakat ensangrentado a una de las Guardianas. Se agachó junto al cuerpo del primogénito y puso uno de sus dedos en el cuello del muchacho para comprobar su pulso. Esbozó una mueca de disgusto al comprobar que seguía vivo, pero sin variar apenas el gesto deslizó sus manos alrededor del cuello del joven príncipe. Talé dejó de respirar al cabo de unos pocos instantes. La Matriarca se irguió junto al cadáver, dirigiéndose a las Guardianas sin ni siquiera mirarlas.

—Ya sabéis lo que hay que hacer —y desapareció del patio de la misma manera en la que había llegado, dejando tras de sí una nube de humo negro.

IX
LA CANCIÓN DEL VILKAI

Al despertar, Erika comprobó que había varias cosas que no entendía. No entendía por qué no sentía frío alguno, teniendo en cuenta que la mitad inferior de su cuerpo se hallaba sumergida en el río helado y la mitad superior se hallaba casi por completo sepultada bajo la nieve. No entendía dónde estaba. ¿Era aquel el mismo río que pasaba por Valentheim? Erika tuvo que suponer que así era, pero desde donde se encontraba no podía ver la ciudad. De hecho aquel territorio le resultaba extrañamente familiar, así que supuso que se encontraba al norte. Pero aquello no tenía sentido: el río, sin lugar a dudas un afluente del Mooji, debía de fluir hacia el mar. Al principio tampoco entendía de dónde venía aquel fétido hedor, pero la respuesta a esa pregunta le quedó clara al contemplar el cadáver del enorme vilkai, a su lado, como si fuera un mullido parapeto de pelo que la protegía del frío. No sabía cuánto tiempo llevaba muerto, pero debía de ser bastante. ¿Cuánto tiempo llevaba ella misma inconsciente? Por encima de todas las cosas, Erika no entendía por qué no estaba muerta.

Salió trabajosamente del río, recostándose contra el cadáver del gigantesco animal, y buscó con desesperación la herida en su estómago. El peto de cuero estaba completamente cubierto de sangre —su sangre—, pero la herida parecía haberse cerrado. Aquello no tenía ningún sentido. Recordaba a la perfección cómo la espada le había travesado el estómago, abriéndose paso entre los órganos para emerger de manera limpia a través de su piel. Vio una sustancia pegajosa, aunque seca, alrededor del corte, que parecía haber cicatrizado milagrosamente. Observó que la boca del vilkai se hallaba cubierta también de esa misteriosa sustancia. ¿Le habría lamido las heridas la bestia amaestrada de Konnen? No se le ocurría una explicación mejor: le debía la vida a aquella criatura, pero en el fondo de su corazón Erika supo que le debía algo más. No solo no había muerto, sino que se sentía más viva que nunca, como si de repente tuviera a su alcance un poder como nunca habría soñado.

Se apoyó en el cuerpo del vilkai y echó un vistazo más profundo al cadáver. Estaba cubierto de cortes profundos. Sin embargo, las heridas parecían bastante limpias y había poca sangre sobre el grueso pelaje blanco de la bestia del norte. Sin duda el largo baño en las aguas de aquel río había tenido bastante que ver con eso, pero estaba claro que aquellas heridas no eran tan graves como para matar a un vilkai. ¿De qué habría muerto entonces?

Escuchó un ruido a su espalda y se giró como un rayo. Un grupo de árboles se erguía junto a la ribera y Erika supo de inmediato que un conejo acababa de cruzar entre los troncos, camino de su madriguera. No recordaba la última vez que había comido y sus tripas rugieron de hambre. Una idea que la distrajo de cierto detalle importante: ¿cómo había sido capaz de percibir el movimiento del conejo desde aquella distancia? Poco a poco sus sentidos se fueron disparando uno tras otro. Percibió el olor de los pájaros que revoloteaban sobre las copas de los árboles en su ritual de apareamiento. Sintió el movimiento del viento a leguas de distancia. Distinguió la agitación de todas y cada una de las hojas que caían en el manto del bosque. Era como si estuviese conectada con todos los elementos vivos que la rodeaban.

De pronto se lanzó a las gélidas aguas del río para emerger al cabo de unos instantes con un enorme pescado atrapado entre las mandíbulas. Volvió a la orilla y se recostó cómodamente contra el vilkai, arrancando la cabeza del pescado de un mordisco y sorbiendo su sangre fresca. Se sentía como una bestia que acabase de ser liberada de un largo cautiverio. Entonces entendió lo que pasaba: el vilkai había dado su vida por ella, para otorgarle sus poderes. Los poderes del norte.

Tenía que ser eso. Mientras aún sostenía medio pez con una mano, decidió hacer un experimento. Recordaba aquel extraño Don que los Tallun habían invocado de camino a Valentheim. Solo con pensar en ello una llamarada azul se abrió paso desde las entrañas de la tierra. Aquello era de locos. Invocar un Don requería meses, tal vez años de práctica. Pero Erika había sido capaz de llamar al fuego azul de los Tamvaasa con tan solo pensar en él. Arrojó el trozo de pescado sobre la improvisada hoguera y gruñó de satisfacción al comprobar que se cocinaba; un delicioso olor comenzó a elevarse junto al río cuando Erika decidió hacer otra prueba: metió la mano en el fuego azul y vio que no le quemaba.

El pescado repuso algo sus fuerzas, pero no era suficiente. Necesitaba comer más carne y beber más sangre. También necesitaba hacerse a la idea de los extraños poderes que parecía haber adquirido. Sin duda le serían de utilidad más adelante. Por el momento, decidió adentrarse en el bosque en pos de nuevas presas. Observó que todas las criaturas que allí habitaban temblaban ante su presencia.

El nuevo día la saludó con la luz de Gaal bañando su cuerpo, ahora desnudo. Se había saciado con la sangre y la carne de un ciervo y la carcasa del animal descansaba hecha pedazos junto al tronco de un árbol. Una pequeña parte de ella todavía la obligaba a asar la carne, así que el fuego azul crepitaba sin leña alguna, obedeciendo a su voluntad.

Había saltado con una fuerza sobrehumana. Había despedazado animales con sus propias manos, presa de un frenesí sangriento. Había subido a los árboles con la agilidad de una ardilla, clavando sus uñas en la madera para propulsarse. Ni siquiera se cuestionaba el origen de sus nuevos poderes; simplemente se dejaba llevar por ellos.

Acallada por fin su hambre, un hambre que parecía eterna como un pozo sin fondo, Erika se echó a dormir. Y fue un sueño sereno, con las visiones de la noche anterior danzando en su mente. En ese sueño tuvo una visión de guerra y de sangre; de Dones nunca invocados que se encontraban de repente a su alcance; de las ciudades de Durno incendiadas y sus enemigos desangrados sobre el pavimento pulido de las calles. Un sueño en el que Gaal explotaba en el cielo en mil pedazos. Luego, despertó como si viera la luz de Gaal por primera vez. Elevó su mirada hacia el firmamento y contempló directamente el astro suspendido en el cielo. Sus ojos no sufrían daño alguno al enfrentarse a aquella luz cegadora.

Entonces lo comprendió. La Doncella, que danzaba desde tiempos inmemoriales alrededor de Gaal en un baile eterno, se acercaba inexorable a su amante. Cada círculo que trazaba en su órbita más estrecho que el anterior. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo nadie se había dado cuenta? Sus poderes recién adquiridos le conferían la habilidad no solo de contemplar los dos astros sin sufrir daños en la vista, sino de predecir sus movimientos. Erika supo con exactitud el tiempo que tardarían en encontrarse. Tal vez fuera ese encuentro lo que haría estallar a Gaal en mil pedazos, como había soñado. Pero, ¿podrían los habitantes del norte hacer algo para evitarlo o estaba contemplando por anticipado el final de Skara?

Decidió salir del bosque y ponerse en camino. Olfateó el aire y caminó hacia el norte, como si el instinto le indicara la dirección correcta para volver a casa. Pero, ¿cuál era su hogar ahora? ¿Debía volver a Kerta como si nada hubiese pasado o acudir a Jaarvi y contar a todos los kark lo que había presenciado en Valentheim? La batalla que los Tallun habían librado allí merecía ser recogida por los tejedores de historias. El nombre de Konnen debía ser recordado y respetado en todo el norte. Pero al mismo tiempo todos los karks debían ser puestos sobre aviso. Los clanes debían organizarse por fin y repeler al enemigo, expulsar a Durno del norte y prepararse para el aciago destino que les esperaba si, tal y como había visto en su sueño, Gaal acababa estallando sobre el cielo de Skara. ¿Qué consecuencias tendría esa destrucción celeste? Eso no podía saberlo con seguridad, ni siquiera con sus nuevos poderes.

Abandonó sus ropas, pues ya no las necesitaba. No sentía frío alguno. Su piel azul brillaba bajo la luz del sol y sus pisadas apenas dejaban huellas sobre la nieve recién caída. Su cabellera blanca había abandonado sus escasos tonos dorados y ahora refulgía como si tuviera vida propia. Las trenzas se habían deshecho y nuevos mechones de pelo crecían ahora donde antes no lo hacían. Era una belleza salvaje y sobrecogedora, aunque Erika no disponía de ningún espejo para contemplarse. Tampoco le importaba demasiado.

Echó a correr con alegría, sintiendo cómo el aire golpeaba cada músculo de su cuerpo. Corría a una velocidad endiablada, con los árboles difuminándose a su alrededor, la mirada puesta en el camino hacia el norte. Todos los animales huían a su paso. Recorrió cientos de leguas, una distancia que a cualquiera de entre su pueblo le habría llevado jornadas enteras. No paró a descansar, no se detuvo a beber agua ni siquiera cuando su garganta gritaba con un rugido ronco, presa de la excitación. No comió ningún alimento, pese a que su cuerpo demandaba la sangre de nuevas víctimas.

Al caer la tarde escuchó un aullido que sí le hizo detenerse. Era un grito familiar, el sonido de un vilkai. Ya lo había escuchado antes en boca del animal que seguía a Konnen a todas partes y que le había otorgado sus extraordinarios poderes. Lo había escuchado, presa del miedo, en la cueva donde se refugió junto al resto de su expedición. Lo había escuchado también en el camino a Valentheim, cuando el vilkai rugía como anticipo de la excitación previa a la batalla. Y lo había escuchado en la batalla, cuando la enorme bestia se abalanzaba sobre sus enemigos, destrozándoles con sus garras. Pero lo que oía ahora era distinto, más lleno de miedo que de ira. Olfateó de nuevo el aire hasta estar segura de la dirección que tenía que seguir. El aullido provenía del oeste, de las montañas. Se dirigió allí a toda prisa y se sorprendió a sí misma plantando las manos en el suelo para impulsarse en los terrenos empinados, como si fuera un vilkai.

Los árboles comenzaban a aproximarse unos a otros conforme ascendía por la ladera boscosa. No tardó en percibir un olor familiar. Había vilkais en esa zona, no le cabía duda. También pudo captar otros olores que, sin embargo, desconocía. Se detuvo para inspeccionar el terreno con cautela; no quería pasar nada por alto. De repente salió un vilkai a su encuentro. Era pequeño, seguramente una cría, con el lomo lleno de sangre y jadeando como si hubiera recorrido una gran distancia. Se detuvieron uno frente a la otra durante unos instantes, inspeccionándose, sin hacer movimiento alguno. Erika decidió erguirse sobre sus dos piernas, superando la altura de la cría, que apenas le llegaba a la cintura. El vilkai se acercó a olfatearla con curiosidad, pero no dejaba de volver su cabeza hacia el interior del bosque, de donde había venido. Erika pasó la mano por el lomo del animal, acariciando su grueso pelaje. La sangre parecía fresca, pero el vilkai no estaba herido. Y, sin embargo, era sangre de vilkai.

El cachorro se giró entonces y echó a correr, pero se detuvo a unos pocos pasos, como si esperase a que Erika le siguiera. La joven así lo hizo y ambos se adentraron en lo más profundo del bosque, corriendo el uno junto al otro. Los aullidos de al menos otro vilkai se escuchaban cada vez mejor a medida que ambos avanzaban, pero también podían oírse varias voces, profundas y guturales, hablando en un idioma que Erika no había escuchado nunca. Apretaron la marcha hasta que el vilkai salió disparado hacia un claro del bosque. La escena que pudo ver allí dejó a la joven profundamente conmocionada.

Un gigantesco ejemplar de vilkai gruñía malherido, con el lomo erizado y sus cuatro patas temblando por la gravedad de sus heridas. Estaba cubierto de sangre y parecía proteger el cuerpo de un cachorro tendido a su lado. Erika la identificó automáticamente como la madre de la camada. Frente a ella se alzaban cuatro criaturas como jamás había visto: altos como gigantes, con enormes músculos de color gris que resaltaban sobre una piel que parecía hecha de piedra. Iban casi desnudos, con el cuerpo apenas cubierto por toscas pieles y calaveras de animales muertos. Uno de ellos sostenía en alto el cadáver de otro cachorro de vilkai, mientras los demás arrancaban pedazos de carne con los que se alimentaban. Todos portaban pesadas mazas y garrotes que parecían haber esculpido directamente de la roca de la montaña. El grupo contemplaba a la protectora madre que intentaba defender el cuerpo sin vida de su cría.

El cachorro con el que se había encontrado Erika irrumpió en el claro y adoptó una postura defensiva junto a su madre, gruñendo. La bestia malherida rozó cariñosamente la cabeza de su cría, pero Erika entendió enseguida por su gesto que habría preferido que huyera. Los cuatro gigantes rieron y dos de ellos se relamieron al contemplar al cachorro recién llegado, al que ya consideraban parte de la cena. Sin embargo, callaron en cuanto Erika puso un pie en el claro. Los extraños guerreros giraron sus cabezas hacia ella, pero no era menor el gesto de extrañeza de la madre de los vilkai, que observó a la joven desnuda con renovada preocupación.

Por un instante Erika echó de menos sus dos hachas, que habían quedado olvidadas sobre el puente de piedra de Valentheim, junto al cadáver de Konnen y el resto de los Tallun que habían resistido hasta el final. Olfateó a los cuatro asesinos, percibiendo aromas que no recordaba haber olido antes. Era olor a roca y azufre, a lava y a fuego. Si aquellas inmundas criaturas conocían el agua no parecían haberla utilizado para bañarse jamás. Erika avanzó con cautela hasta situarse junto al cachorro de vilkai y su madre. Todo el valor que sus nuevos poderes le habían otorgado flaqueaban ahora: cualquiera de aquellos cuatro seres medía una cabeza más que el más alto de los Tamvaasa. Blandían con una sola mano mazas que ningún hombre habría podido levantar con dos. Eran los temibles khärn, poderosos guerreros nacidos en el corazón de las montañas, una raza tan antigua como el mundo pero que no había puesto hasta ese día un pie sobre la verde superficie de Skara. Uno de ellos masculló algo a los demás en una lengua desconocida, apenas un sonido gutural que a Erika le recordó a una gigantesca roca deslizándose por una ladera montañosa. El que había «hablado» se adelantó dentro del claro. Los demás no dijeron nada y siguieron dándose un festín con la carne cruda de la cría de vilkai que el más anciano del grupo sostenía en alto.

«Está bien, al menos no tendré que matarlos a todos a la vez», pensó Erika mientras contemplaba a su gigantesco oponente. Al igual que en la incursión a Valentheim, la joven no tenía miedo de enfrentarse a la muerte, pero esta vez una sensación distinta flotaba en el fondo de su mente. En la ciudad no sintió miedo porque se había abandonado instintivamente a la certeza de una muerte segura luchando contra los Durno. En esta ocasión, pese a encontrarse con rivales superiores en número y tamaño, sentía que sus recién adquiridos poderes la protegerían. Se supo destinada a salvar a su pueblo de las penurias que estaban por llegar y aquel nuevo e inesperado enemigo era solo un obstáculo más en el camino.

Sin esperar, Erika se lanzó al ataque como disparada por un resorte. Cubrió en dos zancadas la distancia que la separaba de su enemigo y saltó con una agilidad animal sobre él. El khärn apenas vio venir el golpe, que habría bastado para partir el cuello de cualquier durnita, tal era la naturaleza de los poderes del vilkai. Y, sin embargo, no cayó. Erika aterrizó a pocos pasos de distancia y contempló cómo los otros tres salvajes miraban la escena y olvidaban por unos instantes el festín que se estaban dando. Parecían disfrutar del espectáculo.

Erika contempló su mano. Sus uñas habían crecido y eran ahora tan duras como una garra de acero. ¿De qué demonios estarían hechas aquellas criaturas? Iba a tardar en mandar al khärn al otro mundo, pero tenía la certeza de que su rival no podría ponerle la mano encima. Aquellos seres se movían despacio, como si estuvieran hechos de roca. La agilidad de Erika sería suficiente para esquivar cualquier ataque, pero debía tener cuidado: el tamaño de sus mazas era tal que un solo golpe le podría aplastar la cabeza. Eso era lo que le había sucedido sin duda a la madre de los vilkai.

Se lanzó de nuevo al ataque contra el khärn, que en esta ocasión decidió no quedarse quieto. Erika pudo ver cómo la gigantesca maza se estrellaba contra el lugar que ella había ocupado solo medio segundo antes. La agilidad que el vilkai le otorgaba era demasiado para un rival tan lento. Dos nuevos golpes le llegaron al khärn desde atrás. Erika decidió centrarse en sus articulaciones. Golpeó sus corvas y sus tobillos. Rodó hacia un lado anticipándose al siguiente ataque del khärn, que ni siquiera había logrado levantar su maza de nuevo. También esquivó un golpe de su puño. Erika se lanzó al ataque con sus garras, desgarrando la piel de su enemigo, pero ninguno de sus intentos le hizo caer: parecía molestarle lo mismo que las picaduras de un mosquito. Era como golpear una piedra. Erika se contemplaba las manos deseando sostener un hacha en cada una.

En ese momento recordó el extraño Don que los Tallun habían invocado durante la batalla de Valentheim y, sin pensarlo apenas, lo invocó. Le creció un espeso pelaje fantasmal y sintió cómo perdía parte de su consciencia. Sus mandíbulas se estiraron y sus ojos se quedaron en blanco. Comenzó a gruñir con ferocidad y a la madre del vilkai se le erizó el pelaje mientras cerraba sus fauces con fuerza y acompañaba a Erika con su propio rugido. Todo fue muy rápido y, cuando acabó, la joven apenas podía recordar lo sucedido. Estaba de pie en el centro del claro y el khärn yacía muerto en el suelo, cubierto de una sangre grisácea y maloliente. El pelaje fantasmal desapareció y Erika recobró lentamente la consciencia. Todo en su cabeza eran escenas borrosas en las que se abalanzaba contra aquella bestia, imbuida por la ferocidad de la canción del vilkai. Sus garras y sus mandíbulas, fortalecidas por el Don del norte, lograron penetrar la gruesa piel del khärn, aunque este no cayó al suelo sino después de sufrir innumerables heridas. Vuelta de nuevo en Erika, se sentía por completo agotada. Miró al cadáver y después a los otros tres guerreros, que la observaban con curiosidad. No sabía si podría con los tres, sobre todo si decidían atacar juntos.

La escena se congeló de repente. Había comenzado a nevar y los sentidos de Erika percibían cada copo que caía sobre el claro. El sonido de un cuerno se alzó con potencia al otro lado del bosque. Una sucesión de cuernos respondieron a la llamada. Los khärn giraron la cabeza y se miraron entre ellos. El mayor sacó a su vez un cuerno y lo hizo sonar mientras se ponía en pie. Los otros dos guerreros se levantaron también y sin molestarse en mirar por última vez el cuerpo de su compañero echaron a correr a través del bosque con una agilidad que Erika jamás habría sospechado. Desaparecieron de su vista en pocos instantes, pero decenas de cuernos resonaban en todo el bosque. ¿Cuántos khärn habría allí reunidos? Aquello no presagiaba nada bueno: los Tamvaasa ya tenían demasiados quebraderos de cabeza para hacer frente a tan formidable enemigo.

Erika se giró para contemplar a la madre de los cachorros. La bestia estaba tendida en el suelo y el único que quedaba con vida le lamía las heridas. La joven entendió de inmediato que no había cura posible mientras el cachorro gimoteaba alrededor del cuerpo de su madre. La noche y la nieve se fundían ya en el claro y Erika quiso venganza. Ahora era una vilkai ella misma y sentía aquellas muertes como propias. Enterró a la madre y a los dos cachorros muertos en la nieve, al pie de un árbol. Que alimentaran las raíces con su carne, que aquel árbol creciera fuerte en el norte, que heredara algo de la fuerza y el poder de los vilkai.

Durmió junto a la improvisada tumba y el cachorro que quedaba vivo se acurrucó contra ella, dándole calor. A la mañana siguiente Erika siguió su camino, aunque la misión había variado: debía advertir a su pueblo sobre la catástrofe que se cernía sobre el mundo, procedente del cielo. Al menos si, tal y como sus nuevos poderes le habían advertido, Gaal explotaba tras su choque contra La Doncella. También debía advertir de la repentina presencia de los khärn. Un suceso que, tras pensarlo un poco, intuyó que debía de estar relacionado con lo que les ocurría a las dos estrellas. Tal vez los khärn habían intuido la colisión celestial desde lo profundo de sus moradas de piedra en el corazón de las montañas. En todo caso suponían un peligro sin precedentes, una fuerza incontrolada que podría torcer el signo de la guerra contra Durno. Erika lamentó que aquellas bestias hubieran tenido que aparecer precisamente en el norte, en el territorio de los Tamvaasa.

Con las primeras luces de Gaal decidió ponerse en camino. No se sorprendió al notar que el cachorro de vilkai no estaba dispuesto a separarse de ella. Lo miró a los ojos y vio en ellos inteligencia, pero también miedo, así que le acarició la cabeza con la mano.

—Está bien, supongo que puedes venir conmigo.

Sabía que el cachorro de vilkai no podía entenderla, pero percibió alegría en su mirada. Erika observó la tumba que había cavado bajo los árboles y acto seguido comenzó a correr con una velocidad salvaje, seguida de cerca por su nuevo compañero. Ambos se adentraron en el bosque haciendo huir a todas las criaturas con las que se cruzaban.

X
CAMINANTES

En otra parte de la Escuela de la Espada, Alén contemplaba la oscuridad. Sin embargo, no tenía miedo y por primera vez desde la muerte de su hermano se sintió cómodo y confortable. No sabía dónde se encontraba, pero una parte de él sospechaba que su mente dormida le estaba mostrando algo que solo podría ver en sueños. Lo primero que notó es que no se trataba de una oscuridad completa. Era algo más que la ausencia de luz: la oscuridad misma tenía una naturaleza propia que Alén no había contemplado nunca. De la misma manera que un color no puede describirse a una persona que no puede ver, Alén era incapaz de entender qué era lo que estaba viendo. No podía percibir esquinas o paredes que limitaran la oscuridad, pero sabía que se encontraba en una habitación, como si su mente dormida completara los espacios y los llenara de muebles imaginarios. Lo segundo que notó fue la ausencia de sonido, pero el mismo silencio era a la vez un sonido, tan fuerte y ensordecedor que hacía que su corazón latiera de forma apresurada. Ese mismo silencio le hacía sentir muy pequeño en relación a la habitación en la que se encontraba, como si los límites mismos de la estancia crecieran y se encogieran con cada latido. Por último, Alén notó una presencia, invisible al principio, pero que se completaba con sus propios pensamientos y le contemplaba sin hablarle. La presencia creció hasta dibujar patrones y formas que se alteraban y mutaban, pasando por distintos estados tan rápido que su mente apenas era capaz de seguir los cambios.

De la misma manera que la mente intenta capturar los sutiles retazos de un sueño durante la vigilia, Alén trataba de enfocar su pensamiento para fijar, aunque fuera una sola de esas imágenes, pero la presencia cambiaba demasiado deprisa y el joven príncipe se debatía en sueños intentando entender lo que quería decirle. Súbitamente Alén escuchó un sonido, el primero que percibía desde que se encontraba en la oscuridad. La presencia se hizo más fuerte durante unos instantes y el joven casi pudo fijar uno de aquellos patrones. Sin embargo, no duró lo suficiente como para que Alén pudiera recordar la forma exacta.

Despertó recubierto de un sudor frío y se encontró de nuevo en la habitación de la Escuela de la Espada donde le habían llevado tras la muerte de su hermano. Su visión era borrosa, pero distinguió una figura al lado de su cama, contemplándole. Anfar acaba de depositar una bandeja con comida en la mesita situada al lado del lecho de Alén. Al darse cuenta de que el príncipe le estaba mirando, no se alteró, sino que esbozó una tímida sonrisa.

—El Gokhan sabía que ibas a despertar —dijo el muchacho—. Se pondrá muy contento al saber que tenía razón.

Alén contempló al niño que se hallaba de pie al costado de su cama, mirándole. No debía de ser mucho más joven que él, pero era sin duda joriano. Así lo demostraba su corta estatura y el cabello moreno y ensortijado que crecía salvaje sobre su tez morena. Vestía ropajes sencillos, algo grandes, pues la delgada constitución del niño no lograba llenarlos. Alén entendió que era uno de los sirvientes de la Escuela de la Espada y entonces recordó, no sin una aguda punzada de dolor, lo que había ocurrido. Descartó hacer preguntas acerca de la suerte de su hermano: su corazón lo recordaba todo.

—Creo que será mejor que no te muevas mucho —dijo Anfar con una mueca de esfuerzo, como si intentara recordar algo—. Iré a llamar al Gokhan.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—No lo sé —respondió Anfar, intentando recordar—, pero yo te he traído la comida ayer y hoy—. El niño joriano parecía orgulloso por este hecho—. El Gokhan me lo pidió a mí y no al resto de los sirvientes.

Alén intentó incorporarse, pero el cuerpo le pesaba mucho. Contempló entonces la bandeja y, pese a que no tenía mucha hambre, se deleitó con la visión del sencillo waachi y las piezas de fruta bellamente cortadas sobre el plato. Desvió la mirada hacia el vaso de cerámica del que humeaba un líquido caliente, pero no fue capaz de oler la fragancia que envolvía la habitación con el olor del chi y las especias. Como adivinando sus pensamientos, Anfar cogió el sencillo vaso y lo acercó a la boca de Alén, que bebió con dificultad. El príncipe no fue capaz de notar sabor alguno, pero le reconfortó el líquido espeso y caliente mientras le recorría la garganta. Muy cansado, dejó caer de nuevo su cabeza sobre la almohada.

—Te llamas Alén, ¿verdad? —preguntó el niño joriano con curiosidad—. El Gokhan me dijo que te trajera la comida, pero he tenido que preguntarle a Le-Man cómo te llamabas. Todo el mundo te llama «el príncipe».

—Sí, me llamo Alén. ¿Cómo te llamas tú?

—Anfar. ¿Cuántos ciclos llevas en la Escuela de la Espada, Alén?

—No lo sé —respondió Alén, confuso, intentando recordar.

—El Gokhan me dijo que ya has practicado con los wakats de madera, así que debes de llevar por lo menos dos ciclos aquí —Anfar tuvo que hacer un esfuerzo considerable para hacer el cálculo, desviando los ojos hacia arriba mientras se estrujaba el cerebro—, eso significa que has cumplido por lo menos diez días del nombre, ¿no?

La respuesta del pequeño joriano hizo sonreír a Alén.

—No. Solo ocho —respondió, y Anfar se alegró al ver la sonrisa de su nuevo amigo.

—Entonces no eres mucho más mayor que yo. Pero sí que eres más alto. Te he visto algunas veces en la Escuela, con el otro niño, el que murió.

Alén sintió una leve punzada de dolor, pero menos de lo que se esperaba, Por alguna razón, escuchar esas palabras de boca de Anfar no le hacía daño.

—¿Tú también vas a aprender en la Escuela? —preguntó Alén, intentando desviar la conversación de su difunto hermano.

—El Gokhan me ha dicho que sí —respondió el pequeño hinchando su pecho con orgullo—, aunque a mí me gustaría aprender en la Escuela del Arco. El Gokhan me dijo que allí tienen un Maestro joriano. Yo soy joriano, ¿sabes?

—Sí, ya me lo imaginaba —respondió Alén, sonriendo de nuevo. Aquel niño le resultaba simpático y su alegría era contagiosa—. Y estoy seguro de que serás un gran arquero, como todos los de tu pueblo.

—¿De verdad? —Anfar pareció complacido por la respuesta del príncipe—. El Gokhan tenía razón cuando me dijo que me caerías bien. —El joriano sonrió enseñando todos los dientes y desvió la mirada hacia el plato de comida que reposaba en la mesita al lado de la cama—. ¿Te vas a comer eso? Le-Man me dijo que te lo tenías que comer todo si querías ponerte bueno…

El príncipe siguió la mirada de Anfar hacia el plato. ¿Cuándo había sido la última vez que había comido? Se relamió pensando en las habilidades de Le-Man como cocinero. Se incorporó apoyando la espalda sobre la almohada y cogió el plato. Tras el primer bocado sintió que las fuerzas volvían a su maltrecho cuerpo. Se sumergió en una oleada de sabores mientras a su lado continuaba el parloteo constante del pequeño Anfar.

* * * * *

Zhue escribía pacientemente sobre un rollo de papel estirado en el suelo. Sus gestos eran enérgicos pero los signos fluían sobre el lienzo como alegres figuras. La escritura de los Shinse estaba basada en patrones geométricos, pero algunos de los Maestros habían comenzado a aplicar sus conocimientos de esgrima al arte de comunicar mensajes. Decían que una parte del inconsciente, la misma a la que accedían únicamente durante el trance de la lucha, se encargaba también de identificar figuras en la escritura, de la misma manera que los niños son capaces de ver animales en las formas de las nubes. Accediendo a esta parte de su mente, algunos Maestros lograban alcanzar el «no-ser» y para ellos no había distinción entre los trazos de un pincel y los golpes de una espada. Ambos debían ser ejecutados como si fuera lo último que se fuera a hacer en la vida: cada movimiento nacía, crecía y moría en pocos segundos. Cada movimiento de la espada, cada trazo del pincel. Los Maestros volcaban toda su energía en ello, como una persona que, situada ante un precipicio, da un paso para abalanzarse hacia la nada.

Ese mismo vacío en el que los Maestros se adentraban durante la lucha era el mismo que se necesitaba para invocar los Signos. Se requerían años de entrenamiento tanto físico como mental para entrar en ese estado, aunque fuera solo durante unos instantes. Los miembros del Gokhanse, sin embargo, eran capaces de sumergirse en el «no-ser» durante grandes períodos de tiempo, pues habían entrenado e invocado Signos desde innumerables ciclos atrás. Por eso era inconcebible que un niño sin apenas entrenamiento fuera capaz de entrar en el «no-ser» y contemplar los Signos, incluso invocarlos, como parecía ser el caso del príncipe Alén. Aquello, por supuesto, no sería acogido por el resto de los Maestros con agrado, pensó Zhue.

Otra cosa que sabía Zhue era que la historia es a veces cíclica y que ciertos hechos tienden a repetirse con el tiempo. En el pasado la aparición de Lu-Min había causado un gran revuelo en Ku-Na-Zem y las noticias sobre su existencia se habían propagado por toda Skara. No era de extrañar que Lu-Min hubiera sido sometido a persecución. Al tener un poder que ni todos los Maestros juntos podían controlar, decidieron matarle en lugar de aprender de él. El anciano Gokhan había estudiado mucho sobre este tema y había sabido leer entre las líneas del Sikhanse la verdadera historia de Lu-Min.

Zhue se guardaba bien de hacer público que era seguidor de las enseñanzas de Lu-Min, por supuesto. Cualquier sospecha de ser un caminante, o incluso de poseer información sobre Lu-Min, estaba penada con el destierro o la muerte. El Maestro se las había apañado para saciar su curiosidad en el Sikhanse desde el preciso momento en que fue nombrado Gokhan de la Escuela de la Espada.

Zhue salió de su ensoñación al percibir un leve movimiento a su espalda. La Matriarca esperaba en el otro extremo de la estancia, admirando los hábiles movimientos del anciano maestro. Se decía de ella que había sido una gran guerrera en su juventud, si bien no había sido aquella una época de conflictos con los demás pueblos. Zhue había tenido que lidiar con situaciones más peligrosas, pero no osaba nunca enfrentarse a la anciana Ô-Shozu. En una sociedad matriarcal como la de los Shinse la palabra de la Matriarca era ley. Una mujer que albergaba ideas bastante opuestas a las del anciano maestro. La corriente de los realistas, que Ginse, el fundador de las Siete Escuelas había creado, tenía como líder a Ô-Shozu. Su influencia en el Círculo de Maestros era casi absoluta y dominaba las decisiones que se tomaban en el consejo de gobierno de los Shinse. Los realistas consideraban los Signos como meras herramientas, sujetas a la lógica y a la voluntad de aquellos que los aprendían, y eran mayoría en todo Shinse. Otros, como Zhue, proclamaban discernir un Camino en los Signos, una vía de poder y misterio.

Zhue depositó con cuidado su pincel sobre un pequeño plato que descansaba encima de la alfombra, cuyos motivos geométricos estaban tejidos con gracia pese a tratarse de simple esparto. Se inclinó respetuosamente con los ojos cerrados, elevando una rápida plegaria en memoria de los Antepasados. Con un gesto sorprendentemente ágil para una persona de tan avanzada edad, se incorporó y se dirigió hacia la Matriarca con pasos gráciles y rápidos.

—Gracias por esperar tan pacientemente, Matriarca.

—No tiene que pedir disculpas, Maestro de Espada —respondió Ô-Shozu—, siempre es un placer contemplar un uso tan hábil del pincel.

—Imagino que los reyes deben de haber enterrado ya a Talé en Jotheim —dijo Zhue—. Confiaba en que me pondrías al día acerca de su decisión.

—Ya conoces su decisión, o de lo contrario el pequeño Alén habría partido con ellos. Tal y como te dije, Alén ocupará el puesto de su hermano en la escuela.

Zhue fue a decir algo, pero no supo escoger las palabras. Decidió esperar a que la Matriarca continuara.

—Como ya sabrás, he decidido hacerme cargo personalmente de la educación de Alén.

—Algo había oído, sí —contestó Zhue sin la menor intención de ocultar su sarcasmo. La Matriarca le observó con curiosidad, pero sin relajar la dureza de su expresión.

—Oh, no pongas esa cara. Sé lo apegado que estás al príncipe. Y has hecho un hábil movimiento al permitir que ese joriano entrara en la Escuela de la Espada. Podrías haberme consultado.

—Las decisiones de la Escuela de la Espada son competencia del Gokhan de la Espada.

—Lo sé. Pero o no has tenido en cuenta las implicaciones de esa decisión o has escogido siguiendo tu propio y secreto beneficio sin importar las implicaciones.

—¿Qué implicaciones serían esas? —preguntó Zhue.

—En primer lugar, sabes perfectamente que los puestos en todas las Escuelas tienen que ser de manera preferente para los niños y las niñas de Shinse. —La Matriarca era consciente de que Zhue conocía ese hecho, pero no quería dejar pasar la oportunidad de sermonearle por ello—. En segundo lugar, que un joriano tenga una relación tan estrecha con el futuro rey de Durno puede levantar muchas ampollas en Jotheim.

—Los Shinse no damos importancia a esas cosas. Hice en todo momento lo que considero que es mejor para el príncipe. Está muy unido a Anfar. Creo sinceramente que esa amistad ha logrado sacarle de las tinieblas en las que estaba inmerso.

—Puede ser. Pero cuando el rey se entere, y se enterará, nos pedirá explicaciones. No es el mejor momento para que Alén se relacione con un joriano. Debemos procurar que Durno siga centrando todos sus esfuerzos en la guerra contra Tamvaasa.

—Entonces habría sido conveniente…

La Matriarca notó un breve estallido de ira, pero se guardó bien de mostrarlo. En su lugar miró a Zhue con una expresión gélida.

—No tolero que nadie discuta mis decisiones, Zhue. Mucho menos un hombre, aunque se trate de un Gokhan. —Ô-Shozu se giró entonces y contempló el horizonte a través de la única ventana de la habitación—. Las piezas del tablero se mueven más deprisa de lo que jamás habíamos previsto. Dime, Zhue, ¿no has reparado en algo extraño en el movimiento de nuestro sol?

Zhue, que hasta ese momento había estado pendiente de las reacciones de su interlocutora, decidió mirar también hacia el cielo.

—¿Te refieres a que Lôm parece estar más cerca de Celem? Sí, tanto yo como los otros Maestros lo hemos observado. No es más que un fenómeno natural.

—¿En serio piensas eso? —preguntó la Matriarca—. ¿No te parece demasiada coincidencia que aparezca el elegido de ojos dorados al mismo tiempo? Todo esto está ligado a la profecía.

—Toda profecía se puede interpretar para que coincida con los designios de cada uno. Ya había sucedido antes, los Zem lo dejaron escrito.

—Los Zem construyeron una gran máquina más allá de las montañas para detener la catástrofe —la Matriarca se giró de nuevo y observó a Zhue mientras cruzaba los brazos—. Sé cuánto valoras todo lo que los Zem nos legaron... ¿No deberías estar al menos un poco más preocupado? ¿Qué habría sucedido si los Zem no hubieran construido aquella máquina? ¿Qué habría sido de Skara si Lôm hubiera chocado con Celem?

Zhue tuvo que reconocer que la Matriarca tenía razón. La sabiduría de los Zem había sido objeto de muchos estudios y los Shinse apenas eran capaces de comprender de qué habían sido capaces sus antepasados. Si tuvieran la necesidad de detener un cataclismo como aquel, ¿podrían crear una máquina como aquella? ¿Serían siquiera capaces de activar la máquina que los Zem habían dejado abandonada al otro lado de las montañas? Zhue no lo consideraba posible.

—Supongamos que lo que dices es cierto y el acercamiento de Lôm está relacionado con la profecía. ¿No debería haberse revertido la situación al haber eliminado al sucesor de Lu-Min?

—Eso era lo que yo creía —contestó la Matriarca, mientras miraba de nuevo a los cielos—. Llevo contemplando la evolución de Lôm desde entonces y no solo no se ha alejado de Celem, sino que cada vez está más cerca.

—Tal vez os equivocasteis al interpretar la profecía —dijo Zhue, que sabía el rumbo que aquella conversación estaba a punto de tomar.

—Tal vez. —La Matriarca ni siquiera se giró para contemplar a Zhue, aunque el anciano maestro sabía que estaba muy pendiente de su reacción—. O tal vez nos equivocamos de muchacho. Sé que me ocultas algo sobre Alén desde hace tiempo. ¿No será que has descubierto que el pequeño tiene los mismos poderes que Lu-Min?

El Gokhan tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no delatarse con un gesto. Contempló a la Matriarca en silencio, escogiendo sus palabras con cuidado.

—Supongamos que lo que dices es cierto, que el pequeño Alén tiene el poder de contemplar e incluso invocar los Signos.

—Tal y como le pasaba a Lu-Min a su edad…

—Y, sin embargo, no podemos matarle, ¿verdad? Que haya muerto uno de los hijos del rey de Durno bajo nuestro cuidado ya es lo suficientemente grave.

—En efecto —contestó la Matriarca, y Zhue podía ver la ira en sus ojos—. Por desgracia, si eso fuera cierto, habríamos perdido una oportunidad de oro al matar a Talé en lugar de al auténtico heredero de Lu-Min, ¿no crees?

—Como bien has dicho antes, Matriarca, un simple Gokhan no es quién para entrometerse en esas decisiones.

—Puede que no. Y, sin embargo, lo has hecho.

—Pensaba que estábamos hablando hipotéticamente —contestó Zhue.

La Matriarca esbozó una sonrisa, aunque hacía un esfuerzo considerable para disimilar su ira.

—En efecto, no hay nada que nos diga que Alén posee en realidad el mismo poder que Lu-Min. Sin embargo, estaré atenta a las evoluciones del muchacho. Espero que no te importe que siga dedicando las tardes a estudiarle.

—Como desees, Matriarca —Zhue inclinó la cabeza en señal de sumisión.

Ô-Shozu dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo antes de cruzar el umbral y se giró hacia Zhue.

—Hay algo que me sorprende, Zhue. Si todo lo que hemos dicho es cierto, ¿no deberías sentirte apenado al haber dejado morir a Talé para salvar a Alén?

La Matriarca apenas alteró su gesto mientras se marchaba, bajando las escaleras con agilidad y dejando al Gokhan de la Escuela de la Espada sumamente consternado. Ô-Shozu tenía ese efecto en las personas, como si fuera capaz de leer las almas. En ese momento percibió una agitación, un suave movimiento y el crujir de la madera en el techo. Las escoltas de la Matriarca eran sigilosas, pero ella misma les había hecho delatarse. Era una prueba constante estar al servicio de Ô-Shozu, pensó Zhue. Y a fin de cuentas todos los habitantes de Shinse estaban a su servicio. Seguramente esas chicas iban a pasarse la noche sosteniendo cubos de agua sobre una de sus piernas, en una de las torres de vigilancia, como castigo.

Él, sin embargo, acababa de dar un nuevo paso en su estrategia para convertir al pequeño Alén en el próximo Lu-Min. Y esta vez los caminantes no serían detenidos en su objetivo de cambiar el mundo de Skara para siempre, pues el futuro rey de Durno les dirigiría.

* * * * *

Con el inicio del primer entrenamiento matutino los alumnos de primer ciclo tuvieron que callar y esforzarse ante la exigencia de Zhue y los Maestros Menores. El Gokhan de la Escuela de la Espada intentaba atender a los alumnos sin cinturón tanto como podía, pero había seis cursos más que supervisar. Zhue intentaba repartir su tiempo para echarles un ojo a Alén y a Anfar, aunque sin demasiado éxito. Al menos sabía que los Maestros Menores les dirigirían en el camino correcto, pero cada día temía un nuevo arranque de ira por parte de Alén que desvelara su inmenso poder.

Para empeorar las cosas la Matriarca todavía no había vuelto a la Séptima Escuela; en su lugar había ocupado un ala entera de las estancias de la Escuela de la Espada para su uso personal. Tomó al príncipe Alén bajo su tutela la mayor parte de las tardes; ambos se sentaban hasta bien entrada la noche en una de las salas y Zhue no podía saber de qué hablaban. Temía enormemente la influencia que la Matriarca pudiera ejercer sobre el pequeño, aunque sabía que el único objetivo de la gobernante era descubrir qué ocultaban Zhue y su pupilo. Deseó con todas sus fuerzas que Alén fuera cauto y no desvelara la verdadera naturaleza de sus poderes. De otra manera, no creía que la Matriarca contemplara un escenario distinto de su muerte. Durante una buena temporada la vida de Alén transcurrió entre los rigurosos entrenamientos y las clases privadas con la Matriarca.

Anfar había sido también admitido de manera permanente en la Escuela, algo que levantaba no pocas ampollas entre los nobles durnitas de primer curso. Ambos jóvenes sufrían ante la experiencia y la fuerza de los estudiantes de Durno, o ante la agilidad y el riguroso entrenamiento de los de Shinse. Anfar era el que peor lo pasaba: nunca había recibido entrenamiento alguno en las artes de la guerra. Alén podía al menos presumir de haber recibido lecciones de Jorel desde muy pequeño y haberse tenido que fajar contra su hermano Talé en innumerables duelos con la espada y el escudo de madera. Su único problema era la diferencia de peso y tamaño respecto a los demás durnitas, pero ante los estudiantes de Shinse era capaz de hacer un buen papel. Anfar, sin embargo, apenas podía maniobrar con los ligeros wakats de madera; los estudiantes de Durno solo tenían que usar la fuerza para derrotarle, mientras que los de Shinse —gran parte de ellos chicas de un tamaño similar al de Anfar— usaban su agilidad y pericia. Al menos el joven joriano no perdía su sonrisa muy a menudo. Estaba cumpliendo su sueño y sabía que superar el primer curso de la Escuela de la Espada era el único camino para ingresar en la Escuela del Arco, el único lugar en Ku-Na-Zem donde un joriano podía alcanzar la categoría de Maestro.

El entrenamiento era duro para todos, y a los que mostraban una menor potencia física se les exigía lo mismo que al resto. No es de extrañar el hambre de los chavales cuando llegaba la hora de las comidas. En el comedor, pese a que reinaba en general un ambiente festivo, los ayudantes vigilaban para que los niños no hicieran travesuras ni intercambiaran la comida; todos debían comer lo mismo, sin distinción de orígenes o clases. Terminado el desayuno, los niños eran llevados a sus aulas, dos estancias amplias, con suelos de madera pulimentada y altas paredes por las que se filtraba la luz de Celem a través de unos ventanucos elevados. Sobre los muros colgaban tapices con los patrones geométricos de la escritura de los Shinse, que los jóvenes durnitas —salvo Alén— todavía no dominaban.

En clase los niños adoptaban la postura del Go-Na y estudiaban la teoría sobre las artes de la guerra, pero también nociones básicas sobre la historia de Skara. En ese primer curso aprendieron sobre los Zem, los antepasados de los Shinse y primeros habitantes de Skara. Leyeron la historia sobre Toth y su búsqueda de los gigantes más allá de la cordillera Rozsha, que dividía Skara en dos. Conocieron la historia de Na-Swan-Se y su increíble aventura con unas extrañas criaturas que habitaban en el interior de las montañas y a las que los Sikhan llamaron los Khärn. Supieron de la llegada de los Durno y cómo construyeron su imperio. De cómo los Tamvaasa habían nacido del agua y establecido su dominio en el helado norte. De las guerras que durante eones habían mantenido con Durno. De cómo el pueblo de Joria había sido vencido y esclavizado.

En los cursos más avanzados los Maestros enseñaban otras materias, desde agricultura hasta las artes plásticas, pasando por el ejercicio del buen gobierno. Todos los estudiantes, sin excepción, debían aprender esas lecciones al pie de la letra si querían pasar a la siguiente Escuela. Los que no lo conseguían no disponían de una segunda oportunidad y eran expulsados de Ku-Na-Zem. Tanto los niños y las niñas de Shinse como los nobles durnitas recibían una instrucción muy amplia sobre la manera de gobernar con justicia. Solo de esta manera —se pensaba— un guerrero podría comprender por qué y para quién luchaba, pues la guerra la sostiene la fuerza de todo un pueblo. De nada servía vencer en el combate si los pescadores no podían capturar al sagrado waachi o si los agricultores tenían que pagar demasiados impuestos. Todo estaba conectado y así debían aprenderlo los futuros guerreros desde muy corta edad.

Alén compaginaba estas clases con las sesiones privadas con la Matriarca, a puerta cerrada. Por muchos esfuerzos que hizo, Zhue jamás logró enterarse de las conversaciones que ambos mantenían, por lo que elevaba plegarias a los Antepasados para que la Matriarca no descubriera con antelación el terrible secreto que escondía el joven príncipe. Esperaba tener el tiempo suficiente para instruir al muchacho en el control de sus poderes. Sabía que la Matriarca estaba sobre aviso y cualquier desliz sería mortal para el pequeño. También sabía que Ô-Shozu disponía de medios para matar al pequeño y salir indemne: lo había demostrado con los asesinatos de Talé y Jorel.

Tras la clase teórica los niños volvían al campo de entrenamiento para ejercitarse en el uso de la espada. Zhue y los Maestros Menores enseñaban a los niños y niñas el uso de cualquier clase de espada que pudiera encontrarse en un campo de batalla de Skara, desde los ligeros y afilados wakat a las enormes espadas de Durno forjadas con el terrible acero de Valentheim.

Alén había comenzado a discernir las sutiles variaciones entre las clases dirigidas al reducido grupo de jóvenes durnitas y las que se impartían a los alumnos y sobre todo a las alumnas de Shinse. En contra de lo que cabría esperar, las espadas durnitas no se manejaban con la fuerza de los brazos, sino que, según los maestros, el secreto estaba en dirigir esa fuerza desde las caderas, impulsando la espada con toda la potencia del cuerpo. Los niños durnitas, pese a provenir de grandes linajes famosos por sus batallas, perdían el equilibro cuando intentaban maniobrar en el aire las pesadas hojas de acero. El Gokhan jamás les gritaba o abroncaba por esto: les hacía repetir los ejercicios tras señalar los errores, de forma que pudieran aprender por sí mismos la manera de corregirlos.

Los alumnos y las alumnas de Shinse, sin embargo, centraban sus esfuerzos en acompañar el recorrido de sus ligeros wakat con todo el cuerpo, partiendo de las distintas posiciones de los pies. Ejecutaban gráciles pero precisos movimientos que parecían una danza. Contemplar a toda una clase de futuros guerreros practicando esos temibles movimientos causaba una enorme admiración en el joven príncipe. El resto de los nobles durnitas, sin embargo, se burlaban de la aparente fragilidad de los alumnos de Shinse, más delgados y pequeños. Tal era la actitud de los futuros gobernantes del reino más poderoso de Skara: se fijaban solo en lo superficial, en la fuerza bruta, y obviaban lo más importante: el dominio del movimiento de aquellos pequeños pero feroces guerreros. Alén sospechaba que ni él ni ninguno de sus paisanos sería rival para los estudiantes de Shinse, instruidos en las Escuelas desde muy corta edad.

Alén comenzaba a destacar en el combate con la espada de Durno; el duro entrenamiento había desarrollado su musculatura y podía manejar el arma con fuerza y eficacia, derribando con mayor frecuencia a sus rivales en las prácticas con las armas de madera. Sin embargo, evitaba probar suerte con los wakat en las breves lecciones que les impartía el Maestro sobre las armas de los Shinse. Zhue sospechaba que en esas ocasiones asaltaban al pequeño los turbios recuerdos de la noche en que Talé había muerto mientras Alén utilizaba esas espadas. Terminada la clase de Esgrima, los niños y las niñas acudían del nuevo al comedor. Después de la comida se permitía a los niños volver a sus habitaciones para obtener un breve reposo.

Zhue había reorganizado las habitaciones para que Anfar compartiera litera con Alén. Intuía el Maestro que la incipiente amistad entre ambos sería beneficiosa para el futuro rey de Durno, pero también procuraba evitar que el resto de los durnitas descargara su desprecio sobre el joven joriano. Anfar se iba directo a la cama, pues sus pequeños miembros apenas podían resistir el exigente entrenamiento. Alén, sin embargo, se sentaba en el suelo en la posición de Go-Na intentando contemplar de nuevo aquella oscuridad que había visto, a duras penas, durante su delirio febril. También buscaba por todos los medios percibir de nuevo aquella extraña presencia que intuyó, aunque sin éxito. Tras el descanso, los niños y las niñas volvían al entrenamiento y seguían practicando con sus espadas hasta que la luz de Celem desaparecía tras los muros de la Escuela.

Durante la noche Anfar y Alén hablaban de diversas cosas: el entrenamiento del día, las lecciones sobre el uso de la espada o las fabulosas historias sobre Lu-Min que el anciano Maestro les contaba en secreto en las pocas ocasiones que los tres tenían la oportunidad de reunirse a solas. Presas de esa excitación que invade a los niños antes de irse a la cama, los dos jóvenes disfrutaban de la compañía mutua y Alén olvidaba poco a poco los catastróficos hechos que habían propiciado la muerte de su hermano. Sin embargo, la mente de Alén retrocedía con frecuencia a su delirio y pensaba cada vez más en esa oscuridad que había visto y la tenebrosa presencia que en ella habitaba. Pero por más que intentaba sumergirse de nuevo en aquel estado, no había conseguido volver a vislumbrar aquel misterioso lugar, ni tampoco los patrones que formaban los Signos.

Una noche Alén salió solo de su habitación. Aprovechando la ocasión, irrumpieron en la estancia varios jóvenes durnitas dispuestos a maltratar a Anfar, con la esperanza de lograr que se hartara y lo expulsaran de la Escuela, relegándole de nuevo a las cocinas, pues los durnitas preferían un enorme desprecio a los de su raza. Sin mediar palabra, inmovilizaron al pequeño.

—Escucha, sucio joriano —dijo Dran—: hemos aguantado durante demasiado tiempo tu presencia en la Escuela. No perteneces aquí y ya va siendo hora de que lo sepas.

—Eso —añadió otro de los chicos—. Y Alén no está aquí para defenderte.

Anfar les contemplaba despavorido, con los ojos cubiertos de lágrimas.

—Vaya, ¿vas a llorar? —se mofó Dran—. ¿Habéis visto eso? El joriano se va a deshacer en lágrimas.

—Ya llorará en serio cuando terminemos con él —añadió otro de los niños.

El pequeño no vio venir el primer golpe, y su estómago se contrajo con el dolor. Uno tras otro, los durnitas se turnaron para pegarle. Anfar profería leves quejidos con cada golpe y, con los ojos llenos de lágrimas, suplicaba en voz baja para que aparecieran el Maestro o una de las Guardianas de los Signos. Pero sabía que las Guardianas no vigilaban la Escuela de la Espada, al menos durante la noche, pues pertenecían a la Séptima Escuela. También deseaba de todo corazón que Alén no volviera antes de que los agresores se marcharan, pues temía que su amigo también fuera agredido.

Sus esperanzas no se cumplieron: la figura de Alén apareció bajo el dintel de la puerta. No dijo una sola palabra, pero su presencia fue suficiente para que el resto de los jóvenes durnitas dejaran de golpear a Anfar.

—Así que aquí estás —dijo Dran, girándose para encararse con el príncipe—. Ha llegado el turno de que decidas de qué parte estás, príncipe. O golpeas a esta cucaracha o estás contra los de tu raza.

Alén no contestó. Se quedó quieto bajo la puerta de la habitación.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Dran, con furia—. ¿Vas a defender a este sucio joriano?

—Por supuesto —dijo otro de los niños—. Puede que sea el futuro rey, pero no deja de ser también un Ballagor.

—Eso —coreó Dran—. Los de tu casa amáis a los jorianos, ¿no es así? Pues bien, en mi familia damos caza a las gentes de Joria. Y a los que logran sobrevivir los mandamos a morir a nuestras minas en Aren —diciendo esto, volvió a golpear a Anfar.

Aquello fue demasiado. Alén, preso de la furia, dio un rápido paso hacia delante para golpear a Dran, pero el noble durnita estaba esperando ese movimiento y retrocedió lo justo para evitar el ataque. De pronto el joven príncipe se halló rodeado de contrincantes. Defendiéndose como un león logró derribar a dos de los atacantes, pero la superioridad era abrumadora y no tardaron en derribarle todos juntos. En cuestión de un momento Alén estaba en el suelo, junto a Anfar, hecho un ovillo para intentar protegerse de los golpes que les caían desde todos los lados.

—Vaya, vaya —dijo Dran, agachándose hasta poner su rostro a la altura del de Alén—, seguramente tu hermano Talé sí que habría sido un rival para nosotros. Pero claro, él no se habría rebajado nunca a entablar relación con un joriano.

