SirenSong

© MIGUEL OLMEDO MORELL

Editorial Islas de Papel y Tinta

SirenSong

© Miguel Olmedo Morell 2019

Diseño de mapa: © Miguel Olmedo Morell 2019

Diseño de portada e ilustraciones: © Hellyon White 2016

Filigranas © Azaharya 2019

1ª edición junio 2019

© Islas de Papel y Tinta islasdepapelytinta@gmail.com

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier medio electrónico o mecánico sin autorización por escrito del autor.

Le dedico este libro a quienes más han ayudado a infundirle vida: a Marta Oliver por su constante apoyo en todos los aspectos; a Amanda Molas, Marta Luján, Diana Buitrago y Teresa Andújar por sus correcciones; a Ramón Raindo por la elaboración de la cubierta; y a Hellyon White por sus ilustraciones. El reino de Aurea es mucho más hermoso gracias a vosotras.

PRÓLOGO

Era por la lluvia que la dama del mascarón lloraba, pero no costaría creer que sollozaba al ver la madera de sus mástiles y la tela de sus velas rasgadas y cubiertas de sangre.

Las bestias continuaron su asalto al navío desde todos los flancos, invisibles bajo el manto de la noche, insensibles a la ferocidad de la tormenta. ¿Podrían haber sido ellas quienes habían conjurado aquella tempestad...?

Ninguno de los tripulantes del Thalassa tuvo tiempo de hacerse esta pregunta. Estaban arrinconados en una batalla contra los cielos y las criaturas del mar. Los monstruos eran rápidos y precisos, y golpeaban con tanta fuerza como las furiosas olas. Con garras largas y afiladas como hoces, destrozaron el mástil principal, desgarraron las velas, arrancaron los tablones, hasta que lo que una vez fue una de las mejores naves del mundo se hubo convertido en una macabra caricatura de sí misma.

—¡¡Ilios!! —gritó un marinero, aferrándose al brazo de un compañero que casi había caído al agua. El vaivén de las olas y la inclemencia del tiempo hacían su rescate casi imposible, pero, armándose con todas sus fuerzas, lo arrastró de vuelta a bordo.

—Gracias a Iris que estabas ahí, Lysias —suspiró Ilios con alivio, su cara empapada de sudor y lluvia, mientras intentaba recuperar el aliento—. De no ser por ti...

Una sombra emergió de entre las aguas, se abalanzó como un dardo contra Lysias, y lo arrastró al mar. Demasiado conmocionado para reaccionar, Ilios cayó al suelo cuando la parte de estribor del barco fue sacudida por la incansable marea.

Vamos a morir, pensó Ilios, jadeante, mientras se aferraba a una vela rasgada para no precipitarse al mar. Emprender este viaje fue una terrible idea, y ahora todos vamos a…            

—¡Vamos a naufragar! —aulló el capitán, su cimitarra empapada en la sangre de los monstruos. En un mundo donde envejecer se consideraba un privilegio, el capitán Milo había conseguido no solo dejar crecer su barba, sino verla volverse blanca—. ¡El Thalassa no aguanta más!

Otra de las sombras acechantes salió disparada contra él, pero el capitán la detuvo en el aire con un tajo tan preciso como letal, dejando caer un cadáver desfigurado a sus pies.

—¡A los botes! —tronó, y los cielos tronaron con él.

Los pocos supervivientes a bordo del Thalassa se abalanzaron hacia las pequeñas embarcaciones de madera que ofrecían una protección aún menor que la de su madre. Eran, sin embargo, la única esperanza que les quedaba de volver a tierra, si es que eso era posible. Ninguno de ellos volvió la vista al capitán, pues sabían muy bien lo que debía hacer; era algo que habían pactado antes de embarcarse en su navío. Una mirada hacia atrás reveló que, en efecto, Milo estaba trasteando con la pólvora...

—¡Ilios! —trató alguien de advertirle, pero no tuvo oportunidad de ver quién había sido.

Algo se aferró a su pierna y lo lanzó contra las ruinas astilladas del mástil principal. El marinero sintió la sangre cálida cubrir sus ojos, cegándole. Su consciencia se fue desvaneciendo poco a poco...

Voy a morir. Voy a morir, voy a morir, voy a…

Un relámpago. El destello de un trueno, y recortada contra él, la silueta de un monstruo.

Sin saber cómo, Ilios se había puesto en pie. Tampoco tenía ni idea de cómo había logrado armarse con una estaca arrancada del mástil, pero ahí estaba, empuñándola con una mano mientras con la otra se asía a la jarcia, retando a la sombra a acercarse.

Y lo hizo.

Ilios sintió sus garras rasgando su piel, sus dientes anhelando su carne. La intentó mantener a raya, a base de puñetazos y patadas y tantas estocadas que no tenía ningún derecho a seguir viva. Cuando aquella cosa se abalanzó para hundir sus fauces en su cuello, el marinero la apartó con un cabezazo tan fuerte que casi perdió la consciencia.

No, Ilios, ahora no. Mantente despierto un minuto más…

Agarrados el uno al otro, se deslizaron violentamente hacia el extremo zozobrante del barco, en una encarnizada lucha. Entonces, un chasquido seco le hizo volver la mirada hacia la vela de mesana. A través del espeso manto de su sangre, Ilios pudo ver la cara repleta de cicatrices del capitán Milo iluminada con la leve luz de una cerilla.

—Si fuera tú, me largaría.

La mente de Ilios se quedó paralizada, pero no su cuerpo. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, asestó una brutal patada al estómago del monstruo y se arrojó al mar mientras este caía de espaldas sobre la cubierta. Nadó tan lejos como pudo, tan lejos como su maltratado cuerpo le permitía, pero sabía que no sería suficiente. El oleaje formaba montañas acuáticas que lo arrastraban a uno y otro lado a pesar de sus esfuerzos, impidiéndole ver a dónde se dirigía. Por un momento, Ilios consideró la posibilidad de ceder, de cesar en su lucha y dejarse llevar por las aguas.

Y entonces, el Thalassa estalló, transformándose en un sol refulgente que convirtió la noche en día, devorando las sombras que habían intentado consumirlo. La ensordecedora explosión sacudió el mar, azuzando la marea y levantando inmensas olas que volcaron los botes y se llevaron consigo a los pocos supervivientes que habían logrado escapar.

Ilios trató desesperadamente de mantenerse a flote, aferrándose a la madera desgarrada del navío. Luchó con todas sus fuerzas en un intento de huir de la muerte que le perseguía, pero el embate de las olas no tardó en alcanzarlo y arrojarlo contra los restos del Thalassa. Las corrientes formadas por la tormenta y la explosión lo arrastraron a lo más profundo del océano, tan pesado como si estuviera hecho de plomo, y mientras se hundía vio a su alrededor las sombras de las criaturas abalanzándose de un lado a otro, en busca de supervivientes que devorar...

Debió de haber perdido la consciencia durante unos segundos, pero el dolor abrasador en sus pulmones no tardó en despertarlo.

Fue entonces cuando Ilios se percató de que se estaba hundiendo cada vez más profundo. Hizo todo lo que pudo por nadar y retornar a la superficie, pero sus extremidades estaban demasiado heridas y agotadas para salvarle. Se dio cuenta de que estaba a punto de morir ahogado, y la idea de sufrir una muerte tan dolorosa le hizo presa del horror. Pero entonces, debajo de él, no muy lejos, entrevió una luz intensa, como un astro submarino. Se esforzó por abrir sus ojos entumecidos y, al hacerlo se encontró con una visión de ensueño.

En lo alto de una meseta abisal se hallaba una inmensa ciudadela de coral y perla flanqueada por cuatro altas montañas. Esta ciudad fantástica estaba rodeada por una enorme burbuja de aire que mantenía el mar a raya y permitía la vida en su interior. Los edificios se alzaban por encima de amplios y hermosos jardines iluminados por etéreas luces azuladas; en la cúspide de este mundo submarino se hallaba un sol en miniatura que proveía a todo el reino con su luz.

Pero Ilios no tenía tiempo para disfrutar de esta visión. Estaba a punto de quedarse sin aire, así que centró toda su energía en nadar hacia aquella ciudad milagrosa.

El punto más cercano a él era una terraza colgante en la parte trasera de los jardines palatinos, a donde se dirigió con todas las fuerzas que le quedaban. Y mientras luchaba contra la corriente, vio algo –no, a alguien– en aquella terraza, observándole fijamente. Pero no llegó a distinguir sus rasgos; sus pulmones al fin dieron de sí, y una bocanada hizo que el agua invadiera sus pulmones, nublando su vista mientras perdía la consciencia…

Lo siguiente que sintió Ilios fueron unos fuertes golpes en su pecho que parecían querer arrancarlo de los brazos de la muerte. Intentó abrir los ojos, pero su cuerpo apenas respondía; todo lo que pudo hacer, una vez recobró la movilidad en sus extremidades, fue hacerse a un lado y vomitar agua. Una sensación de ardor invadió su garganta, devolviéndolo a la vida.

Ilios abrió al fin los ojos y jadeó, resolló, escupió toda el agua que inundaba sus pulmones. Todos sus esfuerzos se concentraron en acostumbrarse a respirar de nuevo con normalidad. Solo entonces fue capaz de fijarse en la persona que le había salvado.

Se trataba de una mujer de pelo rojo y largo, con la piel muy pálida, como si nunca se hubiera expuesto a la luz del sol. Su túnica blanca y roja estaba empapada, revelando que se había lanzado al mar para salvarlo cuando perdió la consciencia. Ella lo observaba fijamente con ojos curiosos e inteligentes, como si acabara de rescatar un tesoro del fondo del mar. Dando vueltas a su alrededor, se fijó en cada característica de su cuerpo, en cada detalle de su ropa, como si lo estuviera comparando con la gente del reino submarino. Cuando creyó que ya se había recuperado, le tendió la mano para ayudarle a levantarse y dijo, con una voz ligeramente áspera,

—Encantada de conocerte —dijo ella, apartando un mechón de su pelo rojizo para verle mejor—. Me llamo Lux, y este es el reino de Aurea.

A Ilios le sorprendió comprender el idioma de aquella mujer. Era muy similar al suyo, aunque bastante más arcaico; las vocales eran más abiertas, y las consonantes más sonoras y vibrantes. Su voz, levemente áspera, tenía un cierto deje que le recordaba al movimiento de las olas y el vaivén de la marea.

—Créeme, yo me alegro mucho más de haberme encontrado contigo —dijo con esfuerzo mientras se ponía en pie. Sin embargo, sus piernas apenas le sostenían, y se habría caído al suelo de no haberlo sujetado aquella misteriosa mujer.

—Eso parece —dijo ella con una sonrisa de complicidad, poniendo el brazo de Ilios por encima de sus hombros para ayudarlo a sentarse en un banco cercano—. Me imagino que no eres de por aquí, ¿no?

—N… —intentó decir, y volvió a vomitar una gran cantidad de agua—. No, qué va. Vengo de… bueno, de allí arriba —dijo, señalando al mar sobre sus cabezas.

—¿En serio? —dijo Lux, y sus ojos se iluminaron con una chispa de curiosidad—. ¿Vienes de la superficie?

—Así es —respondió Ilios, que por fin comenzaba a recobrar el control sobre su cuerpo.

—¡Eso es maravilloso! ¡Siempre he querido conocer a uno de los vuestros! Tienes tantas cosas que contarme… sobre vuestras ciudades, vuestras tradiciones, vuestra gente… ¡Lo quiero saber todo! ¡Qué suerte tengo de conocer al fin a alguien de la superficie!

Ilios le devolvió la sonrisa. Al fin y al cabo, le debía la vida. Lo único que lamentaba era no poder contarle más que tragedias, pero si lo que ella quería eran historias sobre la superficie, él le daría tantas como quisiera.

El marinero pudo ponerse al fin en pie y observó la extraña mansión frente a él. Estaba compuesta de una serie de torres y residencias conectadas por los más exquisitos jardines escalonados que jamás hubiera visto, donde destacaban unos coloridos mosaicos que parecían relatar alguna vieja leyenda. Su estilo arquitectónico formaba parte de un pasado olvidado: la parte frontal y trasera estaban cubiertas por columnatas que conectaban con pórticos que conducían al interior; cada planta poseía una galería exterior con vistas a los jardines, conectadas aquí y allá a pequeñas terrazas; incluso las columnas y cariátides que adornaban los peristilos tenían apariencia arcaica. Parecía como si aquel palacio se hubiera quedado congelado en una gloriosa era perdida mientras el resto del mundo envejecía.

No podía ni empezar a imaginarse cómo todo aquello había llegado allí. Algunas de las plantas en los jardines tan solo podían vivir en la superficie, y en climas muy dispares las unas de las otras; no tenía ningún sentido que pudieran convivir con tanta naturalidad. Y aquel sol en miniatura... ¿Cómo podía existir algo así? ¿Cómo podía seguir ardiendo, rodeado de tanta agua? Parecía como si todo aquel reino existiera únicamente gracias a algún tipo de magia.

—¡Ah! —exclamó la joven con sorpresa mientras miraba a lo lejos. Agarrándolo por el brazo, se lo llevó a un lado— ¡Rápido! ¡Están viniendo!

Para su sorpresa, ella lo empujó al interior de unos arbustos y se aseguró de que estuviera bien cubierto para que nadie pudiera verle. Esto no hizo más que plantearle un millar de preguntas. ¿Quién está viniendo? ¿Por qué no pueden verme? ¿He de pasar el resto de mi vida escondiéndome? Pero ella volvió su vista rápidamente hacia el exterior, hacia la jungla de coral y algas que se extendía más allá del muro de agua, tratando de parecer inocente.

Ilios no tardó en descubrir de quién lo estaba escondiendo: un hombre alto y ancho, cubierto por una hermosa túnica de tonalidades rojas, su largo pelo tan blanco como su barba. Su cuerpo estaba cubierto por anillos y brazaletes de oro adornados con gemas preciosas. A pesar de su avanzada edad, tenía un porte solemne y elegante.

A su lado caminaba otro hombre aún más alto, muy similar, pero mucho más joven. Tenía el pelo corto y rizado, de una tonalidad rubia que parecía dorada. Iba vestido con una túnica roja que favorecía sus fuertes músculos y hombros. Su paso, por el contrario, era mucho más firme que el de su acompañante. Así lo era también su mirada, fogosa y severa.

—Así que aquí es donde estabas, mi pequeña Lux —dijo el hombre mayor, con una sonrisa amable, mientras acariciaba su pelo—. Tu hermano y yo nos preguntábamos qué estarías haciendo.

—Meterse en problemas, como siempre —se mofó el joven.

—Si mirar al mar te supone un problema, mi querido hermano, entonces he sido terriblemente problemática.

—¿Y por qué está tu ropa mojada, entonces? —bufó, con una voz ardiente que podría derretir el hierro—. Seguro que has estado nadando de nuevo por donde no debías. Un día de estos no habrá Sirenas cerca para rescatarte cuando te estés ahogando.

—No seáis tan hostiles el uno con el otro —intervino el señor de avanzada edad, alzando las manos para poner paz—. Llegará un día en que no me tengáis para mediar entre vosotros, y os arrepentiréis de no haber sido más cariñosos el uno con el otro.

—Desastroso será el día en que lamente no haber sido cariñosa con Sol —escupió Lux las palabras, girando la cabeza con desdén.

—Debe de estar cerca, padre —dijo Sol, fulminando a su hermana con la mirada—. Esta es la terraza por donde se infiltró el intruso.

—Qué... ¿Qué quieres decir? —tartamudeó Lux, haciendo todo lo posible para no dirigir su mirada hacia los arbustos en que había escondido a Ilios.

El padre de los dos jóvenes suspiró con pesar.

—Te quiero muchísimo, mi pequeña, pero no deberías actuar en contra de los intereses de tu familia. Sabes que siempre nos debemos proteger los unos a los otros.

—No sé a qué te refieres...

—El Amo Azuros tiene ojos en cada fuente, querida Lux —dijo él, mirando hacia el muro de agua que los separaba del mar—. Él vio a un hombre hundiéndose en dirección a nuestra ciudad y cruzando la Cúpula, este muro que tu hermana se esfuerza tanto por mantener en pie —dijo, posando las yemas de sus dedos sobre la burbuja que mantenía las aguas a raya.

—¡No lo cruzó por su cuenta! —estalló Sol, de la misma forma en que estalla un incendio entre hojarasca y madera seca—. ¡Fue Lux quien lo…!

—Sabes que tenemos muy buenos motivos para aislarnos del resto del mundo —dijo el anciano, interrumpiendo a Sol, mientras acariciaba la mejilla de Lux. Ella hacía todo lo que podía por mantener el rostro inexpresivo—. No solo te estás poniendo en peligro a ti misma, sino a todos nosotros, cada vez que te dejas llevar por tu interés por el mundo exterior. ¿No quieres a tus hermanos, Lux? ¿No me quieres a mí?

—Claro que sí, padre, por supuesto que te quiero —dijo ella, tartamudeando—. Jamás haría nada que…

Pero sus palabras se detuvieron con sorpresa cuando su hermano se abalanzó hacia los arbustos donde se escondía Ilios y lo arrastró fuera. Su padre suspiró afligido.

—Me gustaría poder confiar en ti, Lux. Pero no puedo hacerlo si no dejas de engañarme.

Ilios miró a su alrededor: al padre compuesto y sereno, al terror que se reflejaba en el rostro de Lux, a la ira que desprendía Sol... una ira que parecía tener presencia, que parecía estar quemando su muñeca.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Lux, que temblaba no con miedo ni pena, sino con la rabia de verse tan impotente—. No ha hecho nada malo. No quiero ni imaginar por lo que debe haber pasado para haber llegado hasta aquí...

—Sabes muy bien lo que se debe hacer.

—No, padre, por favor...

—¡Deja de tratarlo así! —rugió Sol, con llamas en los ojos—. ¡Jove no es solo tu padre, es tu rey! ¡En sus hombros carga con el futuro de sus hijos, sí, pero también con el de todo el reino!

—Déjalo, Sol —dijo su padre, abrazando a Lux—. Sé muy bien cuánto quieres ver el mundo exterior, pero lo mejor para todos es que abandones esas ideas. De lo contrario, nos traerás la ruina a todos.

Lux asintió con la cabeza, sin saber qué decir. Ilios vio su última esperanza de salvación desvanecerse mientras Sol lo arrastraba a través de los jardines, más allá del pórtico, descendiendo por las escaleras que conducían a las mazmorras...

Durante los tres días siguientes, Ilios vivió en una prisión húmeda y oscura, esperando la hora de su ejecución. Su única compañía en aquella catacumba subterránea eran los isópodos gigantes, una suerte de cucarachas marinas del tamaño de un perro pequeño que le hacían estremecerse cada vez que correteaban por el suelo de la celda. Durante ese tiempo apenas lo alimentaron; de hecho, se llegó a cuestionar si planeaban dejar que muriera de inanición.

Esta es la ironía definitiva, se lamentó. Tras sobrevivir a una tormenta inclemente, al ataque de criaturas espantosas y a una muerte por asfixia, voy a acabar siendo ejecutado por los habitantes de un mágico reino submarino. Me pregunto si mi familia llegará a imaginarse cómo perdí la vida.

Se encontraba tendido en el suelo de su celda, regodeándose en su miseria, cuando el leve sonido de unos pasos cercanos le devolvió a la realidad.

—¿¡Quién va!? —preguntó, alzándose rápidamente. Miró frenéticamente a su alrededor en busca de algo que pudiera usar como arma, pero no había nada más que ropajes raídos y un orinal sucio.

—¡Silencio! —susurró una voz áspera que le era familiar. Las pisadas se acercaron y, a través de los barrotes Ilios pudo discernir el pelo rojizo de Lux.

—¡Eres tú! ¿Has venido a salvarme?

—¿Qué otra cosa podría haber venido a hacer si no? —dijo ella, molesta por lo ruidoso que estaba siendo—. Sé que una de estas es la llave de tu celda. Dame un minuto para que la encuentre...

El tiempo que Lux tardó en probar las distintas llaves en la cerradura fue una tortura para Ilios. Sus manos temblorosas las hacían tintinear; estaba claro que ella también estaba ansiosa por huir de las mazmorras. Acordándose de su petición unos días atrás, Ilios empezó a hablarle en un susurro.

—En el mundo por encima del mar hay reinos que se extienden a lo largo de enormes continentes.

—¿Aún más grandes que este? —preguntó ella, con una chispa de ensueño en sus ojos.

—¡Muchísimo más grandes! Ahí arriba, este se consideraría un país insignificante, poco más que una isla perdida en medio del océano. Aunque he de admitir que pocos reinos son tan hermosos como este…

—¿Es verdad que vuestro mundo está siempre sumido en la guerra? Padre siempre dice que ese es el motivo por el que nos aislamos hace siglos.

—Me temo que es cierto —suspiró él—. Pero no es una guerra como las que se libraban hace siglos, cuando las naciones luchaban entre sí por codicia o ambición. No, ahora luchamos contra legiones inhumanas, y son mucho más peligrosas de lo que podrías imaginar…

—¡Lo conseguí! —exclamó Lux, abriendo la puerta—. ¡Venga, ya tendremos tiempo de hablar! He estado espiando a mis hermanos, y les escuché decir que hoy era el día en que tienen planeado ejecutarte. ¡Tenemos que irnos de aquí!

Cogiendo su mano, Lux forzó a Ilios a salir de la celda y adentrarse a toda prisa en los oscuros pasillos del palacio. El camino estaba repleto de charcos lo suficientemente profundos como para albergar algas y corales, de los cuales huían arañas marinas de vivas tonalidades rojas y amarillas al pisar sobre ellos. La abundancia de aquellos arácnidos y la espesa capa de polvo que cubría las baldosas dejaban claro que aquella cárcel no se usaba a menudo. Ascendieron por interminables escalones, acercándose cada vez más a la luz del astro submarino.

—¡Espera! —susurró ella mientras avanzaban a través de un peristilo—. Por aquí vive mi hermano Nox. No debería darnos problemas, pero se encuentra un poco enfermo, y se vuelve ruidoso cuando se asusta.

Ilios asintió. Contuvo la respiración cuando cruzaron por delante de la vieja puerta de la habitación de Nox, que estaba cubierta por manchas de comida y de alguna otra sustancia indescriptible. De su interior emanaba un hedor intenso, como una mezcla de excreciones y comida podrida.

¿Enfermo? ¡Con ese olor, pensaría que está muerto!, pensó Ilios, pero no dijo ni una palabra.

Al cabo de un rato, los dos prófugos alcanzaron el pasillo central del ala sur del palacio, que estaba mucho menos poblado que el norte. Aquella zona estaba repleta de bustos de hombres y mujeres de ademán grave, y maravillosos retratos en marcos de perla. El suelo estaba cubierto con mosaicos que representaban algún tipo de batalla, aunque los colores se estaban empezando a desvanecer y costaba distinguir las figuras que aparecían en ellos.

—Por aquí llegaremos al bosque que lleva al mausoleo, lejos de los jardines principales —explicó Lux al alcanzar un umbral que daba al exterior—. No sé cómo vamos a cruzar el río, pero cuando lo hagamos, deberíamos estar a salvo.

—¿Qué haremos allí? —preguntó él, con voz temblorosa.

—Te llevaré a la ciudad. Allí hay apartamentos que pertenecen a mi tutor, Lucius. Hay tanta gente viviendo en ellos que será más difícil encontrarte que a una burbuja en el océano. No es el estilo de vida más cómodo que Aurea puede ofrecer, pero al menos estarás seguro.

—Y de ese... Lucius, ¿nos podemos fiar? —dijo con recelo.

—¡Por supuesto! Ha sido mi profesor desde que nací, y no le tiene demasiada simpatía a Sol o a Luna. Siempre ha dicho que prefiere mi osadía. Tan solo espero ser capaz de encontrar el camino. No se puede decir que haya ido muy a menudo a la ciudad yo sola... ¡shh! —dijo ella, poniendo un dedo sobre los labios de Ilios.

Escucharon pasos apresurados a sus espaldas. Alguien parecía tener mucha prisa, pero, ¿a dónde se dirigían?

Pasaron un par de segundos, y a Lux ya no le cupo duda: se acercaban a ellos. Su cara se volvió pálida.

—¡Rápido! ¡Corramos! —dijo ella, agarrando a Ilios por el brazo.

Se precipitaron hacia las puertas principales sin mirar atrás, esperando poder perderse en el bosque una vez escaparan del palacio. Pero no eran los únicos que corrían. Los pasos detrás de ellos se aproximaban cada vez más y más deprisa, y la puerta parecía estar alejándose...

Lux embistió el pórtico y le dio la bienvenida la cálida luz del día. Sin embargo, tuvo que retroceder de un salto para esquivar un relámpago que casi la fulmina. Frente a ella se encontraba su hermana, Luna, mirándola con unos ojos que desprendían chispas.

—Ah. Eres tú —dijo ella, el desagrado patente en su voz elegante y solemne. Era una mujer muy alta, como cabía esperar de la gemela de Sol: era el vivo retrato de su hermano, salvo por su largo pelo y sus ropajes morados—. ¿Quién si no causaría tal conmoción en su propio hogar?

—¿Qué estás haciendo aquí, Luna? —preguntó Lux, que buscó, en vano, alguna excusa para explicar la situación. No había forma de negar su culpabilidad.

—Buscar al fugitivo, como todos los demás. No te haces a una idea del caos que has causado. El corazón de nuestro padre no puede soportar tanta tensión y decepción. ¿Acaso quieres acortar su vida con tu rebeldía?

—¡No metas a padre en esto! —protestó Lux, roja de ira—. Lo conozco mejor que tú, y estoy segura de que él en realidad no quiere ejecutar a Ilios.

—¿En serio? —chasqueó Luna la lengua, con una voz suave como la lluvia que precede a la tormenta—. ¿Acaso no fue él quien decretó su muerte?

—Solo porque lo dicta la ley. Eso no significa que tenga que gustarle. No me cabe duda de que preferiría que me lo llevara bien lejos y salvara su vida.

—Para ser una hija que dice conocer tan bien a su padre, es sorprendente lo mucho que ignoras sobre su carácter —dijo Luna inspeccionando a Ilios mientras se acercaba a él—. Pero, bueno, ¿quién es este hombre por el que estás causando tantos problemas? No tiene nada de especial. Podrías encontrar a uno mucho más atractivo entre los nobles de la Flora Terra… y mucho más adecuado a tu posición.

—¡Ese no es el motivo por el que quiero salvarlo!

¿No lo es?, se preguntó Ilios, un poco desilusionado.

—No puedes mentirme, Lux —la atajó ella, como un relámpago que parte un árbol—. Yo también tuve tu edad, y sé cómo funciona el corazón cuando eres joven e inocente. Llega un joven fuerte y encantador, te embelesa con sus dulces mentiras y te conviertes en la esclava de sus deseos.

—Dudo mucho que tú fueras así...

Luna sonrió ante el comentario, divertida.

—Sea como fuere, este extranjero te ha llevado a traicionar a tu reino y a tu familia, y eso es inadmisible. Pero no te preocupes, hermanita. No dejaré que te siga engañando con sus mentiras.

—¿Qué vas a...?

El espectáculo que siguió fue espantoso. Luna desenfundó su daga, posó un par de dedos sobre la afilada hoja y envió una descarga eléctrica que puso el metal al rojo vivo. Con la otra mano forzó a Ilios a abrir la boca y, agarrando su lengua, se la cortó de un tajo limpio. El calor de la hoja cauterizó la herida, deteniendo el sangrado, aunque esto no alivió el dolor lacerante que inundó cada centímetro del cuerpo de Ilios. Incapaz de sostenerse por sí mismo, el fugitivo cayó al suelo con las manos sobre la boca, gritando hasta rasgarse la garganta.

—¿¡Estás loca!? —gritó Lux, apenas audible entre los aullidos de dolor de Ilios—. ¿¡Por qué has hecho eso!?

—El único motivo por el que te interesaba este hombre era su lengua, ¿verdad? —tronó Luna, fulminado a su hermana con la mirada—. Aquí la tienes —dijo, lanzando la carne muerta a los pies de Lux—. Ahora déjanos a los demás cumplir con nuestro deber.

Lux estaba horrorizada por aquel acto de crueldad, y se sintió impotente al ver que los guardias del palacio habían acudido al escuchar los gritos de dolor del extranjero. Temblando de rabia mientras se llevaban a Ilios, a Lux no le quedó más opción que reunirse con su familia. Anduvo a través de los jardines como un fantasma, tan decaída que apenas escuchó las duras palabras de Sol o las peticiones de su padre de no interferir en sus asuntos en el futuro.

La familia real y su compañía de sirvientes y lictores, seguidos por algunos de los patricios que habían cruzado el río Aesis expresamente para aquella ocasión, marcharon rumbo al norte, hacia el monte más alto de toda la isla: el Aerii. Tal y como esperaba, ninguno de sus hermanos, exceptuando a Sol y Luna, quisieron formar parte de aquella funesta procesión.

El Aerii era un pico casi completamente cilíndrico, cuya cúspide se encontraba justo en el punto en que se alzaba el muro que separaba aquel reino de las aguas que lo rodeaban; de hecho, parte de la cima se encontraba cubierta por el mar. Los escalones rocosos tallados a lo largo de su ladera eran duros e irregulares, poco cuidados y cubiertos de algas muertas. El ambiente, no obstante, era demasiado animado dada la ocasión. Embargados por el tedio de su vida ociosa, los nobles estaban encantados de romper su rutina con un espectáculo, aunque este consistiera en la ejecución de un hombre inocente. Conforme la compañía ascendía, una enorme sombra, que cubría no solo la luz del sol en miniatura sino también aquella que se filtraba desde más allá del mar, engulló el pico entero. Algunos de los patricios más devotos volvieron la mirada hacia arriba y murmuraron una oración.

La cima del Aerii era tan poco acogedora como lo habían sido las escaleras. Jamás se había plantado ningún jardín allí, ya que el suelo era pura roca, y en cualquier caso nadie habría estado dispuesto a cuidarlo. Unas pocas estatuas y columnas se alzaban aquí y allá, pero se encontraban en ruinas y desgastadas, ya que los ediles, los magistrados a cargo del mantenimiento de los espacios públicos, no se molestaban en visitar aquel lugar tan sombrío. La característica más llamativa del Aerii era el gran altar que se alzaba en la frontera con la Cúpula, sobre el cual habían construido una picota. Lo más aterrador de esta era que la habían construido justo al borde del muro, de tal forma que cuando se encerraba a un criminal en ella, su cabeza quedaría sumergida en el agua.

Ante la visión de aquel horroroso instrumento de tortura, Ilios entró en pánico y trató de huir. Embistió a los lictores que lo escoltaban y echó a correr tan rápido como su maltrecho cuerpo le permitió, pero Sol lo cazó enseguida y le asestó tal paliza que al extranjero no le quedaron fuerzas para volver a intentar escapar. Cubierto de sangre y heridas, los lictores tuvieron que ayudar a Ilios a llegar hasta el terrible altar. Durante todo este tiempo, Lux no dejaba de suplicar a su padre que dejara libre al extranjero, pero este, aunque con rostro compungido, no cedió a su petición.

El rey Jove, Sol y Luna ascendieron al altar, cargando consigo a Ilios. La congregación entera esperaba solemnemente frente a ellos, conteniendo la respiración. El monarca alzó su voz.

—Han pasado dos siglos desde que la venerada reina Aqua guio a sus súbditos hacia nuestro nuevo hogar en el fondo del mar, donde estarían a salvo de los desastres de la superficie. Fue aquí, en la cumbre del monte Aerii, donde juró solemnemente que la familia real serían por siempre los protectores del pueblo, y al forjar su pacto de no herir ni abusar de sus ciudadanos se erigió en la soberana de las profundidades.

»Pero los habitantes de la superficie no son como nosotros. Si tuvieran la oportunidad, destruirían nuestro reino en nombre de dioses e ideales ajenos, como ya han hecho con las tierras de sus hermanos. Pero eso solo pasará si se lo permitimos. Si dejamos que una sola de sus semillas brote en nuestro suelo, veremos crecer sus raíces espinosas y esparcir sus esporas malignas por nuestro reino. Por eso debemos escardarlas antes de que germinen.

»No conozco a este hombre. No sé si era un villano o un héroe, honesto o malvado. Pero el Amo Azuros y las Sirenas que le sirven son claros en su mandato: nuestras tierras se mantendrán seguras y prosperarán tan solo mientras mantengamos a raya a los invasores, pues han predicho que si algún día les dejáramos entrar, el mar se secaría y nos dejaría indefensos ante los horrores de la superficie.

»Ese es el motivo por el que ayer celebramos una sesión extraordinaria en los tribunales para decidir el destino de este hombre. Muchos de vosotros, ilustres compañeros, fuisteis parte del jurado y podéis dar testimonio del acalorado debate que mantuvimos. Y fuisteis vosotros, junto a otros muchos ciudadanos y magistrados de intachable virtud, quienes sentenciasteis a este hombre a muerte.

Ilios, de rodillas en el suelo, se revolvió con un escalofrío de terror, pero Sol lo mantuvo fijo al suelo para que no escapara.

—Es con gran pesar que acataré esta sentencia —concluyó el rey—, ya que no disfruto tomando la vida de otros hombres. Pero, al igual que hizo Aqua tantos años atrás, yo he de honrar el pacto ancestral de proteger a mi reino y a mi familia. Por ello cumpliré con mi deber como soberano, y lo haré ante la presencia de los mensajeros de nuestro dios, el Amo Azuros.

Conforme dijo estas palabras, los ojos de toda la congregación se volvieron hacia arriba. A través del muro de agua pudieron ver docenas de figuras serpentinas nadando rápidamente hacia la enorme figura que ensombrecía el campo de ejecución. Cayeron entonces del techo acuático, mostrando la cola de un pescado y torso, cabeza y brazos humanos. Conforme caían, sin embargo, se produjo una transformación milagrosa: sus colas se tornaron en piernas y pies, y de sus espaldas brotaron largas e imponentes alas marrones, que usaron para posarse levemente sobre el suelo. Estaban desnudas casi por completo, salvo por túnicas blancas de seda y ornamentos hechos de perlas y conchas.

Sus rostros andróginos estaban relajados, mostraban una expresión reconfortante, y llenaban de paz el corazón de aquellos que las contemplaban. Se movían con una elegancia que ningún humano podría imitar, y su piel era tan suave que se podría confundir con seda.

Los mensajeros de Azuros se acercaron al altar, contemplando fijamente a Ilios. Al verlos, el hombre se revolcó y gritó, tratando de lanzar una advertencia muda. Pero la multitud estaba tan ensimismada contemplando a las Sirenas que no le prestaron ninguna atención. Tan solo Lux se percató de su horror.

—Es a las Sirenas, las enviadas de nuestro dios, a quienes ofrezco la vida de este hombre, con la esperanza de que me juzguen un siervo digno y devoto.

El discurso había acabado. Sol y Luna, agarrando cada uno a Ilios por un brazo, lo forzaron a arrodillarse ante la picota y a zambullir su cabeza en el muro acuático frente a ellos. Este se revolvió e intentó luchar contra el firme agarre de los gemelos, pero era inútil; ellos eran demasiado fuertes, y a él ya no le quedaba energía alguna para oponerse a su destino. Para cuando cerraron la tabla de madera, su cabeza estaba completamente sumergida en el agua.

Los siguientes minutos fueron una tortura para Lux. La congregación del Aerii contempló a Ilios mientras este luchaba, se revolvía e intentaba gritar bajo las aguas. Y también vieron cómo, finalmente, su cuerpo convulsionó y se derrumbó sin vida sobre el altar.

La multitud tomó aire al mismo tiempo; los ojos de Lux se llenaron de lágrimas furiosas y desvió la mirada del cadáver. Sol extrajo el cuerpo de Ilios de la picota, descendió los peldaños del altar y entregó el cadáver a las Sirenas, que lo tomaron en sus brazos. Con un gesto de aprobación, emprendieron el vuelo hacia el techo de la burbuja que envolvía Aurea y, tomando de nuevo su forma de pez, desaparecieron en el mar.

Aquella fue la última vez que vieron al hombre de la superficie.

CAPÍTULO I

Para bien o para mal, todas mis acciones se han guiado siempre por un incontrolable afán de conocimiento. Era una niña cuando le di la espalda al astro que ilumina nuestro reino submarino, embelesada por la tenue luz que se filtraba a través de las aguas y tan solo se vislumbraba como un sutil resplandor, perdida en ensoñaciones sobre los mundos que aquel brillo sugería como un secreto susurrado al mar.

Mis primeros recuerdos son de mi hermano Nox y yo en la Biblioteca Real, leyendo manuscritos sobre el mundo exterior y soñando con los paisajes que evocaban sus páginas. Fue él quien me contó la historia de nuestro reino, quien me relató cómo la legendaria reina Aqua había sido visitada por las Sirenas que la guiaron al reino submarino de Aurea. El Amo Azuros, nuestro dios y maestro de las Sirenas, las envió para protegernos de los males que acechaban por encima de las aguas. Aquí abajo estaríamos seguros y viviríamos en paz para siempre, sin que nunca nos faltara nada.

Ya entonces podía notar las leves señales que mostraban la fascinación de Nox por la superficie. La emoción que embargaba su voz y el brillo que refulgía en sus ojos dejaban entrever que no sería feliz hasta que viera aquel mundo por sí mismo. Fue entonces cuando yo también decidí que quería explorar aquellas tierras extrañas. Desde entonces, aquella fascinación heredada por lo exótico no me abandonó ni un segundo.

Comienzo así esta historia no porque quiera centrarla en mí, sino porque conocer este deseo es la mejor forma de entender la cadena de sucesos que acabaría llevándome a mí, y a todos los habitantes de Aurea, a abandonar nuestro hogar y aventurarnos hacia la superficie.

Todo comenzó con la llegada del extranjero; Ilios, creo que se llamaba. Fue el primero que conocí, y mi única fuente de información fiable sobre el mundo más allá del mar. Por supuesto, mi tutor Lucius ya me había contado todas las historias. Me enseñó a apreciar la misericordia que el Amo Azuros y sus Sirenas nos habían brindado al mostrarnos el camino a nuestro reino submarino, y me instaba a que rezara cada vez que pasara por delante de una fuente, pues sus aguas llevarían mis plegarias a nuestro Señor.

Y yo lo apreciaba, pero ya iba siendo hora de que dejara atrás su clemencia y me enfrentara a los peligros de la superficie por mí misma.

Intenté salvar a Ilios de su ejecución para que me hablara sobre su hogar y me revelara cómo llegar a él. He leído muchísimo acerca de las maravillas que el mundo tiene que ofrecer: los picos nevados, los abrasadores desiertos, las islas flotantes, las junglas interminables… Pero no me bastaba con leer sobre ello, o con las ilustraciones con que los escribas habían iluminado los manuscritos. Sentía la necesidad apremiante de ver todo aquello con mis propios ojos, incluso si eso significaba abandonar a mi familia. A fin de cuentas, dudaba que ninguno me fuera a echar de menos… aparte de papá y Alba, claro.

Pero entonces, Sol y Luna ejecutaron a Ilios, y con su muerte se desvaneció la esperanza que me había atrevido a albergar.

Antes de este incidente, me había mantenido al margen del gobierno de nuestro reino, del que siempre se habían encargado padre, Sol y Luna, junto a una ristra de senadores y tribunos cuyos nombres jamás me había molestado en aprender. Pero mis hermanos me habían arrebatado el único medio de cumplir mis sueños, y no estaba dispuesta a dejarlo pasar. Llena de rencor, decidí ascender al monte Eryx y presentarme en el Senado.

Esta montaña, que se alzaba en el extremo sureste de la Flora Terra, era el lugar desde donde gobernaban los senadores y los tribunales. En estas instituciones, cuyos cargos ocupaban los patricios y plebeyos más notorios de Aurea, las leyes se proponían, discutían, aceptaban o rechazaban. Tan solo mi padre, el rey Jove, tenía el poder de vetarlas o de aceptarlas sin pasar por votación. Se solía decir que los magistrados que se reunían allí tenían más poder que el mismísimo rey… siempre que el rey lo permitiera.

Tampoco puedo decir que tuviera un conocimiento profundo de las leyes de Aurea. Aquella era la primera vez, en mi vida adulta, que me había adentrado en el imponente edificio del Senado, en la cima del Eryx.

Aún puedo recordar las caras que mi padre y mis hermanos mayores pusieron cuando me encontraron recostada en una de las gradas inferiores con los pies sobre la mesa. Al volver la vista hacia mí, Luna me miró con incredulidad, Sol con ira reprimida. Había merecido la pena realizar aquel ascenso infernal tan solo para ver sus reacciones, aunque mentiría si dijera que no me dolió encontrar una mirada de decepción en los ojos de mi padre.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo Luna, dejando tras de sí un eco como el de un trueno que retumba en la distancia. Con todo, confirió a su voz una inflexión diplomáticamente neutral, deteniendo a Sol con un gesto de su mano antes de que dijera algo mucho menos educado.

—Nada —repliqué, imitando su tono cortés mientras me desperezaba—. Tan solo hago uso de mi derecho real de acudir a las reuniones del Senado.

—Qué curioso. Jamás habías expresado interés en formar parte del gobierno del reino —y mejor sería que siguieras así, insinúo el hielo que envolvía su voz.

—Oh, ya sabes. Todos maduramos, tarde o temprano. Quizá le pida a Gaius que nos acompañe en la próxima sesión —dejé caer con sutileza, sabiendo cuánto odiaba Luna a Gaius. De hecho, todos odiábamos a Gaius.

—¿Pretendes reírte de nosotros? —estalló Sol, apretando sus puños tan fuerte que parecía que sus venas fueran a estallar—. Os juro por los reinos abisales de Azuros, padre, que deberíais haber dejado de tener hijos después de Estela.

—¡Sol! —exclamó Luna, hundiendo su codo en el costado de mi hermano. Los patricios de la Flora Terra se habían congregado junto a las puertas del Senado y estaban contemplado nuestra pelea. Sus cuchicheos dejaban entrever lo mucho que les divertía ver a la familia real peleándose.

—Es hora de empezar la sesión —dijo padre, arrastrando las palabras mientras ponía camino hacia la silla curul de marfil situada delante del estrado—. No nos conviene demorarnos más.

—Pero padre, Lux… —protestó Sol, con una voz que se apagaba como la de una llama sin oxígeno.

—Si quiere atender, que atienda —suspiró—. Quizá así aprenda a valorar el trabajo que hacemos aquí.

—Gracias, padre —dije con un tono cordial, adoptando una postura más adecuada. Ya le había molestado bastante, y no era de él de quien me quería vengar. Los aristócratas, viendo que la pelea se había terminado, comenzaron a ocupar sus asientos.

Las cinco horas siguientes fueron las más aburridas de mi vida. Antes de comenzar, un hombre llamado Mucius, del que tenía la vaga idea de que era un augur, sacrificó una enorme carpa e inspeccionó sus entrañas en un altar ceremonial. No fue hasta que declaró que los auspicios eran propicios que la reunión pudo empezar. Presididos por el rey, los treinta senadores solo hablaron sobre la recolección de impuestos, el presupuesto para la reparación de edificios y estatuas, propuestas para celebrar festividades en honor a los magistrados que mejor habían cumplido sus funciones durante la última legislatura…

Había ido allí pensando que se discutirían asuntos más importantes, como la pena capital o nuestro aislamiento del mundo exterior. En mi mente, había redactado un discurso grandilocuente que les haría cambiar de parecer sobre aquellas cuestiones tan importantes. Pero lo que presencié no tenía nada que ver con esto; tan solo se hablaba de tediosas tareas mundanas. Después de que un tal Quintus se extendiera durante una hora entera sobre la complejidad del sistema de acueductos y cómo mejorarlos, decidí no volver a atender aquellas reuniones nunca más.

—Gracias, Quintus, ha sido muy esclarecedor —dijo padre, sin el menor atisbo de ironía—. Con esto, creo que solo nos queda tratar el festival de la siembra.

—El gremio de carpinteros ya ha preparado el escenario para las danzas y espectáculos —dijo un patricio llamado Tertius, leyendo un pergamino—. Los músicos han compuesto un nuevo himno para celebrar vuestro pacífico reino, su majestad, y lo interpretarán por primera vez durante el festival.

—Los campos están listos para ser germinados —añadió Marcus Primus el Anciano; aunque era el hermano mayor de nuestro padre, trataba a este con frialdad y distancia, y a duras penas lo veíamos por palacio—. ¿Podemos contar con que vuestra hija nos bendecirá de nuevo con una abundante cosecha?

—¿Vais a hacer que Alba vuelva a pasar por ese calvario? ¡El año pasado se quedó inconsciente!

Mi voz reverberó en la habitación que se había sumido en el silencio. Las miradas de todos los senadores se volvieron hacia mí, así como las de Sol y Luna, que me observaron con los ojos abiertos de par en par. Avergonzada al ser el foco de atención de todos aquellos magistrados, me senté de nuevo en el banco con las mejillas ruborizadas.

—Mi queridísima hermana —bramó Luna con la fuerza de un relámpago—. No me cabe duda de que conoces los sacrificios que hacemos todos por el bien de este país. ¿Crees que a Estela le resulta fácil mantener en pie la Cúpula? ¿Que a Sol no le agota encender el sol cada mañana? No son tareas fáciles, pero nosotros hemos sido bendecidos con reliquias por las Sirenas, y debemos usarlas para el bien común.

Luna escupió aquel «nosotros» como quien lanza una jabalina. Tan solo yo, de entre los siete hijos reales, no había sido bendecida con una reliquia de Iris, una de las joyas que dotaban a su portador de un poder sobrenatural sobre los elementos. Siempre he sido demasiado rebelde, demasiado inquisitiva como para que se me confiara esta responsabilidad.

Si alguien fuera lo suficientemente necio para otorgarte el poder de crear un sol o de dar forma a la tierra, no tardarías ni un segundo en usarlo para destruir nuestro reino, me dijo Sol una vez.

Aquellas palabras me habían dolido más de lo que quería admitir, porque probablemente eran ciertas. Me sentí escandalizada, no obstante, cuando vi que incluso a Gaius le otorgaron el brazalete de topacio con el poder de controlar la tierra. ¿Cómo era posible que confiaran en él, el único hijo al que ni siquiera nuestro padre soportaba, y no en mí? Aquel era un tema muy delicado para mí, y cuya mera mención lograba enervarme.

—Mi pequeña Lux —dijo padre, con voz dulce pero cansada—. Sabes muy bien que Alba es la única persona que puede hacer crecer la vegetación en toda la meseta. Si no cumple con su deber, no tendremos frutas ni verduras para comer, ni tampoco podremos alimentar al ganado. Sin ella, no tardaremos en morirnos de hambre.

Sus palabras me sentaron como una bofetada. Sabía, aunque a regañadientes, que no le faltaba razón. No quería que nos quedáramos sin alimentos, por supuesto, pero tampoco quería que Alba sufriera. Era frágil, la más joven de todos los hermanos, y nadie se molestaba en pasar tiempo con ella. Excepto, por supuesto, cuando el reino la necesitaba.

—Iré de inmediato y le informaré de la hora del ritual —anunció Sol.

—No lo harás —le respondí yo, sobreponiéndome al nudo que se había formado en mi garganta. Su cara se volvió lívida y sus ojos me miraron con rabia—. Iré yo.

—¿Por qué ibas a…?

—Me parece buena idea —interrumpió nuestro padre, tratando de acallar los cuchicheos que de nuevo habían surgido entre los senadores—. Alba quiere a Lux más que a nadie. Su presencia hará que su carga sea más ligera.

Sol se tragó la respuesta que luchaba por salir de su garganta, y asintió con la cabeza antes de volver a su asiento. Luna comprobó con una mueca de desagrado que los nobles estaban pasándoselo en grande con nuestras peleas.

Así fue cómo se acordó que, en una semana, el ritual de la siembra tendría lugar en los campos de la ciudad. Y yo era la encargada de llevar aquella noticia a la persona que más quería en el mundo.

CAPÍTULO II

El día llegó al fin, y empecé a arrepentirme de haberme ofrecido para llevar a mi hermana favorita a una ocasión que odiaba. Apenas pude conciliar el sueño la noche anterior, y cuando al fin lo hice, tan solo logré soñar con la fiebre que había consumido a Alba tras el ritual del año anterior. Me desperté de mi duermevela cuando los primeros rayos del sol se filtraron a través de las celosías de mis ventanas, y pasé las siguientes horas deambulando nerviosamente por mi habitación.

Me bañé, me acicalé y me vestí con las galas ceremoniales que la ocasión exigía con tanta lentitud como me fue posible, pero cuando al fin llegó la hora me encontré frente a su puerta, preguntándome si ya sería demasiado tarde para darme la vuelta y dejar que otro lidiara con ello. Sin embargo, la idea de ver a Sol arrastrando a mi hermana a los campos para forzarla a cumplir su deber me dio el valor que necesitaba para llamar a su puerta.

—¿Quién es? —preguntó Alba. Su voz era suave como la adelfa, elegante como la amarilis, fría como la hortensia.

—Soy yo.

—¿Lux? Entra.

La habitación de Alba estaba organizada de forma obsesivamente meticulosa. Toda su ropa estaba perfectamente doblada o colgada, sin una sola arruga, y ordenada por el tipo de tela y color en su armario. Todas sus vasijas se alineaban junto a la misma pared, organizadas según las escenas que sus pinturas representaban y a distancias iguales entre sí. Y el suelo... jamás le permitía a los sirvientes limpiarlo, ya que hasta la más mínima mota de polvo le molestaba. No había un solo lugar en todo el palacio más pulcro y organizado que la habitación de Alba.

Me encontré a mi hermana ataviada con uno de sus vestidos favoritos, uno de color rosa que le llegaba hasta las rodillas, con un corpiño adornado con rosas doradas, al igual que el volante; sería imposible encontrar a nadie en toda Aurea que vistiera de forma tan extravagante como ella, aparte de nuestro hermano Gaius. A pesar de su edad (acababa de cumplir dieciséis años), ocupaba la mayor parte de su tiempo coleccionando insectos y moluscos para luego diseccionarlos y observar cómo estaban compuestos sus organismos. Resultaba impactante ver a una joven tan pequeña con una daga en la mano, abriendo aquellos minúsculos cuerpos en canal, para luego examinarlos, catalogarlos y exponerlos en pequeños botes de cristal en sus estanterías, todo ello con una expresión inescrutable en su rostro.

El único elemento caótico en aquel santuario dedicado al orden eran las plantas que ella misma cultivaba. Cuando le concedieron una de las reliquias de Iris, el brazalete de tobillo esmeralda que le confería poder sobre la vegetación, comenzó a devorar libros sobre la flora de la superficie, todos prolíficamente ilustrados por manos hábiles con coloridos pigmentos. Desde entonces se dedicó a reproducir todo lo que leía en la vida real, creando una mezcla caótica de árboles y arbustos provenientes de climas totalmente dispares.

—¿Ya es la hora? —preguntó ella, dejando la daga sobre la mesa junto al cuerpo del cangrejo que había estado examinando. Su porte era firme y estoico, como el de un roble viejo listo para la tala.

—Así es —dije con pesar.

—Ya veo —contestó ella, y en la monotonía de su voz pude notar un deje de cansancio.

Tras guardar sus herramientas en sus lugares correspondientes, Alba comenzó a prepararse para la ocasión. La persona a cargo del ritual de fertilidad debía portar un vestido marrón y verde: el marrón representaba el color de la tierra y la corteza de los árboles, y el verde la vida que emana de ambos. La ayudé a ponerse el maquillaje que le conferiría una apariencia espectral, etérea, ya que se consideraba que debía trascender su humanidad para poder traer vida al suelo yermo. Alba siempre seguía este tedioso proceso sin quejarse ni mostrar cuánto le desagradaba todo aquello. Seguramente pensaba que no serviría de nada oponerse.

Mientras se preparaba, apenas intercambiamos una sola palabra. Rara vez lo hacíamos. Mi hermana era muy callada, no porque no le gustara hablar, sino porque no le veía el sentido a charlar a menos que hubiera algo importante que decir. A pesar de esto, y de su aparente frialdad, Alba era una chica más cariñosa y amable de lo que dejaba ver.

—¿Va a estar Nox allí? —preguntó ella.

—Lo dudo —dije, con un nudo en la garganta—. Cada vez le cuesta más salir del palacio sin acompañamiento.

—¿Y Estela?

—Tampoco… los criados dicen que ya nunca sale de su biblioteca.

—Es una pena.

Realmente lo era. Nuestra familia, que hacía años había estado tan unida, ahora apenas se veía. No desde que Nox… pero no era momento de pensar en ello. Decidí apartar aquellas ideas de mi mente y concentrarme en acicalar a mi hermana.

Cuando todo estuvo listo, Alba me dio la mano y me miró fijamente. Tenía grandes ojos azules que desprendían una cualidad templada, indescriptible, que quitaba el aliento a quienes se perdían en ellos.

—Pongámonos en marcha —dijo ella.

Asentí, y pusimos rumbo al pórtico principal.

Una gran multitud se había congregado en los jardines palatinos. Padre, Sol, Luna y lo que parecían ser todos y cada uno de los nobles de Aurea aguardaban junto a los canales que unían las fuentes con los ríos y los muros de agua. Allí también había Sirenas, tanto de pie como flotando junto al palanquín que habría de llevarnos a la ciudad. Sus rostros serenos y benignos se volvieron hacia Alba cuando emergió del umbral del palacio, y formaron un pasillo desde los escalones de la entrada hasta el palanquín para que pudiéramos cruzar sin que nadie se interpusiera. Padre ayudó a mi hermana a ascender a los asientos acolchados con cojines de seda y me animó a seguirla con una sonrisa amable en su rostro.

—Nunca te lo he contado —musitó en una voz tan baja que solo yo pude escucharla, apretando mi mano con la misma fuerza con que las raíces de un árbol se aferran a la tierra—, pero lo cierto es que odio volar.

Cuando padre cerró las puertas, las Sirenas agarraron las cuatro varas que sostenían el vehículo y comenzaron a agitar sus alas, elevándose por encima del grupo de patricios, que nos siguieron de cerca. Alba se estremeció levemente; todo lo que pude hacer para reconfortarla fue abrazarla muy fuerte para que no mirara hacia abajo.

—No te preocupes —le dije, cogiéndole la mano y sonriendo para calmar sus temores—. Es un trayecto muy corto.

Mientras flotábamos por encima de los tejados de Aurea, comencé a pensar en lo pequeño que era nuestro reino visto desde el aire. Todo él estaba dividido en tres niveles, separados por dos ríos que serpenteaban desde un extremo de la burbuja al opuesto. En el nivel inferior había mercados, plazas, templos y termas; el segundo nivel era un valle inmenso en el que proliferaban enormes villas y mansiones; y en el nivel superior se alzaba nuestra mansión.

Conforme ganamos altitud, los jardines del palacio se fundieron entre sí, formando un bello mosaico de hojas y mármol, espolvoreado aquí y allá con los pequeños puntos azules de las fuentes. Volamos por encima del río Aesis y la Flora Terra, el enorme valle cubierto de rosas y lirios, geranios y lobelias. Allí se alzaban las villas de los patricios, que se extendían a través de hermosas praderas engalanadas con el mármol de los caminos y las estatuas de perla de Azuros y sus Sirenas.

Cuando cruzamos el río Laus, contemplamos la enorme y caótica ciudad a nuestros pies. Casi todo lo que podíamos distinguir eran las ínsulas, los grises bloques de apartamentos donde vivían los plebeyos, cuyos tejados estaban cubiertos de algas muertas, estrellas de mar, conchas, y todo tipo de desechos que habían caído desde el techo de nuestro mundo y que nadie se había molestado en limpiar. También había aquí y allá hermosos edificios, como el anfiteatro o las termas, que embellecían el paisaje, aunque eran más la excepción que la norma.

Nos acercamos tanto al Templo de las Sirenas, en la cima del pico más alto de Aurea, que casi pudimos tocar los cipreses que se erguían a ambos lados del camino que conducía al santuario. Aquel lugar era el corazón de nuestro país en más de un sentido: no solo era a donde acudíamos para rezar y venerar a nuestro dios Azuros, sino que también era la fuente de donde emanaba toda el agua potable. Los sacerdotes que trabajaban en los jardines dejaron sus tareas cuando vieron pasar el palanquín cargado por las Sirenas a quienes adoraban, y cayeron de rodillas para venerarnos conforme pasábamos.

Desde allí podía ver en la distancia, coronando el monte Aenos, el enorme coliseo donde los gladiadores luchaban para divertir al público, una forma de entretenimiento que siempre me había parecido brutal y sin sentido. Era allí donde mucha gente había aprendido no solo a manejar la espada, sino también el primitivo arte de la arquería, una práctica que había perdido su uso en nuestra sociedad pero que cumplía un papel crucial en muchos de nuestros ritos. En ocasiones, el coliseo se inundaba con aguas traídas del muro exterior a través de enormes acueductos para celebrar justas acuáticas o peleas entre guerreros y todo tipo de bestias marinas, preparando así a nuestros arponeros en caso de que tuvieran que proteger la ciudad de alguna de las criaturas colosales que a menudo se paseaban por los alrededores de Aurea.

Como pretor urbano, Sol estaba a cargo del coliseo así como de otras instituciones, aunque entrenar a los gladiadores y arponeros era la ocupación a la que con más ahínco se entregaba. Era allí donde elegía a aquellos que se convertirían en los guardias reales y los lictores de nuestra familia, cuya responsabilidad sería salvaguardarnos de todo peligro.