Tras pronunciar estas palabras, Dran se incorporó y pisó la cabeza de Anfar, presionando su cráneo contra la tarima de madera del dormitorio. Mientras tanto, el resto de los jóvenes seguía golpeando al príncipe al tiempo que le inmobilizaban de pies y manos. Justo antes de perder el conocimiento, Alén percibió una sensación familiar. Sus ojos se oscurecieron y su visión se tornó borrosa. Una sombra cayó sobre su rostro y entonces solo hubo oscuridad.

Cuando Alén recobró el conocimiento se vio a sí mismo de pie en medio de la habitación. Anfar le contemplaba con pavor desde una esquina, temblando. El cristal de la ventana estaba roto, las sábanas alborotadas y llenas de sangre. En el suelo yacían los cuerpos inmóviles de tres de los niños que les habían atacado, entre ellos Dran, con un brazo roto y tumbado boca abajo sobre un charco de sangre. Alén creyó percibir que los tres respiraban, aunque no estaba del todo seguro. El resto de los niños... Sin duda habían huido.

— ¿Qué… ha pasado? —logró preguntar Alén.

El príncipe se desmayó entonces, cayendo al suelo como un peso muerto. Un segundo antes de tocar el suelo, Anfar creyó ver una sonrisa en el rostro de su amigo. Alén había por fin contemplado de nuevo esa enigmática oscuridad y había podido fijar en su mente los patrones que formaba aquella presencia. Había logrado llamar a un Signo por su nombre y el Signo había acudido, sometiéndose a su voluntad.

XI
EL GRAN NORTE

Acompañada en todo momento por el cachorro de vilkai, que no se separaba de ella, Erika se dirigía al norte a toda velocidad, recorriendo desnuda enormes distancias sin cansarse. Tan solo se detenía de vez en cuando para cazar, y aun en esto lideraba a su compañera —pues el cachorro había resultado ser una hembra— en la búsqueda de presas con las que saciar su inmenso apetito. Al cabo de varias leguas, Erika comenzó a reconocer el paisaje. Se encontraban más al oeste de lo que imaginaba. Lejos hacia el este quedaba Valentheim, así que, tras cruzar el Mooji, la joven descubrió que se hallaba en su tierra natal.

Se alzaban ante sí los inmensos bosques de Kerta, y en ese momento se encontró ante la primera duda. ¿Debía acudir a su pueblo para advertir a todos de la catástrofe que iba a sobrevenir desde el cielo? ¿O debía marchar sin demora hacia el norte, hacia Jaarvi, para narrar a los Tallun los estragos que el regimiento de Konnen había causado en las defensas de Valentheim? Aquella era desde luego una canción que merecía ser escrita y cantada por todos los folkin del Norte. Cada kark, cada guerrero de Tamvaasa vería su corazón inflamado al escuchar la hazaña de aquel pequeño grupo de guerreros precipitándose como una ola contra las murallas de la segunda ciudad más grande de Durno. Erika veía las cosas con claridad por fin: la estrategia suicida de Konnen y los suyos no había ido dirigida a secuestrar al gobernador y cambiar el curso de la guerra con un golpe audaz. El objetivo había sido más sutil. Semejante muestra de valentía, de locura, de sacrificio por el Norte, inspiraría a los Tamvaasa para levantarse, todos, en armas contra el invasor. Atrás quedarían los subterfugios, olvidadas serían las estrategias conservadoras; todo el Norte debía ponerse en pie de guerra y marchar con furia salvaje contra los odiados durnitas. No importaba el precio, sino el honor, las canciones y la libertad. Erika sabía que la mayor parte de su pueblo prefería morir en combate antes que ceder una legua más de terreno.

Por ese motivo pensó que lo mejor era dirigirse hacia Jaarvi, aunque su corazón anhelaba ver de nuevo a los suyos. Luchaba por desterrar aquellos sentimientos, resentida todavía como estaba por la aparente cobardía de Yson. Sin embargo, entendía que la actitud de su padre jugaba en favor de las gentes de Kerta. El Consejo de Ancianos era proclive a acudir también a la guerra, pero su padre no haría ningún movimiento hasta que todas las piezas estuvieran dispuestas sobre el tablero. Erika dispondría del tiempo suficiente para sublevar al Norte entero, a los karks de Jaarvi y a los clanes del Mooji, antes de acudir a Yson para rematar sus planes de guerra. Debían ser rápidos, porque se avecinaban tiempos inciertos, porque nadie sabía que Gaal estaba a punto de estallar en mil pedazos en el cielo. Debían prepararse, excavar túneles, huir a las montañas y hacer acopio de provisiones. Pero jamás podrían hacerlo si no vencían antes al enemigo que ocupaba sus tierras y sus campos de cultivo.

Hacia el norte entonces, decidió Erika. Prefirió rodear el gran bosque de Kerta por el oeste, por los pasos de montaña, al final de los cuales se encontraba el camino a Jaarvi. Era una zona inhóspita, aunque patrullada de vez en cuando por los exploradores de su pueblo. Erika sospechaba que las temibles criaturas con las que se había enfrentado días atrás habían bajado de las montañas. Su propia voz sonaba a rocas y a lava, como el desprendimiento de piedras en una ladera. Se adentró en el bosque buscando algún pequeño poblado: necesitaba algo de ropa para cubrirse. No sentía frío, pero su mente racional le decía que sería mejor no presentarse desnuda ante las gentes de Jaarvi. Había dejado atrás el territorio de los Durslayun. Sabía que en la parte más septentrional del bosque de Kerta podría encontrar pequeños asentamientos, posiblemente del kark Langwander, o incluso del clan Powrun, que se asentaban siguiendo el curso del Mooji, allí donde encontraban madera de calidad suficiente para llevar a cabo sus increíbles trabajos.

Aprovechando la noche, pues sus sentidos aumentados le proporcionaban una visión casi nítida en la oscuridad, logró acercarse hasta una casa y robar algo de ropa: una camisa y un sencillo peto de cuero. También cogió un pequeño cuchillo que podría serle de utilidad. A la mañana siguiente, vestida como una Tamvaasa más, comenzó la ascensión por el bosque, desviándose cada vez más hacia el oeste. Pese a que los árboles que la rodeaban eran extraordinariamente altos, como era común en Kerta, donde los folkin construían sus moradas en las altas copas, podía sentir con claridad la presencia de las montañas, que se erguían amenazadoras marcando el límite del territorio de los Tamvaasa. Las Rozsha eran, efectivamente, la frontera del Gran Norte, que hacia el este terminaba en el mar, donde moraban los pueblos piratas; al sur limitaba con los reinos de Durno. Sin embargo, las Rozsha no las había cruzado nadie por esos pasos; los que se adentraban en las tierras más allá de las montañas lo hacían a través del paso de Jaarvi, y solo cuando la estación cálida ya había comenzado. De muchos de ellos no se volvía a saber nada. El espíritu aventurero de Erika la conminaba a aprovechar sus recién adquiridos poderes para adentrarse por rutas en las que ningún otro folkin se había adentrado.

Cuando emergió del bosque por su vertiente occidental pudo ver con sus propios ojos el magnífico espectáculo de las cascadas que vertían sus poderosas aguas en los afluentes del Mooji. Las nieves se fundían cada estación cálida transportando desde las altas cimas de los picos de Rozsha el agua gélida que recorrería todo Skara hasta el mar, atravesando el territorio de los Tamvaasa. El Mooji había marcado siempre uno de los límites de los folkin en el sur, aunque había habido épocas más prósperas, cuando habían establecido su territorio más al sur, en las llanuras de Hiria. Esa tierra les había sido arrebatada tiempo atrás y no eran pocos los Tamvaasa que soñaban con recuperarla, pues eran fértiles en alimentos y extensas como todo el bosque de Kerta.

Erika tuvo que tomar de nuevo una decisión. O recorrer el camino hacia el norte pegada al bosque, lo que aumentaba las posibilidades de ser descubierta junto a su vilkai, o bien cruzar al otro lado e intentar hacer parte del camino por la ladera de la montaña, lo que aumentaba las posibilidades de tener un encuentro no deseado con las enormes criaturas nacidas en las entrañas de los volcanes. Podía percibir, cada vez más fuerte, su olor, a medida que se acercaba a las montañas. Se dejó guiar por la vilkai y decidió cruzar el río, ascendiendo por las empinadas laderas. Era un terreno trabajoso, pero su agilidad, de nuevo, la sorprendió, permitiéndole salvar obstáculos que solo unos días antes habrían sido insuperables para ella.

Transcurrieron varias jornadas hasta que Erika pudo por fin contemplar el Gran Norte desde el límite de las montañas Rozsha. Ante sí se dibujaba un paisaje inmenso y estéril, roto tan solo por algunas pequeñas cimas que salpicaban la tundra helada que llevaba hasta Jaarvi. Una gruesa capa de piel grisácea cubría sus hombros y su espalda: el cachorro, cuyo olfato estaba incluso más desarrollado que el de Erika, le había permitido acorralar a un gigantesco karhu, enorme bestia herbívora capaz de defenderse con ferocidad de los depredadores gracias a sus gigantescas garras. A pesar de esto, no pudo presentar batalla contra el ataque combinado de Erika y la vilkai, que no había parado de crecer desde que empezaron el viaje. Era ya casi un ejemplar adulto, y su lomo superaba la altura de la joven cuando el animal se ponía de pie, aunque todavía era delgada y fibrosa como un junco. Habían comido la carne del karhu y, a continuación, Erika se sirvió del cuchillo para arrancar un grueso retazo de piel con el que se había confeccionado la capa. No la necesitaba: le daba demasiado calor y el olor a carne muerta la acompañaba durante todo el camino. Sin embargo, de este modo no levantaría sospechas por encontrarse en la región más fría de Skara vestida solo con una camisa ligera y un peto de cuero.

Continuaron el camino, ahora, al fin, sobre una gran extensión de terreno plano en la que avanzaban a gran velocidad. Erika marchaba a cuatro patas, instintivamente, para avanzar más deprisa. Veía el paisaje, gris y monótono, desfilar ante sus ojos como formas borrosas, mientras corría sobre la tundra. Aquel territorio pertenecía a los vilkais, ambas podían olerlo en el aire, pero Erika no sabía cómo iban a reaccionar ante su presencia. Quería llegar a Jaarvi lo antes posible, así que esperaba no tener encuentros desagradables por el camino.

La tundra era inmensa: les llevó tantas jornadas atravesarla que Erika perdió la cuenta de las veces que Gaal se había alzado y vuelto a poner por el horizonte. Sin embargo, al fin llegaron de nuevo a unas montañas. Recordaba las palabras de Yson: aquel era el valle que encerraba el lago helado de Jaarvi en su interior. Había un pequeño paso por el que discurría un río, que Erika supuso se uniría con el Mooji cientos de leguas hacia el sur. Allí pudo ver deambulando a varios guerreros, una decena como mucho, sin duda los guardianes del paso. Holgazaneaban alrededor de un par de hogueras, conscientes de la imposibilidad de que enemigo alguno pusiera sus pies en aquellas tierras. Las grandes hachas que solían portar los Tallun descansaban apoyadas sobre inmensas rocas heladas, tan altas como el mayor de los árboles de Kerta. Cuando la vieron aparecer por el horizonte todos se levantaron, con calma, y asieron sus armas. Una joven acompañada por un vilkai no era algo que se viera todos los días. Erika calmó los gruñidos de su compañera posando suavemente la mano en su lomo. Se adelantó con paso firme, pero lento. No iba armada, a no ser que consideraran al vilkai como un arma. De hecho, lo era, pensó Erika.

Uno de los guerreros se adelantó, asiendo su hacha con las dos manos. Parecía el mayor del grupo, pues larga era su barba y profundos sus ojos claros que destacaban entre la piel azulada. Llevaba una sencilla capa hecha de piel sobre los hombros desnudos y unas cintas con pequeñas calaveras de pájaros colgaban sobre su torso.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Y por qué te acompaña ese bicho?

—Necesito hablar con el Consejo de Ancianos —respondió la joven.

—No creo que hayas entendido bien la pregunta, jovencita —respondió el Tallun, haciendo acopio de todo el aplomo que uno podía reunir frente a una bestia asesina de media tonelada de peso—. Dime tu nombre, por favor.

—Me llamo Erika, hija de Yson, capitán del kark Doblax en Kerta —dijo Erika, no sin cierta impaciencia.

—Bien, hemos hecho un primer avance, Erika. Ahora, ¿qué demonios hace ese vilkai contigo?

—Tengo entendido que Konnen también viajaba con un vilkai, ¿no es así? No debería resultaros tan raro.

—Sí, y todavía tenemos pesadillas por culpa de ese monstruo. El ladrón de bebés lo llamaban por aquí las viejas. No nos habíamos todavía recuperado de su marcha cuando te presentas en nuestra puerta con otro de ellos.

—Si no te importa, responderé a esa pregunta ante el Consejo de Ancianos.

—Las cosas no funcionan del mismo modo aquí que en Kerta, querida. —El viejo guerrero guiñó un ojo a Erika intentando hacerse el simpático. No funcionó—. Los ancianos del consejo no viven todos en Jaarvi. Cada kark envía a un representante de cada poblado más allá de las montañas. Si quieres reunirles más te vale tener un buen motivo. Se acerca la estación fría y esos cabrones no van a dejar sus cabañas así como así.

Erika sopesó su próximo movimiento. Aquello era algo con lo que no había contado, pero ahora caía en la cuenta de lo ridículo que resultaba su plan. ¿Esperaba llegar a Jaarvi y sublevar todo el Norte sin más? Más le valía darles un motivo para que le hicieran caso.

—Acompañé a Konnen y a sus folkin en la incursión a Valentheim. Presencié su muerte y sus últimas palabras. Vengo a contaros esas palabras, a contar la historia de cómo los representantes de vuestro pueblo causaron estragos en Valentheim —y diciendo así, Erika se llevó el puño a la frente, tal y como había visto hacer a los Tallun aquella fatídica noche—. Vengo a que se canten canciones en su honor y Leel pueda tejer las historias con sus nombres.

Al escuchar aquellas palabras todos los Tallun se llevaron los puños a la frente como impulsados por un resorte. El viejo guerrero fue el primero en hacerlo, y correspondió a Erika con su respuesta.

—Que Leel teja sus historias, pues. Hay mucho que todavía debes contarnos, pero no será aquí, entre la roca y el frío. Acompáñame y regocíjate con la visión de Jaarvi, la ciudad sobre el lago.

Hizo un gesto a uno de los hombres, que asintió con la cabeza sin decir nada, y apoyó su mano sobre la espalda de Erika para invitarla a que le acompañase. El gruñido de la vilkai al comprobar que aquel desconocido tocaba a su compañera le hizo levantar la mano más rápido de lo que le hubiera gustado. Algunas risas se alzaron entre los guerreros que quedaron guardando el paso, pero una mirada del que parecía ser su jefe bastó para acallarlas.

—Tu amiguito puede entrar en el lago, pero no podrá entrar en la ciudad. Ya aprendimos la lección.

—Se quedará fuera, no te preocupes. Y es amiga.

Ambos giraron el recodo tras las enormes paredes de roca helada y ascendieron por un sendero que parecía esculpido sobre la misma nieve. Caminaron en silencio durante un buen rato. A Erika le sorprendió que el viejo no le hiciese ninguna pregunta. De algún modo la joven ansiaba el contacto humano. Había pasado casi una estación desde que había pronunciado sus últimas palabras en voz alta, cuando estaba con Konnen sobre el puente de piedra en Valentheim. Cuando llegaron al final del camino empinado, Erika se encontró ante el valle de Jaarvi, una sucesión de cadenas montañosas que se cerraban como un anillo sobre un lago helado. Y encima de ese lago los habitantes habían construido una serie de plataformas de piedra sobre las cuales se alzaban imponentes casas de madera, aunque muchas eran también de piedra. La ciudad había crecido hasta ocupar una décima parte de la superficie del lago y se había extendido hasta las montañas, donde más y más casas iban ganando la ladera. Los edificios eran grises, con artesonados de madera y techos de paja. Cuerdas y lianas unían las edificaciones entre sí, mientras numerosos andamios de madera apuntalaban todo el conjunto, que parecía irregular y desordenado.

El lago parecía una inmensa placa de hielo. Erika supo más tarde que permanecía así todo el año, salvo dos o tres pasajes cada estación cálida, cuando los rayos de Gaal se dignaban alumbrar aquella región de Skara. Enormes rocas de hielo azulado emergían de la superficie y destellaban sobre el cielo cubierto de estrellas y auroras boreales. Era un espectáculo magnífico, reflejo de la identidad de los clanes de Jaarvi: frío como el hielo y tosco, pero también bello como la estación fría, como la escarcha y los primeros copos de la mañana.

—¿Impresionada? Es una ciudad grande, Jaarvi. Las casas incluso bordean la montaña, pero casi nadie quiere vivir allí. Demasiado frío, ¿sabes? —El anciano propinó una palmada amistosa sobre el hombro de Erika, actitud que fue respondida por el gruñido del vilkai como un eco. El guerrero carraspeó, como prometiéndose recordar no volver a cometer semejante locura—. Me llamo Garen, hijo de Jorenser.

—¿Cuánto tardaréis en convocar al Consejo? —preguntó Erika ignorando las presentaciones.

—No va a ser cosa de un día, eso ya te lo puedo asegurar. Pero qué sé yo. A mí normalmente me dicen dónde ponerme o qué cabeza tengo que machacar y no suelo hacer más preguntas. Si quieres hablar con alguien que sepa más de estas cosas tendrás que hablar con Sonnen. Es el hermano de Konnen y el que está a cargo de las cosas desde que este marchó al concilio.

—Pero sabíais que Konnen marchó junto a un regimiento de Tallun hacia Valentheim, ¿verdad?

—Konnen no acostumbraba a comunicar sus decisiones ni a esperar a que los ancianos se pusieran de acuerdo. Todo lo que yo he escuchado al respecto son rumores.

—Los rumores me valdrían. No tengo ni idea de lo que sabéis y no quiero decir nada que deshonre la memoria de Konnen.

—Konnen se bastó él solo en vida para deshonrar su nombre cien veces —contestó Garen mientras escupía al suelo—. Menudo cabronazo estaba hecho. Pero sabía blandir esa hacha suya, ¿sabes? Eso es suficiente para labrarse un respeto por estos lares, si tú me entiendes.

—Sí —dijo Erika con una sonrisa—, le recuerdo blandiendo esa hacha.

—Imagino que te quedarás un tiempo por aquí. Si quieres saber dónde sirven la mejor cerveza, para eso sí soy tu hombre. Es difícil orientarse en Jaarvi, sobre todo si es de noche y estás borracho como una cuba, pero yo me considero un maestro en esas lides.

Estaban ya cerca de las primeras casas, así que Erika hizo una seña al vilkai. No necesitaban comunicarse de otra manera, era como si aquella bestia le leyera el pensamiento. Dio media vuelta y se precipitó hacia las montañas a la carrera, levantando montones de hielo y nieve con sus poderosas garras a cada paso. Garen se quedó mirando cómo desaparecía la criatura entre los primeros árboles.

—Dioses, de verdad espero que no se encuentre a nadie pastoreando el ganado por allí arriba.

—No pasará nada, no te preocupes —contestó Erika, y en verdad creía lo que acaba de decir, pues el vilkai parecía actuar siguiendo el instinto de la joven en lugar del suyo propio, como si ambas estuvieran conectadas a través de un canal por el que Erika era capaz incluso de saber lo que el vilkai estaba viendo o sintiendo. ¿Sería capaz también el vilkai de ver y sentir lo mismo que ella?

Se adentraron en la ciudad y Erika notó todas las miradas dirigidas hacia ella. Podía percibir hasta el último sonido, el más tenue olor. Olía a brea y a pescado rancio, a madera y a agua dulce. La joven pensó en esos momentos que ojalá pudiese anular parte de sus poderes a voluntad. Atravesaron varias pasarelas hasta llegar a una casa no mucho más grande que las demás, aunque algo más decorada. Pesados estandartes de cuero con la tosca imagen de un pino pendían sobre la puerta principal, ante la cual descansaba un guardia que se levantó de su asiento al ver venir la visita inesperada. Garen hizo una seña a Erika con la mano para que la joven se quedara donde estaba. Cruzó un par de frases con el guardia. No transcurrió mucho tiempo hasta que el veterano guerrero se giró hacia ella y le franqueó la puerta.

Erika tuvo que confesar más tarde que la casa de gobierno de los Tallun le había causado una pobre impresión. Aquello parecía más bien una taberna. Varias mesas se alineaban en la amplia estancia. Abundantes estandartes colgaban de las paredes —Erika supuso que pertenecían a los demás karks del Gran Norte—, al igual que varios ejemplares de las grandes hachas de batalla de los Tallun. La joven imaginaba que correspondían a héroes del pasado, y que a la luz de las hogueras se recordaban las hazañas realizadas con esas imponentes armas. Varios fuegos ardían por toda la sala; el principal en un enorme brasero metálico que descansaba sobre una gran tarima, al fondo de la estancia, a la que se accedía subiendo cuatro peldaños. A su lado descansaban una pareja de perros de caza, inmensos y con aspecto peligroso, pero en cuanto olieron a la recién llegada desaparecieron con el rabo entre las piernas. Varias chimeneas crepitaban en los laterales del gran salón, que en aquel momento se hallaba ocupado tan solo por tres personas. A cada lado nacían dos escaleras de madera que llevaban hasta las estancias superiores.

El guardia les pidió que permanecieran en pie mientras acudía a avisar a Sonnen. Garen y la joven fueron escrutados por los tres guerreros presentes; uno de ellos, mucho más joven que los otros, observaba a Erika con curiosidad. Era una forma de mirar que Erika conocía muy bien desde hacía tiempo: en cuanto le crecieron los pechos los hombres de Kerta habían comenzado a mirarla de aquella manera. El joven tenía la piel de un azul brillante y el pelo largo y blanco le caía sobre los hombros. Erika tuvo que reconocer que era atractivo, pero su mirada torva arruinaba la impresión que causaba. Esperaron de pie durante largo rato sin que ninguno de los presentes se dignara a hacer el menor comentario. Así, hasta que al fondo de la sala apareció una inmensa presencia acompañada del guardia que había acompañado a Erika y a Garen. Decir que Sonnen era enorme sería quedarse corto. Era una pulgada más bajo que su difunto hermano —a quien Erika recordaba como el Tamvaasa más alto que jamás hubiera visto—, pero también mucho más gordo. Su enorme barriga emergía de su torso como una montaña, pero los músculos que aguantaban semejante corpachón eran grandes y fuertes. Daba la sensación de poder arrancar un árbol con sus enormes manazas. Llevaba el pelo lacio y de color pajizo, cortado de una manera inusual, como si hubieran utilizado un tazón para que las tijeras no erraran su camino. Su piel era de un azul claro casi blanquecino, y sus grandes ojos azules destacaban como un faro en su gigantesca cabeza. Vestía de manera sencilla, salvo por un amplio cinturón recubierto de medallones dorados. Una capa de pieles cubría sus hombros, y Erika no podía ni imaginar el tamaño de la criatura que había poseído ese pellejo con anterioridad.

Sonnen se sentó en uno de los extremos de la mesa, sobre un taburete bajo. Los lujos no parecían importarle, desde luego. Con un movimiento de la cabeza hizo una seña invitando a los recién llegados a tomar asiento. Se quedó mirando a Garen en lugar de a Erika, como si el guardian tuviera que hacer las presentaciones.

—Ella es Erika, hija de Yson, de la casa Doblax. Ha llegado hasta la puerta sur con un gran cachorro de vilkai pegado a sus faldas. Dice que vio morir a Konnen.

Directo y sin rodeos, pensó Erika. Bien. Esperaba no necesitar mucho más para convocar el Consejo de Ancianos, y todo parecía indicar que Sonnen era el único con el poder para conseguirlo.

—En efecto. Fui parte de la expedición a Valentheim que Konnen lideraba.

—¿Y la única superviviente? —preguntó Sonnen con gesto distraído, apoyando su gran cabeza sobre la mano después de clavar el codo en la madera.

—Hasta donde yo sé, sí. Nos separamos en tres grupos, así que puede que…

—Olvídalo. No creo que los durnitas conservaran a nadie con vida, y si fue así no creo que nuestros hombres tuvieran mucho que decir —Sonnen incorporó la cabeza haciendo un gesto rápido a uno de los hombres que aguardaban en la mesa adyacente, el cual desapareció en dirección a las cocinas—. Muy bien, empieza desde el principio.

Erika así lo hizo, narrando a Sonnen y a los demás todos los eventos acaecidos desde el gran concilio en el que los Tallun decidieron atacar Valentheim. Pasó por alto, sin embargo, los detalles relativos a sus nuevos poderes y a la estrecha relación que guardaba con los vilkai. El gigante pareció prestar atención a la narración sobre la batalla, pero giraba una y otra vez la cabeza en dirección a la cocina, como si esperase a que le sirvieran la cena. A Erika no le gustaba nada el olor que desprendía Sonnen, y durante los últimos pasajes había aprendido a fiarse de sus recién adquiridos instintos. Cuando acabó su historia apareció la comida, servida en dos toscas bandejas de madera. Sonnen comió con fruición sin pronunciar palabra alguna. Cuando acabó de dar sus primeros bocados se chupó alegremente los dedos y miró a Erika con sorna.

—Ha sido una buena historia. De las mejores que se han escuchado últimamente por aquí. Sin embargo, no me has dicho todavía lo que quieres, y seguro que quieres algo. Todo el mundo quiere algo. De lo contrario no habrías hecho un viaje tan largo hasta aquí.

—Hay cosas de las que debo hablar con los ancianos, acerca de un gran peligro que se cierne sobre nuestro pueblo —Erika elevó ligeramente el tono, buscando enfatizar sus palabras—. Y quiero también que el Gran Norte sea el primero en sublevarse contra Durno. Era lo que Konnen quería, que acudamos a presentar batalla a campo abierto. Cada uno de nuestros folkin vale por tres sucios durnitas, eso es lo que vi con mis propios ojos en Valentheim.

—Eso no te costará demasiado, niña. Los ánimos andan caldeados por aquí, todo el mundo desea matar hasta al último de esos bastardos, ¿no es así, Garen? —El viejo guerrero apuraba su bebida, pero asintió con la cabeza en dirección a Sonnen—. Bien, ya tienes una de las cosas que habías venido a buscar. ¿Qué más?

—Quiero el mando de uno de los regimientos de los Tallun —Erika decidió no seguir andándose por las ramas—. Hay mucho que hacer y no quiero quedarme fuera.

Garen derramó parte de su bebida, escupiendo ruidosamente. Un coro de risas se alzó a su alrededor, la más escandalosa, la procedente del joven guerrero que Erika tenía a su derecha. Sonne, sin embargo, la miraba con expresión divertida.

—Esa decisión me corresponderá a mí, no a los ancianos. En ausencia de mi hermano he estado ocupándome de las tareas de gobierno, ¿sabes? Supongo que tu llegada y las noticias que traes me obligarán a convocar al Consejo para que escojamos a un nuevo caudillo, seguramente por la fuerza de las armas —Sonnen bostezó sin ningún recato antes de continuar—. Es un fastidio, ¿no te parece? Pero en fin, supongo que no nos queda otra opción.

Erika podía oler los problemas. Aquella situación estaba tomando un cariz que no entraba en sus planes. No temía —de momento— por su seguridad, pues estaba convencida de poder destripar con sus propias manos a todos los presentes antes de escabullirse por la puerta si fuese necesario, pero no sabía a cuántos de los Tallun tendría que enfrentarse para salir de Jaarvi si era preciso hacerlo por la fuerza.

—No se hable más. Enviaré ahora mismo un mensaje a todos los ancianos. —Sonnen se levantó de la mesa arrastrando el pequeño taburete, que Erika no podía creer que hubiera aguantado semejante peso—. Mientras tanto te puedes considerar nuestra invitada. Puedes dormir aquí en el salón o en alguna de las habitaciones. Si necesitas algo me imagino que sabrás apañártelas.

Garen miró a Erika con un gesto de complicidad que la joven no supo interpretar. Luego entendió que las noticias se iban a esparcir como el fuego por todo Jaarvi. En efecto, no había trascurrido mucho tiempo antes de que comenzaran a presentarse en el gran salón decenas de personas. Empezó a correr la bebida como si no hubiese un mañana —en realidad para los Tallun nunca parecía haberlo— y todos pedían a Erika que repitiese la historia de sus folkin en Valentheim. Fue un pequeño alivio para la joven comprobar que todo el mundo daba ya por muerto a Konnen. Así que tal vez no tuviera nada que temer por parte de su gigantesco hermano. Ahora todos se dedicaban a narrar sus propias historias sobre el difunto caudillo de Jaarvi, entre sonoras carcajadas, mientras brindaban sin cesar. Una verdadera fiesta Tamvaasa, tal y como Erika habría esperado en el Gran Norte.

En un momento de la noche Erika decidió salir a tomar un poco de aire fresco. Intentaba relajar sus sentidos, poco acostumbrada aún a percibir tantos ruidos y olores. Salió por la puerta principal y se apoyó sobre la tosca barandilla de madera que evitaba caídas accidentales al lago. Viendo la cantidad de alcohol que eran capaces de beber allí, no le parecía una precaución excesiva. Contempló el lago helado, iluminado a esa hora de la noche tan solo por las estrellas y las auroras boreales, que envolvían todo el paisaje con una luz verdosa. Entonces sintió una presencia tras de sí y, sin necesidad de girarse, pudo reconocer el olor de aquel joven arrogante.

—Así que quieres dirigir un batallón de los Tallun, ¿eh? —Se colocó tras su espalda, muy cerca de ella. Demasiado cerca—. Creo que sabrás que hay que ser un Tallun para luchar con nosotros, no digamos ya comandar un regimiento.

Erika no alteró su gesto ni su postura. Se dedicó a seguir admirando el paisaje, pronunciando solo estas palabras:

—Si he de ganarme mi derecho por las armas, que así sea.

—Bueno, he pensado que, si te portas bien, tal vez te podría hacer un hueco en mi regimiento. —Se acercó a ella todavía más, susurrándole casi al oído—. Soy Kon, hijo de Konnen. Me corresponde su lugar al mando de los Tallun por nacimiento, ¿sabes?

—No estoy segura de que Sonnen esté muy de acuerdo con eso —Erika se giró, recostando su espalda contra la barandilla. Su cara quedó a menos de un palmo de la de Kon.

—Que mi tío se quede con el puesto en el Consejo, si quiere. Yo solo quiero un puesto en primera línea de la batalla, al frente de mi kark.

—Entonces deseamos lo mismo, ¿no es así?

—Puede ser. —Kon se pasó la lengua por los labios, como saboreando una presa—. Pero entonces algo tendrás que hacer para ganarte ese puesto…

Puso la mano en la cintura de Erika con una total confianza en sí mismo. Ella deslizó su mano por la espalda de Kon hasta hundir los dedos en su pelo. Un instante más tarde la cabeza de Kon golpeó con fuerza la barandilla y se encontró con la cara pegada al poste de madera. Intentó reunir todas sus fuerzas para librarse de la presión, pero Erika parecía sostenerlo en esa postura contra su voluntad sin hacer el más mínimo esfuerzo.

—Ciertamente, algo tengo que hacer para ganarme el mando de los Tallun. Pero no te preocupes, seguro que se me ocurre alguna idea.

Hizo un poco más de fuerza para demostrarle a aquel estúpido, antes de soltarle, de lo que era capaz. Después se giró sin precaución alguna y se dirigió alegremente hacia la puerta. Estaba dispuesta a seguir divirtiéndose aquella noche, al calor que proporcionaban las hogueras y la fuerte bebida que servían los Tallun. Estaba empezando a gustarle Jaarvi: ofrecía posibilidades interesantes.

XII
SIGNOS

Zhue paseaba nervioso por una de las estancias de la Escuela donde los jóvenes alumnos estudiaban sus clases teóricas. No había recibido ninguna noticia de la Matriarca desde el incidente en el que Alén había invocado un Signo de nuevo. ¿Le estaría probando Ô-Shozu? El anciano Gokhan sabía que la noticia de la pelea habría llegado a los oídos de la Matriarca en apenas unos instantes. Tres jóvenes durnitas habían acabado en la enfermería, uno de ellos con un brazo roto. Y no uno cualquiera: nada más y nada menos que Dran, el primogénito de la familia Drapeter. Los Drapeter eran una de las familias más allegadas a la casa de Talé, y cualquiera versado en los rumores sobre la Corte de las Águilas sabía que el rey Talenés IV mantenía una gran relación con Dranaer, el padre de Dran.

Por suerte, las heridas de los dos más pequeños no revestían demasiada gravedad. El brazo roto del joven Dran fue más complicado de tratar, pero los médicos de Shinse eran eficaces y confiaban en no tener que recurrir al Alquimista. A nadie en el Reino de las Siete Escuelas se le escapaba que el Alquimista mantenía estrechos lazos con Jotheim, pues todos los de su gremio aprendían en la capital del reino de Durno; así había sido desde tiempos del gran Santulim.

Zhue había hablado con todos los implicados en el incidente. Al joven Dran y al resto de sus compinches les había amonestado de palabra. En las Escuelas de Ku-Na-Zem no había mayor deshonor que pelearse entre alumnos fuera de las clases, y mucho peor al tratarse de un linchamiento con semejante superioridad numérica. Sin duda Dran no se iría de la lengua, al menos de momento: una expulsión de la Escuela de la Espada significaría una gran vergüenza para su familia. La principal preocupación de Zhue consistía en averiguar la verdadera naturaleza de los hechos acaecidos. ¿Había logrado realmente Alén invocar de nuevo un Signo? ¿Y de qué Signo se trataba? El Gokhan creía conocer las respuestas, pero decidió convocar a Alén y Anfar a aquella sala, aprovechando que los alumnos tenían la jornada libre.

El sonido de la puerta sacó al Maestro de sus pensamientos, pero no se volvió a mirar cómo los dos amigos entraban en la estancia. Había aprendido a identificar el sonido de los pasos de cada uno: temerosos y ligeros los de Anfar, pesados y seguros los de Alén.

—Sentaos en la posición de Go-Na —dijo, dándoles la espalda.

Los niños hicieron como el maestro les había indicado. Estaban algo inquietos. Era la primera vez que Zhue les convocaba en aquella aula en solitario.

—Anfar —dijo el Maestro—, ¿cuáles son los veintiséis movimientos del primer Kan de la Escuela de la Espada?

Anfar guardó silencio, perplejo.

—Puedes decir que no lo sabes —le indicó Zhue.

—No lo sé, Maestro —dijo el joven, agachando la cabeza.

— ¿Alén?

El príncipe se devanó los sesos durante unos instantes, pero la verdad es que no conocía los nombres de cada uno de los movimientos.

—No hace falta que respondas, ya me doy cuenta de que tú tampoco tienes ni idea.

Zhue reflexionó unos instantes, anticipando la siguiente parte de su lección.

—Decidme, ¿son los nombres importantes? —preguntó el Gokhan.

—¿Se refiere a nuestros propios nombres? —preguntó Alén, extrañado—. ¿O a los nombres de los movimientos?

—Todos los nombres. Alén, levántate —Así lo hizo el joven príncipe—. Primer movimiento del primer kan. ¡Shô!

Las articulaciones de Alén se movieron como impulsadas por un resorte. Deslizó con rapidez el pie derecho hacia delante y plegó las manos hacia atrás hasta que quedaron pegadas a sus axilas, con los puños cerrados. Esperó a que el maestro diera la señal para disparar el segundo movimiento, que consistía en un golpe con ambas manos hacia delante.

—El primer movimiento también es un golpe, Alén. ¿Y si tuvieras un contrincante a tu espalda? Cuando repliegues las manos debes golpear hacia atrás con los codos. Vuelve a empezar.

Así lo hizo el joven, golpeando esta vez con fuerza hacia atrás, lo que le hizo trastabillar un poco.

—Por supuesto, estabas pensando en utilizar toda tu fuerza en el segundo movimiento, así que al intentar cambiar la forma del ataque has perdido el equilibrio —dijo Zhue, mientras paseaba, con las manos cruzadas a la espalda, mirando a ambos jóvenes—. Pero el primer movimiento es igualmente importante. Cada uno de los movimientos del primer kan es un ataque en sí mismo. Descansa.

Alén relajo su postura, pero se mantuvo de pie. Zhue hizo entonces un gesto dirigido a Anfar, imperceptible apenas, y el muchacho joriano se levantó.

—Ahora, los dos a la vez. Los cuatro primeros movimientos. ¡Shô!

Los dos muchachos comenzaron la danza solo con las manos, aunque en el primer kan de la Escuela de la Espada se utilizaban los wakat. Uno tras otro ejecutaron los cuatro movimientos golpeando el aire y finalizaron a destiempo, con las rodillas flexionadas y los brazos estirados hacia delante. Permanecieron así unos instantes sin que Zhue pronunciara una palabra. Los dos niños procuraban por todos los medios no moverse, pese a que en esa postura forzaban mucho la musculatura de las piernas. Sabían que tendrían que permanecer así hasta que el maestro pronunciara la siguiente orden. Zhue les contemplaba mientras las primeras gotas de sudor empezaban a cubrir sus rostros.

—Los nombres son, efectivamente, importantes —dijo el Maestro, ignorando las muecas de esfuerzo de los dos niños—. Llamamos por sus nombres a Celem, nuestro sol, y a cada uno de los Poderes. Llamamos por su nombre a cada uno de los movimientos del primer kan de la Escuela, aunque todavía no los conozcáis. Llamamos por su nombre a todos los miembros del Gokhanse que hay o ha habido. Y llamamos por su nombre a los Signos...

—Entonces, ¿qué es la presencia? ¿Qué significan los patrones que he contemplado en la oscuridad? —preguntó Alén atropelladamente, en busca de respuestas.

—Cada cosa a su debido tiempo. Hay un orden concreto en el que tienes que aprender las cosas, pues los conocimientos que tú tienes ahora mismo un guerrero experimentado no los obtiene hasta que llega a la edad adulta, si es que los consigue. Pero de nada sirve frenar tu aprendizaje; debes ser consciente de los peligros y las virtudes que esconde aquello que has visto.

—No lo entiendo —intervino Anfar.

—El aprendizaje de los Shinse encierra muchos misterios —continuó Zhue— y todos acaban por encontrar una respuesta. Pero de nada sirve apresurarse en el Camino.

— Está bien —dijo Alén— ¿Cuál es entonces el siguiente paso?

Zhue contempló al pequeño príncipe con una amable sonrisa en los labios.

—El primer paso es aprender a controlar tu ira, Alén. Y para eso no hace falta ningún entrenamiento especial. Tan solo has de seguir el mismo entrenamiento que el resto de los alumnos de la Escuela. El entrenamiento físico te ayudará a controlar tus impulsos. Las clases teóricas servirán a preparar tu mente para lo que está por venir.

—Entonces —dijo Alén—, ¿si continúo el entrenamiento me ayudarás a saber más sobre la presencia?

—Exacto, pero con una condición.

—¿Qué condición?

—No puedes volver a actuar como has hecho, Alén. Ni siquiera si te insultan o te golpean. Debes mantener la paz con el resto de los nobles jóvenes, no importa lo que te hagan o los insultos que le regalen a Anfar. Me parece que el brazo roto de Dran ya fue suficiente castigo, ¿no crees?

Alén agachó entonces la cabeza, apesadumbrado.

—Muy bien… Si hago eso, ¿me explicarás qué quiere comunicarme la presencia?

—Es una promesa —contestó Zhue con gesto afable—. Todavía os queda una estación y media de aprendizaje en la Escuela de la Espada y yo seré vuestro Maestro durante todo este tiempo. Haz como te he dicho y pronto completaremos la siguiente lección. Te prometo que quedarás maravillado ante lo que todavía tengo que enseñaros.

—¿A mí también me explicarás qué es esa presencia? —intervino Anfar—. Porque no tengo ni idea de lo que estáis hablando.

—También a ti, Anfar —respondió Zhue, riendo mientras daba una palmada en una de sus rodillas—. Aunque Alén tiene un don que le ha permitido contemplar la presencia antes de lo que cabría esperar. Pero tú también lo entenderás, a su debido tiempo.

Alén parecía más calmado ahora, aunque todavía tenía cientos de preguntas agolpándose en su mente. Decidió, sin embargo, confiar en el Maestro y tomó la decisión de proseguir su entrenamiento y hacer las paces con Dran y el resto de los jóvenes de Jotheim.

—Una cosa más, Alén —dijo Zhue—. Nadie, salvo los tres que estamos aquí, debemos saber que has contemplado la oscuridad y la presencia que en ella se esconde. No podéis decírselo a nadie. Alén, no puedes mostrar tu don bajo ningún concepto, sobre todo ante las Guardianas de los Signos. —El rostro de Zhue parecía muy serio, por lo que los niños entendieron que no se trataba de una amenaza banal—. A través de tu entrenamiento aprenderás a controlar tus sentimientos, especialmente la ira, y esconderás ante todos aquello de lo que eres capaz.

—¿Qué sucederá si lo descubren? —preguntó Alén, con la mirada serena.

—Seguramente te expulsarán de la Escuela y volverás a Jotheim, donde te encerrarán en una torre para que te estudien los Alquimistas. Pero a Anfar y a mí es probable que nos den muerte.

El Gokhan dio por terminada la lección y, pese a la gravedad de las palabras que acababa de pronunciar, procuró mantener una sonrisa. Sabía que el entrenamiento de la Escuela era lo suficientemente estricto para que los niños comenzaran a controlar sus cuerpos, pero también sus emociones. Estaba dispuesto a aumentar ese entrenamiento, sobre todo para Alén y Anfar. El tiempo que les quedaba en la Escuela pasaría volando, pero el anciano Maestro estaba dispuesto a sacarle el máximo partido posible.

* * * * *

La reina Salina se acercó a su marido y guardó silencio. Estaba contemplando las vistas: el Pico de las Águilas se alzaba en la parte más alta de Jotheim y el torreón principal dominaba el panorama irguiéndose poderoso sobre el resto de las construcciones que ascendían por la montaña. Más abajo se veían los demás palacios, cuyos torreones ostentaban los pendones de las distintas familias. En el nivel inferior, cerca ya de los muros interiores, se encontraba la Gran Capilla, donde se celebraba la Caza del Águila, y el gran Patio de los Altares, donde las tropas regulares de Durno se habían atrincherado en el pasado, en los tiempos oscuros en los que el enemigo atacaba esas mismas puertas. Apoyó su mano sobre el hombro del rey, que se giró a contemplarla con gesto amable, pero cansado. Las arrugas comenzaban a aparecer bajo sus ojos.

—Mi buena reina. Siempre apareces cuando más te necesito, como si adivinaras mis deseos.

—¿Qué sucede? —preguntó Salina—. ¿Hay noticias del Sur? ¿Tus hombres han encontrado a Jorel? ¿Se sabe algo de los que ordenaron matar a Talé?

—No. Mis tropas han matado, torturado y arrasado hectáreas del bosque de Joria. Nadie ha dicho nada y no hay rastro de ese traidor.

La reina suspiró, apesadumbrada. En los últimos días el amor que ella y su familia profesaban por los jorianos había disminuido de forma considerable, al conocer la versión «oficial» del asesinato del joven heredero. Adivinando los pensamientos de su esposa, Talenés intentó desviar la conversación.

—Algo sucede en el Norte y todavía no sabemos qué. El ataque a Valentheim parece ser el principio de algo. Toda la región está agitada e incluso los campesinos se sublevan contra nuestros colonos.

—Es comprensible, en cierto modo —reflexionó Salina en voz alta mientras apoyaba su mano en la barandilla de mármol—. Nadie salió con vida de aquella incursión, pero ha dado la moral suficiente a los karks para convencerles de presentar batalla. Estuvieron a punto de tomar la ciudad por sorpresa.

—En efecto. Pero sí que salió alguien con vida: una mujer, por lo que me cuentan, aunque muy malherida. Si logró sobrevivir puede que vaya contando la historia de cómo un pequeño grupo de salvajes bastaron para causar el caos en la segunda ciudad más grande de nuestro reino. Eso es suficiente para prender la mecha de un levantamiento general.

—Pero eso beneficia tus objetivos, ¿no es así? Querías sacarles a todos de su avispero para que presenten batalla a campo abierto. Es la única oportunidad que tenemos de vencerles a todos de un solo golpe…

—Es posible. Pero atraer a todos los karks a los campos de Hiria va a ser complicado. Los Tamvaasa son estúpidos, pero no sé si tanto. Especialmente los clanes de Kerta. Esos cabrones prefieren quedarse escondidos en el bosque antes que acudir a una batalla donde les superemos en número.

—A lo mejor nuestra oportunidad pasa por mostrar algo de debilidad, ¿no crees? —insinuó Salina, con una mirada maliciosa. Talenés adoraba esa parte oscura de su mujer, esa secreta crueldad que afloraba tan solo en momentos muy íntimos—. Déjales que ganen algunas batallas. Mueve algunas de tus tropas a Joria. Que piensen que estás cegado por la muerte de Talé y solo te importa la venganza.

—Pero al mismo tiempo movilizaremos nuestras tropas para que avancen por el este… Sí, quizás sea el momento perfecto de reclamar la deuda que ha contraído con nosotros la Matriarca. Si sumáramos a los Shinse a nuestro ejército arrasaríamos el Norte sin duda alguna.

La mención de esa «deuda» ensombreció el rostro de la reina. Miró hacia el horizonte con gran pesar y dejó que su vista vagara por los picos de las montañas, rodeadas de nubes. El viento soplaba y mecía las hojas que los árboles dejaban caer ante su fuerza, sumiendo la terraza en un aire melancólico.

—Todavía recuerdo cómo jugaban en este pequeño salón y cómo se asomaban excitados por las almenas haciendo que el corazón saltara de mi pecho.

El rey guardó silencio durante unos instantes. Volvió a ver en su memoria de nuevo a los pequeños Talé y Alén, que se afanaban en competir haciendo carreras de un extremo a otro del recinto. Alén, tan parecido a su padre, con el mentón afilado y la espesa cabellera oscura. Talé, que tenía los rasgos de los Ballagor, con su pelo rubio y sus célebres ojos dorados.

—Se llevaban tan bien… He estado pensando mucho en esto, Salina. No quería desprenderme de ellos, pero tampoco quería separarles. Talé debía ir a Ku-Na-Zem y aunque no era estrictamente necesario que Alén acudiera también a formarse con los Shinse, mi corazón dictaba que su sitio debía estar siempre junto a su hermano.

—No pediste mi consejo entonces —contestó Salina con amargura.

—El rey nunca necesita consejo —el rostro de Talenés se contrajo en una mueca—, pero habría sido imprudente ignorarlo cuando se recibe de una persona tan sabia como vos.

—En cuestiones del reino, esposo mío, puedes obrar como te plazca. Pero a partir de ahora, en lo que se refiere a mis hijos, mía será la decisión final. Y no importa lo que me digas ni el dulce papel en el que envuelvas tus palabras.

El rey calló de nuevo. No soportaba la reciente actitud de la reina, pero odiaba admitir que solía llevar razón en todos estos asuntos.

—¿Qué habrías sugerido entonces? —preguntó Talenés—. ¿Qué dicta tu corazón? ¿Debíamos separar a los hermanos y disfrutar del pequeño Alén?

—El corazón nos hace equivocarnos con frecuencia y actuar de manera egoísta. Tu decisión no la tomaste por nosotros, sino por el imperio, pues todo Durno te contemplaba. Si hubieras separado a nuestros dos hijos uno habría vuelto como un príncipe temible, versado en la guerra y en la cultura de los Shinse. Y si Alén se hubiera quedado en Jotheim se habría convertido en un títere palaciego, envuelto en rumores y conspiraciones, como tantos otros nobles, tanto en nuestra familia como en el resto de las grandes casas. Y habría acabado conspirando contra su hermano y desequilibrando nuestro poder. —La reina avanzó varios pasos y se detuvo frente al rey—. Sin embargo, al ir juntos a Ku-Na-Zem habrían vuelto como dos jóvenes cultos y poderosos y seguirían profesándose el mismo amor que en su infancia. Ellos guiarían a las generaciones futuras y sus leyendas serían cantadas en los grandes salones en los tiempos que están por venir.

—Pero ahora solo nos queda Alén. Y si permitimos que complete su entrenamiento con los Shinse apenas le veremos hasta dentro de siete años. Y puede que por aquel entonces no reconozcas ya a tu hijo.

—En ese caso dame otro vástago, mi rey. Mi vientre es aún joven y quiero engendrar de nuevo. Dame una hija, Talenés, es todo lo que te pido.

Y diciendo esto, acarició el hombro de su marido, dio media vuelta y se marchó. Su fragancia quedó flotando en el aire y Talenés IV se revolvió en su asiento. Pensó en la posibilidad de tener un nuevo heredero, otro príncipe de ojos dorados al que coronar rey. Pues desde hacía varias semanas Talenés IV había empezado a odiar a su hijo Alén, al que, en su cabeza, consideraba el asesino de Talé, y se había prometido a sí mismo evitar que llegara al trono, incluso matándole si fuera necesario.

Tras unos breves instantes de meditación, se levantó y siguió a su esposa hasta los aposentos reales.

* * * * *

Meses más tarde, Alén y Anfar se entrenaban en el patio de la residencia privada de Zhue en la Escuela de la Espada. Ambos habían mejorado su dominio sobre las técnicas de la escuela, pero Alén no había sido todavía capaz de llegar a controlar sus poderes.

—No puedo ni imaginar lo que debes de estar sufriendo, Alén. Has contemplado la presencia, has percibido los Signos en la oscuridad, pero no puedes llamarlos todavía, no puedes invocarlos al mundo real. —Zhue se levantó de repente, irguiéndose frente a sus dos jóvenes alumnos—. Y, sin embargo, tu entrenamiento en la Escuela durante todo este tiempo ha servido para mucho más de lo que crees. Preparados.

Los dos muchachos reaccionaron como impulsados por un resorte y adoptaron la misma postura de combate. Tras el largo y riguroso entrenamiento habían logrado diferenciar el tono del Gokhan y sabían lo que Zhue iba a pedirles.

—Primero, segundo y tercer kan. ¡Shô!

Comenzaron a ejecutar cada uno de los movimientos, al unísono, como una perfecta coreografía. Conocían a la perfección cada gesto de cada uno de los kan, pero nunca habían practicado los tres seguidos. Eran decenas y decenas de golpes, de acciones de guardias y de desplazamientos de pies y cadera. Los dos jóvenes se deslizaban por el jardín golpeando con fuerza a enemigos imaginarios mientras el sudor se acumulaba en sus frentes y les hacía arder los ojos. Pero sabían que no podrían descansar hasta que Zhue lo ordenara. Ni siquiera podían quitarse el sudor con la mano. Uno tras otro fueron ejecutando todo el kan; Alén marcaba el ritmo, pero Anfar se había quedado claramente rezagado. Cuando terminaron, ambos muchachos respiraron ruidosamente, llevándose las manos a las caderas, extenuados por el esfuerzo. Zhue les miraba con aprobación, pero no les dejó mucho margen para descansar.

—Muy bien. Habéis demostrado una vez más lo valioso de vuestro entrenamiento y por ello os he de felicitar. Pero falta todavía una lección importante.

Zhue comenzó entonces a ejecutar los primeros movimientos del primer kan sin apenas esfuerzo. Cada uno de los golpes fluía en la dirección correcta, como olas en el mar, suaves y continuas, pero de una fuerza imparable. Mientras hacía la demostración, seguía hablando:

—Hacéis bien los movimientos, pero estáis demasiado rígidos, demasiado pendientes de hacer cada acción de la manera correcta. El dominio absoluto de la técnica llega cuando dejamos de pensar en ella. —Nada más pronunciar esta frase el Gokhan terminó el último movimiento sin que su respiración se hubiera agitado lo más mínimo.

Los dos niños, que todavía no habían recuperado del todo el aliento, miraban al Maestro con renovada admiración. Que una persona de su edad fuera capaz de hacer lo que acababa de hacer sin apenas esforzarse les mostraba todo lo que les quedaba todavía por aprender.

—Imaginaos un chorro de agua que cae hasta el suelo. Imaginaos que ponéis vuestra mano cerrada en su trayectoria. Si apretáis demasiado el puño, el agua no fluirá por el interior de vuestra mano. —Zhue les mostró su mano, cerrando con fuerza el puño ante sus ojos—. Una parte rebotará sobre la parte superior, otra quedará aprisionada en su interior. Quizá solo un leve chorro llegará a salir por la abertura inferior. —El Gokhan abrió ligeramente el puño, dejando un hueco del tamaño de una moneda—. Sin embargo, si utilizáis la proporción justa de fuerza, el agua fluirá sin problemas hasta el otro lado. Incluso podréis girar la mano para dirigir el chorro de agua en la dirección que deseéis.

Alén y Anfar se miraron mientras abrían y cerraban la mano derecha, intentando imitar al Maestro.

—Probad de nuevo. Primero, segundo y tercer kan. Pero esta vez procurad estar menos rígidos. Dejad que cada movimiento fluya. Recordad todo lo que habéis aprendido, pero dejadlo en el fondo de vuestra mente.

Así hicieron los dos jóvenes. Repitieron de nuevo cada movimiento, esta vez más despacio, intentando encadenar cada golpe con el siguiente, como si fueran viento que sopla en un valle. Ambos terminaron de nuevo extenuados, pero no tanto como la vez anterior.

—Muy bien, mucho mejor. Pero todavía estáis demasiado rígidos. Hacedlo de nuevo. ¡Shô!

Sin apenas tiempo de recuperarse, se sumergieron de nuevo en las técnicas aprendidas. Una y otra vez, cuando acababan el último movimiento del tercer kan, Zhue les pedía que comenzaran de nuevo. No pasó demasiado tiempo hasta que Anfar se derrumbó en el suelo agotado, pero Alén siguió probando con la esperanza de al menos completar una vez los movimientos con la misma fluidez que Zhue.

El Maestro observaba atentamente las evoluciones del muchacho, que poco a poco lograba mejorar su concentración pese al tremendo esfuerzo. Una vez tras otra Alén completaba un kan y pasaba al siguiente. Cuando terminaba el tercero, sin esperar las órdenes del Gokhan, volvía a empezar, ajeno al tiempo, al jardín, a su propio espíritu, como si se hubiera desdoblado en dos. Una ensoñación apenas rota por las palabras del Maestro:

—Muy bien, Alén. Ha llegado el momento. Seguramente intentas contemplar los patrones en la oscuridad cuando estás a solas en tu habitación. ¿Por qué no pruebas ahora?

Y Alén, sin parar de repetir los kanes, comenzó a desplazar su mente hacia la oscuridad que había contemplado en sus sueños, hacia aquel ruido exento de sonido. Uno tras otro, sus golpes surcaban el aire con precisión y exactitud, como si su cuerpo obrara con vida propia mientras su mente perseguía aquellos patrones. Los empezó a divisar de lejos, como una forma abstracta en su memoria, como si intentara fijar en su mente cada uno de los vértices de un poliedro de miles de caras. Entonces, cuando comenzaba los movimientos del tercer kan, uno de los patrones salió de la oscuridad que lo ocultaba y se mostró ante él con una claridad viva, libre de todas las manchas que lo tapaban. Lo vio como una forma geométrica, como una amalgama de letras de los Shinse mezcladas entre sí con armonía, siguiendo un orden celestial.