Avanzamos a través de los distintos distritos de la ciudad, acercándonos lentamente a la esquina noroeste de la isla, donde estaban las granjas y los campos de siembra. Las Sirenas nos bajaron al suelo con suavidad, y la multitud aristocrática, que nos había estado siguiendo por tierra y ríos, nos rodeó de nuevo. Nuestra familia ya estaba allí, codeándose con patricios y sacerdotes. A Luna se le daba bien conversar con la élite, pero Sol parecía incómodo y fuera de lugar en una situación tan solemne.

Me sorprendió mucho ver la pobreza de la zona. En la práctica, todos los aureanos dependíamos de ellos para nuestra supervivencia; aparte de los rebaños de peces que las Sirenas guiaban hasta las redes de nuestros pescadores y las algas que el cuerpo de arponeros salía a recolectar, carecíamos de otra fuente de alimentación que no fueran sus huertos o su ganado. Y sin embargo, los granjeros que vivían allí estaban torcidos por el esfuerzo de su ingrato trabajo, cubiertos de polvo que se mezclaba con su sudor, y vestían ropas viejas y rasgadas.

Por ello, fue mucho más doloroso ser recibidas como diosas. Oculté el rostro ante la vergüenza que me suponían sus gritos de adoración, mientras que Luna se regodeaba en ellos. No era la primera vez que pensaba que ella solo había nacido para ser halagada, pero en aquella ocasión la vi verdaderamente deslumbrante, como si el fervor del pueblo tuviera el efecto de hacerla brillar. Me pregunté entonces qué pensamientos esconderían sus gestos comedidos y sus palabras aduladoras.

Padre nos ayudó a Alba y a mí a descender del palanquín y nos unimos a la multitud que se había reunido para recibirnos. Sol dejó escapar un suspiro de alivio, ahora que toda la atención no estaba centrada en torno a él y su gemela.

Antes de que comenzara el ritual se celebró un festín, abierto a todos los presentes. Disfrutaron del banquete mientras los mejores bardos de Aurea entonaban himnos que habían heredado de los tiempos anteriores a que nuestra gente descendiera bajo las aguas. Las Sirenas volaron a nuestro alrededor, mostrándonos preciosas maniobras y deleitándonos con etéreas danzas. Incluso a los granjeros se les permitió comer y beber las exquisitas carnes y los costosos licores que se sirvieron. Pero yo apenas podía disfrutarlo, ya que sabía lo que le esperaba a Alba.

Es verdad que la suya era una tarea fácil, comparada con la del resto de nuestros hermanos. Sol debía llevar una vida marcial, despertándose y yéndose a dormir exactamente a la misma hora todos los días para mantener el ciclo del día y la noche. Estela tenía que estar siempre despierta para mantener en pie el muro de aire que nos protegía de las aguas. Incluso Gaius había aprendido a soportar la carga de su reliquia a base de esculpir estatuas en su tiempo libre usando su dominio sobre la tierra.

Pero lo cierto es que usar las reliquias de Iris agotaba en extremo a sus usuarios, quienes quedaban exhaustos y doloridos, cuando no enfermos. Todos mis hermanos habían entrenado y se habían ejercitado durante años, y se habían acostumbrado a sobrellevarlo. Pero Alba, no. Ella no le veía el sentido a pasar por experiencias dolorosas si no era por un buen fin, y por ello apenas usaba su poder más allá de los rituales y sus experimentos con la flora de la superficie. Desgraciadamente, esto hacía que su sufrimiento al usar su poder era mucho mayor al del resto de nuestra familia.

—Ha sido maravilloso —agradeció padre al compositor que había escrito un himno en su honor—. Y esta ha sido una fiesta magnífica, pero ha llegado la hora de que comience el ritual.

Todas las voces alegres se acallaron al mismo tiempo, y todos los ojos se dirigieron al rey.

—Nuestra familia real no es como aquellas de la superficie. No gobernamos gracias a la pureza de nuestra sangre o de algún derecho ancestral. Al contrario que los gobernantes de la superficie, nosotros no abusamos de quienes nos sirven, puesto que hicimos un pacto sagrado de no dañarlos nunca y proteger sus vidas a cualquier precio. Este es un juramento que hemos mantenido durante siglos, y que mi familia y yo honramos también. ¡No solo somos los protectores, sino también los proveedores de nuestra gente!

Toda la multitud presente en los campos, tanto patricios como plebeyos, clamaron al unísono.

—Hacemos que el sol brille cada día, mantenemos las aguas a raya, os protegemos del crimen con el relámpago de nuestra justicia y, hoy, ¡hoy os brindamos las cosechas que os alimentarán durante otro año más!

El griterío continuó. Vi a Alba estremecerse imperceptiblemente, señal de que estaba empezando a ponerse nerviosa. Sentí que se me rompía el corazón al verla contener su dolor de forma tan estoica.

Tendiéndole la mano con fría cortesía, Luna la guio hasta los campos yermos. La aparente dedicación con que nuestra hermana mayor atendía a Alba me hizo sentir enferma. Nunca se molestaba en pasar tiempo con ella en privado o en dirigirle la palabra, pero ahora le mostraba respeto y deferencia solo porque había un público observando.

Alba desnudó sus pies de medias y zapatos, mostrando el brazalete dorado del tobillo adornado con esmeraldas encantadas que le habían legado las Sirenas. Empezó a caminar sobre los campos, con movimientos lentos y deliberados, acariciando la tierra con sus pies descalzos. Al levantar las plantas, pequeños brotes surgieron tras de sí, haciéndola fértil de nuevo. Los granjeros la contemplaron con asombro, cayendo de rodillas ante el milagro que presenciaban. Incluso los patricios la adoraban en silencio, ya que su comportamiento, tan lejano y desapasionado, la hacía parecer una diosa que se elevaba por encima de las inquinas humanas. Tan solo yo, de entre toda la congregación, podía ver las pequeñas señas que revelaban cuán humana era: el tic de su ojo derecho, el temblor en su labio, el paso vacilante.

Durante la siguiente hora estuvo danzando a través de los campos, mientras todos los demás observábamos cómodamente desde nuestros asientos. Apenas podía soportar aquella injusticia, pero no había nada que pudiera hacer. Alba bailaba con pies ligeros, y a su paso dejaba un rastro de vida y fertilidad. Al final, incluso yo quedé maravillada por la elegancia de su danza.

Al finalizar el rito, Alba se volvió hacia nosotros, demasiado exhausta para dar otro paso más. Su rostro permanecía impasible, pero el sudor que recorría su cuerpo y el esfuerzo que hacía por respirar dejaban ver cuánto le había afectado el ritual. Padre me permitió entonces acudir a su encuentro, justo a tiempo para sostenerla cuando se tambaleaba de cansancio. La multitud dejó escapar un grito sofocado al verla decaer.

Tomándola en brazos, la llevé de nuevo al palanquín mientras la multitud nos miraba y murmuraba entre sí. Que cuchicheen todo lo que quieran, pensé. Me gustaría verlos a ellos tratando de usar su magia. Tras posar el cuerpo fatigado de mi hermana sobre los cojines de los asientos, las Sirenas alzaron de nuevo el vuelo, llevándonos a casa, mientras los granjeros y los patricios celebraban la llegada de una nueva cosecha.

Por lo menos, los nobles no nos seguirían en nuestra vuelta a casa. Al fin podríamos gozar de cierta paz.

En cuanto aterrizamos frente al palacio, me llevé a Alba en brazos a su habitación, demasiado impaciente por que descansara para esperar a que nuestra familia nos alcanzara. La ayudé a limpiar su maquillaje y ponerse ropa más cómoda, ya que estaba demasiado exhausta para hacerlo ella misma. Mientras la arropaba noté que estaba sudorosa y que su frente ardía; además, parecía tener que luchar por cada bocanada de aire.

Estaba a punto de dejar su habitación para que durmiera cuando me llamó de vuelta.

—Lux —dijo con una voz tan débil como el crepitar de las hojas secas—. He escuchado que un hombre de la superficie cruzó el muro hace poco.

—¿Cómo te has enterado? —dije, sorprendida.

—Lucius. Dice que lo han ejecutado.

—Me temo que es cierto. Sol y Luna lo asesinaron.

—¿Llegaste a hablar con él?

—Muy poco… No conseguí descubrir mucho sobre la superficie antes de que lo ahogaran.

—Es una pena. Sé cuántas ganas tienes de salir de aquí —dijo ella, con una leve sonrisa muy poco característica.

—¿Có… cómo lo sabes?

—Cuando le pido prestados tomos de botánica a Estela, veo que los libros de historia de la superficie no están en su lugar. Siempre me preguntas sobre las plantas exóticas que cultivo. Y pasas mucho tiempo en el mirador del abismo, contemplando el mar… no, más allá del mar.

—Eres mucho más observadora de lo que creía. No sabía que prestabas tanta atención a lo que hacía.

—¿Sabes, Lux? Te admiro. Te admiro mucho.

Sus palabras me estremecieron.

—¿Me admiras? ¿Pero por qué? Todo el mundo piensa que soy un desastre...

—Lo eres. Pero tan solo porque sientes mucha pasión por todo lo que haces. Quieres vivir un millar de vidas, y quieres vivirlas todas a la vez. Todo lo que sientes, lo sientes con mucha fuerza. Envidio eso, Lux. Desearía poder sentir las cosas como tú lo haces.

—Oh, Alba... —dije, abrazándola.

—Quiero que tu sueño se haga realidad. Quiero ayudarte a llegar a la superficie.

—¿Cómo? No hay forma de conseguir eso. Ya sabes que Nox lo intentó, antes de que...

—No sé cómo hacerlo —me dijo, mientras su voz se volvía tenue. Poco a poco, se estaba quedando dormida—. Pero él pasaba mucho tiempo en la biblioteca de Estela. Si existe un camino, ese es el mejor lugar donde buscarlo.

El siguiente sonido que escuché fue el de un pequeño bostezo y, después, el de su respiración al dormir. Me quedé allí, sentada en su cama, mientras procesaba sus palabras. ¿Había de verdad una forma de escapar a la superficie? ¿Había encontrado Nox alguna pista al respecto?

Y también estaba, por supuesto, la pregunta que no quería siquiera plantearme.

¿Era ese el motivo por el que se había transformado en la cosa que era ahora?

CAPÍTULO III

Al contrario que Sol y Luna, Estela siempre había sido una persona cariñosa. Desde que era una niña se había preocupado por atender las necesidades de sus hermanos y por que todo el mundo se divirtiera con sus juegos, y al crecer se convirtió en una joven muy solícita con una sonrisa perpetua grabada en su cara. Ahora apenas salía de su habitación, pero cuando lo hacía, nos brindaba a todos su amor incondicional.

Nadie podía culparla por no salir de su cama. Ella era la portadora de la gargantilla lapislázuli que le confería dominio sobre el aire, lo que la hacía la única capaz de sostener la Cúpula. Como tal, era la responsable de mantener el muro de aire que permitía la vida dentro de Aurea; sin ese poder, las aguas irrumpirían en nuestro reino y lo inundarían. Para poder cumplir con esta colosal tarea, tenía que usar su magia a todas horas.

A todas. No podía dormir jamás.

Para evitar la catástrofe que ocurriría si dejara de usar su magia, las Sirenas la habían provisto de un bebedizo revitalizante que le permitía vivir sin conciliar el sueño. Sin embargo, esta tarea era tan agotadora que no la dejaba con suficiente fuerza física para siquiera tenerse en pie. Su cuerpo había adelgazado demasiado, sus músculos se habían atrofiado, e incluso su pelo rubio se estaba volviendo blanco. Pero esto no logró agriar su actitud; ella siguió tratando a todo el mundo en nuestra familia, e incluso a nuestros sirvientes, con cariño. En este sentido, se podría decir que era la hija más parecida a nuestro padre.

Me acerqué con precaución al edificio en el que vivía. Aunque ya había cogido prestados muchos libros de su biblioteca en el pasado, no quería que nadie se enterara de aquella visita, para que no pudieran adivinar mis intenciones. Todos los aureanos sabían que las fuentes estaban conectadas a los dominios abisales donde moraban las Sirenas, y que ellas podían ver todo lo que hacíamos a través de sus aguas, así que me aseguré de alejarme de estas para que no me delataran.

Finalmente llegué a la gran cúpula de mármol y berilo donde vivía mi hermana. Era el edificio más hermoso del reino, adornado con muros de perla tallada y turmalina iridiscente mostrando las efigies de Sirenas y héroes legendarios. Estela, una gran amante del folklore aureano, había ordenado tallar estos relieves, para que todos recordaran la grandeza de nuestro pasado. Aunque ya los había visto antes un millar de veces, la delicadeza de su trazo y la expresividad de sus colores me hicieron sentir como si fuera la primera vez que los contemplaba.

Pero esta vez no venía simplemente a leer. Entré sin llamar a la puerta, y me encontré con que los líquenes de las lámparas estaban apagados.

La planta baja de su hogar consistía en una sala circular cuyos muros estaban cubiertos con estanterías de roble y marfil que llegaban hasta el alto techo. Había asientos cubiertos de cojines y mesas por todas partes, para que los visitantes pudieran ponerse cómodos y copiar cualquier pergamino para usarlo más tarde.

Frente a la puerta de entrada estaban las escaleras en espiral que llevaban a la primera planta, que era casi idéntica a la inferior excepto por la enorme cama en el centro donde Estela pasaba la mayor parte de su tiempo, oculta tras inmensas cortinas translúcidas de seda.

Miré a mi alrededor, tratando de encontrar lo que buscaba. Por suerte, mi hermana había organizado los libros por materia, una medida que ella no necesitaba ya que conocía la localización de cada uno de ellos de memoria. Le gustaba compartir su conocimiento con cualquiera que lo necesitara, y quería ayudarlos tanto como le fuera posible. Pero su sistema de catalogación, que tanto me había ayudado en otras ocasiones, no hacía que mi tarea fuera más fácil esta vez.

Aunque había leído muchísimo a lo largo de mi vida, mi problema era que no me había especializado nunca en nada, ya que tenía demasiada ansia por conocer más y más acerca de cada materia. Había devorado un sinfín de introducciones a distintas disciplinas, pero no me había adentrado en ninguna en profundidad. Supongo que soy una aprendiz de todo y maestra de nada; por culpa de esto no estaba tan familiarizada con la biblioteca de Estela como debería después de tantas visitas. En otras palabras, no tenía ni idea de por dónde empezar.

Tenía una vaga idea de que lo que buscaba debía estar en la sección de crónicas. Recordaba, de cuando era una niña, que había algunos pergaminos referentes a la historia de la superficie por aquella zona. Era demasiado pequeña por aquel entonces para alcanzarlos, pero Nox me los bajaba y me dejaba que observara sus bellísimas ilustraciones. Sin embargo, no podía entender sus contenidos, así que le prometí que volvería cuando fuera mayor y lo suficientemente alta para alcanzarlos yo misma. Él siempre me sonreía con calidez.

Jamás volví a encontrar aquellos pergaminos. Había leído un poco acerca de la cartografía y las ciencias naturales de la superficie, pero no quedaba ninguna crónica. Es como si hubieran desaparecido de la noche a la mañana. ¿Podría ser esa una pista...?

¿Pero quién podría haberlos escondido, y por qué? me pregunté. ¿Qué pudo pasar para que quisieran ocultar esos libros?

Me acerqué a la estantería favorita de Nox, en los tiempos en los que yo era una niña y él aún era él mismo. Tal y como esperaba, sus contenidos habían sido reemplazados con los anales de Aurea: Tratado sobre la vida subacuática, La vida diaria de un reino submarino, Una colorida historia de fraudes abisales... Eran libros tan aburridos que el tiempo y el desuso los habían cubierto de polvo. Ojeé la introducción de algunos de estos, pero eran tan inútiles como aparentaban. Frustrada, empujé un libro con demasiada fuerza contra la estantería...

Y una tabla cayó al suelo, revelando un compartimento secreto.

Aparté los libros polvorientos e inspeccioné el hueco oculto. Palpé a tientas a través de la estrecha rendija, y al fin di con algo; en su interior había una pequeña caja de caoba que escondía un pergamino viejo. Lo saqué para inspeccionarlo, y entonces…

—No sabía que ibas a visitarme hoy, hermanita —susurró una voz a mis espaldas, etérea como una brisa ligera.

Me pilló tan desprevenida que todo lo que pude hacer fue volver a cerrar el compartimento oculto. Me di la vuelta y me encontré a Estela sentada en un sofá, mirándome con gesto afable. Su túnica blanca fluía etérea sobre su piel, como si tuviera miedo de herirla.

—¡Qué alegría verte fuera de la cama, Estela! —exclamé con demasiado énfasis, tratando de ocultar la estantería que había estado inspeccionando. Aunque quería muchísimo a mi hermana, en ese momento solo podía pensar en el pergamino misterioso que había encontrado—. ¿Qué estás haciendo hoy?

—Estoy leyendo un cuento fascinante sobre una Sirena que se convirtió en humana para estar con el hombre al que amaba —dijo, esbozando una sonrisa inocente—. ¿No es encantador?

—¡Eso parece! —me forcé a decir, y en ese momento vi que mi hermana entornaba ligeramente los ojos.

—Sin embargo, el final es realmente trágico… la Sirena no pudo sobrevivir en la superficie, y acabó muriendo entre los brazos de su amado —dijo, mirándome de soslayo—. Espero que no estés pensando en seguir su ejemplo.

—¿A… a qué te refieres?

—Luna vino el otro día a tomar prestado un libro sobre historia militar. Ya sabes, su típico pasapáginas —sonrió, dejando brotar de sus labios una risa débil—. Fue entonces cuando me contó todo sobre ese tal Ilios, el hombre de la superficie. Según me dijo, intentó seducirte y engañarte para que lo liberaras.

—Por todas las divinas corrientes de nuestro amado señor Azuros, ¡no me sedujo! ¿Por qué no deja Luna de esparcir ese estúpido rumor?

—Oh, ya sabes. El corazón de los jóvenes está siempre anhelando el romance…

—El mío no. Y en cualquier caso, Ilios está muerto. Dejadlo descansar en paz.

—Me alegra escuchar eso —suspiró Estela. Se acercó a mí, pero sus pies descalzos no rozaron el suelo; parecía más bien que se deslizara por el aire. Para mi sorpresa, me abrazó y apoyó su cabeza en mi hombro—. Te quiero mucho, hermanita. No quiero perderte como perdimos a Nox.

—Nox no está perdido —protesté, abrazándola también. Escuchar a Estela decir aquellas palabras hizo que se me encogiera el corazón—. Tan solo está enfermo.

—Oh, Lux, espero que tengas razón... —se lamentó, dejando escapar un leve sollozo. Levantó la cabeza y me miró con los ojos empañados en lágrimas—. Y espero que no te pase lo mismo a ti. Vosotros dos os parecéis tanto...

—Te prometo que no ocurrirá —dije, sopesando sus palabras. ¿Por qué iba a pasarme lo mismo que a él? Podía notar, no obstante, que no era el mejor momento para preguntárselo.

—¿Estás segura? —preguntó, y asentí con la cabeza—. En ese caso... ¿por qué no me dejas ver lo que tienes en la mano?

El pánico me paralizó. No me opuse a ella mientras me tomaba la mano e inspeccionaba el pergamino que había en ella.

—La conspiración de los delfines: Los mensajes ocultos tras sus escalofriantes chasquidos —leyó en voz alta, y su desconsuelo se convirtió en una risita—. A lo mejor sí que deberíamos preocuparnos por ti...

—¡No te burles! —protesté, sonrojándome, y mi voz sonó un poco más áspera de lo habitual—. Tan solo estaba buscando alguna historia divertida para entretener a Alba…

—Toma, te irá mejor con esto —dijo, extendiendo un brazo. Una suave brisa llevó un pergamino desde una estantería lejana hasta su mano—. Le gustan más los cuentos de hadas. Son simples y siguen una trama clara, dice. Mucho mejor que esas historias caóticas que nos gustan a los adultos.

—Probaré con este, entonces —dije, tomando el libro que me tendía—. Ya te contaré qué le parece.

—Dale recuerdos de mi parte, y dile que se pase a visitarme más a menudo. No es muy habladora, pero me gusta pasar tiempo con ella. Tiene algo que me recuerda mucho a nuestra madre…

—Lo haré —le prometí, mientras ojeaba la salida con disimulo.

Le di la espalda a Estela, a punto de irme, mientras mi mano buscaba en mis bolsillos el pergamino oculto que había encontrado en el compartimento secreto. Aunque la culpa me atormentaba, había conseguido engañar a mi hermana. Creía que estaba a salvo, pero entonces...

—Ey... ¿Lux?

—¿Sí? —dije, volviendo la mirada. Se había sentado de nuevo, y me miraba mientras jugaba nerviosa con sus pies.

—¿Volverás a visitarme pronto? —se atrevió a decir, en una voz tan débil que parecía diluirse en el aire—. Hace mucho que no hablamos como antes.

—Por supuesto —dije, con un nudo en la garganta. Me sentía fatal por haberla engañado. Tan solo se preocupaba por mí, y yo sin embargo solo quería escapar y dejarla atrás a ella y al resto de mi familia. ¿Debería abandonar esa ambición? ¿Debería quedarme en nuestro hogar con ella y todos los demás...? Dejé de lado estas dudas y forcé una sonrisa—. Lo haré, muy pronto.

—Me alegra escuchar eso —dijo, apartando sus ojos melancólicos y volviéndolos hacia sus islas de papel y tinta.

Lo último que vi fue su figura delgada y débil en medio de aquella inmensa biblioteca, una lectora solitaria perdida en sus mundos de letras.

CAPÍTULO IV

No podía esperar a leer el pergamino que había encontrado en la biblioteca de Estela. No obstante, quería evitar parecer sospechosa, así que volví al palacio con paso relajado a través de los jardines, dejando el cuento que me había prestado bien visible. Incluso leí un pasaje apoyada en una fuente, por si las Sirenas me observaban y le contaban a mi padre o al Amo Azuros lo que había estado haciendo aquella tarde.

Sin embargo, en cuanto estuve de vuelta en el palacio me apresuré a la habitación de Alba. Había sido ella quien me había dado la idea de comenzar la búsqueda, y tenía derecho a escuchar lo que quiera que fuera que había encontrado. Me alegré de verla de nuevo en pie y vestida con sus ropas extravagantes; esa era la única forma de saber que se había recuperado por completo. Me recibió con tanto entusiasmo como era capaz de mostrar y me invitó a sentarme junto a ella en la cama, para que pudiéramos leer juntas.

Con pulso nervioso extraje los papeles de entre mis ropajes, con una mezcla de entusiasmo y angustia. ¿Y si encontraba algo que no quería saber? ¿Y si mi padre tenía razón y era mejor dejar estas cosas estar? Pero mi curiosidad se sobrepuso a mi sentido común, y finalmente abrí el pergamino.

Mi corazón se detuvo por un segundo cuando reconocí la letra de Nox.

No podía creerlo. Incluso las pupilas de Alba se dilataron con sorpresa. Pero no había lugar a dudas: era exactamente la misma caligrafía que me había encontrado en los márgenes de muchos de los libros que había estado devorando desde pequeña.

Enseguida nos pusimos a intentar descifrar el pergamino a la tenue luz azulada de los líquenes. No era exactamente un diario, pero tampoco se trataba de una historia. Tras analizarlo en profundidad, nos percatamos de que contenía pasajes y anotaciones inconexas, seguramente escritas para aclarar sus ideas. Así lo demostraba el primero que leímos:

Hoy al fin ha tenido lugar el funeral de Aurora, aunque haya tenido que ser forzosamente simbólico, dadas las circunstancias. Con su muerte no solo pierdo a mi tía y maestra, sino a una amiga. Ella fue la primera que me llevó más allá de los muros de Aurea junto a su gremio de arponeros, y quien me seleccionó para ser el heredero del colgante zafiro. Ahora es mi responsabilidad guiar a los guerreros que entrenó durante tantos años, así como ayudar a su hermana Vesta a mantener la Cúpula en pie. Espero estar a la altura de esta colosal tarea, aunque eso signifique que no podré volver a ver a Vesta nunca más. Como dos opuestos que no pueden convivir en el mismo lugar, el portador de la reliquia del aire y el de la reliquia del agua han de turnarse para mantener el mar a raya. Si uno de los dos llegara a dormirse, las aguas inundarían Aurea y acabarían con toda la vida en su interior.

¿Cómo se supone que he de liderar al cuerpo de arponeros y convertirme en el protector del muro ahora que he perdido a mi maestra? ¿Cómo lo hiciste tú durante tantos años, Aurora…?

A duras penas logré recordar el nombre de Aurora. Tenía dos o tres años cuando sufrió un accidente en una de sus patrullas alrededor de Aurea: todo lo que encontraron sus compañeros del gremio de arponeros fue su brazo, cuya mano se aferraba firmemente al colgante zafiro. Mi familia, por supuesto, intentó ocultar este escabroso detalle a los hijos menores, pero al cabo del tiempo me acabé enterando del trágico final de mi tía gracias a los cuchicheos de los patricios. Aquel fue el día en que comencé a desconfiar de la nobleza.

Se me encogió el corazón al pensar en mi hermano enfrentándose a tales problemas a una edad tan temprana. Sin embargo, sus notas revelaban que no tardó en acostumbrarse a su nueva posición.

Gracias a la reliquia que las Sirenas me otorgaron, he sido capaz de explorar el fondo marino donde vivimos durante estos últimos meses. Mis arponeros y yo no nos hemos limitado solamente a proteger nuestras tierras de las muchas criaturas abisales que lo amenazan, sino que también nos hemos dedicado a examinar la topografía del fondo marino para contrastar sus características con los mapas que tenemos de la superficie. Gracias a ello, creo haber localizado el lugar donde se encuentra nuestro reino: un pequeño mar interior al sur del continente conocido como Aelisus. Según mis cálculos, esto nos sitúa cerca de la costa del reino de Akrai.

De ser cierto, esto significaría que nuestro hogar no es tan seguro como pensamos en un principio. ¿Podría ser que el mapa que usamos es demasiado antiguo? Debo recordar explorar el lecho del mar con más precisión para cerciorarme de ello.

Aunque fascinada por toda esta información, también me sentía molesta por no haber encontrado nada que me ayudara a escapar a la superficie.

—Está bien saber que podía ir y venir a voluntad, pero, ¿cómo vamos a hacer nosotras lo mismo?

—Quizá la reliquia de alguno de nuestros hermanos podría ayudarnos —sugirió Alba.

—¿Qué vamos a hacer, evaporar el mar con los rubíes de Sol? ¿O electrificarlo con las amatistas de Luna?

—A lo mejor padre tiene intención de que heredes la reliquia de Nox. Tarde o temprano, alguien va a tener que hacerse cargo de su poder.

—Me parece que eso pasará más tarde que temprano. Tengo la impresión de que no le gusto ni a las Sirenas —dije, con un resoplido de exasperación—. ¿Qué se supone que tenemos que hacer?

—Ser un poco más silenciosas, para empezar —nos llegó una voz, sucia y pegajosa como el barro, desde la puerta. Sin esperar a nuestra reacción, Gaius la cerró tras de sí con delicadeza, y entonces dijo—, ¿se puede?

Alba y yo nos quedamos paralizadas. Gaius nos había estado escuchando. Gaius. Tenía miedo, no porque nos pudiera traicionar ante Sol o Luna, sino porque no tenía la menor idea de qué haría él con esa información.

Gaius siempre había sido un hombre terco como un peñasco. Desde que era joven, había intentado romper sus lazos con nuestra familia; ya de niño le gustaba escaparse del palacio para irse a la ciudad. Nadie tenía la menor idea de cómo lo hacía. Siempre se marchaba muy temprano y volvía de noche, mientras el resto de nosotros dormíamos. De los plebeyos aprendió un amplio abanico de obscenidades, que nos repetía con sorna cada vez que nos visitaba algún noble.

En cuanto descubrió su sexualidad, comenzó a regalarnos los oídos con historias de sus conquistas entre los ciudadanos, riéndose a carcajadas de nuestras caras de asco e incredulidad.

Luna le había reprendido una y otra vez. Le había intentado adoctrinar sobre la pureza de su linaje y el deshonor que conllevaba el mezclarse con los plebeyos, pero él siempre se reía de esto y respondía con comentarios aún más desquiciantes. Padre intentó achacar esta rebeldía a su adolescencia, pero cuando Gaius cumplió los diecisiete años y siguió comportándose igual que siempre, tuvo que admitir que era un caso perdido.

Al cabo del tiempo, todos nos acabamos rindiendo y le dejamos hacer lo que quisiera.

—Vaya, vaya, vaya, nunca os había visto a las dos juntitas —dijo él, aproximándose a nosotras, reptando más que andando. Cuando estuvo suficientemente cerca, nos pasó los brazos por encima de los hombros, como si nos abrazara—. Pero qué preciosidad de niñas. Es una pena que seamos hermanos, ¿no creéis?

Me estremecí del asco y lo aparté con un empujón.

—Así te devore una ballena hambrienta —escupí las palabras mientras lo fulminaba con la mirada—. ¿Qué es lo que quieres, Gaius? Alba y yo estamos ocupadas, como puedes ver.

—Aah, claro que sí, claro que sí —dijo con su voz pastosa como el cieno, arrancando el pergamino de Nox de mis manos con tanta rapidez que apenas me di cuenta—. Veo que has encontrado las notas de nuestro querido hermano. ¿Me pregunto qué hacían en la biblioteca de Estela...? —sonrió desafiante al ver la sorpresa en mi rostro—. Ah, sí. Llevo un rato escuchándoos. No os molesta, ¿no?

—¡Devuélveme eso! —protesté, intentando arrancarle el papel de las manos por la fuerza, pero él era mucho más ágil que yo.

—No seas tan impulsiva, querida Lux. Eres mi hermana mayor, ¿recuerdas? No deberías darme tan mal ejemplo. Quizá es por eso por lo que me he vuelto tan rebelde...

—¿Qué quieres de nosotras, Gaius? —suspiré, dándome por vencida.

—¿Qué voy a querer? Ayudaros a las dos, por supuesto —enarcó una ceja, como si eso fuera evidente—. ¿No había quedado claro?

—¿Tú, ayudarnos? No ayudarías ni a un mendigo aunque estuvieras en un festín.

—Ouch —dijo, fingiendo una expresión de dolor mientras posaba su mano sobre su corazón teatralmente—. Tus palabras cortan como los dientes de una morena. Me pregunto si es por eso por lo que padre y las Sirenas me confiaron su reliquia en lugar de a ti...

Sus palabras sí que cortaron como el mordisco de una morena, y él lo sabía muy bien. No creo haberme tomado nunca nada tan a pecho como que hubieran confiado un artefacto tan valioso a él y no a mí. Apartando la respuesta que estaba empezando a formarse en mis labios con un gesto de su mano, Gaius siguió hablando.

—¿Sabes, Lux? Nunca me has caído muy bien.

—Qué encantador. ¿Por qué?

—¿No está claro? Te gusta actuar como si fueras rebelde e independiente, pero la verdad es que eres la marioneta de nuestro padre. Aunque a desgana, obedecerías incluso a Sol y Luna de ser necesario. ¿Pero yo? Yo no acataría ninguna de las idioteces que esos tiranos me ordenaran. Me opondría a ellos; me he opuesto a ellos, y, bueno... —dijo, empujando las comisuras de sus labios con un dedo para mostrar tres muelas rotas—. A Sol no le supone un problema pegar a sus propios hermanos.

»Pero ahora... ¡vaya sorpresa! ¡Fuiste en contra de las órdenes de padre para rescatar a un hombre de la superficie! ¡Fuiste al Senado y te reíste de la estupidez de nuestros hermanos y los aristócratas! Ahora, mi querida Lux, ahora siento alguna simpatía por ti. Y por ti también, mi pequeña muñequita —dijo, acariciando la mejilla de Alba—. ¿Pero quién podría no querer a una niñita tan preciosa?

—Ve al grano, Gaius —dije, hosca, mientras apartaba su brazo de un manotazo.

—¡Vaya fiera! —respondió él, su boca abierta mientras ahogaba una risita—. Lo que quiero decir es que habéis estado buscando en el lugar equivocado. Nuestro padre y hermanos no quieren que sepamos nada sobre la superficie, así que está claro que habrán hecho todo lo posible para eliminar del palacio cualquier pista que nos ayude a escapar. La ciudad, sin embargo, está fuera de su alcance, incluso aunque Luna intente mantenerla bajo control. La gente… los plebeyos, como los llamáis, son mucho más interesantes de lo que todos vosotros queréis admitir.

»Si queréis encontrar una salida de esta prisión acuática, seguidme mañana por la mañana cuando vaya a la ciudad. Os estaré esperando en la entrada al mausoleo al amanecer. Pero os lo advierto: no pienso esperaros. En cuanto salga el sol, me habré marchado.

Extendió su mano hacia mí, y me dijo,

—¿Qué vas a elegir?

Me negué a dársela, y en su lugar lo miré desdeñosamente. La idea de colaborar con el hermano más repulsivo y vulgar de mi familia hacía que se me revolvieran las entrañas, aunque su oferta era demasiado tentadora como para rechazarla.

—Ya veremos —dije al fin.

—Por supuesto —contestó, esbozando una sonrisa viscosa como el lodo.

Con una sonrisa burlona dibujada en su cara, Gaius nos dejó a Alba y a mí aún más inquietas y confusas de lo que ya estábamos.

CAPÍTULO V

Llegó la mañana y, para mi sorpresa, me encontré encaminando mis pasos hacia el mausoleo, temerosa por lo que Gaius nos hubiera podido preparar. Lo más probable era que todo aquello fuera solo una trampa para humillarme de alguna forma que no podía prever. Pero había hablado con demasiada seguridad cuando mencionó escapar a la superficie; y si había alguien a quien le gustara menos que a mí seguir las normas que dictaba mi familia, ese era Gaius. No me podía permitir dejar pasar esa oportunidad.

Lo que no me gustaba tanto era que Alba nos acompañara. Como su hermana mayor, sentía la necesidad de protegerla, y mi instinto me decía que no había nada de lo que debiera protegerla más que de nuestro hermano. Yo podía soportar cualquier treta que se le ocurriera, pero jamás le perdonaría si le hacía daño a ella.

—Déjame formar parte de esto contigo —dijo ella, dirigiéndome una mirada firme e inflexible como el tronco de un olmo viejo—. Quiero ayudarte a cumplir tus ambiciones. Quiero hacerlas mías. Quizá, si sigo tus pasos, seré capaz de sentir la misma pasión que tú.

No había forma de negarse a sus palabras. Le pedí, no obstante, que tuviera mucho cuidado en todo momento, y que escapara a la más mínima señal de peligro. Si pasaba algo, mi prioridad sería mantenerla a salvo.

Viajamos a través del espeso bosque que separaba nuestro palacio del mausoleo. La hora era tan temprana y teníamos tanto sueño que no podía evitar pensar que las sombras de los árboles bailaban a nuestro alrededor, planeando alguna travesura. Escuchaba susurros a mi alrededor, pero no podían provenir de las Sirenas, ya que no había ninguna fuente cerca. El constante crujido de las ramas quebrándose bajo nuestros pies y el tenue resplandor de la luz que llegaba más allá del mar conferían un aspecto espectral a la arboleda, creando juegos de luces y sombras que nos hacían sentir observadas. Estaba empezando a arrepentirme de estar allí, cuando un recuerdo acudió a mi mente.

Antes de que Alba naciera, había sido nuestra madre quien había llevado el brazalete de tobillo esmeralda. Había sido ella, por aquel entonces, quien había creado aquel bosque, quien había elegido la localización exacta de cada árbol y arbusto. Nuestros pasos estaban siendo guiados por los suyos, mientras avanzaba descalza por aquel terreno estéril para crear vida. No era ninguna criatura maligna o espectral la que moraba entre la maleza, sino el espíritu de nuestra madre dando vida a nuestro reino. Este pensamiento me ayudó a relajarme mientras atravesábamos la oscura arboleda.

Al fin emergimos frente a la colina deshabitada donde se alzaba el mausoleo. Tal y como había prometido, Gaius estaba esperando en la entrada, sentado en los escalones de piedra que llevaban a la cripta. Llevaba una llamativa túnica rosa y púrpura de seda, cubierta con adornos de oro. En cuanto nos vio llegar se levantó de un salto, saludándonos con ambos brazos.

—¡No me puedo creer que hayáis venido! Creía que habías perdido las agallas que te habían hecho enfrentarte a nuestro padre, ¡pero aquí estás! Quizás deje de seguir negando que seas mi hermana.

—Tan encantador como siempre. Ojalá pudiera decir que el sentimiento es mutuo, pero dudo que nadie se sienta jamás contento de encontrarse contigo.

Me respondió con una sonrisa amplia y misteriosa.

—¿Quién sabe? Quizás tengas razón, quizás no. Pero no perdamos tiempo con esas minucias, tenemos mucho que hacer hoy. Déjame que te ayude, hermanita —dijo, tomando la mano de Alba y ayudándola a subir los altos escalones de piedra que más adelante, una vez cruzado el umbral, descendían hacia la oscuridad.

No hace falta decir cómo me sentía al encontrarme en un lugar tan ominoso en compañía de Gaius. Lo que más miedo me daba era el hecho de que parecía conocer perfectamente el camino a través de los sombríos y laberínticos pasillos subterráneos. Me planteé preguntarle por qué, pero me lo pensé dos veces. Si estaba intentando sorprendernos de alguna forma, sería mejor que no fuera consciente de mis sospechas.

Durante nuestro largo trayecto pasamos por delante de varias efigies de rostro grave y porte solemne. A sus pies pude leer nombres que me resultaban vagamente familiares junto a las fechas de su nacimiento y fallecimiento: el andrógino Ignis Pater Apolo, antiguo portador del anillo rubí, «175 – 206 d.A.»; Ventus Princeps Vesta, la dueña de la gargantilla lapislázuli antes que Estela, de la que tantas tonadillas se habían escrito sobre su tiempo como edil de las termas, «179 – 206 d.A.»; Caelus Nubilus Vulcanus, juez supremo y dueño del anillo amatista en los tiempos de nuestros padres, «161 – 208 d.A.»…

—Ah, aquí estás —dijo Gaius, deteniéndose ante una de las enormes tumbas de piedra. Detrás de ella había otra enorme estatua de lo que parecía ser una mujer, aunque la erosión y el polvo habían ocultado sus rasgos. Me pregunté por qué había elegido precisamente aquel sepulcro.

—¿Qué te pasa? —dije, enarcando una ceja—. No sabía que estabas interesado en nuestro noble linaje.

—Esta es la tumba de nuestra madre, Lux —dijo con una voz dura como el granito, arrodillándose ante ella.

Sentí cómo me abandonaban todas mis fuerzas de golpe, como si me hubieran sacado la sangre. Tenía razón: grabado en la piedra vi el nombre «Mater Patriae Juno», y una cifra, «170 – 207 d.A.»; las fechas de su nacimiento y su muerte. Alba la contempló perpleja mientras Gaius susurraba unas palabras.

—Tan solo tenía cuatro años cuando murió —dijo, casi para sí mismo—, pero aún puedo recordarla con claridad. Era tan amable y cariñosa, incluso cuando le daba problemas; al contrario que padre, que esperaba que fuera un príncipe educado y perfecto, una réplica de Sol y Nox. Pero madre... era diferente. Fue la única persona en nuestra familia que me mostró amor.

Tragué saliva tan fuerte que me sorprendió que nadie más lo pudiera oír. Tan solo tenía el más leve recuerdo de cómo había sido Gaius antes de que nuestra madre muriera, pero me parecía que había sido más travieso que problemático. Y lo cierto es que, cuando murió, padre había centrado todas sus atenciones en mí, y lo había dejado a él solo. ¿Era yo la culpable de que se hubiera convertido en lo que era?

—Te debo una disculpa —dijo Gaius, saliendo de su ensimismamiento. Estaba a punto de preguntarle por qué, pero entonces encaró a Alba—. Me sentí tan dolido cuando murió dándote a luz que no pude evitar culparte de su muerte. A pesar de que fuiste la única que no pensaba en mí como una causa pérdida, te aparté e intenté olvidar que existías. Lo siento, hermanita. No te lo merecías.

Para mi sorpresa, Alba, que no parecía capaz de reconocer las emociones de la gente a menos que fueran terriblemente obvias, se acuclilló junto a Gaius y lo abrazó, dejándolo apoyar su cabeza en su hombro.

Para mi sorpresa, vi lágrimas acudir a los ojos de mi hermano, como las primeras gotas de lluvia cayendo sobre la arena.

Me quedé allí, observándolos en silencio, durante lo que parecieron horas. Al cabo de un rato, Gaius se recompuso.

—Lo siento —dijo, recuperando un atisbo de su voz burlona—. Es hora de que nos pongamos en marcha.

Nuestro hermano nos llevó a un lejano rincón donde el muro se había venido abajo, guiándonos a través de un túnel casi invisible que serpenteaba por debajo de los más antiguos sepulcros. Había viejos azulejos de mármol rotos y los restos de lo que habían sido lámparas de liquen, lo que significaba que aquel pasadizo debió haber sido usado con frecuencia tiempo atrás. Alba parecía bastante interesada en los rostros de los antiguos reyes y reinas aureanos que nos encontramos por el camino, y se detuvo a analizar cada mosaico por descolorido o polvoriento que estuviera.

—Solía venir aquí todos los días cuando era más joven —nos contó Gaius—, huyendo del insoportable tedio de la vida palaciega. No tardé en encontrar una pequeña grieta que era lo suficientemente grande para que un niño pudiera atravesarla; que me lleven las corrientes si sé cuántas veces me colé por allí para huir a la ciudad, donde la gente era mucho más sincera y cercana. Pero al cabo de los años crecí, y ya no cabía más por allí. Fue entonces cuando las Sirenas me dieron esta cosita —dijo, jugando con su brazalete de topacio—, que me permite cavar mis propios túneles. Ahora puedo abrir y cerrar el camino siempre que quiera.

Para ilustrar sus palabras, hizo exactamente eso: hundió sus dedos en la roca sólida, como si fuera de arena. Moviendo sus brazos levemente, consiguió moldear los muros como si estuviera amasando pan, haciendo que convergieran en un callejón sin salida que nadie sería capaz de rastrear. No pude evitar pensar que, si intentaba encerrarnos, aquel era el lugar perfecto para hacerlo.

—Y bien —dijo, limpiándose el polvo de las manos—. ¿Quién está lista para ir a la ciudad?

CAPÍTULO VI

Estuvimos deambulando por aquel túnel húmedo y sombrío por lo que pareció una eternidad, con la única ayuda de una pequeña linterna de luciérnagas. Al principio descendimos durante tanto rato que perdí la noción del tiempo, pero finalmente el camino se volvió horizontal. Esa fue la parte más larga. Gaius nos aseguraba a cada momento que ya casi habíamos llegado, pero nunca parecía tener razón. Tampoco dejaba de insistir con que intentáramos adaptarnos tan bien como nos fuera posible y que evitáramos hablar a los plebeyos como si fueran nuestros sirvientes.

—Sé que no será fácil, dado que sois unas malcriadas —añadió, con sus acostumbrados buenos modales.

Después de escalar una cuesta tan empinada como lo había sido la bajada, vimos una tenue luz frente a nosotros. Al final del túnel había unas escaleras de madera que llevaban a una trampilla entreabierta; cuando al fin emergimos de las catacumbas, me percaté de que estábamos en algún tipo de alacena. Había manzanas casi podridas apiladas en enormes sacos que colgaban del techo, los estantes estaban cubiertos por una capa de harina vieja, y el suelo estaba pegajoso con algún tipo de sustancia innombrable. Una cortina de humo cubría toda la habitación, cuya única salida era una ínfima ventana. Alba y yo empezamos a toser, cubriendo nuestras bocas con la mano. Gaius se rio de nosotras y nos ofreció unas manzanas. Cuando nos negamos, se encogió de hombros y empezó a morder una.

—¿Cómo puedes comerte eso? —dije, con una mueca de asco.

—La comida que os han dado desde jóvenes es demasiado perfecta, querida Lux —dijo, mordisqueando la manzana—. Esta es diferente. No ha sido cultivada por granjeros explotados. No ha pasado por las manos de decenas de mercaderes. No ha sido cuidadosamente lavada y mondada por ningún sirviente. Ursus, el dueño de esta taberna, las ha cultivado en su propio huerto, en los pocos ratos que su trabajo le deja libre. Sí, no son las más dulces ni exquisitas, pero saben a manzana. Y son perfectas para hacer sidra.

Viendo que no estaba nada convencida, Gaius contuvo una risita y nos guio a través de una puerta cuyos goznes chirriaron hasta provocarnos dentera.

Nos encontramos detrás de la barra de una enorme taberna donde se reunían todo tipo de personas, todas cubiertas de polvo y suciedad. La mayoría de ellas, hombres y mujeres por igual, eran grandes y musculosas y parecían agotadas, pero no lo suficiente como para dejar de charlar los unos con los otros. En medio de aquella multitud de gigantes, Gaius destacaba por su figura esbelta y su andar amanerado.

Aquella taberna ajada y destartalada usaba barriles viejos como mesas y cajas de madera como asientos; el suelo estaba cubierto de paja para absorber las humedades que caían del techo y de las jarras de los clientes; los muros, cubiertos de musgo y algas, estaban decorados con anclas, velas, mástiles, y demás artefactos rescatados de barcos naufragados; la joya de la corona era un enorme cañón acompañado de las balas que una vez había disparado. Los músicos que tocaban allí no tenían nada del refinamiento o virtuosismo de los que acudían a palacio o al anfiteatro, y sin embargo, la gente bailaba y cantaba cada una de sus canciones, que ya conocían de memoria.

No había más comida que ensaladas de algas, anguilas y atún asado, y nada que beber salvo sidra. Un hombre grueso y peludo, que supuse que era Ursus por el delantal que llevaba, le dio la mano a Gaius y unas palmaditas en la espalda con una sonrisa enorme y cálida. En cuanto anunció quién había llegado, casi todos los presentes se levantaron de sus asientos y vinieron a saludarlo. Mi hermano parecía no solo conocer el nombre de todos y cada uno de ellos, sino también el de sus familiares, así como los sucesos que ocurrían en las vidas de todos. Le ofrecieron una pinta de sidra, pero él la rechazo, diciendo que tenía asuntos importantes de los que encargarse con sus queridas hermanas.

El centro de atención pasó de Gaius a nosotras. Ser el foco de la mirada de decenas de personas era terrorífico, no menos por el hecho de que eran muy diferentes a la gente elegante y sofisticada a la que estaba acostumbrada. Le di un codazo a Gaius para hacerle saber que iba siendo hora de marcharse, pero prefirió ignorarme y presentarnos a la multitud en su lugar. Todos y cada uno de ellos se acercaron a nosotras, nos dieron la mano, y nos dijeron la suerte que teníamos de tener un hermano como él.

—Vámonos ya, Gaius —intenté hacerme oír entre aquella multitud—. Como Sol se enteré de que hemos estado aquí…

—¿Sol? ¿El pequeño dormilón? —dijo Ursus, y la congregación rio a carcajadas.

—¿Pequeño…? —dije, atónita—. ¿Desde cuándo es Sol un pequeño dormilón?

—¿No lo sabes? Gaius, no me digas que no les has contado nunca a tus hermanas los gloriosos comienzos de vuestro hermano mayor —dijo el posadero, con una risa profunda y contagiosa.

—No he tenido el placer —respondió mi hermano, con gesto divertido—. Cuenta tú la historia, que estuviste allí.

—De esto hace muchos, muchos años… ¿Cuántos, exactamente? ¿Quince, dieciséis? En cualquier caso, fue poco después de la muerte de Apolo, líder del gremio de actores y frecuente merodeador de esta taberna. Un amigo de verdad para todos los plebeyos de Aurea, a pesar de su noble linaje. No creo exagerar si dijera que lo echamos más de menos que su propia familia.

»Aunque había sido designado para ser su sucesor, el joven Sol nunca se llevó bien con Apolo; mientras que su tío era una lumbre amable y gentil, como una hoguera junto a la que se resguarda la gente en las noches más frías, Sol ardía con unas llamas que amenazaban con calcinar a quien se le acercase. Apolo hizo lo posible enseñarle los secretos del anillo rubí y los problemas con los que se podría encontrar al encender el sol cada día, pero Sol siempre evitaba su compañía por considerarlo demasiado vulgar. Ya desde joven era un niño estricto y severo, más interesado en el puesto de gladiador que en el de actor; era inevitable que despreciara a su tío, que llevaba una vida dedicada al ocio y al teatro. «Si ese patán puede encender el sol todos los días sin problema, a mí tampoco me costará mucho», dijo vuestro hermano una vez, en medio de una rabieta.

»Pues bien, el día de heredar el anillo rubí por fin llegó, y Sol, que no se había entrenado para usarlo, acabó tan fatigado que al cabo de dos horas cayó inconsciente. Las semanas que siguieron no fueron muy diferentes; la reliquia consumía tanta energía que el joven apenas podía mantenerse despierto más de cuatro o cinco horas cada día. Durante ese tiempo, el reino entero vivió en una noche casi perpetua.

»Desde entonces, Sol se volvió un hombre mucho más arisco (sí, más de lo que ya era), pero aprendió a valorar los esfuerzos de su tío Apolo, al que tanto había despreciado.

No me lo podía creer. ¿Sol, el hombre que presumía de anteponer su deber a todo lo demás, había fallado durante semanas en controlar su propia reliquia? Se me escapó una risa al imaginármelo como un adolescente que se quedaba dormido cada vez que intentaba usar su poder.

—Es una pena que nuestro tío muriera tan joven —se lamentó Gaius, con una sonrisa amarga—. Algo me dice que nos habríamos llevado bien.

Los feligreses de la taberna nos contaron muchas más historias de este tipo, cuyos protagonistas eran invariablemente Apolo y Vesta. Me sorprendió descubrir que los hermanos de mi madre hubieran sido gente tan risueña y distendida; siempre me los había imaginado tan serios y solemnes como mi padre. Sin embargo, empezó a preocuparme cómo pudiera sentirse Alba en medio de aquella congregación tan ruidosa.

Cuando Gaius acabó de charlar con sus amigos, se disculpó ante los presentes y nos sacó de la taberna. Desde fuera pude ver el letrero de madera que anunciaba su nombre, «El Jardín de Coral». Alba había sido perfectamente educada en todo momento, pero podía notar los pequeños tics en sus ojos que mostraban su fatiga.

—No me importa que te eches unas risas a mi costa, Gaius, pero no toleraré que le hagas lo mismo a Alba. Deberías saber que las multitudes la agotan.

—Todo lo que sé es que no le estás haciendo ningún favor protegiéndola tanto —dijo Gaius, su voz juguetona cambiando a un tono de reproche—. Si todos os dedicáis a protegerla del mundo exterior, jamás tendrá la oportunidad de crecer y madurar. Puede que sea diferente al resto de nosotros, pero también tiene derecho a aprender a ver el mundo con sus propios ojos.

Estaba tan enfadada que quería responderle con furia que se equivocaba, pero Alba me cogió de la túnica, pidiéndome con sus grandes ojos celestes como hortensias que no dijera nada. Me pregunté si estaba de acuerdo con él o tan solo quería evitar que nos peleáramos. En cualquier caso, dejé el tema estar, y comenzamos nuestra marcha hacia la ciudad.

Pronto descubrí que El Jardín de Coral se encontraba en lo alto de una colina con una preciosa vista de la ciudad. A nuestra derecha estaba el río Minius que separaba la Flora Terra, donde vivían los patricios en lujosos hogares, de la sucia y bulliciosa ciudad, el hogar de los plebeyos; una auténtica frontera entre dos mundos completamente diferentes. Desde donde nos encontrábamos podía ver muchas de las villas y mansiones de los nobles, así como el monte Eryx donde se encontraban el Senado y los tribunales. Frente a nosotros y a nuestra izquierda, estaban las ínsulas que se desparramaban, grises e indistinguibles, por toda la ciudad. Se alzaban en largas filas compuestas de pequeños apartamentos. Sabía, porque había leído sobre ello, que cada ínsula albergaba varias familias. Cómo podía vivir tanta gente en un espacio menor que el de mi habitación era algo que mi cerebro no podía comprender.

Conforme descendíamos la colina, vi que las calles estaban desbordantes de gente de todo tipo y condición. Desde los cansados granjeros a los solemnes sacerdotes, todos corrían como si huyeran de un tiburón, y en su apresurada marcha chocaron contra Alba y contra mí en más de una ocasión. Gaius, por otra parte, parecía no tener problema en esquivar la marea de forma instintiva. Bailaba y se deslizaba alrededor de la gente con la delicadeza y soltura con que la arena se mece al viento.

Mientras deambulábamos por las calles, me percaté de algo muy curioso. Había muchas fuentes a nuestro alrededor, pero la mayoría estaban secas, rotas, o desiertas. No podía evitar preguntarme por qué ninguno de los ediles se había molestado en repararlas.

Al cabo de un rato alcanzamos el foro, una plaza oval rodeada de tribunas – una suerte de plataforma escalonada – desde donde todo tipo de oradores arengaban a los ciudadanos. Algunos eran plebeyos que trataban de captar votantes para la próxima elección al cargo de tribuno; algunos eran augures que interpretaban el futuro de los aureanos hurgando en las entrañas de todo tipo de peces; y algunos eran profetas que expresaban su descontento con la fe en las Sirenas y proponían que cambiáramos nuestras costumbres. No pude evitar advertir que estos últimos no dejaban de lanzar miradas nerviosas, de vez en cuando, a los restos de la fuente rota en el centro de la plaza.

—¿Seríais tan amables de acompañarme en una pequeña visita social? —preguntó Gaius, con un tono que no admitía más respuesta que un «sí».

Nos llevó a través de callejones oscuros bordeados de ínsulas grises cubiertas de manchas de barro y moho; según tenía entendido, aquel laberinto de callejuelas y hogares ruinosos era conocido como el Distrito del Arroyo, y destacaba por ser el único lugar en toda Aurea donde aquel que quisiera desaparecer podía hacerlo sin que nadie preguntara nada. Suspiré con resignación al recordar que, si Ilios hubiera vivido, habría sido allí a donde lo habría llevado a vivir.

—Aquí es —dijo Gaius, con una sonrisa traviesa en el rostro.

Subimos las escaleras exteriores de uno de los edificios hasta alcanzar una casa en un primer piso. Durante el ascenso me percaté de que la ínsula entera parecía estar a punto de derrumbarse, aunque lo mismo se podía decir de sus vecinas. Gaius saludó al dueño de la casa, un tal Narciso, con un beso en la boca. Contemplé esta escena con incredulidad, pero no dije nada.

—¿Qué quieres esta vez? —preguntó Gaius, deslizando su brazo por la cadera de Narciso. El hombre era joven, atlético, un poco andrógino y, he de admitir con cierto rubor, extremadamente atractivo. La forma en que sus rizos dorados caían sobre su rostro, y la fluidez y elegancia de sus gestos hacían pensar en una mujer, pero el resto de sus facciones eran perfectamente masculinas—. ¿El muro de tu habitación te está dando problemas de nuevo?

—Esta vez se trata del techo —dijo Narciso, con una voz más hermosa que la de las mismas Sirenas—. El agua que cae del techo de la Cúpula nos está llenando las casas de goteras, y cuanta más humedad hay, más isópodos me corren por la cocina. Es repugnante.

—¿Cómo serías capaz de sobrevivir en esta oscura fosa, si no fuera por mí? —dijo Gaius, como con desprecio, mientras enarcaba una ceja. Los dos hombres se miraron seriamente durante unos segundos, y entonces empezaron a reír a carcajadas—. No te preocupes, yo me encargo.

No le costó nada arreglar las grietas del techo de Narciso. Le bastó con amontonar unas pocas rocas y polvo blanco, que amasó como si fueran la masa de un pan. Una vez tuvo la mezcla lista, la esparció por la zona donde se estaba acumulando el moho y el techo se estaba agrietando; en menos de dos minutos, lo había dejado como nuevo. Narciso le agradeció su servicio con otro beso en los labios. Se pasaron un rato charlando sobre Azuros sabe qué cosas, y al cabo de unos minutos anunció que era hora de irse.

—Ha sido un placer tenerte aquí de nuevo, mi príncipe —dijo Narciso—. Recuerda que aquí tienes una cama donde pasar la noche…

Gaius se rio de aquel chiste, pero yo estaba tan ruborizada que tuve que apartar la vista de ellos. Alba, sin embargo, los miraba con sus ojos impasibles, atenta a cada broma socarrona; quién sabe si estaba sorprendida o no.

—¿Os podéis creer el estado en que se encuentran estas casas? Se supone que este es el motivo por el que eligieron a Luna como edil. Debería asegurarse de que nuestros ciudadanos viven con dignidad, no como cerdos en un estercolero.

—Eh... Gaius...

—¿Sí, hermanita?

—No sabía que te gustaran... ya sabes... —dije, poniéndome colorada.

—¿Los hombres? —preguntó, riendo por lo bajo.

—No es que tenga nada de malo, pero te he oído decir tantas veces cuánto te gustan las mujeres...

—¿Y por qué no me pueden gustar ambos sexos? El amor es amor, da igual a quien se lo des.