El cuerpo de Alén marcó el último golpe como si hubiera obrado por su cuenta durante todo el kan. El Signo aparecía claro en su mente, destacado entre los demás, flotando ante la oscuridad como si hubiera emergido de acuerdo a sus deseos. Y entonces Alén pudo llamarlo con tanta claridad como el que nombra el agua. Y el Signo le obedeció.

Propulsado por una fuerza sobrenatural, Alén salió despedido hacia delante. Un aura de energía violácea emanó de su cuerpo y dejó una estela en el aire. Una onda de energía brotó de su cuerpo y dio la sensación de que no habría muros capaces de detenerla. Cuando se quiso dar cuenta, Alén estaba en la otra parte del jardín, exhausto. Giró la cabeza y contempló a Anfar y a Zhue, que le miraban asombrados bajo el yunhua que presidía el jardín de la Escuela de la Espada. Anfar saltaba y aplaudía con emoción, mientras Zhue esbozaba una sonrisa, como si aquello confirmara todo lo que había sospechado.

Alén había sido capaz de invocar un Signo a voluntad. Y todo se lo debía al riguroso entrenamiento de Zhue y los demás Maestros de la Escuela de la Espada. Se derrumbó sobre la hierba, tumbado boca arriba mientras contemplaba las estrellas. Era más feliz de lo que había sido en mucho tiempo.

XIII
EL CÍRCULO DE LAS HACHAS

Tardaron varios días, pero los representantes de todos los karks del Gran Norte llegaron por fin a Jaarvi. Allí estaban los Karkupaw, los Lakwin, los Cleevun y los Klarun —pese a su histórica antipatía mutua—, los Strungun y los Tallun. A todos se les contó la historia del ataque a Valentheim, aunque la gran mayoría de ellos la había escuchado ya, pues se había propagado por el territorio de los Tamvaasa a gran velocidad. Se pidió una votación, pero todos sin excepción levantaron sus hachas. El Gran Norte acudía a la guerra y el resto de los folkin les seguirían. Los karks del este también, e incluso Kerta enviaría a sus ejércitos. Había llegado el momento de expulsar a los durnitas.

Erika no había permanecido inactiva durante esos días de espera. Garen había demostrado ser un aliado muy útil, pues conocía por su nombre a la mayoría de los Tallun y se los había ido presentando uno a uno. Habló con ellos, comió con ellos y bebió con ellos. Practicó las artes de la guerra con sus nuevos compañeros, aunque prefirió en todo momento seguir portando dos hachas en lugar de una. Una parte de sí misma seguía siendo una Doblax. Muy pronto Erika se convirtió en un personaje conocido por todos en Jaarvi, aunque Kon y unos pocos de sus seguidores seguían escupiendo al suelo a su paso.

La única punzada de recelo se la causaba la ausencia de la vilkai, de la que no había tenido noticias desde que llegaron al lago congelado. Intentaba concentrarse y ver con los ojos de su compañera, pero sin éxito. Posiblemente estaba cazando en las llanuras, o tal vez buscando un macho con el que aparearse. Quizá había comprendido la naturaleza humana de Erika y había huido. Su ausencia provocaba un dolor casi físico en Erika, pero sabía que la tarea que estaba llevando a cabo era más importante que cualquier animal. Incluso que ella misma.

Tras la votación los representantes de los clanes permanecieron unos días en Jaarvi. Había mucho que decidir y que preparar. Se organizaron levas, se acumularon provisiones y se discutieron los detalles del avance y las estrategias a llevar a cabo por los karks. Afloraron también las disputas del pasado. En el gran salón de Jaarvi los representantes de los clanes del Norte discutían mientras a su alrededor se cantaba y se brindaba por el inminente inicio de la guerra. Erika se impacientaba, pero sabía que aquellas cosas llevaban su tiempo. Lo había comprobado en la anterior estación, en el concilio de Heldun. Hacía falta alguien como Konnen para movilizar a los folkin con rapidez.

Erika estaba dispuesta a ser ese alguien.

Se levantó en medio de la gran sala, mirando desafiante a los hombres que discutían sobre la tarima elevada, cada uno sentado en su asiento cubierto de pieles mientras observaban a los demás con desconfianza. Una tras otra se fueron apagando las voces que rebotaban entre las paredes. Todos se giraron para contemplar a Erika, de pie frente a las escaleras. Sonnen fue de los últimos en callarse, pero no permaneció así por mucho tiempo.

—Parece que la joven Doblax tiene algo más que decir.

—Como si no hubiera dicho ya suficiente —añadió el representante de los Karkupaw, mirando a la joven desde su asiento.

Erika esperó hasta estar segura de contar con la atención de todos.

—Os he escuchado discutir durante noches, pero todavía seguimos aquí, emborrachándonos. —Sus palabras levantaron un coro de alegres afirmaciones, en lugar del efecto vergonzante que buscaba Erika, pero decidió continuar—. Dime, Sonnen, ¿piensas marchar al frente de los Tallun?

—Ciertamente no. Me quedaré en Jaarvi y comenzaremos el acopio de provisiones, si tal y como has predicho el cielo acaba cayendo sobre nuestras cabezas. —Las palabras de Sonnen fueron acogidas con carcajadas—. El derecho de dirigir a los Tallun recae sobre Kon, hijo de Konnen, por nacimiento. Todos sabemos que es un gran guerrero y que sembrará de cadáveres el campo de batalla.

—No discuto las hazañas de Kon. Pero no es el más indicado para liderar el ejército del Norte. No conoce a los durnitas como yo, no les ha visto luchar entre sus muros, allá en Valentheim.

—Por lo que a mí respecta —intervino el jefe del clan Strungun—, tienes mi permiso para volver a Kerta y acudir a la batalla al mando de sus tropas. He oído que Yson prefiere esconderse entre los árboles como una comadreja.

Sonnen decidió esperar a que terminaran las risas para continuar. Estaba disfrutando al contemplar la expresión furiosa de la chica.

—Ya conoces las costumbres del Norte, Erika, hija de Yson —y pronunció esas palabras para recordar a todos los presentes que era la hija de un cobarde—. No son muy distintas en Kerta. Solo un Tallun puede comandar a los Tallun. Solo un folkin del Gran Norte puede dirigir los regimientos del Gran Norte…

—… salvo que se gane su lugar en el círculo de las hachas.

Todos miraron a Erika con incredulidad. El círculo de las hachas se convocaba con bastante frecuencia. En su interior se dirimían los puestos en el ejército o las disputas sobre las lindes de caza. En ocasiones a muerte, aunque a veces solo con la fuerza de los puños. Que una extranjera retara al líder de los Tallun a un combate singular para ganarse el derecho a dirigir los ejércitos del Gran Norte era bastante más inusual.

— ¿Quieres retar a Kon a una pelea? —preguntó Sonnen, incrédulo—. Es una cabeza más alto que tú.

—Si solo su altura va a decidir el combate, ¿qué más os da entonces?

—Acepto el combate. —Kon se puso en pie, sosteniendo su gigantesca hacha con tan solo una mano—. Pero que sea a muerte. Tengo una deuda pendiente con esta chiquilla.

Erika había contado en todo momento con el temperamento fogoso del hijo de Konnen. De tal palo, tal astilla.

—A muerte entonces —respondió Erika mientras se pasaba la lengua por los labios—. No te olvides de traer tu hacha. Quizás te entierren con ella.

—Que me aspen si este no es un giro inesperado de los acontecimientos —logró decir Sonnen antes de que la multitud irrumpiera en gritos.

Los Tamvaasa podían tardar eones en decidir el orden en el que acudirían al combate, pero no se demoraban demasiado para organizar una buena pelea. La noticia corrió por todo Jaarvi y las multitudes salieron portando antorchas al exterior, al gran lago. La tradición dictaba que el círculo de las hachas tenía que celebrarse allí. En caso de que hubiera un cadáver sería debidamente enterrado frente a las gélidas aguas de Jaarvi. Muy a menudo se excavaba un gran agujero en el suelo helado aunque la disputa se fuera a solucionar con los puños. Era parte de la tradición, por así decirlo. Se llamaba «círculo de las hachas» y era una denominación bastante literal. Algunos Tallun cogieron varias reliquias de las paredes del gran salón para formar el círculo, clavando con fuerza la punta de las hachas en el hielo. Cada guerrero se situaba detrás de una de ellas portando antorchas y jaleando a los duelistas. Las apuestas eran bastante comunes.

Kon aguardaba ya en el interior del círculo, haciendo girar su gran hacha con las dos manos. Garen aguardaba en el otro extremo, sosteniendo las dos hachas de Erika, bastante más pequeñas. Un Tallun que se preciara no se dignaría a utilizarlas ni como utensilios de cocina.

—Solo necesito una, gracias —dijo Erika con la mirada clavada en su oponente. Garen fue a decir algo pero calló de repente al comprobar que la joven se dirigía a la multitud—. Estamos aquí para decidir quién guiará a los Tallun en la guerra contra Durno. Todos conocéis a Kon. Es fuerte y es valiente. Haría danzar su hacha sobre nuestros enemigos hasta ganarse un puesto en las canciones de nuestro pueblo. —La proclama levantó un murmullo de asentimiento—. Pero no nos llevará hasta la victoria. Yo, sin embargo, sí puedo.

—Déjate de cuentos —respondió Kon alzando la voz—. Dentro del círculo no hay lugar para discursos. Acabemos con esto.

—Por ello, estoy dispuesta a perdonar su vida —continuó Erika sin hacer caso a su rival—. No hay necesidad de derramar la sangre. Que abandone el círculo y me ceda el mando de los Tallun y le permitiré vivir, incluso unirse a mi regimiento. Será más útil vivo que muerto.

Kon no dejó que Erika terminara de hablar antes de abalanzarse sobre ella. El hacha describió un círculo en el aire hacia el lugar en el que segundos antes se encontraba la cabeza de la joven, que esquivó el golpe con agilidad felina. Se alzaron voces de entusiasmo. Los Tamvaasa eran gente de acción, no de palabras. Erika se apartó unos pasos para evaluar la situación. Kon iba a procurar acertarle con su hacha lo antes posible. Miró su arma, más pequeña, y decidió que en realidad no la necesitaba. Lo que necesitaba era un golpe de efecto. Así que dejó caer el hacha sobre el lago helado. Los guerreros que formaban el círculo empezaron a murmurar.

—¿Qué demonios haces? —preguntó Kon—. ¿Te rindes? ¡No hemos hecho más que empezar!

—No te preocupes, no voy a ninguna parte. Solo quiero darte una oportunidad.

Aquello bastó para provocar la ira de Kon. Se abalanzó como una bestia hacia Erika, blandiendo su hacha con las dos manos dispuesto a partir a la joven por la mitad. Erika ni siquiera se movió de su sitio. Los guerreros que se encontraban más cerca se llevaron las manos a la cara para no recibir demasiadas salpicaduras de sangre, pero no esperaban lo que ocurrió. Resonó un grito y vieron algo increíble: Kon había golpeado con todas las fuerzas que había podido reunir y, sin embargo, Erika había detenido el golpe con una sola mano. Sin apenas moverse, había asido el mango del hacha mientras descendía a una velocidad endiablada. Kon todavía sujetaba el arma con todas sus fuerzas, pero no lograba moverla. Erika ni siquiera parecía acusar el esfuerzo. ¿Cómo era posible? ¿De dónde sacaba la joven semejante fuerza?

Los dos contrincantes permanecían como congelados sobre la superficie del lago. Erika decidió no esperar mucho. Con un rápido movimiento partió con el puño desnudo el asta del hacha, que tenía el grosor de un árbol joven. El cabezal del arma cayó al suelo con gran estrépito mientras Kon sostenía todavía la empuñadura a dos manos. El guerrero, completamente sorprendido, trastabilló hacia delante impulsado por su propia fuerza. En ese momento Erika le golpeó en pleno pecho. Lo sintió por la memoria de Konnen, pero confiaba en que el difunto caudillo de Jaarvi aceptara el resultado de la contienda. Si su hijo no era capaz de vencer a un contrincante, más le valía estar muerto. Y muerto cayó al suelo Kon, hijo de Konnen, mientras Erika levantaba su corazón todavía palpitante en la mano para que todos lo vieran.

Los guerreros de Tamvaasa que formaban el círculo no habían visto nunca nada igual. No solo el prodigio de la fuerza de Erika: tampoco se imaginaban que fuera físicamente posible arrancar el corazón de su pecho a un adulto fuerte y robusto como Kon. Pero Erika lo había hecho con una facilidad inusitada, como quien golpea a un cachorro que se ha portado mal. Ni siquiera pronunciaron palabra alguna, tal era su incredulidad. Erika giró su cuerpo con el puño en alto para que todos contemplaran el trofeo. Y en ese momento, de la oscuridad, surgió un aullido que todos los allí presentes reconocieron. Uno a uno los guerreros del círculo se giraron hacia la puerta del sur. Cientos de vilkais se habían reunido allí, como dispuestos en una formación fantasmal. El terror se adueñó de los guerreros, que empuñaron sus hachas con fuerza mientras daban pasos hacia atrás intentando poner la mayor distancia posible entre los vilkais y ellos mismos.

Una vilkai, más joven y delgada que el resto, se adelantó con paso tranquilo, introduciéndose en el círculo, que ahora era más bien un arco compuesto de guerreros en posición defensiva. Se acercó a Erika y restregó su morro contra la cabeza de la joven, que le recompensó con el corazón de Kon. Tras saciarse con la carne, la compañera de Erika aulló mirando al cielo y de inmediato se alzó el coro de los demás vilkais, un coro infernal que helaba el ánimo. Erika se volvió hacia los Tallun y los representantes del resto de los clanes del Gran Norte.

—Ahora supongo que no habrá más discusiones. Marchemos a la batalla.

XIV
LA ESCUELA DE LA LANZA

En la Séptima Escuela, el Gokhanse se había reunido formando un círculo. Cada vez que terminaba un ciclo, todos los Maestros se reunían durante cuatro pasos de Celem para discutir del sino de los alumnos, pero también de los asuntos de estado o incluso de nuevos Signos que alguno de los Gokhan había logrado dominar. A Zhue esto último le parecía repugnante, pero por motivos obvios se cuidaba mucho de que el resto de los Maestros lo notara.

Zhue era un Caminante, algo que le ponía en una situación de guardia constante, pero el viejo Maestro había logrado dominar el arte del sigilo absoluto en el combate, así que no le costaba mucho pasar desapercibido en una reunión de «técnicos», pues con ese nombre los conocía mentalmente Zhue. Los Realistas dominaban Ku-Na-Zem desde que Zan-Ta-Qien se hiciera con el poder del Reino de las Siete Escuelas. Instauraron un reinado del orden, pactaron con el antiguo enemigo, categorizaron las enseñanzas de los antiguos Gokhan, clasificaron los Signos, cuantificaron el número de pasajes de entrenamiento que hacía falta para dominarlos, midieron escalas de fuerza y diseñaron programas de aprendizaje.

Los Caminantes, sin embargo, se zambullían en el conocimiento de los Signos sin saber dónde iba a llevarles el Camino, y era para muchos una meta morir sin haberlo descubierto. Seguían las enseñanzas de Lu-Min, de quien se decía que había visto todos los Signos, pero que no conocía ninguno de ellos y que su sabiduría le mantenía con vida porque todavía no conocía todo lo que acontecía. Cuando lo hiciera, su cuerpo se transformaría en un waachi y se sumergiría bajo las aguas para meditar sobre lo que había en ese otro mundo.

Casi todos los Gokhan eran Realistas y consideraban a los Caminantes como poco menos que una plaga. Les atribuían los terribles errores del pasado y les consideraban causantes de guerras. También expulsaban a aquellos que evidenciaban seguir el Culto o leer las enseñanzas de Lu-Min. Los Maestros como Zhue debían cuidarse mucho de revelar su condición. Los que eran expulsados en la juventud se enrolaban en barcos y partían al extranjero; algunos en busca de conocimiento, otros tratando de localizar a individuos que utilizaran Signos de cuya existencia dudaban. Los más ancianos se retiraban a las montañas y allí seguían aprendiendo hasta que morían, legando partes de su conocimiento a los pocos aprendices que lograban reclutar en los recónditos parajes entre Jotheim y Ku-Na-Zem. Porque podías leer las enseñanzas de Lu-Min, pero el Camino no se puede enseñar a través de palabras: hay que poner un pie en él y el Maestro era el único que podía tomar al alumno de la mano.

El Gokhan de la Escuela del Hacha tomó la palabra, dirigiéndose al resto de los Maestros que estaban en el círculo:

—Hemos de tomar una decisión respecto al príncipe Alén. Los hechos acontecidos en el anterior ciclo fueron excepcionalmente graves, pero ahora hemos de velar por el pequeño.

Todos se giraron esperando la respuesta de la Matriarca. Nadie hablaría antes que ella.

—No podemos dispensar al príncipe un trato distinto al de los demás alumnos. Es la tradición. Sin embargo, creo que sería positivo que todos estuviéramos atentos a su progreso —Ô-Shozu sonrió serena, aunque el asunto fuese extremadamente serio—. Por supuesto, desaconsejo que Alén ingrese en la Séptima Escuela.

—¿Estás segura, Matriarca? —preguntó Mas-the, la Gokhan de la Escuela de la Lanza—. Todos creemos que al niño le sería beneficioso instruirse durante dos estaciones bajo su protección.

—La Séptima Escuela está destinada a alumnos de nivel avanzado —replicó la Matriarca—. Y aunque sea una norma no escrita, preferiblemente para hijos de nuestro pueblo. Las niñas que entran en mi escuela a tan corta edad lo hacen para convertirse en Guardianas de los Signos. No, creo que eso le haría más mal que bien al joven príncipe.

—Yo propongo la Escuela del Escudo —dijo Sha-Mei, Gokhan de la Escuela del Hacha. Era un estudioso de la historia y los Dones de Tamvaasa y no era muy dado a la estrategia política.

—No es buena idea —intervino Zhue—. Tras un ciclo en la Escuela de la Espada no es conveniente que continúe su aprendizaje con otra arma de Durno. Dentro de seis estaciones se requerirá al joven príncipe que acuda a las montañas para las prácticas de guerra con los instructores de Jotheim. Lo lógico es que Alén aprenda en la Escuela del Escudo el ciclo anterior, para acudir más familiarizado con las técnicas de combate de su pueblo.

Los maestros asintieron. Zhue había sido el primer y hasta ahora último Gokhan de Alén, así que su consejo sería atentamente escuchado, aunque la decisión final la tenía la Matriarca. Esta se giró hacia Zhue, preguntándole:

—¿Cuál es tu consejo, Maestro de Espada? ¿A qué escuela debería acudir el joven príncipe?

—La Escuela de la Maza sería una buena opción, pero yo esperaría a que Alén haya desarrollado un poco más su musculatura, para no limitar su crecimiento físico. Descartaría la Escuela de la Mano Vacía, porque requiere un dominio de uno mismo que el joven podría no tener en estos momentos. Recordad que Alén todavía se considera responsable de la muerte de su hermano.

—¿Qué os parece la Escuela del Arco? —preguntó Sha-Mei.

—Es una buena opción —respondió Zhue—, pero creo que sería aún mejor la Escuela de la Lanza. Está más próxima a la Séptima Escuela que el resto y así el príncipe podría estar más cerca de la influencia de la Matriarca. Además, el uso de la lanza hará que Alén estire sus músculos y agilice sus movimientos.

—Por mi parte no veo ninguna objeción —intervino la Gokhan de la Lanza—. Solo uno de los jóvenes durnitas estará en mi escuela este ciclo. El príncipe tendrá algo de compañía conocida pero no la suficiente como para interrumpir su desarrollo personal.

—Está decidido entonces —dijo la Matriarca—. El príncipe Alén cursará el próximo ciclo en la Escuela de la Lanz…

—¿Podría añadir algo al Círculo? —intervino Zhue.

Todos enmudecieron al instante. No era en absoluto común que alguien interrumpiera a la Matriarca como lo acababa de hacer el viejo Maestro de Espada. Era afable y generoso, querido por todos, pero el resto de los Maestros le consideraban demasiado despistado respecto a las cuestiones de etiqueta y el respeto por el ritual.

—Por supuesto, Maestro de Espada. —Ô-Shozu intentó disimular su enfado—. ¿Hay algo que os preocupe?

—Veréis… Cuando murió el príncipe Talé me consideré a mí mismo responsable. Los niños estaban bajo mi cuidado, así que me tomo la educación de Alén con mucha atención. El principal problema podría venir por la reacción del niño a lo sucedido. Alén pasó muchos días en cama tras la muerte de su hermano, asediado por la fiebre y el remordimiento. Al despertar estuvo taciturno, angustiado, apenas hablaba con nadie. Es por eso que intenté tomar un… «enfoque» distinto. Tengo a mi cuidado a un niño, un joriano un par de ciclos menor que el príncipe. Han hecho buenas migas, especialmente porque Alén le protege del resto de los alumnos, y esa responsabilidad le ha hecho mucho bien. Temo que separarlos pueda volver a deprimir al príncipe... Así que propongo que el joven Anfar entre en la Escuela de la Lanza junto a él.

En el Círculo se formó un pequeño revuelo: lo que pedía el viejo Maestro era muy poco común.

—En primer lugar —se irguió Ze-Tha, la Gokhan de la Mano Vacía—, no podemos torcer las tradiciones a nuestro antojo, Maestro de Espada. Que un joriano ingrese en una escuela que no sea la del Arco es cuando menos inusual… Pero si lo hace, ha de ser por méritos propios.

—Además, si metemos a Anfar, otro tendrá que salir. ¿Darás tú la noticia a los padres cuyo niño tenga que cederle la plaza al joriano? Tradicionalmente nueve de cada diez alumnos en la Escuela de la Lanza son Shinse.

—Pensadlo bien —respondió Zhue—: es una edad importante para el muchacho y le une un fuerte vínculo con Anfar.

—Olvidáis también las repercusiones políticas, Zhue —dijo la Matriarca—. Si el rey se entera de que el joven príncipe frecuenta ciertas amistades, podríamos tener un problema muy gordo entre manos. Y no olvidéis que Talenés ya amenazó con retirar a su hijo de la escuela tras la muerte del primogénito. ¿Os habéis parado a pensar qué repercusiones tendría eso para nuestro reino? Los hijos de las grandes familias y el futuro rey pasan siete ciclos entre nosotros. Nuestra influencia en Durno es más fuerte que nunca.

—El príncipe vive rodeado de jorianos permanentemente. En nuestro pueblo amamos a la gente de Joria. Siempre hemos vivido en armonía con ellos y son parte activa de nuestra riqueza. Sé que eso ha representado a veces un problema en nuestras relaciones con Durno, pero ¿no es lo que habría hecho Zan-Ta-Qien? ¿No es lo que habrían hecho los mismos Zem, nuestros antepasados?

Un murmullo de aprobación recorrió el círculo. Zhue era bueno apelando a los corazones de los Maestros.

—Además —prosiguió Zhue—, puede que sea bueno que el futuro rey de Durno se acostumbre al trato con los jorianos. Salina, su madre, cuenta con buenas consejeras jorianas en su corte. Y su padre también emplea a unos cuantos, según tengo entendido. Aunque no lo vayan a ver mis ancianos ojos, creo en un futuro en el que el pueblo de Durno deje de oprimir a los jorianos. Y Anfar podría desempeñar un papel fundamental en este juego.

La Matriarca odiaba reconocerlo, pero el anciano Maestro tenía razón.

—Está bien —Ô-Shozu se levantó, dando por terminado el Ghokanse—, pero mantengamos de momento esto en secreto. Durante este ciclo el joven Anfar se incorporará también a la Escuela de la Lanza, pero el siguiente curso serán separados. Confiemos en que el rey no se entere de todo esto. Hablando así, se dio la vuelta y abandonó la estancia, mientras pensaba en el mensaje que iba a enviar a Talanés.

* * * * *

En Jotheim la estación cálida se abrió paso una vez más calentando los corazones de las gentes de Durno. Las noticias acompañaban a elevar el espíritu de los habitantes de la ciudad más grande de Skara: en el norte los Tamvaasa parecían haber enfriado sus ánimos, mientras que en el sur la escasa resistencia de Joria había sido aplastada por el avance de las tropas de Talenés, que clamaba venganza por la muerte de su primogénito. Sin embargo, la noticia que había sido recibida con más júbilo era el nacimiento de un nuevo varón en el seno de la familia real. Salina había dado a luz de nuevo a un niño de ojos dorados, lo que había sido recibido como un excelente signo de buenas noticias. Talenés en persona se quedaba todas las noches observando al pequeño mientras dormía y su ánimo mejoró considerablemente, turbado como estaba tras la muerte de Talé.

La correspondencia con la Matriarca era constante. Talenés intentaba convencer a Ô-Shozu de la imperiosa necesidad de unirse a la guerra del norte cuanto antes. La nueva enemiga, la poderosa líder de los Tallun a la que llamaban «la Capitana», todavía causaba estragos en las compañías que se adentraban en el territorio más allá del Mooji. Todos los clanes de Jaarvi parecían haberse unido en torno a su estandarte y Talenés temía que, si le dejaban actuar el tiempo suficiente, sería capaz de sublevar a todos los karks de Tamvaasa. Sin embargo, la Matriarca se resistía de momento a enviar a sus tropas por la costa tal y como el rey de Durno demandaba. Retrasaba el despliegue con las más variadas excusas, desde invasiones de piratas a la escasa preparación de sus fuerzas para resistir batallas en campo abierto sobre las nieves del norte. En cada misiva deslizaba comentarios diseñados para enturbiar el ánimo de Talenés y predisponerle en contra de Alén. Con el tiempo Talenés comenzó a albergar un profundo odio hacia su propio hijo, al que consideraba ya responsable de la muerte de Talé. No importaba que Salina le intentara calmar con dulces palabras, desviando la culpa hacia Jorel por haber descuidado su vigilancia.

En secreto, y sin la complicidad de su esposa, Talenés urdía elaborados planes para matar a su hijo Alén. El rey de Durno todavía era joven y tenía muchos años de reinado por delante. Temía que cuando Alén cumpliera la mayoría de edad reclamara sus derechos para ascender al trono, pues su juicio podría haber sido hábilmente manipulado por la Matriarca. Villspor era su único confidente en este aspecto, pero hasta ahora siempre había conseguido convencer al monarca de la imposibilidad de atentar contra Alén mientras se encontrara bajo la influencia de los Shinse. El confidente del rey estaba ciertamente preocupado y sospechaba que Talenés se encontraba bajo el influjo de un hechizo obrado de manera misteriosa por la Matriarca a través de sus cartas. Villspor conocía el poder que los Shinse podían conferir a su escritura. Ocultos en las palabras se podían esconder encantamientos que modificaran la conducta de sus lectores y tenía claro que este podía ser el caso de Talenés. Sin embargo, por más que hacía uso de la diplomacia o los sabios consejos, el odio que el rey de Durno manifestaba hacia su hijo no parecía disminuir, sino todo lo contrario.

Villspor meditaba si no sería conveniente avisar a la reina de tal actitud en su marido, pero si Talenés se enteraba de semejante movimiento —y no tenía duda alguna de que se enteraría— el destierro sería una pena suave para el leal consejero. Así que intentaba calmar los arrebatos de ira del rey, que siempre coincidían con una nueva carta de Ô-Shozu, mientras se ocupaba de interpretar las noticias que llegaban del norte y se dedicaba a la administración de la nación más poderosa del mundo. Un solo paso en falso podría ponerlo todo en peligro.

* * * * *

La Escuela de la Lanza se encontraba en los límites septentrionales de Ku-Na-Zem, al pie de las imponentes montañas que separaban Shinse del territorio de Durno, a más de dos pasajes de camino a pie desde la Escuela de la Espada, situado al sur del Reino de las Siete Escuelas. El primer día todos los alumnos se reunieron en el patio de entrenamiento. Pese a que la arquitectura era bastante similar a la de la Escuela de la Espada, era bastante fácil darse cuenta de las diferencias. La Escuela de la Lanza estaba situada en el interior de Ku-Na-Zem, así que el árido paisaje de la costa era sustituido por el verdor de la abundante vegetación del valle. Todo el recinto estaba ligeramente amurallado, pues aunque habían pasado cientos de ciclos desde la última vez que el Reino de las Siete Escuelas había sufrido un asedio, los Shinse mantenían sus estructuras con celo y ahínco. No había lugar para excentricidades ni innovaciones arquitectónicas; todo se construía con lógica y sencillez, pero en cada una de las escuelas se podía encontrar una belleza natural, de formas sencillas pero elegantes.

Alén contemplaba los gruesos muros que rodeaban el patio de entrenamiento mientras pensaba en todas estas cosas. A su lado, Anfar lo miraba todo extasiado. El pequeño joriano se deleitaba ante la visión de los frondosos árboles que salpicaban no solo el entorno de la escuela, sino los valles y montañas que rodeaban el recinto amurallado. Los jorianos aman los árboles casi tanto como los habitantes de Tamvaasa, pensó el joven príncipe.

Mientras formaban en grupos, Alén percibió muchas miradas dirigiéndose hacia él. Ya era un alumno de tercer ciclo tras pasar cuatro estaciones en la Escuela de la Espada y había crecido alto y fuerte bajo las enseñanzas de Zhue. Su cabello oscuro había crecido y había decidido no cortárselo, pues consideraba que le aportaba cierto aire elegante, a juego con sus ojos castaños. Había heredado el porte y el físico de su padre, de eso no cabía ninguna duda; al dejar de ser un niño para convertirse en un muchacho las facciones se le habían afilado. El mentón comenzaba a marcarse y la nariz se le había endurecido con la tradicional forma aguileña de la casa de Talé.

Todos en la Escuela habían escuchado historias sobre Alén, el joven príncipe heredero del Trono de las Águilas. La noticia sobre la muerte de su hermano mayor, Talé, había corrido como la pólvora por Skara, si bien los detalles no estaban demasiado claros. Unos contaban que había muerto en un accidente de caza. Otros rumoreaban que el mismo Alén le había asesinado mientras dormía para asegurarse el trono, pese a su corta edad. Los más imprudentes contaban que el primogénito había sido asesinado por las Guardianas de los Signos y que la Matriarca estaba detrás de un gran complot para situar a Alén en el trono. Los pocos insensatos que daban pábulo a estos rumores lo hacían en secreto, cuando creían estar a salvo del espionaje de las Guardianas.

Cuando Alén hubo completado la inspección del terreno, comenzó a fijarse en los distintos grupos que formaban en el patio. La mayoría de los estudiantes eran de Shinse y vio grupos de chicos y chicas de todas las edades. Respiró aliviado al no encontrar a ninguno de sus conocidos, los nobles durnitas; si bien había logrado hacer las paces con ellos después del incidente en sus habitaciones de la Escuela de la Espada, les consideraba cargantes. Le guardaba especial antipatía a Dran, que se había erigido como líder de todos ellos. Vain y Volder, sin embargo, le caían bastante simpáticos. Siempre y cuando no estuviera ese pesado de Dran rondando, tenían buena conversación y era placentero recordar con ellos los lejanos tiempos en los que se habían criado en los palacios de Jotheim. Con Hrun el trato era correcto, pero el muchacho, que había crecido en los bajos fondos de Jotheim, hablaba muy poco y no tenía muchas cosas en común con los hijos de las grandes familias de Durno.

Mientras recorría el patio con la vista, se fijó en dos jóvenes altos, de facciones claramente durnitas, que le miraban desde el otro extremo. Eran ya adolescentes, altos y musculosos, aunque vestían las ropas de entrenamientos comunes de los Shinse. Alén se fijó en el color de sus amplios cinturones de tela. El tono naranja indicaba que eran estudiantes de sexto ciclo, así que al terminar sus estudios en la Escuela de la Lanza podrían escoger entre permanecer aquí un ciclo más o acudir a las montañas a recibir el entrenamiento de guerra de los Durno, paso previo de todo joven noble antes de volver a Jotheim. Alén se sobresaltó al ver que ambos muchachos hablaban entre sí mientras miraban en su dirección. Tras intercambiar unas pocas palabras, caminaron lentamente hacia donde Alén y Anfar se encontraban.

El mayor era alto y rubio, de complexión delgada y fibrosa. Llevaba el cabello muy corto y sus ojos eran claros, pero la expresión de su mirada denotaba una gran habilidad en las artes de la guerra, algo que habría notado cualquiera que hubiera comenzado a dar sus pasos en el Camino. El otro tenía el cabello ligeramente más largo, pero oscuro como el tizón, los ojos verdes y una expresión risueña. Era más bajo que su compañero, pero considerablemente más ancho de hombros. Antes de que Alén pudiera reaccionar, los dos jóvenes se hallaban ante él y el mayor de los dos tomó la palabra, saludándole con cordialidad.

— ¡Hola! Eres Alén, ¿verdad?

— ¿Quién lo pregunta? —inquirió el príncipe.

—¡Ja, ja, ja! Veo que eres desconfiado, pero tranquilo, me parece bien. Me llamo Aslión y si mis padres no se equivocan soy tu primo segundo —el chico esbozó una gran sonrisa—. Mi padre es el tercer heredero de la casa Ballagor, y primo de tu madre, Salina.

Alén estrechó la mano que le tendía el joven, aún con suspicacia.

—Vaya, no esperaba encontrarme con parientes tan lejos de Jotheim —respondió Alén, con una tímida sonrisa—, mis padres no me habían avisado.

—Ni podrían haberlo hecho —contestó Aslión—. Por desgracia tenemos prohibida toda comunicación con Jotheim, ni siquiera por carta. Pero eso, por supuesto, ya lo sabes, salvo que el futuro rey de Durno tenga un trato preferencial que los demás, humildes durnitas, no tenemos.

Y diciendo esto ejecutó una grácil reverencia que hizo partirse de la risa a su compañero.

—Perdona mi grosería —dijo Aslión incorporándose—. Te presento a Ramse, de la casa… ¿Cómo decías que se llamaba tu familia, Ramse?

—De la casa Cîntore —contestó el muchacho moreno, sonriendo también—. Disculpa a tu primo, hace mucho que nos conocemos, pero sigue empeñado en comportase como un idiota.

—No conozco la casa Cîntore, mis más sinceras disculpas —dijo Alén, estrechando la mano de Ramse—. Encantado de conocerte a ti también.

—Tranquilo, hay una buena razón para que no conozcas su casa —observó Aslión entre risas—. Los Cîntore llevan cientos de años de capa caída. Si no se hubieran dedicado todo este tiempo a casarse con las ricas familias comerciantes de Jotheim, no podrían apenas mantener sus castillos.

—Bla, bla y bla —le espetó Ramse, dándole un empujón en el hombro—. Vosotros los de alta cuna me hacéis mucha gracia. Pero si te dieras un paseo por mi barrio te cagarías en los pantalones.

Alén no pronunció palabra mientras los dos jóvenes se lanzaban pullas el uno al otro. Aslión dirigió entonces su mirada al pequeño Anfar, que se encontraba junto al príncipe.

— Bueno, bueno, ¿y qué tenemos aquí? ¿Un pequeño joriano en la Escuela de la Lanza? ¡Que me aspen si eso no es peculiar! —y diciendo eso adelantó su mano hacia el pequeño Anfar, que retrocedió un paso instintivamente—. Vaya, un niño precavido, desde luego. No te preocupes, pequeño, los de mi casa son amigos de Joria, como bien puede confirmarte mi primo aquí presente.

Anfar buscó la aprobación de Alén con la mirada. Al ver que el príncipe no estaba nervioso empezó a sentirse más cómodo y estrechó la mano de ambos jóvenes.

—Los de mi casa, por nuestra parte, no tenemos nada en contra de los jorianos — dijo Ramse con una inclinación de cabeza.

—Por supuesto —intervino Aslión—, cualquier joriano de Jotheim tiene más dinero que vosotros. ¡Auch! ¡Eso ha dolido! —se quejó el joven Ballagor tras recibir un puñetazo amistoso en el hombro—. Bueno, así que es vuestro tercer ciclo en Ku-Na-Zem, ¿verdad? —preguntó Aslión observando el cinturón gris que Alén llevaba anudado en la cintura, sujetando su holgado traje.

—El del niño es blanco, así que es su segundo ciclo —repuso Ramse.

—Cierto, mis disculpas. Pero, caray, si llevas el cinturón sucio. ¿Cómo te llamas, pequeño?

—Anfar. Sí, es mi segundo ciclo en las escuelas. Comencé mi entrenamiento en la Escuela de la Espada cuando Alén ya llevaba una estación allí.

—Debes de ser un luchador temible, si te han aceptado —dijo Ramse—: la mayoría de los jorianos van directos a la Escuela del Arco.

—Puede ser —dijo Anfar, enseñando los dientes con una sonrisa traviesa—. Dame una espada y te podría desarmar en pocos instantes.

Los dos adolescentes rieron divertidos.

—¡Así me gusta! —exclamó Aslión—. Pero ahora en serio, en cuanto tengas una oportunidad lava tu cinturón. Mas-the no permite ninguna infracción.

—¿Quién es Mas-the? —preguntó Anfar—. ¿Es la Gokhan de la Escuela de la Lanza?

—Estás a punto de descubrirlo por ti mismo, muchacho —dijo Ramse, observando que los grupos de alumnos comenzaban a formar—. Será mejor que volvamos con el resto de los cinturones naranja. No quiero volver a empezar un ciclo haciendo flexiones por tu culpa, Alsión —y así diciendo dio media vuelta y se encaminó a paso apresurado al punto del patio del que habían venido.

Alsión, sin embargo, se demoró unos instantes más para despedirse de los dos jóvenes.

—Bueno, chicos, ha sido un placer conoceros —dijo, estrechando de nuevo la mano de Alén—. No creo que nos veamos mucho, ya que nosotros estamos alojados en un edificio distinto al vuestro. Pero si alguna vez necesitas algo, no dudes en avisar a tu primo.

Alsión se alejó apresuradamente y Alén percibió cierto nerviosismo en los otros estudiantes. Todas las miradas se dirigieron hacia una plataforma que se elevaba en uno de los extremos del patio. A ella estaban subiendo en esos precisos momentos los Maestros Menores de la Escuela de la Lanza, a los que Alén reconoció por su característica indumentaria, una ceñida túnica de color gris oscuro, con los amplios cinturones negros anudados. Tras ellos vieron avanzar a una imponente guerrera de Shinse, que Alén supuso enseguida sería Mas-the, la Gokhan de la Escuela.

Era más alta que cualquier otra Na-Shizu que él o Anfar hubieran visto nunca, tres o cuatro dedos más alta que las Maestras y los Maestros Menores que la rodeaban, incluso que los hombres. Vestía un atuendo atípico para una Gokhan, como si se hubiera preparado para partir a la guerra en cuanto terminara la lección. Los pantalones eran ajustados, algo poco habitual en los guerreros de Shinse —salvo tal vez en las Guardianas de los Signos— y terminaban por debajo de las rodillas, dejando entrever sus piernas desnudas a la altura de sus delgadas pantorrillas. Calzaba unas botas bajas, de piel gris oscura, y portaba una armadura ligera, realizada con placas de un material casi negro que Alén no fue capaz de identificar desde la distancia. El pelo de Mas-the era moreno, algo habitual entre las mujeres Shinse, pero lo llevaba muy corto, casi como un hombre. Una amplia cicatriz recorría su cara desde la ceja hasta el mentón, aunque muchos hombres la habrían considerado bella pese a ese defecto. Pero lo que más impresionaba era la descomunal lanza de la longitud de dos hombres que portaba con una soltura inusitada. Unas cintas violetas anudadas cerca de la punta ondeaban con el aire matutino. Mas-the avanzó dos pasos hasta situarse en el borde de la tarima, con los Maestros Menores tras de sí. Se hizo el silencio más absoluto en todo el patio.

—¡Alumnos de la Escuela de la Lanza! Estáis a punto de comenzar el más duro entrenamiento de vuestras vidas. La lanza es un arma poco común en Skara, aunque las leyendas de los Zem cuentan que los temibles guerreros de Foroa la usaban en el albor de los tiempos, antes de que nuestras gentes poblaran este mundo.

La Gokhan comenzó entonces a balancear la imponente lanza, haciéndola pasar de un lado a otro de su cuerpo con una velocidad endiablada mientras seguía hablando.

—¡El uso de la lanza requiere velocidad, equilibrio, fuerza, disciplina! Todos vosotros, sin importar vuestro rango o edad, seréis sometidos a una exigente disciplina física. ¡Correréis por las montañas! ¡Nadaréis en los helados ríos de Za-Lei, la sagrada montaña! ¡Moldearéis vuestros cuerpos y músculos bajo la atenta mirada de los Poderes! Y dentro de dos estaciones os reuniréis aquí con los Maestros y lucharéis hasta que solo un alumno de cada ciclo gane un premio especial: una lanza de práctica hecha con la madera del sagrado yunhua. Poseer una de estas lanzas os permitirá continuar en esta Escuela, si así lo deseáis, durante un nuevo ciclo, y aspirar a convertiros en Maestros Menores.

Y así diciendo, Mas-the detuvo el baile circular de su lanza, que quedó congelada y sujeta a su espalda. Inclinando ligeramente la cabeza en señal de respeto hacia todos los alumnos bajó de la tarima por el lado opuesto por el que había subido, levantando un leve murmullo al desaparecer tras las puertas de uno de los edificios contiguos. Alén y Anfar se miraron, impresionados ante lo que acababan de ver y escuchar.

—¿Una competición? —preguntó Anfar—. ¡Nadie nos había avisado!

Una de las alumnas que estaba situada a su lado, una chiquilla Shinse de la edad de Anfar, giró la cabeza y les miró con extrañeza.

—¿No lo sabíais? —preguntó la chiquilla—. Es común en algunas de las escuelas. Es la manera que tienen los Gokhan de seleccionar a los alumnos que muestran mejores cualidades con cada arma.

—¿Para qué hacen eso? —preguntó Alén.

—Vosotros los durnitas no lo entendéis. Cuando acaben vuestros siete ciclos de aprendizaje marcharéis de vuelta a Jotheim, a vuestras casas. Y probáis todas las escuelas, una tras otra, como si no tuviera mayor importancia. Pero para nosotros los Shinse no hay mayor honor que ser seleccionado en una única escuela y dedicar toda nuestra vida al estudio de los kan de una única arma.

—¿Solo una? —preguntó Anfar—.  No lo entiendo.

—Por supuesto que no lo entiendes —dijo un chico situado frente a Alén—. Sois tan arrogantes que pensáis poder aprender todo lo necesario sobre un arma en tan solo dos estaciones. Los Maestros Menores dedican toda su vida al estudio del arco o de la lanza y mueren sin haberlo aprendido todo. Y solo uno de ellos será seleccionado Gokhan cuando Mas-the ceda el testigo.

A una orden de los Maestros, todos los alumnos de cada ciclo se encaminaron en perfecto orden hacia los edificios colindantes, camino de sus habitaciones. Sin formar alboroto alguno, cosa que sorprendió a Alén, todos se equiparon con unas botas ligeras que guardaban debajo de las camas y fueron convocados de nuevo, esta vez frente a la puerta principal de la escuela, situada en la muralla. Allí, el Maestro Menor que se les había asignado repartió a todos una lanza de madera, sin punta, de una madera tosca pero bellamente pulimentada.

—¡Alumnos de cinturón gris! ¡Recibís ahora vuestro bho de práctica! ¡El bho mide lo mismo que una lanza de batalla, a excepción de la punta! ¡A partir de ahora comeréis con vuestro bho, dormiréis con vuestro bho y os bañaréis con vuestro bho, si es preciso! ¡Si subís una montaña, lo haréis cargando con vuestro bho ! ¡Si atravesáis un río, lo haréis nadando sobre vuestro bho ! ¡Si rompéis o perdéis vuestro bho, vendréis a la montaña, cortaréis una rama del mismo tamaño y tallaréis un bho con vuestras propias manos!

Al acabar su arenga, el Maestro comenzó a correr por el camino que subía por la montaña. Anfar y Alén se miraron unos instantes, dudando, pero por suerte el resto de los alumnos comenzaron a correr tras el Maestro antes de que pudieran cometer un error.

Lo que les habían contado Ramse y Aslión no se había quedado, desde luego, corto. El entrenamiento en la Escuela de la Lanza era, si cabe, muchísimo más duro que la educación física que habían recibido los dos muchachos en la Escuela de la Espada. El ejercicio era en todo momento extenuante. Subían y bajaban la montaña sin parar, cargando con sus bho. El pulido bastón de madera era ligero al tacto, pero correr agarrado a él era una auténtica tortura, ya que no les permitía mover los brazos como de costumbre y, transcurrido poco rato, los tenían agarrotados y las manos cubiertas de llagas.

En otras ocasiones debían sumergirse en el río helado y recorrer parte de la montaña empapados por las gélidas aguas. En algunos puntos el agua apenas les cubría hasta las rodillas, así que los alumnos debían levantar el bho por encima de sus cabezas procurando que no se mojara y correr con todas sus fuerzas. En otros tramos, sin embargo, debían nadar agarrados al largo palo de madera, luchando por mantener la cabeza por encima de la superficie. El Maestro Menor les observaba con atención en todo momento, y no fueron pocas las veces que tuvo que socorrer a algún muchacho a punto de ahogarse, desfallecido. Los alumnos llegaban a la escuela exhaustos, aunque a tiempo para disfrutar de una abundante comida. Sin embargo, el sabor no solía ser del gusto de Anfar y Alén, y a menudo añoraron los sabrosos manjares que preparaba Le-Man en la Escuela de la Espada.

Sin apenas tiempo para descansar, los alumnos eran convocados al patio de entrenamiento, y allí, bajo la atenta mirada de la Gokhan, practicaban los kan de la Escuela de la Lanza. Moviendo sus bho con fuerza y agilidad, basculaban los largos bastones golpeando hacia delante y hacia atrás con precisión. Anfar tenía problemas con la exigente disciplina física, pero si bien sus músculos carecían de la fuerza de los de Alén, el pequeño joriano lo compensaba con su menor peso. Los verdaderos problemas vinieron con el uso del bho, que casi doblaba en altura al pequeño. Tropezaba constantemente con el largo bastón, golpeándose los tobillos y las muñecas al intentar maniobrar con él. Los alumnos de Shinse de menor estatura también tenían problemas manejando la lanza de práctica, pero habían comenzado su entrenamiento siendo más pequeños que el joriano, así que se desenvolvían con mayor soltura. Destacaba entre todos los alumnos de cinturón gris un delgado lancero llamado Tem-Pe. Alén y Anfar estaban maravillados ante la maestría que demostraba el enjuto estudiante, pero pronto comprendieron que Tem-Pe había sido el ganador del bho de madera gris el año anterior, como representante del ciclo de cinturones blancos.

El resto de los alumnos admiraban a Tem-Pe, que era afable aunque serio en sus prácticas, pero siempre estaba dispuesto a ayudar a los menos diestros con la lanza de práctica, dándoles consejos y corrigiendo sus posturas. No eran pocos los que pensaban que Tem-Pe llegaría a ser con el tiempo uno de los Maestros Menores de la Escuela, y podría permanecer muchos años allí si lograba ganar una o dos veces más el torneo de final de estación. Si conseguía el bho de madera gris todos los años, Tem-Pe estaría muy bien situado para ser nombrado Gokhan algún día.

Cuando llegaba la noche, los dos muchachos se derrumbaban exhaustos en sus pequeños camastros, pero estaban felices por permanecer juntos, y ambos mejoraban a pasos agigantados, especialmente Alén.

* * * * *

Por fin llegó el día del torneo que marcaba el final de la estación cálida y el último pasaje de los estudiantes en la Escuela de la Lanza. El patio de entrenamiento había sido preparado para la ocasión. Bajo la atenta mirada de los Maestros Menores, el personal de la escuela había instalado una tarima octogonal elevada medio cuerpo sobre la superficie de tierra del patio. Uno a uno fueron desfilando todos los estudiantes de cada ciclo, en total dos octavas por cada curso. El sorteo de emparejamientos se había celebrado el pasaje anterior, pero no se comunicó quién iba a ser el rival de cada uno hasta poco antes de comenzar los combates. Los alumnos se sentaron en la posición de Go-Na rodeando la tarima y esperando con nerviosismo a que los Maestros Menores les llamaran. Desde un extremo del patio Mas-the contemplaría todos y cada uno de los combates, atenta a los alumnos que ganaran el bho de madera gris y pudieran permanecer en la Escuela de la Lanza un ciclo más.

Los alumnos de primer ciclo se midieron a primera hora de la mañana y, pese a su corta estatura, dejaron momentos memorables. Tras un breve descanso los Maestros Menores anunciaron los emparejamientos entre los alumnos de segundo ciclo: los cinturones blancos. En efecto, los combates ganaron en intensidad e incluso algunos de los alumnos sufrieron heridas de menor consideración que les forzaron a abandonar la liza. Los pulidos bastones buscaban desestabilizar a los rivales golpeando rodillas y piernas. Uno tras otro se fueron sucediendo los enfrentamientos hasta que una niña llamada Pu-Rha se proclamó vencedora.

Mas-the subió al octógono con una sonrisa en el rostro. Alén creyó percibir cierto orgullo en su mirada al hacer entrega a la niña del flamante bastón de madera de yunhua. Más tarde Alén escuchó que la niña era una huérfana de una de las aldeas más septentrionales de Shinse. Al perder a toda su familia en una de las frecuentes incursiones piratas, la pequeña había emprendido sola el viaje hasta Ku-Na-Zem pasando por toda clase de infortunios antes de ser admitida en el Reino de las Siete Escuelas. Aquel bastón gris era la recompensa por su esfuerzo.

El ánimo entre el público era excelente después de tan extraordinaria primera ronda de combates. A partir de ese momento la cosa se pondría seria con el torneo de los cinturones grises, donde Anfar y Alén se tendrían que batir contra el resto de los alumnos de su categoría, incluido Tem-Pe, el ganador del bastón gris el ciclo anterior. Precisamente fue Tem-Pe el primero en subir al octógono. Era de los mayores de su promoción, alto, delgado e imponente con su bho de color gris. Tenía la cara alargada y un mentón ligeramente hundido que su pelo largo no lograba disimular. Su contrincante subió también a la tarima, una chica bajita, pero muy ágil, con la que Anfar había practicado varias veces con resultado bastante parejo. El combate no duró mucho. Tem-Pe logró derribarla con dos rápidos movimientos y bajó de la tarima de un salto, con orgullo. La niña hizo una apresurada reverencia en dirección a la Gokhan, como disculpándose por no haber podido presentar más batalla.

Anfar fue el siguiente en ser llamado al octógono junto a una joven llamada Na-She. Los dos niños tenían una estatura parecida. Anfar era delgado y moreno, con el pelo ensortijado que le había crecido largo hasta casi cubrirle la frente. Na-She era grácil y delicada, de una belleza asombrosa, pero Alén sabía que picaba como una avispa en el combate y que Anfar iba a tener que emplearse a fondo si quería golpearla, aunque fuera una sola vez.

Cuando el Maestro Menor dio la señal para que comenzara el combate, Anfar sorprendió a Alén ejecutando una rápida ofensiva. Na-She tampoco se esperaba esa actitud por parte del pequeño joriano, pero logró aguantar la embestida con soltura, desviando pacientemente los golpes. En uno de los envites, Na-She se apartó de súbito, dejando al pequeño vendido y desequilibrado al borde de la tarima. El público ya estaba celebrando la victoria de la pequeña, que lanzó el golpe de gracia para empujar a Anfar fuera del octógono, cuando el joriano utilizó su lanza de madera como pértiga para esquivar el golpe saltando por los aires. Antes de aterrizar, hizo bascular su bastón para golpear a Na-She en el hombro, aunque la muchacha logró amortiguarlo en parte.

Alén quedó sorprendido por la acrobacia y contempló cómo su amigo aterrizaba en el centro de la tarima. Sin apenas descansar, se lanzó de nuevo al ataque. Comenzó con «Rumor del oleaje» y lo enlazó con los diez primeros movimientos del segundo kan, acosando sin cesar a la pequeña, que con el hombro ligeramente dolorido procuraba esquivar y bloquear los golpes. Sin embargo, Alén percibió que su amigo estaba quedándose sin aliento y no dudó de que Na-She se habría dado también cuenta. El contraataque fue certero y el bastón de la pequeña impactó en línea recta con el estómago de Anfar, que hincó la rodilla en el centro de la tarima. Sin perder demasiado tiempo Na-She avanzó para seguir golpeando al joven joriano, que escogió ese momento para sorprender a propios y a extraños realizando un ataque de barrido.

«De modo que esa es la estrategia de Anfar —pensó Alén—: sabiendo que nadie cuenta con su victoria está tendiéndole trampas a Na-She para aprovechar cualquier hueco que pueda dejar en su defensa. Muy inteligente». Na-She logró a duras penas saltar por encima del barrido y el bastón solo rozó los pies de la joven guerrera. Pero cuando se encontraba en el aire Anfar varió la dirección de su lanza con un giro de la muñeca, dirigiéndola hacia arriba. Na-She no se lo esperaba y el bastón de su enemigo la golpeó con fuerza en las pantorrillas. El aterrizaje no fue todo lo duro que Anfar hubiera deseado y la niña rodó por los suelos todavía aferrada a su bastón, tras lo cual se incorporó en la posición defensiva «Cambio de estación», en espera de la siguiente acometida. Anfar se lanzó hacia ella en línea recta pero, interpretando la postura de su contrincante, decidió saltar con todas sus fuerzas, pasando por encima de la muchacha. Al aterrizar junto a su espalda, Anfar lanzó de nuevo un golpe en horizontal con su bastón. Na-She tuvo que agachar la cabeza para esquivar el golpe, de manera que no vio venir la patada de Anfar, que impactó en su mejilla. Salió despedida hacia atrás, trastabillando, pero logró recuperar el equilibrio a tan solo dos pasos del borde de la tarima. El público escogió ese momento para gritar de júbilo, agradecido ante el espectáculo que Anfar les estaba brindando. Parecía que el joven joriano demostraba por fin los motivos por los que había sido admitido en la escuela en detrimento de otros jóvenes de Shinse que los demás alumnos creían más capacitados. De momento estaba siendo el mejor combate de la mañana. Na-She se incorporó, visiblemente molesta, pero decidida a no volver a subestimar a su pequeño contrincante.

En esta ocasión fue ella la que decidió pasar al ataque, y en ese momento Alén comprendió que su amigo estaba en apuros. La oleada de ataques que Na-She le estaba lanzando era demasiado rápida y certera y varios de los golpes lograron traspasar la guardia de Anfar, que resistía como podía. Sin embargo, el pequeño aprovechó que su contrincante había reducido la distancia para hacerse rápidamente a un lado y golpear a Na-She con el canto de la mano, soltando su bastón durante unos instantes. Cuando la pequeña se giró para contrarrestar el ataque, Anfar ya no se encontraba allí. En lugar de eso, la muchacha se vio contemplando sorprendida el bastón del joriano, que había quedado de pie en el centro del octógono.