No se me ocurrió qué decir a esto. Tras pensar mucho en ello, le di la razón.

Narciso no fue la única persona a la que visitó Gaius aquel día. También ayudamos a un mercader con problemas de reuma a exponer su mercancía; a un borracho tirado en la calle a volver a casa; a un grupo de mujeres de compañía a deshacerse de unos clientes no solicitados…

Fue entonces cuando me percaté de algo que jamás habría podido imaginar: Gaius era el hombre más popular de Aurea.

—Ya casi hemos acabado —dijo con una sonrisa traviesa en los labios al vernos jadeantes y sudorosas. Estaba claro que él estaba mucho más acostumbrado al esfuerzo físico que nosotras—. Os prometo que la siguiente es nuestra última tarea.

—¿Por qué? —dijo Alba, torciendo la cabeza hacia un lado—. A mí me gusta est…

—Lo que Alba quiere decir —dije yo, tapándole la boca—, es que le gustaría estar en casa descansando de este día tan agotador.

Gaius esbozó una sonrisa cómplice.

—Por supuesto. Venga, vámonos; cuanto antes tiremos la caña, antes picará el pez.

Le seguimos hasta otra ínsula al pie del monte Atlas. Esta se encontraba en mucho mejor estado que las que habíamos visitado, y se hallaba al lado de un enorme jardín público que se extendía entre el edificio y la montaña. Gaius nos explicó que en aquel distrito, el Barrio del Coral, vivían los ciudadanos que llevaban negocios lucrativos: mercaderes, abogados, artistas, y todos aquellos que habían inscrito su nombre en la historia de Aurea. Nuestro destino, sin embargo, no era tan agradable como cabría esperar.

Nuestro hermano nos condujo a la casa de Víctor, un prestamista que había sido el azote de las clases bajas. Durante años se había dedicado a prestar dinero con términos muy halagüeños, aunque sus víctimas no tardaban en percatarse de que habían sido engañadas, y de que se pasarían el resto de sus vidas pagando mucho más de lo que pidieron. Gracias a esto, Víctor se había ganado muchos enemigos, aunque esto no le importaba lo más mínimo; era completamente incapaz de sentir empatía por ninguna persona, ni de lamentarse por el dolor que causaba. Sin embargo, y aunque nadie lo hubiera imaginado, sí amaba intensamente a su mujer y a su hijo, Lupus, a los que adoraba incluso más que a su dinero.

Como era inevitable, un día Víctor se ganó al enemigo equivocado. Se trataba de un noble, un sacerdote cuya debilidad por las apuestas le llevó a pedir préstamos demasiado a menudo… hasta que acabó en la ruina. El patricio, despojado hasta de la villa en que vivía, juró que haría pagar a Víctor por su comportamiento despiadado.

Tal y como prometió, el hijo de Víctor no tardó en caer enfermo. Culpándolo por la enfermedad de Lupus, su esposa lo abandonó, dejándolo solo con su hijo. El tiempo y el sufrimiento convirtieron al que había sido un depredador implacable en una víctima impotente.

—Tened cuidado con lo que decís cuando lo veáis —dijo Gaius, con una voz firme como la roca—. En su época era una persona detestable a la que me habría encantado castigar, pero ahora… Ahora es diferente. Este hombre ya ha pagado suficiente por sus pecados.

Asentí con la cabeza, aunque me molestó que pensara que seríamos tan maleducadas. ¿De verdad pensaba que nos reiríamos de la desgracia ajena?

Sin embargo, en cuanto vi a Lupus entendí a qué se refería.

Padecía la misma enfermedad que Nox.

CAPÍTULO VII

Apenas recuerdo el aspecto de Nox antes de su enfermedad. Era un hombre alto y musculoso, fuerte como el mar embravecido. Quizá no tanto como Sol, pero era mucho más educado y elegante, con un porte al andar del que su hermano menor carecía. Su carácter afable le había ganado muchos amigos, y tenía un ingenio agudo que hacía reír a carcajadas cada vez que contaba una broma. También era un hombre muy perspicaz. Fue él quien descubrió mi naturaleza ambiciosa, quien me acompañaba en todas mis expediciones o me leía historias por la noche hasta que me quedaba dormida. Incluso Sol y Luna le querían y admiraban.

Hasta el día en que cambió.

Mis recuerdos de aquella época son un poco borrosos, pero debió pasar poco después de que nuestra madre muriera. Un día se marchó de Aurea junto al cuerpo de arponeros, pero no regresó junto a sus compañeros, que no entendían cómo había podido desaparecer. Lo buscaron a lo largo de todo el fondo marino, pero no podían nadar muy lejos sin el poder sobre las aguas del colgante zafiro. Los meses pasaron, y nadie supo nada de Nox.

Finalmente apareció, al cabo de un año, en la cima del monte Aerii, desnudo y cubierto de heridas. No parecía saber quién era ni dónde estaba; todo lo que podía decir eran murmullos incongruentes. Se había arrancado el pelo con sus propias manos, y no dejaba de gritar y llorar. Lo trajeron de vuelta al palacio, donde todos los médicos del reino lo examinaron. Intentaron todos los recursos a su alcance: drenaron su sangre con sanguijuelas, extrajeron bilis negra para calmar su temperamento, lo bañaron a menudo en agua caliente, e incluso probaron a privarle del sueño, pero ningún remedio mejoró su estado.

Nuestro hermano se había convertido en una bestia que no podía hablar ni razonar; todo lo que podía hacer era comer, dormir, y pasearse de un lado a otro como un sonámbulo. Sus ojos, que hasta entonces habían brillado con el mismo azul sobre el que se refleja la luz del sol, se nublaron como el agua estancada de un pantano.

Es difícil expresar el impacto que tuvo este cambio en el comportamiento de Nox sobre nosotros. Padre había estado siempre orgulloso de su hijo mayor y de sus logros, y en las celebraciones oficiales le gustaba presumir ante la nobleza de que su heredero sería mucho mejor rey que él mismo; Sol y Luna perdieron al hermano modelo que siempre les había guiado y enseñado a hacer lo correcto, y su carácter se tornó amargo y severo; Estela, débil ya por la colosal tarea de mantener la Cúpula, se aisló en su biblioteca. Ella era quien más había querido y admirado a Nox, y, aunque en su rostro siempre hubiera dibujada una sonrisa, no costaba ver las marcas que las lágrimas dejaban en sus mejillas. Pensándolo bien, fue entonces cuando nuestra familia se rompió y empezamos a evitar los unos la compañía de los otros.

Gaius y Alba eran demasiado jóvenes para conocer a su hermano. Para ellos, Nox era un personaje que frecuentaba las historias familiares y que suscitaba la admiración de toda Aurea. Difícilmente podían aceptar que aquel hombre tan querido tuviera nada que ver con el ser que vivía encerrado en su habitación.

En cuanto a mí... No podría decir cuál fue mi reacción. Por algún motivo, me cuesta recordar los meses que siguieron a la pérdida de Nox. Lo único que me viene a la memoria cuando pienso en aquellos días es la figura de nuestro padre sollozando a solas en su habitación, y mis intentos por animarlo. Había decidido que sería yo quien le ayudara a soportar su pérdida, quien le hiciera recobrarse y volver a ser el hombre que había sido. Ahora me doy cuenta de que era yo quien buscaba su consuelo, pero mi mente de niña pensaba que le estaba haciendo un favor a nuestro padre.

Y ahora me encontraba aquí, dieciséis años más tarde, frente a la misma pesadilla.

Lupus tenía exactamente el mismo aspecto que Nox, salvo por su menor estatura. Sus ojos estaban ausentes, sus dedos cubiertos de heridas por devorar la comida como un animal salvaje, su pelo blanco y fino, muy fino. Sus músculos se habían entumecido y las piernas parecían no poder soportar su cuerpo. A su lado, la figura de su padre, que antaño había sido tan firme y tan severa, parecía ahora la sombra de un espectro.

—¿Qué le ha pasado? —pregunté yo, intentando controlar mi voz para que no me temblara.

—Nadie lo sabe —respondió Gaius—. Un día lo encontraron así, en la cima del Atlas. Igual que a Nox.

Mi hermano puso su mano en el hombro de Víctor y le ofreció algunas palabras de consuelo. Aparentemente, había sido él quien había estado manteniendo a ambos con dinero robado de las arcas de nuestra familia.

—Un puñado de tremises y denarios son tan solo una gota de agua en los mares de nuestra fortuna —argumentó él—, pero para ellos representa la diferencia entra la vida y la muerte.

No pude sino darle la razón. No tenía ni idea de exactamente cuán extensa era nuestra riqueza, pues no conocía el auténtico valor del dinero, pero me pareció que ningún precio era demasiado elevado a cambio de salvar una vida.

—¿Nos permites un momento? —le preguntó Gaius a Víctor. Él asintió con la cabeza y salió de la habitación, lanzándonos una breve mirada de desconfianza a Alba y a mí. Ahora solo quedábamos nosotros y Lupus. Mi hermano se volvió hacia nosotras, con un gesto de preocupación en su rostro—. Ya sabéis lo que se siente cuando alguien de tu familia pasa por esto. Lo que no sabéis es lo difícil que resulta cuidar a alguien con su enfermedad, pues son nuestros sirvientes quienes se encargan de velar por Nox. Sin los cuidados necesarios…

—Se marchitaría rápidamente y se convertiría en un saco de huesos —dije con un nudo en la garganta, pensando en lo que le habría pasado a Nox si no tuviera quien lo cuidara.

—Así es. Seguramente no sepáis esto, pero… Lupus y Nox no son los únicos que sufren esta enfermedad. Pero, al contrario que ellos, las familias del resto de las víctimas no tenían los medios para cuidar de sus familiares, y al final…

—¡No puede ser! —dije, cubriendo mi boca con la mano—. Eso es... horrible.

—Eso es lo que le va a pasar a Lupus muy pronto si no hacemos algo —dijo Gaius, mirándonos como si supiéramos lo que había que hacer.

—¿Cómo puedo ayudar? ¿Qué puedo hacer?

—Tú no puedes —dijo, volviendo la mirada hacia Alba—, pero ella sí.

No tardé en darme cuenta de lo que quería decir. Mi expresión de consternación se convirtió en reproche.

—¡No lo pienso permitir! ¡Ya sabes cuánto sufre Alba cada vez que realiza ese ritual! No tienes derecho a obligarla a…

—No pasa nada —dijo Alba, cogiéndome de la muñeca. Para mi sorpresa, comprobé que tenía suficiente fuerza en sus pequeñas manos para detenerme en seco—. Quiero hacerlo.

La miré con incredulidad. ¿Tenía razón Gaius? ¿La estaba sobreprotegiendo? ¿Y si era por mi culpa por lo que ella estaba siempre tan distante…? Fuera como fuera, Alba había hablado, y yo no tenía derecho a contradecirla. Con una sonrisa en sus labios, Gaius nos guio al jardín detrás de la ínsula.

Víctor nos estaba esperando allí, junto a muchos aureanos famélicos. Se había esparcido el rumor de que la familia real había descendido desde el palacio para alimentarlos, y habían acudido a ver si había un ápice de verdad en aquella habladuría. Al ver que el rumor era cierto, nos recibieron con una oleada de aplausos, y se apartaron para permitirnos el paso. Encabezando nuestro grupo iba Alba, mirando con indiferencia a un lado y a otro.

Los ciudadanos contuvieron la respiración.

Tal y como había hecho en el campo de los granjeros, Alba se quitó los zapatos y comenzó a caminar descalza por los jardines, moviéndose con la elegancia y la delicadeza de los pétalos de cerezo mecidos por una leve brisa. Poco a poco al principio, y después cada vez más rápido, de sus pasos brotaron no solo ramas y tallos, sino árboles maduros, arbustos y vides de toda clase. Vegetales, frutas, bayas y frutos secos nacieron y crecieron allá donde posaba sus pies, pequeños y delicados como las rosas. Como si se dejara llevar por algún trance, Alba dejó de caminar y comenzó a bailar con abandono, moviendo su cuerpo con una elegancia que le habría asegurado la entrada al gremio de actores. A pesar de que no llevaba sus ropajes ceremoniales o el maquillaje ritual, la energía y devoción con que cultivó aquel jardín la asemejó más a una deidad que nunca antes. Entendí entonces por qué los granjeros habían caído de rodillas al verla, y casi me sentí tentada a adorarla.

No tardé en comprender lo que estaba pasando. Hasta entonces, Alba había seguido las órdenes de padre de fertilizar los campos a regañadientes; ahora, sin embargo, lo estaba haciendo por voluntad propia. No estaba siendo obligada a ayudar a aquella gente, sino que realmente quería hacerlo. Aunque ella creyera que no podía sentir nada, en aquel momento vi claramente que su corazón desbordaba compasión.

Para cuando acabó, estaba tan exhausta que se derrumbó en mis brazos. Gaius y yo la llevamos al hogar de Víctor, donde la dejamos descansar. Los demacrados aureanos nos siguieron, intentando hablar con ella y hacernos regalos tan valiosos como ellos podían permitirse, hasta que mi hermano cerró la puerta de la casa a nuestras espaldas. No entendía la euforia de los plebeyos. No podía, ya que nunca había pasado hambre.

Sentados a los pies de la cama donde dormía nuestra hermana, Gaius y yo conversamos mientras esperábamos a que despertara.

—¿Sabes cuál es la causa de esta enfermedad? —le pregunté yo, tras darle muchas vueltas a aquella pregunta.

—No tengo ni idea —contestó él, rehuyendo mi mirada como la arena escapa de las manos que intentan atraparla.

—¿Alguna sospecha?

—Puede —se encogió de hombros—, pero son todo habladurías.

—Gaius, por favor… —insistí, con ojos suplicantes—. Necesito saberlo.

—Bueno... Los plebeyos tienen una superstición —cedió al fin—. Dicen que cada vez que alguien cae enfermo, se pueden ver plumas de Sirena a su alrededor.

—¿De Sirena?

—La teoría es que son portadoras de una enfermedad que no les afecta, pero que puede ser fatal para los humanos. La llaman la plaga de las Sirenas. Debido a esto, cada vez se fían menos de ellas.

Una chispa se prendió en mi mente.

—Las fuentes...

—Exacto —dijo, divertido por mi astucia—. Los ciudadanos las han estado secando o destruyendo para evitar que se acerquen. Cada vez que un edil manda repararlas, pasa menos de una semana antes de que las destrocen de nuevo. Puede que hayan sido las Sirenas quienes nos dieron este reino, pero si nos están haciendo enfermar, es difícil sentirse agradecido, ¿no?

—¿Es por eso por lo que quieres salir de aquí? ¿Por la plaga?

—Entre otros muchos motivos. Quiero una vida mejor para todos los que viven en esta ciudad, y eso es algo que jamás alcanzarán aquí. La cantidad de suelo cultivable es muy reducida, y los aristócratas y nuestra muy distinguida familia —dijo, escupiendo las palabras como si tuviera gravilla en la boca— ocupan una enorme cantidad de esta. Si a eso le sumas que no dejan de nacer bebés cada mes, eso significa que, tarde o temprano, nos quedaremos sin espacio. Esto tan solo puede resultar en peores condiciones de vida para los plebeyos; te puedo asegurar que ni los aristócratas ni nuestra familia dejarán que les arrebaten ni una sola yarda de sus terrenos —suspiró, como si estuviera agotado—. No se puede decir que sea muy justo.

No lo podía creer. ¿De verdad era Gaius quien hablaba? ¿Había sido siempre así? ¿Y por qué se empeñaba tanto en comportarse de forma tan insoportable cuando en realidad era tan diferente? Fue entonces cuando me di cuenta de que, por absurdo que pareciera, estaba sintiendo admiración por el hermano que siempre había odiado.

—¿Cuál es tu plan? ¿Cómo piensas sacarnos de aquí? —dije, con más expectación de la que hubiera querido demostrar.

—Bueno... —respondió él, al mismo tiempo que Alba se levantaba y se desperezaba—. Creo que ya es hora de que os enseñe lo que he estado haciendo estos últimos meses.

CAPÍTULO VIII

No podía dejar de preguntarme cuál era el plan maestro de Gaius, pero no conseguí sacarle más respuesta que un «ya veréis».

De nuevo nos sumergimos en las estrechas calles del Barrio del Coral sin saber cuál era nuestro objetivo. A un lado y a otro, niños sucios pero enérgicos jugaban a las carreras de caracolas o a «huye del tiburón». El gremio de actores representaba alguna obra improvisada en mitad de la calle, congregando a un público variopinto curioso por presenciar sus últimas ocurrencias. Rosas azules y lirios recogidos en la Flora Terra se vendían en puestecitos de madera junto a utensilios de cocina o ingredientes para todo tipo de recetas.

Caminamos alrededor del Atlas, uno de los cuatro picos que delimitan Aurea. Debido a su cercanía a la Cúpula, el suelo estaba lleno de charcos, y tuvimos que saltar de un lado a otro para evitar acabar cubiertos de barro. Desde allí podíamos ver a los pescadores, sentados en la orilla frente al mar, con sus cañas y redes echadas en el muro de agua frente a ellos mientras esperaban a que picara algo.

Al cabo de un rato, tras descender una pequeña ladera, alcanzamos los límites de la ciudad. Justo enfrente de nosotros estaba la Cúpula y, más allá, el mar. La frontera con el muro era el equivalente más cercano que teníamos a una playa de la superficie, con la diferencia de que las aguas no estaban debajo de nosotros, sino enfrente y por encima.

Lo que encontramos allí me dejó perpleja: había decenas de ciudadanos vestidos con extraños cascos que cubrían toda su cabeza y cuerdas en torno a su cadera. Los que se vestían así traspasaban el muro de agua y buceaban más allá de los límites de Aurea, mientras sus compañeros sostenían el extremo opuesto de las cuerdas.

—Si alguno de los buceadores se queda sin aire, se lo hacen saber a sus compañeros tirando de la cuerda. Cuando eso pasa, lo traen inmediatamente de vuelta —nos explicó Gaius, a quien aquello le parecía perfectamente normal.

A cargo de esta operación estaba un hombre de avanzada edad, las cicatrices de su cara parcialmente tapadas por una espesa barba gris. Su aspecto me llamó la atención de inmediato; parecía más curtido incluso que nuestros gladiadores, y su piel era más oscura que la de cualquiera aureano. Nuestras miradas se cruzaron, pero no me atreví a mantenerla por mucho tiempo.

Después de mirar a través de la Cúpula durante un buen rato pude ver un enorme barco hundido algunos metros por delante de nosotros. Aquellos buceadores, nos explicó Gaius, eran cazadores de tesoros. Se adentraban en los restos de naves naufragadas para tomar todo lo que hubiera de valor, y luego lo vendían a los mercaderes de la ciudad. A lo largo de los límites del muro se extendía una suerte de mercado poco convencional donde gente vestida con largas túnicas se paseaba tranquilamente. Cuando encontraban a un posible comprador, abrían sus ropajes y revelaban los artefactos que tenían a la venta.

—Si Luna se enterara de lo que ocurre aquí, los mandaría a todos al Aerii —dijo Gaius, con una sonrisa burlona.

Para sorpresa de nadie, mi hermano era amigo de todos aquellos traficantes de tesoros de la superficie, que nos enseñaron con gusto su mercancía. Había vasijas y cerámica pintadas con pigmentos que no se podían encontrar en Aurea; todo tipo de armas extrañas; y un incomprensible instrumento llamado «reloj de sol», cuyo concepto se escapaba a mi entendimiento. ¿No se suponía que el sol se mantenía siempre quieto en el mismo lugar?

Alba, por su parte, parecía más interesada en un puesto oculto en un callejón donde se apilaban frascos con etiquetas que rezaban «cicuta», «acónito», «sardonia», y otros nombres igual de ominosos. Gaius logró disuadirla de que se hiciera con estas sustancias; en su lugar tan solo se hizo con una bolsa de semillas traídas de la superficie.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Gaius tenía razón: padre y nuestros hermanos mayores habían ejecutado a un hombre solo porque procedía de la superficie; si se enteraran de lo que esta gente hacía bajo sus narices, no me cabía ninguna duda de que los asesinarían a todos arguyendo que estaban contaminando el estilo de vida aureano.

—¿Entiendes ahora, querida hermana mía, por qué oculto tantos secretos a nuestra familia?

Asentí con la cabeza. Jamás se me ocurriría contarle a nadie lo que hacía nuestra gente cuando no mirábamos.

—¿Es esto lo que querías enseñarme? —dije, aún boquiabierta mientras contemplaba estas maravillas. Gaius no había mentido cuando dijo que había mucho más que descubrir en la ciudad que en el palacio.

—Qué va, pero pensé que te gustaría ver los tesoros que los aureanos han rescatado de los naufragios. Además, estamos muy cerca del lugar al que quiero llevaros. Por aquí.

Mientras dejábamos atrás el mercado clandestino, el hombre anciano con la cara llena de cicatrices dejó escapar un gruñido, siguiéndonos con la mirada hasta que desaparecimos de su campo de visión. Alba, Gaius y yo marchamos camino al Atlas durante algunos minutos, y no paramos hasta que alcanzamos el pie de la montaña.

—Este es un monte enorme, ¿no te parece? —dijo mi hermano, con una mueca sardónica.

—No lo sé, no lo he escalado nunca —me encogí de hombros.

—¿No te parece altísimo? Hay quien diría, incluso, que no tiene fin.

—Puede ser. ¿Tiene fin?

—Sí que lo tiene. Nosotros no lo hemos escalado, pero los cazadores de tesoros sí. Y según ellos, este pico sigue y sigue y sigue... hasta que se quedan sin oxígeno, y se ven obligados a volver a la ciudad.

—Sé que estás intentando decirme algo, pero no tengo muy claro el qué —dije, enarcando una ceja.

—Pero si te lo digo no tiene gracia —viendo que sus largas no me divertían, chasqueó la lengua y dijo—. Vale, supongo que tendré que chafarte la sorpresa. Esta montaña se extiende hasta la superficie.

Mis ojos se abrieron de par en par. ¿Podía eso ser posible? ¿De verdad habíamos vivido tanto tiempo tan cerca del resto de la humanidad sin que nos descubrieran? Por supuesto, también era posible que el Atlas se extendiera durante millares de brazas, pero estar conectados al mundo de la superficie por la misma ladera hacía que pareciera mucho menos distante.

—¿Y tendría razón en asumir, mi queridísimo hermano —dije, intentando contener mi impaciencia—, que has averiguado una forma de escapar de este reino a través del Atlas?

—Sí que la tendrías —dijo sonriente—. Permíteme que te lo demuestre.

Posando las palmas de sus manos sobre una pared rocosa, Gaius comenzó a usar su dominio sobre la tierra. Como si un pequeño terremoto hubiera sacudido la montaña sin rozar sus alrededores, las rocas se apartaron y la superficie se abrió, revelando un enorme túnel que se extendía hacia las entrañas de la tierra. Mis ojos se abrieron con incredulidad.

—Este tipo de tierra es húmeda y viscosa por la cercanía del mar, lo que hace que me resulte más difícil controlarla. Además, está muy compactada por la presión del agua, con lo que me cuesta mucho más moverla —explicó Gaius, como si entendiéramos cómo funcionaba su poder. Quizá Alba tuviera alguna idea al respecto, pero yo, que nunca había usado una reliquia de Iris, no comprendía sus entresijos—. Y, por supuesto, debe ser suficientemente ancho para que pasen todos los ciudadanos de Aurea. Si no, no tendría sentido.

»He tardado unos pocos meses en conseguirlo, pero ya he excavado un buen trecho. Podríais andar durante horas por este túnel sin encontrar su fin.

Gaius me dejó sin palabras. Esto era exactamente lo que estaba buscando. Esta era nuestra vía para escapar a la superficie. Mientras yo malgastaba mi tiempo en ensoñaciones, Gaius había estado trabajando en hacerlas realidad. Y no lo había hecho por algún sueño egoísta o ambición personal; lo había hecho por el amor que sentía por los ciudadanos de nuestro reino. Las emociones me embargaron de tal forma que salté hacia mi hermano y lo abracé con todas mis fuerzas. Esto le cogió por sorpresa, pero acabó abrazándome a mí también.

—Venga, venga. No quieres que nadie te vea abrazando al paria de la familia, ¿no? —dijo, con una sonrisa burlona pero un tono de voz cariñoso.

—No eres un paria. Jamás creí que diría estas palabras, pero me siento muy orgullosa de ser tu hermana.

Ni siquiera a él se le ocurrió una respuesta mordaz a esto. Con las mejillas sonrojadas, musitó algunas excusas por lo bajo y cerró el túnel tras de sí para que nadie pudiera encontrarlo.

Se estaba haciendo muy tarde, así que decidimos poner rumbo de vuelta al Jardín de Coral.

El cambio que habíamos sufrido los tres era sorprendente. Gaius y yo charlábamos como si siempre hubiéramos sido amigos, e incluso Alba hablaba mucho más a menudo de lo que era normal en ella. Conforme atravesamos los bulliciosos mercados y el foro abarrotado, me di cuenta de que los fuertes olores de la ciudad ya no me disgustaban, ni me molestaba chocarme con la gente de vez en cuando. ¿Acaso no teníamos todos derecho a ese pequeño pedazo de tierra que era nuestro hogar?

Debería haber sabido entonces que nada tan bueno puede durar mucho tiempo.

Mientras subíamos la ladera que llevaba al Jardín de Coral, nos encontramos a las dos personas que menos esperábamos ver: Luna y Sol. Sus ojos irradiaban una ira que no había visto antes en ellos, una furia tan intensa que casi tenía presencia física. En aquel momento sentí la necesidad de dar media vuelta y echar a correr, pero sabía que no serviría de nada. A fin de cuentas, todos vivíamos en el mismo lugar.

—¿Habéis estado de paseo con los plebeyos, mis queridos hermanos? —retumbó la voz de Luna como un trueno en la distancia.

—Pisoteando el nombre de nuestra familia y creando problemas de los que luego nos tendremos que encargar nosotros —estalló Sol, haciendo gala de su voz más caústica—. ¿Cómo habéis llegado a la ciudad? ¿Fue Verres, el barquero? ¿Lo sobornasteis para que os trajera aquí?

—¡Qué va! ¡Él no tuvo nada que ver! —protesté.

—Ah, tus esfuerzos por defenderle son una confesión en sí misma —dijo Sol, con una sonrisa desagradable—. Me encargaré de que lo azoten por esta traición.

—¡Pero él no hizo nada! —insistí una y otra vez. Debí haberme dado cuenta de que mi afán por proteger a Verres tan solo lo hacía más sospechoso.

—¡Suficiente! —tronó Luna, imponiendo con su voz centelleante un silencio que la ira ígnea de Sol no había conseguido—. Tus acciones son imperdonables, Gaius. Ya hemos aceptado que desperdicies tu vida, pero corromper a Lux y Alba es pasarse de la raya. Ahora entiendo por qué se han vuelto tan rebeldes últimamente. ¡Es culpa tuya que no dejen de darnos problemas!

—¡Él no tuvo nada que ver con…!

—Si crees que estas dos pueden ser «corrompidas» es porque no conoces a tus hermanas en absoluto —dijo Gaius, retomando su voz cenagosa y gestos provocativos—. Ellas tienen mucho más carácter que vosotros dos juntos.

—Gaius... —dijo Sol, tratando de controlar su respiración. No solo perdía la paciencia con facilidad, sino que le daba mucha vergüenza hacerlo, así que había adoptado una rutina para calmarse cada vez que lo provocaban. Dejó pasar unos segundos en silencio, y entonces añadió—. Ya has hecho suficiente daño hoy. Sería mejor que te callaras.

—Mi queridísimo hermano —respondió Gaius con una voz tan ácida que podría derretir una calavera—, tú ya has hecho suficiente daño para que te dure una vida entera. Sería mejor que te encerraras en un pozo donde nadie pudiera verte y nos libraras de tu repugnante presencia.

Nunca antes había visto a Sol perder los estribos como entonces. Como si de una bestia se tratara, se arrojó contra Gaius con toda su fuerza, propinándole un puñetazo en la cara que lo lanzó contra el suelo. Inmediatamente acudí en su ayuda, y pude ver que su nariz estaba rota y sangrando. Grité e insulté a Sol y a Luna de todas las formas posibles, pero les tenía demasiado miedo como para atacarles.

Fue Alba quien, ante la sorpresa de todos, se acercó a Sol, se puso de puntillas, y le propinó un bofetón a aquella montaña de músculos.

Todos nos quedamos petrificados por la sorpresa. A pesar de que aquella bofetada no podía haberle hecho ningún daño, Sol quedó tan consternado que parecía haber recibido una paliza. Incuso Luna, que siempre tenía soluciones para todo, estaba demasiado sorprendida para decir nada.

—En mi corazón, Gaius es mi hermano —dijo Alba, con una voz suave como los pétalos de una rosa pero espinosa como su tallo—, pero vosotros no.

Nuestros hermanos mayores nos llevaron a los tres de vuelta al palacio en la nave pretorial de Sol, pero no se atrevieron a decir una sola palabra durante el resto del camino. Alba, que sabía más de anatomía que cualquiera de nosotros, examinó la nariz de Gaius y le ofreció un pañuelo para que se limpiara la sangre. Durante aquel incómodo trayecto a través de las calmas aguas del río, intenté comprender por qué Sol y Luna eran tan estrictos. Podía entender que sobre ellos recaía mucha más responsabilidad que sobre nosotros, pero, ¿de verdad era necesario tratar tan mal a su propia familia…?

En cuanto alcanzamos el umbral del palacio, dejaron que Gaius y Alba se marcharan, pero a mí me hicieron seguirles hasta la tercera planta. Me pregunté a dónde me estaban llevando, hasta que finalmente quedó claro: aquel era el camino que llevaba al santuario de nuestro padre. Aquella sala se consideraba la zona más sagrada de todo el palacio, así que su acceso estaba prohibido a todo el mundo, a menos que el rey lo permitiera. Nunca antes había estado allí, así que no sabía qué podría encontrarme.

—Padre te está esperando —dijo Luna con una voz que chisporroteaba como un breve relámpago, abriendo las enormes puertas de roble.

Dentro descubrí una enorme sala repleta de artefactos antiguos cuyo uso no podía comprender. En el centro había una mesa circular de ébano con varios mapas abiertos, incluyendo uno de lo que parecía ser una isla flotante; las enormes estanterías contenían volúmenes antiguos, entre los que estaban muchos de los manuscritos que habían desaparecido de la biblioteca de Estela.

Allí se encontraba padre, orando en un idioma incomprensible. Estaba arrodillado ante una enorme fuente, flanqueada por esculturas de Sirenas, con grabados escritos en un alfabeto ininteligible. Por algún motivo, la inscripción central se me quedó grabada a fuego en la mente, y aún a día de hoy la recuerdo con cegadora intensidad:

अलेक्सण्डर

Las aguas de aquella inmensa fuente de perla y marfil brillaban con una luz azul dorado que parecía emanar de su interior. En cada uno de sus escalones había una ristra de talismanes, objetos ceremoniales, y pequeñas efigies de dioses olvidados y ancestros sin nombre.

Las piernas me temblaron ante aquella visión sobrenatural y dudaban de si dar otro paso más. Pero antes de que pudiera reaccionar, Luna me empujó hacia el interior de la sala y cerró la puerta tras de mí, dejándome a solas con padre.

Una vez acabó su plegaria, se volvió hacia mí.

En sus ojos pude ver que había estado llorando.

CAPÍTULO IX

—Supongo que ya no estás interesada en nuestra compañía —dijo padre, su voz llena de pesar—. Confiaba en que tarde o temprano superarías esta fase de rebeldía… pero parece que me equivocaba.

—Padre, por favor... No he hecho nada malo. Tan solo he dado un paseo por la ciudad con Gaius y Alba, nada más.

—Ah, tus hermanos menores —dijo, con tono reflexivo—. No te culpo por sus acciones, pero deberías considerar el impacto que tienes sobre ellos. El deber de todo hermano mayor es ser un modelo a seguir para los menores, y ellos lo necesitan más que nadie.

—No los conoces, padre —dije, un poco herida por su falta de fe en ellos—. Gaius no es tan odioso como nos hace creer, y Alba tan solo está aburrida de la vida en palacio. Te sería mucho más fácil llevarte bien con ellos, si tan solo…

—¿… abandonáramos este reino y nos fuéramos a la superficie?

Sus palabras me cogieron desprevenida. Hasta donde yo sabía, nadie más que mis hermanos pequeños conocían mis intenciones de escapar. ¿Cómo podía haberse enterado padre?

—Tu silencio te incrimina —suspiró, y la forma en que se encorvó lo hizo parecer más anciano que nunca—. Esa es una idea muy peligrosa.

—¿Qué peligro hay? Los ciudadanos se están quedando sin comida, y si siguen multiplicándose, tarde o temprano dejará de haber espacio en esta pequeña burbuja para que quepan todos.

—Ah… repites las mismas palabras que Gaius me reprochó en el pasado. Me temo que no ha hecho más que jugar contigo.

—¿Sí? ¿Y qué me dices de la enfermedad de Nox? —me envalentoné—. No es el único que ha perdido la razón y ha sido consumido por un hambre voraz. Y todos y cada uno de los enfermos han sido encontrados en lo alto de una montaña, cubiertos en plumas de Sirenas. ¿Niegas que sean ellas las que, involuntariamente, están causando su sufrimiento?

Una luz emanó de la enorme fuente, y con ella surgió una leve voz. Habló en una lengua que no pude reconocer, con una cadencia enigmática, y padre respondió en el mismo idioma. Yo permanecí inmóvil, observando con inquietud. Ya sabía que las fuentes podían escuchar nuestras plegarias, pero nunca había escuchado que también pudieran responder a ellas. La conversación se desvaneció junto a la luz, y padre volvió a encararme.

—Sí, los plebeyos creen en esas supersticiones, pero tú… ¡mi hija, una princesa de Aurea! Deberías tener más criterio. Aunque, quién sabe... quizás es culpa mía, por no haberte hablado de ello antes —dijo, cayendo sobre una silla como si el peso de todos sus años le hubiera abrumado—. Lo cierto es que conozco el motivo por el que Nox cayó enfermo.

—¿¡Cómo!? ¿¡Y lo has mantenido en secreto todo este tiempo!?

—Para algunos, sí. He hablado de esto con Sol, Luna y Estela, pero pensé que vosotros tres erais demasiado jóvenes y rebeldes para entender o aceptar lo que había pasado.

—¿Qué fue, entonces? ¿Qué le ocurrió a Nox?

—Nox se parecía muchísimo a ti —dijo, con la primera sonrisa que le vi aquella tarde—. Era un hombre curioso e inquisitivo. Las Sirenas le otorgaron el poder de controlar las aguas, con el que expandió los límites de Aurea para aumentar nuestro territorio. Durante ese tiempo se dedicaba también a mantener la Cúpula durante el día, dejándole a Estela tiempo suficiente para que pudiera descansar y dormir.

»Al igual que tú, solía salir de nuestras fronteras para explorar el fondo marino; él también quería mejorar la vida de los ciudadanos de Aurea. Como he dicho, era muy inquisitivo, y quería saber más y más, no solo sobre nuestro reino, sino también acerca del mundo de la superficie. Por aquel entonces aún quedaban crónicas del mundo exterior en nuestra biblioteca, y las leyó todas con avidez. Pero, a pesar de que estas avisaban de la maldad de esta gente y de lo insostenible que era la vida en sus tierras, él aún deseaba dejarnos para adentrarse en aquellos lugares desolados.

»Estuvo mucho tiempo planteándose si marcharse. Intentó convencerme de que era hora para nuestra gente de regresar a nuestros antiguos dominios terrestres para reclamarlos. Decía que era la única forma de que nuestros sirvientes tuvieran una vida mejor. Por supuesto, yo hice todo lo posible para disuadirlo. ¿Acaso no nos habían advertido nuestro Amo Azuros y sus Sirenas de que aquel mundo era cruel y no conocía la piedad? Le imploré que jurara que abandonaría estos planes, y él aceptó. Pero me temo que estos pensamientos jamás abandonaron su mente.

»Un día, desapareció dejando detrás tan solo una nota —dijo padre, y de un cajón cercano sacó una pieza de papel vieja y amarillenta. Con mano temblorosa, me la ofreció para que la leyera. La tomé entre mis manos y comprobé que la letra era, en efecto, de Nox.

Querido padre,

Sé que has hecho todo lo que has podido para disuadirme, y sé cuánto dolor ha de causar mi partida de Aurea a toda nuestra familia. Sin embargo, me es imposible permanecer en esta prisión sabiendo que hay un mundo sin límites allí arriba. Necesito ir a la superficie y comprobar si es todo lo que las Sirenas nos han dicho que es. Y, si resultara que estaban equivocadas, o que las condiciones de ese mundo han cambiado desde que descendimos a nuestro reino, entonces volveré y guiaré a nuestra gente a un nuevo hogar. Sé que no aprobarás esta decisión, padre, y me rompe el corazón pensar en las lágrimas que verterás por mí. Pero cambiarás de parecer cuando podamos disfrutar juntos de la calidez de un sol real.

Con todo mi amor,

Nox

Así que lo había hecho.

Nox había salido de Aurea y había visto el mundo exterior.

Entonces, ¿cómo era posible que estuviera aquí de nuevo, y en un estado tan miserable?

—Me imagino que tendrás muchas preguntas después de leer esto —dijo padre, guardando de nuevo la carta en su cajón como si fuera un tesoro—. La codicia de los hombres no tiene límites, Lux. No hay ninguna atrocidad que no estén dispuestos a cometer con tal de destruir a sus vecinos y conquistar sus tierras. Tu hermano fue uno de los muchos que descubrieron la última arma que crearon para aniquilarse los unos a los otros: una neblina ponzoñosa que nubla el entendimiento y roba el raciocinio. Esparcieron este gas mortífero en las tierras que se extienden encima de este mar, y convirtieron lo que una vez fue un paraíso en un yermo poblado por criaturas sin cerebro.

Lo que le pasó a tu hermano, y a los plebeyos que han enfermado, es que consiguieron lo que querían. Alcanzaron la superficie, y sufrieron los horrores de los que las Sirenas nos han estado protegiendo. Pero ellas, en su infinita misericordia, se arriesgaron a salir al mundo exterior y traerlos de vuelta, en vez de dejar que vaguen por aquel infierno.

»Quieres explorar la superficie. Quieres mejorar la vida de las gentes de Aurea. Ahora sabes que no puedes hacer ambas cosas.

—Oh, padre... —dije con los ojos empañados en lágrimas. Su historia me había roto el corazón—. ¿Es esto cierto?

—Me temo que así es, mi querida Lux. ¿No crees que yo, el rey de Aurea, lo daría todo por brindar una vida mejor a nuestros súbditos? Pero me temo que ello está fuera de mi alcance, o del de cualquier otro.

—Padre... —dije, abrazándolo con todas mis fuerzas—. Siento haberte causado tanto pesar. Debes sentirte tan decepcionado...

—Jamás podrías decepcionarme, mi niña. Te quiero demasiado. Si acaso, me siento decepcionado conmigo mismo, por no haber visto que todo lo que necesitabas era que confiara en ti. Te hemos estado tratando como una niña, y por eso te has apartado de nosotros. Espero que nos puedas perdonar.

»Pero las palabras no bastan. Para mostrarte que realmente confío en ti, te otorgaré una reliquia de Iris; la que me concedieron a mí hace muchos, muchos años.

Padre se encaminó a una enorme vitrina donde descansaban armas de todo tipo, algunas de las cuales no podía reconocer. En ella había lanzas, alabardas, hachas... Pero no me trajo ninguna de estas, sino una pequeña caja adornada con piedras preciosas y bellas inscripciones. La abrió, y en su interior, cubierta por un paño de seda, había una empuñadura de titanio negro, sin hoja.

—Esta es la espada de Alejandrita que la diosa Iris le concedió a la primera reina de Aurea, la fundadora de nuestro linaje. Puede que no sea la reliquia más poderosa o impresionante —dijo, posándola en mis manos—, pero acudirá en tu ayuda siempre que lo necesites.

Moví la empuñadura a uno y otro lado, preguntándome cuál sería su poder. ¿Qué podía hacer con un arma sin hoja? ¿Para qué podría servir? No pierdas el tiempo con detalles insignificantes, pensé. Lo que importaba realmente era el hecho de que padre al fin confiaba en mí y estaba dispuesto a compartir sus secretos y su poder conmigo. Al fin me sentí tan amada por él como siempre había querido serlo. De lado quedaron mis ambiciones de escapar a la superficie, o de molestar a Sol y a Luna. Aquello era todo lo que necesitaba.

—Te juro que no volveré a llevarte la contraria, padre —le prometí, abrazándolo de nuevo.

CAPÍTULO X

Aquella noche apenas pude dormir. Mi concepción del mundo había cambiado radicalmente no una, sino dos veces. Gaius me había mostrado cómo vivían los ciudadanos y los secretos que le escondían al palacio, y padre me había revelado la terrible verdad de la superficie y la enfermedad que aquejaba a Nox. ¿A quién debía creer? ¿Quién me estaba diciendo la verdad? ¿Podría ser que hubiera algo más que no sabía...? Da igual, me dije a mí misma. Fuera como fuera, todo aquello ya no importaba. Padre al fin había puesto su confianza en mí, y no tenía intención de hacer que se arrepintiera.

Pero, ¿qué había sido aquella luz que había emanado de la fuente en su santuario? ¿Acaso había desafiado a las Sirenas para entregarme su reliquia?

No pude dormir más que un par de horas, y cuando me desperté aún no había crecido el sol. Me levanté y miré hacia el escritorio donde había dejado la empuñadura negra; no sé si fue un juego de luces o mi imaginación estimulada por la somnolencia, pero me pareció verla brillar con un haz iridiscente.

¿Cómo va a dormir alguien con tantas preguntas en la cabeza?, me dije a mí misma. Decidí vestirme para salir y dar un paseo, aunque antes dirigí otra mirada a la reliquia de las Sirenas. No sabía para qué servía, pero, ya que me había sido confiada, decidí colgármela al cinto.

Los pasillos estaban completamente vacíos, sin un solo sirviente a la vista. Deambulé sin rumbo, tratando de acostumbrarme a la idea de que jamás abandonaría aquellos muros. ¿Cómo iba a aguantar una vida entera aprisionada en aquella burbuja, si casi me había muerto de aburrimiento después de tan solo veintidós años? Tendría que encontrar alguna forma de soportarlo si no quería volverme loca...

Pensé en mi hermano Nox, y en cómo él también había querido escapar. Padre no había sido el primero en señalar lo similares que éramos; Estela también lo había mencionado, cuando la visité en su biblioteca. Me pregunté si él también había sido tan problemático como yo a mi edad, o si aún era capaz de recordar a su familia.

Atrapada en un laberinto del que no podía escapar, abrumada por sentimientos contradictorios, decidí acudir a la persona que mejor había conocido al hermano que había perdido: Estela. Quizá ella supiera qué era lo que debía hacer.

Mientras encaminaba mis pasos hacia su biblioteca, reflexioné sobre los años anteriores a que Nox enfermara. Los dos habían sido particularmente cercanos no solo por su tarea de mantener juntos el muro que nos protegía, sino también por la afinidad de sus personalidades. Ambos eran tan amables como sabios, y poseían un carácter que todo lo perdonaba. No cabía duda de por qué los habían elegido a ellos como herederos de las dos reliquias más importantes y poderosas.

Aquella noche era especialmente calurosa, y las luciérnagas habían salido a jugar a nuestros jardines. Me sentí como en un sueño mientras deambulaba por las terrazas escalonadas hacía la bellísima cúpula junto al río, alumbrada por un millar de haces azulados. Miré hacia arriba, y vi que a través de las aguas llegaba el brillo argénteo del astro al que las gentes de la superficie llamaban «luna». Aquella luz era tan bella que las lágrimas acudieron a mis ojos. ¿Cómo podía conformarme con vislumbrar el reflejo distorsionado de algo tan hermoso, cuando había tanta gente ahí fuera que disfrutaba de ello todos los días…?

Antes de que quisiera darme cuenta, me encontraba frente al edificio abovedado donde vivía mi hermana. La luz plateada se derramaba sobre la cúpula de tal forma que los héroes y las Sirenas representados en sus frescos parecieron cobrar vida, como si fueran los guardianes del saber que contenían sus muros.

Como era de esperar, los líquenes de la planta baja estaban apagados. Era raro encontrar estudiosos leyendo o escribiendo a aquellas horas en que la noche adormecía la mente. El piso superior, sin embargo, resplandecía con el mismo tono azulado que brillaba a todas horas, delatando que Estela estaba leyendo, como de costumbre. Intenté imaginarme por un momento qué se sentiría al no poder dormir nunca, al tener que encontrarse siempre alerta y usando magia. Pero lo cierto es que no podía tan siquiera hacerme una idea; el sueño y el descanso eran partes tan integrales de mi vida que su ausencia parecía impensable.

—¿Lux? ¿Eres tú? —me llegó la voz de Estela, como el débil susurro del viento al mecer las hojas, mientras ella emergía de entre las cortinas de seda que cubrían su cama. Bajo el brazo llevaba un volumen pesado y extenso, que reconocí como Las mil fábulas del castillo volador. Lo recordaba porque había sido el mismo que nuestra madre me había leído cuando era una niña de dos o tres años.

—Te prometí que vendría a verte, ¿verdad? —dije, un poco incómoda al no saber cómo iniciar la conversación—. No podía dormir, así que pensé…

—¡Qué ocasión tan feliz! —dijo, lanzándose hacia mí con la fuerza de un vendaval y tomando mis manos entre las suyas—. Pero no nos quedemos aquí; este sitio es demasiado aburrido. Por aquí, sígueme.

Estela me llevó hacia una escalera de caracol que conducía al tejado. Ella flotó a través de esta con facilidad, pero a mí me llevó mucho más tiempo ascender aquellos escalones. Sin embargo, el esfuerzo valió la pena: desde la cúspide se podían observar nuestro jardín a un lado, la Flora Terra al otro; más allá de la frontera del mar se extendían las junglas de coral y algas donde deambulaban enormes pulpos y rayas, dejándose mecer por el vaivén de la corriente. La luz azulada de las luciérnagas se fundía con el resplandor argénteo de la luna para conferir a nuestro reino un aspecto etéreo, de ensueño, como si todo fuera una improbable fantasía que había ocurrido por casualidad o por error.

¿Es este el lugar al que pertenezco?, me pregunté, dejándome llevar por la melancolía. ¿Es aquí donde he de pasar el resto de mis días?

Tomé asiento junto a Estela en una cornisa que daba a nuestro palacio. Sus piernas colgaban hacia fuera, aunque yo no me atreví a imitarla; si caía, yo no tenía el poder del viento para salvarme.

—¿No te parece hermoso nuestro mundo? —dijo Estela—. Parece salido de una de las fábulas de mi libro.

—Es bonito, sí. Pero la belleza de ese libro es que cada historia habla de un lugar fantástico diferente, en lugar de detenerse en uno solo.

—El lujo de viajar de un lugar maravilloso a otro está reservado a los héroes de los cuentos de hadas —observó ella—. La gente normal nos tenemos que conformar con el mundo real.

—¿Y qué sentido tiene la vida si nos conformamos con ser normales, en vez de convertirnos en personas extraordinarias?

—Supongo que tienes razón —dijo, jugando nerviosamente con sus finos pies descalzos—. ¿Aún sigues queriendo salir a explorar la superficie?

Negué con la cabeza.

—Padre me ha convencido de que lo mejor para todos es que me quede aquí.

—Me alegra tanto escuchar eso… —musitó, en un aliento que parecía contener todo el aire del reino.

Me mantuve en silencio unos segundos, mirándola fijamente. Observé sus ojos amables, y me percaté de que por sus mejillas se habían derramado lágrimas recientemente; miré sus labios, y vi que temblaban casi imperceptiblemente; tomé su mano, y me di cuenta de que era fina y huesuda.

—¿Y tú, Estela? ¿No has soñado nunca con ver la superficie?

—Solía hacerlo, cuando era una niña —confesó, con una sonrisa nostálgica y una mirada que parecía perderse en el éter—. Había leído mil historias de cómo era la vida allí fuera, de todos los lugares maravillosos que había por explorar… ¿cómo no iba a querer verlos por mí misma? Lo anhelaba por encima de todas las cosas. Quería ser la heroína de mis propias historias, convertirme en la clase de persona de la que se escribe en Las mil fábulas del castillo volador.

—¿Y cuándo dejaste de desearlo?

—Cuando murió nuestra tía Vesta y heredé la gargantilla lapislázuli —dijo, con un deje de pesar en la voz, mientras posaba sus dedos índice y anular sobre la reliquia—. Al igual que hizo ella durante su vida, ahora es mi deber proteger a nuestro pueblo, a nuestra familia. Da igual lo que yo piense o quiera. Se me ha encomendado una tarea muy importante y he de cumplirla.

—¿Aunque vaya en contra de tus deseos? —protesté, frunciendo el ceño.

Estela esbozó una sonrisa triste, y me miró fijamente a los ojos.

—¿En qué consiste la vida sino en resignarse? —musitó con amargura, y las palabras flotaron en el espacio que había entre nosotras—. Cuando somos niños tenemos muchos sueños e ilusiones, pero tarde o temprano debemos crecer y darnos cuenta de que no todos estamos destinados a cumplirlos. Nuestras circunstancias nos vienen impuestas por el mundo exterior. Da igual lo que exista en nuestro interior, debemos adaptarnos a lo que nos dan.

—¿Crees realmente en eso? —dije, tras reflexionar sobre ello.

—Sí.

—¿Y cómo lo haces para soportar una vida tan cruel, tan insensible?

—Leo —respondió, esbozando la sonrisa más triste que había visto en mi vida—. Leo muchísimo. Es mi forma de escapar de las cosas que no me gustan.

La mano de Estela temblaba sobre la mía mientras decía estas palabras. Deseaba poder sacarla de allí, llevarla a la superficie a explorar todos los rincones fantásticos de los que había leído y convertirla en la protagonista de su propia historia. Quería ayudarla a escapar de aquel destino tan cruel que había recaído sobre ella.

Pero sabía que tenía razón. Ella tenía un papel que cumplir en el reino de Aurea, y yo tenía otro. Intentar escapar de aquella certeza tan solo causaría más dolor y decepción en mi familia.

Me gustara o no, mi futuro estaba en Aurea.

CAPÍTULO XI

Estela y yo pasamos un par de horas charlando sobre los libros que habíamos leído en nuestra infancia, y sobre los juegos con los que nos entreteníamos. Por aquel entonces, Sol y Luna no parecían tan amenazadores, y a veces compartían su tiempo con nosotras. Éramos una familia feliz, hace muchos años…

Pero entonces, Nox perdió la razón, y nuestra familia se fracturó irremediablemente.

—Soy una mala hermana —dijo Estela, de pronto, escondiendo sus ojos llorosos bajo el manto etéreo de su largo pelo rubio.

—¿Por qué dices eso?

—Hace muchos años que no visito a Nox —me confesó, enjugándose las lágrimas—. Y una buena hermana no abandonaría a la persona que más quiere en el mundo solo porque se haya puesto enferma, ¿verdad?

Aquellas palabras me demolieron. Jamás habría imaginado que mi hermana había vivido tantos años cargando con aquella culpa. ¿Qué más se había estado callando? ¿Cuántas cosas había que yo no sabía de ella, que se me habían pasado por alto? No supe qué responderle, así que me quedé observándola en silencio, esperando a que me contara lo que me quisiera contar.

—Cuando ingresó en el cuerpo de arponeros, le bordé una toga de seda teñida con azurita para demostrarle lo orgullosa que estaba. Cuando salió fuera del muro en su primera misión, le regalé un amuleto hecho con la concha de cristal de una amonita para que lo protegiera del peligro. Cuando murió nuestra tía Aurora y cayó sobre él la responsabilidad de liderar a los arponeros, yo le preparé un festín para que pensara solo en celebrar la ocasión, para que no recordara cómo había obtenido aquel puesto. Y sin embargo, ahora que está enfermo y realmente me necesita, yo no lo he visitado ni una sola vez…

Incapaz de contenerse por más tiempo, Estela comenzó a llorar; el suyo era un llanto suave y silencioso como una brizna de aire, pero angustiado y miserable como una tormenta.

—Debes pensar que soy una persona horrible…

—Yo tampoco he visitado a Nox —admití, tomando su mano para reconfortarla—. Todos tenemos miedo de visitarlo, de ver en qué se ha convertido. Todos lo queríamos tanto que no podemos encarar que ya no sea el mismo de antes. Y sin embargo…

Sin darme cuenta de ello, apreté la mano de Estela demasiado fuerte, y no la solté hasta que de sus labios brotó una leve queja.

—Lo siento —dije, avergonzada por haberle hecho daño. Ella sonrió, restándole importancia al asunto—. A pesar de todo… siento que lo necesito ahora más que nunca. Si aún estuviera en sus cabales, él sabría qué decirme. Él sabría cómo ayudarme para que no me sintiera tan perdida.

—A lo mejor aún puede hacerlo.

—¿Cómo?

—No lo sé. A veces yo también desearía verlo, convencerme de abandonar mi habitación y afrontar la realidad. Pero soy demasiado débil, Lux. Tú, sin embargo… quizá lo que necesitas sea encontrarte con tu hermano perdido.

Reflexioné en silencio durante unos segundos. Estela no apartaba los ojos de mí, expectante, deseosa de que accediera a su petición. Fue entonces cuando comprendí que los muros de aquella biblioteca no eran la auténtica prisión que la encerraba, sino la culpa y el arrepentimiento que era incapaz de dejar atrás. Pero, a pesar de todo…

Quizá Estela tenía razón.

—Voy a seguir tu consejo —dije, poniéndome en pie—. Tengo tiempo de sobra, y nada que perder.

—¿Te importaría darle recuerdos de mi parte? —dijo ella, con voz temblorosa. Sus ojos dejaban ver el torbellino de emociones que azotaba su corazón.

—Lo haré —le aseguré, dedicándole una sonrisa triste.

Le di un abrazo de despedida y me puse en camino hacia el palacio.

La noche estaba aún más avanzada, y hasta los insectos se habían ido a dormir. Incluso la luz de la luna que lograba atravesar el vaivén del mar había desaparecido, probablemente cubierta por aquellas aglomeraciones gaseosas de agua conocidas como «nubes». Me fue difícil encontrar el camino a través de los jardines en aquella oscuridad, pero por fin alcancé el portón principal.

A aquella hora de la noche, el palacio parecía más una ruina abandonada que la mansión en que vivía la familia real. Se me formó un nudo en el estómago; por algún motivo, me sentía terriblemente desamparada. Tuve la necesidad urgente de ver a alguien, un sirviente o lictor que hubiera madrugado y me hiciera compañía, pero allí no había nadie.

Cuando finalmente me encontré frente a la habitación de Nox, no sentí alivio, sino una sensación aún más abrumadora de soledad y tristeza.

Abrí un resquicio la puerta y me asomé al interior. Aún estaba despierto, devorando un festín que debía haber estado enfriándose desde la noche anterior. Sus ojos estaban tan vacíos y muertos como siempre, su figura tan deforme como la recordaba. Por un segundo contemplé la posibilidad de dar media vuelta y volver a mi cama, pero al fin reuní el valor necesario y me adentré en su habitación.

Aquello era un auténtico desastre. El escritorio, el estante de las armas, el armario... todo ello había sido abandonado hacía mucho tiempo, y ahora estaban cubiertos de polvo. A un lado y a otro pude ver las herramientas que revelaban que antaño había pertenecido al cuerpo de arponeros: la túnica celeste adornada con lapislázuli, el tridente que confiere la autoridad al líder de su cuerpo, los instrumentos y aparejos necesarios para cartografiar el fondo marino… Pero todos ellos habían caído en desuso años atrás.

Un gran número de pergaminos y papiros adornaban el suelo, pisoteados y manchados con restos de comida. Incluso la ropa de Nox estaba amarillenta y devorada por las polillas. No llevaba más que una túnica marrón hecha jirones, revelando masas de carne protuberantes; lo único que destacaba en su vestimenta era el colgante de zafiro que le confería control sobre las aguas, brillando con un azul intenso sobre su ropa vieja y sucia. Los que lo habíamos conocido antes de que enfermara no podíamos evitar sentir un escalofrío al verlo en ese estado.

Tomé la silla más cercana y me senté junto a él. Tenía curiosidad por saber si notaría mi presencia… y lo hizo. Me lanzó una mirada breve y tímida, como una pequeña ola que se deshace en la orilla, y entonces volvió a su comida. No usaba cubiertos: devoraba los vegetales, fruta y carne con sus manos desnudas. La forma en que se comportaba no era la de un ser humano, sino la de una bestia salvaje.

Y sin embargo, por primera vez en años, sentí la necesidad de abrazarlo. Nox se quedó completamente paralizado mientras lo sostenía entre mis brazos, y no pude evitar sollozar al verme incapaz de curarlo. ¿Sería verdad que la superficie convertía a la gente en este tipo de criatura? ¿No se podía hacer nada para que volvieran a ser como eran? La idea de no recuperar jamás a Nox era insoportable, desgarradora.

—Estela te manda recuerdos —susurré, mirando sus ojos del color del agua estancada mientras acariciaba sus abultadas mejillas.