Dos nuevos golpes desde su espalda la sacaron de su ensoñación. Alén gritó de júbilo: su amigo acababa de utilizar los movimientos del primer kan de la espada que tantas veces habían practicado bajo la atenta mirada de Zhue, golpeando a Na-She con las manos. Cuando la pequeña se giró para golpear con la lanza, Anfar se echó al suelo rodando y se levantó detrás de su contrincante justo a tiempo de asir su largo bastón antes de que tocara el suelo. El público estaba sorprendido; si bien la técnica de Anfar no era la más ortodoxa, estaba dando una auténtica lección de lucha y de cómo sobreponerse ante un enemigo teóricamente superior. Alén contempló a la Gokhan en el extremo del patio y se alegró al ver que sonreía ante la ocurrente táctica del joriano.

Anfar volvió a la carga desde el centro del octógono, acosando a Na-She con una serie de golpes rápidos. Intentó hacer un barrido con su pierna derecha, pero Na-She decidió no volver a caer en la trampa y en lugar de saltar detuvo la patada con su bastón. Anfar contuvo una mueca de dolor: golpear con la pierna un rígido bho le iba a provocar un cardenal que tardaría bastante en desaparecer. Ese momento de duda fue lo que acabó con el combate. Na-She solo tuvo que hacer bascular su bastón hacia abajo para golpear la cabeza de Anfar. Luego, abalanzándose hacia delante, hizo una llave que dio con los huesos del joriano en el suelo de madera. Sin dejar tiempo para que se recuperase, Na-She se situó encima apuntando con la lanza al cuello de su oponente, momento en el que el Maestro Menor, que vigilaba atentamente desde abajo, dio el combate por terminado.

El público aplaudió, aunque lamentando la conclusión de un combate tan interesante. No pocos de los espectadores habrían deseado un desenlace distinto, pero admiraron la destreza del joriano y la rapidez con la que la joven Na-She se había logrado reponer de las estrategias de Anfar. Todavía frotándose la cabeza, Anfar bajó de la tarima para reunirse con su amigo Alén.

—Creo que me va a salir un buen chichón por culpa de ese golpe —se lamentó Anfar.

—Eso ha sido… ¡increíble! —le respondió Alén, entusiasmado—. Ojalá Zhue hubiera estado aquí para presenciar el combate. Has luchado increíblemente bien, Anfar.

—Na-She es una contrincante muy dura. ¡Uf! Ha estado bastante cerca, ¿verdad?

—Estoy orgulloso de ti —dijo Alén, con el pecho hinchado del orgullo—. Ni siquiera sé si yo podría vencer a Na-She en un combate con la lanza. ¡Si sigues mejorando así te vas a convertir en un fiero guerrero!

—Las lecciones del Gokhan han dado sus frutos, ¿verdad? Puede que la lanza no sea lo mío, pero me desenvuelvo bastante bien luchando con las manos y soy lo suficientemente rápido como para alejarme de los golpes del enemigo.

El Maestro Menor llamó entonces a la siguiente pareja de luchadores, así que los dos amigos cesaron su conversación y volvieron a sentarse en el suelo en posición de Go-Na, Anfar frotándose todavía la cabeza. El combate fue bastante corto, y lo mismo ocurrió con los dos siguientes. Uno tras otro se fueron sucediendo los enfrentamientos de primera ronda, hasta que solo quedaron Alén y un fornido nativo de Shinse al que todo el mundo llamaba simplemente Gon. Alén había permanecido junto a la tarima esperando a que terminara el penúltimo combate. Espiaba con el rabillo del ojo al que iba a ser su contrincante, al que por desgracia conocía muy bien. Gon era el muchacho más grande y fuerte de la clase. Arisco, con el cabello corto y brazos grandes y fuertes, solía avasallar al resto de los alumnos y siempre estaba de mal humor.

Como de costumbre, Alén se convirtió rápidamente en el centro de todas las miradas. Desde el primer pasaje todo el mundo sabía que estaba destinado a ocupar el Trono de las Águilas, así que se había acostumbrado a que la gente cuchicheara a su paso. Solo los alumnos de su clase le habían visto entrenar, pero nadie salvo Anfar le había contemplado batiéndose en combate. No estaba dispuesto a decepcionarles, y menos ante un rival más alto y pesado que él.

Ambos chicos subieron a la tarima. Cuando el Maestro Menor dio la señal, Alén inclinó la cabeza en señal de respeto, pero Gon no hizo lo mismo. Lanzándose hacia delante golpeó con fuerza el punto donde se encontraba el príncipe. Con un suave movimiento de cabeza, Alén desplazó su cuello esquivando el golpe por apenas un dedo, y con una calma inusitada golpeó con fuerza a Gon con su bastón por debajo de la axila, justo en las costillas, lo que hizo al chico quedarse sin aliento, en medio de un potente grito que dejó mudos a los asistentes. Sin esperar a que Gon terminara de caer al suelo, Alén hizo una profunda reverencia dirigida a Mas-the y bajó de un salto de la tarima. No hubo aplausos. Alén había querido que el resto de los asistentes, desde sus compañeros de ciclo a los alumnos más mayores, fueran testigos de lo que era capaz. Gon aterrizó con la cara en el centro del octógono, inconsciente.

Alén ocupó su sitio junto a Anfar, que le miraba con admiración, y sin decir nada se sentó de nuevo en la posición de Go-Na, esperando la siguiente ronda de combates. Notó crecer una oleada de murmullos a su alrededor, pero hizo como si no pasara nada, prefiriendo contemplar el resto de los combates de la segunda ronda. Tem-Pe y Na-She se deshicieron de sus oponentes con relativa facilidad y Alén tomó nota mental de sus movimientos y estrategias por si su camino se cruzaba con el de ellos antes de la final. Poco después un Maestro anunció el nombre de Alén. En esta ocasión debía medirse a una ágil estudiante de su misma edad, con el pelo corto como un chico y unos bonitos ojos verdes, un rasgo no demasiado común entre las gentes de Shinse. Subió al octógono y de nuevo hizo una profunda reverencia a su oponente. Se alegró al comprobar que su saludo era correspondido por San-Lei, pues así se llamaba la muchacha.

Una vez más, la lucha no duró demasiado. Al ver que San-Lei se mantenía cautamente a la defensiva —tal vez impresionada por la exhibición de Alén en el combate anterior— el príncipe se lanzó hacia delante asiendo su lanza de madera con tan solo una mano. Tras tres movimientos que la joven esquivó con precisión, Alén logró acercarse lo suficiente como para lanzar un golpe seco con el hombro que derribó a su contrincante. Al caer al suelo, Alén impidió que la joven pudiera incorporarse, le pisó la mano que asía la lanza y puso su bastón apuntando al cuello de San-Lei. El Maestro Menor dio por terminada la lucha.

Para los enfrentamientos previos a la final Na-She se enfrentaría a una compañera alta llamada Liu-Pe y Alén tendría como contrincante a Tem-Pe, que contaba como favorito para el publico. Sin embargo, tras la maestría demostrada por el príncipe, había quien empezaba a dudar sobre las posibilidades de Tem-Pe.

Na-She y Liu-Pe se enzarzaron en un vistoso combate, muy técnico, donde los asistentes pudieron contemplar una ejecución perfecta de los movimientos del kan de la Escuela de la Lanza por parte de ambas luchadoras. Na-She logró imponerse arrinconando a su rival y haciéndola caer por el borde de la tarima con un acoso continuado de golpes certeros.

Solo entonces Alén y Tem-Pe subieron al octógono para dirimir quién sería el finalista que se mediría con la joven. Ambos se saludaron entre sí antes de ponerse en guardia y durante largos instantes ambos se observaron con cautela. Alén no quería llevar la iniciativa en esta ocasión, pues había visto la eficaz defensa que desplegaba Tem-Pe. Sabía que el muchacho utilizaría toda la longitud de su lanza de madera para mantenerle a distancia mientras buscaba un hueco por el que atacar. Tem-Pe, a su vez, había contemplado la prodigiosa fuerza del príncipe y hacía bascular su bastón con paciencia, esperando a que este hiciese el primer movimiento. El público se impacientaba mientras ambos jóvenes giraban el uno en torno al otro sin atacarse. En una ocasión Alén creyó percibir un movimiento de ataque y se apresuró a contrarrestarlo, pero Tem-Pe retrocedió, retirando la finta. «Diablos, este chico es bueno», pensó Alén. Iba a necesitar de toda su pericia para vencerle.

Harto de esperar, Alén se lanzó al ataque, pero en lugar de utilizar su bastón se tiró al suelo intentando golpear a Tem-Pe con las piernas, pues había visto un punto débil en su guardia. Tem-Pe saltó hacia un lado intentando golpear al príncipe con su lanza. Alén se levantó del suelo como un rayo. No, no iba a ser fácil encontrar un hueco en la defensa del Shinse, así que Alén decidió adoptar una estrategia distinta. Pese a la gran envergadura del bastón, Alén lo asió con una sola mano y adoptó una posición de ataque con espada, a la manera de los guerreros de Durno. Se inclinó adelantando la pierna izquierda mientras lanzaba golpes laterales con la lanza como si fuese una espada. Aquello pareció desconcertar a Tem-Pe, puesto que en una pelea a larga distancia la lanza siempre lleva la ventaja, pero no se dejó amilanar.

Tem-Pe lanzó varios golpes horizontales, pero todos chocaron contra la lanza de Alén. Probó también varias combinaciones hacia delante, utilizando la longitud extra que le proporcionaba el agarre a dos manos, pero Alén las esquivaba con facilidad. Al cabo de un rato no pudo evitar caer en la trampa, atacando el flanco desprotegido de Alén. Era el momento que el príncipe estaba esperando: esquivó el primer golpe y asió por sorpresa el asta de su rival. Utilizando su mayor fuerza, inmovilizó el bastón de su oponente y lanzó dos rápidos golpes horizontales empleando la lanza como si fuera una espada larga. Tem-Pe pudo esquivar el primero por los pelos, pero el segundo impactó en su brazo con tal violencia que le hizo aflojar su agarre.

La iniciativa pertenecía a Alén. Siguió sujetando el bastón de su rival y avanzó dos pasos para recortar la distancia, allí donde Tem-Pe se encontraría menos cómodo. Lanzó dos rápidos golpes hacia delante para no dar tiempo a su oponente a que se recuperara y entonces intentó barrerle con una patada lateral.

La reacción de Tem-Pe le pilló completamente por sorpresa: el joven Shinse saltó al tiempo que trababa con sus propias piernas uno de los pies de Alén, haciéndole trastabillar. Ambos se enzarzaron en una danza, agarrados ambos al bastón de Tem-Pe, intentando cada uno hacer caer al otro. En ese momento Alén sintió una fuerte presión en su muñeca, aflojó su presa y Tem-Pe le hizo una llave haciendo bascular su bastón. Antes de que pudiera darse cuenta, el príncipe se encontraba con la espalda en el suelo, soportando una lluvia de golpes. No entendía como Tem-Pe había sido capaz de maniobrar con su lanza en tan corto espacio. Desde ese momento el acoso de Tem-Pe fue constante y Alén entendió que tenía todas las de perder. Sin espacio para maniobrar ni poder levantarse, lo único que podía hacer era defenderse lo mejor posible e intentar hacer caer a su adversario, pero la destreza de Tem-Pe era mayor de lo que había supuesto. Uno tras otro los golpes superaron su guardia; uno impactó en su estómago, el otro, cerca del hombro. El bastón de Tem-Pe llegó a clavarse a muy poca distancia de su oreja, con tanta fuerza que se la podría haber arrancado.

Desesperado, Alén continuó recibiendo golpes hasta que sus ojos se oscurecieron y una sensación peligrosamente familiar le invadió. Percibió la presencia y pudo contemplar con claridad el baile de patrones que danzaba ante sus ojos. El dolor ocasionado por los golpes que recibía se mitigó hasta reducirse a un vago recuerdo, mientras su mente contemplaba los Signos. Los tenía por primera vez todos al alcance de una llamada. Era tan fácil... Sin embargo, en una fracción de segundo recordó las palabras de Zhue y las historias que le había contado sobre Lu-Min. Recordó dónde se encontraba, y el gran peligro que correrían no solo él, sino también Anfar y el Maestro si invocaba uno de aquellos Signos que danzaban a tan poca distancia, con tanta nitidez que podría haber dibujado cada uno de sus contornos con un palo sobre la arena. Con un enorme esfuerzo, Alén estiró su brazo y dio dos palmadas en el suelo de la tarima. El Maestro Menor dio por concluido el combate y Tem-Pe se apresuró a ayudar a Alén a levantarse.

—Has luchado bien, príncipe —dijo con una sonrisa, su mano asida todavía a la de su rival.

—Gracias —respondió Alén, visiblemente mareado—. Eres un rival formidable, Tem-Pe. No he encontrado manera de atacarte.

—Si te sirve de consuelo, eres el primero que logra golpearme con la lanza en dos ciclos. Nunca se me habría ocurrido manejar la lanza como una espada. Algún día tienes que enseñarme esa técnica.

—Me temo que no será posible, Tem-Pe —respondió Alén con una sonrisa—. Intuyo que tu destino está ligado a la Escuela de la Lanza, mientras que el mío todavía tiene que encontrar su camino.

Ambos jóvenes se abrazaron, todavía en lo alto del octógono, y la multitud les recompensó con un sonoro aplauso, premiando su esfuerzo. Al volver a su sitio, Alén seguía todavía mareado.

—Creo que necesito un poco de agua —le dijo el príncipe a Anfar.

—¿Vas a perderte el combate final? —preguntó Anfar—. Creo que Mas-the va a dar un poco de tiempo para que Tem-Pe se recupere.

—Intentaré volver cuanto antes.

Alén intentó mantener la compostura hasta que traspasó el umbral de uno de los edificios. Ni siquiera sabía si era el suyo. Una vez fuera de la vista de los demás, agachó el torso cogiéndose con fuerza las rodillas mientras jadeaba. Tenía los ojos cubiertos de lágrimas. Aquello era lo más duro que había tenido que hacer en toda su vida. Recordaba con nitidez cada uno de los patrones, el dibujo de todos los Signos. Habría sido tan fácil invocar cualquiera de ellos… Se había sentido poderoso como una tormenta, pero al mismo tiempo había experimentado un miedo absoluto, como si naciera por segunda vez, desnudo e indefenso. ¿Sería aquello de lo que Zhue siempre le prevenía? ¿Era realmente demasiado joven para invocar un Signo? Podía ser que el Signo le controlara a él y no al revés… ¿Qué le habría sucedido a Lu-Min a su edad?

Las historias que les había contado Zhue hablaban de un joven sabio. Sin embargo, sabía que Lu-Min había desatado guerras y matado a cientos de personas. ¿En qué momento se torció el Camino de Lu-Min? Y lo más importante… ¿podría ocurrirle a él también?

XV
KHÄRN

—No insistas —dijo Erika, visiblemente enfadada—. No iremos a Kerta bajo ningún concepto.

Garen negó con la cabeza, incrédulo. La recién proclamada caudilla del Gran Norte era tan testaruda como Konnen. Sin embargo, intentó convencerla de nuevo.

—Entiendo tus motivos, pero si hay alguien capaz de convencer a Yson de que una sus tropas a nuestro ejército, esa eres tú.

—Mi padre es un cobarde, suficientes veces se ha dicho ya. Y para colmo es tan cabezota como yo —Erika contempló la enorme arboleda que se alzaba ante ellos y que marcaba el límite de las tierras de Kerta. Soplaba un aire gélido aquella mañana y Erika se estremeció bajo su capa de pieles, aunque en realidad hacía mucho tiempo que había perdido la capacidad de sentir el frío—. No, ni siquiera yo podría convencerle. Yson tiene sus razones para no sacar a sus tropas de Kerta. Tan solo los Ancianos podrían obligarle.

—Lanzándole desde lo alto de un hakui, me imagino —refunfuñó Garen.

La ocurrencia hizo sonreír a Erika. Ella no conocía a muchos guerreros en Kerta que fueran capaces de matar a Yson, pero los Ancianos lograrían convencerle de que saltara por voluntad propia desde el árbol más alto del Gran Bosque.

—De todos modos contaremos con Kerta en la retaguardia. Cuando ataquemos a los ejércitos de Durno tendremos el bosque a nuestra espalda. Es el único punto donde seremos vulnerables. Me sentiré más segura si todos los guerreros de mi clan protegen nuestros culos.

—Pero sin ellos estaremos en inferioridad numérica.

Erika contempló a Garen maravillada. Aquel veterano Tallun estaba resultando ser una caja de sorpresas. No le habría creído capaz de expresar conceptos tan complicados sin una docena de cervezas en el cuerpo. Pero estaba casi segura de que no había bebido en toda la mañana. Casi.

—Ni vaciando todo el bosque de Kerta íbamos a superar en número a los durnitas —musitó la joven, contemplando de nuevo los grandes árboles que en otro tiempo habían sido su hogar—. Les superamos en altura, en fuerza y en sed de sangre. Y la última vez que me fijé teníamos más vilkais que ellos, ¿verdad?

Ahora fue Garen el que se estremeció. Miles de guerreros de Tamvaasa marchaban a la batalla, hombres y mujeres fieros como animales y con la sangre fría del Gran Norte. Y, sin embargo, no conocía a ninguno al que no se le helara el corazón al saberse acompañados de centenares de aquellas criaturas. Marchaban a la batalla junto al hombre del saco, y eso no propiciaba dulces sueños en los Tamvaasa. Sin embargo, no se había producido incidente alguno; los vilkais parecían obedecer las órdenes mentales de Erika y eso impedía que nadie osara disputarle el mando a la joven Doblax. Todo un avance respecto a guerras anteriores, pensaba Garen. Sería un alivio, si no fuera porque ese alivio estaba repleto de pelaje blanco y dientes afilados. Al percibir el silencio en los labios de su lugarteniente, Erika decidió desviar la conversación.

—¿Tenemos noticias de los karks del Mooji?

—Todos se han unido a la expedición. De manera un poco desordenada, pero ya les conoces. Muchos de los clanes ya han cruzado el río y han comenzado a atacar los asentamientos de Durno en el norte.

—No nos conviene que el rey se huela nuestras intenciones —murmuró Erika con preocupación.

—Bah, conociendo a esos bastardos habrán sido incursiones sin importancia. Roban unos cuantos barriles de cerveza, violan a unas cuantas mujeres y esparcen el rumor de que han ganado la guerra. Déjales de momento: a lo mejor logran que el rey vuelva sus ojos hacia el este, permitiéndonos avanzar tranquilos.

—Mientras se unan al cuerpo principal del ejército cuando llegue el momento, me conformo. —Erika se giró para contemplar la multitud acampada a sus espaldas. Los estandartes y las tiendas de pieles se sucedían hasta donde alcanzaba la vista cubriendo casi por completo el terreno nevado. La estación fría había llegado por fin, y con ella la mejor ocasión para atacar a los durnitas—. ¿De cuántas hachas disponemos?

—Trescientas veces cien, si mis cálculos no me fallan —respondió Garen, y Erika volvió a maravillarse al comprobar que el viejo guerrero no había necesitado quitarse las botas para completar aquella cuenta—. ¿Será suficiente?

—Tendrá que serlo.

Al caer la noche Erika se alejó del campamento para reunirse con los vilkais. No necesitaba dormir demasiado desde que había recibido sus nuevos poderes, así que esperaba a que el campamento estuviera en silencio para salir a cazar con su amiga y el resto de vilkais que se habían unido al ejército del Gran Norte. Su ejército.

Allí donde la gran masa de guerreros de Tamvaasa se detenía en su marcha hacia los campos de Hiria arrasaban con los recursos naturales de la zona. Por si treinta mil almas buscando agua y alimento no fueran suficientes para esquilmar una región, por la noche la cacería de los vilkais, con Erika a la cabeza, remataba la faena. Durante la gran travesía que les había llevado hasta las lindes del bosque de Kerta habían encontrado pocas presas, pero conforme avanzaban hacia el sur comenzaron los festines; conejos, zorros o incluso grandes lobos blancos engordaban la dieta de los vilkais. También habían logrado cazar a una familia de grandes karhus que parecían —extrañamente— escapar de su territorio natural en las montañas. Pese al tamaño de aquellas bestias no habían sido rival para los centenares de vilkais liderados por Erika. La joven se regocijaba imaginando la cara de sorpresa de los durnitas cuando aquellas descomunales criaturas les atacaran desde todos los flancos durante la batalla.

Sabía que el ejército de Durno era mayor en número, equipado con el mejor acero de Valentheim y entrenado para atacar como un único hombre. Una máquina de destrucción y conquista como no se había visto nunca bajo el cielo de Skara. Durante el reinado de Talenés el imperio había expandido su territorio más allá de lo imaginable, arrebatando las pocas tierras que conservaban los jorianos e incluso atreviéndose a cruzar el Mooji y construyendo asentamientos en el norte. El dominio y la riqueza de los durnitas era tal que nadie parecía capaz de hacerles frente. No obstante, esa invulnerabilidad era también su punto débil, pensaba Erika. Acostumbrados a no encontrar oposición en campo abierto, Talenés había destinado sus esfuerzos a provocar a los Tamvaasa para que acudieran a la batalla. Maquinando desde la Corte de las Águilas, sabía que el verdadero peligro en el norte era dejar que los folkin se replegaran y atrincheraran en su territorio; de esa manera la guerra se haría eterna y Durno tendría que pagar con sangre y oro cada legua de terreno ganada con inmensas dificultades. Curiosamente, Yson era el único que había entendido de tal manera las circunstancias, y por esa razón abogaba por mantenerse dentro de los confines de Kerta, a sabiendas de que en el mismo momento en que los durnitas pusieran un pie en el bosque, morirían.

Sin embargo, el Norte no era solo Kerta y las poblaciones al este, especialmente las que lindaban con el reino de Durno, se veían sometidas a una presión constante. Las tierras alrededor del Mooji eran fértiles y los ejércitos de Talenés siempre encontraban colonos dispuestos a asentarse en la zona. En los últimos años el territorio de Tamvaasa había menguado de manera considerable, y eso soliviantaba los ánimos de todos los karks. La estrategia de Yson era válida para Kerta, quizás también para los karks de Jaarvi, tan al norte que ningún ejército de Durno se atrevería a llegar hasta allí. Pero el resto de los pueblos que formaban el ya de por sí inestable reino de Tamvaasa demandaba sangre, pedía la oportunidad de recuperar la tierra perdida o morir en el intento. No era desde luego la estrategia más idónea, pero los folkin preferían una muerte digna sosteniendo sus hachas que esperar escondidos en sus madrigueras a que se presentara la oportunidad de atacar al enemigo por la espalda.

Así que Erika, que por otro lado parecía entender la situación tan bien como su padre, pensaba darle al rey Talenés exactamente lo que deseaba: una batalla campal. Una de la que los durnitas estuviesen completamente seguros de salir victoriosos. A campo abierto, donde el orden y la movilidad de las tropas de Durno pudieran desplegarse a su antojo. Y con Valentheim en la retaguardia aportando un suministro constante de refuerzos, suministros y todo tipo de recursos. Una batalla en superioridad numérica a la que solo podía seguir un desfile triunfal en Jotheim.

Sin embargo, el problema de los planes perfectos es que se vienen abajo en cuanto algo no sale exactamente como se ha planeado. Erika estaba segura de que el rey de Durno no tenía prevista la aparición de cientos de vilkais en el campo de batalla. Y cada una de aquellas bestias era capaz de matar a diez durnitas en un pestañeo. Cuando los vilkais irrumpieran en la lucha, el pánico se extendería tan rápido como un incendio y los planes de Talenés se derrumbarían como un castillo de naipes. En medio del desconcierto, Erika planeaba lanzar un contragolpe y hacerse con el control de Valentheim. La ciudad era vulnerable, especialmente a través del río, pero solo ella conocía ese secreto. Con los ejércitos de Durno diezmados y el control de las minas de hierro en manos de los norteños, los Tamvaasa recuperarían todas las tierras de Hiria perdidas y que en el pasado les habían pertenecido por derecho. Tan abstraída estaba en estos pensamientos que no reparó en los pasos nerviosos de Garen. Al veterano Tallun no le hacía demasiada gracia verse rodeado por los vilkais, así que Erika supuso que debía de tratarse de algo urgente.

—Menos mal que todavía no habéis salido de caza. Creo que deberíamos mover al ejército cuanto antes.

Erika observó a su lugarteniente con extrañeza. Obligar a las tropas a marchar antes de que Gaal asomara por el horizonte no parecía una idea demasiado sensata, y sensatez parecía ser algo de lo que Garen supuraba por cada uno de sus poros.

—¿De qué demonios hablas? No nos moveremos de aquí hasta la mañana. Cualquier Tamvaasa sabe que en plena estación fría la noche es para dormir, descansar y cogerse una buena cogorza.

—Y, sin embargo, nadie parece estar bebiendo esta noche —musitó Garen, mientras alzaba la vista hacia el oeste—. Estamos demasiado cerca de las montañas y a ninguno entre los folkin nos gusta eso.

—No conozco otro camino desde Jaarvi —contestó Erika—. Con la primera luz del día partiremos hacia el este y bordearemos Kerta hasta llegar al Gran Río. ¿A qué temen tus hombres?

—Ese es el problema: no todos son mis hombres. Solo una fracción del ejército viene del Gran Norte. El resto de karks se han ido uniendo paulatinamente desde todos los puntos del país. Pocos discuten tu liderazgo, aunque no todos se creen que arrancaras el corazón de Kon con tus manos desnudas. Lo consideran una exageración. Pero todos han escuchado tus historias sobre los khärn y sobre Gaal explotando en mil pedazos en el cielo, y somos un pueblo supersticioso —Garen miró a su alrededor, forzando la vista para contemplar las decenas de vilkais que aguardaban en la noche a que comenzara la cacería—. Los bichos también están nerviosos esta noche, ¿no lo has notado?

Erika, que había permanecido concentrada en sus pensamientos, reparó por primera vez en la extraña conducta de los vilkais. Todos aguardaban sentados sobre sus cuatro patas, mirando con atención a las montañas. Incluso su compañera, de la que no solía separarse, miraba hacia el oeste en dirección a la cordillera de las Rozsha, donde Gaal había desaparecido horas antes dando paso a la noche. Los vilkais normalmente deambulaban sin rumbo fijo, olfateando el terreno y socializando con otras camadas hasta que se diera inicio a la cacería. Sin embargo, era sobrecogedor contemplar a centenares de aquellas bestias sentadas en un orden fantasmal con la mirada fija en las montañas.

—Tienes razón. No sé cómo no me había dado cuenta. —Erika volvió también la mirada hacia las montañas, cuya silueta se recortaba bien visible, pese a la oscuridad, contra el cielo estrellado. De repente sintió una desazón como nunca antes y comprendió que su parte animal le estaba previniendo de algo importante, aunque no supo discernir el qué—. Vuelve al campamento y da la orden a los karkin… Nos vamos.

En ese preciso momento el cielo se iluminó tras las montañas. Un estallido de luz azul se alzó iluminando el firmamento como si fuese pleno día. Erika comprendió de forma súbita de dónde provenía; de Gaal, oculto tras las montañas, y de la Doncella que danzaba a su alrededor. ¿Se había desatado ya el cataclismo o solo era el comienzo? No tuvo que transcurrir demasiado tiempo hasta que un temblor de tierra hizo moverse el suelo bajo sus pies. Los vilkais gruñeron presas del nerviosismo y a lo lejos, en la llanura, se escucharon gritos que provenían del campamento donde el ejército de los Tamvaasa pasaba la noche.

—Cómo detesto tener razón a veces —gruñó Garen como si se uniera al coro de los vilkais. En ese momento una de las montañas pareció explotar en mil pedazos, escupiendo fuego y rocas hacia el cielo con un estruendo ensordecedor. Pese a la lejanía, tanto Erika como Garen dieron varios pasos hacia atrás, como si toda distancia que pudieran poner entre ellos y el volcán no fuera suficiente. La lava descendía con fuerza por la ladera, incendiando todo a su paso—. La montaña sangra —continuó Garen—. El fuego lo arrasará todo a su paso.

—Algunos clanes de los Vilkaitith habitan aquellas tierras, pero todos se han unido al ejército —masculló Erika, sin dejar de retroceder—. Puede que el río detenga el fuego: el Mooji nace con fuerza en las montañas y las separa del Gran Bosque.

—No creo que debas temer por Kerta —respondió Garen—. Saben cuidar de sí mismos y no es la primera vez que la montaña ruge, o eso recuerdo de las leyendas que cantan los tejedores de historias. Pero nosotros estamos en peligro.

—Espera, ¿qué demonios es eso? —Erika agarró por el brazo a Garen, que ya había comenzado a correr.

En la ladera de la montaña, junto a los ríos de lava que brotaban de la cúspide del volcán, había un gran conjunto de luces. Desde la distancia podría confundirse con un producto de la erupción, pero la visión sobrehumana de Erika le permitía observarlo con más claridad. Aquello no era un río de lava, sino de antorchas. Cientos, quizás miles de ellas. Todos los vilkais se levantaron como un solo ser y la compañera de Erika se adelantó entre todos ellos, gruñendo con fuerza y enseñando los dientes como si estuviera dispuesta a atacar. Erika reconocía aquel gesto: era el mismo que había hecho ante los khärn. Erika se volvió hacia Garen:

—Ordena a los Tallun que se queden atrás y que preparen las hachas. Que los demás comiencen la marcha hacia el bosque y lo rodeen en dirección este.

—¿Qué es? ¿Qué has visto, Erika?

—Decías que los folkin habían escuchado historias de los khärn—contestó Erika, mirando a Garen a los ojos con extrema seriedad—. Bien, estamos a punto de enfrentarnos a ellos.

Los vilkai aullaron al cielo como un coro fantasmal. Parecían prepararse para la batalla, como si estuvieran a punto de enfrentarse a un enemigo más antiguo que el tiempo. Nacidos en las montañas, para ellos los khärn no eran una leyenda, un cuento que utilizaban las madres para asustar a los niños que no se portaban bien, como sucedía en el Gran Norte. Los vilkai, la criatura más temida por los Tamvaasa, temían y odiaban a los khärn, pues eran los únicos que no se asustaban ante su presencia y los cazaban y devoraban, a veces por hambre, a veces como distracción. Pero nunca antes los vilkai se habían juntado en número semejante ni habían sido liderados por una criatura como Erika. En esta ocasión no huirían, sino que presentarían batalla. Y el Gran Norte contemplaría como los vilkai se enfrentaban a los khärn.

Como activados por un resorte, los vilkai salieron disparados en dirección a la montaña, corriendo tan deprisa como se lo permitían sus patas. La joven compañera de Erika, antes de desaparecer tras la loma de la suave colina, se irguió sobre sus cuatro patas, mirándola, mientras el resto de la gigantesca camada pasaba aullando a su alrededor, dispuesto a encontrarse con la muerte. Ambas se miraron en la distancia, compartiendo algo más que un vínculo.

—Vámonos, Erika. Nos encontrarán, sabrán hacerlo. Un ejército como el nuestro deja muchas huellas a su paso, y el olfato de los vilkais…

—No lo entiendes. Me debo a la manada tanto como me debo a los Tamvaasa. Debo ir, comandarles en la batalla, velar por ellos…

—Pero… ¿qué hará el ejército del Norte sin ti?

—Nada. Todo. Yo soy importante y no soy importante en absoluto. —Erika se giró hacia Garen mirándole directamente a los ojos—. A lo mejor solo he sido la chispa que ha prendido el fuego y muero acompañada de mi manada. A lo mejor sobrevivo y me uno de nuevo al ejército junto al resto de los vilkais y juntos aniquilaremos a los durnitas. A lo mejor el mundo desaparece esta noche. ¿Quién lo sabe? Solo puedo guiarme por mi instinto, y mi instinto me dice que acompañe a los vilkais esta noche.

— ¿Qué quieres que haga yo? —preguntó el veterano guerrero, haciendo un gran esfuerzo por no mostrar el pesar en su rostro.

—Guía al ejército hacia el Gran Río. Todavía tienen que unirse a nosotros varios de los karks del Norte. Yo me reuniré con vosotros en cuanto pueda.

—Si es que puedes. No quiero irme sabiendo que podría haber hecho algo más por ti. Por vosotros —y al pronunciar esta palabra contempló a los últimos miembros de la manada de vilkais conforme superaban la colina y se lanzaban hacia la muerte.

Erika contempló a Garen por última vez antes de salir corriendo. Su principal deseo era ahora despojarse de sus ropas y correr desnuda junto a los vilkais, como ya lo hiciera por primera vez en un tiempo que se le antojaba muy lejano.

—Deja a tus Tallun en la retaguardia y prepárate por si no logramos acabar con los khärn. Puede que los karks del Gran Norte sean los únicos capaces de detenerles.

Diciendo esto Erika sacó sus dos hachas y echó a correr en pos de los vilkais. En pocos segundos desapareció de la vista de Garen.

Pese a la distancia que les separaba de la montaña, Erika y los vilkais llegaron al pie del volcán cuando la luz de Gaal asomaba por el este. Girándose para contemplar el amanecer, Erika percibió un cambio notable en la luz que emitía la Doncella en su incesante danza alrededor del astro. Destellos azulados no dejaban de salpicar el cielo, iluminando de manera irregular los árboles que les rodeaban.

Erika y su compañera vilkai se adelantaron hasta ascender por un pequeño acantilado que daba a un valle en torno al Mooji. En aquel paraje, similar al que las dos compañeras recorrieran antes en dirección al Gran Norte, el río bajaba con fuerza desde las montañas. Sin embargo, a Erika no le sorprendió comprobar que en las turbulentas aguas flotaban abundantes cenizas y algunos cadáveres de animales a los que la corriente arrastraba río abajo. El sonido de centenares de pasos retumbaba desde lo alto de la montaña, pero no pudieron ver nada. La luz de las antorchas vislumbrada la noche previa había desaparecido ya, así que Erika no supo qué hacer. La vilkai retrocedió hasta reunirse con el resto de la manada y la joven dejó su atalaya para buscar un camino que les llevara hasta el valle. Pese a que el agua estaba cubierta de cenizas, necesitaban beber. Fue entonces cuando los vieron. Khärn, centenares de ellos, bajando con andar pesado por uno de los caminos de la montaña, rodeándola. Lo que más llamó la atención a la joven fue el aspecto de las criaturas; casi todos portaban toscas armaduras de metal oxidado, una indumentaria muy diferente de las toscas pieles que vestían los khärn con los que se había encontrado tiempo atrás, al rescatar a su compañera vilkai cuando tan solo era un cachorro. Puede que se tratara de una tribu distinta, y esta idea hizo crecer la inquietud de la joven. ¿Cuántas tribus albergarían las entrañas de aquella cordillera que recorría Skara de punta a punta? Posiblemente cientos. Si estaban abandonando sus hogares para invadir los territorios aledaños los Tamvaasa iban a tener un grave problema, pues casi todas sus tierras lindaban con las montañas hacia el oeste.

Ignoraba si más al sur, en la desembocadura del Aren, los Durno sufrían también las incursiones de aquella raza de salvajes. Era lo único que podría equilibrar de nuevo la contienda. Bastante grave era ya la superioridad numérica de los ejércitos de Durno como para que los folkin sufrieran el inesperado ataque de un nuevo enemigo en el mismo corazón de sus tierras. Por una sola vez deseó hablar con su padre y prevenir a los clanes de Kerta de lo que estaba sucediendo, pero no había tiempo.

Sintió una presencia a su lado, pero no se trataba de su compañera vilkai, sino de un macho enorme, con un pelaje gris más oscuro que el del resto de la manada y grandes franjas de pelo casi negro cruzando su lomo. Al mirar en la misma dirección que Erika divisó a los khärn y comenzó a gruñir por lo bajo. La joven se dio cuenta entonces de que no podría controlar a toda la manada; ejercía cierta influencia sobre la mayoría de los vilkai, pero ante la visión de tal enemigo no podría convencerles de que no atacaran, ni podría planificar trampa alguna. El gigantesco animal aulló al cielo y su sonido se vio acompañado por cientos de aullidos que le respondían desde la parte baja del acantilado. Ni siquiera iban a atacar por sorpresa: los khärn escucharon los aullidos y reconocieron a los animales que en otro tiempo habían sido sus presas. Si sintieron miedo, no lo demostraron; esgrimieron garrotes y toscas mazas, preparándose para la caza y tal vez incluso esperanzados ante la posibilidad de una batalla y un buen desayuno.

De momento estaban demasiado lejos como para que Erika pudiera distinguir sus rostros. Mientras descendía el acantilado a grandes saltos, la joven se descubrió pensando lo poco que se conocía de aquella raza de salvajes. ¿Quién podía asegurar que los khärn no fueran un sorprendente aliado en la guerra contra Durno? No parecía un pueblo con el que se pudiera razonar demasiado, pero a lo mejor, utilizando la astucia, serían capaces los Tamvaasa de guiarles hasta la batalla para que causaran estragos en los ejércitos del enemigo. De nuevo pensó en su padre, Yson: si había alguien en el Norte capaz de idear y llevar a cabo esa estrategia, era él.

El choque se produjo mucho antes de que Erika pusiera sus pies en el valle. Los vilkais aparecieron por ambos lados del camino por el que descendían los khärn, atacándoles con furia asesina. Pero las bestias se habían topado con un enemigo que les superaba en altura. Los gritos y los aullidos se alzaron con un volumen ensordecedor; los sentidos aumentados de Erika olieron la sangre a cientos de pasos de distancia. El pelo de su nuca se erizó instintivamente, así que la joven invocó de manera inconsciente el Signo que había presenciado por primera vez en los Tallun la noche del asalto a Valenthein. De nuevo la sensación familiar de abandono la rodeó por completo. Sus mandíbulas se estiraron y notó cómo sus colmillos crecían hasta rivalizar en tamaño con los de su compañera vilkai. Notó también como el pelaje fantasmal crecía a su alrededor, proporcionándole un aspecto bestial y una fuerza y agilidad sin igual. En ese momento divisó a los primeros enemigos: dos khärn se batían con sus mazas contra cuatro vilkais. Erika portaba sus dos hachas de combate, y a la manera de los Doblax llevaba una cadena enrollada al brazo derecho, atada a una de las hachas. Con un rápido movimiento la lanzó con todas sus fuerzas hasta impactar en el cráneo de uno de los khärns. Invocó entonces uno de los Dones y salió propulsada en la trayectoria de la cadena, saltando encima del otro enemigo. Los vilkais aferraron sus mandíbulas sobre la piel grisácea de los dos khärn, mordiendo y desgarrando cualquier lugar que no se hallara cubierto por la armadura.

La batalla era feroz y caótica; los khärn no seguían estrategia alguna y se habían dispersado por el camino y las arboledas circundantes. No era un plan demasiado inteligente; bien armados y pertrechados como estaban, podrían haber establecido una defensa más eficiente en una formación cerrada, pero los vilkais habían logrado rodearles en pequeños grupos y los sometían a un acoso constante. No obstante, la ferocidad de aquellos gigantes estaba fuera de toda duda; por cada uno de ellos que caía, varios vilkais recibían heridas mortales a manos de las primitivas armas de sus rivales. Erika saltaba de grupo en grupo, ayudando como podía a desequilibrar la balanza en favor de los vilkais, pero los khärn eran enemigos demasiado fuertes, demasiado duros, demasiado salvajes.

Erika comprendió que estaban en problemas cuando observó a uno de los khärn invocar un Don, tal y como hacía el resto de los pueblos de Skara. Gritando hacia el cielo, su piel grisácea se encendió de pronto como si por sus venas corriera la sangre de la montaña. Ríos de lava circularon por sus venas antes de salir despedido ladera abajo arrollando a amigos y enemigos a su paso. Los vilkai, poco amigos del fuego, no recibieron con agrado esa nueva sorpresa y comenzaron a recular, enseñando los dientes con ferocidad pero sin efectuar ataques. Entonces los khärn que se encontraban en la parte más alta del desfiladero extrajeron del suelo grandes rocas y las lanzaron hacia los animales con una fuerza enorme. Las piedras, conforme ganaban velocidad, parecían despedir fuego de su interior. Erika casi se vio arrollada por una de ellas en su ascenso. Armada con sus dos hachas, repartía golpes con furia y rapidez, abriéndose paso entre los enemigos completamente cubierta de sangre.

El primer ataque la pilló desprevenida. Un gigantesco khärn cubierto por completo de una armadura rojiza la golpeó con la maza más grande que criatura alguna hubiera asido nunca. La joven pudo agachar la cabeza un instante antes, pero su hombre derecho recibió el impacto y salió despedida. Cuando el khärn acudió a rematar la faena, una docena de vilkais acudieron en su ayuda, comandados por la joven cachorro a la que consideraba su propia hermana. Una oleada de rocas llovió sobre la posición: los khärn estrechaban el cerco. Los vilkais no tuvieron más remedio que apartarse y el impacto de una gran piedra volvió a lanzar a Erika por los aires. Aturdida, comenzó a perder la consciencia. Lo único que alcanzaba a contemplar era a su compañera vilkai en posición defensiva ante ella, gruñendo desesperadamente en dirección al grupo de khärns, que se acercaban entre risotadas.

Entonces, a lo lejos, bramó un cuerno cuyo sonido se alzó retumbando en las montañas. Era un sonido que Erika recordaba de su infancia. Sin saber si era producto de su pensamiento, se desmayó. En las tinieblas de su mente los árboles y la ladera de las montañas desaparecieron, así como la figura de la vilkai que se alzaba ante sí defendiéndola con su vida. Solo había oscuridad y así fue durante un período de tiempo que a la joven Doblax se le hizo eterno. De repente, la oscuridad dio paso a un cielo estrellado y a una paz intemporal como Erika no había sentido nunca. Contempló el cielo de Skara cuando aún era joven, eones antes de que los primeros moradores hollaran este mundo. En lo alto del firmamento brillaba Gaal, pero su potente luz no era capaz de cubrir la oscuridad del firmamento ni de hacer palidecer la más pequeña de las estrellas. Junto a Gaal danzaba como siempre la Doncella, pero lo hacía a una distancia mucho mayor, como si apenas hubiera comenzado su aproximación al astro. «Así debió de ser todo al principio —pensaba Erika, y sus ideas parecían provenir de otro mundo, como si su mente se hubiera despegado de su cuerpo y le permitiera desplazarse atrás en el tiempo, como un alma libre—. Puede que mi alma viaje ya hacia Leel y el Tejedor de Historias me dedique una línea en su interminable libro de canciones. Una línea pequeña, pero una línea a fin de cuentas. No sé si podría haberlo hecho mejor, pero siempre he luchado por lo que he creído. Muero como una Tamvaasa, como hija del Gran Norte».

Entonces la visión cambió y la Doncella comenzó a girar más y más deprisa, acercándose a Gaal. Las estrellas a su alrededor brillaban y morían, dejando tras de sí nubes de gas cósmico. El escenario cambió, mostrando un amplio valle por el que circulaba un río, pero Erika no supo reconocer aquella extraña tierra. Vio una raza de pequeños seres levantando esculturas gigantes con el poder de sus mentes. Entre ellos destacaba una menuda mujer de ojos dorados. Una máquina con tres grandes pilares que flotaban mágicamente en el aire se elevaba en el centro del valle rodeado de montañas, mientras los seres cantaban canciones a Gaal. Pero la Doncella no detuvo su avance y un ejército de hombres cubiertos de ropajes oscuros llegó desde el oeste arrasando todo a su paso.

La visión volvió a cambiar, llevando a Erika a una playa junto a altas torres doradas. Había un grupo de guerreros discutiendo. Erika los reconoció como miembros del pueblo de Shinse, que vivían aún en las costas del sur y el este de Skara. El bando más numeroso amenazaba con sus armas a tres muchachos. El más joven y pequeño de ellos tenía también los ojos dorados y miraba con frecuencia hacia el cielo con preocupación. Hubo guerra, y las tropas de Durno se unieron para intentar eliminar al joven de ojos dorados, que huyó a las montañas. Luego aquel extraño joven ascendió a los cielos convertido en un ser de luz, pero tampoco logró detener la danza de la Doncella, que continuaba su aproximación a Gaal.

Por último, su visión le mostró un nuevo joven de ojos dorados, ataviado con las ropas de Durno, con el cabello largo y moreno y la nariz aguileña. Aquel joven se enfrentaba a un mar de enemigos ayudado únicamente por su espada. Entre sus rivales se contaban soldados de Durno, guerreros del Norte, de Shinse e incluso khärn y otros pueblos de los que Erika no había oído hablar nunca. Haciendo girar su espada barría a todos sus oponentes como si fueran trigo en los campos, pero no dejaba de mirar hacia el cielo con preocupación, ya que la Doncella no detenía su danza. El joven reparó en Erika y la llamó por su nombre. Su voz retumbaba con fuerza en los valles y en las montañas, en las casas y en los palacios de piedra, en las cumbres de los árboles de Kerta. Erika deseaba contestar con toda la fuerza de su corazón, pero era incapaz de articular palabra alguna. Aquel joven continuaba llamándola mientras mataba a todos sus enemigos con certeros golpes de su espada. «Erika, Erika».

—Erika.

Esta nueva voz sonaba más cercana que la del joven de ojos dorados en su visión. Erika abrió los ojos, sorprendiéndose por segunda vez tras el asalto a Valentheim al no haber muerto.

—Erika, si sigues con vida, despierta, y hazlo rápido por favor. —Pese a la urgencia de aquellas palabras Erika reconoció la voz de su padre, Yson.

La gravedad de sus heridas le impidió incorporarse con rapidez. Yson estaba junto a ella, acuclillado pero con sus dos hachas dispuestas para el combate. No había rastro de los khärn, pero a su alrededor un círculo de vilkais, comandados por su joven y valiente compañera, gruñía.

—¿Qué ha pasado? —alcanzó a decir la joven, todavía conmocionada e intentando hacerse a la idea de la situación.

—La batalla ha terminado —respondió Yson—, pero parece que estos bichos tienen todavía sed de sangre.

Erika se incorporó lentamente, llevándose las manos a la cabeza. Aquello fue lo único que pareció calmar a los vilkai, que poco a poco dejaron de gruñir. Su amiga se acercó y lamió las heridas de su rostro, sin dejar de mostrar inquietud ante la presencia de Yson.

—Esto sí que no me lo esperaba —musitó Yson, ayudando a levantarse a Erika. La joven acarició el enorme lomo de la vilkai, que había crecido en los últimos pasajes hasta superarla en altura. Luego paseó su vista por el escenario de la batalla. Innumerables cuerpos de khärn yacían muertos a su alrededor, y no eran pocos los vilkais que se habían unido a ellos retornando al barro del que fueron creados. Pero ahora parecía haber más vilkais de los que habían comenzado la batalla, más de los que Erika había visto juntos alguna vez—. Hija mía, todavía no alcanzo a comprender que hacías en esta batalla. ¿Quiénes eran esas criaturas? ¿Por qué los vilkais les atacaban? ¿Y qué hacías tú combatiendo al lado de estas bestias?

Fue entonces cuando Erika reparó en la gran cantidad de Doblax que se hallaban tras Yson, con sus hachas goteando sangre. Se regocijó al contemplar a sus antiguos compañeros de batalla, a Herseer, a Hautis, a Borj el Joven, a Khrillax la Alta y a Ivvän, al que llamaban Serpiente. Casi todos los guerreros de su kark habían acudido a la batalla.

—Conoces a esos salvajes, padre. Khärn los llaman los Ancianos, aunque hasta ahora no eran más que partes sueltas de una leyenda. Creo que vivían en el volcán y tras la explosión toda esta tribu salió al exterior, puede que por primera vez en sus vidas. Por desgracia, no es el primer encuentro que tengo con ellos.

—Khärn —musitó Yson, observando uno de los cadáveres. La piel grisácea, casi de la misma textura de la roca, evidenciaba que aquellas criaturas no solían ver la luz de Gaal a menudo—. La montaña sangra y las canciones de los Ancianos se vuelven realidad. Pero eso no responde toda mi pregunta. ¿Por qué luchabas junto a los vilkais? ¿Por qué parecen defenderte, incluso obedecerte?

—Ya deberías haber recibido noticias acerca del ejército que lidero. Envié a los mejores de entre los Tallun a hablar contigo y con los Ancianos.

—Sí, y me hablaron de que todos los folkin se sublevan a tu paso y que todas las criaturas del Gran Norte se unen a tu ejército. —Yson volvió la cabeza contemplando de nuevo el rostro de su hija—. Nunca creo en los rumores y por estas tierras se tiende a exagerar mucho las cosas. —A su alrededor cientos de vilkais observaban atentamente la escena desde el camino que ascendía por la montaña y cada extensión de tierra en el desfiladero, como si fuera una monumental platea y padre e hija interpretaran una obra de final incierto. Yson contemplaba la escena con incredulidad desde la posición protagonista—. Bien, por una vez parece que no exageraban, puede que incluso se quedaran cortos. Ven conmigo, Erika. Lavaremos esas heridas y te alimentaremos como es debido.

—No hay tiempo —contestó la joven, aunque en su interior subyacía el deseo de acompañar a su padre, de ponerle al corriente de todo, de rogarle que uniera a los clanes de Kerta bajo la bandera del Gran Norte—. Debo avisar a Garen de lo que ha sucedido y reunirme de nuevo con mi ejército.

—Ya he enviado mensajeros. Tu ejército ha acampado de nuevo, esta vez bajo los árboles y la protección de Kerta. Llevamos muchas estaciones acumulando víveres y me complace ver que no fue poca precaución. Están cuidados y bien alimentados.

Padre e hija caminaron de la mano en dirección al valle, recorriendo el sendero que descendía desde la montaña. La joven vilkai hizo ademán de acompañarles, pero un gesto de Erika la detuvo. Todavía se maravillaba por la facilidad con que se comunicaba con ella. A veces creía que los gestos eran solo una manera de seguir en conexión con su lado humano, como si ambas fueran capaces de comunicarse sin más que el olfato y la mirada.

Se había improvisado un pequeño campamento al lado del río y algunos Doblax alimentaban un fuego donde cocinaban algunas presas. El olor debía de llegar a los vilkais que aguardaban arriba, en la montaña, pero Erika confiaba en que sabrían mantener la compostura y buscar su alimento entre las desprevenidas criaturas de los alrededores. Erika fue recibida con palabras de admiración y no pocas palmadas en la espalda, pero nadie quiso entretenerla demasiado: sabían que la conversación entre padre e hija sería larga y sanaría muchas heridas. Sentados en unas rocas planas, con los árboles a su alrededor, comieron carne y bebieron de un espeso caldo que humeaba en una marmita. El mismo Yson lo sirvió en dos sencillos cuencos. Ambos saborearon los alimentos y el silencio, como si poco rato antes el valle no hubiese sido el escenario de una carnicería.

—¿Y bien? —se aventuró a decir Yson, intentando sonsacar a su hija—. Creo que tienes mucho por contarme.

—¿Sobre qué exactamente? ¿Sobre el ataque a Valentheim? ¿Sobre los vilkais? ¿O sobre el hecho de que haya ocupado el lugar de Konnen al frente de los Tallun y ahora lidere un ejército de treinta mil guerreros para expulsar a los durnitas de nuestras tierras?

—Comienza por donde quieras —respondió Yson mientras se recostaba contra la corteza de un árbol, contemplándola—. Ha pasado tanto tiempo que me conformo con escuchar tu voz.

—Y yo, sin embargo, me conformaría con saber por qué no quieres que los karks de Kerta se unan a nosotros. Aunque temo saber la respuesta.

—¿Cuál? ¿Que soy un cobarde? —Yson soltó una carcajada con ganas y el sonido de su risa retumbó entre los árboles con un tono contagioso—. Sí, ya he oído eso antes. Los hombres y las mujeres de nuestro kark no me consideran un cobarde, y eso es lo único que importa.

—¿Y vas a privarles de participar en la batalla más importante de nuestro tiempo?

—Tendría esa posibilidad en cuenta... si tal batalla fuera a suceder —al comprobar la expresión de incredulidad de su hija, Yson decidió desarrollar el argumento—. Erika, el rey Talenés es un zorro astuto. Seguramente ya tiene conocimiento sobre ti y sobre tu ejército, el mayor que ha reunido el Norte en mucho tiempo. Sí, no me mires con esa cara. Al rey se le da muy bien comprar voluntades y no creo que sean pocos los espías ocultos ahora mismo en tu campamento. Puede que incluso sepa ya de los vilkais que te acompañan. Sabe que quieres entrar en combate cuanto antes, así que hará todo lo posible por retrasar ese momento.

—¿A qué te refieres?

—A que seguramente no has pensado en todos los pormenores que representa mover un ejército tan grande de un lado a otro, ¿verdad? Sabe que no tienes experiencia al mando de tropas. Dime una cosa: ¿has pensado en las líneas de abastecimiento? ¿Qué van a comer tus hombres? ¿Por cuánto tiempo vas a lograr mantenerlos unidos bajo tu bandera? No, Talenés sabe todo eso y te dejará vagar con tus tropas por el norte, poniéndote señuelos para retirarlos en el momento justo.

Erika sopesó las palabras de su padre con cuidado: una punzada en el corazón le indicaba que estaba en lo cierto.

—Entonces avanzaremos hasta Valentheim. Ya he estado allí y es vulnerable, solo tenemos que…

—Era vulnerable, querrás decir. Talenés habrá tomado nota de los errores cometidos cuando estuvisteis a punto de tomar la ciudad y habrá fortificado las defensas. No dispones de equipo para mantener un asedio largo. Expuestos frente a las murallas, lanzará un ataque tras otro desde todas las posiciones hasta que tus tropas se desmoronen.

—Muy bien... ¿Qué sugieres tú que hagamos? ¿Sentarnos y esperar? ¿Con la tierra temblando bajo nuestros pies y los khärn llamando a nuestra puerta desde el oeste?

Yson miró a Erika con gravedad, dividido entre su deber como capitán de los Doblax y el cariño que profesaba a su hija.

—Si en algún momento ha parecido que tenía todas las respuestas te pido disculpas por eso, Erika. No sé qué haría yo en tu lugar, pero nuestro kark no acudirá a la batalla, al menos de momento. Permaneceremos en el bosque, atentos, cubriéndoos las espaldas. Sois vulnerables por el oeste. Si yo fuera Talenés haría avanzar parte del ejército de Durno por ahí, ascendiendo desde el Aren. Mientras los clanes de Kerta permanezcamos aquí, eso no será posible. Y si al final lográis entablar combate, saldremos del bosque y atacaremos sus flancos. —Yson dibujó varias líneas en el suelo de tierra utilizando una rama delgada—. Mientras tanto, puedes contar con mi ayuda y con mi consejo. Os ayudaremos con suministros y pediré a los Durslayun que hagan salidas frecuentes hacia el sur para hostigar a los durnitas. Eso debería darles suficiente en qué pensar.