Un leve sonido a mis espaldas me hizo estremecerme. Dirigí mi mirada hacia la puerta, intentando discernir de dónde provenía. Para mi sorpresa, allí estaba Luna, mirándome con incredulidad.

—Así que al fin has venido a ver a tu hermano —dijo, con tono incierto. En sus manos llevaba una bandeja llena de comida. Se acercó a la mesa poco a poco, como midiendo mi reacción, y la dejó frente a Nox. Acarició los finos pelos blancos que aún le quedaban y susurró unas palabras en su oído. No sé si la entendió o no, pero pareció tranquilizarse al escucharlas. Luna se volvió hacia mí y me dijo—. Hace mucho que no te veo por aquí.

—¿Le traes comida a menudo? —pregunté, evitando empezar una discusión.

—Todos los días. Supongo que ya sabes lo que pasaría si no le alimentáramos constantemente.

—Se consumiría y moriría...

—Y sin embargo, ni uno solo de nuestros hermanos parece tener tiempo para cocinarle una sola comida —dijo, con un reproche fulminante como un relámpago. No pude evitar ruborizarme; sabía que tenía razón.

—No sabía que quisieras tanto a Nox —dije, intentando rellenar el silencio.

—¿Es eso un insulto? —dijo, enarcando una ceja. Sacudí mi cabeza para decirle que no, que no pretendía ofenderla—. Quiero mucho a todo el mundo en nuestra familia, Lux. ¿Por qué te crees que me desquicia tanto veros a Gaius y a ti desperdiciando vuestras vidas?

—¿Porque eres una manipuladora obsesionada con controlarlo todo?

—Me halagas —dijo, dibujando una media sonrisa con sus labios—, pero no, Lux. Es porque creéis que sabéis muchísimo, cuando en realidad lo ignoráis casi todo. Si supierais lo más mínimo sobre Aurea, la superficie, y los motivos por los que vivimos aquí, dejaríais de poner en peligro todo por lo que luchamos. No sé de dónde habéis sacado la idea de que sois más listos que vuestros hermanos mayores, pero lo cierto es que, a veces, nosotros sabemos más que vosotros.

—Otro sermón ninguneando a tus hermanos menores —suspiré, agachando la cabeza—. Vaya sorpresa.

—No os estoy ninguneando —protestó ella con voz crispada—. Estoy intentando protegeros de vuestra propia ignorancia. Deberíais darnos una oportunidad a Sol y a mí de demostraros que no somos bastardos mezquinos y malvados. Deberías venir conmigo un día mientras trabajo, y ver el mundo a través de mis ojos.

—De acuerdo.

—¿Cómo? —dijo Luna, abriendo los ojos de par en par. Estaba preparada para responder a cualquier burla, pero no para que aceptara su propuesta.

—Hagámoslo —dije, encogiéndome de hombros—. Padre me ha convencido de que es una temeridad perseguir mi sueño de ir a la superficie. Así que, si voy a pasar el resto de mi vida en Aurea, no me vendrá mal intentar aprender más sobre ella.

Sigo sin saber si los ojos de Luna se empañaron por la emoción o si tan solo reflejaban la tenue luz de las lámparas de liquen.

—Espero que esta convicción te dure más que la que te llevó a acudir a las sesiones del Senado —dijo, bromeando conmigo por primera vez—. Vamos. Hay mucho trabajo por delante.

Lancé un último vistazo hacia Nox, que devoraba ferozmente la comida que mi hermana le acababa de traer. Arrancando la mirada del que una vez fue la persona que más quise en el mundo, seguí a Luna a través de los oscuros pasillos del palacio.

CAPÍTULO XII

La bandeja que había llevado a Nox no fue la única comida que Luna había preparado. Salimos a los jardines escalonados, aún cubiertos por el manto de la noche, y deambulamos por el verde espesor que rodeaba nuestro hogar. Lo que más me gustaba de aquellos jardines era contemplar los extraños árboles que Alba cultivaba cuando se sentía creativa; le gustaba investigar sobre todo tipo de plantas y flores en las enciclopedias que habíamos preservado desde los tiempos en que vivíamos en la superficie, y se le había ocurrido dar vida a todas ellas, incluso aunque provinieran de climas completamente distintos. Me imaginé que el único motivo por el que no se marchitaban era gracias a su magia.

Supe que estaba amaneciendo cuando, poco a poco, el astro que alumbraba nuestro mundo apareció sobre el palacio. Se fue tornando primero rojo y luego amarillo, todo el tiempo creciendo en volumen, mientras el reino a nuestro alrededor cobraba color. Esta era la señal de que Sol se estaba despertando; cuando la esfera ardiente floreció en su amplio abanico de colores supe que al fin estaba en pie. No nos sorprendió, ya que todos los días se despertaba exactamente a la misma hora, sin excepción. Era muy consciente de lo que pasaría si algún día dejara este hábito: el reino entero se sumiría en el caos si no fuera capaz de seguir la misma rutina todos los días.

Me di cuenta, entonces, de que nos estábamos encaminando al hogar de Sol. Al igual que Estela, él vivía apartado del palacio, para que ninguno de nuestros ruidos molestara su sueño y alterara el ciclo del día y la noche. Se había mudado al Mons Lucidum, una pequeña colina al norte del palacio cercana al monte Aerii, ya que desde allí podía vigilar el palacio, los jardines, el río Aesis, e incluso parte de la Flora Terra. Era por esto que pensábamos en él como el guardián de nuestro hogar.

Seguí a Luna a regañadientes a través de los infinitos peldaños que llevaban a la casa de nuestro hermano. Él ya se encontraba en el patio, entrenando con el pecho al aire y el rostro lleno de sudor. Todas las mañanas salía a ejercitarse incluso antes de tomar su desayuno, ya que necesitaba tener el cuerpo a punto para sus labores en el coliseo. Según decía, era tan solo gracias a todo este esfuerzo física que había conseguido la resistencia necesaria para alumbrar el sol todos los días, aunque yo sabía que era mentira: Estela, que se pasaba el día entero en su cama leyendo libros, tenía un poder mágico incluso superior al suyo sin entrenarse jamás.

—¿Por qué la has traído? —gruñó Sol con un desdén al rojo vivo, sin mirarnos, mientras hacía flexiones. A duras penas pude contener un insulto.

—Va a acompañarme hoy a la ciudad —dijo Luna con naturalidad.

—¿También te ha llevado a ti a su bando? —dijo con una sonrisa cáustica, secando el sudor de su frente y sus marcados músculos—. Pensaba que mi gemela tendría más sentido común.

—No seas tan desagradable, Sol. Lux está dispuesta a dar su brazo a torcer y aprender más sobre nuestros oficios. Sería todo un detalle que tú también le dieras una oportunidad.

—Si su determinación le dura más de dos días, quizás me la tome en serio —escupió las palabras mientras se ponía una camiseta de tirantes blanca—. Pero la experiencia me dice que no durará ni la mitad.

Apreté el puño y rechiné los dientes, pero logré mantener la calma. No pensaba dejar que me provocara. Él no lo merecía.

Luna dejó su comida sobre una mesa de madera que Sol había tallado años atrás. Sentándose los dos a desayunar, pasaron a discutir una medida que Antonius Tertius había propuesto en el Senado sobre la disposición de fuentes en las villas de la Flora Terra, un tema que me resultó terriblemente tedioso. A pesar de que intentaba seguir el debate, no pude evitar bostezar más de una vez, y cada vez que lo hacía Sol me lanzaba una mirada reprobatoria. Al cabo de un rato que pareció durar una eternidad, Luna se despidió de nuestro hermano y nos pusimos en marcha. Él también me dijo adiós a mí, pero no le devolví el gesto. Aún tenía grabada en mi mente la imagen de cuando golpeó a Gaius. Al contrario que a Luna, a Sol no pensaba perdonarlo tan rápido.

Tras descender el Mons Lucidum y andar un buen rato, alcanzamos el nacimiento del río donde nos esperaba Verres, el barquero. Para mi alivio, pude ver que no había sido azotado… aunque sí que debieron sermonearle, ya que no parecía muy contento de verme.

Nos subimos a su barca, y con movimientos diestros y experimentados nos llevó a través del Isala, el pequeño afluente que conectaba el Aesis con el Minius. Aunque las vistas no eran tan impresionantes como desde las alturas, seguían siendo impresionantes: a nuestra derecha se hallaba el enorme templo de mármol blanco como la perla dedicado a Iris, la diosa Sirena que, muchos siglos atrás, había forjado las siete reliquias que había heredado la familia real de Aurea. Nuestro tutor Lucius me había contado aquella historia una y otra vez.

Iris, orgullosa de la honestidad y nobleza de nuestros ancestros, decidió otorgarles el poder necesario para construir un reino que duraría miles de años; fue gracias a sus artilugios mágicos que nuestros antepasados fueron capaces de dominar los elementos y pudieron construir el reino de Aurea en la superficie. Desde aquel glorioso momento, sus regalos habían sido heredados por los descendientes de aquellos monarcas cuyas historias se perdían en las brumas de la leyenda. Como prueba de su intervención, todos los reyes y reinas de Aurea siempre tuvieron siete hijos, ni uno más, ni uno menos. Solo así serían capaces de continuar el legado de Iris.

Sobra decir que siempre me había sentido fascinada por Iris, desde que era una niña pequeña. Fueron muchas las veces en que mi familia visitó aquel recinto sagrado, y muchas en las que mis ojos se posaron en la enorme estatua de mármol y berilo que representaba a la diosa Sirena. Su rostro era puro y carente de emoción; su largo pelo había sido esculpido con tal cuidado que parecía mecerse al aire; su larga túnica blanca cubría todo su cuerpo salvo sus delicadas manos y sus pies descalzos, que se posaban sobre una enorme concha marina.

Desde muy joven ya soñaba con hacerme mayor para heredar una de las reliquias de la diosa y así convertirme, en cierta forma, en su sucesora. Y ahora, por fin, lo he conseguido, pensé con un pequeño escalofrío de emoción mientras acariciaba la empuñadura de titanio negro. Aunque pareciera inútil, para mí era todo un orgullo haberme hecho al fin con ella.

A nuestra izquierda se presentaba una vista menos placentera: las enormes villas que los nobles habían construido en la inmensa y fértil Flora Terra. Aquel terreno, por sí solo, tenía espacio suficiente para albergar a la mitad de los ciudadanos del reino, pero estaba ocupado por tan solo diez familias. No pude evitar esbozar una mueca de desprecio.

—Veo que no te apasiona la aristocracia —observó Luna, esbozando una media sonrisa.

—Me sorprende que tú lo seas —protesté—. Usan cualquier oportunidad para burlarse de nuestra familia, de los plebeyos... ¡incluso los unos de los otros! Y sin embargo, ellos dedican sus vidas al ocio y al exceso… salvo cuando están manipulando la ley para que nadie les quite lo suyo.

—Una observación sagaz —asintió Luna—, pero matizable. Por desgracia, tenemos que llevarnos bien con ellos. Nos obliga la vieja promesa que la reina Aqua les hizo cuando el pueblo aureano descendió a estas tierras. Su juramento nos obliga a proveerles de espacio y recursos suficientes para que prosperen, así como a escuchar sus opiniones en cuestiones de estado.

—¿Y quiénes son ellos para que les sirvamos así? —gruñí, alzando la voz—. ¿Qué han hecho para ganarse ese privilegio? Seguramente eran los mercaderes más ricos y los aristócratas más petulantes en los tiempos en que vivíamos en la superficie.

—En eso, como en otras tantas cosas, te equivocas de nuevo, hermanita.

—Ilústrame entonces —respondí con fastidio, cruzándome de brazos.

—Estas familias no fueron siempre tan pretenciosas, ¿sabes? Fueron elegidas entre los sirvientes y plebeyos más devotos de la antigua Aurea. Ellos fueron los que ayudaron con más fervor a la reina Aqua a migrar su reino a las profundidades del mar, cuando los infieles y los rebeldes se aferraban a sus antiguos hogares. Como muestra de gratitud, la reina les otorgó los privilegios que había arrebatado a los nobles que, oponiéndose a ella, habían decidido quedarse en la superficie.

—¿En serio? —pregunté, enarcando una ceja—. Me cuesta creer que linajes como el de la familia de nuestro padre alguna vez fueran humildes.

—Pues lo fueron. Eran gente tan pobre y sencilla que, a la hora de ofrecerles un título nobiliario, a la reina Aqua no se le ocurrió otra cosa que nombrarlos numéricamente: Primus, Secundus, Tertius… —dijo Luna, riendo por lo bajo. Me resultaba muy extraño verla esbozar una sonrisa tan risueña—. Puede que fuera una gran monarca, pero no tenía mucha imaginación.

—Esa sería una historia inspiradora si no supiera en qué se han convertido con el paso del tiempo. ¿No es irónico que los nuevos nobles se hayan convertido en lo que habían reemplazado?

—Lo es, pero las intenciones de Aqua son dignas de preservar. Puede que llegue el día en que los patricios se corrompan tanto que ellos también pierdan su poder, pero no seré yo quien les arrebate las bendiciones que sus antepasados se esforzaron tanto por conseguir.

Me quedé un rato en silencio, contemplando cómo las pequeñas ondas que creaba el remo de Verres sobre las aguas del río reflejaban la luz del sol.

—¿Por qué defiendes con tanta pasión a la nobleza, Luna? —dejé caer la pregunta como cae una hoja mecida por el viento, con la mirada aún fija en el vaivén de las pequeñas olas.

Luna enmudeció durante unos segundos, y apartó la mirada también.

—No te has parado a pensarlo, ¿verdad? —dijo al fin—. No, supongo que no. Esas cosas no te preocupan.

—¿A qué te refieres? —pregunté, mirándola a los ojos, pero ella esquivó mi mirada.

—Ahora que Nox está… —tragó saliva— ya sabes, enfermo… —apartó la vista del río y clavó sus ojos azules en los míos—. Alguien tendrá que ocupar el trono cuando Jove ya no esté entre nosotros.

Se me hizo un nudo en la garganta. Claro, ¿cómo no lo había pensado? Después de Nox, Sol y Luna eran los mayores entre nuestros hermanos. Eran gemelos, sí, pero a nadie se le ocurriría poner a alguien tan inestable como Sol en el trono pudiendo sentar en su lugar a la siempre diplomática Luna.

—No —admití, mirando al suelo de la barca—. No lo había pensado.

Verres siguió remando, deslizándonos a través de las aguas del Isala que, a aquellas horas, brillaban con el haz argénteo del sol de la mañana. Desde allí podía ver, a lo lejos, los campos que Alba había germinado días atrás, y me sorprendió ver cuánto habían crecido las cosechas en ese corto espacio de tiempo. Aquel era un recordatorio del poder de las reliquias de Iris.

En nuestro camino hacia el este pasamos por delante de las termas, donde los trabajadores acudían a desprenderse de la suciedad y el cansancio de sus abrumadoras jornadas. Nuestra tía, Ventus Princeps Vesta, había sido edil de baños mientras vivía; era por ello que aquel edificio era el único remotamente hermoso en un mar de ínsulas grises y decadentes, donde decenas de familias vivían hacinadas.

Al cabo de unos minutos emergimos en el Laus, el río que nos llevaría a los pies del Sacrus Mons, hogar del Templo de las Sirenas. Además de ser un lugar de oración, de su sanctasanctórum emergía un manantial de agua que recorría un entramado de ingeniosos acueductos hasta llegar a cada hogar en la ciudad, proveyéndolos de agua potable. Esta era, quizá, la bendición más importante e inmediata que las Sirenas habían concedido a Aurea.

Alcé mis ojos, que se posaron en las efigies de nuestros guardianes alados. ¿Eran realmente nuestros protectores, o los portadores de enfermedad y muerte?

No tardaría mucho en averiguarlo.

CAPÍTULO XIII

Verres amarró su barca en un puertecito de madera al pie del Sacrus Mons, donde Luna le ordenó que nos esperara. Emprendimos entonces la marcha a través de los amplios escalones de piedra que guiaban a los devotos por un camino adornado con estatuas de Sirenas, tanto en su aspecto alado como en el de cola de pez. A nuestro paso nos encontramos con muchos ciudadanos prominentes que habían acudido a ofrecer sus rezos matinales. Me sorprendió comprobar que Luna los conocía a todos y podía conversar con facilidad sobre sus familiares y ocupaciones, y en esto me recordó a Gaius… con la excepción de que ella solo se molestaba en aprender los detalles de aquellos que poseían fortuna y poder. Con todo, no podía negar que tenía una personalidad magnética cuando le interesaba.

No tardamos mucho en alcanzar la cima de la colina. Cuando lo hicimos, la belleza del Templo de las Sirenas me dejó sin aliento. No era la primera vez que había acudido allí, pero tampoco lo había hecho tan a menudo como para acostumbrarme a su majestuosidad.

El templo en sí estaba rodeado por un magnífico jardín que nuestros ancestros habían cultivado con las semillas que habían traído consigo dos siglos atrás. Cada árbol y cada arbusto, cada rosa blanca y cada margarita se había cultivado exactamente en el lugar perfecto para exaltar la belleza del mármol de las losas y el marfil y la perla del santuario, que reflejaban el sol de tal forma que parecía poseer su propia luz. Este estaba rodeado de una columnata de berilo grabada con los más exquisitos motivos, cuyas columnas estaban dispuestas en un orden asimétrico que, sin embargo, el ojo percibía como mejor que perfecto, como una visión sublime. Antiguos relieves religiosos habían sido tallados en la fachada y en cada pedestal, entre los que destacaba la historia de Azuros guiando al pueblo aureano hacia el reino prometido bajo las aguas; las estatuas que guardaban cada escalera y cada pórtico habían sido esculpidas con tal destreza que parecían estar vivas.

Pero los ojos de Luna estaban demasiado entrenados para dejarse seducir por toda esta belleza. No tardó en encontrar aquí una grieta, allí una mancha, allá una losa que se torcía al pisarla. Escribió todo esto y muchas más cosas en un pergamino, haciendo anotaciones con una técnica estenográfica que no comprendí, pero que me explicó en detalle.

—… si pones esta línea recta al lado del nombre de la estructura, significa que está en perfecto estado, pero si la línea es ondulada representa que la humedad la ha erosionado y necesita ser reparada. Usamos los triángulos para las ocasiones en que la estructura ha sido destrozada por los ciudadanos, mientras que las cruces se utilizan para los casos en que la acción de la fauna marina es la causante del daño.

—¿Como aquella vez que llovieron tiburones?

—Exacto —dijo ella, con una media sonrisa—. Veo que lo vas entendiendo.

—A duras penas —concedí—. Creía que tu trabajo era mucho más fácil que esto.

—Ese es el deber de todo hermano mayor: hacer creer a sus hermanos menores que el mundo es mucho más sencillo de lo que en realidad es —dijo, henchida de orgullo.

Durante nuestro paseo por los jardines del templo, no dejaron de interrumpirnos monjes y sacerdotes piadosos que, para mi consternación, sabían mi nombre y cada detalle de mi vida. Parecían, de hecho, conocer perfectamente la historia de nuestra familia, desde los tiempos de Iris hasta el último cotilleo que circulaba por la ciudad. Incluso mi incursión del día anterior con Gaius y Alba era ya bien conocida. «Espero que ese problemático hermano tuyo no te lleve por el mal camino», me dijeron una y otra vez. No recuerdo haberme sentido nunca menos devota que en aquel momento.

—¿Entiendes ahora, Lux —dijo Luna, mientras introducía un pergamino en un recipiente cilíndrico atado a su cinturón—, por qué elegí ser edil?

—¿Porque es una posición que da mucha fama y poder?

—Deberías saber que no es así —dijo, frunciendo el entrecejo—. El edilato es un oficio muy deseable para un patricio, pero conlleva una pérdida de status para un miembro de la familia real.

Esta información me sorprendió, no porque no fuera consciente de ello, sino porque jamás me había parado a considerarlo. Toda mi vida había creído que Luna se negaría a realizar cualquier tarea que no le proporcionara poder y gloria.

—¿Por qué te convertiste en edil, entonces?

—Por el bien del pueblo. Puede que Gaius crea que es el campeón de nuestros ciudadanos tan solo porque va de un lado a otro regalándoles dinero robado de nuestras arcas o comida sustraída de nuestras alacenas. No trates de negarlo, Lux —dijo, al ver que me ponía pálida—. Lo sé desde hace años.

»No sé si sus intenciones realmente son buenas, o si tan solo le gusta ser adorado por los plebeyos, pero sus acciones carecen de orden y concierto. Aunque robe un puñado de tremises y denarios y se lo dé al pueblo, esto no es ni de lejos suficiente para resolver sus problemas. Tan solo está poniendo parches en un estanque con goteras, en lugar de arreglar el problema de fondo. Yo, por otra parte, trabajo sistemática y metódicamente para observar todo lo que necesita ser arreglado, y entonces aplico los medios y recursos necesarios para solucionarlo. Puede que no sea tan popular como él, pero soy mucho más efectiva.

Consideré sus palabras durante unos segundos. Realmente quería que me convencieran, pero…

—Sería mucho más fácil creerte si no hubiera visitado los suburbios donde viven los más pobres —dije, con una nota de pesar en mi voz—. Los ricos y piadosos gozan de toda tu atención, mientras que los hogares de los plebeyos se derrumban poco a poco. Supongo que ayudarlos a ellos no te da tan buena reputación como ensalzar a los aristócratas.

Su sonrisa condescendiente se convirtió en un ceño fruncido que me dijo todo lo que necesitaba saber.

—Aún no entiendes nada, Lux. Un patricio agradecido hace contribuciones más generosas a nuestras arcas que un plebeyo, y sin esas contribuciones no podemos mejorar los hogares de los suburbios. Puede que no sea justo, pero es la forma en que funciona nuestra sociedad.

¿Tenía ella razón? ¿Era esa la única forma de que un reino como Aurea pudiera subsistir, o estaba tan solo poniendo excusas para mantener su reputación? Reconocí entonces, como reconozco ahora, que no tenía el conocimiento necesario para discernir quién tenía razón, pero mi corazón valoraba más los esfuerzos de Gaius, aunque fueran tan ineficientes como decía Luna.

Un grito repentino interrumpió nuestra conversación. Desde dentro del templo escuchamos el clamor de una discusión y el sonido de roca y cerámica rompiéndose. Sin dudar un instante, nos lanzamos hacia el interior. El ruido se fue haciendo cada vez más fuerte, hasta que, al acercarnos al sanctasanctórum, comprobamos que había personas luchando en su interior. Cruzamos los portales de perla que llevaban a la sala más sagrada del recinto y dentro encontramos una extraña escena junto a la colosal fuente escalonada que ocupaba el centro de la habitación.

Allí había cinco Sirenas, tres en su forma de cola de pez aún sumergidas en el agua, y dos aladas flanqueando a un grupo de sacerdotes, la tranquilidad de sus rostros imperturbable a pesar de la pelea. Confrontándose a ellos estaba Víctor, el padre de Lupus, que parecía totalmente fuera de sí. Su rostro se había retorcido en una mueca miserable; sus mejillas presentaban el persistente surco de sus lágrimas; su cuerpo temblaba y emitía el olor inconfundible del vino. En una mano blandía una espada oxidada, dando tajos al aire para amedrentar a los sacerdotes mientras se acercaba a ellos. Su paso titubeante y su tartamudeo nervioso dejaban entrever que estaba borracho.

—¿Qué está pasando aquí? —clamó Luna, y su voz retumbó en la estancia como un trueno ensordecedor. Víctor la miró de arriba abajo, comprobando si se trataba de una amenaza o no, y entonces murmuró,

—¡Es… estos monstruos! ¡Estas… Sirenas! ¡Se han llevado a mi hijo! Lo hicieron enfermar y entonces... y entonces... ¡lo mataron!

¿Lupus estaba muerto? ¿Cuándo había pasado eso? Recordé a aquel pobre desgraciado, calvo y protuberante, devorando su comida con ojos muertos, e inmediatamente pensé en Nox. Por algún motivo, las lágrimas acudieron a mis ojos, a pesar de que apenas había conocido a aquel joven.

—¡Cálmate! —le ordenó Luna, y su voz tenía tanto poder que Víctor dejó caer el brazo con el que blandía la espada—. ¿A qué te refieres con que han matado a tu hijo? ¿Puedes demostrarlo?

—¡Claro que puedo! —dijo, y de una bolsa que llevaba al cinto sacó un puñado de plumas de Sirena—. ¡Encontré esto junto a su cuerpo famélico! ¡I… igual que cuando se puso enfermo! ¡Son ellas! Son esas Sirenas las que nos están haciendo enfermar... las que se llevaron a mi hijo...

—Sé cuánto debes estar sufriendo, Víctor —dijo Luna. Me sorprendió el hecho de que conociera su nombre tanto como la cadencia suave y aterciopelada de su voz—. Como ya sabes, mi hermano Nox también está enfermo.

—S… sí... —sollozó—. Lo sé...

—Entiendo por qué quieres culparlas. Entiendo la furia e impotencia que sientes. Nosotros nos sentimos igual, pero las Sirenas no le hicieron enfermar. Ellas intentaron salvarle. No tengo ninguna duda de que debe haber sido alguna otra cosa la que se llevó su vida.

—¿Sí? —dijo Víctor, volviéndose desafiante de nuevo—. ¿Qué fue, entonces?

—No lo sé —concedió ella.

—¡Pues yo sí! ¡Fueron esos monstruos, y pienso vengarme de ellos!

—No lo voy a permitir, Víctor —dijo Luna, interponiéndose entre él y los sacerdotes—. Ahora estás furioso y ebrio, y quieres tomarte la justicia por tu cuenta. Lo entiendo, de verdad; no hay día en que no desee tener un chivo expiatorio para volcar mi ira por todo lo que le ha pasado a Nox, pero las Sirenas no son las culpables.

—¿Y tú qué sabes? ¡Mi hijo está muerto! ¡Todos sabemos lo que estos monstruos nos están haciendo, pero tenéis demasiado miedo para enfrentaros a ellos! Pero yo pienso hacer lo que nadie más se atreve a hacer. ¡Yo acabaré con ellas para que seamos libres!

Víctor se abalanzó contra Luna con la espada por delante, apoyando el mango contra su torso para clavarla con más fuerza. Ante esta amenaza, el anillo amatista de mi hermana empezó a brillar con chispas violetas.

Sabía que los dos se encontraban en peligro: Luna iba a ser ensartada, y Víctor acabaría calcinado por los rayos de la reliquia. El corazón me dio un vuelco. La cabeza se me nubló. ¿Qué debía hacer? Me lancé hacia ellos casi sin darme cuenta de lo que estaba haciendo. Busqué la empuñadura vacía de mi espada, y entonces…

Un destello de luz iridiscente cegó mis ojos, y de algún lugar más allá de la cortina del resplandor surgió un grito ahogado.

Cuando recobré la visión, Víctor estaba en el suelo, aullando de dolor. Sus manos agarraban su costado, que sangraba profusamente. Todos los demás me observaban conmocionados, excepto por las Sirenas. Sus caras siempre permanecían perfectamente serenas. Bajé la mirada hacia mis manos, tratando de averiguar qué había pasado, pero en ellas no había nada más que la misma empuñadura negra.

—¿Qué... qué ha pasado?

—Tienes que irte. ¡Largo! —tronó Luna, empujándome fuera del templo—. Ve al puerto y dile a Verres que te lleve a casa de inmediato. Ni se os ocurra perder el tiempo, ¿me entiendes? —me ordenó, con centellas en los ojos—. Yo me quedaré atrás para arreglar este desastre.

—¿Está Víctor...?

—No es una herida mortal, pero necesita que se la cosan.

—¡Quiero quedarme! —insistí, tratando de volver al santuario, pero mi hermana me cortaba el paso—. ¡Tengo que ayudarle!

—¡Lárgate ahora mismo, niñata malcriada! ¿No lo entiendes? Has roto el pacto que nuestra familia hizo con su pueblo hace siglos. ¡Has atacado a la gente que juramos proteger!

Su mirada, que ardía con un fuego gélido, no dejaba lugar a réplicas. Tenía que irme, cuanto antes mejor. Bajé las escaleras del Sacrus Mons a toda prisa, ignorando a la gente que dirigía sus miradas curiosas hacia mí, sin pararme una sola vez a recobrar el aliento. En cuanto llegué al puerto, me subí a la barca de Verres con tanta prisa que se tambaleó de un lado a otro.

—¡Princesa Lux! —dijo él, aferrándose al respaldo de un asiento para no caerse—. ¿Qué os ocurre?

—Tenemos que irnos. ¡Rápido! —le ordené, en una voz más alta y autoritaria de lo que me hubiera gustado.

—Como gustéis —dijo él, sentándose a remar.

En aquella larga y tortuosa vuelta a casa, no podía ver otra cosa que el cuerpo sangriento de Víctor, ni escuchar más que sus llantos de dolor.

CAPÍTULO XIV

En cuanto llegué al palacio me dirigí directamente a mi habitación, ignorando a los sirvientes que vinieron a saludarme. No era posible que las noticias de lo que había pasado en el templo hubieran cruzado el río más rápido que yo, pero sabía que, una vez lo hicieran, tendría muchas preguntas que responder. Antes de que pasara eso, necesitaba recomponerme y reflexionar con calma sobre lo que había pasado. Me encerré en mi habitación y me metí en la cama, cubriéndome por completo con las sábanas.

¿Qué había pasado exactamente? Jamás había visto a Jove usar la espada sin hoja, así que no tenía ni idea de qué era capaz. ¿De verdad podía provocar una herida tan profunda como la del costado de Víctor? Padre debería haberme avisado de lo peligrosa que era. ¿Y qué pensarían los ciudadanos? ¿Que había actuado valientemente para defender a mi hermana, o que había roto el juramento de la familia real al herir a uno de los suyos?

Las horas pasaron, y yo seguí recreando aquella escena una y otra vez en mi cabeza, intentando cambiar el final con cada recuerdo. ¿Había actuado con justicia? ¿Había estado Luna realmente en peligro? Entonces, un amargo pensamiento se abrió paso en mi mente: mis tíos, los anteriores portadores de las reliquias, habían sido personas amadas por el pueblo, mientras que yo estaba a punto de convertirme en la más odiada. No me extraña que no confiaran en mí para heredar su poder, lamenté con lágrimas en los ojos. No me lo merezco.

Mis pensamientos se interrumpieron cuando escuché la puerta rechinar suavemente al abrirse. Se cerró de nuevo, y entre las sombras pude escuchar una voz familiar.

—¿Se puede? —dijo Gaius.

—¿Qué quieres? —le pregunté casi en un susurro. Se sentó al pie de mi cama y me miró con el ceño fruncido.

—He escuchado lo que ha ocurrido en el templo —dijo, firme como la roca.

Mi corazón se detuvo por un segundo. Gaius no solo era la persona más querida por los ciudadanos, sino que había estado ayudando a Víctor durante años. Él era su amigo, y yo lo había atacado para defender a Luna, la hermana que tanto detestaba.

Debe pensar que le he traicionado, pensé, cubriéndome la cara con la almohada para que no viera lo roja que estaba. Seguro que se arrepiente de haber confiado en mí.

—No se habla de otra cosa en el foro —insistió él, tirándome de la lengua—. Hasta los oradores y los profetas han dejado de pregonar para cuchichear con los demás.

—¿Y qué dicen? —murmuré.

—Que atacaste a un ciudadano de Aurea para defender a las Sirenas y los sacerdotes que intentaba asesinar.

—Pero eso no es cierto… casi suena como si lo que hice fuera justificable.

—Lo sé, Lux —dijo, posando una mano sobre mi hombro—. Víctor es un buen amigo mío. Sé exactamente lo que pasó.

—¿Y cómo es que…?

—Debe haber sido Luna —musitó, cruzándose de brazos y agachando la cabeza—. La ley de Aurea especifica que las únicas ocasiones en que un miembro de la nobleza o la familia real puede herir a un ciudadano es, o bien en defensa propia, o protegiendo a un mensajero del Amo Azuros; es decir, a una Sirena. En otras palabras...

—Esa historia es la única forma de evitar que me lleven ante los tribunales.

—Lo es. La capacidad de Luna de corromper y manipular la ley te ha salvado de un juicio bastante aparatoso. Pero eso no me interesa tanto como conocer el motivo por el que estabas paseando alegremente con ella. Dicen que se os veía muy cercanas, y que tenías mucho interés en aprender su profesión. Dime, Lux —dijo, con una expresión sombría en su rostro—. ¿Tienes intención de convertirte en edil y pasar el resto de tu vida en esta prisión abisal?

—Oh, Gaius... —intenté decir sin que se me quebrara la voz—. Padre me lo ha contado todo. Estábamos tan equivocados... Las Sirenas no nos están haciendo enfermar, nos están intentando salvar. No nos están aprisionando, sino que nos están protegiendo de los horrores de la superficie.

Durante todos aquellos años, Gaius me había mirado siempre con una mezcla de desinterés y desagrado. Ahora, sin embargo, sus ojos mostraban algo distinto: decepción.

—¿De verdad es así de fácil hacerte cambiar de opinión? ¿Te cuenta padre unas cuantas mentiras y ya estás comiendo de su mano de nuevo?

—¡No son mentiras! —protesté, lanzando la almohada a un lado—. ¡Me estaba diciendo la verdad! ¡El motivo por el que Nox cayó enfermo es porque ascendió a la superficie!

—Ah, así que te ha hablado de la niebla que convierte a la gente en monstruos, ¿no? —dijo con un chasquido de la lengua—. Ya he escuchado ese cuento antes.

—¿Lo sabías? —dije, apartando las sábanas y mirándolo con incredulidad.

—Por supuesto. Me ha estado contando estas mentiras durante años. Supongo que soy menos crédulo que tú.

—¡Pero él ha confiado en mí! ¡Me ha dado su reliquia!

—¡La reliquia legendaria de la reina fundadora de Aurea! ¿Así que esta es el arma que hirió a Víctor? —dijo, tomando la empuñadura que había dejado sobre mi escritorio—. Un regalo muy valioso, sin duda… en tiempos de guerra. Al contrario que el resto de nuestras gemas, que ayudan y protegen, esta espada de Alejandrita tan solo tiene un poder: aniquilar a aquellos que desafían a su usuario —dijo, lanzándola con desprecio sobre la cama—. Déjame preguntarte una cosa, Lux, sobre ese padre nuestro que tanto confía en ti. ¿Lo has visto usar esta cosa alguna vez?

—No...

—Eso es porque es totalmente innecesaria. Es un instrumento de guerra que tan solo tiene utilidad en manos de un soldado. Si te la ha dado es porque pensaba que jamás llegarías a usarla, al igual que tampoco lo hizo él.

Durante los siguientes minutos, nos quedamos en silencio. ¿Cómo podía nuestra familia encerrar tantas mentiras, tantos secretos?

—Gaius... —dije con voz tenue, aferrándome a su brazo—. No sé qué creer...

Él puso su mano sobre la mía, acariciándola suavemente.

—¿Y te gustaría que yo te lo dijera? ¿Que fuera una roca sólida a la que aferrarte en medio de esta marea?

Asentí con la cabeza, agachándola para que no viera mis lágrimas.

—Me temo que es imposible —suspiró—. Puedo decirte lo que yo creo que es la verdad, y puedo hablarte sobre mis ideales, pero eso no es lo que tú deberías creer. Como ya sabes, mis ideas no van a conseguir más que meterte en problemas —dijo, esbozando una sonrisa contagiosa que me arrancó una risa leve—. Pero eres una mujer muy inteligente. Acabarás encontrando una respuesta mejor que la mía.

Asentí de nuevo, apretando su mano. Tragué saliva, y alcancé a decir,

—¿Y qué va a pasar ahora?

—Bueno... no van a llevarte a los tribunales, pero has herido a un ciudadano. Como princesa de Aurea, querrán que aparezcas en público para hacer una disculpa formal.

—La gente me odiará...

—No si Luna y yo podemos evitarlo. Somos opuestos, no soportamos ni estar en la misma habitación, pero, sorprendentemente, nuestras habilidades son muy similares. Diría incluso, que, secretamente, nos admiramos tanto como nos despreciamos.

»Haré saber a mis amigos que tan solo temías por la vida de tu hermana, y ella hará lo mismo entre la clerecía y los aristócratas. Será tan fácil como pescar con red, y antes de que te des cuenta estarás ahí fuera de nuevo, causándonos tantos problemas como de costumbre.

—Muchas gracias, Gaius —dije, abrazándolo—. Te he traicionado y herido a tu amigo, y sin embargo, sigues apoyándome.

—Bueno... —dijo, sonrojándose levemente—. Fuiste la primera en decir que se sentía orgullosa de ser mi hermana, y eso no es algo que vaya a olvidar con facilidad. Siempre podrás contar conmigo, Lux.

CAPÍTULO XV

En los días que siguieron, el palacio se sumió en el caos con las constantes visitas de nobles, clérigos y senadores que querían averiguar si había algo de cierto en los rumores que circulaban en cada plaza y cada patio. La respuesta siempre era la misma: todo se aclararía cuando hiciera mi aparición ante el pueblo y explicara lo que había sucedido.

Luna recomendó a padre que esperara unos días antes de que hiciera mi disculpa en público; así se enfriarían los ánimos y los aureanos no estarían tan enardecidos, argumentó ella. Durante ese tiempo, Gaius visitó la ciudad más a menudo que nunca, con el objetivo de encontrarse con amigos influyentes para que le informaran de cómo evolucionaba la atmósfera y esparcieran nuestra versión sobre lo sucedido en el templo. Incluso Marcus Primus, el hermano de mi padre, intentó calmar las inquietudes de los patricios, asegurando que todo aquello no era más que un malentendido. Pero, a pesar de sus esfuerzos, no albergaba muchas esperanzas de que me perdonaran con tanta facilidad.

A fin de cuentas, tenía el dudoso honor de ser el primer miembro de la familia real – famosa por haber obtenido el trono por su compromiso de proteger al pueblo – que había herido a uno de sus ciudadanos. Muchos veían esto como una ruptura de la confianza que habían depositado en nosotros, e incluso algunos reclamaban que se me juzgara como a un criminal común.

—Una auténtica locura —protestó el rey—. Si vuestro tío Vulcanus estuviera aquí para ver a los abogados que él mismo empleó y entrenó volverse contra su familia…

—Sí, es una lástima que los hermanos de tu mujer ya no puedan protegerte —gruñó Marcus, atusando su barba blanca. Su rostro, enjuto y severo, daba miedo cuando fruncía el ceño—. Pero Juno ya no está aquí para que te escondas bajo su falda, Jove. Es hora de que te comportes como un padre y defiendas tú mismo a tu familia.

—Por las escamas de Azuros… —masculló mi padre, masajeándose las sienes—. Marcus, nadie te ha pedido que vengas. Si solo estás aquí para sembrar la discordia, puedes volverte a tu villa y dejarme en paz.

—Bah —dijo mi tío, escupiendo al suelo—. Esto es lo que me importas tú. Yo estoy aquí para proteger a mi sobrina, no a ti. Con gusto dejaría que la plebe te ejecutara en el Aerii.

—Hermano —dijo mi padre, con el rostro rojo por la ira—, no tengo ni la paciencia ni la inclinación de soportar tu impertinencia ahora mismo. O te vas por tu cuenta, o mis lictores te sacarán a rastras.

—Haz lo que quieras —repuso Marcus, dando media vuelta y acercándose al umbral de la puerta. Cuando llegó a la altura de Sol, le puso la mano en el hombro y le dijo— Cuida tú de tu hermana. Si tenemos que confiar en que Jove la proteja, los ciudadanos acabarán linchándola.

Sol asintió con la cabeza, y nuestro tío puso rumbo a su residencia en la Flora Terra.

Atrapada en aquella situación tan desesperanzadora, poco más podía hacer que merodear por el palacio mientras mi mente exploraba todas las consecuencias que podrían tener mis actos. Alba intentaba consolarme regalándome las flores más extrañas que había cultivado, como una rosa negra o una extraña planta carnívora tan grande y feroz que habría podido comerse un cangrejo; otras veces se limitaba a quedarse en mi habitación, en silencio, cogiéndome la mano u ofreciéndome su hombro cuando necesitaba desahogarme.

Pero la incertidumbre me estaba matando. Yo no estaba acostumbrada a quedarme quieta en este tipo de situaciones; normalmente me habría lanzado de cabeza al peligro sin preocuparme por mi seguridad. Pero esta era una de esas ocasiones en las que sería más beneficioso tomar distancia y dejar pasar el tiempo, las dos cosas que peor se me han dado siempre.

Hastiada de tanto esperar, se me ocurrió que podría ser buena idea estudiar algunos de los discursos de los grandes oradores de Aurea, para ver si podía sacar alguna idea que me fuera útil. No era un gran plan, pero era mejor que quedarme de brazos cruzados contando las teselas de los mosaicos de palacio.

Con esta idea en mente, me puse en camino hacia el estudio de mi tío Vulcanus. Aquella habitación albergaba una colección excepcional de tomos sobre derecho, política e historia capaz de rivalizar con la biblioteca de Estela. Por suerte, la muerte de Vulcanus no hizo que aquel tesoro cayera en desuso; desde entonces, Luna, Sol y nuestro tutor Lucius habían dedicado días enteros estudiando aquellos manuscritos. Yo, sin embargo, apenas había durado unas pocas horas entre sus muros, ya que aquellos textos, aunque interesantes, eran demasiado largos y densos para mi mente curiosa, que prefería obtener respuestas más rápidas de otras fuentes.

El sol ya estaba comenzando a menguar en lo alto de la Cúpula, señal de que mi hermano se estaba preparando para dormir. Cuando entré en la biblioteca, me encontré a mi tutor, Lucius, leyendo a la luz de un sinfín de lámparas de liquen azul, dispuestas en lo alto de su escritorio y varios ganchos que colgaban del techo para permitirle estudiar sin que se le cansara demasiado la vista.

—¡Princesa Lux! —dijo él, dejando a un lado el cristal magnificador con el que leía las pequeñas y estrechas letras de un volumen casi tan ancho como largo era su brazo—. No os quedéis ahí. Pasad, por favor.

—¿Qué estáis leyendo? —pregunté, ojeando el título de la portada.

—Ah, es el Gestas y opiniones del doctor Clarus. Un ejemplar fascinante, como bien sabéis —sonrió, moviéndose sobre su silla de un lado al otro. Aquella era solo una de las muchas manías que marcaban el carácter de Lucius, pero ya nos habíamos acostumbrado demasiado para preguntarle sobre ellas.

—Algo creo recordar —dije, haciendo memoria—. ¿No se trata del filósofo que conjeturó sobre la posibilidad de aprender un idioma tras recibir un golpe en la cabeza?

—Un método infalible hasta el día en que se demuestre lo contrario —respondió mi tutor—. Ahora mismo estaba leyendo sobre el procedimiento adecuado para sanar a un paciente a quien le haya crecido un nenúfar en el pulmón.

—¿Cómo? —dije, con gesto de horror—. ¿Es eso posible?

—No, seguramente no —carraspeó, tocándose el pelo tres veces con su mano derecha antes de continuar—. Pero por si acaso eso llegara a pasar, es mejor estar prevenidos.

Casi sin quererlo, puse los ojos en blanco. Aquella era exactamente la clase de información inútil que tanto adoraba Lucius.

—Pero bueno, contadme —prosiguió, haciéndose a un lado para que me sentara junto a él—. ¿A qué habéis venido a la biblioteca de vuestro tío? La última vez que os intenté enseñar cómo funcionan las magistraturas y los edilatos salisteis corriendo como si os persiguiera un tiburón.

—Quizá debería haberos prestado más atención —lamenté mientras me sentaba junto a él—. Así no me vería envuelta en una situación como esta.

—Ah, sí… —murmuró, evitando encontrar sus ojos con los míos—. Sí, lo del ataque a aquel plebeyo…

—¿Tan grave es? —pregunté—. Según tengo entendido, Sol es un maestro inflexible en el coliseo; sus gladiadores siempre acaban llenos de heridas y moratones tras entrenar con él. Y Luna también usa mano dura con los delincuentes. En una ocasión estuvo a punto de freír a una banda de traficantes que estaban buceando más allá de la Cúpula sin permiso.

—Sí, tenéis razón… —dijo Lucius, tocando madera varias veces—. Solo que también, bueno, no la tenéis. Es completamente distinto, de hecho. Sí, sí.

—¿En qué se diferencia su violencia de la mía? —protesté, cruzándome de brazos.

—Bueno… ya os he hablado alguna vez sobre el pacto sagrado que hizo la familia real con los plebeyos largo tiempo atrás, ¿verdad? —asentí con la cabeza—. Lo que quizá no sepáis es que, al hacer ese pacto, se juró que si la realeza abusaba alguna vez de este poder, la familia real sería depuesta y sus reliquias confiscadas.

Sentí cómo la sangre abandonaba mi cara. ¿De verdad era tan grave el problema que había causado? ¿Había traído la ruina a toda mi familia sin quererlo?

—¡Pero estaba justificado! —grité, más alto de lo que pretendía—. ¡Víctor estaba a punto de atacar a Luna! De no ser por mí…

—Ah… sí, por supuesto —dijo Lucius, nervioso, mientras se movía en su silla de un lado a otro—. Claro, lo que hicisteis fue una defensa perfectamente legítima. El plebeyo estaba amenazando a las Sirenas, casi ataca a alguien de la realeza… hicisteis bien, sí, sí.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Bueno, veréis… —dijo, desviando tanto la mirada de mí que hasta ladeó el cuello—. Me pregunto si esa es la historia que Víctor está contando en la ciudad. A fin de cuentas, los únicos testigos son los sacerdotes y las Sirenas, y el pueblo no siente mucha simpatía por ninguno de los dos. Es posible que crean que las cosas ocurrieran, digamos… de forma diferente, sí.

Así que ese era el problema. Abrí y cerré el puño de mi mano derecha varias veces, intentando serenarme. ¿Podría Víctor ser tan rastrero de mentir sobre lo que había pasado en el templo, después de la ayuda que le habíamos brindado mis hermanos y yo? Por otra parte, su hijo había muerto. ¿Qué no estaría dispuesto a hacer un padre para vengar la pérdida de su vástago?

—Supongo que no había reflexionado lo suficiente sobre mi situación —dije, cruzando los brazos sobre la mesa y escondiendo mi cara entre ellos—. Me parece que aún soy demasiado inocente para ser una de las princesas de Aurea —me lamenté. Al cabo de unos segundos, volví la mirada hacia mi tutor—. Dime una cosa, Lucius.

—Por supuesto, por supuesto. ¿En qué os puedo ayudar?

—¿Qué debo hacer ahora? ¿Aprenderme un discurso grandioso y solemne? ¿Escaparme a la ciudad y pedir perdón por lo que ha pasado? ¿Esconderme en mi alcoba hasta que la gente se olvide de mí?

—Ah, sí… bueno, si os he de ser sincero…

—¿Sí?

—Yo me quedaría quieto y dejaría que vuestros hermanos solucionen este problema por vos —dijo, tomando el cristal magnificador entre sus manos temblorosas y volviendo a su lectura.

CAPÍTULO XVI

Pasaron los días, y los amigos de Luna y Gaius les aseguraron que la situación se había enfriado lo suficiente para que pudiera aparecer ante los ciudadanos de Aurea.

Padre decidió que esto se haría en la plaza frente al Templo de las Sirenas. Con ello pretendía mandar el mensaje de que no me escondía de mis errores, y que estaba dispuesta a asumir la responsabilidad de haber herido a uno de los nuestros. Luna cuestionó este razonamiento, argumentando que tan solo serviría para reabrir la herida, pero padre se negó a escucharla. Después de los ataques de Marcus, parecía empeñado en reafirmar su autoridad.

Cuando al fin llegó el día, me sorprendió encontrarme con que todos mis hermanos se habían reunido para apoyarme… todos salvo Nox. Incluso Estela había salido de su biblioteca, a pesar del esfuerzo que esto le suponía. Me percaté de que se movía de una forma extraña, como si flotara en lugar de andar; un escalofrío recorrió mi espalda al darme cuenta de que, después de tantos años usando su magia más que su cuerpo, le resultaba más fácil invocar una brisa de viento para que la llevara que mover sus propias piernas.

Aquella ocasión también sería la primera en que Gaius haría una aparición oficial junto a la familia real, un honor del que no se sentía muy orgulloso. Incluso había tenido que dejar su extravagante túnica rosa y morada para vestir la toga blanca ceremonial, al igual que todos nosotros. Se le veía incómodo con aquella ropa tan sencilla y teniendo que comportarse de forma tan educada, pero me hacía muy feliz verlo haciendo tales sacrificios por mí.

No hace falta decir que Alba no se separó de mí en ningún momento. Aunque le había contado todo lo que había ocurrido, no entendía por qué me tenía que disculpar por ello.

—Las espadas solo sirven para cortar a la gente —dijo ella con naturalidad—. ¿Para qué las forjan si luego arman tanto alboroto cuando las usas?

Para evitar que me sintiera sola, se aferró a mi mano con la misma tenacidad que una enredadera y se negó a soltarla en todo el trayecto.

Un séquito de Sirenas apareció en los jardines, cargando los palanquines en los que viajaríamos. Mirándolas de reojo con cierta desconfianza, por si acaso me contagiaban la plaga de la que hablaban los ciudadanos, me subí a uno de ellos junto a mi hermana pequeña. Alzando el vuelo con la misma facilidad que la última vez, nos transportaron por encima de los ríos y los campos de los aristócratas. Era la segunda vez en un mes que contemplaba Aurea desde tales alturas, aunque la carga sobre mis hombros era ahora mucho más pesada. La belleza de la Flora Terra, con sus vastos jardines adornados con flores y hermosas villas esculpidas en mármol, marfil y berilo, pasó desapercibida por delante de mis ojos. Las vistas de la ciudad que antes me habían maravillado, ahora parecían grises y carentes de encanto. En lo único que podía pensar era en los aureanos que había conocido durante mi paseo por la ciudad, y las miradas de odio y decepción que me dirigirían cuando me vieran.

Al acercarnos al Templo de las Sirenas, nos encontramos con una enorme congregación esperando frente al altar, donde debía dar mi discurso. No podía dar crédito; ¿de verdad aquella marea humana se había reunido para verme pedir disculpas en público? Ni siquiera era consciente de que hubiera tanta gente viviendo en Aurea. Algunos de los sirvientes de nuestra familia estaban sirviendo higos y miel a la multitud, una medida que se le había ocurrido a Luna para calmar su furia. Estaba segura de que esto me congraciaría con los plebeyos, pero yo no compartía su optimismo. Algunos hacían alarde de negarse a tocar la comida que les servían, animando a otros a seguir su ejemplo.

Las Sirenas descendieron hasta la plaza, donde fuimos recibidos por oleadas de gritos y burlas.

—Fue un error dejar que las Sirenas nos llevaran, Jove —le dijo Luna a nuestro padre—. Sabía que solo conseguiría enfurecerlos.

—¡Pero es la tradición! —protestó él, mirando las muestras de desprecio del pueblo con incredulidad.

—Mira lo que estás consiguiendo al seguir las tradiciones —dijo ella, abarcando a la multitud con un gesto de su brazo.

Mi vista se nubló. El corazón me palpitaba demasiado rápido. Me aferré a la mano de Alba para que me diera fuerzas, pero esto era demasiado. No podía hacerlo. ¿Cómo iba a ser capaz de salir allí y afrontar a toda aquella gente yo sola?

—Sé que no es fácil, pero es la única manera —me susurró Gaius, posando una mano firme como una roca sobre mi hombro—. Tienes la fuerza necesaria para enfrentarte a ellos, aunque creas que no. Ve —dijo, dándome un empujoncito—. Tu familia está contigo.

Asentí con la cabeza, tragué saliva, y me puse en camino hacia el altar. Mis manos, sudorosas, temblaban ante la idea de lo que tenía que hacer. Cada paso que daba requería todo el valor que poseía. Alcancé el último escalón de la tribuna después de lo que pareció ser una vida entera, y me encontré sola frente a un campo repleto de rostros furiosos. Lo único que me separaba de aquella multitud era la guardia del rey, así como un grupo de gladiadores liderados por Máxima, una luchadora a la que Sol había entrenado personalmente. Ella era conocida en todo el reino como el mayor talento entre los de su profesión; todos esperaban que fuera la sucesora de mi hermano cuando se retirara.

Su pelo era tan rojo como el mío, pero su comportamiento era feroz, y sus músculos estaban mucho más desarrollados. Aunque había tratado de hablar con ella en el pasado, su carácter lacónico hacía que no dijera más de lo estrictamente requerido por las formas y la educación. Ella era, sin embargo, la persona más fiable a la que acudir en una crisis; no me sorprendía que Sol la hubiera elegido para comandar a los gladiadores. Su presencia me hizo sentir un poco más segura, aunque hubiera preferido no estar en la clase de situación en la que ella fuera necesaria.

Finalmente hice acopio de valor, y alcé mi voz.

—Esta es la primera vez que me dirijo a vosotros, gentes de Aurea —dije, sorprendida por el eco de mi propia voz, casi como si fuera otra persona la que hablaba a través de mí—. Por desgracia, me encuentro ante vosotros para ofreceros una disculpa por el accidente que ocurrió en este santuario no hace mucho tiempo.

Se escucharon abucheos y murmullos. De algún lugar entre la multitud me llegó la voz de Víctor gritando algún insulto, ahogado por las miles de voces susurrando a la par. Pero no me importaba. Mis ojos estaban tan vidriosos que apenas podía ver la plaza frente a mí.

—Aún recuerdo aquel día claramente. No creo que lo vaya a olvidar nunca, pues las cosas fueron en la dirección opuesta a lo que deseaba. Aquel día, un hombre borracho de ira amenazó a los sacerdotes de este templo, y a mi hermana, con una hoja desnuda. Culpó de la muerte de su hijo a las Sirenas, las mensajeras del Amo Azuros, que tan solo laboran para salvarnos de los horrores de la superficie.

Más abucheos. ¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba diciendo lo que de verdad pensaba, o lo que se esperaba que dijera como princesa de Aurea? La línea entre ambas se estaba volviendo demasiado difusa. ¿En qué creía yo realmente?

Miré nerviosamente hacia atrás, buscando algo a lo que aferrarme, y me encontré con las miradas incómodas de Luna y Gaius. No era la única que pensaba que mi discurso estaba yendo fatal. Tragué saliva, volviéndome de nuevo hacia el público.

—Este hombre, uno de los vuestros, cargó contra mi hermana espada en mano, y yo me apresuré a su rescate. Desgraciadamente, él resultó herido. Esto es algo que aún lamento, y de lo que me arrepentiré por mucho tiempo. Quizá podría haber detenido aquel ataque de alguna otra forma, pero mi mente no fue lo suficientemente rápida o astuta para buscar otra solución.

»Esto no excusa mis acciones. Voluntariamente o no, herí a una de las personas que mi familia juró proteger. Y por esto, me gustaría pedir perdón a todos y cada uno de vosotros, pero más en concreto a Víctor, el hombre al que herí.

La plaza entera se sumió en el silencio. Ni una sola voz se podía oír en el templo, la colina, o incluso la ciudad. Sabía, incluso entonces, que había sido una disculpa lamentable. ¿La aceptarían los aureanos? Me estaba haciendo esta pregunta cuando, de entre la multitud, apareció Víctor, subido a una estatua de una Sirena alada para hacerse ver y oír. Su pecho estaba desnudo para que todos pudieran ver su herida vendada.

—¡La princesa es una amiga de las Sirenas! ¡Defiende a los asesinos que están extendiendo la plaga que nos atormenta, a los carceleros que nos mantienen encerrados en esta burbuja! Si alguien se atreve a rebelarse, ella se encargará de eliminarlos. ¡Tan solo tenéis que mirar mi herida! ¡Esto es lo que os hará si no os calláis y aceptáis vuestras miserables vidas en este húmedo agujero!

Un clamor ensordecedor se alzó desde el campo. Los ciudadanos se dividieron en tres grupos: aquellos que intentaban abrirse camino hasta el altar donde nos encontrábamos mi familia y yo, aquellos que intentaban mantener la paz, y aquellos que tan solo querían huir del Sacrus Mons. Los agitadores gritaban insultos y maldiciones mientras destrozaban las fuentes y las estatuas de la plaza, acercándose cada vez más a nosotros. Entre sus imprecaciones pude escuchar los nombres de los familiares y amigos que habían perdido por culpa de la plaga de las Sirenas. Me rompió el corazón ver a algunas de las personas que había conocido en El Jardín de Coral clamando contra mí.

Sentí un brazo envolviéndome, y por un segundo creí que se trataba de Gaius. Cuando miré atrás, sin embargo, descubrí con sorpresa que se trataba de Sol, protegiéndome de la multitud. La marea enfurecida comenzó entonces a coger piedras y lanzarlas contra nosotros; una de ellas alcanzó a mi hermano en el hombro, otra en la frente. Pensé que su furia estallaría como un incendio en un montón de paja, pero mantuvo la cabeza templada como las brasas de una fragua. Aquella crisis era, a fin de cuentas, la clase de situación para la que se entrenaba cada día.

Víctor estaba ahora enardeciendo los corazones de aquellos que buscaban venganza contra las Sirenas, dirigiéndolos para que demolieran las columnatas que delimitaban la plaza. Reclamaba que la familia real, «aquellos amigos de nuestros monstruosos opresores», pagaran por la muerte de su hijo Lupus.