Erika intentaba procesar toda la información. La sabiduría de su padre era algo a tener en cuenta, pero también el ardor de la sangre del resto de los karks del Norte. No podían perder el empuje. Habían llegado muy lejos y no debían detenerse. Como adivinando sus pensamientos, Yson se incorporó poniendo su mano sobre la rodilla de Erika.

—Cariño, estoy orgulloso de ti. Mucho. Mi única hija se ha ganado ya un lugar en las canciones. Pero el orgullo y la sed de sangre no harán que ganes esta guerra. Espero que al menos hayas aprendido eso de mí. Actúa con el corazón pero también con astucia. Piensa en lo que harías si fueras Talenés y tuvieras a miles de guerreros de Tamvaasa a punto de cruzar el río Mooji. Intenta sorprenderle siempre que puedas, aunque te ganes el desprecio de alguno de los clanes. Cuando logres poner a tu ejército frente a los durnitas, olvidarán todo eso.

Erika no supo qué contestar, ni siquiera cuando recogieron el campamento y los Doblax se dedicaron a la penosa tarea de quemar y enterrar los restos de los khärn que habían caído en la batalla. Abrazó a su padre y le dedicó unas palabras de despedida.

—Adiós, padre. Siento si he pensado alguna vez mal de ti. Te enviaré mensajeros contándote mis movimientos.

—Y yo te contestaré y te aconsejaré tan bien como pueda. Espero verte de nuevo bajo la luz de Gaal.

—Yo también lo espero.

Erika recordó entonces la visión que había tenido y miró hacia el cielo con preocupación. La Doncella seguía danzando alrededor de Gaal pero, ¿por cuánto tiempo? Y lo más importante: ¿quién era aquel durnita de ojos dorados que la llamaba desde las sombras?

XVI
LOS HIJOS DEL FUEGO

La ruta que llevaba a la Escuela de la Espada trascurría normalmente por amplios caminos salpicados de casas y campos de cultivo, pero alguien que conociera la zona lo suficiente tenía la oportunidad de desviarse del camino hacia el oeste, donde alegres arboledas recibían a los viajeros que querían huir del calor sofocante. Las chicharras cantaban entre los arbustos por aquella zona poco transitada. Siguiendo la costa del golfo se llegaba a la desembocadura del río Aren, que establecía la frontera natural entre los reinos de Shinse, Durno y Joria.

El joven recorría el sendero sin ninguna prisa, disfrutando del aire que se colaba entre los árboles trayendo los aromas del mar. Su sencillo traje gris le identificaba como estudiante de Ku-Na-Zem. Su cinturón púrpura, como alumno de séptimo ciclo. Su musculatura era casi como la de un adulto y, sin embargo, su rostro joven y alegre reflejaba que aquel muchacho no habría cumplido los quince o dieciséis años bajo el cielo de Skara. Llevaba el pelo, oscuro y lacio, recogido de manera sencilla con una pequeña cuerda. Un modesto hatillo colgaba de su cintura, pero a la espalda llevaba un amplio escudo durnita del que sobresalía una espada de sencilla pero bella factura. En resumen, parecía un joven al que un bandido inteligente preferiría evitar. No obstante, una flecha apuntaba directamente hacia su cabeza.

Oculto entre los árboles a varios pasos de distancia el arquero vigilaba los movimientos del muchacho. Su respiración era profunda y pausada y apenas despedía sonido alguno. Un pájaro podría haberse posado sobre él creyendo que era una roca más entre los árboles, pero era una roca que manejaba el arco con una maestría absoluta, sin perder de vista su objetivo. El joven caminaba ajeno al peligro, contemplando las flores que salpicaban el sendero. El arquero maldijo por lo bajo: si le permitía proseguir su avance los árboles se interpondrían entre la flecha y su blanco, pero si decidía disparar en ese mismo momento la flecha podría desviarse por culpa del viento, que soplaba racheado y hacia el sur. Solo tendría una oportunidad y no estaba dispuesto a cometer un error. Decidió esperar un poco a que su objetivo estuviera más cerca. Se consideraba un arquero hábil y experimentado, por lo que pronunció unas palabras mientras se concentraba, invocando un Signo que solo los más expertos arqueros conocían. En ese momento la flecha salió disparada sin hacer ruido, sorteando de manera mágica las ramas y troncos que encontraba a su paso, sin rozar apenas las hojas. Tomó velocidad al tiempo que despedía un halo verdoso. Cuando la flecha estaba a menos de un palmo de su blanco, se detuvo en el aire como por arte de magia. El muchacho ni siquiera se inmutó mientras la flecha se puso a girar sobre sí misma segundos antes de desintegrarse hasta que desapareció por completo.

—No está mal —gritó el joven con expresión jovial—. Si hubiera llevado una punta metálica a lo mejor podría haber ido más rápido.

Anfar emergió de entre los árboles, no demasiado sorprendido. Sostenía un sencillo arco de madera gris que apenas destacaba sobre sus ropajes marrones.

—Si hubiera sido una flecha de verdad podría haberte hecho daño —respondió el joriano a voz en grito mientras recorría el trecho que le separaba de Alén—, pero no me esperaba ese Signo. ¿Quién te lo ha enseñado?

—Nadie —respondió Alén—. Es de mi propia cosecha.

—Pues me has sorprendido bastante. Es como si la flecha se hubiera desvanecido por completo. —Anfar se situó a dos pasos de su amigo de la infancia, observando las partículas de carbón que el viento arrastraba por el suelo—. ¿Cómo demonios los has hecho?

—Es complicado de explicar con palabras. Tan solo he conseguido que el tiempo trascurriera más deprisa para la flecha. Dentro de cientos de años la madera se habría convertido en carbón: me he concentrado para que el proceso sucediera en pocos segundos.

—¿En serio? —Preguntó Anfar arqueando una ceja—. No quiero ni imaginarme qué pasaría si invocas ese Signo contra una persona.

Ambos jóvenes se miraron ahora a los ojos, sosteniendo la mirada.

—Has crecido, Anfar.

En verdad el joven joriano casi no parecía el mismo que años atrás. Era solo un par de pulgadas más bajo que Alén, aunque más delgado y fibroso. Su cabello negro estaba tan ensortijado como siempre y sus grandes ojos negros continuaban siendo los mismos. Ambos jóvenes se fundieron en un largo abrazo.

—Tú también, aunque más a lo ancho —Anfar apoyó una mano en el hombro de Alén, observando sus músculos—. Imagino que el entrenamiento en la Escuela del Escudo ha sido exigente.

—Sí. Pocos alumnos de Shinse tienen la fuerza necesaria para manejar el escudo como un durnita. Ha sido interesante: la mayoría de las técnicas que hemos aprendido vienen de mi propio pueblo. Jorel nos había enseñado algunas a mi hermano y a mí —Alén observó durante unos instantes a su amigo con suspicacia—. ¿Cómo sabías que vendría por este camino?

—Eres más previsible de lo que tú mismo te crees, príncipe —dijo Anfar con una sonrisa—. Zhue nos traía a estos bosques con frecuencia, ¿te acuerdas? Aquí nos contaba historias sobre Lu-Min, a salvo de oídos indiscretos en la escuela. Siempre te gustó este sitio.

Alén afirmó con la cabeza mientras escrutaba el cielo. Celem se hallaba ya en su punto más elevado, a punto de comenzar su descenso.

—Deberíamos ponernos en marcha o no llegaremos a la Escuela de la Espada antes del anochecer.

Ambos jóvenes volvieron al camino, charlando amistosamente. Tan solo se veían una vez cada dos estaciones, cuando finalizado el curso Anfar recibía permiso para ir a visitar a Zhue, quien había sido formalmente reconocido como su padre adoptivo. Alén aprovechaba estas oportunidades para reunirse con su amigo y con el anciano maestro. El Gokhan había maniobrado hábilmente para ejercer su influencia en el futuro rey de Durno y cada año, cuando terminaba la estación cálida, disponía de unos cuantos pasajes para seguir instruyendo a los dos jóvenes en el uso de los Signos y la verdadera historia de Lu-Min.

—Imagino que no debe de quedar mucho para que vuelvas a Jotheim —murmuró Anfar mientras contemplaba el paisaje durante la marcha—. ¿Has recibido algún mensaje de tus padres?

—No. Sabes que está prohibido. He recibido algunas noticias, principalmente de mi primo Alsión. Mi hermano ha cumplido ya cinco años y sus ojos dorados tienen a mi padre embelesado. A veces pienso que ya ni siquiera se acuerda de mí.

—Bueno, ya sabes mi opinión —respondió Anfar—. Al menos tienes un hogar al que volver.

—¿Qué vas a hacer tú? ¿Permanecerás en la Escuela del Arco?

—Seguramente. —Anfar se entretenía golpeando las briznas de hierba con el asta de su arco mientras hablaba, como si usara una guadaña para segar los campos—. He sido el alumno más aventajado este año y varios de los Maestros Menores son jorianos. Es lo más cerca que me voy a encontrar jamás de los míos.

Alén percibió cierto rencor en las palabras de su amigo. Por supuesto, sospechaba que Anfar, al estar en contacto con otros jorianos, no se habría formado una impresión demasiado buena del pueblo de Durno, pero confiaba en que no le achacaría los pecados de sus padres.

—De todos modos todavía no puedo volver a Jotheim. Los durnitas tenemos que cumplir una prueba de combate real y luego una instrucción en las montañas con soldados de nuestro ejército.

—Es cierto —Anfar musitó unos instantes, pensativo—. Hace mucho que no te cruzas con Dran o con el resto de los amigos de tu hermano, ¿verdad?

—Coincidí con Hrun en la Escuela del Hacha —respondió Alén— y con varios de los demás en la Escuela del Escudo y en la de la Mano Vacía. Pero no con Dran. ¿Crees que todavía me guarda rencor?

—Le rompiste un brazo. Yo creo que sí.

Los dos muchachos rompieron en carcajadas. Estaban felices por el reencuentro, recordando viejas bromas y anécdotas. Se pusieron al día con las historias de su entrenamiento. Ambos habían comenzado oficialmente su aprendizaje de los Signos, aunque Alén había tenido que fingir que todo ese conocimiento que los Gokhan le trasmitían era nuevo para él. Pronto llegaron a la Escuela de la Espada y las altas torres de vigilancia orientadas al mar les dieron la bienvenida bañadas por la luz de Celem. Percibieron bastante agitación alrededor de la fortaleza; algunos soldados de Shinse salían y entraban apresuradamente por la puerta principal. Los que salían marchaban por el camino que llevaba a las escuelas del interior, pero los que entraban lo hacían por el camino de la costa. Esto sorprendió bastante a los dos amigos, pues normalmente apenas unos pocos mercaderes transitaban entre las escuelas a aquellas horas.

Cuando accedieron a la puerta principal no les dieron el alto, aunque una de las guardianas les saludó con la cabeza al reconocerles. Dentro de la escuela había una gran actividad. No vieron a ningún alumno en los patios de entrenamiento; en su lugar, dos decenas de guerreras de Shinse, ya adultas, practicaban con sus wakats, que relumbraban bajo la luz de la estrella. Consiguieron por fin localizar a uno de los maestros menores, quien logró indicarles dónde se encontraba Zhue. Cruzaron varios patios contemplando escenas similares hasta llegar al edificio donde el Gokhan tenía la residencia y su sala de estudios, justo donde Alén practicaba su caligrafía cuando Talé aún vivía. Al verles entrar por la puerta, el gesto de preocupación del anciano se trasformó en una sonrisa.

—Por todos los poderes, había olvidado que llegabais hoy —dijo Zhue, incorporándose y frotándose las rodillas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Alén inmediatamente.

—La escuela se moviliza —Zhue avanzó hacia ellos, deteniéndose a dos pasos de distancia. Como saliendo de un embrujo, los dos muchachos se inclinaron en señal de respeto. Seguía siendo su Maestro, a fin de cuentas—. Pero ya tendremos tiempo de hablar de ello. Contadme, ¿qué tal os ha ido este año?

—He vuelto a ser el mejor de todo mi ciclo —contestó Anfar con una sonrisa, casi atropellándole con sus palabras—. Si todo va bien podré quedarme en la Escuela del Arco dos estaciones más.

—Eso es fantástico, Anfar. Enhorabuena —respondió el Gokhan de la Escuela de la Espada, asintiendo gravemente—. Siempre supe que serías capaz de lograrlo. ¿Qué hay de ti, Alén?

—Gané el escudo gris en la competición de final de ciclo.

—Algo había escuchado —dijo Zhue—. No hay jornada que no reciba alguna noticia sobre tus proezas.

—En la Escuela del Arco también se hablaba mucho de ti —comentó Anfar, mirando a su amigo.

—Bueno, Jorel fue un buen instructor —respondió Alén, azorado—. Creo que tenía bastante ventaja.

—Tenías una ventaja considerable —dijo Zhue, mirándole con detenimiento—. ¿Has disimulado como te pedí al aprender el Signo del Escudo?

—Sí. Incluso dejé que algunos alumnos lo aprendieran antes que yo.

En ese momento el Gokhan se dio cuenta de hasta qué punto el príncipe había cambiado, no solo física, sino mentalmente. Respondía a las preguntas sin timidez alguna, con valentía y seguridad. Era dos o tres dedos más alto, y aunque seguía llevando el pelo largo como cuando era un chiquillo, este le caía ahora con gracia sobre la amplia frente, casi tapándole la visión del ojo izquierdo. Un tímido atisbo de barba le asomaba por el mentón, pero iba conveniente afeitado. El Gokhan tenía que elevar la vista para mirarle a los ojos.

—Muy bien —respondió Zhue—. Aprecio de veras el esfuerzo, me imagino lo que te debe haber costado. El tercer Signo es a veces el más complicado de aprender para los alumnos de Ku-Na-Zem. Seguramente tú ya conozcas más de veinte.

—¿Más de veinte? —exclamó Anfar, asombrado—. ¡Eso es imposible! Yo he tardado tres estaciones en invocar mi tercer Signo y cuando me fui algunos de mis compañeros todavía no lo habían logrado.

Alén miró a su compañero y a Zhue con expresión divertida. Parecía disfrutar de ese momento en el que podía por fin hablar de lo que había mantenido oculto durante tanto tiempo.

—En realidad ya conozco más de cien. Algunas noches no puedo dormir: en cuanto cierro los ojos nuevos patrones acuden a buscarme desde las tinieblas. Es como si quisieran que los invocara. Algunos los logro reconocer sin problemas, y cuando los pronuncio una sola vez se quedan fijados en mi mente para siempre, pero otros desaparecen como por arte de magia y ya nunca los vuelvo a ver. ¿Sabéis esas formas geométricas que vemos cuando nos frotamos los ojos y al cabo de un rato se desvanecen? Con los Signos me sucede algo muy parecido. Pero estoy seguro de que volveré a verlos y entonces los encadenaré a mi volun…

—Ya basta, ya basta —respondió Zhue entre risas—. Suerte que solo nos ves una vez al año. De lo contrario morirías ahogado de tanto hablar.

El maestro y sus discípulos rieron con ganas, como si hubieran abierto las compuertas de una presa. Habían pasado por malos momentos, pero siempre era agradable el encuentro y aprovecharon para relajarse con la charla.

—Muy bien. Muéstranos entonces alguno de esos nuevos Signos. Pero ten cuidado.

—Genial. Hay uno en especial que llevo tiempo queriendo enseñaros. —Alén retrocedió dos pasos inclinando la cabeza, pero en el último momento intentó tranquilizar al maestro, que parecía aterrorizado, con una sonrisa—. No te preocupes, no voy a echar el edificio abajo.

Al terminar esa frase murmuró unas palabras y de súbito un cuerpo fantasmal de color azulado emergió de su cuerpo. El pelaje blanco se ondulaba como si estuviera impulsado por corrientes de aire invisibles. Unos grandes colmillos incorpóreos emergían de las fauces de la cabeza de un gran animal. Zhue retrocedió instintivamente, asombrado.

—Tranquilo, no es un animal de verdad. Es una especie de aura. Cuando lo invoco mis sentidos se agudizan y me siento capaz de saltar un muro de un…

—Detenlo. Ya —ordenó Zhue. Alén así lo hizo, mirando al Gokhan con extrañeza.

—¿Qué sucede? Ya te lo he dicho: no es peligroso. Este Signo solo aumenta temporalmente mi fuerza y mi agilidad.

—Eso que has invocado no es un Signo, Alén. Es un Don de los Tamvaasa: el Canto del Vilkai.

—¿El Canto del Vilkai?

—Nunca nadie entre tu pueblo ha invocado jamás un Don del Gran Norte. No se te ocurra jamás invocarlo delante de un durnita.

—Descuida, no lo haré. Apenas lo he invocado desde que lo aprendí —Alén observó que el gesto de preocupación del maestro no había desaparecido—. Zhue, no te preocupes. Ya no soy un niño. Hace mucho que aprendí a dominar mis poderes.

—Me alegra oírlo. Pero sigue teniendo cuidado. No creo que la Matriarca haya bajado la guardia.

—A decir verdad, hace mucho que no me llama ante su presencia. Y la última vez que lo hizo no paró de hacerme preguntas sobre mi nuevo hermano y sus ojos dorados. Está obsesionada con ese detalle.

—Porque ese detalle es importante —le interrumpió Zhue—. Sentaos en posición de Go-Na.

Los dos muchachos así lo hicieron, mirándose entre sí con extrañeza. Zhue miró hacia el suelo como si estuviese rumiando su próxima lección.

—Escuchad. Llevo varias estaciones investigando una cosa. He viajado más que nunca, he visitado el Sikhanse en muchas ocasiones, he acudido a todas las escuelas, a todos los sitios donde se almacena información de los tiempos antiguos. He caminado por las montañas durante muchos pasajes de Celem, preguntando en todos aquellos lugares en los que todavía se cuentan historias sobre Lu-Min.

—¿Y qué has descubierto? —preguntó Alén con urgencia, aunque manteniendo la gravedad en su rostro.

—Hubo un detalle que se omitió en el Sikhanse, y eso es algo que no había pasado nunca, así que sospecho que la Matriarca está detrás de todo esto. Los sikhan tienen la obligación de registrar los hechos tal y como se producen, sin emitir juicios de valor sobre ellos o modificarlos de manera alguna. Y, sin embargo, la verdad se ocultaba en algunas canciones sobre Lu-Min que han pasado de abuelas a nietas en las pequeñas aldeas de montaña.

El anciano aclaró su garganta y cantó entonces con voz suave.

«Y nos miraste a todos con tu sabiduría

y cantaste a los Signos para ayudarnos

y ascendiste junto a Celem para mirarle con tus ojos,

pues dorados son también sus rayos».

—No la había escuchado nunca —dijo Anfar—, aunque tengo la sensación de haber escuchado la melodía antes.

—¿No lo habéis entendido? —preguntó Zhue—. ¡Lu-Min tenía también los ojos dorados! Por eso está la Matriarca tan obsesionada con tu hermano pequeño, igual que lo estuvo con Talé.

—¿Creía que Talé era el elegido que heredaría los poderes de Lu-Min? —preguntó Alén.

—Sospecho que sí —dijo el Maestro, aunque sentía lástima por mentir así a sus jóvenes discípulos. La Matriarca misma le había confesado sus planes de asesinar a Talé cuando acudieron al Delecto—. Pero no solo por eso. El mundo de Skara ha estado a punto de desaparecer en dos ocasiones en el pasado. La última vez fue en tiempos de Lu-Min, pero esa historia ya la conocéis. Mucho antes, antes de que nuestros pueblos hollaran estas tierras, nuestros antepasados los Zem libraron una guerra… y se extinguieron.

—Lo sabemos —respondió Anfar—. Los Maestros Menores nos contaron esa historia de los Zem y los Foroa, y de la gran máquina que construyeron para detener el Cataclismo.

—La máquina existe, yo mismo la contemplé hace más de cien estaciones. Lo que no dice el Sikhanse es que entre los Zem apareció entonces una joven de ojos dorados, con poderes similares a los de Lu-Min. La Matriarca piensa que la profecía está a punto de cumplirse de nuevo, por tercera vez. Y esta vez puede que Skara perezca para siempre.

Unos pasos apresurados interrumpieron la charla. Alguien llamó a la puerta y, sin apenas dejar tiempo para esperar una respuesta, uno de los Maestros Menores asomó la cabeza en la habitación.

—Es la hora —anunció sin más preámbulos antes de que su cabeza desapareciera de nuevo por el pasillo.

Alén y Anfar se quedaron mirando primero la puerta y después al Maestro, que negaba con la cabeza.

—¿Qué está sucediendo, Maestro? —preguntó Alén. Pese a las sorprendentes revelaciones de Zhue no había olvidado el ajetreo que reinaba en la escuela.

—Todas las escuelas se están movilizando. Han avistado varios barcos piratas merodeando por la costa.

—¿Piratas de Tamvaasa? —Alén pegó un respingo. La presencia cercana del enemigo inmemorial de su pueblo soliviantaba su ánimo adolescente.

—Es pronto para saberlo. Se ha decidido que todos los alumnos de último ciclo participen en la expedición. Como sabéis, normalmente la primera prueba de combate se hace en grupos reducidos, contra los bandidos que campan por las montañas o en las fronteras. Esta vez irán regimientos de guerra, cada uno de ellos comandados por un Gokhan. Nuestras costas son extensas, así que tenemos que mandar tropas a cada uno de los puntos donde podrían desembarcar.

—Pero eso quiere decir que iremos los dos contigo, ¿verdad? —preguntó Anfar esperanzado.

—No. Tenéis que presentaros sin demora en la Escuela de la Mano Vacía. Ze-Tha liderará el regimiento. Tú, Alén, ya la conoces, pero Anfar todavía no. No sé cuál será vuestro destino. Mi regimiento viajará al oeste, siguiendo el curso del golfo. Tened mucha suerte y protegeos en todo momento. Si tenéis cualquier duda, haced exactamente lo que Ze-Tha os ordene. Es la Gokhan de la Mano Vacía, pero también una experimentada guerrera acostumbrada a dirigir tropas. Pegaos a ella y todo irá bien.

Zhue se giró por última vez para contemplar a sus ya no tan jóvenes alumnos. Recogió un hatillo que descansaba junto a la puerta con los dos wakats anudados. Aquellas espadas cortas habían causado la muerte de muchos piratas y de nuevo iban a acudir a la batalla. Quién sabía si por última vez.

Alén y Anfar marcharon a toda prisa de la Escuela de la Espada poco después de Zhue. La Escuela de la Mano Vacía estaba a pocas leguas de camino, así que llegaron antes de que Celem hubiera desparecido tras el horizonte. El revuelo en la Escuela de la Mano Vacía era también considerable. Todos los que iban a formar parte de la expedición estaban alineados en el patio. Había allí muchas caras conocidas, entre ellas las de casi todos los durnitas que habían llegado a Ku-Na-Zem junto a Alén y su difunto hermano: Hrun, Dran Drapeter y Vain Hylon, el joven que había alcanzado la final del Delecto y que parecía ser la sombra de Dran, dos de los primos Uzma y un joven Rascalí. Completaba el grupo el siempre jovial Volder, un gigantón de la casa Vanustor famoso por su apetito pero también por su fuerza. Alén no le veía desde el primer ciclo en la Escuela de la Espada y le alegró ver que le saludaba con una sonrisa. Mientras recorría el patio con la vista descubrió también a Na-She, además de algunas alumnas Shinse de último ciclo escogidas para la expedición; las tradiciones de Ku-Na-Zem no hacían distinciones. Empezaba la prueba que todo el que había conseguido el cinturón morado de alguna de las Escuelas tenía que pasar antes de ser considerado un verdadero soldado de Durno, guerrero de Shinse o aspirante al título de Maestro Menor.

Completaban el batallón dos docenas de experimentadas guerreras de Shinse. Tan solo un par de varones habían logrado hacerse un hueco en aquel regimiento que lideraba Ze-Tha, la poderosa Gokhan de la Escuela de la Mano Vacía. Alén la conocía y había superado con éxito el entrenamiento bajo su cargo, pero no así Anfar, confinado durante casi todo su aprendizaje en la Escuela del Arco. Ze-Tha era alta para una Shinse, de complexión delgada pero robusta. Llevaba el pelo, negro y liso, suelto hasta más allá de los hombros. Tenía unos grandes ojos negros y un lunar cerca de la parte baja de su nariz. Todo el mundo la respetaba, pues junto a Mas-The eran las dos Gokhan más jóvenes de todo el Gokhanse y eso significaba que su poder y conocimientos eran impresionantes.

Los Maestros Menores reunieron a los participantes en la expedición y anotaron con cuidado las provisiones necesarias mientras Ze-Tha observaba con impaciencia. Ni siquiera pronunció dos frases completas antes de ordenar la puesta en marcha. Ni una palabra acerca de a dónde se dirigían o quiénes iban a ser sus enemigos. Por el camino los cuchicheos fueron constantes, especialmente en la sección donde se encontraban los jóvenes guerreros durnitas y Anfar.

—¿Vosotros habéis escuchado algo? —preguntó Volder.

—No grites tanto —suplicó Vain Hylon—. Con ese vozarrón que tienes vas a llamar la atención de Ze-Tha.

—Además, ya te lo hemos dicho: vamos a combatir a los bandidos de las colinas —añadió Dran. Cuando Alén se giró para mirarle no le gustó la expresión con la que el joven Drapeter le sostuvo la mirada. No parecía haberse olvidado de su brazo roto—. Se hace siempre como ceremonia de aprendizaje de los alumnos de último año.

—Te repito que esta vez es distinto —contestó Volder, bajando ahora un poco la voz—. Mi padre me contó muchas historias acerca de sus años en Ku-Na-Zem. Cuando fueron a luchar con los saqueadores eran un grupo mucho más reducido.

—Además nos dirigimos al este, a la costa —indicó Alén. Todas las caras se giraron hacia él, pues parecía poseer información que los demás desconocían.

—Todo esto es más grave de lo que nos pensamos —intervino Hrun, de repente. Todos se sorprendieron, pues el joven siempre permanecía huraño y callado—. ¿No os habéis fijado en la expresión de Ze-Tha? Está más nerviosa de lo que aparenta.

Todos miraron a la Gokhan, que marchaba al frente de la columna, como si fueran capaces de percibir algo que se les hubiera podido escapar antes, pero no tuvieron demasiado éxito. Alén, sin embargo, dedicó una larga mirada a Hrun. Él también había crecido; ya no era aquel delgado manojo de nervios que había atemorizado a los estudiantes de esgrima de Jotheim. Se había convertido en un joven musculoso, huraño pero también apuesto, y llevaba el oscuro cabello bastante más largo que los demás jóvenes, aunque no lo suficiente como para recogérselo en un moño, como a veces hacía Alén. Un largo mechón le cubría parte del rostro y parecía caminar siempre con la mirada baja, como absorto en sus pensamientos. Por lo que Alén había escuchado, sus habilidades en el combate no habían hecho sino crecer cada ciclo, aunque siempre bajo la sombra del propio Alén. El príncipe se preguntaba cómo llevaría esto.

La edad daba todavía más diversidad al heterogéneo grupo. Alén era más joven que sus compatriotas pero era alto para sus años. Anfar era incluso un año más joven, pero los durnitas no hacían preguntas, conscientes de que el joriano apenas se separaba de Alén. Era el único que portaba arco y flechas, los demás acudirían al combate con armas durnitas: espada y escudo. Rodeados por las tropas de Shinse, el pequeño batallón de jóvenes marchaba en la oscuridad de la noche. Llegaron a la costa cuando los rayos de Celem comenzaban a iluminar la playa. Por fin llegaron a una gran hondonada rodeada de un bosque. El mar había horadado una playa semicircular rodeada de grandes acantilados. Aquel parecía en efecto un lugar ideal para establecer una colonia pirata, pensó Alén. Y también era un buen sitio para un posible desembarco.

Acamparon entre la arboleda y permanecieron allí durante dos largas jornadas. El trasiego entre los mensajeros y Ze-Tha era constante. Seguía reinando una atmósfera de desconcierto, lo que provocaba nuevas discusiones entre los durnitas acerca del peligro al que tendrían que hacer frente. Unos pensaban que los clanes del Mooji habían decidido echarse al mar y llevar la guerra contra Durno al territorio de su potencial aliado. Otros decían que no eran más que incursiones piratas, comunes en esa costa. Al amanecer del tercer día todos enmudecieron. Una gran nave apareció con sus velas desplegadas en la entrada de la ensenada. El regimiento recibió la orden de permanecer escondido: si el enemigo desembarcaba, el factor sorpresa sería fundamental. El barco era extraño y no concordaba con ninguna de las ilustraciones que Alén había contemplado en la Biblioteca Real de Jotheim. Sus velas eran enormes, de color amarillo claro. Su quilla era más corta que la de los barcos de Tamvaasa, lo que le permitía navegar con facilidad por las aguas bajas del golfo. El príncipe escuchó a su lado la voz de Vain Hylon.

—¿Lo ves? Son piratas del Norte. Solo un barco, nada de una invasión en toda regla como decía Voulder.

—No son de Tamvaasa —respondió Alén, sin perder de vista la silueta del navío que se recortaba contra los rayos de Celem que emergía por el horizonte—. Ni las velas ni su forma coinciden con nada que yo haya visto en la Biblioteca Real.

—Creo que ahora sabemos por qué la Gokhan está tan nerviosa.

—Silencio —la orden vino de atrás, de una de las responsables de las tropas de guerreras Shinse.

En cuestión de minutos se organizó la disposición de las fuerzas por si la batalla era inevitable. El centro lo ocuparían Alén y los jóvenes durnitas. Con sus grandes escudos y su entusiasmo defenderían la posición al pie del bosque. Uno de los flancos lo ocuparía la Gokhan, junto a varios de sus Maestros Menores, además de los estudiantes de Shinse recién licenciados. En el flanco izquierdo, las guerreras veteranas de Shinse intentarían romper las líneas enemigas.

Mientras tanto, unas voces graves comenzaron a llegar hasta la playa provenientes del gran barco. Los ocupantes estaban bajando al agua unos largos botes; se preparaban para tomar tierra sin saber que eran acechados desde las sombras del bosque. A tal distancia Alén no pudo distinguir las figuras con nitidez, pero le asombró ver cómo embarcaban unas largas lanzas en los esquifes. No lograba entender el significado de las palabras y los gritos de algarabía de aquellos marineros desconocidos. Pronto las barcas encallaron en la playa y de la flotilla surgieron tres octavas de guerreros como Alén no había visto nunca. Su piel era oscura, en algunos casos literalmente negra. Delgados y musculosos, no había ninguna mujer con ellos. Todos eran hombres bastante jóvenes, ataviados con extraños ropajes amplios y de color pardo, con piezas de armadura de un metal rojizo que Alén no había visto nunca. Sacaron varios sacos y odres vacíos y los depositaron en el suelo. A continuación hicieron lo mismo con las largas lanzas, acompañadas de unos impresionantes escudos circulares, tan grandes que un niño podría utilizarlos como cama durante sus primeros años de vida. Eran del mismo metal rojizo. Los recién llegados charlaban y bromeaban entre sí en una lengua desconocida, grave y gutural, con constantes chasquidos.

Alén giró durante unos instantes la cabeza, esperando la orden. Aquel era el mejor momento para atacar: los invasores portaban armas y parecían saber usarlas con destreza, pero estaban desprevenidos y eran muy inferiores en número. Podrían deshacerse de ese pequeño grupo antes de que recibieran refuerzos desde el barco. En ese instante llegó la señal desde el grupo de guerreras a su izquierda. La transmitió a sus compañeros y asió con fuerza su espada y su escudo. «¡Mi primera prueba de combate real!», pensó Alén. Se levantaron como un solo hombre y emergieron del bosque con las armas desenvainadas. La sorpresa entre los marineros fue mayúscula, pero no perdieron los nervios. Retrocedieron unos pasos y se colocaron en formación tras coger sus lanzas y escudos. Uno de ellos, sin embargo, no retrocedió tras coger su lanza. Parecía el mayor, pues algunos pelos blancos comenzaban ya a emerger entre su negra y espesa barba. Se quedó en su sitio, a pie firme, mirando socarronamente al grupo de guerreros y guerreras que avanzaban hacia él perfectamente formados. Echó una larga mirada a Ze-Tha mientras se pasaba la lengua por los labios.

—Coged vuestras cosas y meteos en esas barcas ahora mismo —dijo la Gokhan en voz alta, situándose al frente de la formación—. No habrá un segundo aviso.

Uno de los marineros gritó algo en la lengua desconocida, dirigiéndose al hombre que permanecía delante. Este ladeó la cabeza para murmurarle algo con voz calmada. El marinero que había hablado dejó sus armas en el suelo y se metió en la barca que tenía más cerca; uno de sus compañeros hizo lo propio con otra. Pero el resto permaneció en posición defensiva, con el mar a la espalda. Ze-Tha preparó sus wakats y en ese preciso momento el enemigo levantó su lanza y la propulsó con fuerza hacia donde se encontraba la Gokhan. Algunos durnitas y estudiantes de Shinse no pudieron reprimir un grito ahogado, pero la lanza impactó en el lugar en el que se encontraba Ze-Tha sin alcanzar su objetivo. La Gokhan de la Mano Vacía había desaparecido dejando tras de sí un aura violácea. Reapareció inmediatamente después al lado de aquel musculoso guerrero. En un segundo enfundó sus wakats y atacó con sus puños desnudos el pecho y el cuello de su contrincante. En un abrir y cerrar de ojos el cuerpo del pirata descansaba inconsciente en la playa. Ze-Tha, que se encontraba a un paso de las afiladas lanzas, retrocedió despacio.

Las dos barcas, mientras tanto, casi habían llegado hasta el barco. La actividad y los gritos desde la cubierta eran constantes. Alén vio emerger un nuevo esquife por la proa; si tan solo contaban con esas tres chalupas no podrían asistir a sus compañeros en la playa a tiempo. Dio un paso hacia delante y sus compañeros le siguieron hasta llegar a la altura de la Gokhan. Apenas veinte marineros permanecían parapetados tras sus escudos, las lanzas en ristre. Era una proporción de más de dos a uno. Si había un momento adecuado para atacar, era ese. La confusión del combate le sorprendió; los gritos, la polvareda que levantaban los pies sobre la arena, los gritos de dolor. Antes de poder blandir su espada vio cómo uno de los Uzma caía atravesado por una lanza. A su derecha, el joven de la familia Rascalí fue alcanzado por un escudo que parecía envuelto en llamas, y su piel ardió al contacto del metal incandescente, entre gritos terribles. Aquellos soldados desconocidos usaban sus propios Signos. El príncipe logró colarse entre dos lanzas e intentó empujar con todas sus fuerzas buscando un blanco para su espada. Como si fueran un único hombre, los soldados enemigos cerraron filas con sus escudos y dieron un paso hacia atrás, hacia el mar. Una guerrera de Shinse cayó, atravesada, en el flanco izquierdo. Aquellos bravos guerreros estaban manteniendo la posición sin ninguna baja frente a un enemigo mucho más numeroso.

Ze-Tha fue la primera en romper el cerco. De nuevo hizo uso de las técnicas de combate de la Mano Vacía, ahora armada con sus temibles wakats. Alén creyó reconocer el Camino de Go-Na y su estallido de energía violácea, pero los durnitas tenían sus propios problemas en el centro de la formación. Ni siquiera con toda su pericia fue capaz el joven príncipe de atravesar la defensa enemiga. A su derecha Hrun también se batía contra las largas lanzas, buscando un hueco por el que introducir la espada. El enemigo retrocedía un paso y luego cargaba hacia delante, empujando con los escudos mientras las puntas afiladas buscaban nuevos blancos. En un momento dado los soldados que se encontraban en segunda fila tras el muro de escudos levantaron a la vez sus lanzas en dirección a Celem y entonaron un breve canto. Los filos empezaron a arder como si capturaran los rayos del sol y Alén tuvo que frotarse los ojos cuando vio que las lanzas parecían crecer ante sus ojos, como si una nueva hoja hecha de puro fuego hubiera brotado de ellas.

El efecto fue devastador. Las lanzas no hacían más que abrir brecha entre los escudos de los durnitas. Muy cerca, una joven Shinse cayó atravesada por las astas incandescentes. Dran, que bregaba a la derecha de Hrun, recibió un impacto que le destrozó la rodilla y cayó al suelo con gran estrépito, sosteniendo el escudo en un intento desesperado por protegerse. En ese momento decidió Alén sacar a relucir sus poderes e invocó un muro de energía, uno de los Signos tradicionales de la Escuela del Escudo. La lanza que hubiera ensartado la cabeza de Dran estalló contra el Signo, desvaneciéndose. El príncipe se agachó y saltó hacia el joven Drapeter, partiendo la lanza enemiga con su espada. Vain Hylon y Voulder arrastraron a Dran fuera de peligro mientras Alén se batía con el propietario de la lanza, conveniente resguardado tras el muro de escudos.

En ese momento Alén escuchó un silbido familiar y una flecha pasó zumbando cerca de su cabeza y siguió volando entre los escudos enemigos. Un cuerpo cayó en la arena, muerto al instante: la puntería de Anfar empezaba a convertirse en legendaria. El impacto abrió un hueco en las defensas enemigas y Hrun se precipitó hacia el interior de la formación con una furia salvaje. Logró empujar hacia un lado al primer rival y atravesar al segundo con la espada. Alén le siguió por la brecha blandiendo su hoja con maestría. Hrun parecía preso de la locura y el príncipe intentaba por todos los medios apartar con su escudo el peligro que amenazaba a su compañero durnita. Dos enemigos más cayeron bajo el ímpetu de los dos jóvenes, pero se enfrentaban a un rival lleno de sorpresas. La segunda línea invocó un nuevo Signo y ambos salieron despedidos por una fuerza ígnea, como si sus cuerpos se vieran envueltos en llamas. Aquello pilló a Hrun y a Alén por sorpresa. Rodeados por lanzas y escudos enemigos, estuvieron a punto de morir atravesados por aquel misterioso poder. Sin embargo, un muro de energía les rodeó y a su espalda aparecieron Voulder y el joven Hylon acompañados de Na-She y el único miembro que quedaba con vida de la familia Uzma. Las flechas de Anfar surcaron de nuevo el espacio y mantuvieron a raya al enemigo, que decidió retroceder y cerrar filas en un grupo más reducido.

La lucha estaba en un momento culminante. Los guerreros desconocidos habían sufrido varias bajas, pero mantenían la formación en arco tras un auténtico muro de escudos y lanzas que, como se había comprobado, resultaba casi imposible de atravesar. Varias guerreras Shinse habían caído muertas en los dos flancos, y sobre la arena quedaron para siempre los jóvenes de las familias Uzma y Rascalí. Alén contemplaba los cuerpos sin vida hasta que las risas de los marineros le trajeron de nuevo a la realidad: las barcas estaban llegando de nuevo, repletas con más guerreros de tez oscura. Un cántico que unía el mar y la tierra fue llenándolo todo.

—¡Anax! ¡Anax! —gritaban las voces de los guerreros en las barcas, y muy pronto se les unieron los marineros que quedaban en la playa, en perfecta formación—. ¡Anax! ¡Anax!

Fue Anfar, con su privilegiada visión joriana, el que primero descubrió a que obedecía ese cántico. Allí, con un pie apoyado en el borde de la proa, se erguía uno de aquellos extraños piratas, cubierto con una bella armadura de metal rojizo, más grande que la del resto. Una capa roja ondeaba mecida por el viento de levante y un gran escudo ricamente ornamentado reflejaba la luz de Celem cegando a los defensores en la playa. Era un guerrero más corpulento que los demás, de piel algo más pálida, pero que sería oscura incluso para el más oscuro de los jorianos. De ambas barcas emanaba un extraño humo púrpura que nacía de unos grandes pebeteros de metal. Los durnitas comprobaron estupefactos cómo los marineros sumergían la cabeza en aquel humo y emergían llenos de una misteriosa locura, profiriendo gritos y blandiendo las lanzas con furia homicida.

—Os apuesto diez a uno a que el tal Anax es el jefe de esta banda —dijo Voulder, cubierto de sudor y arena.

—Si dejamos que desembarquen perderemos nuestra superioridad numérica —dijo Alén.

—No nos ha servido de mucho hasta ahora, ¿no crees? —replicó Vain Hylon con sarcasmo.

Alén desvió su mirada y descubrió que Ze-Tha se había retirado unos pasos y se hallaba entre la arboleda, hablando con una Guardiana de los Signos. Tras unas breves palabras, esta desapareció con un estallido de energía y la Gokhan de la Escuela de la Mano Vacía volvió a unirse al resto de la formación. Las barcas cargadas de guerreros enemigos estaban a punto de tocar tierra. Los durnitas volvieron a preparar sus armas en el centro del pequeño batallón.

—Dran, ¿cómo está esa rodilla? —preguntó Alén mirando al heredero de la casa Drapeter. El joven yacía junto a unos arbustos donde la arena de la playa se mezclaba con el bosque.

—No puedo apoyar la pierna. Pero puedo sostener un escudo —el príncipe no esperaba palabras de agradecimiento por haberle salvado la vida, pero Dran asintió con su cabeza en señal de aprobación.

—No hace falta. Quédate con Anfar en la arboleda y usa tu ballesta. Cubridnos los dos y lanzad flechas a cualquier hueco que dejen en la defensa. Da igual si no encontráis un blanco claro: dadles algo más de lo que preocuparse.

—Ya les tenemos aquí —gritó Voulder. La coraza del capitán, aquel al que llamaban Anax, brillaba con luz propia, como si toda la fuerza de Celem se almacenara en el metal—. Mirad el tamaño de esa armadura. Me muero de ganas de atravesarla con mi espada.

—Nada de hacerse el héroe —replicó Alén—. ¿No habéis visto cómo combaten? Juntan sus escudos y protegen al compañero mientras la segunda línea ataca con sus lanzas por los huecos. Tenemos que hacer lo mismo.

—¿Y quién demonios te ha puesto a ti al mando? —preguntó Vain Hylon con una mueca de disgusto—. Todos somos mayores que tú.

—Cierra el pico —intervino Hrun, que había permanecido en silencio hasta entonces—. Todos hemos visto de lo que Alén es capaz con la espada. Y puede que sea nuestro rey dentro de poco.

—Eso si no la palma en esta playa —apostilló Voulder, soltando una carcajada.

Alén observó a Hrun y asintió agradecido. Su apoyo, pese a la mala relación que había mantenido con su hermano Talé, significaba mucho para él. Decidió no separarse del muchacho durante toda la batalla. En ese preciso momento la primera barca atracó en la arena y el gigante llamado Anax saltó a tierra. Un extraño alboroto en la parte posterior de la embarcación le hizo girarse. Envueltos en una extraña neblina oscura varios de los marineros se desvanecieron como por arte de magia y en su lugar aparecieron Ze-Tha y varias de las Maestras Menores de la Escuela de la Mano Vacía armadas con sus wakats. Repartieron varias estocadas con sus armas afiladas y desaparecieron de nuevo sin dejar rastro. Los marineros que se habían esfumado aparecieron a su vez en medio de la formación de guerreras Shinse, que les estaban esperando con sus armas dispuestas. Completamente rodeados y desorientados, no tuvieron ninguna oportunidad y perecieron sin apenas tiempo de gritar.

Ese fue el momento que escogió Alén para liderar la carga, aprovechando la confusión que reinaba entre los marineros, poco acostumbrados a tales artimañas. Las guerreras de Shinse les siguieron desde el flanco derecho y Anfar y Dran decidieron que era un momento tan bueno como cualquier otro para arrojar una salva de flechas desde la arboleda. Hrun y Voulder invocaron el Signo Ola de Luz golpeando sus escudos y generando una onda de choque que hizo flaquear las fuerzas de la primera línea de soldados enemigos, aunque resistieron con sus escudos en alto. Para estar completamente seguros de romper esa barrera Alén decidió incumplir todos los consejos que Zhue le había dado y se arriesgó a invocar un Signo de los que había descubierto por cuenta propia. Pronunció las palabras y encadenó mentalmente uno de los patrones que emergía de la oscuridad. El resultado no se hizo esperar: los dos marineros que tenía enfrente soltaron sus escudos entre alaridos de dolor y se retorcieron en la arena; sus armaduras se derritieron fundiéndose con la carne y un horrible olor a quemado se elevó por el aire. Inmediatamente volaron dos nuevas flechas que impactaron en los soldados que sostenían las lanzas en segunda línea. Anfar seguía haciendo alarde de su puntería.

Toda la unidad durnita se introdujo por aquella brecha, segando miembros con sus espadas y golpeando hacia los lados con los escudos para ensanchar el espacio de forma que más compañeros pudieran mantener el empuje. Hrun y Alén demostraron no tener rival una vez superada aquella pared de escudos e hicieron cundir el pánico entre los soldados enemigos. Desde el flanco podían escuchar los gritos de guerra de las Shinse y el entrechocar del metal contra los escudos. Pero antes de que pudieran cantar victoria apareció Anax blandiendo su lanza corta, y en verdad parecía estar cubierto de fuego. El joven Uzma, el último de los primos que había ganado su puesto en Ku-Na-Zem durante el Delecto, pereció atravesado por el filo de sus armas, y la misma suerte hubiera corrido Vain Hylon si Hrun no hubiera interpuesto su escudo.

Muchas estudiantes de Shinse perecieron aquella mañana bajo las lanzas de los celeani —pues así se llamaba este pueblo— y ni siquiera el acero de Valentheim pudo hacerles frente. Las bajas en su flanco fueron devastadoras. Hrun y Alén se batieron con valentía, pero sus rivales, comandados por aquel señor de la guerra cubierto de bronce, eran un tipo de enemigo con el que no se habían enfrentado antes, organizado y feroz, salvaje y disciplinado al mismo tiempo.

Cuando Celem se encontraba en su punto más alto sobre el cielo de Ku-Na-Zem se escuchó el sonido de unos cuernos de guerra y de entre los bosques surgió un batallón de soldados de Durno, ataviados con brillantes armaduras plateadas y portando los colores de la casa de Talé. Sin detenerse, cargaron contra el centro de la formación, donde se batían sus jóvenes compatriotas. El empuje de los recién llegados fue demasiado para los celeani. Varios marineros cayeron bajo el acero forjado en Valentheim. Unos pocos supervivientes, comandados por Anax, lograron retroceder de manera organizada y ganar las barcas que permanecían fondeadas a escasos pasos de la orilla. Así Alén vio cómo aquellos formidables enemigos se hacían de nuevo a la mar, pero Anax, de pie sobre la quilla del bote, cubierto por el sudor y la sangre de los defensores de Ku-Na-Zem, no dejó de observar al joven príncipe. Aquellos extraños guerreros de piel oscura habían hollado una nueva tierra y lo que encontraron les gustó. Alén supo que no sería la última vez que se cruzara en el camino de Anax el Poderoso, cubierto de bronce de los pies a la cabeza.

Intentando recuperase de la impresión tras la batalla, los jóvenes durnitas trataron de recomponerse, pero muchos solo podían dejarse caer extenuados sobre la arena. Los cadáveres de sus compañeros yacían allí mismo y no hubo vergüenza ni intento alguno de ocultar las lágrimas vertidas por los amigos caídos.

—Príncipe, ¿estás herido? —preguntó una voz a su espalda, mientras una mano se apoyaba de forma amistosa sobre su hombro. No logró reconocer al joven hasta que se quitó el casco y entonces se alegró por primera vez en toda la mañana al ver el rostro de su primo Alsión.

—Alsión… ¿Cómo? —logró preguntar Alén, que apenas podía articular palabra.

—Nos manda la reina. No preguntes cómo se enteró de que estarías aquí, pero demos gracias a los Padres de las Águilas por haber conseguido llegar a tiempo.

—No lo entiendo… ¿Qué ha pasado? ¿Quiénes eran esos guerreros?

Otro soldado durnita se adelantó con la cabeza gacha, horrorizado al ver a tantos caídos. Alén reconoció al joven Ramse de la casa Cîntore, el compañero de correrías de Alsión durante su estancia en las Siete Escuelas. Había crecido en estatura y una cicatriz reciente cruzaba parte de su cara.

—No sabemos quiénes son, pero han atacado simultáneamente varios puntos de la costa, también en nuestras tierras. El rey ha desplazado parte del ejército para ayudar a los Shinse.

En ese momento apareció Anfar, corriendo, con el arco todavía en la mano. Tenía las manos ensangrentadas y en no pocas ocasiones había tenido que unirse al combate cuerpo a cuerpo para recuperar flechas. Reconoció a Alsión y al otro joven y les saludó con la cabeza, en silencio, para no interrumpir la conversación. Hrun, Voulder y los pocos durnitas que habían sobrevivido a la batalla se unieron también al grupo, deseosos de obtener noticias acerca de lo que pasaba. Tan solo Dran se quedó descansando de su herida entre la vegetación del bosquecillo cercano.

—Por lo que conocemos podría haber cientos de barcos como ese —dijo Alsión, señalando la figura del navío que desaparecía ya por el horizonte, alejándose de la playa hacia el sur—. Los ataques comenzaron hace dos pasajes.

—Curiosamente nos hemos enterado a tiempo gracias a nuestros espías en Tamvaasa —apostilló Ramse—. Parece que ellos también han tenido varios encontronazos con los sureños en alta mar.

—No me quiero ni imaginar la catástrofe si no nos hubieran prevenido a tiempo. Tu padre ha replegado tropas del norte y las ha dispuesto por toda la costa, a modo de refuerzo. Los Shinse también están en pie de guerra, pero ellos no están acostumbrados a este tipo de batallas —dijo Alsión, ajustándose algunas piezas de la armadura mientras hablaba, como si agradeciera estar casi completamente cubierto del acero de Valentheim. A su alrededor, los cuerpos de varias de las guerreras de Shinse daban fe de sus palabras: aquellas formidables luchadoras no habían sido rival para la formación cerrada de los celeani, sin espacio para utilizar su afamada agilidad.

—Pero entonces hemos abandonado nuestras defensas en la frontera —respondió Alén con preocupación—. Los Tamvaasa se nos van a echar encima.

—No. Parece que ellos también tienen sus problemas. No estamos muy seguros de lo que está pasando en el oeste, pero los exploradores hablan de una raza de gigantes que ha bajado de las montañas arrasando todo a su paso. Y la tierra tiembla casi cada día, los volcanes no dejan de arrojar fuego y ceniza a los cielos y la gente grita de desesperación. Incluso en la frontera del sur, donde nace el río Aren, nos han llegado noticias de problemas —Alsión se giró en ese momento para dirigirse a Anfar—. Parece que solo en Joria están en paz en estos tiempos.

El joven joriano asintió con la cabeza pero no respondió, aunque Alén supo identificar sin demasiados problemas los pensamientos que rondaban por la cabeza de su mejor amigo. Maldita paz la que habían de padecer aquellos que han sido esclavizados durante tanto tiempo.

—Bueno, si habéis venido a darnos noticias y salvarnos el pellejo yo os lo agradezco —bramó Voulder—. Pero ahora dadnos algo que hacer, un sitio a donde ir o una cabeza que rebanar con nuestras espadas. Nuestro acero clama venganza contra esos sureños por los amigos caídos.

—Por los amigos caídos —murmuró Vain Hylon a modo de coro.

—Tendréis tiempo de sobra de cobraros venganza —respondió Ramse asintiendo con la cabeza.

Sin embargo, su gesto era excepcionalmente serio y Alén comprendió que se enfrentaban a tiempos oscuros. De manera inconsciente alzó su vista a los cielos y allí contempló a Celem y a la pequeña luz azulada que danzaba a su alrededor. Cuando bajó la vista su mirada se encontró con la de Anfar y ambos pensaron en las profecías del Maestro Zhue y en todas las cosas horribles que sucederían en Skara si el sol estallaba en mil pedazos como habían predicho los Zem.

—Obviamente este año no habrá tiempo para las maniobras en las montañas —dijo Alsión, refiriéndose al entrenamiento que todos los nobles durnitas debían llevar a cabo al terminar sus estudios en Ku-Na-Zem—. En su lugar os incorporaréis directamente al ejército; algo me dice que no sobrarán manos que empuñen una espada en los tiempos que están por venir. Debéis presentaros todos en Jotheim dentro de cinco días. Pero tú, Alén, has de venir con nosotros ahora mismo.

—¿Dónde?

—A tres jornadas de camino, hacia el norte, pero no por el Camino Real. Órdenes directas del rey te esperan allí, pero no me preguntes cuáles. No hace tanto tiempo que me gradué, a fin de cuentas, y no me confían ese tipo de información.

—Entonces partamos cuanto antes —intervino Anfar poniéndose junto al príncipe. Alén supo que el resto de durnitas, incluso Dran y el mismo Hrun, acudirían junto a él sin dudarlo.

—Lo siento, Anfar —contestó Ramse—. Sabemos lo unido que estás al príncipe, pero el rey no permitirá la presencia de un joriano.

—Es cierto, ni siquiera los ayudantes más cercanos de la reina han podido acudir con ella.

Adivinando la tristeza en el corazón de su joven amigo, Alén intentó consolar al joriano.

—No te preocupes, todo irá bien. De todos modos has de ir a avisar a Zhue y prevenirle sobre el nuevo enemigo. Tu sitio está, además, en la Escuela del Arco, y no creo equivocarme si te digo que van a necesitar pronto de tus servicios.

Alén puso una mano en el hombro de su amigo y ambos se miraron con la complicidad de tantas estaciones estudiando juntos las artes de la guerra. El resto de los jóvenes durnitas observaron la escena en silencio, deseando que muy pronto pudieran volver a reunirse y vengarse del enemigo, pero con el conocimiento de que eso tal vez no llegara a producirse nunca. Alén estaba destinado a ser rey, y ellos, en el mejor de los casos, llegarían a ser capitanes o nobles perezosos en la Corte de las Águilas. Su tiempo de risas y aventuras en Ku-Na-Zem había terminado. Era el tiempo de la sangre y de la guerra, y muchos de ellos morirían antes de volver a reunirse de nuevo, si es que lograban hacerlo.

* * * * *

Los tres jóvenes durnitas ascendieron durante tres jornadas de viaje por caminos paralelos a la costa, pero alejados del Camino Real. Alén se preguntaba si aquella zona montañosa era la que había presenciado el legendario entrenamiento de Dun Fi y Lim Ki, los mejores amigos y aprendices de Lu-Min y, por ende, los primeros Caminantes. Se guardaba, no obstante, de compartir tales reflexiones con Alsión y Ramse. No creía a su primo muy interesado en lecciones de historia: el ingreso en el ejército le había otorgado confianza y no poco orgullo, como era común en muchos jóvenes de Jotheim tras terminar su aprendizaje en Ku-Na-Zem. Se cruzaron con varias patrullas durante la primera jornada de camino, algunas de Durno pero también de Shinse. A las primeras respondía Alsión con respeto, aunque consciente de su rango y de la importancia de su misión. A las de Shinse, sin embargo, respondía con altanería, como si no considerara como iguales a los miembros del pueblo que le había educado en las artes de la guerra.

—Te veo muy callado, primo —dijo Alsión, rompiendo el silencio que reinaba entre los tres viajeros—. ¿Sigues pensando en la batalla?

Alén miró a su pariente, pero no supo qué responder. La tarde caía ya sobre el paisaje montañoso mientras los jóvenes se afanaban subiendo una empinada cuesta. Al ver que el príncipe no contestaba, Alsión decidió seguir hablando. Ya en sus tiempos de estudiante en Ku-Na-Zem le costaba mantenerse en silencio, y los breves años que llevaba enrolado en el ejército de Durno no parecían haber hecho mella en esa costumbre.

—Creo que entiendo por lo que estás pasando. No es lo mismo esforzarse en un combate de práctica con armas de madera que enfrentarse a un enemigo real, soportar los gritos de los heridos, el olor del hierro y de la sangre. No es que yo sea un experto, per…

—Desde luego que no lo eres —apostilló Ramse con una sonrisa—, no te las des ahora de gran veterano. Ni tú ni yo hemos participado en ningún combate que se pueda comparar a lo que Alén ha vivido en esa playa. Nunca había visto tanto cadáver junto.

El gesto de los tres jóvenes se ensombreció por unos momentos y los pensamientos de Alén volvieron a la playa, a los amigos muertos, al cuerpo sin vida de Na-She sobre la blanca arena. El príncipe decidió hablar por fin.

—No se trata de la impresión por la batalla. Ni siquiera por los amigos caídos.

— ¿Entonces?

—Desde que Talé murió y comencé a tomarme en serio mi entrenamiento en las Siete Escuelas apenas he tenido rival alguno en la lucha.

Alén no reparó en la facilidad con la que se estaba sincerando frente a aquellos dos jóvenes soldados a los que apenas conocía. Apreciaba a Ramse y a Alsión, al que consideraba, por su grado de parentesco, casi como un hermano lejano. Pero la relación que le unía a ellos no podía compararse con la que mantenía con Anfar o con el Maestro Zhue. Y, sin embargo, estar con ellos en aquel paraje abrupto y desconocido le había permitido abrir las compuertas de su alma y revelarles una parte de su ser que ni siquiera había pronunciado nunca en voz alta:

—En la Escuela del Escudo me sentí por primera vez invencible —siguió hablando—, maestro en el uso de las armas de nuestro pueblo, águila de acero, rey de mis iguales. Lo leía en los rostros de todos los Gokhan que me han enseñado, en el comportamiento de todos los estudiantes con los que he combatido. Y aquel sentimiento crecía dentro de mí como un dardo emponzoñado.

Ramse y Alsión escucharon con gravedad, sorprendidos ante la sinceridad del futuro heredero del Trono de las Águilas.

—Eso es efectivamente lo que nosotros escuchábamos cuando estábamos todavía en Ku-Na-Zem, pero también después, ya en Jotheim: tus hazañas como guerrero corrían de boca en boca por toda la ciudad.

—De nada me han servido esas hazañas ante el enemigo al que nos enfrentamos hace tres pasajes —respondió Alén con gravedad—. ¿Sabéis que es lo gracioso? Siempre había temido las intrigas de la corte, que el peligro vendría de las manos de un asesino disfrazado enviado por mi padre o la Matriarca, pero nunca del campo de batalla.

—Pero continúas con vida, primo.

— ¿Y a qué precio? Nunca había conocido un enemigo semejante. Esos soldados extranjeros luchaban de un modo para el que los Gokhan nunca nos prepararon. Sus armas emitían fuego, sus ataques nos provocaban quemaduras en la piel. No sé qué habría sucedido si no os presentáis en el momento propicio.

—Bueno, ya veo que saliste de la batalla con heridas no en el cuerpo, sino en el corazón… Para curar esas heridas están tus amigos —dijo Ramse, mirando de manera cómplice a Alsión—. Se me ocurre que este sería un momento tan bueno como cualquier otro para hacer un alto en el camino, ¿no creéis?

Alsión sonrió como si adivinara las intenciones de su amigo y observó cómo Celem comenzaba a descender sobre las montañas.

—Tienes un don para lanzar indirectas, Ramse. No hace falta que me sigas mirando de esa manera: todavía queda suficiente rayce para que nos podamos emborrachar los tres. Varias veces.

—¿Rayce? —preguntó Alén, con una mueca demasiado juvenil que intentó disimular enseguida—. Lo probé una vez en palacio, pero me supo a rayos.

—Es un gusto que se adquiere, mi joven primo. Pero si se te ocurre rechazar un trago del rayce que traigo perderás mi amistad, ya te aviso.

—No la mía, si eso me permite quedarme con su parte —añadió Ramse con rapidez, relamiéndose los labios—. Alsión no ha querido decirme de dónde lo ha sacado, pero viene del valle del Aren y es sencillamente delicioso.

—Eres un muerto de hambre, Ramse —contestó Alsión golpeando amistosamente el hombro de su compañero mientras extraía un abultado odre de las profundidades de su macuto—. Hay caldos mejores en las bodegas de los Ballagor, pero he de reconocer que este no está nada mal.

Los tres jóvenes escogieron un lugar donde resguardarse del viento, extendieron unas mantas ligeras sobre el suelo y Alsión comenzó a preparar una fogata. Ramse cogió el odre y se dispuso a beber directamente de él, pero su amigo le detuvo de inmediato.

—¿Qué te crees que estás haciendo? Esto no es rayce barato de Hiria. Hay que beberlo como es debido —y diciendo esto extrajo de su macuto tres sencillos recipientes de latón—. Además, estás a punto de brindar con el futuro rey de Durno, no con un mozo de cuadras.

Los tres jóvenes hicieron chocar sus vasos mientras Celem les regalaba una magnificaba puesta de sol. Costaba creer que el astro estuviera a punto de desaparecer roto en mil pedazos embestido por Lôm. Tras el primer sorbo, Alén tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contener una mueca de disgusto. El líquido era fuerte y algo amargo y le abrasó la garganta en su descenso. Alsión y Ramse rieron con fuerza mofándose de su joven amigo.

—Ya te lo he dicho, primo: es un gusto que se adquiere.

—No está… tan mal…—contestó Alén concentrándose con todas sus fuerzas para no derramar las lágrimas.

—Será mejor que se lo rebajes un poco —dijo Ramse, apurando su vaso de un único sorbo, algo que a ojos de Alén se convirtió en una proeza—. ¿O quieres que cuente la primera vez que lo probaste tú?

—Ni se te ocurra, porque puedes despedirte de mi amistad... o de una segunda ronda de rayce, que viene a ser lo mismo. —Alsión rebuscó con cuidado en el macuto, sacando un frasco más pequeño con un líquido trasparente. Alén lo examinó con curiosidad, ya superado el mal primer trago del rayce, que le había dejado un regusto amargo y ligeramente afrutado en la garganta.

—¿Qué es eso? ¿Agua?

—Jamás, primo, jamás vuelvas a mencionar la posibilidad de mezclar el rayce con agua. —Alsión intentó disfrazar su expresión divertida con un gesto serio, pero con poco éxito—. Aunque pueda parecer una locura, esto es licor de hierbas, pero una variedad suave que suelen beber las mujeres en Jotheim. No te sientas ofendido, todos lo hemos bebido así en la juventud. Mezclado con el rayce le quita fuerza.

—Y también sabor, si me preguntas a mí —añadió Ramse.

—Y también sabor. Pero si dejamos que el príncipe se acabe su vaso no podremos despertarle por la mañana. —Alsión le arrebató a Alén el vaso de las manos, vertiendo el licor trasparente hasta casi doblar la cantidad de rayce. Le devolvió el vaso y rellenó el suyo y el de Ramse con una nueva dosis del caldo del valle del Aren—. A tu salud, príncipe. Esto quita las penas del corazón o al menos las despista hasta el nuevo día.

Brindaron de nuevo y apuraron sus vasos. Esta vez el líquido no le pareció tan amargo al príncipe y creyó distinguir nuevos matices que en el anterior trago le habían pasado desapercibidos. No tardó en notar los efectos del licor en sus dos alegres compañeros, que no paraban de bromear y canturrear. Le miraban constantemente y le golpeaban en el hombro, intentando hacerle cómplice de sus bromas, pero lo único que sentía Alén era una abrumadora pesadez en todos sus miembros. Su visión se tornó borrosa y apenas podía mover la espalda del árbol en el que se encontraba apoyado.

—Primo, ¿estás bien? —Alsión se inclinó hacia Alén, examinando su rostro con curiosidad. Los ojos del príncipe estaban casi completamente en blanco.

—¿Crees que le ha hecho efecto? —preguntó Ramse.

—No tengo ni idea. El alquimista dijo que sería rápido.

Alén les escuchaba como desde un sueño, sin apenas entender las palabras. No podía moverse, no podía hablar, no podía concentrarse en invocar un Signo. Era curioso que, tras tanto tiempo intentando enfocar los patrones que flotaban en la oscuridad de su mente, no pudiera verlos ahora, ni siquiera aquellos Signos que había sometido bajo su voluntad. Todo lo que podía ver era el rostro de Alsión inclinado hacia él mientras empuñaba un cuchillo, con Ramse mirando impacientemente tras su hombro.

—Siento mucho esto, primo. No tienes ni idea de lo que nos han pagado para matarte. Espero que allí donde vayas no me guardes rencor.

—Venga, mátale ya —le espetó Ramse.

—¿Quieres callarte? Estamos solos en medio de la montaña, ¿qué crees que va a pasar?

El puñal cayó al suelo seguido por el cuerpo sin vida de Alsión. Ramse apenas pudo proferir un grito al contemplar la flecha que atravesaba la cabeza de su amigo. La sangre le había salpicado en la cara y se llevó las manos al rostro instintivamente intentando limpiarla. La segunda flecha se alojó en su ojo izquierdo, pero no murió en el acto. Se levantó gritando como un poseso mientras se tambaleaba por el improvisado campamento. Ni siquiera notó el calor cuando introdujo sin querer la pierna en la hoguera que todavía crepitaba junto a los árboles. La tercera flecha se alojó en su corazón, terminando con su vida.

Sentado contra el árbol, Alén apenas podía entender lo que estaba pasando, pero sí reconoció el rostro de Anfar que, un instante después, se inclinaba sobre él con preocupación. A continuación el príncipe perdió la consciencia y se sumergió en un mundo de tinieblas.

XVII
CANTOS DE GUERRA

Al final de la primera estación fría desde que Erika sublevara los karks del Norte, las palabras de su padre se cumplieron. Los ejércitos de Tamvaasa cruzaron el río Mooji dispuestos a entablar batalla con los Durno, pero lo único que encontraron fueron aldeas abandonadas, parajes desiertos y campos de cultivo quemados e inútiles. Sin dejar que cundiera el desánimo entre las tropas, que venían desde hace tiempo demandando una gran batalla en la que derramar la sangre de sus enemigos, Erika obró de una manera distinta a la de cualquier otro caudillo que hubiera alguna vez dirigido los ejércitos del Norte: separó los distintos batallones cubriendo la parte septentrional de los campos de Hiria y estableció un camino seguro para los suministros que llegaban desde Kerta. Aquellas tierras habían sido conquistadas hacía tiempo por Durno y allí era precisamente donde Erika esperaba presentar batalla. Luego trajo a los mejores agricultores de cada kark y les encargó la dura tarea de recuperar esas tierras para el cultivo y destinarlas a sembrados que pudieran sobrevivir al frío y producir grano para alimentar a todo el Norte si fuera necesario. Hizo desviar algunos afluentes del Mooji para regar los campos y se cavaron grandes zanjas y trincheras para impedir un ataque desde el sur. Hubo un éxodo desde las tierras más frías y todos los que no tenían aún edad para combatir o la habían superado con creces fueron llamados a repoblar aquella tierra. La estación cálida comenzó a tiempo para las primeras cosechas y una nueva población de colonos, al abrigo de los bosques de Kerta, floreció en la parte noroeste de los campos de Hiria. De este modo Erika evitó lo que Talenés se había propuesto: desanimar a los guerreros norteños. Y se ganó la reputación de haber reconquistado territorios a Durno, por primera vez en mucho tiempo.

En el resto del Norte Erika dio orden de excavar túneles bajo las montañas, aprovechando las cuevas y los accidentes naturales, para hacer allí acopio de alimentos. Su objetivo no era solo superar los rigores de la guerra; Erika seguía mirando el cielo con inquietud mientras los temblores de tierra se sucedían con frecuencia, así como las lejanas explosiones de los volcanes de Rozsha.

Sin embargo, las ansias de sangre por parte del ejército seguían siendo un problema, de modo que Erika coordinó a sus tropas para atacar de manera simultánea diferentes objetivos pequeños, algunos de ellos estratégicos, otros aparentemente escogidos al azar. El clan de los Durslayun, tal y como Yson había prometido, realizó numerosas incursiones hacia el sur hasta el valle donde nacía el Aren. Se trataba de una zona de cultivo durnita que lindaba con el antiguo territorio de Joria y era rica en tierras, además de producir los frutos con los que se elaboraba el rayce. Aunque era una bebida que los Tamvaasa no apreciaban demasiado —resultaba muy suave, decían con frecuencia los folkin—, disfrutaron acosando a los campesinos, incendiando sus aldeas y llevando de cabeza a las escasas guarniciones que el rey había destinado allí. De este modo Talenés tenía algo más en qué pensar al tiempo que los norteños llenaban sus despensas al sur de Kerta.

Al este, en la costa, los barcos piratas de los karks se hicieron de nuevo a la mar y hostigaron a los navíos que comerciaban con las ciudades costeras de Durno. Se esquilmó el amplio mar en busca de pescado que salar y conservar. Era una precaución en caso de que, tal y como afirmaba Erika, el cielo llegara a caer sobre sus cabezas. Gront y Svort fueron recuperadas y se atacó con frecuencia a las poblaciones más grandes de Durno, donde los batallones del ejército real se limitaban a mantener sus posiciones. Erika escogió a los guerreros más belicosos de cada clan para esas batallas: así evitaba tenerles ociosos en los campamentos, donde a menudo provocaban broncas y sacaban a relucir las hachas ante cualquier provocación. No ganaron todas aquellas batallas, pero cualquier guerrero de Tamvaasa que quisiera ver sangre derramada —sin importar si era la propia— tuvo la oportunidad de hacerlo.

Yson también había abierto los ojos de Erika en lo relativo a los espías que Talenés pudiera haber desplegado, así que solo compartía las órdenes directas con un pequeño grupo de hombres y mujeres de su más directa confianza. En lugar de buscar a los espías, se encargó de distribuir información falsa por los campamentos, confiando así en confundir al rey.

La moral era por fin alta en el Norte: habían recuperado tierras que les habían sido arrebatadas muchas, demasiadas estaciones atrás. El estado de guerra era total. Hombres y mujeres marchaban a la batalla cuando era necesario, algo que siempre había sido tradición entre los Tamvaasa, que no hacían distinción alguna en función del sexo siempre que se pudiera asir un hacha con fuerza. Los ancianos cultivaban los campos y los niños que todavía no tenían la edad de acudir a la guerra cuidaban del ganado y de los pastos, soñando con el día en que pudieran cortar su primera cabeza durnita.

El golpe principal contra Durno, tan esperado, llegó al finalizar aquella estación cálida. En lugar de atacar Valentheim, como prevía el plan original, Erika decidió concentrar sus fuerzas en asaltar las minas del nordeste. Todo el hierro y el carbón utilizado para fabricar el legendario acero de Valentheim se extraía de esas minas, que una vez pertenecieron a los Tamvaasa. Así pues, era un objetivo estratégico, pero también moral para los folkin. Con el tiempo los artesanos de Valentheim se habían vuelto confiados y perezosos y el pequeño asentamiento donde vivían los mineros en condiciones infrahumanas había crecido hasta convertirse en una pequeña ciudad donde se fabricaba el acero en bruto antes de mandarlo a Valentheim. Un destacamento real bien pertrechado protegía la zona, pero al tratarse de un terreno abrupto y montañoso los Tamvaasa jamás lo habían atacado, por lo que los defensores se sentían confiados.

Erika en persona dirigió el ataque ayudada de sus vilkais. Mandó primero un destacamento a atacar el único paso a través del valle que comunicaba las minas con Valentheim. El lugar se podía defender fácilmente con un número reducido de soldados que podrían aguantar atrincherados hasta que llegara la ayuda desde la ciudad. Y aquello era exactamente lo que planeaba Erika. Cientos de folkin se presentaron voluntarios para liderar ese ataque, aun a sabiendas de las pocas oportunidades de éxito, tal era el odio que profesaban por el enemigo. Mientras tanto, por el norte, Erika junto a sus vilkais y un reducido número de sus compatriotas más ágiles y valientes, cruzaron las montañas y abrieron nuevos pasos ampliando los senderos que iban descubriendo los vilkais. De esa manera lograron atacar las minas por sorpresa. El batallón real se concentró en cerrar el paso situado al sur mientras los atacantes accedían con facilidad a las minas, donde mataron a los escasos guardias que se habían quedado y liberaban a los mineros, casi todos ellos esclavos jorianos o prisioneros de guerra folkin que vieron con buenos ojos cambiar los picos y las palas por las hachas. Cuando el destacamento de Durno se dio cuenta de la situación ya era demasiado tarde: atacados por dos flancos, no pudieron apenas presentar resistencia.

La segunda parte del plan estuvo a punto de tener éxito también, pero Talenés demostró su astucia evitando una debacle. Tal y como había anticipado Erika, en cuanto parte del ejército de Tamvaasa se presentó en el paso del sur, salió desde Valentheim una gran fuerza dispuesta a aplastar al enemigo entre el yunque y el martillo. El plan de Erika consistía en simular que las minas seguían estando bajo control de Durno, permitiendo que el ejército de Valentheim avanzara hasta quedar atrapado, sin capacidad para retroceder. Sin embargo, Talenés supo adivinar la estratagema y ordenó atacar contra las tropas que Erika mantenía ocultas, lo que causó verdaderos estragos en el ejército del Norte. El objetivo estratégico se había logrado para el Norte, pero a costa de un gran precio en vidas.

Durante las siguientes estaciones el ejército de Erika consolidó sus conquistas y afianzó las líneas de suministros con Kerta y los territorios del Norte. La estrategia estaba funcionando, el optimismo en las tierras de Tamvaasa se había afianzado y los folkin creían por primera vez en la victoria y no solo en la búsqueda de una muerte gloriosa en la batalla y un lugar en las canciones. En el bando contrario, Talenés fue consciente de sus errores y se arrepintió de haber subestimado a la joven Doblax. Las tornas habían cambiado y ahora era el rey de Durno quien buscaba la mejor ocasión para enfrentarse a su enemigo en campo abierto, consciente de que la ventaja numérica que le confería el impresionante ejército durnita podría dar un vuelco a la situación si las tropas de Erika seguían avanzando y afianzando sus posiciones en el sur. La estrategia que Yson había diseñado con tanto esmero y que llevaba a cabo su hija había dado un sorprendente giro a los acontecimientos. Con Konnen al mando, el ejército de Tamvaasa habría avanzado sin control hasta caer en la trampa de Talenés.

Precisamente de Yson provenía el mensaje que Garen pretendía entregar a Erika aquella soleada mañana. El veterano guerrero, cuyo largo cabello blanco comenzaba a ralear, ascendía trabajosamente el sendero que llevaba hasta la cima de una de las montañas al norte de las minas de Valentheim. Erika no solía hacer vida en el campamento de los Tamvaasa, sino que salía con frecuencia a cazar con los vilkais, que se habían adaptado a la perfección a su nuevo entorno. No se veía tanta nieve en aquellas montañas como en las Rozsha, pero la caza era abundante y las salvajes criaturas disfrutaban hostigándolas y devorando su carne. No trascurrió demasiado tiempo hasta que la vilkai que acompañaba a Erika apareció en el camino enseñando los dientes a Garen. Aquellas criaturas todavía provocaban pavor en el veterano Tallun, aunque tenía que reconocer que resultaban muy útiles en la batalla. Intentando no demostrar demasiado nerviosismo, Garen se detuvo y esperó. Conocía aquella rutina: Erika no tardaría en aparecer.

—¿No podías esperar? —clamó la voz de la joven desde un punto elevado que Garen no supo localizar—. Los vilkais están nerviosos estos días, se acerca la época en la que se aparean.

—No sabía que hubiera momentos mejores o peores para andar rodeado de estas bestias —musitó Garen en voz baja, consciente de que la compañera de Erika entendía de algún modo sus palabras—. Pues no, no podía esperar. Ha llegado un mensajero de Kerta.

Un ruido de cadenas hizo que Garen levantara la vista. Erika se descolgó de un salto desde la copa de un árbol: que fuera capaz de saltar esa altura sin descalabrarse seguía desconcertando al viejo Tallun, pero había aprendido a no subestimar a la líder de los ejércitos del Norte. Erika aterrizó con suavidad a su lado y la vilkai dejó de gruñir de manera inmediata, perdiendo el interés en Garen. Las facciones de la joven se habían endurecido con los años, pero seguía siendo alta y bella y no eran pocos los hombres de Tamvaasa que hubieran dado un brazo por pasar una noche con ella.

—¿Qué noticias manda mi padre?

—Los Durnslayun han sufrido una leve derrota al sur de Kerta. Nada grave, pero nos indica que el rey ha reforzado sus regimientos en el sur. —Garen se esforzó en recordar el contenido del mensaje sin saltarse una sola palabra, conocedor de la importancia que padre e hija daban a cada detalle. Ante la cantidad de espías que Talenés había desplegado para intentar averiguar los movimientos de los ejércitos del Norte, nada se ponía por escrito y solo los mensajeros de mayor confianza intercambiaban las misivas que entraban y salían del campamento que el ejército de Tamvaasa había establecido en las minas al norte de Valentheim—. También ha habido nuevos temblores de tierra y los khärn se han dejado ver en el territorio de los Vilkaitith.

—Vaya. Demasiado tiempo llevábamos sin noticias de ellos.

—No parece que haya habido combate, pero Yson dice que mantenían la mirada fija en el oeste.

—Sea —contestó Erika, sin ocultar una mueca de preocupación—. Me inquietan los khärn. No sabemos cuántos son ni qué quieren ni cuándo harán la próxima salida. Cada vez que hemos luchado contra ellos nos han sorprendido con su tamaño y con su fuerza. Si deciden salir en masa de las montañas tendríamos que movilizar a parte de nuestras tropas, y me juego la cabeza a que Talenés escogería ese momento para atacar.

—Ya que hablamos sobre eso, sospecho que a los durnitas les ha aparecido también un enemigo inesperado, pero lo que voy a contarte es, de momento, un rumor. Por desgracia no tenemos a nadie infiltrado entre los Durno.

—Ya lo sé, pero no creo que un Tamvaasa de piel azulada pasara demasiado desapercibido en Jotheim —respondió Erika con sorna—. ¿De qué te has enterado?

—Al principio los rumores venían de nuestro propio pueblo, de los piratas que salen de la desembocadura del Mooji. Han avistado unos barcos extraños como no habían visto antes, pero hasta el momento les han rehuido el combate en alta mar. Pensaban que eran durnitas intentando infiltrarse en el Norte, pero no se han acercado a nuestras costas.

—¿Unos barcos extraños? —preguntó Erika, perpleja—. Eso sí que no me lo esperaba. Talenés sabe que no puede competir contra nosotros en mar abierto, pero sus ciudades importantes están lejos de la costa, bien protegidas entre las montañas. No creo que estén desplegando nuevos barcos.

—Eso mismo pensé yo. Al principio no le di demasiada importancia, pero lo interesante vino después. —Garen comprendió que había captado el interés de su interlocutora, por lo que se regocijó ante la noticia que estaba a punto de contarle—. Hace tres pasajes mis hombres capturaron con vida a varios durnitas, exploradores que se habían aventurado demasiado hacia el norte. Tras una serie de convenientes torturas nos contaron algo que no nos esperábamos: esos mismos barcos han comenzado a atacar los pueblos costeros de Durno, e incluso también los de Shinse. Los durnitas hablan de una nueva raza de guerreros de piel oscura que portan armas de bronce, que parecen venir del sur y no se expresan en una lengua que puedan entender.

—Tienes que estar de broma, Garen. ¿Estáis seguros de que los torturasteis o les sacasteis la información a base de cerveza?

—Dijeron la verdad. Zatom, de los Karkupaw, dirigió los interrogatorios, y me fio de su palabra. Hablas como si ya conocieras la existencia de esos marineros de piel negra.

Erika recordó las palabras de Heerser en la cueva de Avlüll, cuando aspiraron el humo púrpura del Sur. El relato con las hazañas de Jonderen parecía más bien un cuento para asustar a los niños, pero recordaba la reacción de su padre ante la mención de los sureños. ¿Existían de verdad los celeani y habían encontrado por fin el paso que les permitía navegar hasta Skara? Parecía poco probable, pero los khärn también habían sido leyendas del pasado hasta que la Doncella había comenzado su aproximación a Gaal y la tierra se había sacudido desde sus entrañas. Tal vez los celeani —así les llamaba Jonderen en su historia— estaban sufriendo problemas similares en sus tierras del lejano Sur y aquello les había empujado a atreverse con rutas marítimas más arriesgadas.

—Garen, necesitamos confirmar cuanto antes si esa información es cierta. Da igual el riesgo o el precio. Di a los Bloodba que envíen naves a las aguas de Durno, incluso a Shinse si es necesario, para averiguar tanto como les sea posible.

—Ya me imaginaba que te interesaría la información. Si es cierta…

—Si es cierta tendríamos ante nuestras narices la oportunidad perfecta de atacar. Si los Durno están mandando tropas a la costa para hacer frente a este nuevo enemigo, y sabiendo que ya han tenido que ampliar los efectivos en el valle del Aren, serán vulnerables en el centro.

—La gran batalla se acerca, ¿eh? No estaría nada mal, las tropas se impacientan cuando llevan tiempo sin combatir, y todos se alistaron para esto.

—Actuemos con cautela, de momento —respondió Erika—. Además, necesitamos tiempo para activar nuestra arma secreta.

—¿Tenemos un arma secreta? —preguntó Garen con sorpresa—. Quiero decir, aparte de cientos de vilkais sedientos de sangre.

—La tenemos. Siento no haberte dicho nada, Garen, pero necesitaba organizar los pensamientos en mi cabeza y descubrir la mejor manera de llevar mi plan a cabo. Ni siquiera mi padre sabe lo que estoy tramando.

—No importa, siempre que me lo cuentes ahora, si es que sigues confiando en mí.

—No es una cuestión de confianza —contestó Erika con seriedad. No quería desanimar al que se había convertido en una de las personas de mayor responsabilidad dentro de los ejércitos del Norte—. Necesitaba tiempo para madurar mi plan. ¿Recuerdas lo bien que nos fue en las minas cuando liberamos a todos los esclavos jorianos y se unieron a la lucha?

—Lo recuerdo —dijo Garen, empezando a entender lo que Erika quería decirle. Eran tan obvio que no entendía cómo no había caído en la cuenta antes—. Claro... ¿Cuántos jorianos puede haber en Jotheim, o en Valentheim, esperando una ocasión para rebelarse?

—Miles. Que podrían atacar las ciudades desde dentro aprovechando que los ejércitos han salido a combatir contra nosotros.

Garen asintió, sorprendido ante la sencillez del plan y la astucia de Erika. Si era verdad que las costas de Durno estaban siendo asoladas por los recién llegados, un golpe desde dentro podría representar la puntilla para los ejércitos de Talenés. Jotheim siempre había sido inexpugnable, rodeada de montañas y acorazada tras varios niveles de murallas y desfiladeros. Pero nunca habían sopesado la posibilidad de un golpe desde dentro, ya que ni siquiera a los comerciantes más neutrales de entre los Tamvaasa se les permitía el acceso a la capital del reino. Sin embargo, los jorianos llevaban cientos de años viviendo allí. Si no se habían rebelado nunca era porque no habían contado jamás con la más mínima posibilidad de éxito. Solo podían escoger entre la muerte y una vida de esclavitud… hasta ahora.

—Muy bien... ¿Qué necesitas que haga?

—De momento nada. Encárgate de hablar con los Bloodba y verificar la información sobre los celeani. Yo me reuniré con algunos de los jorianos que sacamos de las minas. Están bastante agradecidos por haber recobrado la libertad y estoy segura de que convenceré a algunos para que se infiltren en Jotheim y Valentheim y comiencen a esparcir la semilla de la rebelión.

—Perfecto. —Garen se dio la vuelta y comenzó a descender por el sendero. Entre ellos no hacían falta despedidas ni formalidades. De pronto se detuvo en seco y se giró para mirar a Erika, intentando que su voz no sonara demasiado esperanzada—. ¿Vienes? Podríamos seguir ultimando detalles por el camino.

—No hay prisa —contestó Erika mostrando su mejor sonrisa pero conservando su acostumbrada seriedad. Había observado cómo Garen la miraba en los últimos tiempos, desde que había dejado de ser una adolescente, y no le gustaba. Pero el viejo Tallun era leal y sería capaz de arrojarse al fuego por ella y por el Norte—. Todavía le debo una partida de caza a la vilkai.

—Algún día tendrás que ponerle nombre —bromeó Garen mientras intentaba disimular su decepción, lo que provocó una sonrisa en el rostro de Erika—. Esta noche te pondré al corriente de mi conversación con los Bloodba.

—De acuerdo. Adiós Garen.

Erika se dio la vuelta a su vez, pensando en la conversación que acababa de mantener con el veterano guerrero de Tamvaasa. Tenía ante sí todas las piezas que necesitaba para provocar por fin la gran batalla que su pueblo siempre había deseado y solo ella sabía cómo llevar al Norte a la victoria contra el eterno enemigo. Pero todavía tenía que escoger con sumo cuidado el orden en que encajar las piezas, o de lo contrario su plan se podría venir abajo como un castillo de arena. Intentaba analizar los posibles movimientos de su ejército y de qué manera podría contrarrestarlos Talenés, de qué manera podría aprovechar mejor la ventaja y cómo podría estar preparada si surgía alguna eventualidad. La cantidad de información y de posibles variables era enorme, así que Erika decidió despejar su mente saliendo a cazar. Cuando vaciaba su ser y conectaba con su lado animal, corriendo junto a los vilkais en pos de las presas, se olvidaba de la estrategia, de los suministros y las intrigas de la guerra. Solo estaba ella en la naturaleza. Cuando volvía a enfundarse su armadura de cuero, la solución le venía a la cabeza como por arte de magia.

* * * * *

Talenés IV no salía de su asombro mientras contemplaba el animal más grande y extraño que jamás había visto. Aun a cuatro patas doblaba la altura de un hombre y sus dos grandes cuernos tenían el tamaño de una de las puertas de palacio. A su lado, el fiel Villspor estaba más interesado en estudiar las reacciones en el rostro del monarca. Ya había visto suficientes veces a aquella bestia, llevaba varias jornadas reservando la sorpresa para el momento en el que tuviera que dar malas noticias al monarca. Y aquella mañana iba a estar repleta de ellas.

— ¿Y bien? ¿Qué os parece, mi señor?

—Impresionante —contestó Talenés mientras paseaba su vista por la extraordinaria musculatura de aquella bestia. Su piel parecía estar hecha de roca, aunque la textura recordaba más a la corteza de un árbol. Las patas delanteras eran considerablemente más largas que las traseras, confiriéndole un aspecto terriblemente amenazador. Y, sin embargo, parecía bastante manso—. ¿Pero qué demonios es? He leído varias veces el Bestiario de la Biblioteca Real y nunca he encontrado nada semejante.

—No estamos seguros todavía. Uno de los alquimistas del valle del Aren lo encontró en uno de sus viajes al Sur y lleva criándolos e investigándolos desde hace tiempo.

— ¿La comuna de Santulim? Hacía tiempo que no escuchábamos de ellos. ¿Todavía les queda dinero?

—Santulim dejó bastante dinero para que todo alquimista lo suficientemente loco se estableciera allí para llevar a cabo sus experimentos durante cientos de años. Actualmente hay una docena de ellos viviendo allí.

— ¿De veras? —preguntó el rey con suspicacia—. ¿Por qué no he sido informado?

Villspor contuvo un suspiro, algo que cada vez hacía con más frecuencia cuando daba a Talenés sus informes sobre las actividades del reino. El monarca llevaba mucho tiempo interesado únicamente en el progreso de la guerra. Los impuestos, los gremios o las actividades cotidianas en las ciudades de Durno le aburrían soberanamente.

—Hasta ahora no habían hecho demasiados progresos que pudieran interesar en Jotheim, más allá de mejorar la eficacia de los cultivos para el rayce. Pero este alquimista en concreto parece tener la mente más inquieta que el resto. Viaja más allá de las montañas con frecuencia, documenta e investiga todo lo que ve.

—Interesante… ¿Se le ha premiado de acuerdo con la valía de este descubrimiento? ¿Alguien más conoce la existencia de estas bestias?

—Su recompensa ha sido la habitual en estos casos: una tonelada de tierra sobre su cuerpo sin vida —contestó Villspor sin alterar lo más mínimo su gesto—. Todos sus documentos fueron requisados e incorporados a la Biblioteca Real. Nuestros propios alquimistas están investigando el uso que podríamos dar a estas criaturas.

—Fantástico —contestó Talenés con una mueca de satisfacción—. ¿A qué conclusiones han llegado hasta ahora?

—Pocas, de momento —dijo Villspor, viendo venir al monarca—. Son animales bastante mansos, teniendo en cuenta su tamaño. El alquimista que los descubrió los ató una vez a un arado, con cierto éxito. Podrían valer como animales de tiro. Sin embargo, y aquí viene lo interesante, reaccionan con inusitada ferocidad en determinadas condiciones.

—Eso es justo lo que quería escuchar. ¿Nos podrían servir para la guerra en el Norte?

—Creo que sí. Nuestros hombres piensan que podrían servir de ariete atándoles una especie de yunque a los dos grandes cuernos que salen de su cabeza. —Villspor señaló las gigantescas protuberancias acabadas en punta y por un momento se imaginó el tamaño de los depredadores de los que se tendrían que defender, en su medio natural, para poseer semejantes atributos. Se recordó a sí mismo que no debería viajar al Sur a no ser que fuera estrictamente necesario—. Yo creo que uno solo de estos bichos sería capaz de derribar una de las empalizadas de madera que los Tamvaasa están levantando en Hiria. Pero convendría seguir investigando y hacer un par de pruebas en los establos.

—Estupendo —dijo el rey, visiblemente satisfecho—. Sabiendo que esos bastardos van a acudir a la batalla con cientos de vilkais no estaría de más ofrecerles también nosotros alguna sorpresa inesperada. Da la orden de traer tantos como sea posible.

Ambos hombres abandonaron la oscura estancia, situada bajo la Corte de las Águilas, donde Villspor había mantenido escondida a aquella bestia. Era una zona que el rey no visitaba a menudo, pero con el tiempo se había convertido en uno de los lugares preferidos de Villspor. Allí podía tejer en secreto los designios del reino de Durno conspirando con pajes, esclavos jorianos y soldados de baja estofa con los que Talenés jamás se habría dignado a hablar en persona. Mientras tomaban una de las escaleras interiores que llevaban a las cocinas de palacio, Villspor reflexionaba sobre la mejor manera de comunicar al rey las malas noticias que habían llegado aquella mañana. Al final decidió soltarlo sin más y ocuparse después de apaciguar la reacción del monarca.

—Han llegado noticias de la costa, mi señor —dijo tras un leve carraspeo que Talenés había aprendido a identificar como anuncio de malas nuevas—. Los extraños piratas que llegaron hace varias jornadas del sur han proseguido sus ataques. Cada vez hay más barcos y cada vez actúan con más frecuencia.

— ¿En serio? Pensaba que habías mandado tropas para aumentar la seguridad.

—Lo hice, mi señor, pero no parece haber sido suficiente. En algunas poblaciones hemos sufrido derrotas y saqueos; en las que no, las bajas han sido numerosas.

—¿De cuántas bajas estamos hablando? —preguntó Talenés visiblemente preocupado.

—Unos pocos cientos de soldados. Pero eso no es lo que me preocupa. Los Shinse también están sufriendo los mismos ataques. Los intrusos incluso se han atrevido a desembarcar en Ku-Na-Zem, aunque los Gokhan los han podido expulsar. Pero me temo que ahora va a ser difícil convencer a la Matriarca de que aporte un destacamento importante al ejército de coalición.

—Tonterías. Le he dado a esa mujer todo lo que me ha pedido, sin importar el precio. —La mirada de Talenés se enturbió de repente mientras sus pensamientos vagaban hasta sus dos hijos—. El trato era que los Shinse marcharan por la costa hasta unirse con nosotros en Hiria. Cumplirá su promesa, no te preocupes.

—No estoy tan seguro —respondió Villspor—. La Matriarca es astuta e intentará librarse del compromiso de cualquier manera. Para ella, la paz en su propio territorio es lo único que importa.

—Yo mismo escribiré a la Matriarca si crees que tiene dudas. La convenceré. Si la paz en su territorio es lo único que le preocupa, amenazaré con romper esa paz. No tienen muchas tropas y ella lo sabe. No son rival para nuestros ejércitos. Lo único que la protege es el estúpido pacto que existe entre nuestros pueblos.

—No podríamos mantener una nueva guerra, mi señor —replicó Villspor, intentando imponer un poco de cordura en la conversación—. Ya hemos desviado demasiadas tropas al Aren y a la costa. Tal vez si retrasamos un poco el avance hacia el norte podamos hacernos cargo primero de esos piratas. Seguro que la Matriarca verá con mejores ojos ayudarnos si ve que la ayudamos nosotros…

—¡Nada de eso! —bramó Talenés—. El pacto con la Matriarca está ya sellado, tiene la obligación de acudir a la batalla. Perdí a un hijo como consecuencia, y de Alén posiblemente nunca reciba noticias. —El Rey suavizó el tono de repente, como si se hubiera dado cuenta de que estaba hablando demasiado. Aun con su fiel Villspor debía mantener secretos sobre sus tratos con la Matriarca—. Además, sabes perfectamente que no habrá mejor momento para atacar en Hiria. La estación fría se acerca y no volveré a caer en el error de atacar a los Tamvaasa con el clima en contra.

—Bien, señor. Mis disculpas por proponer semejante disparate, no había tenido ese factor en cuenta.

Villspor agachó la cabeza en señal de sumisión. Ambos hombres habían detenido su avance por los oscuros túneles que llevaban a palacio, un lugar en el que, a buen seguro, no habría oídos indiscretos que escucharan aquella conversación tan delicada. Echó a andar de nuevo con la esperanza de que el rey le siguiera.

—Hablando de la batalla —preguntó el rey—. ¿Se han convocado ya las levas?

—Así es, mi señor, aunque la mayor parte del ejército estaba ya movilizado. Tenemos algo más de un tercio de las tropas acampadas junto a Valentheim, unos veinte mil hombres pertrechados y preparados para el combate. Diez mil espadas se unirán desde Jotheim con vos al mando. Y esperamos al menos otros diez mil de distintas partes del reino. Las grandes familias han recibido la orden de llevarlos a su debido tiempo a los campos de Hiria.

—Bien, bien —contestó Talenés, más apaciguado—. Si no me equivoco, los alumnos recién licenciados en Ku-Na-Zem deberían estar a punto de regresar, ¿no es así?

—En efecto, se les espera en dos o tres días como mucho.

—Ese chico, Hrun, el que luchó contra Talé en el Delecto… Se rumorea que se ha convertido en un gran guerrero y que ya ha manchado de sangre su espada en combate real. Deberíamos darle el mando de un regimiento, demostrar a la gente que con fuerza y honor se puede llegar alto sin importar la procedencia.

Tras el comentario anterior, Villspor tuvo la sensación de que preguntar por Alén no sería muy buena idea. Normalmente era al príncipe al que se le otorgaba el mando de un batallón especial compuesto por los estudiantes licenciados de Ku-Na-Zem y varios guerreros veteranos. Ese regimiento de élite solía estar en vanguardia en las batallas o actuar como Guardia Real. Tenía curiosidad, eso sí, por saber cómo luciría el tal Hrun bajo una armadura dorada. La última vez que lo vio parecía recién salido de una cochiquera. Precisamente aquello le recordó la segunda mala noticia que tenía que comunicar al monarca, aunque conociéndole, había decidido reservarla para el final.

—Hay otra cosa más, señor, pero no he sabido qué importancia darle. Esta mañana hemos descubierto a un esclavo joriano robando comida en la Baja Jotheim. No habría llamado demasiado la atención de los guardias si no fuera porque tenía la marca de los esclavos de las minas.

—¿Un esclavo de las minas? ¿Uno de esos cabrones que ayudaron al ejército de Tamvaasa? ¿Cómo demonios ha llegado hasta Jotheim?

—Lo desconozco, pero mis hombres ya han comenzado a interrogarlo. Parece ser que escapó de las minas por las montañas. Los Tamvaasa están encadenándolos también para extraer el mineral.

—Bueno, no le culpo por buscarse su suerte en lugar de morir en esa mina, pero no debería haber sido tan estúpido como para intentar robar comida en mi ciudad. Nos proporcionará la ocasión perfecta para dar un buen escarmiento a todos los jorianos. Ejecútalo en una de las plazas de la Baja Jotheim. Que todo el mundo lo vea, sobre todo el resto de los esclavos. Que vean las consecuencias de rebelarse contra sus amos.

—Así se hará, mi señor —afirmó Villspor inclinando la cabeza.

En realidad ya había previsto aquella posibilidad y tenía todo preparado para ajusticiar al fugitivo aquella misma tarde. Ni siquiera el hábil Villspor había detectado la maniobra de Erika y la semilla que poco a poco había ido sembrando en las mentes de los jorianos que habitaban en Jotheim. De haberlo sabido habría dado muerte al fugitivo en secreto, lejos de las miradas del resto de los jorianos. Sin embargo, esa ejecución iba a encender una mecha difícil de apagar.

XVIII
EL SENDERO

Los dos jóvenes aminoraron la marcha al desaparecer Celem por el horizonte. Alén confiaba en que nadie les hubiera seguido. Anfar deseaba continuar andando, pero se detuvieron en un riachuelo, bebieron y recuperaron el aliento. Después se sentaron sobre la gruesa raíz de un árbol que crecía junto a la orilla, con las piernas suspendidas a poca distancia del agua. Anfar no quería preguntar a su amigo, pero no podía dejar de pensar en lo sucedido.

—Nos hemos alejado mucho—dijo por fin.

Alén no parecía muy predispuesto a hablar. Sus pensamientos parecían estar también anclados en lo que había pasado. Aún recordaba las palabras que su primo Alsión había pronunciado antes de atacar: «No tienes ni idea de lo que nos han pagado para matarte». No había duda: alguien quería ver muerto al príncipe, pero ¿quién?

—Aunque emprendiéramos la marcha ahora no llegaríamos hasta el amanecer —Anfar volvió a romper el silencio— y de todas formas no sería capaz de encontrar el camino en la oscuridad.

—Deberíamos hacer noche aquí.

—¿Cómo? —preguntó Anfar—. No recuerdo que nos dieran clases de supervivencia en montaña.

Anfar llevaba razón. El entrenamiento de Shinse era muy duro, tanto para el cuerpo como para la mente, pero estaba centrado en la batalla. No les habían preparado para valerse por sí mismos en una situación así. La comida siempre les esperaba en la mesa de los grandes comedores de las escuelas. Y el fuego, las pocas veces que era necesario en un clima tan benigno como el de Ku-Na-Zem, estaba siempre encendido antes de que lo pudieran echar de menos.

—Tendremos que improvisar —contestó Alén, levantándose—. Solo necesitamos refugio, fuego y comida.

La oscuridad se cernía sobre ellos y Anfar no pudo ver bien el rostro de su amigo al levantarse, pero sospechó que sonreía. Era propio del joven príncipe: fuera lo que fuera lo que estaba pensando, parecía que se lo iba a guardar para él.

—Si acampamos cerca del agua, la humedad del suelo nos impedirá dormir. —Alén se sacudió las manos y bajó de la raíz de un salto—. Levantemos ese tronco hasta que se apoye en aquella roca. Podemos amontonar ramas y nuestras propias capas para estar a resguardo del frío y del viento.

—No parece mala idea —respondió Anfar, todavía sentado—, aunque sospecho que si baja la temperatura vamos a echar de menos nuestras capas durante la noche.

Y así fue. Lograron montar un refugio aceptable al abrigo de la gran roca, pero les llevó mucho más tiempo del que pensaban y cuando comenzó a soplar el viento se dieron cuenta de que lo habían orientado mal. Ya era demasiado tarde para cambiarlo de sitio, así que se tuvieron que adaptar al constante fragor de las ramas golpeadas por el aire y que caían al suelo desmoronando poco a poco la frágil estructura que tanto les había costado erigir. Aquello era peor que el frío. Alén, malhumorado, se levantaba constantemente para intentar recomponer la pared de ramas, pero al cabo de un rato el viento las volvía a despegar de la improvisada estructura. No encontraba la manera de evitarlo. Anfar, por su parte, probaba suerte a la hora de encender una fogata, pero de momento los intentos no estaban siendo demasiado fructuosos. Había amontonado unas ramas secas e intentaba prenderlas golpeando una de sus puntas de flecha con una piedra. Sin embargo, le faltaba yesca y las pocas chispas que lograba dirigir hacia la hoguera no prendían. De la cena hacía rato que se habían olvidado. Tras una noche horrible en la que apenas durmieron, Celem asomó de nuevo por el horizonte, con Lôm bailando a su alrededor en esa danza que se había perpetuado eones. Si alguno de los dos jóvenes estaba disfrutando con la vista, se guardó mucho de comunicárselo a su compañero. Ambos estaban doloridos, mojados y de mal humor. Se pusieron en marcha en cuanto hubo la suficiente luz como para distinguir el camino valle arriba.

Al menos pudieron desayunar unos tristes frutos silvestres. La vegetación no era escasa en los tramos situados al margen del riachuelo, pero no parecía haber casi nada comestible. Vieron algunos waachis, pero no sabían cómo capturarlos, prepararlos o cocinarlos, así que decidieron no enfrentarse a una nueva causa de frustración. Celem ya había subido bastante sobre el horizonte y calentaba las laderas de la colina, así que las ropas de los dos jóvenes se secaron por fin y el humor de ambos mejoró, aunque todavía tenían hambre y sueño.

—No he podido dejar de notar que seguimos ascendiendo —dijo Anfar. Desde donde estaban podía divisar gran parte del valle—. ¿A dónde vamos?

—Seguiremos subiendo —respondió Alén—. Quiero llegar a la cima y echar un vistazo.

—¿Para qué? ¿Piensas que se va a ver Jotheim desde allí?

—No, no Jotheim. Otra cosa.

Anfar iba a hablar de nuevo pero calló de repente. El valle, las colinas gemelas, la montaña con árboles en su cumbre... Ya había oído antes esa descripción en las historias que Zhue les contaba acerca de Lu-Min.

—¿Estás siguiendo el camino que hizo el Primer Caminante? —Anfar le preguntó con incredulidad—. Han pasado eones desde aquello, ¿qué esperas encontrar?

—Algo quedará. —Alén no se detuvo mientras contestaba—. Una casa, un nombre, una historia. Sospecho que el anciano Maestro escondía pistas en sus relatos para que algún día las pudiéramos seguir.

—¿Qué quieres decir?

—Por un lado nos hablaba de las enseñanzas de Lu-Min, ¿verdad? —Alén parecía excitado—. Sin embargo, ¿qué sentido tenía entretenerse en tantos detalles sobre las montañas y los valles?

—Una buena historia tiene que tener detalles —respondió Anfar.

—No en el caso de Zhue —respondió Alén—. Le molestan los detalles insignificantes, ya lo sabes. Además tenía poco tiempo para estar con nosotros, así que creo que prefería ir al grano para transmitirnos la mayor cantidad de información posible.

—Entonces, cuando nos hablaba del camino de Lu-Min…

—Se refería a un camino de verdad —Alén estalló de júbilo—: a una ruta que podemos seguir para completar nuestro entrenamiento como Caminantes.

Anfar se detuvo en seco.

—Tiene sentido —dijo el joven joriano—. Si alguien estaba escuchando las historias que nos contaba no detectaría que esos detalles eran instrucciones…

—Y Zhue sabía que en algún momento acudiríamos a las montañas para recibir entrenamiento militar con los instructores durnitas.

—¿Crees que alguien nos espiaba cuando estábamos con Zhue?

— Es posible —Alén miro al suelo—. Las Guardianas de los Signos son espías formidables y es muy difícil detectar su presencia.

—¿Incluso para el Maestro?

—Quién sabe. Puede que supiera que estaban escuchándole y decidiera por eso entretejer una ruta con el resto de la historia.

—Pero estoy pensando… Ya solo el hecho de que nos estuviera contando historias sobre Lu-Min… ¿No le traería igualmente problemas con la Matriarca y el resto de los Maestros?

—Puede que no —respondió Alén—. A fin de cuentas eran solo historias. Retazos del pasado de los Shinse. Ellos no evitan hablar del pasado: aprenden de los errores cometidos y procuran no cometerlos de nuevo.

—Pero el estudio de los Signos, el Camino, las quejas sobre los Realistas… Si alguien escuchara aquello, Zhue tendría problemas.

Alén no dijo nada. Caminaron en silencio colina arriba, inmersos en sus pensamientos. El riachuelo corría ahora más rápido y a medida que ascendían todo era más verde y repleto de vida. El césped, largo y frondoso, servía de base a grandes piedras cubiertas de líquenes que salpicaban el camino, y los árboles se agrupaban en mayor número. Transcurrido un buen rato llegaron a un punto donde el camino viraba hacia la izquierda. Las montañas más altas comenzaron a asomar conforme alcanzaban la cima. Era un valle grande y majestuoso y no se veía señal alguna de civilización en leguas a la redonda. Aprovecharon para detenerse y contemplar el paisaje que habían dejado atrás. El valle continuaba hacia una de las dos colinas gemelas —la otra quedaba por la ladera de la montaña por la que estaban subiendo—. Más abajo se apreciaban las llanuras y al final, la zona pantanosa que servía de frontera natural con Ku-Na-Zem. Alén no lograba ver más allá, pero la vista de Anfar era mejor, como suele ocurrir con los jorianos, y creía apreciar los destellos de Celem sobre el mar, en el horizonte. Qué lejos estaban de la Escuela y qué distantes los recuerdos de los primeros años de entrenamiento. Se sentaron a contemplar las vistas para recobrar el aliento. Anfar fue de nuevo el primero en quebrar el silencio.

—Llevo dándole vueltas todo el rato y no le encuentro el sentido.

—¿A qué? —preguntó Alén.

—Si alguien nos estaba espiando durante las clases con Zhue, entonces Zhue tendría problemas, seguro.

—Y si alguien nos estaba espiando, entonces Zhue seguramente lo sabía —respondió Alén—, y aun así nos siguió formando en el Camino.

—Además, ¿a quién estaban espiando? Si era una Guardiana entonces solo la Matriarca podía haberla enviado.

—Tenía que ser una Guardiana. Si hubiera sido cualquier otra persona, incluso nosotros nos habríamos dado cuenta.

—¿Entonces a quién quería espiar la Matriarca? ¿A Zhue, para descubrir si es un caminante? —preguntó Anfar.

—Por supuesto que a Zhue. ¿Qué interés podríamos tener nosotros para una Guardiana de los Signos?

—No nosotros… Tú. —Anfar frunció el ceño—. Yo soy solo un huérfano joriano criado entre los Zem. Tú serás el próximo rey de Durno. Si eso no es un motivo suficiente para espiarte y tener controlados cada uno de tus movimientos…

Alén apartó la mirada de su amigo y Anfar dedujo que había dado en el clavo. El príncipe sabía que Anfar estaba en lo cierto, pero al mismo tiempo no sentía demasiados deseos de pensar en ello. Anfar era terco.

—Piénsalo. La Matriarca ha logrado enterarse de que Zhue es un Caminante: él mismo se ha descubierto durante nuestro entrenamiento —Anfar continuó elucubrando—. Pero al mismo tiempo ha descubierto algo sobre el joven heredero, información que bien puede vender al rey.

—O a sus enemigos —respondió Alén, visiblemente enfadado.

—¿Qué enemigos? ¿Crees que fueron los Tamvaasa los que compraron a dos durnitas para que trataran de matarte ayer?

—¡Eso no significa que mi padre haya conspirado para matarme! —Alén se levantó de la piedra, rojo de ira—. El rey tiene muchos enemigos, y no todos ellos fuera de Jotheim o del reino de Durno.

Anfar se arrepintió de haber pronunciado esas palabras. En ningún modo quería contrariar a su amigo, pero era la única manera de descubrir la verdad. Decidió suavizar un poco el ambiente.

—¿Las otras grandes familias en Jotheim, quizás? ¿Una conspiración desde Valentheim?

—Es posible —respondió Alén, aunque tuvo que reconocer que apenas conocía nada de la política de Durno, ni siquiera las costumbres o las intrigas palaciegas del que iba a ser su reino.

El príncipe podía recitar de carrerilla la historia de Shinse o los veintiséis movimientos del primer kan de la Escuela de la Lanza, pero desconocía casi todo de la historia de su linaje o de los problemas que sus antepasados habían tenido en la Corte de las Águilas. Esto le hacía sentirse confundido, así que echó a andar de nuevo sin comprobar si Anfar le estaba siguiendo. Cuando se dio la vuelta comprobó que el joriano observaba la cima de la montaña con gran interés.

—Alguien nos vigila —declaró el joven joriano bajando el tono de voz instintivamente. Alén acudió junto a su amigo y se puso a escudriñar la parte alta de la montaña sin apreciar nada.

—¿Cómo lo sabes? Yo no veo nada —Alén reparó en ese momento en que la visión de Anfar era mucho más aguda que la suya. Por más que lo intentaba, lo único que alcanzaba a divisar era la maleza que ascendía hasta la cumbre y los frondosos árboles que cubrían la cima de la montaña.

—Es… No lo sé, no estoy del todo seguro. Podría ser una persona o una roca con forma de persona. Si es alguien que nos espía desde luego no se ha movido en mucho rato. ¿No te parece extraño?

—¿Por qué no subimos? —Alén observó la mueca de desconfianza de su compañero y reaccionó de manera un tanto exagerada—. No me mires así. ¿Qué es lo peor que podría pasarnos? A fin de cuentas estamos perdidos en medio de la montaña, buscando algo de lo que todavía no estamos del todo seguros. ¿Qué podemos perder?