Sol dio instrucciones rápidas y precisas a nuestro padre y nuestros hermanos para que se ocultaran en el templo, donde los sacerdotes les esperaban para cerrar las puertas. Por desgracia, nosotros dos estábamos demasiado lejos para alcanzar el umbral antes que la multitud. Mi hermano usó entonces su anillo rubí para invocar una bola de fuego que hizo estallar las escaleras que ascendían hasta la tribuna, bloqueando el camino y ofreciéndonos unos pocos segundos de respiro. Las puertas del templo se cerraron detrás de nosotros; nuestra familia estaba a salvo.

Esto significaba que Sol y yo estábamos solos, esperando a que los agitadores encontraran una forma de alcanzar la tribuna. Máxima y sus lictores trataban de mantenerlos a raya, pero era difícil hacerlo sin desenfundar sus armas; por el momento se limitaban a desarmar y reducir a los alborotadores con sus propias manos. Sol examinó la plaza frente a nosotros, sopesando rápidamente nuestras opciones. ¿Pretendía crear una distracción para que pudiéramos huir? ¿Se enfrentaría a ellos en combate si conseguían alcanzarnos? Por ahora solo me cubría con sus brazos, acercándome cada vez más hacia él...

Y entonces, un millar de aullidos quebraron el aire, acallando todas las voces.

Desde el techo acuático cayeron docenas de Sirenas aladas, que se abalanzaron hacia nosotros a velocidad vertiginosa. Sus rostros habían perdido la calma, retorciéndose en macabras muecas de ira que mostraban bocas repletas de dientes afilados y ojos protuberantes inyectados en sangre. Pasaron por encima de Sol y de mí, cubriéndonos con sus plumas caídas, y se abalanzaron hacia la multitud, que huía despavorida. Se oyeron de nuevo los chillidos de las Sirenas mientras agarraban a los agitadores con sus enormes garras y los llevaban de vuelta a las aguas, donde los dejaban ahogarse en su abrazo mortal.

Presencié este espectáculo con horror, e intenté zafarme del agarre de Sol para brindar ayuda a los ciudadanos, pero él se resistió a mis forcejeos. Cuando alzamos los ojos, vimos que el techo de la Cúpula, que normalmente mostraba un agua que brillaba con la luz del sol y la luna, estaba ahora cubierto de sangre y repleto de cadáveres que flotaban a la deriva.

Víctor estaba paralizado por el miedo. Todavía estaba aferrado a la estatua desde donde había arengado a las masas cuando una Sirena lo agarró por el torso y se lo llevó más allá del muro. La herida de su costado se abrió, salpicando la estatua de mármol y berilo con su sangre. Sus gritos de pánico fueron pronto silenciados por el agua.

—¿¡Qué están haciendo!? —grité, intentando zafarme del agarre de mi hermano.

—Nos están protegiendo.

—¡Pero están matando a nuestra gente!

—Tan solo están matando a aquellos que nos atacaron —dijo, mientras sus ojos seguían cada movimiento, cada vida segada bajo las aguas.

—¿Es esto cosa tuya? —le espeté, tratando de escapar de entre sus brazos.

—No —dijo, y su voz sonó cansada como las llamas que se apagan poco a poco hasta extinguirse—. Yo no quería esto.

Los ciudadanos se dispersaron y escaparon del Sacrus Mons o buscaron refugio en cualquier recoveco. Las Sirenas continuaron su carga mientras sus aullidos ensordecedores acallaban los gritos de los aureanos, hasta que no quedó ni un alma en la plaza frente al templo.

Entonces me percaté, mientras mi mirada deambulaba por el campo cubierto de sangre y plumas, que las Sirenas no estaban gritando al azar. Al agudizar al oído me percaté de que estaban entonando una macabra canción de guerra.

CAPÍTULO XVII

—Pero qué bien que ha salido todo —dijo Gaius con ironía mientras los sacerdotes nos abrían las puertas del templo a Sol y a mí.

Mi familia se había reunido junto a la enorme fuente donde los ciudadanos ofrecían sus oraciones a Azuros y su séquito de Sirenas. Estela estaba sentada en uno de los bordes, su rostro cubierto por sus manos en un intento de ocultar sus sollozos. El resto estaba de pie y discutiendo, aunque padre parecía demasiado absorto y cabizbajo para participar en la conversación. El incienso de lavanda que los sacerdotes usaban para honrar a las Sirenas creaba nubes de humo que conferían un aspecto de irrealidad a toda aquella escena, como si lo que acababa de pasar fuera un sueño del que estaba a punto de despertar.

—Por las siete reliquias de Iris, ¡dijiste que Víctor no daría problemas! —tronó la voz de Luna entre los muros del santuario, sacándome abruptamente de mi ensimismamiento.

—¡Eso es lo que me prometió! ¿Cómo iba a imaginar que ese bebecharcos me traicionaría después de todo lo que he hecho por él y por su hijo? Bastardo desagradecido...

—¿Qué han sido esos gritos? —preguntó Alba, mirándome fijamente a los ojos con su característica falta de emoción.

—Nada —dije, mis ojos aún empañados en lágrimas. Luna me ordenó con una mirada relampagueante que me la llevara para que el resto pudieran hablar libremente, y lo hice.

Alba y yo esperamos en la cámara donde los sacerdotes guardaban sus reliquias. Aquellas maravillas de oro y marfil exquisitamente esculpidas y ornamentadas se pudrían en polvorientas vitrinas hasta que llegaba la ocasión de mostrarlas en alguna procesión. Maravillosos estandartes tejidos por las manos más hábiles del reino colgaban de las paredes, observados por nadie más que los acólitos que trabajaban en el templo. Reflexioné, en un intento por distanciarme de aquella situación, en el desperdicio que suponía ocultar todo aquel arte a los ojos del público.

Alba no apartaba su mirada de mí. Sabía, aunque no me lo dijera, que quería que le contara qué había pasado después de que se cerraran las puertas del templo. Tarde o temprano se acabaría enterando, así que se lo conté todo... dejando de lado las partes más escabrosas. Ella escuchó con interés, asintiendo de vez en cuando. No sabría decir si aquella historia la horrorizó o la dejó indiferente.

En los pasillos resonaba el eco de la conversación de mi familia, que parecía de todo menos amistosa. No era de extrañar: jamás habíamos presenciado un desastre de aquella magnitud. Se suponía que las Sirenas no debían atacar a un humano bajo ninguna circunstancia, y mucho menos matarlo. Para empeorar las cosas, como el rey era el hombre más cercano al Amo Azuros, se asumiría que había sido padre quien había pedido que atacara a sus ciudadanos.

La voz de Luna acalló la de padre. Con su compostura habitual, propuso una serie de planes para mitigar la crisis. La voz burlona de Gaius se unía al debate de vez en cuando; para mi sorpresa, el resto de mi familia lo escuchaba atentamente sin acallarlo. El hecho de que no me hubieran dejado permanecer con ellos solo podía significar una cosa: estaban todos de acuerdo en que lo que había ocurrido era culpa mía. Pero eso no era lo que me preocupaba.

El horror que las Sirenas habían desatado frente al templo era lo único que ocupaba mi mente. Sus rostros retorcidos por el odio y la ira eran todo lo que podía ver, sus aullidos de cólera y los de desesperación de los ciudadanos lo único que podía oír. Ellas debían ser las mensajeras del Amo Azuros, las protectoras del Reino, las que habían concedido tantos bienes a nuestra familia y a cada ciudadano de Aurea. Y sin embargo...

No tardaron en llamarnos a Alba y a mí de vuelta. Fuera el que fuera el plan de acción, habían llegado a la conclusión de que no era seguro quedarse en el Templo de las Sirenas, ya que se hallaba en el corazón de la ciudad. Nuestra prioridad era asegurar que todos permaneciéramos a salvo, así que lo mejor sería volver al palacio lo antes posible.

Al salir nos encontramos con una visión desgarradora: un campo cubierto de plumas, sangre y el polvo de miles de pies tratando de huir de la carga de las Sirenas. Las ruinas de las columnas y estatuas que habían sido derruidas se apilaban a uno y otro lado, confiriendo al templo un aspecto desolador. Desvié la mirada hacia la columna ensangrentada desde donde Víctor había estado agitando al pueblo, y casi me pareció que aún podía verlo allí. Una hora antes, aquella plaza había estado llena de vida. Ahora parecía un cementerio.

No tardaron en aparecer los palanquines que nos llevarían a casa. Consternados como estábamos, ninguno de nosotros habíamos considerado que tendrían que ser llevados por Sirenas. La idea se había vuelto repentinamente aterradora, después de ver la clase de criatura enfurecida en que podían convertirse. Las miré de reojo, y observé que sus caras habían recuperado la afabilidad que las caracterizaba; en sus ojos amigables no se dejaba ver que tan solo una hora atrás habían estado asesinando a los aureanos en el mar sobre nuestras cabezas. Tan solo nos esperaban, sumisas, esperando a llevarnos de vuelta a casa.

Nos miramos los unos a los otros con desconcierto, sabiendo que no había otra forma de volver. Atravesar el río en barca nos dejaría demasiado expuestos ante la ira de algún ciudadano vengativo, y eso si pudiéramos hacernos con una. Uno a uno, nos fuimos subiendo nerviosamente a los palanquines, aunque no podía apartar de mi mente la idea de que las Sirenas se hubieran cansado de los humanos, y que a lo mejor decidirían deshacerse de nosotros soltando los palanquines a cientos de metros del suelo. Por suerte, mis temores no se cumplieron, y acabaron llevándonos sin incidencias de vuelta al palacio. Allí nos resguardamos de los odiosos recuerdos del día.

En cuanto cruzamos las puertas de nuestro hogar, padre dijo que tenía algo muy importante que hacer, y desapareció de inmediato. Lo último que vi de él fue su espalda conforme se alejaba camino a su santuario, sus hombros caídos como los de un comandante derrotado. Me pregunté si se dirigía a conversar con la fuente a la que había oído hablar. Quisiera haber tenido un momento a solas con él, haberle preguntado si aún pensaba que las Sirenas eran las criaturas piadosas y compasivas que él me había asegurado que eran. Pero cuando al fin me decidí, él ya se había ido, y la oportunidad de hablarle había desaparecido.

Alba y yo nos quedamos en mi habitación todo aquel día y noche, discutiendo lo que había pasado. No podíamos dejar de preguntarnos cómo afectaría el ataque de las Sirenas al futuro de Aurea. No había duda de que los ciudadanos debían odiarnos, lo cual resultó particularmente deprimente para Gaius, quien odiaba a la aristocracia y había pasado su vida junto a los plebeyos. De haber podido, no me cabe duda de que se habría unido a la masa enfurecida que ahora clamaba por nuestras cabezas.

Volvimos a estudiar las notas de Nox para ver si había escrito algo sobre las Sirenas. ¿Descubrió alguna vez la maldad de la que eran capaces? De ser así, seguro que lo habría dejado escrito en algún lado. Pero por más que buscamos, no logramos encontrar nada… hasta que apareció Gaius.

—Vaya, vaya, vaya —dijo él, entrando en la habitación sin llamar a la puerta, como ya era costumbre en él—. Las grandes mentes piensan igual, ¿verdad?

—¿Supongo…? —enarqué una ceja—. ¿Por qué lo dices?

—¿No está claro, hermanita mía? —dijo él, danzando alrededor de mi habitación como la arena que se mece al viento hasta llegar a donde estábamos Alba y yo. Entonces se sentó entre nosotras con la soltura y la ostentosidad que le caracterizaban—. Aquí estáis las dos, rebuscando entre los papeles de Nox, cuando resulta que yo he tenido la misma idea.

—Pues te tengo malas noticias —dije, dejándome caer con pesadez sobre el colchón—. No he encontrado nada que nos sea de utilidad.

—¿En las notas que encontraste? —rio él—. Claro que no. Ya me he colado en tu cuarto otras veces y me las he leído de principio a fin.

—¡Oye! ¿Quién te ha dado permi…?

—Como decía, las grandes mentes piensan igual, pero unas son más brillantes que otras —dijo, esbozando la sonrisa que sabía que nos ponía a todos de los nervios—. Por eso, fui a su cuarto y estuve rebuscando entre sus cosas hasta que encontré algo de interés.

—¿¡Cómo!? —dije mientras sentía el color desvanecerse de mi cara—. ¡Eso está fatal! ¡Aunque nuestro hermano esté enfermo, sigue teniendo derecho a la privacidad y…!

—A mí no me importa su privacidad —dijo Alba, acercándose a Gaius para que le enseñara las notas—. ¿Qué tienes ahí?

—¡Chica lista! La mayoría de lo que encontré eran aburridos registros sobre las luchas del cuerpo de arponeros contra los cachalotes y calamares gigantes que de vez en cuando desvían su trayectoria y se acercan a Aurea. Para morirse del tedio, pero mira; creo que esta página te va a resultar muy interesante…

—¡Esperad! ¡Yo también quiero leerlo! —confesé, invitando a mis hermanos a que se sentaran a mi lado con un gesto de la mano.

Gaius rio por lo bajo, pero en lugar de seguir provocándome, se sentó entre Alba y yo y nos mostró las hojas que había encontrado.

¿Qué es esa estatua grotesca que nos encontramos en el fondo del mar, y por qué estaba la lanza de Aurora junto a ella?

Esta mañana me adentré, junto al cuerpo de arponeros, en la red de cavernas que mi tía Aurora estaba explorando cuando desapareció misteriosamente. A fin de cuentas, aquellos túneles y cuevas ofrecían un entorno perfecto para crear una nueva ciudad y así resolver el problema de la sobrepoblación de Aurea. No costaría mucho hacerlos habitables; de hecho, gracias a su entramado de pasillos y agujeros sería mucho más fácil mantener las aguas a raya allí que donde vivimos ahora. Y si eso pasara, la carga que Estela lleva sobre sus hombros sería mucho más ligera.

Pero cuando llegamos allí nos encontramos con unas vistas desconcertantes. Para empezar, al adentrarnos en su interior vimos que las cavidades que había descubierto Aurora junto a sus hombres no eran túneles conectados entre sí, sino callejones sin salida donde dormían, completamente inmóviles, enjambres de cientos de Sirenas, agrupadas en aquellos agujeros como si fueran insectos en una colmena. Una joven arponera quiso acercarse a comprobar si seguían con vida, pero, a causa de algún temor inexplicable que recorrió mi espina dorsal, le ordené que se apartara de ellas. A partir de aquel momento nos movimos con el mayor sigilo para no despertarlas.

Antes de que pasara una hora hallamos la siguiente señal de que en aquel lugar ocurría algo inquietante: nos encontramos con una antiquísima y gigantesca estatua de una mujer. El paso del tiempo le había hecho perder la cabeza y uno de sus brazos, pero el resto de su cuerpo era lo suficientemente inquietante para mermar nuestro ánimo: de su espalda surgían dos pares de alas membranosas, las uñas de su única mano y de sus pies habían sido sustituidas por enormes garras, y de su parte trasera salía una larga cola acabada en punta de flecha. Aunque su pecho daba a entender que se trataba de una mujer, aquel ser poseía genitales masculinos y femeninos. Incluso su túnica era extraña, pues se asimilaba a la que una vez portamos los aureanos, hace siglos, cuando aún vivíamos en la superficie. En el pedestal que la sostenía había una sola inscripción:

शुक्र

Pero, si todo aquello resultaba enigmático, lo más desconcertante fue encontrar la lanza que había blandido mi tía Aurora… con su brazo descompuesto aún pegado a ella, agarrándola en su muerte como una vez hizo en vida.

Aquello bastó para que cundiera el pánico entre nosotros. No descubrimos si las Sirenas que habitaban aquella colmena eran las culpables de la muerte de Aurora o víctimas de un mismo opresor, pero ninguno de los arponeros parecía dispuesto a quedarse para averiguarlo. Desde aquel día, marcamos aquel lugar en nuestros mapas como territorio prohibido. Mañana iré a informar a padre de lo que hemos encontrado…

—Aterrador —dijo Gaius, estremeciéndose.

—Pero inútil —sentenció Alba, dejando caer las hojas sobre la colcha de mi cama—. Esto no nos aclara nada.

Inútil, sí, pensé para mí, aunque es intrigante. ¿Qué sería aquello? ¿El hogar de las Sirenas, o una cárcel donde las retienen contra su voluntad?

El día ya estaba amaneciendo cuando Sol llamó a la puerta de mi habitación. Parecía particularmente cansado; daba la impresión de que no hubiera dormido en toda la noche. De ser así, sería la primera vez que hubiera roto su rutina. Eso explicaba por qué el sol desprendía una luz tan fría y apagada aquella mañana.

—Ah, así que estáis los tres juntos —gruñó, masajeándose la sien—. Por supuesto que lo estáis. Da igual; padre requiere vuestra presencia en la sala del trono.

Había muchas preguntas que queríamos hacer, pero nos las reservamos y le seguimos a través de los pasillos desiertos del palacio. Padre era normalmente un hombre afable que prefería que las cosas siguieran su propio curso, pero siempre había tenido la sospecha de que sería una roca firme a la que aferrarse en una crisis. Confiaba en que, tras una noche de reflexión y deliberación con sus consejeros, hubiera descubierto una solución a nuestros problemas.

Gaius, Alba y yo, guiados por Sol, cruzamos las puertas de la sala del trono. Allí ya esperaban padre, sentado en el trono; Luna, de pie a su lado; una serie de aristócratas distinguidos que habían sido convocados desde sus villas en mitad de la noche y que parecían no estar muy contentos con ello; y, para mi horror, una docena de Sirenas, situadas en puntos estratégicos para vigilar todo lo que pasaba en la habitación.

—Al fin habéis llegado —dijo padre, con una voz autoritaria que no había escuchado antes en él—. Tengo algunos anuncios que hacer.

»Ya estáis todos al tanto de lo que pasó ayer en el Templo de las Sirenas. Los ciudadanos de Aurea atacaron a mi hija, Lux, mientras se disculpaba públicamente por herir a uno de los suyos. Tan solo el Amo Azuros sabe qué le hubiera pasado a ella—no, a todos nosotros—si no hubiera sido por nuestras amigas las Sirenas, que vinieron a nuestro rescate e hicieron huir a los atacantes. Desde entonces, los plebeyos han cortado el paso a partir del río que los separa de la Flora Terra.

No podía creer que interpretara los hechos de esa manera. Aunque no era exactamente mentira, tampoco tenía nada que ver con la realidad. Estaba omitiendo el detalle de que aquellos atacantes habían sido ahogados en el mar que nos rodea, en contra de la ley aureana. Sol me vio dar unos pasos en dirección a nuestro padre y me detuvo, posando su mano firmemente en mi hombro.

—Estate quieta y escucha —susurró con una voz abrasadora.

—¿Así que la gente a la que servimos se atreve a oponerse a la familia real? —dijo un hombre llamado Tertius—. ¿Pretenden aislarnos y sitiarnos?

—Oh, no —dijo Luna, con una sonrisa de superioridad que me produjo náuseas. Su voz, clara y firme, reverberó entre los muros como un trueno cercano—. Son ellos los que están en el lado equivocado del río. Han elegido aislarse, sí, pero no somos nosotros quienes deberían preocuparse.

Dio un paso hacia nosotros, y se movía con tanta autoridad que los demás dimos un paso atrás.

—Nosotros dominamos los elementos. Nosotros alumbramos el sol cada mañana; nosotros hacemos crecer las cosechas; nosotros hacemos fértil la tierra y controlamos el aire que respiramos.

»Se han olvidado de que no somos la realeza por habernos hecho con ese privilegio hace siglos. Lo somos porque protegemos a nuestros ciudadanos y les brindamos todo lo que necesitan. Sin nosotros, se marchitarían y morirían. Sin ellos, seguiremos prosperando, como siempre lo hemos hecho.

»¿Así que quieren amenazarnos y aislarnos? Que lo hagan. Nosotros controlamos este reino, y comandamos magia que nadie más posee. Y le debemos esto a nuestras amigas, las Sirenas, por darnos poder más allá de lo que cualquier otro mortal podría soñar.

Mientras Luna decía estas palabras, las Sirenas empezaron a cantar su canción chirriante, haciendo que todos nos retorciéramos de angustia al oírlas. Tuve que cubrirme las orejas para reducir aquel sonido de pesadilla.

—Tarde o temprano, los plebeyos se arrodillarán ante nosotros y suplicarán nuestro perdón —impuso Luna su voz sobre el cántico de las Sirenas, su cara poseída de la misma justicia demente que impregnaba su voz—. Quizá dentro de una semana, un mes, o un año; el tiempo que tarden es irrelevante para nosotros. Y cuando lo hagan, les haremos saber exactamente quién controla esta ciudad. Sabrán que es tan solo por la gracia de las Sirenas que se les permite seguir vivos.

—Esto es una locura —susurró Gaius, y se apresuró hacia la puerta. Sol lo detuvo con un empujón y lo agarró por el cuello para que no escapase.

—Puede que algunos de vosotros sintáis la tentación de escapar a la ciudad y dar vuestro apoyo a los traidores —dijo Luna, acercándose a nosotros—. Así que, para evitar esa tentación, os quitáremos vuestra vía de escape. Sí, Gaius. No pienses que no conozco ese túnel oculto en las entrañas del mausoleo. ¿Pero cómo piensas abrirlo sin usar tu magia? —dijo ella mientras le quitaba el brazalete de topacio que le confería control sobre la tierra. Él la miró primero a ella, luego a padre, con la boca abierta. El rey los contemplaba con una solemnidad lúgubre.

—Este fue un regalo de las Sirenas —dijo Luna, poniéndose el brazalete en su propio brazo—. Si pretendes traicionarlas, entonces no mereces seguir llevándolo.

Gaius hizo amago de arrebatarle su reliquia, pero Sol se interpuso entre ellos. Luna siguió andando, evitando mi mirada, y se detuvo frente a Alba.

—Me temo que también necesitaré el tuyo, hermanita. Últimamente te has vuelto rebelde, pero, al contrario que Gaius, no eres consciente de lo peligrosos que pueden ser los ciudadanos. Además, tu dominio de la magia no es lo suficientemente poderoso como para producir la cantidad de comida que vamos a necesitar para aguantar este asedio. No nos podemos permitir que sigas a cargo de esta reliquia.

Alba miró a Luna fijamente a los ojos durante unos segundos que duraron una eternidad, impasible como una vieja secuoya. Aunque su mirada seguía igual de vacía que siempre, había en ella una agresividad, una amenaza implícita, que era suficiente para rivalizar con la autoridad de nuestra hermana mayor. Recordé aquella vez que había abofeteado a Sol, y no me hubiera extrañado que hiciera lo mismo con Luna sin importar quién estuviera presente; pero, al cabo de un minuto cargado con un tenso silencio, Alba se desató el brazalete de su tobillo y lo puso en la mano de Luna.

—¿Y qué hay de mí? —dije, desafiando a mi hermana con ojos llenos de odio—. ¿No me vas a arrebatar mi reliquia?

—¿Y qué clase de amenaza podrías ser con una empuñadura desgastada? —dijo, dándome la espalda.

Caminó de vuelta al trono donde se sentaba Jove. Lenta, deliberadamente, asegurándose de que sintiéramos la autoridad de su presencia. Entonces, casi como forzado por las circunstancias, padre volvió a hablar, dirigiéndose a los nobles.

—Como habéis visto, no tenemos ningún problema en despojar a nuestra propia familia de su poder. Haríais bien en considerar de qué seríamos capaces si os pusierais del lado de los plebeyos. Vuestras tierras y privilegios os fueron ofrecidos por la reina Aqua hace muchos, muchos años… No me hagáis ser el rey que os los arrebate.

Con aquellas palabras se acabó la reunión. Los patricios dejaron el palacio en un estado de consternación patente en sus nerviosos cuchicheos. A Gaius, Alba y a mí se nos ordenó que nos marcháramos.

Durante los días que siguieron, padre, Sol y Luna se aislaron de nosotros. A pesar de que vivíamos en el mismo palacio, apenas los vimos durante ese tiempo.

CAPÍTULO XVIII

Durante los siguientes días, Alba y yo no recibimos más noticias que los rumores sobre los que conversaban los aristócratas cuando venían de visita a nuestro hogar, pues los sirvientes tendían a detener sus cuchicheos en cuanto nos acercábamos a ellos. No cabía duda de que les habían ordenado que no dejaran escapar el más mínimo detalle en nuestra presencia.

—La ciudad está patas arriba —nos contó Gaius una noche que apareció sin avisar en la habitación de Alba. Cómo se había enterado de que estaríamos allí era un misterio para mí.

—¡Gaius! —exclamé—. ¿Dónde has estado? ¡Apenas te hemos visto esta semana!

—Oh, ya sabes —dijo, blandiendo una de sus sonrisas burlonas a pesar de su cansancio—. De paseo por la ciudad. Nada fuera de lo común.

—Pero, ¿cómo? ¡Te quitaron el brazalete!

—¿De verdad crees que soy tan poco creativo que no se me ocurriría otra forma de escapar? Verres me llevó en su barca hasta la ciudad.

—Pero, ¿no le habían ordenado a nuestros sirvientes que no nos dejaran entrar en contacto con los ciudadanos?

—Pues qué suerte que yo, al contrario que todos vosotros, trate a los sirvientes como amigos en lugar de como objetos. Con su ayuda, me sorprendería que Sol y Luna se hubieran dado cuenta de que he salido de mi habitación.

—¿Y qué has escuchado? —pregunté, inclinándome hacia delante para escucharlo mejor.

—Nada que queráis que os cuente.

—Eso ya me lo imaginaba —dije, esbozando una media sonrisa—. ¿Qué es?

—Los aureanos te culpan de todo lo que ocurrió en el templo. Están convencidos de que fuiste tú quien invocó a las Sirenas, y que fue a petición tuya que los patricios se aislaron del resto de la ciudad. Están muy enfadados, y están pagando su ira con todos nosotros... —dijo, arrastrando estas últimas palabras—. Incluso conmigo.

—¿Estás bien? ¿Te han herido?

—Tan solo emocionalmente —intentó bromear, conteniendo una mueca—. La mayoría de mis amigos me dan ahora la espalda, o tienen demasiado miedo como para hablarme en público. Están resentidos por el hecho de que estuviera con el resto de nuestra familia cuando ocurrió aquel desastre. Están empezando a decir que... preparaos, esto os va a encantar... que tú, Lux, me has corrompido, y me has convertido en otro príncipe insoportable.

—Oh, Gaius... —dije, hundiendo mi cara en su hombro—. ¡Lo siento muchísimo! No pretendía...

—No te preocupes, hermanita —me consoló, dándome unas palmaditas en la espalda—. Aún hay algunos que me son leales. Tengo la esperanza de que esto acabará olvidándose y de que finalmente culparán a los auténticos responsables: Sol, Luna, y las Sirenas.

Musitando una excusa, me escapé de la habitación de Alba, dejando a mis hermanos discutiendo sobre los vestidos más llamativos de su colección. Aquellas noticias me habían alterado demasiado, y necesitaba salir a que me diera el aire. A tientas encontré mi camino a través de los oscuros pasillos de palacio, llegando a los jardines traseros que daban al muro de agua.

Allí era donde había empezado todo, en uno de los miradores desde los que se vislumbraba la inmensidad del mar. Volví al lugar donde me encontré por primera vez con Ilios, el hombre de la superficie, casi con la esperanza de que todo pudiera empezar de nuevo, de darle un final diferente esta vez. En su lugar encontré la elusiva luz lunar de la superficie, que tan solo mostraba leves reflejos argénteos que alumbraban las profundidades marinas frente a mí.

Extendí mi mano, y las yemas de mis dedos rozaron el muro acuático. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Si mi mundo ya era pequeño antes, ¿cuán ínfimo se había vuelto ahora que no era bienvenida en la ciudad? De vivir en la superficie, podría ser como una de las heroínas sobre las que había leído, que podían huir de una ciudad a otra si las cosas se complicaban. Pero yo no tenía esa opción. Para mí no había nada más allá de aquella pared líquida, nada más que la ciudad de Aurea y el palacio en el que viviría recluida para siempre.

Aquello parecía una pesadilla de la que era imposible escapar…

—¿Despierta aún, Lux?

Reconocí aquella voz de inmediato. Volviéndome hacia la entrada del mirador, me encontré con mi padre. Llevaba la misma túnica roja y dorada de siempre, su barba estaba tan bien cuidada como de costumbre, y, sin embargo, había algo en su pose, en su porte, en su voz y ojos, que lo hacía parecer más anciano que nunca.

—Veo que no soy la única que no puede dormir —contesté, volviéndome hacia el exterior.

—Pesado es el sueño del monarca que se ve obligado a castigar a su pueblo —dijo, sentándose en un banco bajo una vid, y ofreciéndome asiento a su lado. Tras pensarlo durante unos segundos, acepté su invitación.

—No era necesario castigarlos, padre. ¿Acaso no había otra forma de solucionar este problema?

—¿No te parece sobrecogedora esta visión? —dijo, con la mirada perdida más allá de la Cúpula—. El fondo marino en plena noche, visto a través de una burbuja en el fondo del mar. El color rosado de las algas, el celeste de los peces y el rojo del coral fundidos en una mezcla de pigmentos difusos bajo la tenue luz argéntea de la noche. La piel moteada del pez Piscis, que imita en tonos dorados las constelaciones del cielo de la superficie. La promesa de grandes secretos y terribles peligros ocultos en algún lugar de estas fosas abisales… Muchos darían su vida por estar aquí sentados y ver lo que a nosotros nos parece tan común.

—¿Padre?

Evitando mi mirada, Jove dejó escapar un largo suspiro.

—Lo que ha pasado es imperdonable, Lux. No voy a intentar engañarte: los ciudadanos tienen derecho a estar furiosos.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque, si la sociedad ha de funcionar, deben creer que sus dirigentes son infalibles. Es necesario que piensen que son ellos los que han actuado erróneamente. Las Sirenas no debieron haberlos atacado, es cierto, pero nosotros no podemos decirles eso. ¿Cómo se sostendría nuestra sociedad si empezaran a dudar del Amo Azuros y sus mensajeros? ¿Quién los gobernaría si perdieran la fe en la familia real?

»Mis ideales son los mismos que los tuyos, Lux. Mi experiencia, sin embargo, me dicta que actúe como lo estamos haciendo.

—¿Son esas tus palabras, o las de Luna? —bufé, con una sonrisa torcida.

—Luna es una mujer sabia, y mucho más pragmática que yo. Deberías escucharla más a menudo. Ahora que Nox está… enfermo, ella será la heredera al trono.

Mi corazón se detuvo por un segundo. Pensé por un momento en un reino gobernado por Luna, y la idea fue suficiente para darme náuseas.

—Sé que no os lleváis bien… por ahora. Pero sois hermanas, y pronto madurarás y te darás cuenta de que todo lo que hace, lo hace por nuestro bien.

—¿Fue ella quien te convenció para castigar a los ciudadanos?

—No, Lux. Esa decisión fue solo mía. Ella aún es joven; no puedo hacerle llevar una carga tan dura sobre su espalda.

Los ojos de padre estaban vidriosos, como si llevara mucho tiempo sin dormir o fuera a echarse a llorar. En aquel momento me pareció tan anciano, tan cansado, que, a pesar de que estaba en desacuerdo con lo que decía, me acerqué a él y lo abracé.

—Si mi esposa aún estuviera viva… Ella sabría qué hacer. Juno siempre sabía lo que hacer. No importaba cuál fuera la crisis, conseguía superarla y mantener el amor y el respeto del pueblo. La echo tanto de menos…

—Papá…

—Oh, Lux… —dijo, en un susurro. Se enjugó las lágrimas y forzó una sonrisa—. Todo esto pasará pronto, ya verás. Antes de que te des cuenta, los ciudadanos estarán de nuestro lado, y todos seremos más sabios por haber vivido esta experiencia. Son este tipo de situaciones las que convierten a los príncipes en reyes.

»Todo lo que deseo es que, antes de morir, pueda convertir este en un reino tan feliz que no vuelvas a querer escapar de él.

—Shh… —dije, acariciando su fino pelo gris mientras sollozaba en mi hombro—. No hace falta que digas nada…

—Todo va a ir bien, Lux… los ciudadanos nos perdonarán pronto, ya lo verás…

CAPÍTULO XIX

—TOC TOC —gritó Gaius en mi oído, haciendo que me despertara de un sobresalto, se me liaran las piernas en las sábanas, y cayera al suelo del susto.

—A veces me pregunto por qué te sigo hablando —mascullé, poniéndome en pie con la poca dignidad que aún me quedaba. Una rápida mirada a la ventana reveló que apenas acababa de amanecer—. ¿A qué debo el infortunio de que me visites a una hora tan intempestiva?

—Yo también me alegro de verte, hermanita —dijo él, con una sonrisa socarrona dibujada en sus labios. Fue entonces cuando me percaté de que sus manos y su ropa estaban manchadas de barro y hierba, algo inaudito en un hombre tan aseado—. Pero no tenemos tiempo que perder; creo que deberías ir a echar un vistazo a los jardines traseros del palacio.

—¿A los que están junto a la Cúpula? —pregunté yo, enarcando una ceja—. ¿Por qué? ¿Y por qué tan temprano?

—No te diré quién, pero una cierta reclusa ha dejado de diseccionar insectos y ha encontrado su vocación. Creo que le agradaría que te pasaras por su huerto para enseñártelo por sí misma.

—¿Alba? —abrí los ojos de par en par.

—Hombre, Lucius no va a ser.

—Cómo, ¿sin su brazalete?

—Eso parece. Vino a verme hace un par de horas buscando consejo sobre qué abono usar y cuál es la tierra más rica en nutrientes. Te sorprendería ver todo lo que hemos hecho en tan poco tiempo.

—Vaya. Gaius, debes de estar aburriéndote mucho si te reduces a ayudar a tu familia con sus proyectos personales.

—Qué puedo decir —presumió él, acariciando su propio pelo—. Alba y tú sois mis hermanas favoritas, a fin de cuentas. Cualquier excusa es buena para pasar el rato con vosotras.

—Claro, claro. Estoy segura de que habrías hecho lo mismo aunque siguiera siendo igual de fácil que antes escaparse a la ciudad.

—Tus palabras hieren mi corazón como una saeta, hermanita.

—Dile eso a quien te crea, hermanito —sonreí, alborotándole el pelo—. ¿Vamos?

Me apresuré en vestirme y, acompañada de Gaius, salí a los jardines aterrazados en la parte trasera del palacio. Tal y como me había dicho, Alba se había hecho con una parcela y se dedicaba a plantar las semillas que había comprado en la ciudad y otras que le habían dado nuestros sirvientes. Un escalofrío recorrió mi cuerpo cuando vi una bolsita cuya etiqueta rezaba «acónito», pero me alivié al comprobar que estaba cerrada.

—Ah. Hola, Lux —dijo Alba, dejando su azada para cogerme de la mano. Era la primera vez que la veía ataviada con ropa tan sencilla y holgada, muestra de que se estaba tomando el trabajo en serio. Ella estaba aún más cubierta de polvo y barro que Gaius, pero, a pesar de lo escrupulosa que solía ser, no parecía importarle. Tal y como me había dicho mi hermano, era increíble cuánto había avanzado su huerto en tan solo un par de horas.

—¿Todo esto lo habéis hecho vosotros solos? —dije, mientras mis ojos recorrían la extensa parcela en la que había estado cavando surcos y plantando semillas. Alba negó con la cabeza.

—También nos ayudó Anthea. Una de las sirvientas de palacio —aclaró, al ver mi rostro de perplejidad—. Su padre trabaja en una granja de la campiña, así que sabe muchas cosas del campo. Ella nos enseñó cómo labrar la tierra, y ha prometido que nos ayudará a escardar el huerto cuando crezcan hierbajos.

—Veo que te lo estás tomando muy en serio…

—Venga, Lux. ¿Por qué no le dices lo que te estás muriendo por saber? —dijo Gaius, dándome una palmada en la espalda—. Alba tiene la piel dura, no creo que se ofenda.

—Cállate, Gaius —le espeté, lanzándole una mirada asesina. Entonces me volví hacia Alba y, con un poco de vergüenza, le dije— ¿Cómo es que has decidido dedicarte a esto, precisamente ahora que no tienes tu reliquia para ayudarte?

—Ah, claro. Supongo que es sorprendente verme cambiar de aires —dijo ella, con un tono tan desapasionado que no estaba segura de si mi pregunta le había ofendido o no—. ¿Te acuerdas de cuando visitamos juntos la ciudad?

—Por supuesto.

—Aquel día vimos a gente que sufría porque no tenía suficiente para comer —dijo, estoica como un baobab centenario—. Al contrario que en los rituales anuales, quienes me rodeaban no eran los nobles que jamás sentirán esa necesidad, ni la situación era tan solemne. Aquellos ciudadanos necesitaban la comida; por primera vez, pude ver exactamente a quién estaba ayudando con mi trabajo. En ese momento, mi corazón…

¿Latió a toda velocidad al ver el fruto de tu esfuerzo? ¿Dio un vuelco al comprender todo el bien que estás haciendo?, pensé, estremeciéndome de emoción.

—… se quedó totalmente impasible. No sentí nada al ver el agradecimiento en los rostros de los aureanos.

La expresión orgullosa de mi rostro cambió a una de perplejidad. Cuando volví la mirada hacia Gaius, todo lo que hizo fue sonreír y encogerse de hombros.

—Fue un momento descorazonador —prosiguió ella, hablando con un tono que me recordó a los amantes que arrancan pétalos a las rosas—, porque tenía la esperanza de llegar a sentir algo al hacer feliz a la gente con mi trabajo. Pero no fue así —suspiró—. Debo estar realmente podrida por dentro.

A aquella frase le siguió un largo silencio que ni Gaius ni yo supimos cómo llenar. Al cabo de varios segundos, prosiguió,

—Pero lo importante no es cómo me sienta yo, sino lo que sintió toda aquella gente al recibir la comida. Estos días he estado pensando en ello, y he llegado a la conclusión de que quiero hacer algo con mi vida que merezca la pena.

Alba tomó la azada entre sus manos y, con una energía que jamás hubiera imaginado en ella, la hundió bien profundo en la tierra.

—Con magia o sin ella, voy a hacer lo que mejor se me da para ayudar a nuestro pueblo. Y cuando la cosecha esté lista, me gustaría contar con vuestra ayuda para repartirla entre los ciudadanos.

Gaius y yo nos sumimos en un absoluto silencio. Sin mediar una sola palabra más, nos arremangamos y nos pusimos manos a la obra. Aunque me da vergüenza confesarlo, en aquel momento sentí envidia de lo rápido que había madurado nuestra hermana.

El sol estaba menguando cuando acabamos la labor en el campo. Gaius, demasiado acostumbrado a una vida de lujos y de placer, había acabado tan exhausto que se tuvo que retirar a descansar a su habitación. Alba y yo nos quedamos sentadas en un muro del jardín, viendo la luz reflejada en el muro de agua desvanecerse hasta caer la noche.

Alba y yo habíamos intercambiado apenas unas palabras en todo el día, pero precisamente aquello era lo que me hacía sentir cómoda a su lado. No era necesario decir nada para saber que ella disfrutaba de mi presencia, y yo apreciaba sus silencios porque, cuando decidía ponerles fin, lo hacía porque había algo que realmente merecía la pena ser dicho.

Estaba a punto de ponerme en pie para irme a dormir cuando Alba tomó mi mano y fijó su mirada en la mía.

—Hay algo a lo que no dejo de dar vueltas desde que las Sirenas atacaron a los ciudadanos en el templo —dijo ella, con absoluta monotonía. Sin darme tiempo a responder, añadió— ¿Conoces Las mil fábulas del castillo volador?

Aquella pregunta me cogió por sorpresa. Claro que lo conocía; aquel libro era con el que había aprendido a leer. Mis hermanos y yo crecimos escuchando a nuestro tutor Lucius narrarnos las aventuras que se escondían entre sus páginas.

—¿Y la historia de la Sirena Iris que se enamoró y se casó con un humano? —asentí—. Estela y tú solíais leerme esas historias cuando era una niña, pero había algo que no me cuadraba. Recuerdo que se lo pregunté a los sacerdotes en mi primera visita al Templo de las Sirenas, pero me regañaron y me dijeron que una princesa no debía perder el tiempo pensando en esas cosas.

Alba clavó sus ojos en mí, y entonces dijo,

—¿Por qué no hablan las Sirenas? Hay cientos de fábulas en que se enamoran de los mortales y tienen hijos con ellos, pero en todo el tiempo que llevo observándolas, nunca he escuchado a ninguna decir una sola palabra.

Enarqué una ceja, sorprendida de que nunca me hubiera hecho esa pregunta. Era cierto lo que decía: incluso los salmos de la fe de Azuros hablaban de las Sirenas mensajeras que aconsejaban a los reyes de Aurea en sus momentos de necesidad.

—Durante años pensé que a lo mejor se estaban reservando, que tan solo hablaban cuando realmente hacía falta. Pero cuando oí sus aullidos mientras atacaban a la gente, me di cuenta de una cosa: aquellas gargantas no eran las de los seres celestiales que recitan poesía y entonan melodías, como dicen en los cuentos. Aquellas eran las voces de bestias irracionales que viven para despedazar a su presa.

Un escalofrío recorrió mi espalda. ¿Había visto Alba algo que a mí se me escapaba? Desde el ataque al templo, había recelado de las Sirenas, pero…

—No creo que padre permitiera que camparan a sus anchas por nuestro reino si fuera así —dije, forzando una sonrisa en mis labios—. Tan solo se pusieron violentas porque los ciudadanos nos habían atacado.

—Mmm —murmuró ella, apartando la mirada—. Quizás.

No tardamos en irnos cada una a nuestra habitación, pues ya hacía rato que había desaparecido la luz del día. Sin embargo, mientras daba vueltas en la cama, la voz de mi hermana resonaba en mis oídos; había intentado tranquilizarla, pero lo cierto es que no estaba tan segura como le había hecho creer. ¿Y si tenía razón? ¿Y si las Sirenas no eran más que criaturas sanguinarias esperando la excusa perfecta para cebarse en nuestra carne?

¿En qué mundo había estado viviendo todo ese tiempo?

CAPÍTULO XX

Dos semanas después del incidente en el templo, estaba andando por los jardines palatinos con Lucius, quien, a pesar de su avanzada edad (contaba ya siete décadas), se mantenía tan en forma como cuando era joven gracias a sus frecuentes paseos por la Flora Terra. Su mente seguía siendo de las más brillantes y excéntricas de Aurea, y por eso se había encargado de mi educación y de la de todos mis hermanos. A él le gustaba que tomáramos nuestras lecciones en los jardines del palacio; insistía en que no solo era más sano para el cuerpo, sino que la mente aprendía nuevos conceptos con más rapidez cuando no estaba encerrada entre cuatro muros.

—… creo que no acabo de entender lo que quieres decirme, Lucius —dije yo, masajeándome las sienes, con la cabeza totalmente embotada por la lección. Intentar seguir la lógica de mi tutor me estaba provocando uno de los dolores de cabeza más fuertes que recuerdo.

—A mí me parece un concepto bastante simple —dijo él, desviándose ligeramente del camino para tocar tres veces la madera de un roble cercano—. Si aceptamos que la cantidad de personas potenciales que podrían haber existido en lugar de nosotros es superior a la cantidad de personas que realmente existen, entonces por fuerza hemos de asumir que los libros escritos por esos autores potenciales pero inexistentes es muy superior a los que nosotros, los existentes, hemos escrito. Por eso debemos dejar atrás las convenciones y darnos a la docta ignorancia, ya que solo así…

Pero entonces, un terremoto repentino dio comienzo a una catástrofe inesperada.

El sol desapareció casi por completo. En lugar del enorme astro ardiente que se alzaba en el techo de nuestra burbuja cada mañana, había ahora una pequeña esfera, de menor tamaño que la biblioteca de Estela, desprendiendo tan poca luz que a duras penas podíamos encontrar el camino entre los árboles. Estaba a punto de mostrar mi sorpresa ante esto cuando un nuevo terremoto sacudió la tierra bajo nuestros pies. El temblor aún no había cedido cuando el techo acuático de nuestro reino empezó a desprenderse, produciendo un fenómeno extraño que solo había encontrado en los libros que hablaban de la superficie: algo llamado lluvia.

El mundo se había vuelto oscuro, húmedo, y temblaba bajo nuestros pies en menos de un minuto. ¿Qué podía estar pasando?

—¡Por las escamas de Azuros…! ¡Rápido, princesa! —me instó Lucius, haciéndome señales para que lo siguiera—. ¡Tenemos que resguardarnos!

Dejamos los jardines atrás y nos abalanzamos hacia una cabaña cerca del río. Era pequeña y difícil de encontrar, pero suficientemente resistente como para aguantar aquel repentino cataclismo. Antes de que cruzáramos la puerta, sin embargo, varios truenos nos cegaron y ensordecieron con su rugido. En su haz de luz pude ver que, a nuestro alrededor, los árboles, arbustos y flores se estaban marchitando rápidamente.

Lucius dio un portazo en cuanto entramos en la cabaña, mientras yo me apresuraba a quitarme las botas, que habían quedado empapadas. Siempre había considerado que aquella casa era claustrofóbicamente pequeña, pero ahora que la comparaba con las viviendas de los ciudadanos, me parecía un palacio. También estaba bien equipada, con lo que no había riesgo de que nos quedáramos desprovistos antes de que la lluvia amainara y el terremoto se detuviera. Lucius encendió la chimenea y yo me senté en unos cojines junto al fuego, tratando de secarme.

—Condenados abrazafuentes —maldijo Lucius, secando su chorreante túnica—. Deberían habernos avisado, sí. Dejar que su propia familia se vea atrapada en medio de esta vorágine es irresponsable, cuando menos.

—¿Deberían habernos avisado? ¿Quiénes? —pregunté, y al hacerlo vi que el color abandonaba su rostro.

—¡E… el Amo Azuros, por supuesto! ¿Quién si no podría haber previsto este desastre? —dijo, desviando la mirada y tocando disimuladamente el respaldo de una silla de madera.

—Dime lo que sepas, Lucius —dije, taladrándolo con la mirada—. Y no me mientas.

—¡Seguro que fueron las gentes de la superficie…!

—Lucius... —dije, eligiendo mis palabras con cuidado. Sentía mucho afecto por mi tutor, ya que él me había enseñado todo lo que conocía, pero, en aquel momento, sabía que nada de lo que hiciera le haría responderme. Mi única baza era asustarlo con un farol—. Nos conocemos desde hace muchos años, ¿no?

—¡Claro… claro que sí! —tartamudeó.

—Has sido mi profesor desde que era una niña. De hecho, estuviste junto a mis padres el día que nací.

—Lo recuerdo perfectamente, claro —dijo, ladeando la cabeza con los ojos cerrados varias veces, como hacía cuando se ponía realmente nervioso.

—Nuestro aprecio mutuo nos ha mantenido juntos durante mucho, mucho tiempo, Lucius. Y si eso no es suficiente para que dejes de mentirme, tampoco lo será para que te saque la respuesta a puñetazos.

La poca sangre que le quedaba en las mejillas le abandonó por completo cuando me vio acariciar la empuñadura de mi espada.

—¡F… fue vuestra familia! ¡Son ellos quienes están manipulando los elementos!

—Menuda sorpresa... —dije con desdén—. Pero, ¿por qué hacen esto?

—Quieren recordarles a los ciudadanos de Aurea por qué fueron coronados como los monarcas de este reino —tartamudeó—. Como pasaba mucho tiempo y no se rendían, decidieron… bueno… hacer esto —dijo, haciendo un gesto con sus brazos que abarcaba todo lo que nos rodeaba.

Aquellas palabras me provocaron tal repulsa que podía sentir el sabor de la bilis en la boca.

—¿Cuánto piensan hacer que dure esto?

—Tanto tiempo como haga falta, dicen. Días, semanas, meses... no les importa.

—¿Me estás diciendo la verdad ahora, Lucius? —dije, lenta y deliberadamente, acariciando el titanio negro de la empuñadura con las yemas de dedos.

—¡Sí! ¡Os lo juro!

—Bien —dije, alejando mi mano de la empuñadura para darle a entender que estaba a salvo—. Por favor, no me hagas volver a cuestionar tu lealtad. Quiero confiar en ti, pero si me vuelvo a enterar de que me estás mintiendo…

—¡No lo volveré a hacer! —exclamó, tocando madera con pulso tembloroso—. ¡Os lo prometo! ¡Os contaré todo lo que sepa!

—Me alegra escuchar eso —dije, lanzándole una mirada helada por última vez antes de abandonar la cabaña.

No podía permitir lo que estaba ocurriendo. Había pasado las últimas semanas dudando de mí misma y preguntándome cuál era el camino correcto, pero esta vez no tenía dudas. La elección estaba clara: debía oponerme a mi familia y poner fin a aquel desastre. Corrí a través de la lluvia, hundiendo mis botas en los charcos mientras me apresuraba hacia el palacio; no era fácil mantener el ritmo mientras la tierra se sacudía bajo mis pies. Tan solo mi determinación conseguía que siguiera avanzando a través del páramo desolador que habían sido nuestros jardines.

Unos cuantos sirvientes acudieron a mí en cuanto crucé las puertas del palacio. Querían ayudarme a secarme y llevarme a la chimenea, pero no tenía tiempo para ello. Apartándolos a un lado, me abalancé a través de las escaleras hasta la planta superior, el santuario donde padre y yo habíamos conversado hacía no mucho tiempo. Sabía que él no sería capaz de hacer nada tan perverso como esto. Ni siquiera Sol y Luna, por poco que me gustaran, tenían la maldad necesaria para desencadenar una catástrofe así. Tan solo quedaba una opción...

En cuanto llegué al pasillo que llevaba a la cámara sagrada de padre, tuve que detenerme en seco. A cada lado de la puerta estaban Sol y Luna, conversando con dos lictores. ¿Qué estaban haciendo aquellos hombres allí? Padre jamás había sentido la necesidad de proteger aquella habitación de los sirvientes. A menos que la estuviera protegiendo de nosotros...

Bajé a toda prisa las escaleras, calibrando todo tipo de alternativas. Parecía que tenía razón: lo que quiera que fuera (o quien quiera que fuera) que estaba detrás de aquella habitación debía mantenerse en secreto a cualquier precio. Pero no dejaría que eso me detuviera. Aún quedaba otra forma de entrar.

—¿A dónde vas? —dijo Gaius cuando entré en mi habitación. Estaba tirado sobre mi cama, leyendo los pergaminos de Nox, a pesar de que ya lo había hecho un millar de veces.

—¿Qué haces aquí? —dije, sin demasiada sorpresa. Tenía un don para encontrarse en los sitios más inesperados en los momentos más imprevistos.

—Una catástrofe repentina está azotando nuestro reino y amenazando con consumirnos a todos —dijo, sin levantarse aún de mi cama—. Si hay alguien de quien pueda sacar respuestas, esa eres tú.

—Me temo que tienes razón... —dije, y me senté a su lado para contarle todo lo que me había dicho Lucius. Cuando acabé, estaba absolutamente furioso.

—¿¡Están usando las reliquias de Iris para castigar a los aureanos!? ¡Pero si se supone que somos sus guardianes!

—Parece que les importa tanto proteger a nuestra gente que no les permiten que se protejan a sí mismos —dije, con una media sonrisa que reconocí, con sorpresa, que era muy similar a las de Gaius.

—¡Pues ya podrían hacerlo con sus propios medios! —gritó, más furioso de lo que le había visto nunca—. Los ciudadanos no saben que me quitaron el brazalete de topacio. ¡Se van a pensar que soy yo el que ha provocado este terremoto!

—No me cabe duda de que esa es su intención —suspiré.

—Ya no aguanto más. ¡Vamos a la armería! —sentenció, con la dureza de una roca afilada—. No me importa que sean nuestra familia, esto tiene que acabar.

—Dejemos eso como un plan secundario —le dije, agarrándolo del brazo para que se detuviera. Me encontraba sorprendentemente serena, dadas las circunstancias—. Quiero probar otra cosa primero.

—¿Y de qué se trata? —preguntó, de brazos cruzados, mientras yo buscaba todo tipo de herramientas y las metía en una bolsa.

—Voy a escalar los muros del palacio e infiltrarme en el santuario de padre a través del balcón.

Gaius consideró esta propuesta durante unos segundos, y la encontró aceptable.

—De acuerdo, hagámoslo.

—¿Hagámoslo? ¿Qué pretendes hacer?

—Está claro: usaré mi dominio sobre la tierra para crearte una escalera de roca y... oh —dijo, recordando de repente que había perdido su brazalete—. ¿Cómo lo hace la gente normal para vivir sin usar magia?

—Nos las apañamos —dije, saliendo de mi habitación mientras Gaius me seguía.

CAPÍTULO XXI

La tarea que teníamos por delante era, cuando menos, abrumadora.

Escalar los muros del palacio habría sido tremendamente difícil bajo cualquier otra circunstancia, pero ahora estaba todo tan oscuro que no podría ver a qué aferrarme, y tan resbaladizo que sería difícil dejar de imaginarse qué se sentiría al caer desde esa distancia.

—No estoy diciendo que fuera una mala idea —dijo Gaius con la gravedad de un monolito—, pero tampoco es la mejor idea que hayas tenido nunca. Venga, Lux. Seamos razonables. Vayamos a por armas y démosle una paliza a nuestros hermanos.

—Aunque ese es un plan tentador, creo que deberíamos darle una oportunidad a este. No te preocupes, te daré una señal si las cosas van mal. Consistirá en salpicarte con mi sangre al caer hacia una muerte espantosa.

—Maravilloso. ¿Y cómo pretendes escalar esto? Es demasiado liso como para aferrarse a ningún saliente.

—Usaré esto —dije, sacando de mi bolsa una serie de pitones.

—Ah, sí. Intenta clavar esos en el muro. Seguro que Sol y Luna no se enteran y vienen enseguida a estropearlo todo. Y ese no es el único problema; no creo ni que sean capaces de soportar tu peso.

—Los pitones normales no podrían —dije, pasándole uno a Gaius para que lo inspeccionara—, pero estos están hechos con una resina muy resistente con la que Alba ha estado experimentando. Sabe cuánto me gusta explorar sitios inalcanzables, así que me fabricó estos con su magia para que pudiera escalar cualquier superficie.

—Ella siempre tan atenta. Espero que sepas lo que estás haciendo, Lux.

—Yo también —dije, pegando el primer pitón al muro—. Aunque últimamente, nadie en nuestra familia parece tener ni idea de lo que está haciendo.

Los primeros pasos fueron fáciles. Tan solo tenía que pegar los pitones en los lugares apropiados para que pudiera agarrarme a ellos o usarlos como escalones. Una cuerda y un arnés eran las únicas medidas que me protegían de caer, pero sabía muy bien que seguramente no me salvarían la vida si eso pasaba. Gaius se quedó abajo haciendo guardia en caso de que alguien se acercara, aunque sospechaba que solo lo hacía para sentirse útil.

A pesar de que los pitones se adherían firmemente a la pared, el metal se estaba volviendo resbaladizo por culpa de la lluvia. Tras pasar la segunda planta del palacio, la suela de mis botas patinó y mi cuerpo cayó al vacío. De inmediato lancé mi mano al frente, tratando de agarrarme a cualquier cosa, y tuve la suerte de encontrarme con una enredadera lo suficientemente resistente para soportar mi peso durante los segundos que me llevó volver a alcanzar los pitones.

Me quedé paralizada durante un minuto, tratando de recobrar el aliento. Mirando hacia abajo, me pregunté si la distancia entre el suelo y yo sería suficiente para matarme, o si simplemente me heriría hasta el punto de perder la movilidad por completo. Apartando estos pensamientos de mi mente, continué el ascenso.

No volví a descansar hasta que llegué a la terraza en la segunda planta. Era un lugar muy amplio, a donde solíamos acudir para relajarnos y contemplar los hermosos jardines del patio trasero del palacio. A menudo había salido allí a leer, pasando horas perdida entre las letras de algún cronista arcano. Pero aquel día, la terraza estaba oscura y húmeda, convirtiendo aquel lugar de ensueño en una pesadilla.

Lancé uno de los extremos de mi cuerda hacia abajo, tras lo cual até el otro a una columna robusta. Usando esta y los pitones que había dejado por el muro, Gaius no tuvo dificultad en alcanzarme.

—¿Por qué estás tan cansada? Si escalar esto es facilísimo.

Le di un puñetazo suave en el hombro, tratando de recuperarme. Tan solo habíamos llegado a la mitad, pero mi cuerpo no se encontraba muy feliz ante la idea de repetir lo que acababa de hacer. Descansé con mis manos sobre las rodillas, recobré el aliento, y comencé a escalar de nuevo.

La tarea se terminó volviéndose mecánica. Clavar dos pitones al muro, poner los pies firmemente sobre ellos, clavar otros dos, ascender, clavar más pitones... Mis brazos se embotaron con la clase de fatiga que prometía convertirse en una auténtica molestia al día siguiente, pero que por ahora servía para reducir el dolor. Unos cuantos metros me separaban de mi destino...

Un relámpago iluminó aquella noche artificial, y al alzar la vista encontré un rostro frente a mí. Otro destello, y distinguí las facciones serenas de una Sirena, mirándome fijamente mientras se posaba boca abajo en una viga de madera. Un tercero, y su cara estaba completamente desfigurada por la ira mientras se abalanzaba a por mí.

Caímos como si fuéramos escombros en dirección a la terraza, forcejeando mientras la criatura intentaba estrangularme. La altura era suficiente como para matarme, pero tuve la suerte de caer sobre unos arbustos frondosos que acolcharon el impacto. El dolor era abrasador; apenas podía sentir mis extremidades, y mucho menos moverlas. La Sirena relajó sus alas mientras alzaba sus brazos, mostrando la silueta de sus garras recortándose contra la tenue luz de la superficie. Estaba a punto de aniquilarme, y yo no podía hacer nada para defenderme. Quería cerrar los ojos, pero estaba hipnotizada por la visión de aquel ser monstruoso. Sus manos descendieron…

… y de repente, la criatura había desaparecido. Gaius la había embestido con el hombro, cargando sobre él con toda la fuerza de su cuerpo. Cuando miré hacia ellos, me encontré a la Sirena tirada en el suelo y a mi hermano encima de ella. Empezó a aporrear su cabeza violentamente, mientras ella gritaba con su voz chirriante.

—¿¡Qué ha sido eso!? —estalló la voz de Sol mientras su cabeza se asomaba a una ventana.

—¡Alguien está luchando en la terraza! —tronó Luna, y ambos desaparecieron de nuevo en el palacio.

Mierda, pensé. Hasta aquí hemos llegado.

La Sirena asestó una patada a Gaius con sus pies descalzos y lo lanzó al suelo. Al fin conseguí acumular la fuerza necesaria para levantarme, y llamé a aquel monstruo con un grito. Su mirada se movió rápidamente entre los dos, indecisa sobre a quién atacar primero, y decidió ir a por Gaius. Mis dedos se apretaron en torno a la empuñadura de mi espada, y entonces cargué contra ella. Cuando lancé un tajo, una ancha hoja de Alejandrita iridiscente apareció en el aire e iluminó la noche con su brillo, desapareciendo en cuanto hubo acabado el movimiento. La Sirena se tambaleó hacia atrás.

¿Así es como herí a Víctor?, pensé, mirando incrédula aquella empuñadura que parecía tan inofensiva.

La Sirena titubeó antes de arremeter contra mí, avanzando torpemente por el oscuro jardín de la terraza. Su cara estaba ensangrentada, sus ojos rojos; iba a matar. Lancé de nuevo un tajo al aire, y ella retrocedió un paso. Pero, en cuanto la hoja desapareció, se abalanzó hacia mí, agarrándome por las muñecas para inmovilizarme. Abrió su boca, y vi una hilera de enormes dientes afilados que intentaba hundir en mi carne. Por un segundo creí que mis brazos cederían, paralizada como estaba por el terror. Pero entonces, un puñado de grava golpeó a la criatura en la nuca. La Sirena apartó su mirada de mí, buscando al atacante.

—¡Ahora, Lux! —gritó Gaius—. ¡Lánzame tu espada!

Con toda la fuerza de la que era capaz mientras el monstruo me apresaba, lancé la empuñadura hacia mi hermano, y él la cogió en el aire. Forcejeé hasta librarme del agarre de la Sirena y la sujeté a ella por las muñecas, y entonces hundí mi rodilla en su entrepierna. Dejando una estela iridiscente tras de sí, Gaius machacó la espalda de la criatura con el arma, haciendo que cayera de rodillas, y entonces me lanzó de nuevo la espada. En el mismo movimiento de cogerla al vuelo, lancé un tajo con furia a su cuello, decapitándola.

Gaius y yo nos miramos el uno al otro, sorprendidos de seguir vivos. Estábamos abrazándonos para celebrar nuestra victoria cuando el sonido de pasos cercanos nos advirtió de que nuestros hermanos se estaban aproximando. Abrieron la puerta de la terraza, y se encontraron…

… con Gaius, a solas junto al cadáver de la Sirena.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —dijo Sol con fuego en la voz, inspeccionando rápidamente el área para ver qué había producido los sonidos que había escuchado.

—Ya sabes, lo de siempre —respondió Gaius, blandiendo una sonrisa cenagosa—. Creándoos problemas para manteneros entretenidos.

—¿Es eso...?

Luna se acercó a la Sirena, y cuando comprobó lo que era, le abandonó el color de la cara mientras su boca se convertía en una o. Incluso Sol se quedó sin palabras cuando vio el cuerpo de la criatura alada decapitada en el suelo.

—¿¡Qué… has… hecho!? —tronó Luna, y con sus palabras descendieron relámpagos alrededor de Gaius. Ella dio un paso, y otro rayo amenazó con fulminarlo— ¡¡Has matado a una Sirena!! ¿¡En qué demonios estabas pensando!?

—Estaba pensando en Nox, Lupus, y toda la gente a la que esos monstruos han hecho enfermar —respondió Gaius, manteniéndose firme y desafiante como una roca—. Me pareció una venganza apropiada, ¿no creéis?

Aunque era famosa por mantener la compostura en cualquier situación, en ese momento pareció que Luna fuera a golpear a Gaius. La cara de Sol estaba completamente pálida, como si no pudiera creer lo que veía. Temí que lo calcinaran con un relámpago o un muro de llamas, pero en su lugar se volvieron hacia la Sirena.

Luna y Sol se miraron el uno al otro, con gesto grave, y asintieron en silencio. El anillo rubí de Sol brilló por un segundo, y de repente el cadáver fue consumido por un fuego abrasador que devoró hasta sus huesos. Después de tan solo un minuto, ya no quedaba nada de la criatura.

—Vuelve dentro —ordenó Luna, evitando la mirada de Gaius.

—¿Por qué habéis…?

—¡VUELVE DENTRO, IMBÉCIL! —rugió ella con un gritó que retumbó como un trueno en una tormenta—. Y nunca, JAMÁS hables de esto con nadie. Ni con Lux, ni con Alba, ni con ninguno de tus amigos plebeyos, ¿entiendes? NADIE.

Gaius estaba tan sorprendido que todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza y seguir sus instrucciones. Sol y Luna se quedaron allí, inspeccionando la terraza, y entonces desaparecieron de vuelta en el palacio.

Observé todo esto desde arriba, agarrada a los pitones que había clavado en el muro. Me había costado mucho contener el aliento mientras aún intentaba recobrarlo, o mantener el agarre mientras mis manos y piernas aún temblaban. Por suerte, la terraza estaba demasiado oscura como para que me vieran.

Esperé unos minutos mientras recuperaba la calma y pensaba en lo que acababa de pasar. Me preguntaba si castigarían a Gaius por lo que habíamos hecho. Pero decidí que estos pensamientos no ayudaban a nadie, y me armé de valor. Y así, aún exhausta por la pelea, continué el ascenso.

CAPÍTULO XXII

Tardé mucho más en alcanzar la última planta que la terraza, pues mis miembros aún estaban doloridos por la escalada y la lucha contra la Sirena. Pero al fin, después de una pesada marcha, conseguí trepar a la cornisa que daba al santuario de padre. A través del cristal pude verle, deambulando de un lado a otro frente a la fuente brillante que parecía poder hablar.

Desde allí no nos había escuchado luchar. De hecho, parecía estar demasiado atento a las palabras que salían de las aguas como para escuchar nada más, ni siquiera el ruido de la ventana cuando la entornaba.

Entonces me percaté de algo que no había considerado: aún no podía entender el lenguaje en el que conversaban. ¿Cómo podía haber olvidado algo así? Mi única opción sería tratar de sacar información a través de la voz y los gestos de padre, e interpretarlos como pudiera.

La voz que provenía de la fuente era suave y relajante. O al menos al principio, hasta que uno se percataba de la amenaza implícita en cada una de sus palabras. Por algún temor inexplicable, mi mano buscó instintivamente la empuñadura de mi espada, y entonces...

—... unos alborotadores, todos y cada uno de ellos —dijo padre—. No sé qué se supone que debo hacer para que dejen de preguntar sobre vos y vuestros mensajeros.

¡De repente, podía entender su idioma! ¿Cómo era posible?

Solté la empuñadura de la espada, y de nuevo su lenguaje se volvió ininteligible para mí. Parecía haber alguna conexión entre la reliquia de Iris y mi habilidad para entender sus palabras, aunque no tenía claro cuál. Sabiendo esto, volví a tomar la espada en mis manos.

—Pero tú eres su rey, Jove —dijo la extraña voz de la fuente—. Tú eres el que da órdenes a los plebeyos. Su deber es obedecer.

—¡Solían hacerlo! Hemos vivido en armonía durante años. Pero ahora...

—Lux —dijeron las aguas. Mi corazón se detuvo. Por un segundo pensé que me habían descubierto, y contemplé la posibilidad de saltar desde la ventana aunque me rompiera algunos huesos. Pero entonces, la voz siguió hablando—. Tiene una mente inquisitiva y una peligrosa indiferencia a las consecuencias de sus actos. Me recuerda mucho a Nox... y no hace falta que te recuerde qué le pasó a él.

—No... No hace falta.

Siguió una larga pausa. ¿Lo había entendido bien? ¿Estaba amenazando esa persona, o lo que quiera que fuera, con hacerme lo mismo que habían hecho a Nox? Me imaginé en su situación. Convertida en una criatura sin razón, incapaz de hacer nada más que comer todo el día y llorar en silencio. La idea me puso los pelos de punta.

El silencio fue finalmente roto por la fuente.

—La labor del monarca es ardua e ingrata, pero debes hacer lo que debes hacer.

—¿A qué os referís?

—Necesitas castigar a tus ciudadanos.

—¡Lo estoy haciendo! Siguiendo vuestras órdenes, he liberado un infierno en Aurea. ¡Deberían estar implorándome que lo detenga! Todo lo que tenemos que hacer es esperar a que se desmoronen y pidan clemencia.

—Eso no será suficiente. Debí haber previsto que su resolución se volvería más firme al unirse a un enemigo común. No, Jove. Esta gente necesita que los castiguemos de verdad.

—¿Q… qué tenéis en mente?

—Diezmarás a la población.

—¿Diezmarla?

—Sí. Matarás a una décima parte de ellos. Y si no se rinden entonces, mata a otra décima parte. Sigue así hasta que acaben obedeciendo o muertos; a mí me es igual. Si te quedas sin sirvientes, te traeremos más de la superficie.

—¡Eso es… inconcebible! ¡No puedo hacer eso a mi pueblo! Me odiarán, ¡seré el rey más odiado en la historia de Aurea!

—¿Te importa más tu popularidad, rey Jove, que mis deseos?

—¡N… no! ¡Por supuesto que no! Pero tiene que haber otra manera. Matar a mi propia gente... ¡sería imperdonable! Permitidme ocuparme de esto, Amo Azuros. Aplacaré la rebelión por mi cuenta.

La voz permaneció en silencio durante unos segundos, ponderando esta respuesta, y entonces dijo,

—Lo dudo. Pero que así sea: te doy tres días. Si al cabo de ese tiempo la insurrección sigue en pie, enviaré a mis Sirenas a acabar con ellos. Pero puede que entonces no se conformen con una décima parte.

Padre cayó en una silla, demasiado exhausto para mantenerse en pie. Posó su frente sobre su mano, cubriendo su cara. ¿Estaba llorando? Al cabo de un rato, añadió,

—Nox...

—¿Qué pasa con él?

—¿Volverá a nosotros?

—No hay forma de que se recupere de su mal, ni tampoco es mi voluntad que lo haga. Tu hijo está perdido, y no volverá jamás. Deberías dejarlo morir.

Padre cubrió su rostro con las manos mientras dejaba escapar un sollozo ahogado.

—Tu edad avanza, Jove, y aún no has hecho un anuncio oficial sobre quién será tu sucesor una vez mueras.

—Pero, en esta situación…

—Son los tiempos más oscuros en que los leales necesitan saber que la estirpe real de Aurea no acabará con su actual rey. Ya sabes a quién favorezco: Sol y Luna son gemelos, pero él es más dócil y obediente. No me cabe duda de que me será tan leal como lo has sido tú.

—Así sea. Sol será el sucesor.

—Así me gusta. Y en cuanto al pueblo…

—Tres días.

—Tres días, y ni uno más.

Tras decir eso, la voz se desvaneció por completo, así como el brillo de las aguas. Tan solo quedaba padre, enterrado en el cuero de su silla, mientras la suave luz del tenue sol y la luz de algún relámpago me mostraban el brillo de sus lágrimas.

CAPÍTULO XXIII

En cuanto volví al palacio, me apresuré hacia la habitación de Alba, sabiendo que Gaius ya estaría allí. En efecto, los dos ya estaban esperando noticias mías. El horror reflejado en mi cara fue suficiente para que supieran que no eran precisamente buenas.

Les expliqué todo lo que había oído: que las Sirenas tenían la culpa de la enfermedad de Nox, y que Azuros, el dios que habíamos adorado toda nuestra vida, había planeado diezmar la población de Aurea. Tan solo teníamos tres días, nada más, antes de que aquellas criaturas descendieran sobre la ciudad para arrebatar las vidas que habíamos jurado proteger.

—Eso es horrible —dijo Alba con una voz monótona que no reflejaba mucho horror.

—¿Horrible? ¡Esto es mucho peor de lo que jamás habría imaginado de padre o las Sirenas! —clamó Gaius—. ¡Ni de ellos habría esperado una cosa así!

—¿Y te quieren arrebatar la mente a ti también? —dijo mi hermana, con el más leve deje de emoción en la voz, mientras se cogía a mi túnica—. No lo permitiré.

—No lo permitiremos —aclaró Gaius, posando su mano en mi hombro—. Ninguno de nosotros dejaremos que eso pase.

Permanecí en silencio mientras ellos discutían las implicaciones de lo que había escuchado. Era, sin duda, la posibilidad más aterradora que podríamos haber descubierto. Parecía que las Sirenas y el dios Azuros nos veían como criaturas fácilmente desechables. ¿Y estos eran los seres que tenían poder supremo sobre nuestras vidas? Al cabo de unos segundos, mis hermanos me miraron fijamente, sorprendidos por mi silencio.

—¿Y qué vamos a hacer, Lux? —preguntó Gaius.

—Seguiremos tu plan.

—¿Mi plan?

—Iremos a la armería, tomaremos todo lo que podamos, y lo llevaremos a la ciudad. Dentro de tres días, cuando las Sirenas acudan a atacarla, lucharemos junto a los ciudadanos contra ellas.

La cara de Gaius brilló con orgullo.

—Te has convertido en una auténtica rebelde.

Sonreí con una de sus sonrisas pícaras.

Los tres días siguientes estuvieron cargados de tensión. Teníamos que encontrar una manera de llevar tantas armas como pudiéramos desde la armería, a través de los jardines, hasta el barco de Verres, todo ello mientras evitábamos las fuentes para que las Sirenas no nos descubrieran. Esto habría sido imposible, de no ser por el manto de oscuridad que ahora cubría nuestro mundo, y por la ayuda de los sirvientes.

Gaius no había mentido al decir que estos eran sus amigos; algunos eran incluso más que eso. El primer día presentó a Cornelia, una mujer alta y fogosa que no tenía miramientos a la hora de besar o flirtear con mi hermano delante de todo el mundo, a pesar de la diferencia de su posición social.

—Una mujer encantadora —dijo Gaius, mirándola con admiración mientras arengaba a sus colegas en la despensa—. No hay nada que ella se proponga que no logre alcanzar.

Demostró ser tan capaz como Gaius había prometido. Durante aquellos frenéticos días, Cornelia se encargó de transportar cada arma y cada pieza de armadura desde el palacio hasta el barco de Verres, que luego se encargaba de llevar todo hasta la ciudad. Era impresionante ver las excusas que se inventaba para mover tales bultos a través de nuestro terreno. Un día, cuando Luna acudió a inquirir sobre sus sospechosas actividades, Cornelia le aseguró que tan solo estaban haciendo limpieza profunda de la armería. En efecto, todos los sirvientes allí presentes sacaron trapo y abrillantador y se pusieron a limpiar el óxido del metal. Con un murmullo de aprobación, Luna les agradeció su trabajo y siguió su camino.

Gaius, Alba y yo tuvimos las cosas más difíciles en la ciudad, ya que los aureanos me culpaban a mí, personalmente, por la calamidad que azotaba el reino. Los aureanos creían que yo era la responsable de que el sol se hubiera oscurecido, de que la lluvia cayera sobre sus calles, y de que el terremoto sacudiera el reino. Mis hermanos no eran mucho más populares que yo, así que necesitamos ocultar nuestras identidades para poder ayudar a los ciudadanos.

Escondiendo nuestros rostros bajo las capuchas de nuestras capas, atravesamos los callejones desiertos de la ciudad, que, gracias a la oscuridad que ahora consumía nuestro mundo, se evitaban ahora más que nunca. Ni los niños jugaban ya allí, ni los borrachos se atrevían a refugiarse en ellos, por miedo a los oportunistas que aprovechaban cualquier crisis para enriquecerse.

Así llegamos a la casa de Narciso, el aliado más fiel de Gaius. Nos recibió tan calurosamente como la última vez, a pesar de los rumores que circulaban sobre la familia real, y nos escuchó atentamente mientras le relatamos nuestros descubrimientos. Nos aseguró que estaba de nuestro lado, y prometió que esparciría nuestra historia por toda la ciudad hasta que todos los aureanos conocieran la amenaza que se cernía sobre ellos. Como miembro del gremio de actores, esto no le sería difícil; no había calle o plaza en que no actuara alguno de sus colegas.

Gaius y Narciso estuvieron de acuerdo en que Ursus, el dueño de El Jardín de Coral, sería la persona más fiable para distribuir las armas por la ciudad. La mayoría de los plebeyos pasaban una cantidad de tiempo nada desdeñable en su taberna, y, debido a su necesidad regular de abastecerse, no despertaría sospechas si de repente cargara un montón de carros y los llevara a la ciudad.

El problema era que nadie estaba dispuesto a fiarse de la familia real. Si se enteraban de que éramos nosotros los que habíamos advertido sobre el ataque de las Sirenas, no nos creerían… o, peor aún, creerían que era cosa nuestra. A Narciso se le ocurrió un plan de inmediato: teñirnos el pelo de negro y dejarnos algunos harapos. También tenía mucho talento aplicando maquillaje, así que le dibujó una cicatriz a Gaius a lo largo de su mejilla que confirió a su rostro risueño un aspecto tétrico. A mí me aplicó un pigmento negro bajo mis ojos y marcó los huesos de mis mejillas para hacerme parecer una delincuente; a Alba le pintó los párpados para hacerla parecer desafiante.

—Ahora solo queda decidir qué vamos a hacer con los gladiadores —suspiró Narciso.

—No dejo de darle vueltas —admitió Gaius—. Si contáramos con su poder, la batalla estaría ganada, pero…

—¿Por qué no íbamos a contar con ellos? —dije yo, arqueando una ceja—. Según tengo entendido, son de origen plebeyo, ¿no? Ellos deberían tener más interés que nadie en defender sus hogares.

—No es tan sencillo —dijo Narciso, esbozando una sonrisa cansada mientras trataba de conferirme un aspecto demacrado con su maquillaje—. Al igual que Gaius es popular entre el pueblo y Luna entre los nobles, a Sol lo adoran en el coliseo. Para muchos de ellos, vuestro hermano es más que un mentor: es una figura paterna que los ha ayudado a superar su debilidad y convertirse en guerreros formidables.

—En otras palabras: si les diéramos armas, lo más probable es que las usaran contra nosotros —bufó Gaius—. No sé como ese bastardo ha conseguido ganarse su lealtad. Si es capaz de tratar a otras personas con amabilidad y respeto, ¿por qué nunca lo ha hecho con su propia familia?

—Bueno… en las plazas se comenta que Máxima, la líder de los gladiadores, podría ser pronto parte de vuestra familia —murmuró Narciso en voz baja, como si no quisiera que nadie más que nosotros le oyera—. Los dos son tan estoicos como estatuas de piedra, pero entre ellos parece haber un entendimiento especial…

—¿Sol casándose con una plebeya? —rio Gaius—. Que me lleven mil corrientes; si hace eso, quizá empiece a respetarlo un poco.

Con los retoques de Narciso, ninguno de nosotros parecíamos ya pertenecer a la realeza. Podríamos haber empezado a pedir dinero en la calle y nadie se habría sorprendido. Para agradecerle su trabajo, Gaius le plantó un beso largo y apasionado a Narciso en los labios.

—¿Sabe Cornelia de tu relación con Narciso? —le pregunté a mi hermano mientras su amante guardaba el maquillaje en el cuarto adyacente.

—No lo conoce a él —se rio Gaius—, pero sabe que hay otros.

—¿Y a toda esta gente no le importa no ser los únicos que amas?

Gaius se rio con una carcajada que invadió la casa entera.

—Mi pequeña e inocente hermana. Te sorprendería saber lo que algunos hombres y mujeres realmente desean. Pero déjame decirte que no siempre es compromiso y una vida entera juntos.

Desde aquel momento, no pudimos descansar ni un segundo. A aquellas alturas era difícil distinguir entre el día de la noche, ya que siempre estaba oscuro; había mucha humedad y el suelo estaba barroso; y los terremotos constantes, aunque débiles, hacían muy difícil descansar o dormir. Ayudados por Narciso y Ursus, nos encargamos de supervisar que las armas eran llevadas poco a poco a El Jardín de Coral, y fuimos de casa en casa, de plaza en plaza, esparciendo la voz sobre el inminente ataque de las Sirenas. Al principio los aureanos nos recibieron con incredulidad, pero no tardaron en cambiar de parecer; el recuerdo de aquellos monstruos asesinando a los agitadores ante el Templo de las Sirenas aún estaba fresco en sus mentes. No era difícil creer que pudieran lanzar un ataque sobre la ciudad que se había rebelado contra la familia real.

Al cabo de un par de días, nosotros, los harapientos desconocidos, nos convertimos en la voz de la cordura en medio de la demencia que se había desatado sobre Aurea en las últimas semanas. Lideramos a los aureanos armados a través de las calles y destruimos cada fuente y cada estatua. Cualquier cosa que las Sirenas pudieran usar para espiar a los ciudadanos se veía como una amenaza a eliminar; incluso los acueductos que conectaban el Templo de las Sirenas con el resto de la ciudad fueron derribados para evitar que les espiaran. Al cabo de poco tiempo, la ciudad se había aislado mucho más efectivamente que el palacio.

Por supuesto, esto despertó las sospechas de las Sirenas. Perder de repente el contacto con la ciudad que estaban a punto de atacar era una casualidad demasiado grande, así que enviaron a Sol y a Luna, junto a un puñado de lictores y Sirenas, a patrullar las calles. Pero los ciudadanos, que habían sido advertidos por Gaius de que esto podría pasar, actuaron de forma muy educada. Recibieron a nuestros hermanos mayores como si fueran amigos, y hablaron de delincuentes que habían estado causando problemas en toda la ciudad al amparo de la repentina oscuridad. Luna midió los daños y lo anotó todo en sus registros, prometiendo que se harían reparaciones tan pronto como fuera posible. Para cuando los dos se fueron, parecían convencidos de que los aureanos estaban a punto de rendirse ante el palacio.

Pero se equivocaban.

CAPÍTULO XXIV

El amanecer del tercer día llegó (o al menos eso es lo que nos prometieron nuestras clepsidras), y Aurea estaba lista para enfrentarse a cualquier enemigo. En cada torre y cada tejado había al menos un arquero, cada calle y cada plaza estaba protegida por trincheras improvisadas y defendida con lanzas, rastrillos y horcas. Sabiendo que las Sirenas tenían ventaja en el aire, la mayoría de nosotros decidió tomar posiciones en el interior de los edificios y dejar que las batallas se libraran entre sus muros.

Casi ninguno de los aldeanos había luchado nunca, y los pocos que lo habían hecho tan solo habían reñido en peleas de tabernas. El miedo era palpable. Aquellos plebeyos inexperimentados estaban a punto de enfrentarse a las criaturas sobrenaturales a las que habían adorado toda su vida, y todo lo que tenían a su favor eran sus números, el terreno, y la sorpresa. Una idea contagiosa se extendía de cabeza en cabeza: muchos de ellos no volverían a su hogar aquella noche… pero eso no fue suficiente para disuadirlos. Lo importante era mandarle un mensaje a nuestro abyecto dios: que el pueblo de Aurea no estaba dispuesto a arrodillarse y dejarse aniquilar.

El único sonido que rompía el silencio que envolvía la ciudad era el aliento contenido de cientos de ciudadanos expectantes y el acero que temblaba en sus manos inexpertas.

—No te voy a engañar, hermanita —susurró Gaius, cuyas piernas apenas le sostenían—. Tengo mucho, mucho miedo.

—Yo también —admití, esforzándome por disimular mi ansiedad—. No dejo de pensar en si aún me daría tiempo a salir corriendo de aquí.

—Y sin embargo, aquí estás —sonrió él—. Por eso me caes tan bien.

—Ojalá Lucius nos hubiera enseñado cómo matar a una Sirena —bromeé, intentando olvidar mis nervios.

—No es muy difícil —intervino Alba, con el rostro imperturbable como las hojas de un ciprés—. Sus órganos vitales no deben ser muy distintos de los humanos: si les atraviesas el corazón o les cortas la cabeza, morirán de inmediato. Si conseguís clavarles una espada o un cuchillo, aseguraos de girar la hoja para agrandar la herida y que se desangren más rápido; con eso debería bastar.

Gaius y yo nos miramos el uno al otro con desconcierto. ¿Cómo habrían llegado aquellas ideas a la mente de nuestra hermana? Pero ella siguió hablando sin inmutarse.

—Aunque tengo curiosidad por saber qué pasaría si les arrancas las alas y luego se transforman en pez. ¿Sería como arrancarles los brazos? Y si les hieres en la cola de pez, ¿les sangrarán las piernas cuando cambien de forma? Ojalá pudiera diseccionar a una y descubrir cómo funcionan sus cuerpos…

La lluvia se detuvo. Los temblores pararon. El sol brilló con más intensidad de lo que lo había hecho en días. Incluso las plantas y flores de los jardines y los foros volvieron a la vida, como si hubieran resucitado. Parecía que el terror estaba llegando a su fin, pero sabíamos que ese no era el caso. Sabíamos que lo peor aún estaba por llegar. Escuchamos, porque estábamos esperándolo, el batir de decenas de alas en la distancia.

Un repentino alarido taladró el aire, y entonces la luz fue eclipsada por un enjambre de Sirenas.

Descendieron sobre nosotros como una lluvia de flechas. Los arqueros asentados en lo alto de las torres tensaron sus arcos y dejaron volar las saetas, una y otra vez, diezmando la abrumadora ola de monstruos alados, mientras los honderos lanzaban piedras contra ellos cuando se acercaban demasiado. Los cuerpos de las bestias se desplomaron en el suelo, rompiendo su cuello y huesos, pero los que esquivaron estos proyectiles cargaron contra los arqueros, agarrándolos con sus brazos y ahogándolos en las aguas o dejándolos caer desde las alturas.

Los gritos de los ciudadanos que se alzaban por los aires invadió el campo de batalla, petrificando a los aureanos. No fue hasta aquel momento que se percataron de lo inmediato y real que era el peligro en que se encontraban. Algunos abandonaron sus armas y huyeron, refugiándose en sótanos y alacenas. El terror se extendió por la ciudad como una plaga.

Pero la lluvia de flechas y piedras no se detuvo. Los guerreros que se mantuvieron en sus puestos no relajaron su ataque ni por un segundo; parecía que cada ventana, cada columna, cada arbusto ocultaba un arquero. Estos eran hombres y mujeres que habían visto la muerte que les acechaba, que sabían que podían caer entre los brazos de una Sirena en cualquier momento, y que a pesar de todo se negaban a rendirse. Movidos nada más que por pura determinación, los aureanos lograron hacer mella entre las huestes aladas.

Después de que hubieran caído más de la mitad, las Sirenas se detuvieron en seco y dejaron escapar otro aullido. En aquel momento nos invadió la esperanza, al pensar que se estaban retirando… pero esta se tornó en desesperación cuando vimos llegar una segunda ola mucho más numerosa que la anterior. Con manos temblorosas, los ciudadanos se aferraron a sus armas sin perder de vista al enemigo alado.

No tardaron mucho en darse cuenta de que no estaban seguras en el aire, así que las Sirenas volaron más cerca del suelo, intentando cubrirse de los proyectiles. Pero en cuanto descendieron, fueron asaltadas por ciudadanos furiosos que quebraron sus cráneos y destrozaron sus cuerpos con garrotes, palas, y aperos de labranza.

Entre las Sirenas cundió el pánico. No tenían ni idea de lo que estaba pasando: hasta donde ellas sabían, la ciudad no albergaba tantas armas, y los aureanos no deberían haber previsto su ataque. Gaius y yo habíamos esperado que Sol y Luna se hubiesen dado cuenta de que la armería estaba vacía, o de que la mitad de sus sirvientes habían desertado del palacio, pero, o bien no se habían percatado aún, o no habían dicho nada a padre ni a Azuros. Sería muy típico de Luna dejar pasar un error tan grande para que no repercutiera en su reputación. Fuera cual fuera el caso, las Sirenas estaban luchando contra un enemigo mucho más numeroso y mejor preparado de lo que habían esperado.

—¡Esto sería mucho más fácil si aún tuviera mi brazalete! —protestó Gaius. Había elegido armarse con un arco, con el que se esforzaba por no disparar a sus propios aliados. Alcanzar a una Sirena habría sido una hazaña para él.

Yo tampoco era mucho mejor; al fin y al cabo, ninguno de nosotros había recibido entrenamiento de combate. Y, al contrario que los aureanos, jamás nos habíamos visto obligados a realizar tareas físicas duras ni habíamos conocido la disciplina de sus trabajos. Todo lo que podía hacer era amenazar a las Sirenas dando tajos al aire con mi espada, manteniéndolas a distancia mientras los ciudadanos se abalanzaban a por ellas.

Desvié la mirada hacia Alba y la encontré blandiendo un mangual con el que quebró el cráneo de una Sirena con una precisión y destreza sorprendentes. El movimiento y el peso del arma le hicieron perder el equilibro momentáneamente, pero no tardó en recuperarse y volver a la carga. Lo que más me sorprendió fue que tanto el mangual como sus túnicas estaban cubiertos de sangre que a todas luces no era suya. Me lanzó una mirada breve, sus ojos tan vacíos y carentes de emoción como siempre, antes de abalanzarse contra la siguiente Sirena. Un escalofrío recorrió mi espalda al ver de lo que mi hermana pequeña era capaz.

El tumulto de la batalla era ensordecedor. Un edificio empezó a arder, en la distancia. Un grupo de Sirenas se reagrupó sobre el campo de batalla, taladrando nuestros oídos con su aullido demencial, quizá llamando a más refuerzos. Una a una fueron cayendo bajo una avalancha de flechas y piedras, y en cuanto tocaban el suelo, eran inmediatamente apaleadas por los guerreros aureanos.

Decidiendo que tenían más fuerza en grandes números, una tercera ola descendió a una contra el foro del sur, barriendo las calles con mortífera precisión. Sus garras despedazaron la carne de los plebeyos y desgarraron sus gargantas; en conjunto, parecían una marea blanca que traía una muerte ante la que uno no podía defenderse. Eran demasiadas para enfrentarlas o protegerse de ellas. Hasta que...

El eco de un cuerno se impuso en el fragor de la batalla, deteniendo en seco la contienda. Marchando al ritmo de tambores, una larga fila de gladiadores descendieron desde el monte Aenos, liderados por Máxima. Sus armas y armaduras relucían brillantes bajo la luz del sol; comparados con aquellos guerreros, los ciudadanos parecían una muchedumbre inepta.

Entonces reinó la incertidumbre entre los combatientes. ¿De qué lado lucharían los gladiadores? Habían sido entrenados por Sol, a quien habían jurado lealtad, pero todos ellos eran de origen plebeyo. Eso los dejaba en una encrucijada en la que tendrían que elegir entre el honor o la sangre. ¿Qué harían, traicionar a su jefe o a sus familias?

Máxima dejó escapar un rugido gutural, que sus luchadores repitieron mientras golpeaban sus escudos con sus espadas, lanzas y hachas, y entonces cargó contra las Sirenas como un martillo golpea el yunque. Los gladiadores la siguieron, rompiendo la formación del enemigo alado y convirtiendo sus cuerpos en masas de carne, sangre, y huesos rotos. La multitud aureana vitoreó con fervor a este aliado inesperado.

La batalla estaba decidida, ¡y estábamos ganando!

Me permití un momento de descanso para recuperar el aliento. Pero, como surgida de la nada, una Sirena le puso un abrupto fin al envolverme con su abrazo letal. Antes de que me pudiera dar cuenta, la ciudad se alejaba bajo mis pies. Luché contra la criatura, golpeando su cara con mis puños desnudos, pero ella continuó su vuelo a pesar de mis ataques.

Su objetivo estaba cerca: todo lo que tenía que hacer era llevarme hasta el agua y dejar que me ahogara. Horrorizada ante esta posibilidad, la golpeé, hundí mi rodilla en su estómago, le mordí. Caer en picado a una muerte certera era una idea sobrecogedora, pero me aterraba aún más morir ahogada entre los brazos de una Sirena. Mis ojos se cegaron y mi mente se nubló. No podía ver nada más que la carne y las plumas de la bestia mientras la golpeaba con mis nudillos sangrientos. Y entonces...

... mi cuerpo sintió el frío abrazo del agua mientras lo envolvía. En cuanto la Sirena cruzó la Cúpula, sus alas desaparecieron y sus piernas se transformaron en una cola de pez. A mi alrededor pude ver a otras Sirenas zambullirse en el mar y devorar a sus víctimas; algunas incluso se peleaban entre sí por devorar a una misma presa, como si no fueran más que bestias hambrientas. El horror inundó mi mente mientras me sumergía cada vez más en las profundidades. ¡Era el final! Pero entonces, sentí algo haciendo presión en mi cintura: mi espada.

El monstruo agarró mi muñeca, intentando mantenerme alejada de mi arma, pero la desesperación me hizo morderle hasta arrancarle un trozo de carne. Con un gorgoteo de dolor, la Sirena liberó mi brazo. Entonces, sin perder un segundo, agarré la empuñadura de mi espada, la junté con la frente de la criatura, y...

Aquel fue su fin. La hoja de Alejandrita se materializó con un destello iridiscente durante un segundo, lo suficiente para perforar su cabeza de lado a lado. La Sirena estaba muerta, y yo quedé libre de su agarre.

Pero, ¿y ahora qué? Me encontraba a cientos de metros por encima de la ciudad, atrapada en el mar, mientras mis pulmones aullaban por una brizna de aire. A mi alrededor nadaban enjambres de Sirenas, cargando con sus víctimas a través de las aguas, alimentándose de su carne mientras el mar se teñía con su sangre. Buceé hacia el muro, mi mente demasiado abotargada para percatarme de que estaba huyendo de una muerte horrible para lanzarme a otra. Pero en aquel momento, eso no importaba; tan solo podía pensar en escapar del mar. Nadé con todas las fuerzas que me quedaban, intentando pasar desapercibida para que las Sirenas que me rodeaban no se lanzaran a por mí, hasta que conseguí escapar de las aguas. Pero en cuanto crucé el muro, la gravedad volvió a imponerse.

Me precipité en picado hacia el suelo a una velocidad alarmante. Acabará muy pronto, pensé, sorprendentemente lúcida. No sentiré ningún dolor.

Entonces pude verlo: el suelo, acercándose más y más, prometiendo convertirme en una masa informe de carne, huesos y sangre. Cuando estuve a punto de alcanzarlo, cerré los ojos...

... y una ráfaga de dolor me hizo abrirlos de nuevo.

El impacto me había dejado en un estado lamentable, sí, y muchos de mis huesos estaban rotos, pero había sobrevivido a la caída. ¿Cómo podría haber pasado?

Miré alrededor, y me encontré sentada sobre una enorme pila de hojas y arbustos que se alzaban por encima de las casas colindantes. El área me era familiar: aquella era la ínsula donde Víctor y Lupus habían vivido semanas atrás. La última vez que la visité no había encontrado nada ni remotamente parecido a eso. ¿Se me había pasado por alto esta montaña de vegetación aquella vez? ¿Era parte de la cosecha que Alba había cultivado?

Pero no tuve tiempo de hacerme estas preguntas. Desde no muy lejos escuché el tumulto de voces alegres, revelando que los aureanos habían ganado su batalla contra las Sirenas.

CAPÍTULO XXV

No habría sido capaz de alcanzar la plaza principal de la ciudad si no hubiera sido por la ayuda de un aureano que me encontró y me ayudó a llegar allí, ya que mis piernas y mis costillas parecían gritar de dolor. Aquel hombre, cuyo nombre era Catus, me ofreció un poco de leche de amapola y me contó cómo había acabado la batalla mientras atendía a mis heridas.

Aparentemente, después de que me llevaran al mar, una cuarta ola de Sirenas había descendido sobre la ciudad. Habían sido aún más temerarias que las tres anteriores, causando estragos entre la gente que luchaba en las calles, pero los gladiadores, que habían sido entrenados para el combate, las detuvieron con sus picas y sus escudos. Los monstruos que aún se mantenían en el aire no tardaron en caer víctimas ante el aluvión de flechas y piedras, que les hicieron precipitarse contra el suelo. Los aureanos abandonaron la seguridad de sus hogares y de los edificios donde se habían refugiado para pisotear y machacar a los monstruos alados. No pasó mucho tiempo antes de que los pocos enemigos supervivientes huyeran hacia el mar y desaparecieran en sus profundidades.

Después de aquello, como era de esperar, la lluvia y los terremotos volvieron a sacudir la ciudad, con más fiereza aún que antes. Pero los ciudadanos de Aurea habían enviado un mensaje al rey y al Amo Azuros: no iban a quedarse quietos y aceptar cualquier castigo que quisieran imponerles. Los elementos seguirían azotando la ciudad, sí. Las Sirenas seguirían atacando. Pero los aureanos no se rendirían ni se dejarían derrotar sin llevarse consigo a la nobleza y la familia real.

A pesar del temporal, había una congregación enorme celebrando en el foro. Gaius estaba allí, bailando y cantando y disfrutando tras haber recuperado la confianza de sus viejos amigos; en cuanto hubo acabado la batalla, se había quitado la capucha, limpiado su maquillaje, y revelado su auténtica identidad ante los ciudadanos. Alba y yo seguimos su ejemplo, para sorpresa de todos. A fin de cuentas, pensaban que nosotros éramos los causantes de aquel ataque, pero luchar contra las Sirenas junto a ellos era la forma más clara de demostrarles que se equivocaban. Después de un corto silencio expectante, la multitud rompió en vítores y aplausos. A partir de ese momento, los aureanos volvieron a vernos como amigos.

No obstante, yo no estaba tan feliz como Gaius. Sabía que el Amo Azuros no aceptaría sin más la derrota de sus mensajeros, y que tarde o temprano habría repercusiones. Llamé a Gaius a un lado para hablar con él.

—¿Qué hacemos ahora? —le dije en un susurro, para que nadie nos oyera.

—¡Celebrar! —dijo con júbilo—. ¡La de hoy ha sido una dura batalla y una gloriosa victoria!

—Sí, pero me refiero, después de esto...

—Está claro. Nos quedamos con esta maravillosa gente y les ayudamos a luchar contra todo lo que nuestra familia y ese horrible dios suyo quieran enviarnos.

—Suena tentador... Pero no será así de fácil. Si no hubiéramos sabido que las Sirenas iban a atacar, habrían masacrado a los aureanos.

—Eso no puedes saberlo —dijo Gaius, y vi como unas pequeñas grietas quebraban su sonrisa—. Los ciudadanos son gente dura y orgullosa.

—Puede—concedí—, pero sin armas con las que defenderse no podrían siquiera haberles plantado cara.

—Entonces, ¿qué pretendes que hagamos? —me espetó, con un tono de voz ligeramente ácido.

—Volver al palacio —respondí, tragando saliva.

—¿Estás de broma? —dijo él, abriendo los ojos de par en par—. ¿Y qué haremos allí? ¿Dejar que nos ninguneen, como siempre?

—No, Gaius. Hacemos lo que acabamos de hacer: nos enteramos de sus planes, y entonces luchamos contra ellos desde las sombras.

—¿Durante cuánto tiempo, Lux? ¿Cuántas luchas habrá que librar antes de que decidan detenerse y hacer enmiendas con los ciudadanos? No —sentenció, con una autoridad pétrea que no había visto nunca en él—. Marcharemos contra el palacio y los encerraremos por sus crímenes. Ya hemos demostrado que somos lo suficientemente fuertes para luchar contra ellos. ¿Por qué no sitiar su fortaleza y acabar con su crueldad?

—¡Estamos hablando de nuestra familia! —protesté.

—Sí, por desgracia. Pero los vínculos que he forjado con esta gente son más fuertes que los que la sangre me impone.

Masajeé mis sienes, intentando encontrar un argumento que lo convenciera.

—Hoy hemos luchado tan solo contra Sirenas —intenté razonar con él—. Si tuviéramos que enfrentarnos a nuestros hermanos o a Azuros, usarían todo el poder de su magia para destruirnos. ¿Crees que sobreviviríamos si lloviera fuego, o si los rayos de Luna cayeran sobre nosotros? ¡Nos erradicarían en menos de una hora! No. La respuesta está en volver y frustrar sus planes desde dentro. Si nos quedamos en el palacio, podremos descubrir sus secretos y usarlos contra ellos, hasta que los hayamos desarmado por completo. Piensa en todo el derramamiento de sangre que podríamos evitar si hacemos las cosas bien.

—Lo siento, Lux. Lo que dices suena muy razonable, pero hoy, los aureanos hemos demostrado que nada puede quebrantar nuestra determinación, ni siquiera su magia. Deja que vengan con todas sus fuerzas. Nosotros cargaremos contra ellos con las nuestras.

—No creo que pueda hacer eso —lamenté, dejando caer los hombros. De repente me sentía mucho más exhausta que antes—. No quiero que esto degenere en una guerra.

—Eso es inevitable: ya ha empezado. Ellos son los que quieren guerra, Lux. Nosotros solo queremos justicia.

—Entonces me temo que aquí es donde nos separamos.

—Eso es... una pena —dijo, y nos quedamos en silencio durante un buen rato—. Te deseo mucha suerte, hermanita.

—Yo también —dije, dándole la espalda y dejándolo atrás.

Alba, a quien habían ayudado a limpiarse toda la sangre y el maquillaje, se había puesto su ropa de nuevo. Con un gesto de curiosidad al verme tan apesadumbrada, me siguió sin decir palabra. Narciso se tomó la molestia de cubrir nuestras heridas con maquillaje para que pudiéramos volver al palacio sin despertar sospechas, y también nos ayudó a quitarnos el tinte negro con el agua del río. Entonces, con las capuchas cubriendo nuestros rostros, volvimos en barca al palacio con la esperanza de que nadie notara los cambios en nuestro aspecto.

El retorno a casa no fue la marcha triunfal que cabría esperar después de aquella victoria. Los elementos aún azotaban el reino, y nuestra familia se encontraba más dividida que nunca. No podía evitar pensar que las cosas tan solo iban a empeorar a partir de entonces.

Para colmo de males, cuando alcanzamos los jardines palatinos, nos encontramos a Sol y a Luna gritando a los sirvientes.

—¿Y me estás diciendo que no tenías ni idea de lo que estaba pasando bajo tus narices? —rugió Sol, tan enfadado que el sol estallaba en fogonazos con cada énfasis.

—No más que vos, maestro —dijo una sirvienta de cabellos negros llamada Anthea—. Vuestro hermano Gaius sabía que os debemos lealtad a vosotros dos. Por ello, ni él ni sus cómplices confiaron jamás en nosotros.

—Y supongo que tampoco lo visteis en ninguna de las ocasiones en que escapó a la ciudad, ¿no?

—Nos percatamos de que su habitación solía estar vacía cuando íbamos a limpiar, pero eso es lo normal con él. Nos han instruido para que no cuestionemos la ausencia del joven maestro.

—¿Qué está pasando? —pregunté con toda la naturalidad de la que era capaz mientras interrumpía la conversación. Lo cierto es que cada paso mandaba una ráfaga de dolor insoportable a través de mi espina dorsal.

—¡Ah, Lux! ¡Llegas justo a tiempo! —estalló Sol—. Supongo que tú tampoco sabes nada de los planes de nuestro hermano, ¿no?

—¿Qué planes? —pregunté, tratando de imitar la expresión vacía y desapegada de Alba.

—Venga, admítelo. Has estado con él en la ciudad estos últimos días, ¿verdad?

Estaba a punto de abrir la boca para decir alguna excusa, pero Anthea me interrumpió.

—Eso es imposible. Las princesas Lux y Alba han estado en sus habitaciones todo este tiempo. Hemos estado limpiándolas y sirviéndoles la comida todos los días. Hasta donde nosotros sabemos, no han dejado el palacio en ningún momento.

En aquel momento agradecí estar tan cansada y dolorida que mi rostro no cambió de expresión. ¿Quién hubiera dicho que hasta Anthea estaría de nuestra parte?

—¿Es eso cierto? —musitó Luna, inspeccionándome con la mirada. Actué tan inocentemente como pude, pero sabía que no hacía falta. Siempre aparentaba ser tan culpable y sospechosa que no sabrían distinguir cuando lo estaba siendo de verdad—. Más te vale seguir así. Ahora que Gaius y la mitad de nuestros sirvientes han desertado para ayudar a los plebeyos, la ciudad se ha convertido en un lugar peligroso. Si queréis seguir con vida, haríais bien en no escaparos jamás.

Lanzando una última mirada despectiva hacia mí y hacia los sirvientes, Sol y Luna nos dejaron atrás, dirigiendo sus pasos hacia el palacio.

CAPÍTULO XXVI

Durante los siguientes días, apenas salí de mi habitación. Después de la revuelta de los aureanos contra las Sirenas, Sol y Luna, a pesar de los esfuerzos de Anthea por encubrirme, sospechaban de mí y me vigilaban a todas horas. A veces me seguían ellos personalmente, otras veces enviaban a sus lictores a que me acompañaran a donde quiera que fuera. Ni uno solo de mis movimientos se les pasaba por alto.

Por eso decidimos que Alba espiaría por mí.

Nos había acompañado a Gaius y a mí en todo momento, pero nuestros hermanos creían que la habíamos forzado a ello y que por sí misma no tendría ningún interés en rebelarse contra su familia. A los ojos de los demás, ella era solo una frágil e inocente rosa; poco se imaginaban las espinas que podía llegar a desplegar. Por ello, nadie sospechó que en los momentos que pasaba jugando en los jardines o regando las plantas en realidad estaba escuchando a escondidas. Para asegurarnos que nadie nos  pillaba, me pasaba toda la información que obtenía a través de notas que dejaba en libros de la biblioteca de Estela.

Por supuesto, no dejé de visitarla, ya que eso habría resultado aún más sospechoso. Pero cuando estábamos juntas, nos esforzábamos por discutir temas totalmente inocuos y aburridos, sabiendo que los que nos espiaban llevarían esa información rápidamente a nuestros hermanos.

Lo que descubrimos fue que el Amo Azuros no estaba contento. Desatar los elementos contra los aureanos y enviar a sus Sirenas para aniquilarlos era todo lo que era capaz de hacer, aparte de inundar el reino entero y acabar con todos nosotros. A menudo temía que hiciera justo eso, pero, aunque era un dios cruel y despiadado, parecía haber algún tipo de lógica retorcida detrás de sus acciones, que incluía la supervivencia de Aurea.

La guerra entre los ciudadanos y la familia real había alcanzado un punto muerto. Los primeros carecían del poder necesario para llevar a cabo un golpe de estado contra sus gobernantes, mientras que los segundos no tenían ninguna forma de subyugar a sus antiguos sirvientes.

Pero no sería porque no lo intentaran. Según Alba, las Sirenas habían atacado la ciudad al menos dos veces más. En aquellas ocasiones, nuestra familia había endurecido la severidad de los elementos para dificultar la lucha a los plebeyos. Parecía evidente, no obstante, que había un espía entre ellos, alguien con libertad para recorrer el palacio y conocer sus secretos, y que podía viajar a la ciudad con facilidad para revelar los planes de Azuros antes de que se pusieran en práctica.

Sol y Luna, naturalmente, pensaron que era yo quien estaba haciendo esto, y reforzaron su vigilancia sobre mí. Para su sorpresa, todas mis acciones fueron perfectamente inocuas. Esto les confundió tanto como a mí el hecho de que hubiera un espía en palacio. ¿Quién podría ser…?

Entonces empezó a correr el rumor de que se trataba de uno de los nobles, ya que vivían en la tierra que separaba a las dos facciones en guerra. A fin de cuentas, habían sido invitados a todas las sesiones en las que se había anunciado la voluntad de su Amo, y vivían lo suficientemente cerca de la ciudad como para viajar allí sin despertar sospechas. Padre consideró la posibilidad de dejar de invitarlos a sus consejos de guerra, pero Luna le advirtió de las repercusiones que ello conllevaría. Los patricios eran gente orgullosa, y tomarían aquello como una ofensa. Si desertaran de nuestra familia y unieran fuerzas con los plebeyos, la familia real caería, y el culto a Azuros desaparecería. Los aristócratas y sus lictores personales eran, al fin y al cabo, la única barrera manteniendo a los ciudadanos a raya. Una vez cayera esa frontera, la batalla estaría perdida.

En su lugar, Luna propuso un plan más astuto. Los patricios serían llamados individualmente a concilios privados, donde el rey les confiaría los planes del Amo Azuros para la cuarta incursión en la ciudad. A cada uno de ellos se le comunicaría dónde atacarían las Sirenas, y se les pediría que no compartieran esa información con nadie más; la treta residía en que cada patricio recibiría información diferente acerca del punto de ataque. De esa forma, cuando los aureanos se atrincheraran en una u otra zona, quedaría claro quién había sido el que había traicionado a nuestra familia. Este plan satisfizo tanto a padre como a Azuros, así que decidieron ponerlo en marcha.

Para su sorpresa, en el día en que debían haber tenido su primera reunión con Marcus Primus, se encontraron en su lugar con que toda la Flora Terra se había presentado en el palacio. No parecían tener la menor idea de que aquella debía haber sido una reunión privada, por lo que pedirles que se marcharan habría resultado muy sospechoso. Al final, todos ellos fueron admitidos y se les reveló el plan para el cuarto ataque al mismo tiempo.

Sobra decir que los aureanos fueron de nuevo advertidos y estaban listos para enfrentarse a las Sirenas.

Padre y Luna quedaron desmoralizados al ver su plan fallar de nuevo. No tenían ni idea de qué había ido mal. Lo que no sabían es que Alba me había contado cómo tenían planeado engañar a los aristócratas, y que yo había empezado inmediatamente a copiar la invitación de Marcus Primus decenas de veces invitando a todos los cabezas de familia a palacio. Los sirvientes amigos de Anthea, que como sospechaba estaban de nuestra parte, entregaron estas cartas por mí.

No era mucho, pero estos pequeños actos de desafío eran todo lo que podía hacer para proteger a mi hermano y a los ciudadanos.

Cada vez que recibía noticias de que las Sirenas habían atacado la ciudad de nuevo se me paraba el corazón; siempre me preguntaba si Gaius habría sobrevivido a ese asalto. Incluso si se les avisaba con antelación, cada batalla traía una nueva lista de bajas, y era tan solo cuestión de tiempo antes de que el nombre de mi hermano estuviera escrito en ella. Tenía que hacer más, sí... ¿pero qué?

CAPÍTULO XXVII

Una semana más tarde, la guerra alcanzó su culmen. Me despertaron a saber a qué hora; la distinción entre el día y la noche se había perdido por completo. Un lictor irrumpió en mi cuarto y me instó a acudir a la sala de conferencias. Protesté y me rebelé, pero él insistió en que era vital que fuera lo antes posible.

No tardé en descubrir que no era la única a la que habían convocado: amontonándose en la entrada de nuestro palacio había una larga línea de patricios siendo llevados a la sala de conferencias. Alba también estaba allí; para mi sorpresa, incluso a Estela la habían llamado. Se deslizaba a través de los pasillos de aquella manera tan poco usual suya, sin siquiera rozar el suelo con sus pies descalzos, como si la llevara un vendaval en lugar de usar sus piernas.

La sala de conferencias estaba a rebosar. Algunos de nosotros, los miembros de la familia real y los nobles más destacados, teníamos reservado un asiento en la mesa, mientras que el resto de ellos tuvieron que quedarse de pie, susurrando nerviosamente los unos a los otros. Nadie parecía tener la menor idea de qué estaba pasando, salvo unos pocos aristócratas desaliñados cuyos ojos estaban rojos por las lágrimas y cuyos brazos y piernas temblaban visiblemente.

Padre entró en la habitación, seguido por Sol y Luna. Todo el mundo se hizo a un lado para dejarles pasar, a pesar de que apenas quedaba espacio en aquella sala abarrotada. Tomando los asientos de honor a la cabeza de la mesa, nos miraron gravemente, esperando a que los murmullos decayeran por su propia cuenta. Fue cuando se acallaron todas las voces que padre se alzó y se dirigió a nosotros.

—Mis queridos hijos, mis estimados compañeros, tengo graves noticias para todos vosotros. El Senado ha caído.

El sonido de un centenar de gritos ahogados se volvió ensordecedor. Todos sabíamos lo que eso significaba: los ciudadanos tenían que haber cruzado el río para tomar el monte Eryx. La frontera final que mantenía a salvo a los aristócratas y al palacio había sido superada.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Tulius Secundus con voz trémula—. Las villas de Titus Nonus y Tiberius Decimus se encuentran al pie del Eryx. No pueden haberlo invadido sin pasar por encima de ellos.

—Lo hicieron —lamentó uno de los nobles desaliñados con voz quebrada—. Atacaron nuestros hogares mientras dormíamos. Tomaron rehenes a nuestras familias y sirvientes e intentaron matarnos en nuestras camas. Han ocupado nuestras villas, donde se han hecho fuertes. ¡El sur de la Flora Terra les pertenece!

Esta proclamación hizo que el pánico cundiera en la sala. Todos sabían que, ahora que los plebeyos habían ganado acceso a sus campos, sería solo cuestión de tiempo antes de que a ellos también se les expulsara de sus hogares, si es que no encontraban un destino peor. Después de eso, solo quedaría el palacio...

—Teméis por vuestra propia seguridad, amigos míos —dijo padre, alzando su voz por encima del tumulto—, y con razón. Ya que los rebeldes no se contentaron con robar la propiedad de algunos de nuestros más distinguidos compañeros, sino que profanaron nuestras leyes y tradiciones celebrando un juicio ilegal en el Senado.

El murmullo empezó de nuevo, pero fue aplacado de inmediato por la voz clara y autoritaria de Sol, imponiendo silencio.

—Tan solo sabemos esto —continuó padre— gracias a Aulus Octavius y a sus guardias, quienes hicieron un gran servicio a nuestro reino al luchar contra los rebeldes. No pudieron expulsarlos, pero tomaron prisioneros. Uno de ellos destaca entre los demás: ¡es un villano proveniente de la superficie!

Esta vez, padre, Sol y Luna dejaron que la sala se sumiera en el caos, mientras que los lictores del palacio transportaban al extranjero a la habitación. Era anciano, tenía la cara cubierta de cicatrices, y estaba vestido con harapos. Era completamente distinto a todos nosotros: su piel era más oscura y áspera, sus ojos más desafiantes. Me recordó a Ilios, el náufrago que había sido ejecutado en el Aerii varias semanas atrás.

—Tenemos motivos para pensar que este hombre, que se hace llamar Milo, ha sido el responsable de liderar la revolución en la ciudad. Algunos de los prisioneros confesaron que llegó a Aurea hace dos meses, y que a partir de ese momento empezó a esparcir mentiras sobre la superficie y sobre nuestros benefactores, las Sirenas. Ha estado causando agitación e incontables disturbios, destruyendo las fuentes que los fieles usan para sus rezos. Solo por ello merece la pena de muerte, pero sus crímenes no acaban ahí.

»Luna, por favor —dijo padre, y mi hermana le pasó un pergamino—. Cuando este hombre, esta alimaña, fue capturado, cargaba con esto —alzó el papel para que todos pudieran verlo—. Este es el registro de la sesión que convocaron en su encuentro ilegal en el Senado. Este fue, me avergüenza admitirlo, presidido por mi hijo, Obscura Terra Gaius.

Más gritos ahogados; padre esperó hasta que todos los presentes hubieron asimilado esta información. Solo entonces desenrolló el primer pergamino.

—«Estamos aquí reunidos hoy, mis compañeros, para determinar el destino de aquellos que han roto sus juramentos y os han tratado de forma injusta. Este reino se fundó, hace siglos, con la premisa de que la familia real no defendería más intereses que los de sus leales vasallos. Estaba basado en la idea de que los plebeyos no servirían a la realeza, sino que la realeza serviría a los plebeyos. Ese fue el motivo por el que la diosa Iris, en tiempos inmemoriales, nos confirió las siete reliquias mágicas que sustentan nuestras tierras. Si la familia real renuncia a ese deber, no son merecedores de preservar sus privilegios y deben ser inmediatamente reemplazados.

»«Pero ese no es el único crimen que estos tiranos, cuya sangre desgraciadamente corre por mis venas, han cometido contra vosotros. Ellos han empleado esas reliquias, cuyo objetivo era protegeros, para castigar a su propia gente. Ellos también son responsables, junto con las Sirenas, de haber traído muerte y ruina a esta ciudad. ¡En lugar de serviros, la familia real os está explotando como si fuerais ganado!