Anfar volvió de nuevo la vista a la cumbre, sin tener claro si lo que estaba viendo era realmente una figura humana, pero aceptó que Alén podía tener razón. Debían seguir el camino... o desandarlo del todo para volver a Ku-Na-Zem. Si seguían hacia el norte más tarde o más temprano acabarían dándose de bruces con el Camino Real. ¿Por qué no subir hasta el pico de aquella montaña, aclarar sus dudas y disfrutar de una buena vista? El sendero zigzagueaba entre los árboles descubriendo tramos del río que debía de nacer en la cumbre. Por la cara sur de la montaña se divisaba el valle, parcialmente oculto tras las dos colinas gemelas. La cara norte les mostraba un paisaje más abrupto y montañoso, pero de igual belleza, con una infinidad de árboles cubriendo las cumbres que separaban las tierras de Durno y Shinse.

Anfar lideraba la marcha en silencio. Alén conocía lo suficiente a su amigo como para imaginar que se había obsesionado con la figura que parecía espiarles desde las alturas. Tropezaron de nuevo con el río y se adentraron siguiendo su curso, dejando atrás el sendero que rodeaba la montaña. La vegetación era más espesa, pero los dos jóvenes agradecieron la sombra y el olor a fresco. Tuvieron que cruzar el río un par de veces antes de que Anfar hiciera una seña a su compañero y extrajera su arco y una flecha con suma rapidez. Entre los árboles se divisaba una pequeña cabaña destartalada. ¿Quién podría vivir en aquel lugar tan alejado? Pronto llegaron a la casa, muy cercana al borde sur de la montaña. El instinto de Anfar les había guiado en la dirección correcta; si alguien les había estado espiando, posiblemente habían llegado al lugar preciso. Rodearon la cabaña ruinosa pensando que nadie sería capaz de habitarla. Una de sus paredes estaba casi completamente derruida y el techo parecía aguantar sostenido tan solo por fuerzas imaginarias. Como mucho podía ser un refugio temporal de cazadores... o de asesinos. Al llegar a la parte delantera les sorprendió el buen estado del porche, y también el huerto bien cuidado que había frente a la casa y que daba a un anfiteatro natural desde el que se podía divisar todo el valle. Esa sí que podía ser una buena razón para vivir en el pico de la montaña: las vistas eran espectaculares.

Entonces lo vieron con claridad. La visión de Anfar, sin duda, era excepcional: había un anciano sentado en posición de Go-Na junto a la orilla del precipicio. No se movía, lo que pareció muy extraño a los dos jóvenes. Anfar miró al príncipe como esperando instrucciones, con una flecha todavía preparada en el centro de su arco. Sin embargo, Alén no pareció percibir peligro alguno, así que saludó con voz alegre.

—¿Hola? —dijo el joven mientras avanzaba unos pasos, levantando las manos con timidez. Comprendía que podían resultar amenazadores, armados como estaban—. Nos hemos perdido en las montañas y hemos visto que nos observabas...

Cuando el anciano se dio la vuelta Alén se arrepintió de haber escogido aquellas palabras. Sus ojos estaban cerrados y parecían haberlo estado desde hacía mucho tiempo.

—Os escuchaba más bien —contestó el anciano con una tímida sonrisa. Parecía muy mayor y había algo en él que recordaba ligeramente a la Matriarca: tan viejo como el mundo pero con una expresión llena de juventud y curiosidad. Estaba claro que pertenecía al pueblo de Shinse—. No es muy común encontrar gente por estos lares, así que habéis despertado mi curiosidad.

—¿Vives aquí? —preguntó Anfar con cierta incredulidad. Pese a que el huerto parecía bien cuidado no imaginaba a nadie sobreviviendo en aquel lugar a tan avanzada edad. El joven joriano se preguntaba si aparecería alguien más y no se había decidido a bajar la guardia.

—Este es mi hogar, sí —contestó el anciano, que giró un poco su cuerpo para dirigirse hacia Anfar, aunque sin abandonar en ningún momento la posición de Go-Na—. O al menos lo ha sido durante un largo tiempo.

—Estamos buscando la mejor manera para llegar al Camino Real —dijo Alén, retomando la conversación—. ¿Cómo se llama este lugar?

El anciano pareció reflexionar sobre esa pregunta.

—Conozco muchos nombres para este lugar, pero todos fueron creados por mí, así que no creo que os sean de mucha ayuda. —Los dos amigos se miraron con cara de circunstancias. Temieron no poder extraer información demasiado valiosa, cuando el anciano volvió a hablar—. El río que habéis cruzado, y que fluye por toda la montaña, cambia cada día. Sus aguas se pierden abajo, en el valle, e incluso más allá, y nunca vuelven a la montaña, así que tengo que ponerle nuevos nombres constantemente.

Anfar encontró divertida aquella ocurrencia, así que decidió seguirle el juego al anciano:

—Pero al cabo de un año las estaciones se repiten, así que del mismo modo se repetirá el nombre del río.

—Te equivocas —dijo el anciano con una mueca de desdén—. Cada año es distinto; la cantidad de nieve que se acumula en la estación fría es distinta cada año, así que el río baja con más o menos fuerza. Por tanto, el nombre del río debe cambiar. Es un trabajo pesado, pero alguien tiene que hacerlo.

—¿Y también cambiáis el nombre de las piedras y de los árboles?

—No digas tonterías. Los árboles crecen, pero siempre permanecen en el mismo lugar. Solo necesito un nombre para cada uno de ellos.

—Pero el río también permanece siempre en el mismo lugar —replicó Alén—, así que bien podrías darle un solo nombre, aunque cambien sus aguas.

—Qué jóvenes e impacientes sois. Sentaos ante mí. Explicaros esto me va a llevar un buen rato. —El anciano se revolvió hasta girar completamente su cuerpo dando la espalda al valle. Los dos jóvenes amigos se sentaron frente a él con expresión divertida, adoptando también la posición de Go-Na. La situación les recordó las lecciones del Maestro Zhue, aunque también tenían el deseo oculto de que aquel anciano les invitara a comer algo. Las verduras que crecían en su huerto tenían un aspecto delicioso. El anciano pareció percibir cuándo los jóvenes se habían sentado, antes de continuar su charla con un gesto de asentimiento—. Los nombres son importantes. Encierran información vital para quien los dice, pero también ejercen un poder sobre los mismos objetos. Lo mismo vale para vuestros propios nombres. Os llamáis de la misma manera desde que nacisteis, pero, ¿sois las mismas personas? Yo diría que no. Siempre he pensado que nuestros nombres deberían cambiar con el tiempo.

—Pero entonces sería un lío recordarlo —contestó Anfar, entre risas, por la ocurrencia del anciano—. Necesitaríamos una memoria excepcional para recordar todos los nombres de todo el mundo.

—Nuestra memoria ya es excepcional. Simplemente la utilizamos para demasiadas cosas sin importancia. ¿Pero los nombres? Eso sí que es importante.

—Muy bien —dijo Alén—. Entonces, ¿con qué nombre os deberíamos conocer hoy?

—Todo a su debido tiempo. ¿Por dónde íbamos? —respondió el anciano como si diera una lección a un niño pequeño. Las arrugas de su cara se hicieron todavía más evidentes mientras intentaba recordar por dónde trascurría el hilo de sus pensamientos—. ¡Ah, sí! Me habéis preguntado por el nombre de este lugar para así encontrar vuestro camino. Es un gran problema, pero uno que los nombres de las cosas no podrían solucionar. No, lo que necesitáis vosotros es una dirección, y eso sí puedo proporcionároslo.

—Bien —respondió Alén, que parecía impacientarse anta cada respuesta del anciano. Si hubiera habido más ramas aquel hombre habría andado por todas ellas antes de responder a cualquier pregunta—. ¿Cuál es la dirección que debemos seguir para encontrar el Camino Real?

—¿El Camino Real? No, no me refería a ese tipo de dirección. Vosotros necesitáis la dirección para encontrar vuestro propio camino. Pero eso me va a llevar un poco más de tiempo. ¿Creéis que podríais quedaros aquí hasta la próxima estación fría? En la cabaña hay espacio de sobra.

Aquello fue demasiado para Alén. Ni siquiera una buena comida a base de verdura recién recolectada compensaría aguantar ni un segundo más los desvaríos de aquel anciano. Se levantó casi de un salto mientras comenzaba a murmurar una disculpa.

—Bueno, abuelo. Creo que será mejor que no le molestemos más…

—Oh, vamos, Alén —dijo el anciano, dejando a los dos amigos petrificados. ¿Cómo podía saber quién era?—. No hemos hecho más que empezar. Vuelve a sentarte. Lo que tengo que decirte es importante.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó el príncipe, mientras se sentaba de nuevo. Las palabras de aquel viejo ciego parecían obrar una poderosa influencia sobre él, como si no tuviera más remedio que obedecerlas, como si la tierra tirara de él para obligarle a sentarse.

—Sé muchas cosas. Cosas que han sucedido y cosas que aún están por suceder. En realidad me quedan pocas cosas por conocer. Cuando las conozca, podré dedicarme a aquellas que están por debajo del agua.

—Pero, ¿cómo sabes tantas cosas sobre nosotros? —preguntó Anfar de repente, con una mueca que iba de la sorpresa a la infinita curiosidad.

—Si no lo habéis descubierto todavía es que os he sobreestimado. Pero sigamos jugando a este juego. Has estado a punto de morir hace poco, Alén, pero tu Camino te ha traído hasta aquí, a este lugar alejado en las montañas, en este preciso momento. Conmigo. ¿De verdad piensas que es una casualidad?

Alén negó con la cabeza, confundido. La mención al Camino confirmaba sus sospechas: habían llegado hasta allí siguiendo de algún modo las indicaciones ocultas en las lecciones de Zhue. Aquel anciano debía de ser, sin lugar a dudas, uno de los Caminantes, un seguidor de las antiguas enseñanzas de Lu-Min y seguramente un viejo compañero de Zhue. Pero... ¿cómo podría haber previsto el Gokhan de la Escuela de la Espada que Alsión y Ramse intentarían matarle en un punto indeterminado entre los reinos de Durno y Shinse? ¿Y que gracias a la intervención de Anfar salvaría la vida? ¿Y que vagarían ambos por las montañas hasta dar con las pistas que tan cuidadosamente había ocultado en sus lecciones? ¿Y todo para llegar hasta esa cabaña perdida en una cordillera enorme? Eran demasiadas coincidencias, demasiadas casualidades. Ni con toda su sabiduría habría sido capaz Zhue de prever todo aquello.

—Oh, subestimas a tu Maestro —dijo el anciano, adivinando los pensamientos del príncipe—. Zhue es astuto, incluso para alguien de su categoría.

—¿Conoces a nuestro maestro? —preguntó Anfar, que parecía pensar del mismo modo que su amigo.

—Hemos coincidido varias veces, sí. Zhue conoce bien estas montañas, ha viajado por ellas con frecuencia buscando pistas sobre Lu-Min. Así fue como nos conocimos.

—Entonces, ¿tú también eres un caminante?

—No utilizamos ese nombre —contestó el anciano. Su sonrisa era enigmática, pero parecía estar disfrutando de la conversación. Tal vez era la primera que mantenía en muchos años—. Pero podría decirse que sí. Somos muchos los que buscamos la sabiduría en el Camino. No solo aquí, también en Ku-Na-Zem y en Joria. —Al pronunciar este nombre giró la cabeza hacia Anfar, a quien saludó con una inclinación de cabeza—. Incluso en Jotheim podréis encontrar seguidores de nuestra creencia. En tu casa materna, para ser exactos, Alén. Los Ballagor nos han sido de gran ayuda en el pasado, tanto a nosotros como a nuestros aliados jorianos.

Aquella información acabó de sumir a Alén en la confusión. ¿Su propia madre era una caminante? ¿O los Ballagor se dedicaban tan solo a ayudar a los seguidores de Lu-Min? Conocía el afán de la reina por ayudar a los desfavorecidos, principalmente a los jorianos esclavizados en Jotheim. No comprendía cómo habían podido los Ballagor esquivar a los eficaces espías de Talenés y ayudar de esa manera a los caminantes bajo las narices mismas del rey.

—Bien, como has dicho, no tenemos en realidad mucho tiempo. Deberíamos ir al grano y empezar a hablar de los temas importantes. —El anciano cogió algo de tierra y se la restregó por las manos. Su rostro lleno de arrugas parecía sereno, como si llevara años planeando aquel encuentro—. Me gustaría poder dedicaros más tiempo, mucho más. Tardaría años en mostraros la entrada al Camino, y muchos años más en recorrer una parte de él con vosotros. Pero la guerra es ya inevitable y ambos habréis de cumplir un papel importante en ella. Habrá una gran batalla en Hiria y los ejércitos de Durno ya se dirigen hacia allí. Tendréis que correr si queréis llegar a tiempo. Así que, si pudierais hacerme tan solo una pregunta, ¿cuál sería?

Alén pensó con rapidez, sorprendido ante el acertijo. En primer lugar, ¿cómo sabía el anciano que la batalla entre los ejércitos de Durno y Tamvaasa estaba tan próxima, aislado como se encontraba en aquella parte remota del mundo? ¿Qué conocimientos tenía sobre los Signos, sobre esos patrones que Alén era capaz de vislumbrar en la oscuridad de su mente? ¿Qué sucedería si Lôm terminaba finalmente por colisionar con Celem en el cielo? ¿Qué relación tenía todo aquello con sus poderes? Escogió su pregunta y la pronunció con cuidado.

—¿Quién eres? —dijo Alén, mirando fijamente al anciano, que permanecía con la cabeza ladeada como si pudiera escuchar mejor apuntando con su oído hacia el príncipe.

—Esa, mi joven amigo, es la pregunta adecuada —respondió el anciano mientras levantaba la cabeza y abría los ojos.

Lo que Alén y Anfar contemplaron les dejó mudos de asombro, pues la luz dorada que emanaba del anciano iluminó el porche de la cabaña como si los rayos de Celem hubieran surgido tras el horizonte. No era la primera vez que Alén contemplaba aquellos ojos. Los había visto a diario en el rostro de su hermano. Eran los ojos de Talé, los ojos de los elegidos de Celem. Los ojos de Lu-Min.

XIX
DESPLIEGUE

La mañana era fría, cosa extraña en aquella época del año, pero Erika lo interpretaba como un buen augurio: a los Tamvaasa no les gustaba combatir bajo la luz abrasadora de Gaal. Sin embargo, no estaba dispuesta a esperar a que terminase una vez más la estación calida para lidiar la batalla decisiva. Si Talenés había decidido acudir con todo su ejército, ¿quién era ella para negarle un buen combate? La helada bruma recorría los campos de Hiria, que habían amanecido cubiertos de soldados de uno y otro bando. Para rematar los buenos auspicios, una extraña aurora boreal cubría el cielo, algo que nadie entre los más viejos del lugar recordaba haber visto en aquellas latitudes.

Echó un vistazo de nuevo desde la colina para comprobar que todos los batallones del Norte permanecían en sus puestos; con los folkin nunca se sabía. Pero sí, allí estaban todos. Los karks del Mooji, cubiertos de hierro oxidado por el permanente contacto con las aguas saladas del mar. Los folkin del Gran Norte, vestidos de pieles y portando sus grandes hachas de batalla. Incluso a última hora se habían sumado varios de los karks de Kerta: los Durnslayun, que obviamente no estaban dispuestos a perderse una batalla contra sus sempiternos enemigos; y los Vilkaitith, los célebres cazadores de vilkais de las montañas. Erika había dispuesto muy sabiamente la mayor distancia posible entre ellos y las bestias: en el fragor de la batalla podían surgir las antiguas rivalidades y no estaba dispuesta a dejar ningún detalle al azar.

Los hombres de Kerta habían trabajado sin descanso cavando trincheras y levantando empalizadas, cualquier cosa con tal de entorpecer las maniobras del ejército de Durno. En otro tiempo se habría dicho que los Tamvaasa apenas podrían ofrecer resistencia contra Durno en una batalla a campo abierto. Erika contemplaba ahora los miles de guerreros y guerreras que aguardaban la oportunidad de escupir a la muerte a la cara y sonreía de satisfacción. Aquel era su momento. Ya se había ganado un lugar en las canciones de su pueblo. Faltaba dirimir si sería como vencedora o como protagonista de una página más de intentos fallidos de eliminar de una vez por todas al eterno enemigo.

Reparó entonces en el viejo Garen, cuya figura aumentaba de tamaño conforme ascendía trabajosamente la colina que servía a Erika de observatorio. Fiel a la costumbre de los Tallun, apenas llevaba nada que protegiera su torso del frío, salvo una pequeña capa de piel que cubría sus hombros. Quedaban al descubierto su pecho musculoso y una incipiente barriga que debía mucho a la cerveza y a la tierna carne de caza que habían descubierto los vilkais al norte de las minas. En cuanto Erika divisó el rostro del veterano guerrero supo que venía para darle malas noticias.

—Los rumores eran ciertos —dijo, intentando disimular la respiración agitada por el esfuerzo de la ascensión. Los Tamvaasa combatían mejor en llano, desde luego—. Dos regimientos de Shinse se han unido al ejército de Talenés. Han debido de ascender desde la costa, porque ambos se han situado en el flanco este.

—Así que vamos a tener que combatir contra los Shizu —murmuró Erika, intentando sin éxito divisar los estandartes al otro lado del gigantesco campo de batalla—. Dos regimientos no son mucho, pero me preocupa. Nunca hemos combatido contra ellos.

—Contra ellas, querrás decir. Según me han dicho no hay un solo hombre en sus filas.

—Pareces sorprendido, como si tu ejército no lo liderara una mujer —respondió Erika con sorna—. Shinse es una sociedad matriarcal. En teoría hombres y mujeres tienen los mismos derechos, pero me imagino que las mujeres tienen preferencia a la hora de asumir el mando y marchar a la guerra.

—Me pregunto si no habremos subestimado de nuevo a ese cabrón de Talenés. ¿Qué les habrá ofrecido a los Shizu para convencerles?

—Yo me pregunto más bien si podríamos haber igualado nosotros la oferta. Las Shinse siempre han sido neutrales... Así que me imagino que no. ¿Conocemos a alguien que haya combatido alguna vez contra ellas?

—Haré correr la voz. Imagino que alguno de los karks del Mooji podrá darnos alguna pista. La mitad de sus tropas están compuestas de piratas y les encanta navegar hacia las aguas cálidas del sur.

—Bien, de momento no cambiaremos el plan, pero mandaré más vilkais a ese flanco. Me apuesto un brazo a que las Shizu tampoco han combatido nunca con nuestros amigos peludos. Si Talenés quiere sorpresas, estoy dispuesta a proporcionárselas.

Garen asintió y bajó de nuevo la colina sin mediar palabra. Erika contempló al viejo tallun, agradeciendo de nuevo a los cielos que le hubieran enviado para ayudarle en la dura tarea de dirigir los ejércitos. Luego se volvió de nuevo hacia el sur, intentando escrutar sin éxito el campamento de los durnitas. Desde la distancia tan solo podía discernir unos cuantos estandartes ondeando entre la infinidad de tiendas blancas, así que tendría que esperar a que las tropas estuvieran dispuestas para descubrir si había más sorpresas. Repasó mentalmente el plan de acción que había diseñado en secreto junto a su padre por medio de una lenta pero eficaz circulación de mensajeros. Por desgracia, el proyecto de rebelar a los esclavos jorianos de Jotheim y Valentheim no había dado resultado. De lo contrario Talenés habría dejado tropas en las ciudades para sofocar la revuelta. Nada podía fallar durante la batalla, pero si lo hacía, tenían que estar preparados. Calculaba que las tropas de Durno les superaban casi en relación de dos a uno, y eso sin contar a las recién llegadas de Shinse. Sin embargo, ellos combatían por su honor, por recuperar su tierra y por hacerse un hueco en el libro de Leel, el Tejedor de Historias. Ninguno de los guerreros y guerreras del Norte dejaría caer las hachas hasta haber derramado su última gota de sangre.

XX
LU-MIN

—No puede ser —dijo Anfar, que también había comprendido.

Alén observaba aquellos ojos dorados que parecían brillar con la fuerza de cien soles. Los de Talé no emanaban aquella luz, eso lo recordaba con total claridad. Pero en su corazón sabía que aquel anciano era en realidad Lu-Min. De hecho lo había sabido desde el momento en que pusieron el pie junto a aquella cabaña destartalada, puede que incluso antes. Ante el silencio, Anfar prosiguió haciendo preguntas.

—Pero… Si eres Lu-Min... Deberías haber muerto hace…

—Unos cuatrocientos treinta y siete años —respondió Alén sin apenas dejar tiempo para que Anfar terminara la frase. Había leído el Sikhanse con detenimiento, así que conocía a la perfección las fechas en las que los pueblos de Shinse y Durno habían estado a punto de ir a la guerra.

— ¡Pero eso es imposible! —exclamó Anfar—. ¡Nadie vive tanto tiempo!

—Los zem sí—intervino Alén en un susurro—. ¿No es así, Maestro Lu-Min?

—No hace falta que me llames Maestro, nunca me ha gustado esa palabra. Y tienes razón, Alén: los zem, los antepasados de nuestro pueblo, eran mucho más longevos que los Shinse. Parece que estoy conectado con ellos de alguna manera que todavía no he logrado descubrir. Por desgracia, mucha de la información que nos ha llegado sobre los zem se perdió hace mucho tiempo.

—Pero sí sabemos que una mujer entre los zem tenía también los ojos dorados y tus mismos poderes. Y los míos también, supongo.

—En efecto, aunque descubrir eso fue difícil. He de decir que Zhue puso más empeño que yo en esa empresa.

—Entonces, ¿poseo yo los mismos poderes que tú y que ella?

—Eso parece. Hace unos años vino a verme Zhue pidiendo mi consejo. Ya estabas bajo su protección en Ku-Na-Zem. Desde entonces he vuelto mi pensamiento hacia el Sur, algo que no hacía desde hace mucho tiempo. Temía que la Matriarca intentara acabar con tu vida, al igual que hizo con tu hermano.

Por fin estaba claro, por fin veía la luz acerca de la muerte de Talé. Alén sintió alivio, pues con frecuencia intentaba recordar sin éxito lo que había sucedido realmente aquella fatídica mañana. Pero también sintió ira, y prometió vengarse de la Matriarca si alguna vez volvían a cruzarse sus caminos.

—Ella pensaba que mi hermano era el que había obtenido tus poderes, ¿no es así? Porque solo matando al de los ojos dorados podría detener el cataclismo. Y eso, sin embargo, no ha servido de nada. —Alén volvió su mirada hacia el cielo, hacia el brillo de Lôm mientras danzaba alrededor del sol, cada vez más cerca, a punto de precipitar el fin de Skara.

—Ese es el principal problema, Alén, y por desgracia la Matriarca no ha sido la primera en caer en el mismo error. El nacimiento de tu hermano no pronosticaba el fin del mundo. Tus poderes no son la señal de que Celem estallará en mil pedazos…

—…son la consecuencia —dijo Alén, completando la frase de Lu-Min.

—Exacto. Nosotros, simples mortales, nos atrevemos a imaginar que todas las fuerzas cósmicas están bajo nuestra influencia, cuando lo que sucede es justamente lo contrario. Mis poderes, tus poderes, no harán que Lôm choque con Celem en las alturas. Nuestros poderes son el fruto de esa danza celestial. Si la Matriarca te hubiera matado no habría detenido el cataclismo.

—Pero los zem sí lograron detenerlo —intervino Anfar—. El Maestro nos lo contó: construyeron una máquina que…

—Nada de lo que pudieran hacer los zem modificó el curso de la historia. Causa y consecuencia no son la misma cosa. Simplemente, sucedió así. Y ellos creyeron que sus acciones habían logrado apartar a Lôm de Celem.

—Lo mismo sucedió cuando eras joven, ¿no es así? —pregunto Alén—. Lôm estuvo a punto de chocar de nuevo con Celem y así obtuviste tus poderes.

—Y de nuevo, nada sucedió. Y nada garantiza que Lôm vaya a chocar por fin esta vez que anda tan cerca de Celem. Puede que lleve sucediendo lo mismo desde tiempos inmemoriales y que solo desde que los mortales hollamos Skara seamos conscientes de ello. Lo único de lo que estamos seguros es de que tus poderes son la consecuencia de que Lôm se halla acercado a Celem de nuevo.

—Entonces, ¿fue la Matriarca la que ordenó tu muerte? —preguntó Anfar—. Tiene sentido. Por eso utilizó a Alsión y a Ramse. Seguramente cayeron bajo su influencia cuando estudiaban en Ku-Na-Zem. ¿No te das cuenta, Alén? ¡Tu padre es inocente!

—No —dijo el príncipe, visiblemente irritado—. Ahora lo veo claro. Puede que la orden viniera de la Matriarca en persona, pero mi padre fue consciente en todo momento. Me odia desde que Talé murió, sin saber que la mano que le dio muerte era también la de la Matriarca. El rey solo intentó sacar provecho de la situación para lograr que los Shinse acudieran a la guerra en el norte.

—Tu padre y la Matriarca son parte de una misma corriente. Creen poseer el poder de modificar el curso de la historia, de dominar las acciones de los hombres con su influencia. Lo mismo piensan de los Signos. Creen que pueden clasificarlos, ordenarlos y aprenderlos siguiendo un método específico. —Llegado a este punto la expresión de Lu-Min pareció transformarse, mostrando asco y desprecio, pero también lástima—. Han pasado siglos y los realistas no han cambiado un ápice. Por eso nosotros somos sus enemigos.

—Porque el Camino empieza en nosotros, no en un método —dijo Alén, recordando de pronto las lecciones de Zhue—. No podemos dominar los Signos, solo podemos dejarnos llevar por ellos, sumergirnos en su estudio, abandonarnos a su influjo. Por eso, por más que me esfuerzo, no puedo identificar todos los patrones que se me aparecen en la oscuridad. Solo cuando no estoy pensando en ellos soy capaz de distinguirlos y aprehenderlos.

—Esa es la verdad —afirmó Lu-Min con una sonrisa, y los dos jóvenes percibieron como la luz que emanaba de sus ojos bajó de intensidad—. A medida que te sumerjas en el Camino de manera natural, sin intentar someter los Signos bajo tu voluntad, ellos mismos acudirán a ti.

—Hemos de marchar, cuanto antes —dijo Alén, poniéndose en pie—. Mi reino, mi familia, todo el mundo está en peligro. No sé si esta vez Lôm chocará finalmente con Celem, pero sí que soy el único que puede evitar la derrota de los ejércitos de Durno, la ruina de nuestro pueblo.

—Un momento, todavía hay algo que no tengo claro —dijo Anfar dirigiéndose a Lu-Min—. Si Alén ha obtenido los mismos poderes que tú, ¿por qué no tiene él los ojos dorados? ¿Y por qué los tenía Talé?

—Como os he dicho antes, no conozco todas las respuestas —concluyó Lu-Min, poniéndose de pie por primera vez. Era de baja estatura, como todos los Shinse, y en verdad el peso de los años parecía hundir su espalda, pero parecía todavía ágil y vigoroso—. Confío en que vengáis a visitarme cuando todo esto acabe y las busquemos juntos.

Sin saber muy bien por qué, Alén saludó a Lu-Min del mismo modo que saludaban a Zhue durante los entrenamientos en la Escuela de la Espada. Anfar se levantó a toda prisa, imitando a su amigo.

—Hemos tenido que esperar mucho para encontrarnos. Quiero agradecerte que nos hayas explicado tantas cosas. Mantente con salud para que podamos volver a encontrarnos muy pronto.

—Así lo haré —contestó Lu-Min—. Viajad deprisa y estad atentos. Es difícil predecir dónde encontraréis a vuestros amigos en el Camino.

Ambos jóvenes salieron a toda prisa, cargando sus armas. Tal y como Lu-Min les había pronosticado, ignoraban la dirección que tendrían que tomar para llegar a Jotheim, pero sí conocían la necesaria para empezar su Camino. Descendieron la montaña por el lado opuesto al que habían venido y marcharon hacia el norte, dispuestos a cruzar las montañas que separaban los reinos de Shinse y de Durno. Tras ellos quedó Lu-Min, asomado a su balcón, contemplando el mundo. Solo lamentaba haber mentido una vez a los dos jóvenes, y recordó a su joven Na-Shizu de ojos dorados que pereció antes de que Lu-Min descubriera sus poderes. Con el rostro de su hermana en la memoria, se acercó al riachuelo que fluía tras la cabaña, sumergiéndose en él. Completado el conocimiento de las cosas que había sobre el agua, comenzaría una nueva búsqueda, convertido en waachi, de las cosas que había bajo ella.

* * * * *

Los dos miembros de la Guardia de las Águilas dejaron entrar a Villspor en la tienda sin apenas dedicarle una mirada. Ataviados con sus formidables armaduras doradas, estaban acostumbrados a que el consejero de Talenés entrara y saliera de los aposentos reales a su antojo. En el interior, una vez la vista se acostumbraba a la luz de las antorchas, que contrastaba con la claridad de la mañana en el exterior, se podía ver a varias personas discutiendo alrededor de un gran mapa extendido sobre un tablón soportado por pesados caballetes. El mapa representaba con asombrosa fidelidad el enorme territorio de los campos de Hiria, y la principal tarea de los allí presentes era prever cualquier contingencia que impidiera la victoria del ejército de Durno.

Villspor no pudo sino sonreír ante el grupo de hombres que rodeaban a Talenés, cada cual intentando con todas sus fuerzas que su voz se alzara sobre las demás, como si su estrategia fuera la única que pudiera derrotar a los ejércitos del Norte. Talenés escuchaba por mera cortesía. La estrategia que se llevaría a cabo ya la había diseñado el propio monarca junto a Villspor y al taktikus de los ejércitos de Durno, un hombre excepcionalmente alto llamado Saul Traipachan. Ellos tres parecían ser los únicos que mantenían el silencio dentro de la tienda. Los demás parloteaban sin cesar moviendo unas piezas rectangulares de madera que simulaban cada uno de los octógonos que componían los batallones. Cada octógono se componía de ocho octetos y cada octeto de ocho soldados, llamados comúnmente retainers. Teniendo en cuenta que el ejército de Talenés lo componían más de cincuenta mil almas, el alboroto alrededor de aquel montón de piezas de madera era extraordinario. Al ver aproximarse a Villspor varios callaron, aunque no todos. El rey dio un paso atrás para recibir el mensaje que su fiel sirviente le transmitió al oído. Acto seguido se dirigió al resto de los presentes.

—Gracias a todos. Continuaremos más adelante.

Si alguien no había entendido que la orden era abandonar la tienda, la estampida de todos los generales y jefes de las grandes familias le indicó que era el momento perfecto para esfumarse. Hasta Saul entendió que la conversación que debían mantener los dos hombres no atañía al manejo de las tropas y abandonó la tienda el último, ordenando a los dos guardias que no dejaran entrar a nadie bajo ningún concepto.

—Ya se han ido todos, puedes hablar —dijo Talenés mientras escuchaba con atención cómo el ruido desaparecía a la entrada de la tienda real.

—Se trata de vuestro hijo, mi señor. Está aquí.

—¿Quién? ¿Talé?

El rey parecía sorprendido. Su hijo pequeño contaba ya cinco años de vida y le había dejado en Jotheim a cargo de sus cuidadores. Nombrar a un hijo de la misma manera que a su hermano fallecido no era del todo infrecuente en el reino de Durno, y al nacer el pequeño rubio y con los ojos dorados todo el mundo había considerado como lógica esa decisión.

—No. Alén.

La noticia demudó el rostro del monarca, cuya piel se tornó blanca. Hacía ya mucho tiempo que había dejado de pensar en Alén, tras comunicarle la Matriarca los planes de acabar con su vida. El rencor que albergaba contra su hijo mediano tras la muerte del primogénito era tal que ya casi no le consideraba como su propio vástago. Con todo, una sombra de alivio recorrió su cuerpo, aunque se guardó de mostrar tal sentimiento ante Villspor.

—Bien. ¿Dónde está? Seguramente quiera verme.

—Diré a los guardias que le escolten hasta aquí —contestó Villspor servilmente—. Mi señor, ¿queréis que avise también a la reina?

— ¿A la reina? —preguntó Talenés arqueando una ceja, pero inmediatamente apreció el consejo de Villspor, que solía estar atento a detalles que muchos otros hombres pasaban por alto—. Sí, buena idea. Decidle que venga también.

La intención de Villspor estaba del todo clara a ojos del rey. Si Salina estaba presente sería menos probable que Alén le recriminara algo. Sin embargo, no creía que ningún detalle le vinculara con el intento de asesinato, salvo que Alén hubiera apresado y torturado a la mismísima Matriarca, algo harto improbable. Además, su esposa no le perdonaría perder la oportunidad de recibir noticias sobre su hijo. La reina suspiraba con frecuencia recordándole, pese a las innumerables atenciones que requería el cuidado del pequeño Talé, al que todo el mundo señalaba como la viva imagen de su hermano muerto.

—Una cosa más —añadió Villspor antes de irse—. Alén ha llegado acompañado de un muchacho joriano. Se trata de aquel al que llaman Anfar, el hijo adoptivo del Gokhan de la Escuela de la Espada. Creo que les une una gran amistad.

—Él no puede pasar, por supuesto. Que se quede con los sirvientes jorianos en las tiendas de intendencia.

—Por supuesto, mi señor —respondió Villspor mientras inclinaba la cabeza y desaparecía por la puerta de la tienda.

Salina fue la primera en hacer acto de presencia, una muestra más de la eficacia de Villspor. La reina entró apresurada y nerviosa, avisada acerca de la llegada de su hijo. Antes de que Talenés pudiera darle instrucción alguna, Villspor entró también acompañado de Alén. Hubo unos instantes de silencio mientras Talenés y Salina contemplaban a su vástago por primera vez en muchos años. El parecido de Alén con su padre era ciertamente asombroso. Había crecido en estatura y su cuerpo era ya el de un hombre. Así mismo su actitud ya no era la de aquel muchacho curioso y ávido por devorar los libros de la Biblioteca Real. Tenían ante sí a un joven fuerte, serio y orgulloso, capaz de ponerse a los mandos del reino. Tras ese pequeño momento de duda, Salina no pudo sino abalanzarse a abrazar a su hijo, que respondió al gesto con ternura mientras las lágrimas de su madre bañaban su hombro. Talenés habría deseado menos muestras de cariño, pero consciente de la situación aguardó a una distancia prudencial a que Salina terminara su abrazo. Tras acariciar las mejillas de su hijo y dedicarle una larga mirada, la reina volvió junto a su esposo sin pronunciar palabra.

—Saludos, hijo —dijo Talenés solemnemente—. Ha pasado mucho tiempo y has crecido alto y hermoso.

—Saludos, padre —respondió Alén sin ocultar apenas su seriedad, pese a estar todavía conmovido por el recibimiento de su madre—. He vuelto tras completar mi entrenamiento en Ku-Na-Zem, como mandan las tradiciones. Confío en que me otorguéis mi próxima tarea sin dilación.

—Así se hará. Si las noticias que me han llegado sobre tus progresos te hacen un mínimo de justicia, tu escudo y tu espada harán un gran servicio en la batalla que está por llegar.

—Ardo en deseos de entrar en combate contra nuestros enemigos. No importa si es al mando de un octógono o como el último de tus sirvientes. Mi espada es vuestra.

—Bien —dijo el rey, complacido ante la actitud servil del muchacho. Verle allí, tan parecido a él mismo cuando tenía su edad, enterneció por unos instantes al monarca. Pero luego le sobrevino de nuevo el recuerdo del malogrado Talé y volvió a sentir aquel odio profundo e irracional hacia el que consideraba causante de la muerte del primogénito—. Tu llegada no era esperada, así que todavía no he decidido tu lugar en la batalla. Pero estoy seguro de que encontraremos una tarea acorde con tu valía.

—Es curioso que no se esperara mi llegada —dijo Alén con suspicacia—. El resto de mis compañeros están aquí. Dran de la casa Drapeter y Vain de la casa Hylon forman ya en su propio octágono, así como Voulder y otros compañeros. Hrun está al mando, pero eso ya lo sabes.

Salina escrutó el rostro de su marido. Las palabras que acababan de oír despertaron de nuevo la sospecha de que Alén no era bien querido por su padre. Ella, por supuesto, no guardaba ningún rencor hacia su hijo. La muerte de Talé le había dolido tanto como a su esposo, pero no por ello había caído presa del mismo odio que le profesaba el rey.

—Hrun ha demostrado su valía con las armas y él, a diferencia de ti, se ganó su puesto en Ku-Na-Zem participando en el Delecto, no como tú. Y no medró gracias a la muerte de su hermano.

—Seguís culpándome de la muerte de Talé, padre. En otro tiempo habría bajado la cabeza y suplicado tu perdón, pero no ahora. Si tenía alguna culpa que expiar, ya lo he hecho. Y con creces.

—Ya veo. —La mirada de Talenés rebosaba odio y desdén hacia su hijo. Salina apenas hacía ya ningún esfuerzo para contener las lágrimas—. Casi podría decirse que la muerte de Talé te dio oportunidades que de otro modo te habrían sido negadas, aunque a nosotros nos negara la oportunidad de que nuestro primogénito nos sobreviviera. Espero que si tienes hijos alguna vez no te sean tan ingratos.

Alén decidió guardar silencio, convencido de que cualquier cosa que pudiera decir no haría más que empeorar las cosas. La presencia de su madre no ayudaba a mejorar la situación, pero al menos le impedía estallar de ira. Al ver que Alén no respondía, Talenés decidió rápidamente el destino del muchacho en la batalla.

—Has pedido una tarea acorde a tu valía y yo estoy dispuesto a dártela. Dos octógonos de la milicia avanzarán por el bosque de Kerta intentando ganar el flanco del ejército de Tamvaasa. Puedes dirigir uno de ellos si te place.

—¡Pero esa es una misión suicida! —exclamó Salina sin poder reprimirse más—. Yo misma escuché cómo se lo decías a Villspor. Esos hombres están condenados.

—Alén sabrá guiarles a la victoria, ¿no es así? —Talenés miró a su hijo, desafiante.

—Tienes mi palabra, mi señor —respondió Alén, llevándose el puño al pecho—. Partiré inmediatamente y cuando llegue la batalla mi octógono atacará al ejército de Tamvaasa desde Kerta.

—Bien. Ahora puedes marchar.

Alén se dio la vuelta, dirigiéndose hacia la entrada, cuando una poderosa sensación le hizo girarse para contemplar a su madre, quizá por última vez. Las lágrimas de la reina corrían sin rubor por sus mejillas, pero Salina mantuvo la compostura en todo momento, erguida y noble, una Ballagor atrapada en el nido del águila.

—Una cosa más, padre. No fui yo quien dio muerte a Talé, sino la Matriarca, la misma con la que llevas años firmando pactos secretos. Durante mucho tiempo sus artes oscuras me hicieron creer lo contrario, y por lo que veo su estrategia funcionó también contigo. Espero que lo que sacaras a cambio de la vida de tu hijo te haya sido beneficioso. Pero si alguna vez vuelvo a cruzarme en su camino, le daré muerte a ella y a todas sus Guardianas de los Signos que la ayudaron a matar a mi hermano.

Alén desapareció por el umbral de la entrada, dejando a Salina completamente desconsolada. La reina estalló por fin en llanto, alejándose del lado de su marido. Talenés, turbado, se quedó de pie en la tienda, solo, dubitativo ante la batalla más importante de su vida y sin saber en quién confiar o si sus acciones habían sido correctas.

* * * * *

Si alguien en aquel momento hubiera dirigido la palabra a Alén mientras atravesaba el campamento de un humor de perros, habría estallado una pelea. El ánimo del príncipe estaba más agitado que nunca, como si todo lo que había aprendido de sí mismo tras conocer a Lu-Min y atravesar las montañas se hubiera esfumado. Necesitaba calmarse, y también un amigo con el que desahogarse, así que se dirigió a toda prisa hacia la zona de intendencia, donde la mayoría de los esclavos jorianos que habían acudido a la batalla se afanaban preparando las raciones o levantando las tiendas donde se atendería a los heridos.

La sorpresa fue mayúscula al encontrar no solo a Anfar, sino a todos sus compañeros de Ku-Na-Zem: Hrun, Voulder, Vain Hylon e incluso Dran Drapeter charlaban amistosamente con el joriano. Detuvieron la conversación al ver llegar al hijo de Talenés.

—Menuda cara llevas, príncipe —tronó el vozarrón de Voulder, cuya barriga parecía haber crecido desde que dejara atrás las frugales raciones de Ku-Na-Zem—. Cualquier diría que no has comido.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —preguntó Alén, todavía sumido entre la sorpresa y la incredulidad. Ver a aquellos nobles en la zona destinada a los sirvientes era lo último que esperaba. Con la excepción de Hrun que, sin embargo, ostentaba el rango militar más alto entre ellos, todos vestían los ricos ropajes con los emblemas de sus casas y todos participarían en la batalla con armaduras forjadas muchas generaciones atrás.

—¿No podemos visitar a un viejo amigo? —preguntó Vain con sorna—. Anfar y tú os marchasteis a toda prisa de aquella batalla junto al mar. Nos debéis una explicación y, por lo que dice nuestro amigo joriano aquí presente, también una buena historia—. Anfar no pudo sino encoger los hombros con expresión divertida; parecía que habían logrado sonsacarle algo sobre el viaje por las montañas y el intento de asesinato.

—También nos debéis un brindis con buen rayce —intervino Dran—. No es casualidad que nos hayamos tropezado con Anfar justo en esta zona del campamento.

—Creo que no guardo un recuerdo demasiado bueno del rayce —respondió Alén recordando la vez que Alsión le había ofrecido aquella bebida envenenada, pero al mismo tiempo se alegraba de enterrar definitivamente el hacha de guerra con Dran, a quien en otro tiempo había considerado su mayor enemigo. ¡Qué lejos parecía quedar ahora aquella época!

—Eso es porque no lo bebiste en la compañía adecuada.

—¡O con el queso adecuado! —exclamó Voulder—. El rayce hay que tomarlo acompañado de un buen queso, así se ha hecho siempre en mi familia.

—Sea, pues. —Alén no pudo evitar sonreír—. Busquemos un lugar donde brindar y recordar los buenos tiempos. Tengo algo que contaros y posiblemente una aventura de la que querréis formar parte.

En ese momento su mirada se cruzó con la de Hrun, callado como siempre. Ambos jóvenes se miraron durante un largo rato.

—Has cambiado, príncipe —le dijo Hrun.

—Todos hemos cambiado.

—No. Lo tuyo es distinto. Anfar no ha querido soltar prenda, pero ese viaje por las montañas te ha convertido en otra persona.

—Es posible. Tendremos tiempo para que os cuente toda la historia. Vayámonos ya, no creo que la batalla comience hoy.

Los jóvenes recogieron sus bultos, en los que resonaba el líquido encerrado en los odres sin demasiado disimulo, y se pusieron en marcha. Alén se quedó rezagado para intercambiar algunas palabras con Anfar.

—¿Cómo ha ido? —preguntó el joriano—. ¿Has podido hablar con tus padres?

—Todo lo que se podía hablar en este momento, se ha hablado. Ahora mismo no te puedo decir más. ¿Cómo te ha ido a ti?

—La gente me miraba con extrañeza. No es habitual ver a un joriano armado en este rincón del campamento. —Anfar miró a su alrededor, como si se asegurara de que no iba a ser escuchado—. Tengo que contarte algo. He estado hablando con los míos y algo se cuece entre los esclavos jorianos, tanto en el campamento como en las ciudades, según me han dicho. Creo que saben que soy amigo tuyo y no han querido soltar prenda. Todavía tengo que hacer algunas averiguaciones.

—No tengo tiempo para conspiraciones. El rey me ha encargado una misión, una que puede llevarnos a la muerte... Si quieres acompañarme.

—Allí donde tú vayas, yo iré también. Ya lo sabes.

Siguieron a los cuatro durnitas que avanzaban unos pasos más adelante, bromeando y lanzándose puyas, como siempre, liderados por la poderosa voz de Voulder. No tardaron en encontrar un rincón alejado del campamento, al abrigo de unos árboles, donde pudieron refugiarse de la luz de Celem que se alzaba ya alto en el cielo. Sacaron comida y bebida y disfrutaron de un copioso almuerzo a base de tomates, pan y un extraño queso oloroso que Voulder extrajo con suma delicadeza de su macuto. Brindaron con sus vasos de latón repletos de rayce y tuvieron unos momentos para recordar a los compañeros caídos durante la batalla con los celeani. Después comenzaron a recordar las anécdotas de su estancia en Ku-Na-Zem. Pese a que el primer año habían permanecido todos juntos en la Escuela de la Espada, se habían tenido que separar después en cada ciclo, así que había multitud de historias que los demás jóvenes no habían escuchado todavía. Voulder acababa de terminar una especialmente divertida que involucraba a uno de los cocineros de la Escuela del Escudo y una de las ayudantes del Gokhan cuando el ambiente se puso serio de repente. Hrun tomó la palabra.

—Bueno, llegó la hora de las conspiraciones, Alén. Cuéntanos algo más de tu viaje en las montañas y de tu papel en la batalla contra los Tamvaasa. Sabemos que has hablado con el rey, no lo niegues ahora.

Alén suspiró, pero sabía que Hrun tenía razón. También sabía que podía confiar en ellos, después de tanto tiempo, e iba a necesitar su ayuda si finalmente se ponía al mando del octógono que avanzaría por el peligroso bosque de Kerta. Les contó el intento de asesinato organizado por la Matriarca y su viaje a las montañas, el verdadero motivo que había causado la muerte de su hermano Talé y la misión suicida que le había encomendado su padre. Lo único que no les contó fue la dimensión de sus verdaderos poderes ni el encuentro con Lu-Min. No veía la necesidad de incluir esos detalles. Y sabía que le seguirían a Kerta si se lo pedía.

—Bien, creo que hablo en nombre de todos si digo que acepto encantado tu oferta, Alén —dijo Hrun en voz alta.

Todos asintieron con gravedad, incluso Dran y Vain Hylon, a los que Alén siempre había imaginado más a gusto en la Corte de las Águilas que participando en una batalla.

—¿Estás seguro? Tú eres el que más tienes que perder. Te han hecho capitán de tu propio octógono, no creo que te dejen abandonarlo tan fácilmente…

—Que les den —dijo Hrun, escupiendo en el suelo—. Prefiero mil veces ir por libre que dirigir a un puñado de retainers inútiles incapaces de distinguir entre sus culos y sus espadas. Creo que encontraremos más enemigos en Kerta que en ningún otro sitio; eso es todo lo que pido.

—Perfecto. Brindemos ahora por el éxito de una misión imposible —dijo Dran, levantando su vaso—. Si hemos de morir que no sea en esta sucia batalla, sino en un bosque de Tamvaasa rodeados de nuestros amigos.

—Sea —respondieron todos a coro levantando también sus vasos.

Apuraron el rayce que todavía les quedaba y se separaron, conviniendo en encontrarse de nuevo en el mismo lugar al atardecer. Se dirigirían hacia el oeste, hacia el extremo de los campos de Hiria donde comenzaba el Gran Bosque, como llamaban a Kerta los salvajes. Si los Tamvaasa tenían más de un dedo de frente habrían plagado el lugar de trampas y centinelas para evitar que les rodearan los ejércitos de Durno, aunque pudiera parecer una locura que un destacamento se infiltrara por sorpresa en territorio enemigo. Pero eso era precisamente lo que iban a intentar.

XXI
LOS CAMPOS DE HIRIA

La batalla dio comienzo al tercer día de una manera más accidentada de lo que Erika habría deseado. Un destacamento de guerreros del kark Goodkill tropezó sin querer con unos exploradores durnitas que se habían aventurado demasiado hacia el norte en tareas de reconocimiento. Superados en número, los durnitas huyeron, llevando a los Tamvaasa hacia un regimiento de la casa Condelor. A partir de aquel momento los acontecimientos se precipitaron y los guerreros del Gran Norte cargaron sin ningún orden, cada uno buscando causar la primera sangre en la batalla aunque fuera a costa de derramar la suya propia. Erika negaba con la cabeza ante cada nueva noticia, pero a fin de cuentas poco podía hacer para evitar que los guerreros de Tamvaasa se comportaran como auténticos norteños cuando se producía la llamada de las hachas. Diablos, ella misma estaba ansiosa por entrar en combate.

Por suerte la propia Erika andaba en las cercanías del flanco derecho junto a la mayoría de los vilkais y pudo llegar a tiempo de romper las filas durnitas que ya se cerraban en torno a los suyos. Desde el este se habían aproximado los dos regimientos enviados por los Shinse y, tal y como Erika había previsto, las guerreras Shizu se vieron ampliamente superadas ante el ataque de aquellas bestias que casi les doblaban en tamaño. Los vilkais, espoleados por Erika, arrasaron la formación de las guerreras de Shinse llegando hasta casi el corazón del ejército enemigo, pero la joven capitana de los ejércitos del Norte supo mantener la calma y replegar sus tropas antes de verse rodeadas.

En el centro del ejército de Tamvaasa los Tallun habían avanzado con rapidez cargando con sus grandes hachas, pero la formación central de los durnitas reservaba también varias sorpresas. Talenés había concentrado allí el grueso de sus tropas profesionales, a los que comandaba en persona enfundado en una armadura dorada y rodeado de su Guardia de las Águilas. Muchos fueron los Tallun que intentaron llegar hasta él para cortar su cabeza y alzarla al cielo como ofrenda a Gaal, pero fueron repelidos y muchos de ellos cayeron muertos bajo la espada de Talenés. Aquel astuto bastardo manejaba las armas mejor de lo que muchos Tamvaasa habían previsto, y usaba los Signos de manera inteligente, manteniendo a raya a los enemigos y repeliéndolos como si una fuerza invisible les empujara hacia el norte. Junto al regimiento de Talenés marchaban las tropas profesionales de los Rascalí, quizás el regimiento más moderno y disciplinado de todo el imperio. Los Tamvaasa no pudieron sino retirarse de nuevo al norte de los campos de Hiria, donde esperaban estar a salvo tras los parapetos de madera que habían levantado con tanto esmero los artesanos de Kerta. Aquel fue el momento en el que las extrañas criaturas hicieron acto de presencia en el campo de batalla.

Se trataba de cuadrúpedos casi tan grandes como una casa, con la piel escamosa y dura como la piedra. Sobre sus enormes cuernos los durnitas habían fundido grandes arietes de metal. Cargaron desde el centro de la formación durnita, pisoteando todo a su paso, daba igual que fuera amigo o enemigo, hasta derribar las empalizadas como si empujaran una cortina de tela. «Kolvkin» llamaron los Tamvaasa a esas criaturas a partir de aquel infausto día, y nadie había escuchado nada sobre ellos en las canciones del Norte.

Aquella noche Erika y Garen compartían una frugal cena mientras intentaban evaluar el curso de la batalla.

—Nos podría haber ido peor —murmuró Garen mientras partía unas pequeñas ramas antes de echarlas al fuego con aire distraído—. Los Tallun nos hemos llevado la peor parte, pero aun así solo hemos tenido que lamentar veinte centenares de bajas.

—Demasiadas —respondió Erika, que permanecía al otro lado de la hoguera, recostada cómodamente sobre el estómago de la vilkai, que dormía con el hocico todavía manchado de sangre—. Aunque confío en que sus bajas hayan sido al menos el doble que las nuestras.

—Oh, sí, eso ya te lo aseguro yo. Solo en el regimiento de las Shizu hemos matado al mismo número. Y pese a la carga de los kolvkin nuestras tropas han matado lo suyo en el centro también.

Erika giró el cuerpo para contemplar las estrellas. Gaal se había ocultado cubriendo de oscuridad el cielo de Skara; quizás el sol esperaría a que terminase la batalla antes de chocar con la Doncella. Durante el combate la mirada de Erika se dirigía constantemente hacia la pareja de astros y no le gustaba lo que allí veía. Puede que el resto de mortales no fuera capaz de apreciarlo, pero gracias a la visión de vilkai, Erika habría jurado que la Doncella estaba ya lamiendo los rayos de Gaal. Sin embargo, el cielo no había caído sobre sus cabezas.

—Garen, explícame otra vez lo que ha pasado en el flanco izquierdo, porque sigo sin entenderlo.

—A mí no me preguntes. Yo había apostado con los camaradas a que los Durnslayun serían los primeros en cargar. Sin embargo, ni ellos ni los durnitas han movido el culo de sus sitios en todo el día.

—Nos podría haber ido peor —murmuró Erika, repitiendo las palabras de Garen.

—Nos podría haber ido peor —repitió Garen con una voz que se perdió en la noche como un eco lejano.

* * * * *

En el bosque de Kerta la situación no pintaba demasiado bien para los dos octógonos que el rey había mandado para sorprender a los Tamvaasa desde el flanco. Tras tres días de camino y numerosos combates apenas habían avanzado una décima parte del camino que les separaba de los campos de Hiria. Alén había supuesto que gran parte de las tropas de Kerta estarían en campo abierto combatiendo junto al resto del ejército del Norte, pero estaba claro que se había equivocado; no parecía faltar un solo guerrero del clan Doblax en todo el bosque. Les hostigaban constantemente, atacando por sorpresa desde las copas de los árboles, ayudados por sus hachas sujetas a una larga cadena. Tras cada ataque desaparecían con rapidez sin dar tiempo a los durnitas a organizar una defensa en condiciones. Las bajas no eran demasiado numerosas, pero apenas podían mantener el avance ante la sensación de que podrían ser atacados desde cualquier lugar.

La moral estaba muy baja entre el grupo de amigos que habían partido apenas una estación atrás de Ku-Na-Zem. Desde luego aquella no era la aventura que se habían imaginado. El calor en el interior del bosque era sofocante y no había durnita que no deseara quitarse la coraza para dejar que el aire circulara entre sus ropas sudadas. Muchos lo habrían hecho de no ser por el riesgo de recibir un hachazo. Los Tamvaasa parecían tener un talento especial para rebanarte el pescuezo cuando menos lo esperabas. Decidieron hacer un alto en el camino y ni se molestaban en ocultar las hogueras: el enemigo sabía exactamente dónde se encontraban. No les iban a dejar dormir de todos modos, así que por qué no asar un poco de carne y llevarse algo caliente a la boca. Un grito sonó en la oscuridad, pero los muchachos apenas se inmutaron.

—Ese ha sonado peligrosamente parecido a durnita —dijo Voulder con una sonrisa.

—Sí. Esos cabrones están mejorando su acento —respondió Vain Hylot mientras mordisqueaba sin hambre un muslo de pollo. Habría cambiado ese muslo y cien más por dormir una noche entera sin interrupciones—. O igual alguno de tus estúpidos retainers ha vuelto a alejarse del fuego para echar una meada, Sendrik.

El hombre al que se había dirigido y que compartía la fogata con ellos era el capitán del segundo octógono y recibió el comentario con una sonrisa, como era su costumbre. Había aceptado el cargo más como un castigo que como una promoción, pero era ciertamente el único durnita válido de entre todos los que se habían apuntado para aquella misión suicida.