»«No es la primera ofensa que han cometido, aunque sea la más imperdonable. Durante décadas os han confinado en una pequeña burbuja en el fondo del mar que está demostrando ser insuficiente para cultivar bastante comida para todos, e incluso para ofrecer una vivienda digna. Os han aprisionado en esta ciudad claustrofóbica, y no dejan de arrebataros vuestras propiedades mientras ellos viven rodeados de lujo. Este estilo de vida es opresivo e insostenible.

»«La familia real no es realeza; los nobles carecen de nobleza. Son ladrones que os han robado vuestras tierras y vuestras cosechas. Son tiranos que os dictan qué es lo mejor para vosotros incluso cuando os oponéis a ellos con una sola voz. Son los carniceros que no pestañean antes de lanzar sus ejércitos alados contra vosotros».

Padre leyó estas palabras, y muchas más en esa línea, a una audiencia petrificada. Yo misma no podía creerlo. Sabía que Gaius no había sido feliz en nuestra familia, pero jamás había imaginado que tuviera sentimientos tan amargos contra ella. En muchas ocasiones estaba de acuerdo con sus palabras; en otras, no podía evitar pensar que estaba exagerando los problemas de Aurea. ¿Se habría nublado su razón tras las últimas semanas? ¿Estaba siendo tan miope que olvidaba la lucha de Estela por mantener el muro de aire; la de Alba, que hacía crecer las cosechas cada año; la de Sol, cuya vida estaba dedicada a alumbrar el sol cada mañana? ¿O estaba siendo yo demasiado blanda con mi propia familia tan solo porque había disfrutado toda mi vida de los privilegios que los ciudadanos no habían tenido? Pero padre siguió leyendo las palabras de Gaius, haciendo que mi corazón sufriera con cada pasaje.

—«La sala entera concuerda en que los crímenes de la familia real y de los aristócratas son muchos e indefendibles. Queda determinar cuál será su castigo. Para los patricios Marcus Primus, Tulius Secundus, Antonius Tertius, Aurelius Quartus, Servius Quintus, Cornelius Sixtus, Augustus Septimus, Aulus Octavius, Titus Nonus, y Tiberius Decimus, propongo la pena de exilio; pero no exilio de los límites de Aurea. No, esa será la recompensa que nos llegará a nosotros, los justos, tras escapar de esta prisión acuática. Disfrutaremos de la luz del auténtico sol, respiraremos un aire no estancado, y gozaremos de las ricas tierras de la superficie. Pero no aquellos nobles. Ellos quedarán aprisionados en estas tierras, confinados a sus antiguas villas, sin recibir ayuda de los plebeyos que han estado esclavizando durante tantos años. ¡Veamos cómo sobreviven cuando no tengan sirvientes a los que explotar!».

La habitación cayó en un silencio ensordecedor. Los aristócratas jamás habían contemplado la posibilidad de perder sus tierras y a sus sirvientes.

Padre tragó saliva, y siguió,

—«Se aprueba esta medida por unanimidad».

La multitud, escandalizada, comenzó a hablar a gritos. Ni Sol ni padre trataron de detener sus discusiones; Luna asintió con la cabeza mientras contemplaba la reacción de los nobles. Nada de lo que ellos pudieran haber hecho habría asegurado tan firmemente la lealtad incondicional de los patricios como aquellas palabras de Gaius. A ellos no les importaba nada más que su propio interés; si algo habría de unirlos, sería una amenaza a su bienestar.

Padre esperó a que el murmullo decayera, y entonces se impuso de nuevo para terminar el último pergamino.

—«En cuanto a la realeza; es decir, Pater Patriae Jove, Clarus Caelestus Sol, y Arcana Caelestia Luna; por su participación en preservar el status quo, por su complicidad con nuestros asesinos y carceleros, las Sirenas, y por sus pecados imperdonables al oponer los elementos y sus ejércitos contra nosotros, propongo la pena de muerte».

Padre se detuvo, sus manos trémulas, sus ojos rojos con el asomo de lágrimas.

—«Se aprueba esta medida por unanimidad».

»«En cuanto a mis hermanos, que no formaron parte de la opresión y el homicidio, sino que fueron obligados a participar en contra de su voluntad; es decir, Obscurus Caelestus Nox, Divina Caelestia Estela, Obscura Caelestia Lux, y Divina Terra Alba; propongo un perdón sin reservas... se aprueba esta medida por mayoría».

Por mayoría, no unanimidad. Dudaba que hubiera algún ciudadano que clamara por la sangre de Estela o Alba, y mucho menos por la de Nox, tan víctima como lo habían sido ellos. Eso significaba que aún había quienes me culpaban por el incidente en el Templo de las Sirenas, incluso después de haber luchado a su lado. No me cabía duda de que era gracias a la influencia de Gaius que no me habían condenado junto a padre, Sol y Luna. Conociendo su astucia, imaginé que no era casualidad que hubiera incluido el perdonarme a mí en la misma moción que Nox, Estela y Alba. Nadie habría votado por condenar a ninguno de ellos.

—Hasta aquí llega la traición de los plebeyos... y la de mi hijo Gaius —sentenció padre, tratando de recobrar la compostura—. Nos han declarado la guerra, y la han traído hasta nuestras puertas. Ahora sabemos lo que ocurrirá si esperamos ociosos a que vengan. No, no podemos permitirnos tal debilidad; debemos reunir a todos nuestros soldados y encontrarnos con ellos en el campo de batalla. Así pues, volved a vuestros hogares, si aún están intactos; reunid a todos los hombres y mujeres capaces de luchar y armadlos; y entonces, encontraos conmigo en los jardines palatinos para enfrentarnos en combate contra mi hijo y sus tropas insurrectas.

»Dejadles creer que tienen alguna posibilidad contra nosotros. Tenemos las bendiciones de Azuros de nuestro lado, así como a sus interminables legiones de Sirenas y el poder de controlar los elementos. Lucharemos contra los plebeyos y los subyugaremos. Y si no se rinden, morirán.

»Se levanta la sesión.

CAPÍTULO XXVIII

Todos los presentes fuimos escoltados fuera de la sala de reuniones, salvo por uno: Marcus Primus, el hermano de mi padre. En un gesto de desafío, decidió permanecer en su asiento mientras el resto de los patricios abandonaban el palacio.

Mis hermanos y los lictores estaban demasiado ocupados acompañando a los nobles al exterior, asegurándoles que les ayudarían en su lucha contra los plebeyos en caso de que sus villas fueran invadidas, y prometiéndoles hombres y armamento en caso de necesitarlos. Gracias a esto, Alba y yo fuimos capaces de separarnos de la marabunta y volver a la entrada de la sala de conferencias.

A través de las puertas entreabiertas pude ver a mi padre deambulando de un lado a otro con paso agitado. Su hermano Marcus, por el contrario, se mantenía inamovible en su silla con gesto estoico. La voz de Jove era inusualmente agresiva; la de Marcus, clara y firme.

—… ¿y qué se supone que tengo que hacer? ¡Es mi hijo, pero también es el mayor traidor en la historia de Aurea! ¡Es el culpable de la guerra civil que ahora azota nuestro reino!

—¡No es solo tu hijo, Jove! Aunque intentes alejarlo de mí, también es mi ahijado. ¿Y vas a traicionar así a la memoria de su madre? Juno amaba tiernamente a ese niño. Después de su muerte, él se quedó solo y abandonado por su familia, pues su padre estaba demasiado ocupado sintiendo pena por sí mismo como para darle el amor que un hijo merece. ¿Cómo te ha de extrañar que buscara la compañía de los plebeyos, que lo aceptaron sin reservas?

—¡No me eches la culpa de que decidiera aislarse del resto de su familia! Si hubiera decidido formar parte de ella, como todos los demás…

—¿De verdad piensas que no es culpa tuya? ¿Me vas a decir que quieres a Lux, Gaius y Alba igual que a tus hijos mayores?

Mi padre respondió con un silencio delatador que me rompió el corazón.

—No es de extrañar que tengan un carácter tan difícil —continuó Marcus—. Gaius y Lux son unos rebeldes, y Alba apenas es capaz de mantener una conversación con nadie. ¿De quién, si no de su padre, es la culpa de que ellos no sean tan leales a su familia como los demás?

—Es por esto que no me gusta hablar contigo —dijo padre con desdén, acercándose con paso furioso hacia la puerta. Alba y yo nos apresuramos a escondernos tras la estatua de una Sirena.

—¡Ellos no tienen la culpa de la muerte de tu esposa, Jove!

—¡Ya lo sé! —gritó padre, deteniéndose en seco—. ¿Pero cómo puedo acercarme a ellos, si en sus ojos veo a Nox y a Juno? ¿Cómo no he de temer que la historia se repita de nuevo?

—¿Y acaso este resultado es mejor? —dijo Marcus, alzándose de su silla—. Por haberte alejado de él, Gaius se ha enajenado de la familia y ha declarado la guerra contra ella. Ahora no solo vosotros, sino todo el reino está pagando las consecuencias. Y eso por no hablar de las pésimas decisiones que estás tomando últimamente. Dime, Jove, ¿de verdad hacía falta azotar el reino con las reliquias de Iris? ¿De verdad creías que lanzando un ejército alado contra los ciudadanos se postrarían ante ti?

—¡Tan solo sigo las órdenes de Azuros! A mí me gusta hacer esto tan poco como a ti, pero como monarca de Aurea no tengo más remedio que acatar los designios de nuestro Amo.

—Olvidas que solo tienes la corona porque Juno se casó contigo. Era a ella a quien le correspondía reinar, no a ti; era ella la que realmente tenía la fuerza, la bondad y el carisma que hace falta para sentarse en el trono. Por sus venas corría la sangre de los elegidos de la diosa, mientras que tú solo eras Jove Primus, un noble cualquiera de la Flora Terra. Mírate: eres un anciano incapaz de gobernar. Harías mejor en unirte al Senado que siendo rey. Creo que ya va siendo hora de que abdiques y dejes que Luna ocupe tu lugar.

—No será Luna quien herede el trono —dijo mi padre en un débil susurro.

—¿Cómo?

—Sol ha sido elegido para tomar mi puesto.

—¿Sol? ¿Con el carácter que tiene? Quiero al chico tanto como al resto de mis sobrinos, pero él está hecho para la vida militar, no para la política. Maldita sea, no creo ni que él mismo quiera heredar la corona. Luna, por otra parte, es una genio de la diplomacia. ¿Cómo se te ha podido ocurrir nombrar a Sol tu heredero?

—No fue mi decisión —dijo padre, arrastrando las palabras como si temiera sus consecuencias—. Fue Azuros quien lo eligió.

—¡Azuros de nuevo! ¿Acaso hay alguna decisión que tomes por ti mismo, o es él quien dirige todo nuestro reino? ¡Tú no eres el rey de Aurea, eres una marioneta de tu dios!

Padre se abalanzó contra Marcus y lo cogió por el cuello de la toga.

—¿¡Acaso crees que me gusta, después de lo que le pasó a Juno y a todos sus hermanos!? Pero ya sabes lo que pasa si nos oponemos a él. ¡Tú estuviste allí cuando…!

—¿Cuándo mataron a mi esposa? —respondió Marcus con lágrimas en los ojos, apartando a mi padre de un manotazo—. Para ti ella era solo Dura Petra Ceres, líder de la guardia y el coliseo, y cuñada tuya mal que os pesara a los dos. Pero para mí, esa mujer era toda mi vida. ¿He de recordarte que no fuiste el único que perdió a sus seres queridos?

—Marcus…

—Por algún motivo, Ceres eligió a Gaius para que heredara el brazalete de topacio, a pesar de que su talante era más afín a Sol. Desde el momento en que nos elegiste como sus padrinos, ella lo quiso más que a ninguno de tus hijos. Y es por eso que no puedo dejar que lo sentencies a muerte.

—Lo siento, Marcus. La decisión ya está tomada: Gaius morirá en el campo de batalla, o será ejecutado en el Aerii.

—Muy bien. Entonces puedes contar con haber perdido a otro miembro de tu familia hoy.

—¿No estarás pensando en…?

—¿En cruzar el río y unirme al ejército rebelde? Sí, eso es lo que voy a hacer.

—Ni se te ocurra hacer eso, Marcus. Si lo haces, no dudaré en enviar a mis lictores contra ti.

—¡Hazlo, entonces! ¡Mátanos a tu hijo y a mí! ¡Acaba con todos los que se oponen a Azuros hasta que no te quede un solo familiar vivo!

Jove se quedó callado, mirando a su hermano fijamente a los ojos. Marcus se sacó una daga del cinto y la lanzó a sus pies.

—Si vas a matarme, hazlo tú mismo. De una forma u otra, esto es un adiós.

Padre se quedó unos segundos mirando la daga en el suelo, casi como si estuviera tentado a cogerla. Los segundos pasaron, y ninguno de los dos dijo nada. Finalmente, Marcus dio media vuelta, dejó escapar un gruñido, y se dirigió hacia la puerta. Alba y yo nos apresuramos a escapar, consternadas por todo lo que habíamos escuchado.

CAPÍTULO XXIX

No hay palabras para describir mi horror al salir de la sala de conferencias. Mi padre y mi hermano habían pronunciado una sentencia de muerte irrevocable el uno contra el otro, dividiendo Aurea y enfrentando una mitad contra la otra. El uno esperaba que el otro muriera durante el combate; yo sospechaba que ambos lo harían.

—¡Esto es una locura! —grité, mientras recorría los pasillos del palacio—. ¡Están anunciando que se quieren matar como si tal cosa, como si no hubieran vivido juntos toda su vida!

—Estoy horrorizada —sentenció Alba, con una voz que no sonaba horrorizada en absoluto.

—¿Y qué podemos hacer? Los dos han congregado ya a sus tropas. Aunque les convenciéramos, no podrían detener a las masas que han puesto en movimiento. ¡Esto es una catástrofe! —dije, con lágrimas de rabia resbalándose por las mejillas. Di un puñetazo al muro, sintiéndome impotente—. Y encima, nuestro tío… no sabía que se sentía así… ¿Qué podemos hacer?

—Podríamos hablar con Milo —dijo ella con la sencillez con que las hojas se dejan caer de los árboles.

—¿Cómo?

—Milo. El hombre de la superficie —explicó Alba, como si yo fuera una niña pequeña—. Es el único en el palacio que estuvo junto a Gaius durante la sesión del Senado. Quizás él sepa qué hacer.

—Alba... Esa es... —dije, dándole vueltas—. Una idea muy sensata.

—Soy una chica muy sensata —dijo, mirándome con sus grandes ojos fijos.

Así pues, decidimos que nos colaríamos en la celda de Milo.

Esto era, por supuesto, más fácil de decir que de hacer. Al ser el prisionero más peligroso tomado por Octavius, había sido llevado a la celda más impenetrable del palacio. Esta estaba completamente aislada de las demás en las mazmorras, y la guardaban dos de los lictores personales de padre. No tenía ni idea de cómo nos íbamos a colar. Pero de nuevo, Alba vino al rescate.

—Puedo encargarme de los guardias —sentenció ella, tajante.

Al decir aquello, la imagen de mi hermana blandiendo un mangual en mitad de las calles de Aurea, su arma y su ropa cubiertas de sangre, volvió a mi mente.

—¿A qué te refieres? —pregunté, tratando de averiguar a qué se refería exactamente.

—Esos guardias, Claudius y Cecilius, han expresado un interés romántico hacia mí en más de una ocasión —dijo, como quien habla del precio de la sal—. Creo que podría aprovecharme de su afecto para alcanzar nuestros fines.

—Ese es... un plan —dije, midiendo mis palabras. No podía creer que mis dos hermanos menores fueran más avezados en el terreno amoroso que yo, especialmente Alba—. Pero se acabarán dando cuenta de que el prisionero ha escapado y darán la alarma.

—Para eso tenemos a Rufus.

—¿Rufus? —pregunté, intentando hacer memoria.

—Ya sabes —dijo ella con naturalidad—. El padre de Anthea. Nos ayudó a llevar las armas cuando atacaron las sirenas —entonces ladeó la cabeza, y añadió—. Puede que Gaius tenga razón cuando dice que ves a nuestros sirvientes como instrumentos en vez de como personas.

Sentí que la cara me ardía de la vergüenza, así que cambié de tema de conversación tan rápido como pude.

—¿Pero cómo conseguiremos las llaves de la celda? Desde que dejé escapar a Ilios, Sol las lleva consigo en todo momento.

—Róbalas mientras duerme.

Levanté mi dedo para objetar, pero no se me ocurrió un solo motivo lógico por el que hacerlo. Así que a esto habíamos llegado. Alba era mucho más astuta que yo. Quizás Gaius tenía razón y yo no la conocía tanto como creía.

Así pues, estaba decidido. No teníamos mucho tiempo antes de que los patricios se trasladaran al palacio real junto a sus huestes; después de eso, aquella zona estaría perpetuamente abarrotada y estrechamente vigilada. Teníamos que movernos con la mayor brevedad posible, así que elegí llevar nuestro plan a cabo aquella misma noche.

No sería una tarea sencilla. Desde que Sol había dejado de alumbrar el sol cada mañana, se había vuelto inestable. Siempre había llevado una vida marcial, siguiendo la misma rutina todos los días a las mismas horas. Para él, la mera idea de levantarse y no usar su anillo ígneo para alumbrar el sol era tan extravagante como para un pez lo sería volar. Debido a esto, se había vuelto aún más agresivo que de costumbre; y, avergonzado como estaba de sus arrebatos de cólera, había elegido mantenerse alejado de los demás. Aquellos días apenas salía de su casa en la cima del Mons Lucidum, a menos que fuera por asuntos oficiales.

Cuando la clepsidra marcó la tercera hora de la noche, dejé mi habitación (a través de la ventana, para no alertar a los lictores que me vigilaban) y puse rumbo a la colina al noroeste del palacio.

Ahora había soldados guardando la entrada a los pórticos del palacio, así que tuve que limitarme a recorrer los recovecos más oscuros del jardín para moverme sin ser descubierta. También debía mantenerme alejada de las fuentes si no quería que las Sirenas descubrieran lo que pretendía hacer. No era cosa fácil, sobre todo porque le gustaba tan poco a los patricios como a los plebeyos, con lo que no contaba con aliados en ningún bando. Si cometía un solo error más, sería yo quien acabaría en las mazmorras del palacio.

Por desgracia, los jardines también estaban siendo patrullados por soldados. No tardé en encontrarme reptando detrás de arbustos y escondiéndome tras los matorrales, mientras vigilaba sus antorchas pasar y desvanecerse a lo lejos. Cubierta por un espeso sudor frío, lanzaba maldiciones cada vez que un lictor pasaba delante de mí. Para cuando hube dejado los jardines atrás, estaba empapada en sudor y temblando. Pero no importaba; ya había dejado la mayor amenaza detrás. Todo lo que quedaba era escalar el Mons Lucidum.

Recordé la última vez que había ascendido por aquellos escalones. Estaba acompañando a Luna, cuando tanto ella como Sol tenían la esperanza de que me convirtiera en una mujer sensata que siguiera las órdenes de nuestro padre y las Sirenas. Unas horas más tarde, ataqué y herí a Víctor, comenzando el conflicto que había dado pie a este desastre. Si me hubiera negado a ir al templo aquel día, todo esto se podría haber evitado...

No, dijo una voz en mi interior. Deja de culparte. Esto lo provocaron las Sirenas, que matan a los aureanos sin piedad; y padre, y Gaius, por recurrir a la violencia. Parece que todo lo que quisieran sea matarse los unos a los otros. Pero lo que tú quieres hacer es dejar esta prisión atrás sin hacer daño a nadie.

No sabía si tenía razón o si tan solo estaba buscando fuerzas para seguir adelante; fuera como fuera, finalmente alcancé el último escalón y me encontré cara a cara con el hogar de Sol. Era una casa austera, carente de decoración u ornamentos que distrajeran de su uso puramente funcional. Su patio era mayor que la casa, ya que allí era donde realizaba sus ejercicios y luchaba con sus lictores todas las mañanas. No era un hombre que necesitara una biblioteca o un escritorio bien equipado; le bastaba con tener espacio suficiente para dejarse llevar.

Sabía que sería demasiado precavido para dejar la puerta abierta, pero, por suerte, tenía herramientas para forzar la cerradura. No sería la primera vez que lo hiciera. Siendo tan impertinentemente curiosa como era, me había encontrado preguntándome en más de una ocasión que habría detrás del ocasional gabinete o trastero sospechosos. Gracias a ello, había desarrollado una serie de habilidades muy particulares, más características de los delincuentes de la peor calaña que de la realeza.

Inmediatamente me puse a trabajar en ello, aunque tenía miedo de que el ruido despertara a mi hermano. La cerradura era un poco más segura de las que estaba acostumbrada a tratar (a fin de cuentas, era la casa de Sol), pero al final se rindió ante mí. Abrí la puerta tan poco y tan silenciosamente como pude, y me adentré en su casa.

Tenía la esperanza de que hubiera dejado las llaves en la entrada, o en la sala de estar, pero, después de una hora de búsqueda infructuosa en la oscuridad, me di cuenta de que no sería tan fácil. Busqué en la cocina, en la alacena, en el baño... pero no encontré nada. Tan solo estaba perdiendo el tiempo, mientras la mañana se iba acercando más y más. Al final, el único sitio que quedó sin inspeccionar fue su cuarto.

Sabía que era el sitio más lógico donde dejarlas; a fin de cuentas, era el más seguro. Pero había temido que ese fuera el caso, ya que correría el riesgo de despertarlo. Quitándome las botas, entré de puntillas en su habitación, agradeciendo que él, debido a su naturaleza estricta y disciplinada, hubiera engrasado las bisagras de su puerta. Se encontraba allí, en medio de la habitación, durmiendo con el pecho al aire y cubierto por sábanas de seda. Incluso al dormir mantenía una postura marcial, preparado para abalanzarse sobre cualquier intruso. Por desgracia, en este caso, se trataba de mí.

Miré en su armario primero, y no encontré nada. Busqué en su escritorio, y tampoco había nada. ¿En su ropa? No. ¿Vasijas? Tampoco. El único lugar que quedaba era su mesita de noche, y eso era demasiado peligroso para aproximarse. Si se despertaba y me encontraba allí...

Aparté estos pensamientos de mi mente. Si Alba era lo suficientemente valiente para arriesgarse con dos soldados lujuriosos para liberar a Milo, más me valía a mí robarle a Sol mientras dormía. Me deslicé lentamente hacia la mesa, acariciando el suelo muy levemente con los dedos de los pies...

Y entonces Sol se levantó con una sacudida, mirándome fijamente. Se quedó completamente rígido, inmóvil, sus ojos fogosos mirando fijamente a los míos. Mi corazón corría a toda prisa mientras pensaba en lo que iba a pasar: me juzgarían, me lanzarían a una celda, sería ejecutada igual que Ilios...

Pero entonces, milagrosamente, volvió a caer en su cama con un ruidoso ronquido.

    Mi corazón palpitaba tan rápido que podría haberme dado un infarto. A partir de aquel momento, mi memoria se volvió difusa. Todo lo que recuerdo fue que busqué en sus cajones, encontré las llaves, y hui de allí tan rápido como si me persiguiera un cardumen de tiburones.

CAPÍTULO XXX

A duras penas me había sobrepuesto al ataque de pánico que me había causado ver a Sol despertarse cuando crucé de nuevo las puertas del palacio. Tal y como habíamos acordado, Alba y yo nos encontramos en el oscuro pasillo que llevaba a las escaleras de la mazmorra. A nuestra derecha estaban las celdas donde habían confinado a Ilios, y de donde lo había ayudado a escapar varias semanas atrás. A la izquierda, al final de un largo pasillo, estaba la celda aislada donde habían encerrado a Milo. Los cangrejos y los isópodos gigantes se paseaban por aquellos olvidados túneles como si fueran los amos y dueños del subsuelo.

—¿Tienes las llaves? —preguntó Alba, obviando el estado de agitación en que me encontraba.

—Las tengo —alcancé a decir entre jadeos.

—Bien —sentenció, sin siquiera alzar una ceja.

A pesar de su actitud fría e inexpresiva, Alba era una mujer hermosa. Era pequeña y pálida como un clavel, y aparentaba ser igual de frágil y delicada; una cualidad que, al parecer, algunos hombres consideran atractiva. Cuidaba su pelo y sus uñas con esmero, casi con el mismo cariño con que atendía a sus plantas. Debido a su falta de pasión, su piel no mostraba la más mínima arruga, y sus ojos celestes como el jazmín parecían rezumar inocencia. A pesar de que ningún patricio había expresado interés en Luna o en mí, Alba había recibido múltiples propuestas de matrimonio por parte de varios senadores y tribunos, a los cuales padre siempre había respondido diciendo «mi hija se casará cuando ella quiera y con quien ella elija».

Pero aquella noche estaba aún más hermosa que de costumbre. Llevaba puesta una toga blanca de seda que cubría todo su cuerpo salvo uno de sus hombros y sus tobillos; sandalias con cordones que mostraban sus uñas cuidadosamente pintadas; y su pelo estaba adornado con rosas y violetas. Parecía, más que nunca, la verdadera encarnación de una diosa.

No había forma de que ningún hombre se resistiera a su belleza, y mucho menos Claudius y Cecilius, que ya estaban enamorados de ella. Mi único miedo era que intentaran forzarla, pero entonces recordé la facilidad con la que había aniquilado Sirenas durante la batalla. No me cabía duda de que, si ocurría lo peor, no le supondría ningún esfuerzo partirles el cuello a los dos con sus manos desnudas.

—Ha llegado la hora, entonces —dijo Alba, y se marchó sin mediar otra palabra.

Escuché el eco de su conversación con los guardias desde la distancia. A pesar de que su tono era tan monótono y desapasionado como siempre, los dos jóvenes lo tomaron por alentador. No dudaron un segundo en aceptar su invitación de ir a tomar té y pastas en su habitación. ¿Y estos son los lictores en quien más confía padre…?

No tuve que esperar mucho tiempo antes de que los condujera fuera de las mazmorras. Le siguieron los pasos como cachorritos detrás de su dueño, abrumados por su belleza. Aunque esto me parecía perturbador, intenté apartar aquella imagen de mi mente mientras me apresuraba hacia la celda de Milo.

La puerta estaba hecha de tal forma que tan solo se podía vigilar a través de una pequeña ventana rectangular. Escudriñé el interior tratando de confirmar que era el hombre de la superficie quien se hallaba dentro, y cuando confirmé que así era, empecé a buscar las llaves que abrirían los tres candados que lo encerraban. Fue un proceso largo y laborioso, y tan ruidoso que Milo se despertó.

—¿Quién va? —preguntó, pero yo me mantuve en silencio para que nadie escuchara nuestra conversación.

»¿¡Quién va!? —repitió, y me puso tan nerviosa que se me cayeron las llaves al suelo, con un sonido metálico similar al de un arma—. ¡Ah, villano! ¿Vienes a asesinarme en mitad de la noche, verdad? ¡Criatura miserable!

—¡No es así! —susurré—. ¡He venido a salvarte!

—¡Apuesto a que sí, rufián! ¡Como si no conociera vuestros métodos traicioneros! ¡Vienes a matarme mientras los demás duermen para que no haya testigos de mi asesinato!

—¡Por supuesto que no, imbécil! ¡He venido para ayudarte a huir!

—¡Seguro que sí! ¿Y cómo sé que me puedo fiar de ti?

—No lo sabes. Pero si no te callas, alertarás a la guardia de palacio y arruinarás tu única oportunidad para escapar. Ya que te van a ejecutar de todos modos, diría que es una apuesta por la que merece la pena arriesgar la vida.

Debió estar de acuerdo, ya que dejó escapar un gruñido mientras yo buscaba las llaves que encajaban en los tres candados. Durante ese tiempo, no dejaba de temer que Claudius y Cecilius volvieran y me encontraran rescatando a su prisionero mejor guardado. Y si lo hacían…

—De acuerdo, ese era el último. Eres li...

Milo se lanzó sobre mí desde las sombras, lanzándome al suelo y apretando un pedazo de porcelana rota contra mi cuello. Su mano no tembló mientras me inspeccionaba. Después de un rato, refunfuñó y me dejó ir.

—¿¡Por qué has hecho eso!? ¿¡Es así como tratas a tu salvadora!?

—Si hubieras tratado con las criaturas a las que yo he sobrevivido, sabrías que toda precaución es poca.

—Entonces, ¿cómo sabes que puedes fiarte de mí?

—Porque eres la hermana de Gaius. Tu cara es tan famosa que no se te podría confundir con nadie más.

—¿Y te fías de mí, a pesar de la opinión que tienen los ciudadanos de mí?

—Yo no, pero él sí. Cuando varios rebeldes, yo entre ellos, le pedimos que te condenara, nos juró una y otra vez que no eras como Sol y Luna, que tú realmente querías lo mejor para el pueblo.

—¿Y le creíste? —escupí las palabras, molesta por la forma en que me trataba a pesar de que le acababa de salvar.

—No lo habría hecho. Pero entonces me contó una historia muy peculiar —dijo, con una sonrisa triste—. Verás; me dijo que, hace unas semanas, un hombre llamado Ilios llegó a este palacio. También me dijo que, mientras todo el mundo reclamaba su ejecución, tú te arriesgaste e intentaste salvarlo.

—¿Y por qué te importa? Gaius podría haberse inventado esa historia para que dejaras de odiarme.

—No podría. Ilios era miembro de mi tripulación.

—¿De tu tripulación?

—Sí, pero no hay tiempo para eso. Dejémoslo en que confío en ti, y que te seguiré a donde quieras llevarme. Esperemos que tengas más éxito protegiéndome a mí del que tuviste con él.

CAPÍTULO XXXI

Dos horas más tarde, Alba se reunió con Milo y conmigo en mi habitación.

Claudius y Cecilius, terriblemente desilusionados al descubrir que Alba no los había llamado para confesar sus sentimientos, habían vuelto a su puesto y encontrado la celda en el mismo estado en que la habían dejado. Se asomaron a la pequeña ventana, y a través de aquel resquicio vieron a un hombre viejo y maltrecho lamentando su suerte. Satisfechos al saber que no había pasado nada durante su ausencia, retomaron su trabajo.

Lo que no sabían es que Rufus, uno de nuestros sirvientes, se había ofrecido a ocupar el lugar de Milo en la prisión.

Había sido idea de Alba pedirle su ayuda. Era uno de los seguidores más leales de Gaius, y conocía bien el valor de Milo, con quien se había encontrado en ocasiones anteriores. Aunque corría un gran riesgo, estaba feliz de poder ayudar a la causa de nuestro hermano.

—Muy bien —dijo Milo, poniéndose cómodo en uno de mis sillones. Lo había movido a una esquina para poder observar la habitación entera; sus ojos oscilaban entre la puerta, las ventanas, y nosotras, inspeccionándolo todo con el ceño fruncido—. ¿Para qué quieren dos jovencitas como vosotras a un viejo como yo?

—Antes que nada, querría saber cómo llegaste a Aurea sin que nadie se enterara.

—Oh, pequeña... ¡se enteró un montón de gente! Me acogieron en sus hogares y me pidieron que les hablara sobre la superficie. ¿Pero acaso crees que soy el primero? No, claro que no. Casi toda la gente de Akrai conoce vuestro reino, y nos hemos esforzado mucho por encontrarlo.

»Pero si queréis saber cómo llegué aquí... —dijo, cambiando de posición en su asiento—. Lo primero que debéis saber es que Aurea se encuentra cerca de la costa del reino de Akrai, mi hogar y uno de los últimos pueblos libres. Según nuestras estimaciones, vuestro hogar está a unos setecientos metros bajo el nivel del mar. Aún más lejos, en las profundidades abisales, se encuentran los dominios de Azuros y las Sirenas que tanto odiamos, una suerte de colmena submarina plagada de esas criaturas espantosas. Yo era el capitán del Thalassa, una de las muchas naves akraianas que habían partido para luchar contra el dios de las Sirenas. Pero tuvimos tan mala suerte que fuimos emboscados por ellas cuando estábamos en camino, y nuestro barco acabó reducido a cenizas. Según Gaius, el joven Ilios alcanzó vuestro reino, igual que yo, aunque yo tuve la suerte de llegar a la ciudad, en lugar de al palacio real. ¿No es lamentable que la suerte sonriera a un anciano como yo en lugar de a una joven promesa como él?

—Dices que la gente de la superficie se esfuerza por venir aquí, pero, ¿por qué hacen eso? ¿Por qué querrían llegar a Aurea, cuando nosotros intentamos escapar?

—Porque nosotros, los maltrechos y maltratados, aún conocemos el significado de la misericordia. Desde que Nox nos habló del sufrimiento de las gentes de Aurea, yo, y muchos como yo, hemos intentando libraros de vuestra prisión.

La sangre se me heló en las venas.

—¿Nox? ¿Conoces a Nox?

—¡Todo el mundo conoce a Nox en Akrai! Tan solo pasó hace... ¿veinte años? Aquel hombre solitario surgió del mar en una fría mañana de invierno, para sorpresa de los pescadores que salían a trabajar. Lo trajeron a Akrai, donde nos contó una historia increíble: que había un reino en el fondo del mar, gobernado por la legendaria familia real aureana y protegido por las Sirenas. La idea nos hizo reír. ¡Protegido por las Sirenas! ¡Una de las criaturas más despiadadas que azotan nuestras tierras!

»No tardó mucho en descubrir lo que realmente estaba pasando. Estudió la auténtica historia del mundo en nuestras academias bajo el tutelaje de Ismene, la mujer más sabia de nuestros tiempos. Aprendió la verdad detrás de estas lecciones cuando nos acompañó en nuestras incursiones en terreno enemigo, donde su dominio sobre las aguas salvó las vidas de muchos de nuestros hombres. Nos guio hasta la colmena submarina donde se amontonan las Sirenas como un enjambre, y casi conseguimos asaltar la fortaleza del bastardo de Azuros. Si alguna vez te preguntaste dónde consiguió esa cicatriz tan profunda en su hombro derecho, no me avergüenza decírtelo. Lo hizo salvando mi vida mientras huíamos de aquel ejército sin fin.

Lo cierto era que jamás me había dado cuenta. Hasta donde podía recordar, siempre había tenido esa cicatriz. ¿O no...? ¿Estaba bloqueando algo de mis recuerdos? ¿Había algo que estaba intentando olvidar...?

—Verás —continuó Milo—, nuestro mundo nunca ha sido pacífico; se suele decir que luchar contra el prójimo es parte de la naturaleza humana. Pero entonces, hace dos siglos, todo cambió.

»Algunos rezaban a los dioses, otros los maldecían. Pero sospecho que ninguno esperaba que descendieran sobre la tierra y la reclamaran para sí mismos. ¿No es la ironía definitiva? ¿Desear fervientemente que tus deidades sean reales, y acabar lamentando que lo fueran?

»Fueron una visión espeluznante: criaturas colosales y todopoderosas que podían eliminar ciudades enteras con un pestañeo de sus millares de ojos. Abominaciones amorfas que podían cambiar de forma con tanta facilidad como los horrores difusos de nuestras pesadillas. Seres todopoderosos cuya única fuente de diversión era torturar y martirizar a la especie humana. Y, para hacerlo peor, vinieron con ejércitos de criaturas sobrenaturales que no tenían piedad con las vidas humanas: Centauros, Gárgolas, Sirenas...

»¿Qué podíamos hacer contra ellos? Pues luchar, eso es lo que hicimos —dijo Milos, dando un fuerte golpe sobre su muslo—. Usamos todas las armas de que disponíamos para subyugarlos, que por entonces eran más numerosas y refinadas de las que disponemos ahora. Pero no era posible que representáramos una auténtica amenaza para ellos; ¿qué es un mortal ante los ojos de una criatura omnipotente? No tardaron en conquistar la mayor parte de nuestro mundo, convirtiendo a casi toda la humanidad en sus esclavos. Pero algunos de nosotros nos rebelamos contra esa humillación, e hicieron algo mucho peor. Nos convirtieron en sus mascotas.

»Nox nos contó que los aureanos habían sido bendecidos por las Sirenas con un reino submarino donde estarían a salvo de los conflictos de la superficie. Menuda patraña. En Akrai, todos conocemos la historia de cómo Azuros extorsionó a la reina Aqua para que descendiera a las profundidades donde vivís; de no hacerlo, aniquilaría a su pueblo y la torturaría hasta volverla loca. La monarca legendaria a la que tanto adoráis no fue elegida por vuestro dios, sino que fue obligada a tomar una decisión a la que ningún gobernante debería enfrentarse: obedecer a una deidad sádica y sin escrúpulos, o ver morir a su pueblo. La pobre Aqua se inventó una historia para dar fuerzas y ánimos a sus súbditos; les engañó para que creyeran que su castigo era en realidad una bendición. Pero lo cierto es que no sois más que una pecera para Azuros, una de las muchas colonias de las que presume ante el resto de su pesadillesco panteón.

»Pero no sois los únicos. ¿La ciudad flotante de Aglaia? Una pecera. ¿La orgullosa Fogosa que flota por mares de lava? Otra pecera. ¿Las tierras míticas de Elvian, rodeadas de bosques frondosos y letales que piensan por sí mismos? La pecera más peligrosa de todas. Sois todos prisioneros de vuestros dioses. Os han convencido de que sois los elegidos, y de que debéis adorarlos si queréis conservar su favor. Pero no les debéis vuestras vidas. Os las han arrebatado.

Mis piernas apenas podían sostenerme. Mi vista se había nublado por completo. ¿Era eso cierto? ¿Éramos prisioneros sin escapatoria de dioses malignos? Y si ni siquiera la superficie era segura, entonces… ¿a dónde podía escapar?

—¿Por… por qué hacen esto? —susurré, tratando de contener las lágrimas.

—Que me aspen si lo sé. Supongo que, cuando eres un ser omnipotente con control absoluto sobre toda la creación, la destrucción y la conquista pierden su encanto. En su lugar, haces lo que cualquier niño hace con sus juguetes: te diviertes con ellos.

»Nox aprendió esto, y muchas cosas más, durante su estancia con nosotros. Nos ayudó a construir nuevos hogares cada vez que un grupo de Sirenas devastaba nuestras ciudades. Transcribió muchos de nuestros volúmenes para preservarlos para el futuro. Absorbió tanta información y experiencia como fue capaz durante ese tiempo, sabiendo que tarde o temprano tendría que marcharse.

»«Este horror no puede continuar», nos dijo un día. «Mi gente debe conocer la verdad. Necesitan unirse a la lucha». Se había decidido a retornar a Aurea para avisar a su familia y amigos, y juró que volvería junto a ellos para luchar contra el tirano que los había mantenido presos durante dos siglos. Le suplicamos que no lo hiciera. Le advertimos de los peligros de enfrentarse solo a las Sirenas, pero no nos escuchó. Salvar a su familia era su prioridad.

»Tal y como esperábamos, nunca regresó. Esperamos durante días, semanas, meses, pero al cabo de cinco años estaba claro que había muerto... o peor.

Estaba paralizada por la revelación. Lo que es más sorprendente, Alba estaba paralizada también. Su cara jamás había expresado tanta emoción como en aquel momento, en que sus ojos estaban ligeramente abiertos y su boca formaba una o.

—Al llegar a Aurea me enteré de que Nox había caído presa de la maldición de las Sirenas, de su horrible canción. Los dioses tienen una forma retorcida de hacer las cosas: prefieren esclavizar y torturar a la gente en lugar de asesinarlas. La muerte es un castigo demasiado rápido; robarles la mente es un destino mucho peor. Eso es lo que le pasó a vuestro hermano, jovencitas. Las Sirenas le arrebataron la razón por miedo a lo que sabía.

—Pero… eso no es verdad —musité, los ojos empañados por las lágrimas—. No puede ser verdad. Mi familia está intentando matarse mutuamente, cuando la verdad es que han estado siendo manipulados por un amo monstruoso al que han estado adorando durante siglos. Uno de mis hermanos ha caído ante la crueldad de Azuros, y el resto están a punto de asesinarse entre sí. En lugar de aunarnos contra nuestro opresor, estamos culpándonos los unos a los otros por nuestra miseria.

—Así es cómo actúan los dioses. Y no me cabe duda de que Azuros, ese bastardo cruel salido de a saber qué abismo, no deja de reírse al veros enfrentaros los unos a los otros.

—Esto no puede seguir así —susurré, entre alientos apresurados. Alba me miró con ambas cejas enarcadas—. Esto no va a seguir así.

—¿Y qué propones hacer? —dijo el anciano, con una risa desganada que expresaba perfectamente la impotencia que su gente había sufrido durante los dos últimos siglos.

—Matar a las Sirenas —dije, poseída por una furia febril—. Matarlas a todas.

CAPÍTULO XXXII

Era mucho más fácil proclamar que iba a matar a todas las Sirenas que decidir cómo iba a hacerlo. Fue Alba, de nuevo, a quien se le ocurrió una idea: de todos nuestros hermanos, la única que conservaba su reliquia y no se oponía a nosotros era Estela. Ella era una mujer sensata y cariñosa; no cabía duda de que se pondría de nuestra parte cuando le contáramos todo lo que habíamos descubierto sobre Azuros y sobre por qué nos hacía vivir bajo el agua.

Así que estaba decidido. Iría a hablar con ella mientras Alba, ayudada por Anthea y los sirvientes que aún nos eran leales, ayudaba a Milo a reunirse con Gaius en la Flora Terra. Quedaba a su cargo comunicarle todo lo que había pasado en el palacio, si es que Marcus no lo había hecho ya.

También le pedí que le entregara una carta mía. «Recuerda por qué luchamos, y ten clemencia con aquellos que, como nosotros, han sido engañados»; eso era todo lo que decía mi mensaje.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visitado a mi hermana en su biblioteca. Por aquel entonces, Aurea aún era una tierra pacífica, y nuestra familia no estaba tan dividida como ahora. Me preguntaba cómo se habría tomado las noticias recientes. No era tan resistente entonces como lo había sido antes; cuando padre nos había invocado a su concilio, me había parecido aún más delgada y frágil de lo normal. Odiaba tener que ponerla en una posición tan complicada cuando estaba tan vulnerable, pero su magia era nuestra única esperanza.

Avancé de nuevo a través de los jardines. Aunque se suponía que era de día, el sol estaba tan oscuro y pequeño como la noche anterior. Los guardas aún estaban allí, alumbrando la oscuridad con faroles de luciérnagas azules, pendientes de cualquier señal que advirtiera de la invasión plebeya. Aunque no tenía por qué ocultarme durante el día, intenté evitarlos tanto como pude. Cuanta menos gente supiera que había visitado a Estela, mejor.

Estaba a mitad de camino cuando me encontré con Sol y Luna. Se hallaban a unos pocos metros, andando cerca de un seto, hablando en susurros. Me escondí detrás de unos arbustos, espiando a través del ramaje. Desde donde estaba, apenas podía escucharlos.

—La situación es insoportable... —dijo Sol, junto a muchas otras cosas que no pude discernir—. No me puedo creer que nos haya puesto en esta posición... ¡se supone que es nuestra familia!

—... no se puede hacer nada al respecto... —murmuró Luna en un susurro casi inaudible— ... tenemos que hacer todo lo que podamos para apoyarlo, aunque no estemos de acuerdo con sus acciones... culpa de ese cretino y su maldita guerra...

Entonces, cuando se acercaron a una fuente, sus voces se volvieron más fuertes y decididas. Me pareció sorprendente, ya que no cambiaron de tema de conversación. Pero en cuanto dejaron la fuente atrás, retomaron su conversación en susurros.

Fue un alivio verlos marcharse. El conflicto podía estallar en cualquier momento, así que cuanto antes hablara con Estela, mejor.

Su biblioteca no había cambiado en absoluto. El edificio abovedado aún presumía de tener la colección de libros más grande de todo el reino, y seguían tan bien ordenados como siempre. Estela los mantenía en perfectas condiciones: si una sola mota de polvo se posaba sobre sus libros, los apartaba invocando pequeñas ráfagas de viento. Sin embargo, según me había contado Anthea, mi hermana últimamente apenas salía de su cama. Cuando necesitaba algo, prefería conjurar brisas que se lo traían en lugar de moverse.

—Esa mujer se ha vuelto adicta a su propio poder —me dijo Anthea una vez, con gesto de preocupación—. Espero que no llegue el momento en que pierda la razón por completo.

Encontré a mi hermana tumbada en su cama, sumergida en uno de sus cuentos de hadas. Tenía la piel más pálida que de costumbre, y su cuerpo estaba tan delgado que hasta su vestido habitual le quedaba holgado. Parecía leer con la alegría de un niño, pero al acercarme a ella pude ver profundos surcos de lágrimas en sus mejillas; con un sobresalto mezcla de miedo y rechazo, me percaté de que parecía más un cadáver que un ser vivo. En cuanto me escuchó entrar, dejó su libro a un lado y flotó hacia mí con una mirada de felicidad.

—¡Mi querida Lux! ¿Eres tú? ¡No te he visto en eones! —dijo, acariciando mis mejillas con una mano esquelética—. Me prometiste que vendrías a verme más a menudo...

—Lo sé... Lo siento. He estado un poco ocupada últimamente. No tenía tiempo de venir.

—Por favor, hermanita... no hace falta que te justifiques. Están siendo días muy intensos para todos nosotros, ¿verdad? —dijo, forzando una sonrisa—. Pero ven, pequeña, siéntate conmigo —dijo, flotando de nuevo hacia su cama.

La seguí a pie y me senté sobre el colchón. Debía ser la cama más amplia y cómoda de todo el reino, y había tal abundancia de cojines y almohadas que parecía que estuviera buceando en un sueño. A mis espaldas escuché un sonido leve, como si se abriera un cajón, pero cuando miré hacia allá no encontré nada fuera de lo común.

—Cuéntame, hermanita —dijo, tomando mi mano entre las suyas—, ¿qué te trae hoy por aquí? ¿Quieres leer una historia conmigo?

La vehemencia de su voz reflejaba su soledad. Su sonrisa era exagerada, como si intentara ocultar la tristeza que reflejaban sus ojos. Tragué saliva, intentando superar la culpa que me abrumaba.

—Me temo que no. He venido a pedirte ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Cómo podría ayudar una mujer como yo a una joven tan llena de energía? ¡Si acaso, deberías ayudarme tú a salir de aquí más a menudo! —rio, y fue una risa tan amarga que me dieron ganas de llorar.

—Es sobre las Sirenas, Estela —dije, sin andarme con rodeos. No teníamos tiempo que perder, y lo cierto era que no quería seguir escuchándola hablar sobre sí misma. Su aspecto demacrado, el tono de su voz, el reguero de sus lágrimas, la dificultad con la que forzaba su sonrisa… todo aquello me estaba rompiendo el corazón.

Estela se enderezó, observándome aún con aquellos ojos grandes e inocentes. Noté que apretaba mi mano con más fuerza. Desde algún sitio de la habitación escuché una especie de arañazo, pero de nuevo, cuando miré atrás, no encontré nada especial.

—Oh, ¿así que quieres contarme una historia sobre las Sirenas? Te puedo hablar sobre la diosa Sirena Iris. ¡Sus cuentos son mis favoritos! Era tan elegante, fuerte e inteligente...

—No, Estela. Quiero hablarte de cómo nos han estado esclavizando. Quiero hablarte de lo que le hicieron a Nox.

Ante la mención de su nombre, Estela dejó escapar un grito ahogado y luego enmudeció. Sus ojos, que habían brillado tan solo segundos atrás, apenas podían ahora contener las lágrimas.

Le conté todo lo que sabía, todo lo que Milo nos había contado. Le hablé sobre el túnel que Gaius había excavado en el monte Atlas; si nos ayudaba a recuperar el brazalete de topacio que Luna le había arrebatado (una tarea que no sería muy difícil con sus poderes), nuestro hermano sería capaz de llevar a los aureanos a la superficie. Entonces podríamos convencerle de que no siguiera con aquella guerra estúpida que padre y él habían empezado. Quien quisiera quedarse en el reino sería libre de hacerlo, mientras el resto podrían escapar de Aurea. Así no tenía por qué derramarse más sangre. No teníamos por qué seguir siendo los esclavos de Azuros.

Durante todo ese tiempo me escuchó con ojos ausentes, tragando saliva de vez en cuando como si se le hubiera atascado algo en la garganta.

Le estaba contando lo que las Sirenas le habían hecho a Nox cuando las puertas de la biblioteca chirriaron en la planta de abajo.

Dando un salto de sorpresa, me volví hacia las escaleras para ver quién había venido a interrumpirnos. Sin embargo, Estela no soltó mi mano ni dejó de mirarme fijamente a los ojos.

—No pasa nada, Lux. Están aquí para ayudarte.

—¿«Están»? ¿Quiénes?

—Tus hermanos, Lux. Las personas que más te quieren en el mundo.

Y tenía razón. Los que subían por las escaleras eran Sol y Luna, sus rostros serios mientras me miraban fijamente. Me quedé petrificada.

—Estela —dije, con toda la calma de la que era capaz—. ¿Los has llamado tú?

—Claro que lo he hecho.

—¿Por qué? —musité, apretando los puños—. He confiado en ti. ¿Por qué me has traicionado?

—¡Porque estás a punto de cometer un terrible error! —gritó Sol, pero Luna le puso un dedo en los labios. Ella se quedó de pie junto a las escaleras, mirándonos a Estela y a mí con una mezcla de preocupación y reproche.

—Porque son los únicos que pueden ayudarte —dijo Estela—. Yo soy demasiado débil para detenerte, hermanita. No hay nada que pueda hacer. Eres exactamente igual que Nox, ¿lo sabías? —dijo, acariciando mi rostro con una mano temblorosa—. Ese hombre hermoso, encantador, e increíblemente curioso que no podía dejar las cosas estar. Era demasiado valiente para su propio bien.

—¡Sí, sí que lo era! —dije, apartándome de su alcance. La miré a ella, y entonces a Sol y a Luna, con desprecio—. ¡Se sacrificó para romper nuestras cadenas! ¡Intentó librarnos de nuestros opresores, y por culpa de ello perdió la razón! Pero, ¿qué sabréis vosotros? Sois demasiado cobardes para seguir sus pasos. Jamás se os ocurriría levantar la mano contra las Sirenas, incluso ahora que nos han mostrado su auténtico rostro.

—Te equivocas en una cosa, Lux —dijo Estela, dejando que una brisa le pusiera en pie. Sus piernas temblaron, incapaces de soportar su propio peso—. Lo sabemos todo sobre las Sirenas. Sabemos que son nuestras carceleras, y que no somos más que sus mascotas.

—¿Qué? ¿Vosotros también? —pregunté, mirando a Sol y a Luna. Ellos tan solo me miraron fijamente, sin desviar la mirada.

—Sí, Lux. Lo hemos sabido desde que Nox volvió de la superficie —intervino Luna, haciendo acopio de todo su aplomo—. Nos contó a nosotros, a nuestros padres y a los hermanos de nuestra madre todo lo que había descubierto ahí fuera, y la historia de cómo los dioses se habían apoderado de nuestras tierras y habían convertido a la humanidad en sus esclavos. Nos reveló que habían sido las Sirenas quienes habían asesinado a nuestra tía Aurora cuando se acercó demasiado a la guarida donde se refugia Azuros, e insistió en que teníamos que enfrentarnos a él y a su ejército si queríamos ser libres.

—¿Y qué hicisteis? ¿Le entregasteis a las Sirenas?

—Claro que no. Luchamos junto a él e intentamos derrocar a Azuros. Nuestra madre y sus hermanos usaron el poder de las reliquias de Iris para plantarles cara, y lucharon con todas sus fuerzas contra las Sirenas. Pero al final, ellas salieron victoriosas. Siempre lo hacen.

—Nos subyugaron —dijo Sol—. Hasta nosotros, que aún no poseíamos ningún poder mágico y solo contábamos con nuestro entrenamiento y nuestras armas, nos unimos a la lucha junto a Apolo, Vesta, Vulcanus y Ceres; incluso nuestra madre y Marcus participaron en la batalla… Pero nos pisotearon como a insectos. A fin de cuentas, nosotros estamos encerrados en esta burbuja que controlan a voluntad, y su ejército... ese enjambre no tiene fin. No importaba a cuántas Sirenas abatiéramos, nunca dejaban de llegar más. Si al menos Azuros hubiera tomado parte en el combate, podríamos haber luchado contra él y haberle puesto fin a la guerra, pero jamás se presentó en nuestros dominios. Y al final…

—Nuestros tíos murieron en la batalla. El anillo amatista no pudo proteger a Vulcanus de las infinitas hordas de Sirenas, ni el brazalete de topacio sirvió a Ceres para levantar un muro con el que defendernos. Vesta y Apolo desataron un torbellino de llamas que incineró a millares de ellas, pero incluso así…

—Era una batalla que no podíamos ganar —sollozó Estela.

—Azuros decidió que merecíamos un castigo ejemplar —añadió Luna con rostro inescrutable—. Las Sirenas poseen muchos poderes que desconocemos; entre ellos está el de robarle la mente a los humanos con su canción.

—Eso fue lo que le hicieron a madre y a Nox —alcanzó a decir Estela.

—¿Madre? —dije, paralizada por esta revelación—. ¡Pero si murió dando a luz a Alba!

—No, Lux. La encadenaron en lo alto del Aerii, junto a Nox, y la obligaron a escuchar la canción de las Sirenas durante horas. Al final, Nox perdió la razón, y madre...

—Ella… ella destrozó su cráneo contra un pilar en un acceso de locura —susurró Sol, con voz temblorosa. Estela no pudo soportarlo más, y se derrumbó bajo su propio peso.

—Fue entonces cuando nuestros ciudadanos empezaron a sufrir la «plaga de las Sirenas» —dijo Luna, tratando de mantener la compostura—. Azuros no se contentó con castigarnos a nosotros personalmente; su crueldad va mucho más allá. Nos hizo una promesa: que cada mes haría que uno de nuestros ciudadanos, elegido al azar, enloqueciera.

—No es que le importara particularmente que supiéramos la verdad, o que nos rebeláramos contra él —dijo Sol—. Es demasiado poderoso como para preocuparse de si sus esclavos son felices o no. De hecho, siente placer al vernos adorarlo todos los días, aun cuando sabemos lo malvado que es.

—¿Y por qué no seguís luchando? ¿Por qué no os rebeláis contra él y escapáis de esta prisión?

—¡Hemos luchado, Lux! —dijo Estela—. ¡Y hemos perdido! No podemos hacer nada contra las Sirenas más que obedecer. Nosotros, así como nuestros descendientes, vamos a ser los esclavos de Azuros para siempre.

Tartamudeé, tratando de encontrar algo que decir.

—¿Por qué no nos lo dijisteis? ¿Por qué dejasteis que Gaius, Alba y yo viviéramos engañados?

—¿Engañados? —dijo Sol—. ¡Menuda bendición! ¡Qué suerte poder vivir en esta prisión creyendo que somos el pueblo elegido y que estamos siendo recompensados por las acciones de nuestros venerables ancestros! Si no os hubierais entrometido donde no debíais, podríais haber llevado una vida feliz. Una posibilidad que nosotros jamás hemos tenido.

—Sois unos cobardes —murmuré entre jadeos apresurados—. Todos vosotros. ¡Sois unos cobardes! ¡Me uniré a Gaius y mataré a tantas Sirenas como pueda antes de morir!

—¡Morir! ¡Si fuera así de fácil! —tronó Luna—. No se contentarán con matarte. Te torturarán, y torturarán a todos los que amas hasta que te arrepientas de haberte enfrentado a ellas y les supliques que les dejes adorarlas. Ve y lucha, pero no será tu vida la que estarás poniendo en peligro. Nos estarás condenando a todos nosotros. A los plebeyos, a los patricios, a la familia real… ¡a todos!

—¿Y cómo puedes tirar tu vida por la borda de forma tan egoísta? —dijo Estela, arrastrándose para cogerme las manos—. ¿No entiendes cuánto nos hemos esforzado todos estos años para que estés a salvo? ¿No es el deber de todo hermano mayor proteger a los menores de la crueldad del mundo?

—Te queremos, Lux —dijo Luna. Escucharla decir esas palabras me hizo estremecerme con alguna emoción que no sabría explicar—. Hemos mantenido esta farsa para que no te pasara nada.

Apreté los puños hasta hacerme sangre. Rechiné los dientes hasta que me dolieron. ¿Cómo describir lo que sentía? ¿Ira, miedo, desolación…?

—... ¿qué vais a hacer con Gaius? —alcancé a decir.

—Ese idiota ha firmado su sentencia de muerte —gruñó Sol—. Le hemos estado sacando de un sinfín de problemas durante años, pero no deja de desafiar a la gente a quien más le importa. Azuros está furioso con él. Quiere capturarlo para que las Sirenas le arrebaten la mente.

Di un grito ahogado ante la idea de ver a Gaius convertido en el mismo tipo de criatura que Nox.

—No lo permitiremos —dijo Luna—. Cuando ataque el palacio, nos enfrentaremos a él y le daremos una muerte rápida e indolora. No me mires con tanto odio, hermana. Lo hacemos por misericordia. La alternativa es mucho peor.

—No puedo creerte. No puedo creeros a ninguno de vosotros.

Comencé a andar hacia las escaleras, pero Sol se interpuso en mi camino.

—¿Qué vas a hacer, Lux?