—A mí me lo vas a decir —contestó Sendrik riendo entre dientes. Tenía los ojos claros y una tímida perilla que le hacía parecer algo más joven de lo que en realidad era, pero se le sabía veterano de mil batallas y era un buen compañero al que tener cerca cuando atacaba el enemigo—. La mayoría de esos estúpidos ni siquiera sabían a qué se estaban apuntando. Sin duda les dieron a escoger entre esta misión o la horca.

—Pues escogieron mal —masculló Dran, que estaba de un humor de mil demonios.

Alén escuchaba a sus amigos mientras se devanaba los sesos para descubrir cómo salir victoriosos de aquel embrollo. Había jurado por su honor que cumpliría la misión de su padre, pero conducir a todos aquellos soldados sin experiencia hasta la batalla estaba demostrando ser una tarea imposible.

—No podemos seguir así. Los soldados no hacen más que quejarse en susurros, y si no fuéramos siempre los primeros en batirnos en la vanguardia, ya habría desertado la mitad.

—Esa sí que sería buena, Alén —dijo Dran—. Si alguno de esos imbéciles deserta, no duraría ni una noche en el bosque. Pero al mismo tiempo nos harían un favor. Si no fuéramos tantos, podríamos avanzar más deprisa.

—De nada serviría aparecer nosotros siete en el flanco del enemigo. Tenemos que llevar a tantos soldados como podamos y cruzar el Mooji hasta Hiria. Esas son las órdenes.

—Pues las órdenes son una mierda —masculló Dran tumbándose boca arriba y tapándose el rostro con la capucha.

—A lo mejor estamos enfocando mal todo este asunto —intervino Anfar, que no solía hablar demasiado cuando los nobles durnitas discutían, así que despertó la curiosidad de todos los presentes—. Los Tamvaasa conocen cada palmo de este bosque, cada árbol, cada roca, cada arbusto. No lograremos cruzar este terreno comportándonos como un regimiento de soldados de Durno.

—¿Y cuál es tu idea? —se burló Vain Hylot—. ¿Luchar como norteños? ¿Nos ponemos zancos y nos pintamos la cara de azul?

—No. Luchemos como jorianos. —Las palabras de Anfar levantaron primero una oleada de indignación entre los nobles durnitas, pero Anfar no les dejó protestar—. Pensadlo bien. Mi pueblo es conocido por su buena puntería y por moverse bien entre los árboles de Gom en pequeños grupos de caza. ¿Por qué no hacemos lo mismo? Separémonos del resto de los soldados y dirijámonos hacia el oeste.

—¿Por qué hacia el oeste? —preguntó Alén, extrañado—. Nuestro destino es hacia el noreste, hasta el punto en el que el Mooji es menos profundo. Solo por ahí podremos cruzar hasta Hiria.

—Porque el oeste es el único lugar por el que no nos esperan. Apuesto a que todos los Tamvaasa que hay en el bosque están ahora mismo siguiendo nuestros pasos y acechando a nuestras tropas. Si logramos escabullirnos sin que nos vean podremos pagarles con su misma moneda y ser nosotros los que les hostiguemos por la espalda.

Todos los jóvenes se miraron entre sí intentando analizar aquel plan descabellado. Para sorpresa de Anfar nadie pareció encontrar ninguna pega.

—Me gusta —murmuró Vain—. Es estúpido y arriesgado, justo nuestro estilo. ¿Qué opinas tú, Sendrik?

—Que si tengo que morir en este bosque prefiero hacerlo en vuestra compañía, cazando azules y no haciendo de canguro de una panda de campesinos. Quién sabe, igual salimos vivos de esta, Alén es coronado rey y cubre de oro mi cabeza. ¿Qué opinas tú, príncipe?

—No se me ocurre un plan mejor. Quizás así demos a los Tamvaasa algo en qué pensar para que dejen de hostigar a nuestras tropas. Pero Sendrik debería quedarse y conducir a los hombres hacia el norte. Sin alguien con cerebro al mando serían capaces de atacarnos a nosotros.

Aquello levantó un coro de risas, aunque Sendrik intentó protestar pese a saber que el príncipe tenía razón. Esperaron a que los primeros rayos de Celem asomaran entre los árboles y Sendrik dio la orden a los dos octógonos de marchar tan deprisa como pudieran, algo que cogió por sorpresa hasta el último de los soldados. Caminar despacio y en formación lo más apretada posible era lo único que les había mantenido con vida hasta ese momento; no veían muchos motivos para cambiar de estrategia. Sin embargo, obedecieron sin rechistar cuando Hrun repitió las órdenes. El joven parecía tener la extraña cualidad de hacerse oír cuando era necesario, y sus órdenes sonaban con frecuencia sospechosamente parecidas a una amenaza.

La marcha apresurada de los dos octógonos también pilló por sorpresa a los Tamvaasa que les rodeaban, de tal modo que no repararon en los seis amigos que, ocultos bajo los arbustos, habían quedado atrás. Estos esperaron pacientemente a que las tropas se hubieran alejado lo suficiente y, siguiendo el plan, avanzaron hacia el oeste separados varios pasos entre sí para no desvelar el verdadero tamaño del grupo si alguno de ellos era descubierto. Anfar caminaba delante con su arco preparado, y tres guerreros de Tamvaasa que vigilaban desde las copas de los árboles cayeron víctimas de su puntería. Alén caminaba también en silencio y despachó con su espada a varios enemigos que vagaban en solitario ajenos al peligro que les acechaba. Hrun, convertido en una sombra mortífera, causaba estragos en los centinelas del bosque con los que se encontraba. Aquella parte del bosque estaba ciertamente menos vigilada que la que llevaba al norte, así que pudieron avanzar con comodidad, aunque sin tener muy claro hacia dónde se dirigían en realidad. En algún momento tendrían que virar hacia el norte siguiendo los pasos de los dos octógonos, pero hasta entonces seguirían caminando en silencio, matando enemigos.

* * * * *

La luz del día recibió a los ejércitos de Tamvaasa con un ataque directo del ejército durnita. Talenés había hecho avanzar a todas sus filas, obligando a las tropas norteñas a retroceder o a plantar batalla. Cada vez que se decantaban por la segunda opción acababan cayendo en una trampa. En unas ocasiones el centro de la formación durnita parecía ceder, dejando atravesar a los folkin hasta que los rodeaban desde los flancos con la segunda línea. En otras los durnitas lanzaban ataques rápidos desde los flancos dispersando a los Tamvaasa para cargar a continuación. Los durnitas eran más numerosos y también más disciplinados, y utilizaban la ventaja numérica siempre a su favor, ejecutando maniobras mil veces entrenadas. A su lado los ejércitos del Norte parecían una desorganizada reunión de bandidos.

«Estamos perdiendo la guerra —pensaba Erika—. Tal vez la habíamos perdido desde el principio. ¿Cómo pude pensar que seríamos capaces de vencer a este ejército?» La catástrofe en los cielos estaba a punto de suceder, Erika lo intuía en el estómago con un miedo que le hacía encogerse como una roca helada. El resultado de aquella batalla marcaría el futuro de ambos reinos. Si ganaban los folkin, preparados como estaban para sobrevivir al cataclismo, aumentarían sus tierras delimitando fronteras tan grandes como hacía mucho tiempo que no se recordaba. Durno tardaría en recuperarse del golpe y cuando lo hiciera Erika ya habría fortificado el norte de los campos de Hiria, estableciendo nuevas aldeas y torres fronterizas. Si por el contrario los Tamvaasa perdían, serían expulsados al norte del Mooji para la eternidad. Sin embargo, sentía que tenía la respuesta justo delante de sus narices y no era capaz de verla. Sabía que la mayor fuerza del ejército de Talenés residía en el centro, en las fuerzas profesionales y la Guardia de las Águilas. Si lograban penetrar y matar al rey, el resto del ejército se desmoronaría. Pero, ¿cómo romper el duro cascarón del huevo del águila? Aun lanzando a todas sus fuerzas a un ataque desesperado por el centro serían envueltos por los batallones de los flancos. Incluso en caso de tener éxito no saldría nadie vivo de allí para celebrarlo.

Entonces Erika cayó en la cuenta y se le ocurrió la manera de lanzar un ataque directo al corazón del ejército durnita. Se relamió los labios al pensar en las posibilidades de éxito. Era una oportunidad pequeña, un plan arriesgado, pero podría funcionar. Durante el resto del día dio órdenes a todos los capitanes de retroceder lentamente, incluso dejando atrás las empalizadas, pero haciendo pagar a las tropas de Durno cada brazo de tierra ganado. Reservó a los vilkais, prohibiéndoles acudir a combate: los necesitaría a todos al día siguiente. Las bestias aullaron durante toda la tarde, deseosas de probar la sangre de los enemigos, y sus gritos resonaban en los valles como una melodía fantasmal, pero obedecieron a Erika y permanecieron acechantes en los alrededores. Cuando se hizo de noche, los ejércitos durnitas no tuvieron más remedio que retirarse y volver al campamento. Habían matado mucho aquel día, y ganaron una gran franja de terreno, pero no habían obtenido la victoria. Tres cuartas partes del ejército del Norte permanecían aún en pie, dispuestas a continuar al día siguiente.

* * * * *

Había perdido de vista a Anfar, que era el que caminaba por delante a ocho pasos de distancia. La escasa luz que a esas horas de la tarde se filtraba entre los árboles de Kerta no le ayudaba a ver con claridad, pero se volvía de vez en cuando, inquieto, para comprobar si Hrun le seguía. Esperó un rato prudencial para estar seguro de que no había perdido el rastro del joriano, pues una ausencia tan prolongada era demasiado rara. Ahora era a Hrun al que no veía. Estaba seguro de que un momento antes estaba ahí. ¿Se habría desviado del camino? Aquel bosque era un laberinto cubierto de hojarasca y ramas podridas. Los troncos de los árboles se sucedían sin cesar entre grandes rocas y arbustos llenos de espinas. No había duda, estaba solo. Pensó en escalar uno de los grandes árboles para tener mejor visibilidad, pero eso solo serviría para delatar su posición. Decidió ir hacia un claro del bosque. Los rayos de Celem rebotaban en las copas de los árboles mientras desaparecía por el horizonte. Parado al borde del claro, dudaba sobre qué hacer: si salía a la luz sería tan visible como un fuego dentro de una cueva.

—Sabemos que estás ahí —dijo una voz con un marcado acento del Norte. Del lado opuesto del claro emergió un guerrero de piel azulada y largas patillas blancas que aferraba a Anfar por la cabeza y apoyaba contra su cuello el filo de un hacha corta. El joriano estaba atado de pies y manos, así que Alén no encontró la forma de liberarle usando los Signos sin que sufriera daño. Enseguida surgieron más guerreros de Tamvaasa llevando atados de la misma manera a sus otros cuatro compañeros. Voulder estaba sin conocimiento y Dran y Vain Hylot habían sufrido heridas en la cabeza, pues sangraban profusamente. Hrun era el único que parecía en plenas facultades y forcejeaba intentando liberarse de sus ataduras, lo que le valía nuevos empujones y golpes—. No tiene mucho sentido que huyas, pero, si lo haces, déjame decirte que estás rodeado. Suelta la espada y el escudo.

De nada servía resistirse. Un combate en esas circunstancias no podría saldarse sin que uno o varios de sus amigos acabaran muertos. Dejó caer las armas y dos de los folkin acudieron para atarle con fuertes cadenas. A Alén le llamó la atención esa distinción; el resto de sus amigos habían sido atados con cuerdas.

—Asegurad bien las cadenas, no me fío de ese —dijo el que sujetaba a Anfar, encargado del mando de las dos docenas de guerreros que emergieron de entre los árboles.

A Alén le llamó la atención que hablara en lengua durnita, como si quisiera que el príncipe le entendiera. Cuando estuvo bien atado le obligaron a golpes a sentarse con la espalda apoyada contra un árbol. El capitán se acercó, se puso en cuclillas a su lado y volvió a hablar:

—Bien. No creeríais que no iba a darme cuenta de que varios de mis hombres estaban muriendo en el lado oeste, ¿verdad? Ha sido astuto, pero no conocéis el bosque lo suficiente.

—No nos has cogido a todos —respondió Alén mirándole a los ojos.

—Sí, lo hemos hecho. A vosotros seis y a la panda de imbéciles a los que habéis mandado corriendo hacia el norte. Más de cien, si no he contado mal. Todos muertos. ¿Creíais que no os estábamos esperando?

Todo estaba perdido, pensó Alén. Había fallado en su misión, había perdido a todos sus hombres y se había dejado capturar. Otro Tamvaasa les habló desde el otro lado del claro, usando su propia lengua, de largas palabras y entonación grave. El capitán le respondió también en lengua norteña antes de volverse de nuevo hacia Alén.

—Quieren que os matemos. Yo no lo veo tan claro. No he podido dejar de fijarme en vuestros ricos ropajes y vuestras armaduras pulidas. Sin duda sois hijos de ricos jugando a la guerra. Os llevaremos a Kerta, seguro que nos seréis de más utilidad vivos que muertos. Quizás consigamos un rescate por vosotros o que vuestros padres escojan retirarse a cambio de salvar vuestras cabezas.

Alén se echó a reír, levantando la cabeza hacia el cielo y dirigiendo allí sus carcajadas. La idea de que su padre iba a retirar sus tropas por salvar la vida de su hijo no parecía muy probable. Su padre le había enviado a morir en Kerta, y en Kerta moriría.

— ¿De qué te ríes?

—Verás, tengo dos noticias que darte… No recuerdo que me hayas dicho tu nombre.

—Yson, hijo de Antirión, capitán de todos los clanes de Kerta.

—Bien, Yson hijo de Antirión. La buena noticia es que has capturado ni más ni menos que al hijo del rey. —Yson permaneció imperturbable, lo que decepcionó ligeramente a Alén—. La mala, que posiblemente ganes más dinero entregándome muerto que con vida. Si fuera tú me rebanaría el pescuezo ahora mismo.

—No tengo por costumbre matar a prisioneros desarmados, Alén, hijo de Talenés. He oído hablar de ti. Eres el segundo hijo y heredero tras la muerte de Talé.

—Eso dicen las leyes de mi pueblo, pero creo que mi padre está más interesado en que mi hermano pequeño herede el trono.

—Bueno, a mi parecer eso no cambia nada. Os mantendremos alimentados y os llevaremos a Kerta para que charléis un rato con los Ancianos. No te preocupes: si mueres bajo mi protección, será con una espada en la mano.

—Eso te honra, Yson. Pongámonos en marcha entonces.

El capitán de Kerta miró a su prisionero entre divertido y perplejo. Aquella no era la respuesta que hubiera esperado. Quizá había juzgado mal al joven durnita. O quizás estaba tan loco como había escuchado y era este el joven que, según contaban, había matado a su hermano Talé. Ya lo discutiría con los Ancianos llegado el momento. Por ahora su misión había sido un éxito. Había logrado detener a los durnitas y asegurar el flanco izquierdo del ejército de Erika.

—Así lo haremos. No muy lejos de aquí nos espera un número mayor de nuestras fuerzas. No será una caminata muy larga, pero no os desataremos de momento.

—Haz como mejor te parezca.

La docena de exploradores recogieron con rapidez el improvisado campamento y se prepararon para la marcha. Por cada prisionero marchaban dos guerreros de Tamvaasa, uno delante guiando los pasos y otro detrás sujetando la cuerda. Alén avanzaba en último lugar guiado por Yson en persona. El joven príncipe intentó pensar una estrategia que le permitiera liberarse de sus cadenas, pero ningún Signo que conociera le permitiría hacerlo sin que sus compañeros sufrieran daño, así que de momento se limitó a seguir hablando con el capitán de Kerta, esperando a que se presentara la ocasión propicia.

—De modo que esto es todo. Tú has tenido éxito en tu misión y yo no. No sé si afectará al resultado de la batalla, de todos modos.

—Deberíais haber mandado más tropas, quizás así habría tenido éxito vuestra empresa. Pero se diría que os han encomendado una misión imposible, con tan pocos hombres.

—Ya te lo he dicho. Sospecho que mi padre está más preocupado en mantenerme lejos o en hacer que me maten que en proporcionarme un lugar en la batalla.

—A veces os cuesta a los jóvenes comprender las decisiones de los padres. Yo también intenté alejar a mi hija de la batalla y ella no me hizo ni caso.

—Por motivos distintos, si entiendo bien lo que me estás contando.

—¿Estás seguro? Yo también hice creer a mi hija que era por motivos egoístas, pero en realidad solo pensaba en su seguridad, en que era muy joven para la tarea que se había impuesto.

—Entonces el rey me habría enviado al valle del Aren a probar las cosechas de rayce, no al bosque más peligroso de Skara acompañado de un puñado de chiquillos.

—En eso no te quito razón —contestó Yson con una sonrisa. El veterano capitán parecía disfrutar de la conversación con el príncipe—. Creo que te caería bien mi hija, os parecéis bastante.

Pronto llegaron a las inmediaciones de un claro más grande, aunque los guerreros que iban delante no se decidieron a entrar en él. Aquello pareció desconcertar a Yson, que avanzó varios pasos hasta reunirse con el resto de los exploradores y empezó a hablar con ellos en su propia lengua. Pese a no conocer una sola palabra del idioma de los Tamvaasa, Alén identificaba el tono y la actitud de la conversación. Algo imprevisto acababa de suceder. Quizás la ocasión de librarse de sus captores estaba cerca. No tuvo que mirar a Hrun y a Anfar para saber que estaban pensando lo mismo. Yson retrocedió con expresión hosca.

—No me lo digas —dijo Alén—: ha surgido un contratiempo, ¿verdad? ¿Qué significa «likin»?

—«Cadáveres» —respondió Yson sin mirarle, mientras intentaba escrutar el interior del vado—. Ahí delante nos esperaban casi cincuenta de nuestros hombres, pero no queda nadie con vida. —Tras percatarse de lo que aquello podría significar para los durnitas, Yson volvió el rostro hacia Alén, escrutando su reacción—. No parece obra de los tuyos, más bien de los khärn.

—¿Los khärn?

—Unas criaturas enormes que han salido del interior del volcán en los últimos tiempos. ¿No habéis oído hablar de ellos en Durno?

—No, pero sí que he leído sobre ellos en Ku-Na-Zem —dijo Alén, pensativo, intentando recordar algo que había leído en el Sikhanse, la historia de una joven guerrera a la que hicieron prisionera unos salvajes de las montañas Rozsha—. Pensaba que no eran más que una leyenda.

—También eran una leyenda para nuestro pueblo los piratas de piel oscura que han comenzado a aparecer frente a vuestras costas. —Alén no pudo disimular la sorpresa. Yson parecía mucho mejor informado de lo que lo estaba él mismo—. Sí, sabemos bastante sobre ellos y sobre los khärn, Es difícil contemplar el mundo desde lo alto del Nido del Águila, pero a nosotros no nos queda más remedio que movernos y deambular por Skara.

—Hace mucho que mis pies no pisan Jotheim.

—De todas maneras los tiempos están revueltos. Los animales andan como locos, casi toda la caza ha huido al norte. No les culpo, con la cantidad de alimento que estamos mandando a las tropas, pero aun así es extraño. Hace mucho calor, demasiado para esta época del año.

—Pues es posible que empeore —dijo Alén, mirando de manera automática al cielo, algo que no pasó desapercibido para Yson.

—Sí, mi hija también me ha advertido sobre ello. Dice que la Doncella chocará contra Gaal produciendo un gran desastre.

Aquella revelación fue una gran sorpresa para Alén, que pensaba que tan solo unos cuantos entre los Shinse conocían el destino de Celem. Ni siquiera tenía constancia de que los alquimistas de Jotheim estuvieran al corriente de la gran catástrofe que se cernía sobre ellos desde los cielos.

—¿Cómo sabe eso tu hija?

—Es largo de explicar. Hay unos animales por aquí llamados vilkais y… Bueno, supongo que ya te enterarás a su debido tiempo. Ahora deberíamos movernos de nuevo.

La noche había caído ya, pero los Tamvaasa no habían encendido antorchas. Confiaban en su conocimiento del bosque para orientarse entre los árboles sin ser detectados. Rodearon el claro pasando con cierta dificultad entre la maleza espinosa que prosperaba a la sombra de los grandes troncos. Era tal la oscuridad que sus ojos se cegaron cuando, de repente, el cielo se iluminó con la fuerza de mil soles. Hacía ya bastante rato que Celem había desaparecido tras las montañas, pero la luz procedente del otro lado del mundo lo llenó todo. Las sombras se disiparon y apenas era posible distinguir nada, tal era el brillo que emanaba del cielo. Al mismo tiempo se desencadenó un temblor de tierra tan grande que no pudieron sino agarrarse con todas sus fuerzas a los árboles para no caer al suelo. Era una ocasión perfecta para escapar, pensó Alén, pero al mismo tiempo era incapaz de moverse del sitio. No podía dejar de pensar en que el mundo se acababa, que no había sido capaz de dominar por completo sus poderes, que no había podido contentar a su padre, que no volvería a contemplar el rostro de su madre.

Así fue como comenzó la destrucción del mundo de Skara.

* * * * *

El repentino fogonazo de luz que iluminó el cielo en plena noche era la señal que Erika estaba esperando. Los durnitas apenas habían comenzado una retirada organizada para volver a su campamento y supuso que entre sus tropas reinaría la confusión. Los ejércitos del Norte estaban prevenidos de la inminencia del cataclismo, pero los durnitas no. Dio la orden a Garen y los Tamvaasa, tras una ardua preparación que había durado toda la tarde, estaban listos para luchar. Erika, subida sobre su vilkai por primera vez, contemplaba las tropas ofreciendo una visión sobrecogedora. Todos los folkin supieron que siguiéndola lograrían la victoria.

—Folkin del Gran Norte. Karkins de Kerta. Hombres del Mooji. Vagadores de las Aguas. El cielo se cierne sobre nuestras cabezas, pero Gaal nos ha brindado la oportunidad de ganarnos un lugar en las canciones, un renglón en el eterno Libro de Leel. Esta noche será la Noche de la Luz, el momento que hemos estado esperando para aniquilar a nuestro enemigo. Ellos no están preparados, pero nosotros sí. Avancemos, hundamos nuestras hachas en los cuellos durnitas, bebamos su sangre y dancemos sobre sus cadáveres. ¡El Norte comenzará de nuevo al sur del Mooji! ¡Folkin mot segernin!

—¡Folkin mot segernin! —gritaron todos los hombres y las mujeres del ejército del Norte.

Como un solo ser cargaron en dirección a la cumbre de la colina donde encontrarían a las tropas durnitas en retirada. Erika marchaba la primera a lomos del vilkai. Por todos los rincones del ejército de Tamvaasa había vilkais, cientos de ellos, y cada uno portaba como jinete a un folkin del Gran Norte, Talluns blandiendo sus grandes hachas con las dos manos e invocando el Don de la Canción del Vilkai. Sus cuerpos, transformados en bestias fantasmales semejantes a sus monturas, se agitaban con una luz azulada presos del frenesí de la batalla.

Alcanzaron la primera línea durnita y arrasaron a todo el que intentó resistirse. Muchos durnitas seguían cegados por el resplandor del cielo, situado a espaldas de las huestes de Tamvaasa. Los vilkais y los Tallun comandados por Erika segaron cientos de almas atravesando una tras otra las líneas enemigas. Los guerreros a pie llegaron un poco después, corriendo hasta agotar sus últimas reservas de energía. Lo que fuera, con tal de no llegar tarde al encuentro con el enemigo. Uno tras otro cayeron los regimientos durnitas ante el empuje de los Tamvaasa, una tras otra superaron las líneas hasta encontrarse de bruces con la Guardia de las Águilas. Habían logrado llegar hasta el centro del ejército del rey, pero la resistencia que allí encontraron les hizo detener su avance.

La Guardia estaba preparada. Los soldados alzaron sus escudos e invocaron aquel extraño Signo que levantaba barreras invisibles e imposibles de franquear. No fue suficiente: tal y como Erika había ordenado los vilkais se impulsaron por los aires, saltando sobre las primeras hileras de guardias. Erika fue la primera, alcanzando una altura increíble. Desde allí lanzó el hacha del brazo derecho y la larga cadena se desenrolló hasta impactar con el escudo del mismo Talenés. Luego salió propulsada hasta embestir al rey con toda la velocidad que le fue posible conseguir. Talenés, sorprendido, cayó al suelo, rodando junto a su enemiga en un abrazo mortal. A su alrededor comenzaron a aterrizar los Tallun que habían seguido la estrategia de Erika, y aunque algunos quedaron malheridos por la caída, el asalto logró causar un daño enorme a la guardia de Talenés.

El combate entre Erika y el Rey de Durno sería más tarde recordado por todos los Tallun. Grande era el poder de Talenés IV, instruido en Ku-Na-Zem y portador de armas legendarias forjadas en el corazón de las minas de Valentheim. Uno tras otro utilizó los Signos de su pueblo con sabiduría y estrategia, pero delante tenía un poder azulado, un nuevo sol que parecía erguirse bajo el cielo de Skara, imbuido por la fuerza de la juventud y la justicia. Erika utilizó sus Dones y la fuerza que le había otorgado el vilkai de Konnen, y tras cada golpe, tras cada acometida, invocaba el recuerdo de los caídos de su pueblo en aquella guerra eterna. Konnen y cada uno de los Tallun que atacaron Valentheim, todos los folkin que había perecido en la batalla de los Campos de Hiria, su madre, que tanto dolor había causado en Yson. Los vilkai aullaban en la lejanía en un coro fantasmal, tratando de ganar cada centímetro a la Guardia de las Águilas. Los Tallun a su alrededor se batían con denuedo para ceder a su líder cada segundo en un duelo inmemorial.

En ese momento el volcán hizo explosión y una columna de fuego se elevó hacia los cielos desde el oeste. El humo tapó el resplandor celeste y, a pesar de la gran distancia, pronto comenzó a caer sobre los campos de Hiria una espesa lluvia de cenizas que cubrió la tierra como un manto oscuro. Muchos de los presentes jurarían después que la montaña explotó en mil pedazos en el preciso momento en el que Erika alzaba hacia el cielo la cabeza sin vida de Talenés IV, rey de Durno.

* * * * *

La mitad del bosque estaba en llamas y la otra mitad sufría una lluvia de piedras incandescentes. Yson no había visto jamás algo parecido. Miró hacia delante y vio a los exploradores guiando a ciegas a los prisioneros. A su espalda una roca del tamaño de un hombre pareció caer encima de Alén y los dos guerreros que le custodiaban. Nadie podría sobrevivir a algo así. Profirió unas cuantas órdenes a gritos en el idioma de los Tamvaasa y todos retrocedieron a trompicones hacia el claro donde debían haberse reunido con el resto del regimiento. De un primer vistazo comprobó que no había que lamentar más bajas. Los otros cuatro durnitas y el joriano seguían maniatados y en compañía de sus guardianes. Llegaron al claro y pararon allí para descansar y evaluar la situación. El Mooji quedaba a medio día de camino hacia el este. Demasiado tiempo. Iba a ser difícil conseguirlo en semejantes circunstancias. Además, otra amenaza les acechaba, sin saberlo: el ruido del volcán había ocultado el sonido del avance de los khärn. Portaban espadas y mazas tan grandes como un hombre, pero en sus manos no parecían más pesadas que un cuchillo de cocina. Yson no había visto nunca khärn como esos, más altos que el resto de su especie, portadores de corazas oscuras hechas de un material desconocido. Los cascos y sus rostros estaban manchados de ceniza. Un folkin que se había sentado a descansar sobre el tronco de un árbol caído fue el primero en caer. Su sangre salió despedida en todas direcciones.

—¡Khärn! —gritó Yson mientras cruzaba las hachas frente a su rostro para bloquear el golpe que se le venía encima. El impacto lo mandó por los aires y aterrizó casi al otro extremo del claro. Los exploradores sacaron sus hachas con rapidez y se enfrentaron a los atacantes, apenas media docena. Demasiados, pensó Yson. Quedaban tan solo nueve hombres del Norte.

—¡Desatad a los durnitas! ¡Dadles sus armas! —Él mismo cortó a toda prisa las ligaduras en las muñecas de Dran, que le observaba desorientado. Al ver que sus hombres dudaban entre obedecerle o enfrentarse a los khärn, repitió la orden—. ¡De nada nos sirven muertos! ¡Que luchen por su vida o intenten escapar bajo el fuego!

Dran no necesitó mucho tiempo para evaluar la situación. Cogió su espada y ayudó a desatar a los demás, a Hrun el primero. Este no hizo lo mismo, sino que salió corriendo espada en mano para enfrentarse a uno de aquellos gigantes. Atacó con destreza al khärn, pero la espada no logró atravesar la coraza. Esquivó un golpe y de nuevo intentó herir a su oponente, esta vez en la rodilla desnuda. Aquel tajo podría haberle cortado un brazo a un durnita, pero el khärn no pareció ni siquiera notar el impacto. Como respuesta, descargó un puñetazo en la mandíbula de Hrun que le mandó al suelo. Uno de los exploradores se unió al asalto, despistando al khärn y salvando la vida a Hrun, pero pereció bajo la maza del salvaje. Mientras tanto, Yson se batía sin mucho éxito con el más corpulento de los khärn. Anfar esquivaba como podía los envites de uno de los gigantes, pero los golpes de su espada corta no podrían jamás atravesar la coraza de su enemigo. Otro de los guerreros de Tamvaasa cayó atravesado por una monumental espada; el khärn que la blandía se enfrentó entonces a Voulder. El golpe habría cortado un árbol de raíz, pero Voulder había invocado un Signo de la Escuela del Escudo, levantando una esfera de energía sobre la que rebotó el ataque enemigo. Vain Hylot, por su parte, sufrió un golpe de maza que le destrozó músculos y huesos del brazo derecho. Cuando estaba a punto de ser rematado, Dran se interpuso entre el arma enemiga y su víctima. Su espada atravesó la carne del salvaje hiriéndole gravemente, pero este aún pudo lanzar un mazazo que aplastó la cabeza del durnita. Vain contempló la escena desde el suelo y no tuvo oportunidad de despedirse de su amigo, que había muerto antes de tocar el suelo. Solo Voulder y Hrun mantenían a raya a sus enemigos. Y de los Tamvaasa, solo Yson y otro de los exploradores permanecían con vida. Anfar acudió al rescate de Vain, arrastrándolo fuera del claro. No podían hacer frente a esos monstruos. Eran necesarios al menos tres hombres para derribar a uno solo de ellos.

En ese momento una llamarada de energía dorada emergió del lado este del bosque derribando a todos los khärn. Los durnitas y los folkin sobrevivientes no habían sentido nada: permanecían en pie preguntándose qué había pasado. Del bosque emergió Alén convertido en un ser de luz. No llevaba su escudo, tan solo la espada, que arrastraba dejando un surco en la tierra seca. No parecía ver a sus compañeros: su mirada estaba concentrada en los cinco khärn que quedaban con vida. Su rostro estaba cubierto de sombras, pero un halo blanquecino emergía de cada pulgada de su ser. Sus ojos brillaban como dos soles dorados.

XXII
PODER ABSOLUTO

El khärn más cercano se olvidó de Yson y dio dos pasos hacia donde se encontraba Alén, relamiéndose. El golpe habría hecho temblar una montaña, pero Alén lo esquivó tan rápido que cuando atacó con la espada el brazo de su enemigo todavía estaba bajando. Carne, tendones, músculos y coraza cayeron cercenados por la espada del príncipe de ojos dorados. A continuación, otro golpe se introdujo en la base del cuello, atravesando en su camino el cerebro de aquella bestia, que cayó al suelo con el peso de una montaña. El siguiente enemigo cargó hacia Alén, pero cuando estaba a tres pasos de distancia el príncipe levantó una mano y lo lanzó por los aires hasta que chocó contra la copa de un árbol. Ni siquiera había invocado un Signo: solo había deseado que sucediera. Aquel era el poder total que había alcanzado Lu-Min. A Alén no le extrañaba que todos los ejércitos de Skara hubieran intentado detenerle. Era inmortal, era luz pura. No percibía el mundo con sus ojos, sino a través de los patrones que emergían de la oscuridad. Alén podía verlos ahora con plena claridad, atarlos bajo su voluntad, invocarlos a su antojo. Un tercer khärn cayó al suelo retorciéndose de dolor conforme su casco disminuía de tamaño, aplastando su cráneo y su cerebro. Al cuarto quiso matarlo con sus propias manos. Lanzó la espada al aire y golpeó con su puño desnudo el estómago del salvaje cuando todavía estaba subiendo los brazos para lanzar su ataque. Más rápido que el pensamiento impactó el puño; la onda expansiva ni siquiera impulsó al khärn hacia atrás, pero un agujero del tamaño de una calabaza se abría ahora en su tripa, dejando ver el otro lado del bosque. Alén recogió la espada de este último enemigo conforme caía de su mano sin vida y la lanzó con un suave gesto, como si fuera un cuchillo, pese a tratarse de pesado acero de Valentheim. La cabeza del khärn restante se separó de su cuello y se clavó junto a la espada en el tronco del árbol caído, en el centro del claro.

«Soy capaz de verlo todo —pensó Alén—. Soy capaz de entenderlo todo, de cogerlo todo, de reclamarlo todo. Puedo mover el mundo a mi antojo, puedo derrumbar montañas, puedo desviar el curso de los ríos. Puedo derrotar ejércitos enteros». Casi sin esperar a que los durnitas y norteños supervivientes se recuperaran de la sorpresa, se giró hacia Yson, hablándole como desde otro mundo.

—¿Cuál es el camino que lleva al Norte?

—¿Por qué? ¿Qué pretendes?

—¡Inútil! —gritó Alén con una voz que no era la suya—. No intentes detenerme, no oses retrasarme.

El príncipe levantó la mano y el cuerpo de Yson pareció comprimirse como si lo apretara una mano invisible. Los hombros chasquearon y los miembros se le pegaron al cuerpo como impulsados por un resorte. Iba a exhalar su último suspiro cuando Erika apareció en el claro del bosque montada sobre su vilkai.

—¡Padre!

Aquello pareció sorprender a Alén. Soltó a Yson, que cayó al suelo dolorido y frotándose los brazos. Erika desmontó del vilkai con un gran salto y aterrizó a pocos pasos de Yson, levantando sus hachas en dirección a Alén. El vilkai gruñó mostrando las fauces.

—Márchate, Erika —dijo Yson cuando su hija llegó hasta su lado. El capitán de Kerta rechazó su ayuda y se levantó por su propio pie, recogiendo sus dos hachas del suelo. Miró a Alén con descaro antes de apartar a Erika con un gesto de su mano—. A este me lo había pedido yo.

—No necesito matarte, Yson —dijo Alén, y una sombra apareció en su rostro, su voz debatiéndose entre dos tonos—. Nos has tratado bien. Has liberado a los míos en momentos de necesidad y solo por eso voy a perdonarte la vida.

—No. Sí que necesitas matarme. Solo matándome abandonarás este bosque. Sigues siendo mi prisionero, no lo olvides.

—Padre, ya no hace falta. No luches con él —dijo Erika, mientras miraba al poseedor de los ojos dorados, cuya figura había visto en sus sueños.

Teniendo ahora delante a Alén, le observaba con curiosidad y con miedo, como si el príncipe ostentara el poder de mil hombres. Erika hizo un gesto al vilkai para que no se interpusiera. Aquel era su enemigo y si pensaba luchar con su padre tendría que vérselas con ella también.

—No, Erika. —De nuevo Yson apartó a la líder del Gran Norte, su mirada fija en dirección a Alén—. No me prives de mi lugar en las canciones. Demasiado tiempo me han considerado en el Norte un cobarde. Que juzguen mi valentía al enfrentarme al único enemigo que no puede ser batido.

Erika comprendió. Era el mismo temperamento de Konnen, el mismo carácter del Gran Norte que Erika amaba y respetaba. No podía librar aquel combate por él. Merecía una muerte gloriosa, un renglón en Libro de Leel. Posiblemente sus hazañas menos recordadas permitirían al Norte prosperar durante los años venideros si el mundo de Skara sobrevivía al cataclismo, pero todos los folkin recordarían la muerte de Yson, hijo de Antirión, capitán de los Doblax en Kerta, luchando contra Alén.

El príncipe, por su parte, seguía dudando. Las sombras de su rostro vacilaron, pero sus ojos mantenían el brillo de luz dorada. Anfar lo miraba sin reconocerle desde el otro extremo del claro, donde Vain Hylot sufría por la herida de su brazo. Voulder, junto al cadáver de Dran Drapeter, parecía negar con la cabeza. Hrun miraba al príncipe con expresión hosca, midiendo avergonzado sus fuerzas con las de aquel.

—Muy bien, acabemos con esto —masculló Yson mientras estiraba sus brazos y movía su cuello malherido.

Alén entendió que no había manera de evitar el combate. No quiso hacer uso de los Signos. Recurrió a su entrenamiento, a lo que había aprendido en la Escuela de la Espada. Su velocidad, su agilidad, su rapidez impedían que Yson pudiera vencerle. El norteño invocó la Canción de Karhu, pero Alén esquivó su ataque con un ágil salto. Intentó entonces el capitán lanzar un ataque con su hacha, pero Alén se adelantó cortando la cadena con su espada. Luego intentó golpear con sus dos hachas a distintas alturas, pero Alén esquivó la primera y bloqueó la segunda, al tiempo que le daba un cabezazo en la frente.

Yson tenía todas las de perder y lo sabía, pero también sabía que los poderes de Alén estaban menguando. El brillo en sus ojos dorados no era ya tan intenso. Su aura ya no brillaba con la fuerza del sol como antes. Sus movimientos eran excepcionales, pero cada vez más humanos. Se abalanzó hacia delante y lanzó dos fintas consecutivas. El tercer golpe atravesó la guardia de Alén, hiriéndole en la mejilla. Sin embargo, el precio de derramar la sangre del príncipe fue la muerte, pues la espada de este penetró en su vientre y lo atravesó hasta sobresalir un palmo por la espalda de Yson.

—¡No! —gritó Erika con lágrimas en los ojos.

Alén contempló el cuerpo de Yson mientras lo sostenía para que no cayera al suelo. Extrajo su espada con suavidad y creyó interpretar un signo de agradecimiento en la última mirada del capitán de Kerta. Después se irguió sin dejar de mirar el cadáver. Sus ojos eran ahora más similares a los de su hermano o a los de Lu-Min, dorados pero sin la fuerza del sol en ellos. Era como si despertara de un sueño eterno. La batalla dejó de tener significado. Su padre, Lu-Min... Todo era ya una sombra de un pasado remoto.

—Supongo que ahora llega el momento en el que te separo la cabeza del cuerpo —dijo Erika entre lágrimas, preparándose para cargar con sus dos hachas. El gruñido del vilkai sonó más fuerte.

—No creo que pudieras —respondió Alén, y su voz resonaba con tanta tristeza en aquel claro en el corazón del bosque de Kerta que Erika se detuvo como congelada—. Creo que solo lograrías traer de vuelta a la persona que ha matado a tu padre.

—¿Y todo para qué? —gritó Erika, con lágrimas en los ojos—. Ya no hay batalla a la que llegar. ¡Todo ha terminado!

Alén reparó entonces en la abultada bolsa que Erika cargaba. De ella extrajo la joven la cabeza de su padre. Pese a la sangre, Alén reconoció las facciones de Talenés, tan parecidas a las suyas, y su pesar fue aún mayor.

—Qué ironía. Yo he matado a tu padre y tú has matado al mío. —Aquellas palabras hicieron que Erika temblara de rabia y desconcierto. No había imaginado en ningún momento que Alén, que la figura que había visto en sus sueños, el joven que tenía delante y que acababa de matar a su padre, fuera el hijo del rey de Durno—. Ni siquiera quiero saber qué ha sucedido en los campos de Hiria. Solo quiero llegar a casa y abrazar a mi madre, conocer a mi hermano, tumbarme en mi cama y pasar el resto de mi vida leyendo libros y sin tocar una espada, sin invocar de nuevo un Signo.

—Sea —contestó Erika, mirándole desafiante pero comprendiendo el ánimo del príncipe. Ahora Erika le veía en toda su juventud, apenas un muchacho recién entrado en la edad adulta—. Tienes un reino al que volver. Pero las tierras al norte de Hiria vuelven a ser de mi pueblo y así ha de ser para siempre. Me aseguraré de que esto se cumpla. Malos tiempos están por venir. Te aconsejo que te encierres en tu reino y no salgas de allí.

—Creo que no hemos visto todavía todo lo que está por llegar —fue la respuesta de Alén mientras miraba al cielo.

En ese momento una nueva luz se alzó por encima de los árboles desde el este. Una luz dorada, pero con matices azules, conforme Celem emergía de nuevo sobre Skara junto a un nuevo sol. Lôm, la Doncella como la llamaban los folkin, brillaba ahora junto a su compañera con llamaradas azules que parecían formar un puente entre las dos estrellas.

Comenzaba en Skara una nueva era donde los reinos no volverían a tener el mismo poder, donde nuevos pueblos reclamarían su lugar bajo el cielo. La era de los dos soles unidos.

XXIII
UN LUGAR EN LAS CANCIONES

El funeral por Yson se celebró en el corazón de Kerta, pero no hubo tiempo para componer, de momento, las canciones de las que el célebre capitán sería protagonista. Había mucho por hacer. Erika recorrió todo el Norte, acompañada de su vilkai, para comprobar los daños producidos por el cataclismo. Casi toda la cosecha se había perdido, pues no se recolectaba hasta finales de la estación cálida. La joven Doblax miró al cielo y no supo decir en qué estación se encontraban. Por suerte, casi todos los refugios cumplieron su función. Los folkin del Gran Norte habían huido a las montañas heladas, donde llevaban haciendo acopio de provisiones desde varias estaciones atrás. Los clanes de Kerta habían excavado túneles y grutas bajo los árboles del bosque. Algunos de los clanes del Mooji se echaron a la mar portando todas sus pertenencias, y no fueron pocos los que pudieron volver a tierra firme. No se había dejado nada al azar. Los Tamvaasa, famosos por su impulsividad, aquella vez se habían preparado bien para cualquier eventualidad. Erika pensó si no habría heredado de su padre aquel gusto por la previsión, la anticipación y la estrategia. Sonrió mientras corría por la tundra helada junto a su vilkai, recordando la muerte de su padre y lo orgullosa que se había sentido de él. ¿Cómo había podido dudar de Yson, quien se había ganado con su sangre un renglón en el Libro de Leel ?

Pero en verdad había mucho por hacer. La victoria del Norte en la batalla de los campos de Hiria no había sido decisiva. Más de la mitad del ejército de Durno había sobrevivido y el imperio más grande del mundo había vuelto a casa, a encerrarse en su propio nido, lamiéndose las heridas, pensando en la venganza y en cómo recuperar lo que se había perdido. Las fronteras se cerraron y no se permitió a nadie salir del país ni entrar en él, no hasta que pasaran los efectos del cataclismo. Erika tenía una visión diferente. De nada les servía mantenerse inactivos. Sentía que lo peor del cataclismo había pasado y que las estrellas unidas seguirían danzando alrededor de su mundo, tal y como lo habían hecho antes. Muchas cosas cambiarían, pero aquella nueva era le pertenecería a quien supiera adaptarse mejor a los cambios.

Los karks del Norte permanecerían en contacto; los niños crecerían fuertes y los hombres y las mujeres de Tamvaasa seguirían levantando sus hachas para prepararse contra el enemigo. Porque el enemigo volvería. Erika recordó de nuevo al horrible ser que mató a su padre poseído por un poder más grande que el cielo y pensó si habría alguna posibilidad de detenerle. Si Alén se sentaba en el trono de la Corte de las Águilas no habría ejército capaz de resistirse. Erika sabía que podía encontrar el modo de vencerle. Tenía los recursos, la gente y el tiempo necesarios para hallar la solución a ese problema. Y tenía los poderes del vilkai y la sangre del Norte corriendo por sus venas.

* * * * *

El camino a casa fue largo y penoso, pero Alén y sus amigos hicieron la mayor parte bajo el abrigo de los árboles del gran bosque de Kerta. Apenas hablaron. Solo podían imaginar cómo sería estar en el exterior cuando el cielo y el volcán comenzaron a escupir fuego, cubriendo el firmamento de humo y ceniza. Las copas de los árboles estaban completamente calcinadas y el ambiente era irrespirable. Pensaban que nada podría haber sobrevivido en los lugares expuestos. Tal vez el espeso bosque fuera lo único que les había mantenido con vida, pero en su interior el olor a humo y a madera quemada y a animales calcinados les producía nauseas. Cogieron agua de un manantial y estaba caliente y turbia como si la sangre de la montaña corriera por ella. Su sabor era desagradable y tuvieron que filtrarla y racionarla para poder llegar al Sur, al valle del Aren. Demasiado cerca de las montañas, pero hacer todo el camino por el oeste les habría obligado a cruzar los desiertos campos de Hiria hasta Valentheim y luego tomar el camino real hasta ascender a las montañas que rodeaban Jotheim. El paso del sur era más largo, pero más seguro.

Nunca habían estado en el valle del Aren, el feudo de la Casa Gree. Esta parecía habérselas ingeniado para sobrevivir al cataclismo. Alertada por los numerosos alquimistas que residían en aquella tierra, se había detectado a tiempo el nerviosismo en los animales y todos habían huido a las montañas. Pasados unos días desde la unión de las dos estrellas, los habitantes de la región comenzaban el regreso a casa. Así recibieron los amigos noticias sobre la guerra y la batalla perdida. Numerosos soldados habían vuelto ya a sus casas, pues los ejércitos de Durno se habían dispersado tras el cataclismo y la muerte de Talenés. Aunque las bajas no eran decisivas en ninguno de los dos bandos, la victoria de los Tamvaasa había sido clara y el imperio había perdido extensos territorios. Nadie pudo darles noticias, sin embargo, de la situación de Jotheim o Valentheim. De las grandes ciudades de Durno no llegaba más que el silencio a aquel paraje remoto del imperio.

Desde el valle del Aren nacían dos caminos. Uno que seguía el río hacia la costa, donde sus aguas se fundían con las del mar. A poca distancia de aquel golfo se llegaba a Ku-Na-Zem y los amigos estuvieron tentados de dirigirse hacia allí, pero se encontraron con numerosos Shinse que huían de sus tierras inmemoriales, acosados por los efectos del cataclismo y la llegada de los celeani, que habían desembarcado en masa en las costas del Reino de las Siete Escuelas. El otro camino trascurría recto hacia el oeste y tras varias jornadas de camino llegaba a Jotheim. Decidieron hacer un alto y pasar la noche acampados al abrigo de una loma. El intenso calor que arrojaban sobre Skara los dos soles venía sucedido por noches gélidas. El cielo seguía cubierto de cenizas y solo eran capaces de contemplar los Poderes brillando en el firmamento a través de los huecos que dejaban las nubes oscuras. Acurrucados alrededor de un fuego, los cinco jóvenes no tenían humor para hablar. Alén se levantó para estirar las piernas, que tenía entumecidas tras tantas jornadas de duro camino. Ni siquiera se giró para comprobar que Anfar le seguía. Tras tanto tiempo era perfectamente capaz de reconocer el ritmo de sus pisadas.

—No estamos muy lejos de aquel bosque donde te encontré antes de partir a la guerra, ¿recuerdas?

—Sí, no deben de ser más de seis o siete jornadas de camino hacia el sur, siguiendo el Aren.

—Aquel fue también el último día que vimos a Zhue —dijo Anfar, mirando hacia el horizonte desde lo alto de la loma. El viento helado le hizo arrebujarse bajo su capa—. ¿Crees que estará bien?

—No me había dado cuenta —dijo el príncipe. Alén miró a su amigo, que seguía escudriñando la oscuridad como si rememorara otros tiempos más amables, y adivinó lo que pasaba por la mente del joriano—. No hay nada para ti en Jotheim, ¿verdad? Quieres volver a Ku-Na-Zem.

—Llevo días pensándolo. Zhue es mi padre adoptivo. Debo saber qué ha sido de él. Pero además…

—Pero además en la Escuela del Arco habrá un sitio para ti. Lo entiendo, no te preocupes. Pero dime una cosa... ¿No hay otra razón? —Al ver que su amigo no respondía Alén se enfureció y por sus ojos pasó una sombra del Alén de Kerta, de aquel poder indomable que había asustado tanto a todos—. ¿Es otra cosa? ¿De qué cuchicheabas con tus amigos jorianos en el campamento, Anfar?

—Se lo debo a Zhue, pero también a mi pueblo —contestó Anfar con voz calmada—. No puedo ir contigo a Jotheim mientras mi gente siga encadenada en los grandes palacios.

—¿Ah, no? Bien distinta sería la cosa si mi gente hubiera ganado la batalla, ¿no es así?

—Posiblemente peor. —Anfar se giró hacia su amigo con los ojos llenos de lágrimas, pero su expresión era serena, convencida y decidida a pagar cualquier precio ante su decisión—. No sé dónde me llevará el Camino, pero sé que tengo que adentrarme en él. Yo solo.

Aquella frase provocó que Alén recordara a Lu-Min e incluso deseó acudir a las montañas para verle, para descubrir cómo controlar aquella rabia, aquel poder celestial que le ardía a veces en el pecho como una llama. Sin embargo, de algún modo sabía que Lu-Min no se encontraría ya allí. Su rabia se disipó y sostuvo la mirada de Anfar, sabiendo que aquella era la última vez que le veía.

—Sea entonces. Habría deseado de verdad que hubieras venido conmigo, pero mándale mis mejores deseos a Zhue. Le debo mucho, al igual que tú.

A la mañana siguiente, y tras despedirse de Anfar, los cuatro durnitas tomaron el camino del oeste. Las escenas que encontraron a su paso eran desoladoras. Cadáveres en los campos, los de aquellos que no habían tenido ni el tiempo ni la oportunidad de esconderse del cataclismo. Aldeas completamente incendiadas. Bosques arrasados por el fuego. El silencio volvió a apoderarse de ellos. A medida que se acercaban a Jotheim se encontraban con más y más gente. Todos huían hacia la capital en busca de comida y refugio. Alén confiaba en que las reservas de grano pudieran alimentarlos a todos, pero lo dudaba. Ponerse al frente de aquel imperio que se desmoronaba era el último de sus deseos, pero debía hacerlo. Con suerte su hermano y su madre aun vivirían. Podría reinar hasta que Talé fuese mayor de edad, abdicar entonces y encerrarse en la Biblioteca Real.

No tuvieron demasiados problemas para que les flanquearan las puertas de la muralla baja, pese a que Jotheim permanecía cerrada a cal y canto. Miles de almas acampaban en el exterior, esperando que les trajeran algo de comida desde la ciudad. Las montañas parecían haber protegido la capital de Durno de lo peor del cataclismo, pero vieron el daño de cientos de incendios en los edificios de la Baja Jotheim. En la parte alta se divisaban torres calcinadas, derruidas por completo, haciendo caer en el olvido el orgullo de las grandes casas que las habían construido. Gigantescas grietas corrían por las murallas como las cicatrices en el imperio de Durno tras la guerra y el cataclismo. En algunas zonas se levantaban andamios. El pueblo de Jotheim se afanaba en la reconstrucción, pero las heridas habían sido profundas. Tardarían mucho en recuperarse.

Pero había algo más, aunque tardaron en darse cuenta. No habían visto ningún joriano en todo Jotheim, lo que resultaba bastante extraño. La ciudad bullía con la actividad de los artesanos que corrían de un lado a otro cargados de materiales. Cientos de heridos eran atendidos por los alquimistas en improvisados hospitales de campaña. Varios cocineros repartían cuencos de sopa en los aledaños de un callejón. Pero todos eran durnitas, a pesar de que los trabajos pesados siempre se encomendaban a los esclavos jorianos. Sin embargo, no vieron ni uno. Pronto descubrieron el motivo. Un pariente de Voulder les encontró cerca de la muralla media y les contó que todos los jorianos, incluso los libertos que vivían en la Baja Jotheim, se habían levantado en revuelta justo cuando el cielo comenzó a arder. En medio del desconcierto actuaron con rapidez y decisión, como si llevaran tiempo planificándolo. Cargaron provisiones, armas y joyas que arrebataron de las manos de sus atemorizados amos y salieron de la ciudad para nunca más volver. De su destino poco se sabía. Unos decían que habrían sido exterminados por el cataclismo, pero otros sostenían que en la parte baja del valle los efectos no se habían sentido tanto y que los jorianos podrían haberse escondido en el interior de las cuevas. La mayoría pensaba que habían marchado al Sur, a los bosques de donde procedían, a las ciudades gemelas de Biko y Gom, para reunir a su pueblo y huir para siempre de Durno, hacia el oeste, buscando tierras que les pertenecieran por derecho para siempre. Alén sonreía al escuchar esas historias, conociendo a la perfección a la persona que se encargaría de guiarles.

Salina le esperaba en la escalinata de la plaza que daba entrada a la Corte de las Águilas, en el mismo lugar donde había dado la bienvenida a la comitiva de los Shinse en un tiempo tan lejano que a Alén le parecía un sueño, un vago recuerdo de otra vida. Se abrazó a ella, sin miedo esta vez a dar rienda suelta a sus lágrimas. Ambos habían perdido mucho, pero al mismo tiempo se tenían el uno al otro. Cualquier reto que viniera podrían afrontarlo juntos, con la inestimable ayuda de Villspor. Talé crecería fuerte y noble. Puede que cuando le llegara la edad se hubieran recuperado las viejas tradiciones y participara en el Delecto y lo ganara como hizo su hermano, de quien había heredado los ojos dorados además del nombre. Y volvería alto y hermoso, un Ballagor al frente del imperio. La sangre de la casa de Talé se diluiría con el tiempo, atrás quedaría el otro príncipe de ojos dorados que solo unos pocos habían contemplado, y ninguno tendría después muchas ganas de recordar.

Sentado en su sillón predilecto en el centro de la Biblioteca Real, Alén se sintió por primera vez en mucho tiempo cerca de la felicidad. El calor emanaba de las brasas dentro de la chimenea y la luz de innumerables velas rebotaba contra los oscuros cortinajes que cubrían de extremo a extremo las ventanas. Alén ojeó una genealogía; con el tiempo se había ido acostumbrando a temas sencillos, organizados y bien establecidos, y desdeñaba las viejas y caóticas historias de piratas con las que tanto disfrutaba de pequeño. Varios volúmenes flotaban entre las estanterías como si estuvieran suspendidos de hilos invisibles. Alén hizo un gesto rápido y un pesado libro sobrevoló la estancia hasta aterrizar en su mano. Cerró el otro libro con una sonrisa perversa mientras un brillo dorado se reflejaba en sus ojos.

Skara. La era de los dos soles

Pablo Rodríguez Valero

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Título original: Skara. La era de los dos soles

© del diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño, 2018

Imagen de cubierta: © Juan Pablo Roldán

Imágenes de interior: © Javier Gutiérrez (INOCUO) / © Pablo Rodríguez Valero

Fotografía de contracubierta: cortesía del autor

© Pablo Rodríguez Valero, 2018

© Editorial Planeta, S. A., 2018

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Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2018

ISBN: 978-84-270-4425-8 (epub)

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