—¡Nada! ¡Habéis dejado bien claro que no se puede hacer nada!

Con un suspiro de resignación, se hizo a un lado para dejarme pasar. Las miradas de mis tres hermanos mayores me siguieron mientras bajaba las escaleras, mis ojos empañados en lágrimas de furia e impotencia. Dejé atrás la biblioteca y volví al día oscuro y lluvioso, la tierra aun temblando bajo mis pies. Contemplé el lugar en el que había crecido y, por primera vez, comprendí hasta qué punto éramos prisioneros.

¿Hacer nada?

Oh, no. Había demasiadas cosas por hacer.

CAPÍTULO XXXIII

Tres días más tarde, no quedaba duda de que la batalla final estaba a punto de empezar.

El ejército plebeyo de Gaius había marchado a través de la Flora Terra, conquistando una villa tras otra. Padre convocó al palacio a todos los patricios que habían logrado evitar ser capturados, así como a sus tropas, para que pudieran enfrentarse juntos al enemigo. Ahora que los aureanos tenían control absoluto sobre la Flora Terra, el único obstáculo que les impedía llegar al palacio era el río Aesis. Tan solo era cuestión de horas antes de que lo cruzaran y empezara la batalla en el palacio.

Era lo que había estado esperando. Ese día preparé todo lo que necesitaba; no todas las armas que habíamos robado de la armería habían acabado en la ciudad. A pesar de que tenía mi propia espada, había pensado que sería prudente guardar alguna, en caso de que Sol y Luna decidieran llevarse mi reliquia igual que habían hecho con Gaius y Alba. Pero la consideraban tan inútil que jamás la habían confiscado.

Me vestí apropiadamente para la ocasión. Me puse mis botas más resistentes, un chaleco de cuero sobre mi túnica, aseguré con una correa una maza en mi espalda y amarré una ballesta a mi cinturón. Además de este pequeño arsenal, me atavié una capa con capucha, suficiente para cubrir mi cara y mis armas. Entonces esperé hasta que todo el mundo se fue a dormir antes de dejar mi habitación.

Sentada junto a mi puerta, a punto de quedarse dormida, estaba Alba. Se desperezó en cuanto me vio salir, e inmediatamente se puso de pie.

—Aquí estás. Me preguntaba cuándo saldrías.

—¿Qué? ¿Cómo sabías que estaba tramando algo?

—Porque eres Lux, y la batalla final entre padre y Gaius está a punto de estallar. Por supuesto que estás tramando algo.

—Lo cierto es que tienes razón. Tengo algo planeado, pero necesito hacerlo sola.

—No te dejaré. Voy contigo.

—Lo siento, Alba, pero hoy no te puedo llevar conmigo.

—¿Por qué?

Porque es casi seguro que voy a morir, y no quiero que te pase lo mismo, pensé.

—Porque serías una carga —dije en su lugar.

—No lo seré. Sé defenderme.

Tenía razón. Sabía luchar mucho mejor que yo. Pero no pensaba ponerla en peligro.

—Esta es una misión para una sola persona —dije, abrazándola. Por algún motivo, mi fijé en que su pelo olía a lavanda. Aquella podía ser la última vez que la tuviera entre mis brazos; pensarlo me rompió el corazón—. Volveré mañana y te lo contaré todo, ¿vale?

—Vale —su voz era tan desapasionada como siempre, pero se negaba a soltarme—. ¿Hermanita?

—¿Sí?

—Te quiero muchísimo —dijo, mirándome fijamente a los ojos.

Se quedó así durante un par de segundos, y entonces desapareció en la oscuridad del pasillo.

Al marcharse ella sentí que desaparecía mi determinación. Aquella podría ser la última vez que viera a mi hermanita, la persona a la que más quería en el mundo. Me dieron ganas de llorar al pensar en cómo se tomaría las noticias si me pasara algo...

Con un nudo en la garganta, me forcé a apartar la mirada de la esquina por la que había desaparecido. Asegurándome de que nadie me seguía, encaminé mis pasos hacia fuera del palacio; mi objetivo eran las cuatro fuentes en los jardines palatinos. Si había algo que había aprendido mientras luchaba en las calles de Aurea era que las Sirenas las usaban para espiarnos, por lo que, una vez destruidas, quedarían incomunicadas y no tendrían forma de pedir refuerzos o saber qué estaba pasando. No quería que ni los patricios ni los plebeyos murieran, pero si estaba en mis manos debilitar a las Sirenas, lo haría, aunque me costara la vida.

Las primeras dos fuentes fueron fáciles de destruir. Eran pequeñas y estaban en sitios de poco valor estratégico, con lo que nadie se molestó en vigilarlas durante la noche. En la oscuridad de la noche, desaté la maza de mi espalda y las golpeé hasta que no quedó piedra sobre piedra. Tan solo me vieron las Sirenas a través de las aguas, pero mi rostro estaba cubierto y la noche era oscura, así que no tenían forma de saber quién las estaba saboteando. Sabiendo que me observaban, golpeé las aguas con furia, para que sintieran cada uno de los golpes con los que destrozaba el mármol y marfil.

El jardín central era el más difícil para infiltrarse, ya que estaba compuesto más de caminos que de vegetación. También estaba protegido por un grupo de cinco lictores, cuatro de ellos apostados en cada una de las esquinas, y otro en la fuente central. Ya que no había árboles y arbustos tras los que esconderse, mi única opción era crear distracciones.

Decidí volverlos los unos contra los otros. Comencé tirando piedras y partiendo ramas cerca del área central, para alertar al soldado protegiendo esa zona, e inmediatamente abandonó su posición para descubrir de dónde venían esos ruidos. Entonces corrí tan ruidosamente como pude hacia una de las esquinas de la plaza, donde hacía guardia uno de sus compañeros. Creyendo el uno que el otro era el culpable de tanto ajetreo, comenzaron una discusión que inmediatamente alertó y atrajo a los demás. Con los ánimos tan frágiles debido a la inminente batalla, en poco tiempo se formó una pelea entre los cinco.

Aproveché esta distracción para destruir la fuente de la plaza. Era la más grande y alta, pero no tardó mucho tiempo en deshacerse bajo los golpes de mi maza. Alertados por el ruido de los golpes, los cuatro soldados se abalanzaron hasta la fuente, pero para entonces ya había sido completamente devastada, y yo ya había desaparecido.

Colarme en el jardín más lejano fue la tarea más difícil. Esta área era la más cercana al río, y el punto de entrada más probable del ejército plebeyo. Como tal, no estaba defendido por soldados, sino por media docena de Sirenas que andaban y volaban alrededor de la plaza, vigilando cada movimiento.

Lo cierto es que había deseado que fuera así.

Cuando no había nadie cerca, me subí a un árbol y me oculté entre sus ramas. Al poco tiempo pasó una Sirena flotando junto a mí, dejando que las leves brisas de aire mecieran sus alas marrones. No soy una gran tiradora, pero estaba tan cerca que no me costó dispararle una flecha en las costillas. Aunque la herida no era mortal, la caída lo fue; cayó de cabeza, partiéndose el cuello.

Inmediatamente descendí del árbol y esperé detrás del tronco. Una Sirena cercana, alertada por el sonido del cuerpo al caer, se apresuró a ayudar a su amiga. En cuanto estuvo de espaldas a mí, salté desde las sombras espada en mano y decapité a la criatura en un solo movimiento.

Moviéndome silenciosamente entre el follaje, llegué al extremo opuesto del jardín y esperé tras unos arbustos. En cuanto vi a una Sirena flotando en el aire, repetí la estrategia. Le disparé, esperé junto a su cuerpo, y ataqué a su amiga por la espalda cuando menos se lo esperaba.

Las dos últimas Sirenas estaban esperando junto a la fuente. Este sería el mayor desafío, ya que no había nada tras lo que esconderse. Me acerqué tanto como pude a ellas, escondida aún entre las sombras. Con mano temblorosa apunté mi ballesta hacia ellas, sabiendo que estaban demasiado lejos como para que alguien como yo pudiera acertar. Solté la cuerda, y el primer proyectil rebotó contra la fuente, alertándolas de mi presencia. Empezaron a andar en mi dirección, aunque aún no podían verme. Usé este instante de duda para disparar otra flecha, alcanzando a una en el muslo. La bestia cayó de rodillas al suelo, pero su amiga sabía ahora dónde estaba yo. Con la cara descompuesta en una mueca de ira, se abalanzó contra mí, lanzándome al suelo.

Me vi de nuevo en la misma situación que cuando luché junto a Gaius en la terraza del palacio. Pero esta vez había sido previsora, y había traído conmigo un cuchillo. Si tan solo me soltara las muñecas y me dejara cogerlo...

Una sombra apareció detrás de la Sirena, cogiéndola por el cuello y lanzándola al suelo con todas sus fuerzas.

—¿Lux? ¿¡Qué haces aquí!? —dijo la voz de mi tutor, Lucius. Sus ojos mostraban unas profundas hogueras, y su pelo blanco estaba completamente enmarañado.

—¡Eso debería preguntarte yo a ti! —protesté, poniéndome en pie—. ¿Qué haces en los jardines en mitad de la noche?

—¡Estoy a cargo de la supervisión de los lictores! —dijo, y tocó tres veces un pequeño amuleto de madera que llevaba al cuello—. Cuando vi a alguien luchando contra las Sirenas, creía que los plebeyos ya habían atacado, pero al encontrarte a ti...

Sus palabras se acallaron cuando una Sirena le cogió de la pierna y lo tiró al suelo. La otra se abalanzó sobre su espalda y, con dientes afilados como los de un tiburón, empezó a devorar la nuca de mi tutor.

—¡No! ¡Lucius!

Me abalancé hacia la Sirena que le estaba atacando, tomando su cuello entre mi brazo y antebrazo y haciendo un movimiento seco para quebrarlo.

Aunque estaba claro que estaba muerta, le clavé el cuchillo en la espalda una y otra vez, cegada por la ira. Entonces me lancé contra la Sirena que había cogido a mi tutor por la pierna y quebré su cara con un duro golpe de mi maza. No pude evitar pensar en Alba.

—¡Lucius! —dije, soltando mis armas y corriendo hacia él—. ¿Estás bien? ¡Por favor, dime que estás bien!

Pero mi anciano tutor ya no respiraba. Las heridas en su cuello eran demasiado profundas; habían acabado con él en cuestión de segundos. Con su frágil cuerpo en mis brazos, me permití unos segundos de debilidad mientras lloraba su muerte.

Entonces, maza en mano, me puse en camino hacia la fuente, que apenas podía ver a través de las lágrimas. Como si estuviera golpeando a las asesinas de Lucius, machaqué la piedra hasta que mis brazos aullaron de dolor. Sabiendo que la lluvia y los truenos acallarían mi voz, dejé escapar un grito cargado de rabia y miseria.

Lo que había hecho en los jardines ayudaría a Gaius y a sus tropas cuando empezara la batalla, pero mi trabajo aún no había acabado. Aún quedaban dos fuentes más: una en el jardín trasero del palacio, y otra en el santuario de padre.

A la primera de ellas no me costó llegar. Como aquella zona era tan difícil de alcanzar y carecía de cualquier valor estratégico, no se habían molestado en protegerla. Nadie escuchó el sonido del metal contra la piedra mientras acababa con ella. Desde allí podía ver el huerto que Alba y Gaius se habían esforzado tanto en cultivar, y mi corazón se rompió al darme cuenta de que el temporal lo había destrozado. Pero no me permití flaquear. Aún quedaba trabajo por hacer.

A donde realmente quería llegar era a la última fuente, aquella que padre guardaba en su santuario particular. Si destruía aquella, Azuros perdería su único medio de ponerse en contacto con Aurea.

Me alivió comprobar que nadie había encontrado el camino que había preparado la última vez que escalé los muros del palacio. Era de esperar: nuestro mundo había pasado tanto tiempo consumido por la oscuridad que nadie podría ver los pitones que había clavado en la piedra a menos que los estuvieran buscando a propósito. Impulsada por una energía maníaca, procedente en parte de mi deseo de poner fin a la guerra y en parte de vengar a Lucius, escalé la fachada hasta llegar al balcón del santuario.

Por suerte, la habitación estaba totalmente vacía. La enorme fuente brillante se encontraba sola en mitad de la habitación, sin nadie que la protegiera. Destrocé el cristal de la ventana y salté al interior, cegada por el odio y la cercanía de mi objetivo. No perdí el tiempo: maza en mano, empecé a golpear la enorme estructura. Esta era mucho más grande y resistente que las demás; mis golpes tan solo conseguían agrietarla levemente. Mis brazos me dolían más con cada golpe, pero aun así seguí atacando, gritando con cada golpe para desahogar mi ira.

Y entonces la fuente cobró vida, y un hombre pelirrojo de ojos marrones apareció al otro lado de las aguas.

—¿Rey Jove? ¿Eres tú? —dijo con su voz de terciopelo.

Respondí con otro golpe justo en medio de aquella cara odiosa. Sentía que golpear aquella fuente era como golpear a Azuros.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —gritaron las aguas, mientras la imagen se difuminaba—. ¡Esto es un acto de rebelión! ¡Te castigaré por esto!

Seguí golpeándola, quebrando la fuente pieza por pieza; las aguas ya se estaban derramando en la alfombra. La voz se volvió más furiosa y tenue, pero yo seguía golpeándola. En algún punto me percaté, sin más sentimiento que mera curiosidad, que mis manos estaban sangrando. Pero no me importaba. Todo lo que quería era castigar a ese bastardo.

—Quien quiera que seas, ¡detente ahora mismo! Si no lo haces...

La puerta chirrió tras de mí. Al girarme, vi una cara familiar; a pesar de mi capucha, aquella persona me reconoció inmediatamente.

—¿Lux? —dijo la voz incrédula de mi padre.

—¡Lux! —gritó la fuente—. ¡Así que eras tú! Te voy a hacer sufrir más de lo que jamás creíste posible, miserable hija de...

Un golpe más, y la fuente quedó reducida a gravilla.

CAPÍTULO XXXIV

—¿¡Qué has hecho!? —gritó la voz histérica de mi padre, con un tono tan agudo que pensé que iba a sufrir un infarto—. ¡Esa era la fuente del Amo Azuros!

—Lo sé —dije, lanzando la maza al suelo. No me importaba lo que me pasara de allí en adelante. Había cumplido con mi deber.

—¡Esta es la única forma que tiene de comunicarse con nuestro reino, Lux!

—Lo sé. Ahora no podrá espiarnos más.

—¿¡Estás loca!? ¡Es nuestro dios! ¡No podemos rebelarnos contra él!

—Claro que podemos. Lo acabo de hacer.

—¿Por qué has hecho esto? —dijo, con voz débil, mientras se dejaba caer en un sillón.

—Porque lo sé todo, padre. Sé lo que le hizo a madre y a Nox.

Aunque no lo admitiera con palabras, la cara que puso me hizo saber que esto, al fin, era la verdad.

—Sé que somos sus esclavos. Y no le pienso permitir que siga jugando con nosotros.

—Te crees muy inteligente porque has encontrado una información que tus hermanos y yo hemos sabido durante casi dos décadas. Y los estúpidos hermanos de tu madre, e incluso el mío, se atrevieron a luchar contra él. Vulcanus comandó a sus soldados, Ceres convocó a todos los gladiadores del coliseo, Vesta y Apolo formaron un ejército popular… usaron todo su poder, a pesar de mis advertencias, y todo lo que consiguieron fue morir en el campo de batalla. ¿Y sabes qué les pasó a todos ellos? ¡Azuros los aniquiló junto a sus familias! ¡Todos los que formaron parte de aquella rebelión fueron asesinados o enloquecieron!

»Azuros luchó contra nosotros, y nos sometió. Esa es la verdad innegable. Pero es un dios misericordioso, Lux. No acabó con la familia real. Le bastó con llevarse a Nox y... y a mi esposa —dijo, con un nudo en la garganta—. Al resto nos dejó vivir. Y para mostrarme hasta qué punto llega su clemencia, me llevó a la superficie. ¿Y sabes qué es lo que vi?

»Vi ciudades viscosas y colosales, mucho más grandes de lo que tu imaginación pueda concebir, cuya mera arquitectura desafía nuestras nociones de geometría. Vi a bandas harapientas de humanos que se aferraban miserablemente a la vida, luchando constantemente contra criaturas pesadillescas mucho más numerosas y poderosas que ellos. Vi el rostro de la desesperación, Lux, y es humano; un rostro humano contemplando, horrorizado, el poder de los dioses.

»¿Crees que es deshonroso ser los esclavos de Azuros? ¡Somos afortunados de serlo! Hay quienes tachan a la reina Aqua de cobarde por haberse dejado subyugar por Azuros y haber descendido a este reino submarino, pero ella fue sabia e hizo lo mejor para su pueblo. ¡Nuestras vidas son mucho más pacíficas y felices que las de aquellos que se hacen llamar libres! Nuestro mundo es pequeño, Lux, pero es seguro. No nos falta nada. Si obedecemos las órdenes de Azuros y no le desafiamos, podríamos vivir durante mil años en este reino bendecido sin conocer los horrores de la guerra o la miseria de la superficie.

—Me das asco —escupí en el suelo, en un gesto que me recordó a mi tío Marcus—. ¿Así que prefieres arrodillarte ante tu amo? Hazlo, entonces. Pero Gaius y yo; no, todos mis hermanos y yo, vamos a ir a la superficie, y vamos a luchar contra Azuros y cualquier otra deidad que se nos ponga por delante. Y entonces demostraremos que hasta los dioses pueden morir.

—No, Lux —dijo él, tañendo una campana cercana—, tú vas a ir a la cárcel. Vas a pagar por lo que has hecho hoy. Hablaré con el Amo Azuros y le explicaré que todo lo que ha pasado es culpa tuya y de Gaius. Él lo entenderá. Os llevará a vosotros, y nos perdonará a los demás. Hemos sido leales, incluso después de conocer su auténtica naturaleza. Lo hemos aceptado como nuestro amo y también hemos aceptado nuestra posición como sus esclavos. Y no vamos a arriesgarlo todo solo porque dos de mis hijos han nacido sin uso de la razón.

Tres de los guardas personales de padre se adentraron a toda prisa en el santuario apuntándome con sus armas.

—¡Lleváosla! ¡Ha destruido la fuente sagrada del Amo Azuros!

Los lictores no parecían cómodos con este mandato; a fin de cuentas, era una de las princesas de Aurea. Pero sus órdenes eran claras. Cogiéndome por los brazos, me condujeron por los pasillos del palacio hasta las mazmorras. Me lanzaron a una de las celdas, alejada incluso del resto de los prisioneros que habían seguido a Gaius, y allí pasé los siguientes tres días.

Apenas podía ver o escuchar nada desde aquellos muros. No se le permitía a nadie acercarse a mí, ni siquiera a Alba ni a nuestros sirvientes. Cinco de los lictores más leales a padre me guardaban a todas horas. En ellos recaía también la responsabilidad de traerme la poca comida que se me permitía comer. Lo único que añadió un poco de variedad durante ese tiempo fue la vez que vi, a través del ventanuco de mi prisión, una sombra enorme que engulló el reino entero con una oscuridad aún más profunda que a la que nos habíamos acostumbrado desde que desapareció el sol. Sin embargo, desapareció con la misma facilidad con la que había aparecido.

Unas horas más tarde, Luna se presentó ante mi celda. Los lictores la dejaron pasar.

—Vamos, Lux —dijo, evitando mi mirada—. Eres libre.

—¿Cómo? ¿Tan rápido? Pensaba que padre no tenía intención de perdonarme.

—Y no la tiene —dijo, girando la llave en la cerradura lentamente—. Ha jurado en público que ya no eres su hija. Quería sacrificarte para redimir los pecados de los rebeldes de Aurea.

—Oh —dije, tragando saliva. Me sentía asqueada por las acciones de mi padre, pero no había esperado que reaccionara así—. ¿Quién ha decidido liberarme, entonces?

—El Amo Azuros.

—¿Azuros? —me mofé—. ¡Ni más ni menos que Azuros! ¿Y a qué debo este honor?

—No quiere honrarte. Quiere que estés presente durante el castigo.

—¿El castigo? ¿Así que va a torturarme delante del pueblo para que sirva como ejemplo? De acuerdo. No pienso esconderme. ¡Que todos conozcan la crueldad de nuestro dios!

—No, Lux. No es a ti a quien va a castigar —dijo Luna. Su voz se quebró; sus ojos intentaban contener las lágrimas—. Va a ejecutar a Alba.

CAPÍTULO XXXV

Deambulé como en una pesadilla, incapaz de sentir mi cuerpo mientras avanzaba desde las mazmorras al Aerii, como si estuviera flotando. No podía ver nada ni a nadie. Todo estaba difuso, carente de forma o de color. La lluvia había parado, el sol brillaba de nuevo, incluso los terremotos se habían detenido, pero yo no sentí ninguno de estos cambios. Tan solo discerní miradas de pena y odio dirigidas hacia mí, provenientes de gente que no reconocía.

El Aerii estaba a rebosar con los patricios, soldados y sirvientes que no se habían unido al bando de Gaius. Luna me llevó hasta la primera fila, y me dejó allí, sola. Todos estaban presentes: padre, presidiendo la ceremonia sobre el altar junto a la picota; Sol, a cuyo lado se unió Luna tras dejarme atrás; Estela, perdida entre la multitud, mirando a padre muy fijamente; e incluso Nox, devorando nerviosamente un pollo entero.

Al lado de padre había una montaña de hombre, su piel morena llena de tatuajes rojizos, sus músculos abultando por debajo de su exótica túnica azul. Su pelo era rojo como el fuego y sus ojos marrones como la tierra. Él era el único de toda la congregación que sonreía, como si estuviera celebrando algún tipo de juego cruel. Enseguida lo reconocí como el hombre cuyo rostro se había reflejado en la fuente mientras la destruía. Aquel era Azuros.

Había reposado su mano sobre el hombro de Alba, que nos miraba a todos con ojos tan vacíos como de costumbre. Pero podía ver las señales que mostraban sus verdaderos sentimientos: la piel sudorosa, el tic en el dedo meñique de su mano derecha, la leve presencia de lágrimas en los ojos.

Azuros dio un discurso entonces, cuando se hubo asegurado de que me había unido a su retorcido juego. Estaba demasiado consternada para comprender las palabras exactas que dijo. Mencionó la historia de Aurea y la bendición de Iris; los muchos regalos que el reino había obtenido desde que empezamos a adorarlo; la mezquina traición que habíamos obrado. Nos mencionó a Gaius y a mí, específicamente, y juró que nuestros crímenes no habían pasado desapercibidos.

—¿Pero cómo sabrán los pecadores cuán terribles son sus ofensas si pagan con su vida? No; sería demasiado misericordioso ejecutar a Lux ahora, o recorrer el río y poner fin a la revuelta de las masas con mis propias manos. Sería un dios malvado si os arrebatara esa satisfacción.

»Pero eso no significa que vaya a olvidar sus ofensas. Haré que se arrepientan. Les mostraré su necedad, y cuando se hayan dado cuenta de sus errores, se arrastrarán ante mí y suplicarán mi perdón.

»Por eso os he convocado hoy a todos para presenciar la ejecución de Divina Terra Alba. No os lamentéis por ella, pues su alma vivirá conmigo entre las dichosas corrientes de las profundidades abisales. Pero sus hermanos, Lux y Gaius, que la aman por encima de todo, conocerán al fin el dolor que han infligido en los demás.

No podía creerlo. ¿Iba a ejecutar a Alba para darnos una lección a Gaius y a mí? La miré fijamente a los ojos, y en ellos vi el horror silencioso que no era capaz de expresar. Se me rompió el corazón al verla sufrir así, y no pude evitar llorar. Azuros me miró fijamente y sonrió. Eso era justo lo que quería.

Su discurso derivó en una enumeración de las tradiciones y leyes ancestrales de Aurea, nombrando cómo Gaius y yo habíamos violado todas y cada una de ellas. Nos humilló públicamente de todas las formas posibles, sin perderme nunca de vista, inspeccionando mi cara con cada palabra que decía. Me esforcé para evitar darle la satisfacción que buscaba. Contuve las lágrimas en la medida de lo posible, mostrando en su lugar un rostro cargado de reproche y de ira contenida.

Para empeorar las cosas, padre me contemplaba desde el altar como quien mira a un insecto; incluso le había suplicado a Azuros, de rodillas, que sustituyera yo a Alba en la picota. El tirano no podía dejar de sonreír. Reprendió a padre por cuestionar su juicio divino, y le advirtió que de no quedarse en silencio podría haber más consecuencias. Con los ojos rojos y temblando por su miseria, padre no volvió a abrir la boca.

—Pero no alarguemos esto más de lo necesario —continuó Azuros—. Para que la ley sea efectiva, debe ser cumplida. Por ello, les pido a los dos sirvientes más distinguidos de nuestro reino, Clarus Caelestus Sol y Arcana Caelestia Luna, que purguen los errores de sus hermanos sacrificando a Alba en mi honor.

El color desapareció de los rostros de mis hermanos al recibir esta orden. Sin embargo, no se atrevieron a oponerse. Se miraron el uno al otro, asintieron, y se encaminaron al altar donde padre y Azuros tenían presa a Alba. Sol la cogió de un brazo, Luna susurró algo en su oído, y Alba se dejó llevar hasta la picota.

Esta, localizada justo en el borde de la Cúpula que mantenía el mar a raya, funcionaba de tal manera que, cuando la cabeza de uno estaba apresada en ella, quedaría completamente sumergida en el agua. Incapaz de moverse, el prisionero no podría respirar y moriría ahogado.

Jamás creí que pudiera sentir tanto dolor como entonces, cuando vi a Alba siendo arrastrada al lugar de la ejecución por mis hermanos mayores. Se dejaba llevar, como una florecilla zarandeada por el viento, incapaz de luchar contra él. En ese momento, mis piernas echaron a andar por sí solas. Cuando me quise dar cuenta, estaba corriendo hacia el altar, dispuesta a saltar y arrebatar a mi hermana de entre las garras de mi familia y nuestro retorcido dios. Pero entonces, a media carrera, Máxima me detuvo en seco, lanzándome al suelo de un empujón. Acompañándola había un grupo de gladiadores que rodeaba la entrada al altar por todos los flancos. No había forma de que pudiera pasar a través de ellos.

¿Qué hace Máxima aquí?, pensé por un segundo, pero mi mente enseguida volvió a centrarse en Alba.

El mundo entero se desvaneció entre mis lágrimas, el silencio expectante se quebró por mis sollozos. No podía creer que aquello estuviera pasando, que todo fuera culpa mía. Mis acciones habían llevado a Alba a la picota donde sería ejecutada. Y sin embargo, no podía arrepentirme de haberme rebelado contra Azuros. Lo que realmente quería era apartar a Máxima, robarle un puñal a algún lictor, y apuñalar a Azuros hasta que no le quedara sangre en el cuerpo.

Pero era un dios, y no había nada que pudiera hacer contra él. La situación era desoladora.

Una figura envuelta en una túnica morada emergió de entre la multitud. Antes de que me diera cuenta, me había abrazado por detrás.

—Estoy aquí, Lux —dijo la voz de Gaius, quebrada por el dolor—. Estoy aquí contigo.

—Gaius... —dije, tomando su mano y llorando aún más fuerte. Incluso en aquel momento, él era una roca firme a la que aferrarme.

No dijo nada, pero me abrazó más fuerte, sus ojos fijos en Alba mientras la llevaban a la picota. Aventuré una mirada rápida a Estela y me percaté de que no estaba llorando. Observaba a Alba fijamente, con los ojos muy abiertos, como si fuera la primera vez que la viera.

Luna abrió la picota. Sol forzó a Alba a poner su cuello y sus muñecas en los agujeros, sumergiendo su cabeza en las aguas… y entonces la cerró. La multitud dejó escapar un grito ahogado. Aunque a los patricios les encantaba ver a la familia real en situaciones miserables, este castigo era demasiado cruel, incluso para ellos.

Gaius agarró la empuñadura de su espada, la desenvainó, y se abalanzó hacia el altar, pero Máxima le lanzó al suelo y pisoteó su pecho para que no pudiera levantarse.

—Estate quieto. Ya has hecho suficiente daño.

Todos miramos, petrificados, cómo el pequeño cuerpo de Alba luchaba contra su tormento. Daba patadas, se intentaba escapar de su prisión de madera, pero estaba atrapada demasiado firmemente para poder huir. Sol y Luna apartaron la mirada mientras su cuerpo se convulsionaba y, finalmente, caía como un peso muerto sostenido tan solo por la picota.

Y ese fue el fin. Alba había muerto.

CAPÍTULO XXXVI

Azuros lanzó miradas a toda la multitud, regodeándose en los murmullos aterrorizados y los rostros miserables. Me encontró de rodillas en el suelo, sollozando amargamente con la mirada fija en mi hermanita. Sonriendo ante mi reacción, le pidió a Sol y Luna que le llevaran el cuerpo de Alba. Ellos dos, con los rostros pálidos, accedieron. Ella abrió la picota y él tomó el cuerpo de nuestra hermana en sus brazos. Portándolo con la misma delicadeza que si fuera un recién nacido, Sol la llevó hasta la malévola deidad, que disfrutaba mientras amonestaba a padre por sus muestras de dolor.

—Has hecho un buen trabajo, Sol. Ahora, pásame su cadáver para que se lo muestre a la congregación...

Pero Sol no se detuvo. Empezó a correr y saltó la barrera que separaba el altar de la multitud. Deteniéndose delante de Estela, dejó el cuerpo de nuestra hermana a sus pies. Para sorpresa de todos, Alba se levantó mientras Estela ataba algo a su tobillo: ¡el brazalete esmeralda!

Aún estaba petrificada por la sorpresa y la euforia de ver que Alba seguía viva cuando un relámpago arrasó el altar. Luna había lanzado a padre contra la multitud de una patada y se estaba enfrentando sola a Azuros, mientras Sol, que se abalanzaba a través de la plaza hacia Gaius y hacia mí, lanzaba devastadoras bolas de fuego contra las Sirenas que venían a defender a su amo.

—Gaius —dijo Sol cuando nos alcanzó—, no esperaba verte aquí.

—¡Y yo no esperaba que tuvierais el valor de hacer lo que acabáis de hacer! —dijo Gaius, que por primera vez en su vida miraba a Sol con admiración.

—No hay tiempo para halagos. Toma —dijo con una voz cálida, sacándose el brazalete topacio de su brazo—. Creo que esto te quedara mejor a ti que a mí. Y en cuanto a ti, Lux...

De su cinturón sacó la espada de Alejandrita que los lictores de padre me habían confiscado cuando me encerraron. La cogí, mirando a Sol con incredulidad; a Luna, que lanzaba descarga tras descarga contra Azuros; a Alba y Estela, que estaban evacuando el Aerii, guiando a los patricios hacia los jardines palatinos.

—Sol, Luna y tú...

—Hemos estado esperando esta oportunidad durante muchos años. El único motivo por el que perdimos la guerra la última vez fue que Azuros jamás se presentó en Aurea. Pero tú, con tu infinita impertinencia, has conseguido provocarle hasta sacarlo de su escondrijo. No sabes cuánto te lo agradecemos. ¡Pero no os quedéis ahí! ¡Sacad a todo el mundo de aquí y lleváoslos a la superficie!

—¿A la superficie? —dijo Gaius, enarcando una ceja—. ¿Cómo vamos a hacer eso?

—A través del túnel que has estado excavando en el Atlas, por supuesto.

—¿Cómo sabes...?

—Tu hermana es edil de la ciudad. ¿De verdad crees que hay algo que ella no sepa? —sonrió—. ¡Ahora id! ¡Salvad a la gente que habéis estado protegiendo todo este tiempo!

Sol se unió a Luna, y entre ellos hicieron llover fuego y relámpagos sobre Azuros. Al principio el dios se había quedado indefenso ante este ataque por la sorpresa, pero ahora que la traición de Sol y Luna estaba clara, usó todo su poder para defenderse. Su piel era más dura que el acero, y tenía control absoluto sobre los elementos. Cuando mis hermanos le lanzaban un proyectil mágico, todo lo que tenía que hacer era un gesto con la mano para desviarlo.

Padre, mientras tanto, se había ocultado tras una roca, demasiado asustado por la fiereza del combate.

—¿Qué estáis haciendo, ingenuos? ¡Es nuestro dios! ¡Suplicad su perdón y aceptad el castigo que os imponga!

—¿Un dios? —se mofó Luna, y su risa sonó tajante como un trueno—. Los dioses no pueden morir, y este tirano está a punto de hacerlo.

Sol y Luna hicieron caso omiso a los ruegos de Jove; aquella ocasión era para lo que habían estado entrenando todas sus vidas. Desde que habían perdido a madre y a Nox, habían jurado venganza contra Azuros, y ahora que por fin se había presentado la oportunidad, no pensaban malgastarla. Sus anillos brillaban mientras atacaban al tirano, que a duras penas podía hacer más que defenderse. Aunque casi ninguno de los hechizos llegaba a impactar contra su piel, cada vez iba perdiendo más y más terreno, hasta que se vio de espaldas contra la picota. Por primera vez en su vida se encontraba jadeando, sorprendido al reconocer que el poder de unos humanos superaba al suyo. Estos no eran meros saqueadores famélicos que luchaban por mantenerse con vida; eran cuerpos rebosantes de ira y determinación que habían sido entrenados expresamente para explotar sus debilidades. Entonces, combinando sus poderes, Sol y Luna invocaron un torrente de llamas y rayos que ni siquiera su piel pudo soportar. El cuerpo fulminado de Azuros cayó inerte sobre los antiguos mosaicos del monte Aerii.

Mientras tanto, Gaius y yo nos habíamos reunido con Estela y Alba para ayudar a los patricios a descender el Aerii. El problema estribaba en que las escaleras eran demasiado empinadas, y la congregación demasiado grande. De seguir así, tardarían más de una hora en dejar el pico. Pero no disponíamos de tanto tiempo: en la distancia se podía ver una bandada de Sirenas, dirigiéndose hacia nosotros a toda velocidad. Si no nos dábamos prisa...

—Déjame esto a mí —dijo Gaius, con una de sus sonrisas habituales.

Se arrodilló, tocando el suelo con ambas manos. Poco a poco, la piedra del Aerii se fue transformando, cambiando su forma y su consistencia. Como una onda que emergiera de las manos de Gaius, los escalones rocosos se convirtieron en una empinadísima pendiente de barro. Los patricios, que se habían pasado la vida manteniendo una imagen respetable y orgullosa, se deslizaron por la ladera lodosa en contra de su voluntad, gritando a viva voz.

—¿¡Pero qué estás haciendo!? —pregunté yo, buscando algo a lo que agarrarme.

—¡Acelerar las cosas! —rio Gaius.

—¡Así nos vamos a matar!

—¡Qué va! Va a ser mucho más divertido que eso.

Tenía razón. A los pies de la montaña había un estanque de barro para acolchar nuestra caída. La observé con horror, e incluso Alba dejó escapar un débil «oh, vaya». Nos zambullimos en el espeso lodo con gritos de sorpresa e indignación. Estábamos hechos un desastre, pero al menos estábamos vivos.

Cuál no sería la sorpresa de los patricios, mientras dejaban aquel asqueroso charco de barro con sus ricas túnicas rotas y mugrientas, al encontrarse con el ejército plebeyo de frente, preparado para atacar. Comandándolos estaba Milo, el capitán de la superficie. Nos saludó a Alba y a mí con un gesto tímido de su brazo, sin saber muy bien qué hacer ante la escena que se acababa de encontrar. Las dos facciones se miraron nerviosamente, preguntándose qué debían hacer en aquella situación, cuando Gaius se apresuró al fin, gritando órdenes a sus tropas.

—¡Cambio de planes! He dicho, ¡cambio de planes! —resonó la voz de Gaius con una autoridad pétrea—. ¡Resulta que mis hermanos no son unos absolutos capullos! Ahora mismo están en la cima de la montaña, luchando contra Azuros.

Los aureanos compartieron miradas confusas antes de estallar en gritos de euforia.

—¡Aún es demasiado temprano para celebrar! Seguidme tan de cerca como podáis. Nos dirigimos hacia el Atlas y, desde ahí, ¡hacia la libertad!

Los ciudadanos explotaron en otra oleada de vítores; los patricios, no tanto. Aun así, todos le seguimos, y juntos marchamos hacia el suroeste, rumbo a la montaña que nos llevaría a la superficie.

En aquella carrera masiva a través del reino, me esforcé por buscar a Estela y a Alba. Abracé a mi hermana pequeña y le pedí que me perdonara por haber estado a punto de hacer que la mataran. A ella no pareció importarle; me aseguró que había hecho lo correcto, pero que le hubiera gustado que la incluyera en mis planes de destruir las fuentes del palacio.

—Pero, ¿cómo es que no moriste ahogada en la picota?

—Oh, Lux —dijo Estela, flotando tranquilamente a nuestro alrededor mientras la multitud corría tan rápido como se lo permitían las piernas—. ¿Cómo pudiste pensar que yo, que tengo poder sobre el aire, dejaría que mi hermana pequeña muriera? O Sol y Luna, ya que estamos.

»En cuanto descubrimos cuál iba a ser el castigo de Azuros, nos reunimos para planear cómo sabotearlo. Decidimos dejarle que pensara que tenía control sobre nosotros: apresaríamos a Alba en la picota, pero, en cuanto sumergiera la cabeza en el agua, yo crearía una pequeña burbuja de aire alrededor de su cabeza para que pudiera respirar. Es decir... —dijo Estela, echándose a reír de forma casi histérica—. He estado manteniendo una burbuja de aire enorme alrededor de este reino durante años. ¿De verdad crees que me iba a costar crear una tan pequeña como la cabeza de Alba?

Ahora que había recobrado su brazalete de topacio, Gaius no tenía ningún problema en cruzar los ríos. Usó su dominio sobre la tierra para extender un enorme puente de piedra sobre las aguas, lo suficientemente ancho para permitirles el paso a todos los ciudadanos de Aurea. Pero no nos dejarían marchar así como así.

Nos encontrábamos en medio de la Flora Terra cuando escuchamos un millar de aullidos chirriantes. Alzamos la mirada y vimos miles de sombras cayendo desde el techo acuático y volando hacia nosotros. Pasó lo que temíamos: las Sirenas habían venido a detener nuestra huida. Eran demasiadas como para que pudiéramos luchar contra ellas, y lo sabían; en cuanto nos alcanzaran empezaría la masacre. Cayeron en picado, acercándose cada vez más a nosotros...

... y entonces una enorme corriente de aire las zarandeó de un lado a otro, antes de lanzarlas contra el suelo. La mayoría fueron machacadas contra la tierra, mientras que muchas otras perdieron sus alas o sus extremidades.

—No os imagináis cuánto tiempo llevo queriendo despedazar a esas sanguijuelas —dijo Estela con una voz cargada de una mezcla de furia y euforia, flotando por encima de nosotros mientras movía el viento a voluntad con simples gestos de sus brazos.

Las Sirenas que habían sobrevivido a la carnicería de nuestra hermana cargaron contra nosotros, mientras otra oleada descendía desde el techo acuático. Pero esta vez, toda Aurea estaba unida. Los ciudadanos compartieron sus armas con los patricios. Improvisando una formación de defensa, supervisada por Milo y Máxima, los ciudadanos se prepararon para recibir a los monstruos. Los dos ejércitos chocaron y comenzó la batalla. Mientras Estela volaba de un lado a otro jugando con los refuerzos que no dejaban de llegar, lanzándolos a una y otra dirección antes de arrojarlos al suelo, Gaius usaba su magia para formar inmensas catapultas de piedra que lanzaban enormes rocas contra el ejército alado. Sus ataques carecían de orden y precisión, pero el enemigo era tan numeroso que consiguió llevarse a varias decenas por delante.

Mientras tanto, el ejército patricio liderado por Marcus, lanzaba aluviones de flechas contras aquellas que se quedaban en el aire, y decapitaban a las que se atrevían a acercarse a la superficie.

En algún lugar entre las masas vislumbré a Nox. Había agarrado a una Sirena herida por el cuello, que forcejeaba para que la dejara libre. Impávido ante sus ataques, hundió sus dientes en la carne del monstruo, arrancándola a mordiscos. Siguió devorando a la criatura de esta forma brutal, poco a poco, hasta que... ¿qué fue? Creí ver algo, una chispa de razón en sus ojos...

Y entonces, un relámpago descendió desde el techo, y una lluvia de fuego devastó la formación enemiga que estaba a punto de cargar contra nosotros. Sol y Luna se apresuraron hacia el campo de batalla, manteniendo al enemigo a raya mientras nosotros reanudábamos la marcha hacia el Atlas.

—Si llego a saber que era tan fácil matar a un dios, lo habría hecho hace años —bromeó Gaius, codeándose con nuestros hermanos mayores.

—Quizá aún tengas ocasión de enfrentarte a alguno, hermanito —respondió Luna—. Estoy segura de que lo disfrutarías.

El camino era largo y difícil, ya que las Sirenas nos atacaban constantemente desde todos los flancos. Nadie sabe cuánto tiempo tardamos en alcanzarla, pero al fin conseguimos cruzar el río Minius y llegar a la ciudad. Desde allí, no tardaríamos mucho tiempo en alcanzar el túnel que nos llevaría hasta la superficie. Pero dudaba que todo se fuera a resolver con tanta facilidad.

La carga de las Sirenas se detuvo de repente, lo que significaba que algo mucho peor estaba por venir. Una larguísima sombra serpentina nos cubrió por completo, eclipsando la luz del sol. Cuando volvimos nuestras miradas, nos encontramos con una enorme cara plagada de ojos rojos que nos observaba muchos metros por encima de nosotros.

—¡¡¡मृत्यु!!! —exclamó la bestia, distorsionando la luz que nos rodeaba y haciendo que nuestras piernas flaquearan.

Violentos torrentes de agua estallaron desde el techo, impactando contra la ciudad y pulverizando los edificios y a la gente que encontraba en su camino.

—¡Maldito bastardo! —estalló Sol—. ¡Creía que lo habíamos matado!

—Espera, ¿me estás diciendo que...?

—Sí. Ese es Azuros —dijo Luna. Estaba mirándolo fijamente, no con miedo o admiración, sino calculando cuál sería la forma más eficiente de derribarlo—. Pero no te preocupes, nos encargaremos de ello. Todos los demás, ¡seguid corriendo! Tenemos un deber con nuestros ciudadanos. ¡Debemos protegerlos a toda costa!

Nadie se atrevió a contradecir a Luna. Sol y ella se quedaron atrás, mientras los demás nos enfrentamos a las oleadas de Sirenas que salían a nuestro encuentro. Marcus y Milo lideraban la carga, luchando codo con codo como si fueran viejos amigos; por suerte, ahora parecía haber muchas menos Sirenas que antes. Eso podía significar que, o bien estábamos consiguiendo mermar sus números, o pensaban que su señor podría acabar con nosotros con facilidad. En cualquier caso, seguimos nuestra marcha hacia el Atlas.

Mientras corríamos frenéticamente por las calles, me fijé en las ruinas de la ciudad que, hasta hacía poco, había rebosado de vida. El ataque constante de las Sirenas había destruido los muros de las ínsulas, dejando al descubierto los tesoros que las familias que vivían allí tuvieron que dejar atrás para preservar sus vidas; los campos, que habían sido frondosos y exuberantes, se habían marchitado durante la calamidad que padre había desencadenado sobre los aureanos; incluso las tribunas del foro, desde donde se habían escuchado tantas voces defendiendo tan diversas posturas, estaban ahora abandonadas y silenciosas.

Un sonido atronador detuvo mis pensamientos. Parecía que una montaña entera se hubiera desprendido del techo, levantando una cortina de humo que cegó nuestros ojos. El camino que acabábamos de recorrer, donde habíamos dejado a Sol y Luna, estaba ahora cubierto por vapor y cenizas.

—Voy a volver —dijo Estela, apartando las nubes de polvo con fuertes vendavales.

—De acuerdo. Iré contigo —dije yo, mientras Gaius usaba su poder para abrir el túnel que había excavado en las entrañas del Atlas.

—Yo también —dijo Alba, cogiéndose a mi túnica.

—¡Pero Alba...!

—No pienso dejar que mis hermanos mueran mientras yo me pongo a salvo —dijo ella, aferrándose a mi brazo como una enredadera—. Vosotros no me dejasteis morir, y ahora yo no dejaré que vosotros muráis.

—¿Estáis planeando algo divertido? —dijo Gaius con tono burlón, acercándose a nosotros sin que lo escucháramos.

—¡Gaius, tú sí que no puedes venir! —protesté—. ¡Los aureanos te necesitan para que abras el túnel!

—¿Te refieres a ese? —dijo, señalando tras de sí. Los ciudadanos ya se estaban agolpando a la entrada del túnel, dándose empujones y codazos para ser los primeros en huir de la ciudad submarina—. Seguro que se las pueden apañar. Pero nosotros somos la familia real, Lux. Debemos estar todos juntos cuando machaquemos a ese bastardo y nos aseguremos de que no vuelve a levantarse. Es nuestro deber sagrado.

Sonreí ante estas palabras, y asentí.

—Muy bien. Entonces vayamos a adorar a nuestro bien amado dios.

CAPÍTULO XXXVII

No tardamos mucho en descubrir dónde estaban Sol y Luna. Todo lo que tuvimos que hacer fue seguir el humo y los truenos alrededor del colosal monstruo que se alzaba por encima de las ruinas que antaño habían sido nuestra ciudad.

La forma monstruosa de Azuros era aterradora. Era una serpiente titánica, mucho más alta que cualquier edificio que un humano pudiera construir. Su piel era azul brillante, y cada escama, que se aferraba a su cuerpo como las plumas a los pájaros, escondía un ojo de reptil detrás de sí. Su rostro alargado, más grande que el palacio real, tenía una larga melena roja y ocho ojos escarlata, cuatro a cada lado de su cráneo, aunque mucho mayores que los demás. Le rodeaba un aura de vapor espeso, como si el interior de su cuerpo estuviera compuesto de agua hirviente. Pero además de ser enorme, era increíblemente ágil: a pesar de ser una criatura titánica, podía moverse con la misma velocidad que una serpiente de mar. Ni siquiera los edificios que derribaba con cada movimiento parecían frenar su avance.

Sol y Luna habían estado esforzándose por mantenerlo a raya mientras evacuábamos a los ciudadanos; estaba claro, por la estrategia que usaban, que no tenían esperanzas de derrotarlo. Tan solo esperaban que tuviéramos tiempo de huir antes de que ellos cayeran ante el tirano. Por ello, no les hizo ninguna gracia vernos correr hacia ellos para unirnos a la lucha.

—¡Idiotas! —dijo Luna, intentando hacerse oír por encima del estridente torrente de agua hirviente que calcinaba los muros de lo que había sido El Jardín de Coral—. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿A dónde ha ido la gente?

—Los hemos escoltado hasta el Atlas —dijo Gaius, con una voz firme como un peñasco en una inundación—. Están todos a salvo.

—¡Ese túnel no está acabado aún! ¿Cómo van a alcanzar la superficie?

—Muchos de ellos tienen picos y palas —respondió, intentando quitar importancia al ausnto—.Seguro que les va bien.

—¿Pero cómo podéis ser tan necios...?

Sus palabras fueron acalladas cuando Azuros cargó contra una ínsula, pensando que nos escondíamos en ella. Su embestida redujo el armazón y la piedra a escombros. Una cortina de humo cubrió el campo de batalla, ocultando todo salvo la enorme silueta de la criatura. Azuros rugió con ira, decepcionado de ver que aún no nos había aniquilado.

Entonces, desde lo alto del Templo de las Sirenas surgió una voz temblorosa y miserable.

—¡Amo Azuros! —gritó nuestro padre—. ¡Amo Azuros, escuchadme, por favor!

El monstruo detuvo su ataque y volvió la cabeza hacia el tejado del templo, entornando sus ocho ojos para discernir al ser minúsculo que le hacía señas.

—नृप… no… Rey Jove —retumbó su voz gutural con un deje de sorna, haciéndose eco en el reino entero—. ¡Qué alegría verte sano y salvo!

—¡Amo Azuros! ¡Os ruego clemencia! Mis hijos se han vuelto todos locos. ¡Debe ser la sangre de su madre, que se niega a doblegarse! Por favor, castigadlos como consideréis oportuno, pero perdonad a los ciudadanos de Aurea. ¡Ellos no son culpables del comportamiento desquiciado de mi familia!

—Por supuesto, mi querido Jove, por supuesto. ¿Cómo podría no hacer caso a las súplicas de mi más leal vasallo? Aunque, si me permites una minúscula objeción...

El cuerpo de Azuros se irguió en toda su altura, alzándose hasta casi alcanzar el techo de la cúpula de agua. Entonces se abalanzó contra el templo, devorándolo por completo de un solo trago... junto a nuestro padre. Aquel fue el final del rey de Aurea.

Sol y Luna apartaron la mirada, con un gesto de contrición en el rostro; Estela se echó a llorar y a gritar, maldiciendo al tirano; e incluso yo fui incapaz de contener las lágrimas. Gaius y Alba no habían conocido el lado amable de padre para lamentar verlo corrompido de aquella manera, o para llorar su muerte; pero para el resto de nosotros, era imposible mantenernos impasibles.

El monstruo parecía más satisfecho que antes, pero aún nos buscaba nerviosamente. Fue entonces cuando empezó a conjurar las aguas. Las corrientes marinas más allá del mar cambiaron su curso y se proyectaron contra nuestro reino con tal fuerza que derribaron muros y edificios. El techo empezó a desprenderse, formando un aluvión. Un centenar de géiseres hirvientes emanaron por toda la ciudad, quebrando la tierra e inundando la cúpula.

Estela luchó por contener las aguas con su magia, pero la presión era demasiado fuerte. Por poderosa que fuera, no podía enfrentarse a la magia de un dios. Decenas de fisuras surgieron en el suelo, de la que salía agua a toda presión.

—¡Maldita sea! —cayó la voz de Luna como una descarga eléctrica—. Si esto sigue así, Azuros no tendrá que matarnos. ¡Nos ahogaremos nosotros mismos!

—¿Puedes detenerlo de alguna forma? —le preguntó Gaius a Estela.

—¿¡Acaso no parece que lo esté intentando!? —tronó ella, sudando y temblando de tal manera que parecía que fuera a romperse.

Sol intentó evaporar las aguas con su magia, pero sus llamas se extinguieron con facilidad. Por cada grieta que Gaius cerraba, se abrían diez más. En cuanto a Estela, parecía estar a punto de desmayarse de un momento a otro. Parecía que aquello era el fin. Pero entonces...

Las corrientes del mar cambiaron su curso, precipitándose contra Azuros. La Cúpula se volvió estable de nuevo, y los géiseres dejaron de inundar la ciudad. Parecía que otra persona hubiera tomado el control sobre las aguas. Fue entonces cuando lo vimos: no muy lejos de nosotros, Nox sujetaba su collar de zafiro en alto, gritando tan fuerte como podía. Parecía no haber comido en horas, ya que había reducido mucho su peso, y sin embargo, no se había convertido en el esqueleto demacrado en que se transformaban los que sufrían la plaga de las Sirenas. Lo más sorprendente era que sus ojos habían cambiado por completo. Habían recobrado la chispa que había desaparecido hacía mucho tiempo; lo que antes era espesa niebla, ahora era un torrente de agua clara. Parecía como si la razón hubiera retornado, como si entendiera lo que estaba haciendo, y el peligro que corríamos por culpa de Azuros.

En aquel momento de necesidad, Nox había despertado de su letargo y nos estaba ayudando a luchar contra el dios.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Estela, con una sonrisa demente en su cara—. Hemos sido los juguetes de Azuros demasiado tiempo. Él me encadenó a una cama y me forzó a usar mi magia todo el tiempo, día y noche, sin poder descansar ni dormir. Pero ahora soy libre. ¡¡Soy libre!! —gritó, y el eco de su voz se extendió como un huracán entre las ruinas, haciendo que la criatura volviera su rostro hacia nosotros—. ¡Tú, bastardo inmundo, eres la razón por la que ahora soy tan poderosa! ¡Me has convertido en la mujer que te va a asesinar!

De repente, al pie de la colina donde había estado el templo de las Sirenas surgió un enorme huracán. Poco a poco fue cobrando fuerza, devorando piedras, estatuas, árboles... y, finalmente, a Azuros. Los escombros que él mismo había creado chocaron contra su cuerpo, apuñalando y destrozando su millar de ojos. A cada movimiento de los brazos de nuestra hermana salían despedidas rocas y cascotes que abofeteaban a la bestia, que lanzaba alaridos de dolor con cada impacto.

Estela, que daba rienda suelta a su magia como en un trance, se dio la vuelta para mirarnos. Sus ojos se habían abierto de par en par, como si un ciclón se hubiera desatado tras de ellos, y su sonrisa era muy amplia. Su rostro reflejaba una euforia tan maníaca que pensé que se había vuelto loca.

—¿A qué estáis esperando? —dijo, con una voz que se hizo eco y retumbó como un vendaval—. ¡Esta es nuestra oportunidad! ¡¡Matadlo!!

Sol y Luna asintieron. En cuestión de segundos, el tornado estalló en llamas y su vórtice fue azotado con látigos relampagueantes. Azuros intentó extinguir el fuego con torrentes de agua mientras escapaba de la fuerza abrumadora del huracán, pero del suelo surgieron decenas de estalagmitas gigantes que lo atravesaron de lado a lado, aprisionándolo irremisiblemente en el tornado. Con su larga cola intentó embestirnos, pero, cuando esta estaba a punto de alcanzarnos, un millar de hiedras la detuvieron a pocos metros de nosotros.

—La verdad es que nunca te recé a ti ni a tus Sirenas —dijo Alba en un tono totalmente neutro, y en sus hiedras crecieron un sinfín de espinas que atravesaron su piel y desprendieron un veneno que le hizo enloquecer de dolor.

—Tú no eres ningún dios —dije yo, desenfundando mi espada de Alejandrita—. Tan solo eres una bestia que ha engañado a generaciones de aureanos. Pero hoy es el día en que ponemos fin a esta farsa.

No sé exactamente cómo ocurrió, pero al blandir mi arma nos cegó un haz de luz iridiscente, y la cola de Azuros se separó de su cuerpo en un tajo limpio.

El fuego y el rayo siguieron castigando su cuerpo maltrecho, torturándolo mientras aullaba miserablemente con tal fuerza que uno se podría haber vuelto loco al escucharlo. Azuros forcejeó con todas sus fuerzas, intentando librarse de su prisión. Sin embargo, cada vez que quebraba una estalagmita surgía otra del suelo, atravesándolo de lado a lado. Entonces comenzó a lanzar torrentes de agua en todas direcciones, arrasando con los pocos edificios que aún quedaban en pie, para intentar acabar con nosotros y deshacer nuestra magia.

Uno de aquellos torrentes salió disparado contra nosotros, amenazando con calcinarnos con su agua hirviente. Pero Gaius, cuyos reflejos debían ser los mejores del reino, logró invocar a tiempo un muro de roca sólida que detuvo el proyectil y salvó nuestras vidas. Poco a poco, la serpiente fue vertiendo su sangre negra sobre los escombros de la ciudad, hasta que al fin, azotado por una constante lluvia de fuego y relámpagos, cayó inerte al suelo. Tal era su peso que sacudió el reino entero, levantando una enorme polvareda que nos cegó por completo.

No podía creerlo. Aquel era el fin del dios tirano que había esclavizado Aurea durante dos siglos. ¡Al fin éramos libres de su yugo!

Pero no tuvimos tiempo de celebrarlo. A pesar de los esfuerzos de Estela y Nox, la Cúpula se estaba viniendo abajo y el reino estaba a punto de inundarse por completo. Miré a todos lados para buscar a dónde había ido Nox, para mi horror, vi que se encontraba al otro lado del enorme cuerpo de Azuros, mientras que el resto de nosotros tan solo estábamos a unos pocos minutos del túnel subterráneo que nos llevaría a la superficie.

—¡Debemos salvarle! —grité a mis hermanos.

—A nadie le gustaría hacer eso más que a mí —dijo Estela, su cara cubierta en suciedad y sudor. Su cuerpo temblaba visiblemente—, pero apenas me quedan fuerzas para mantener el agua a raya. O salimos de aquí ahora, o moriremos.

—¡Luna...! —le supliqué.

—¡Azuros ha muerto! ¡Aurea es libre! Todo lo que siempre hemos deseado está al alcance de nuestras manos, Lux. Pero si volvemos e intentamos salvarle, moriremos.

—¡Él nos ha salvado la vida! De no ser por Nox...

—Déjalo —dijo Sol, con un tono inusualmente amable—. No podemos salvarle. Al menos fue capaz de recobrar su humanidad antes de morir.

—¡Muy bien! ¡Dejadlo si queréis! —dije, corriendo hacia el cuerpo sin vida de Azuros—. Me reuniré con vosotros más tarde, y traeré a Nox conmigo.

—¡Lux! ¡No! —gritó Alba, tratando de detenerme.

Corrí a través de las ruinas inundadas de lo que había sido la ciudad, intentando no tropezarme con los escombros o ser arrastrada por las corrientes. El agua casi me llegaba a las rodillas, pero a pesar de eso no dejaba de filtrarse a través del techo de la Cúpula y de emanar de las grietas del suelo. La burbuja no tardaría en estallar; cuando eso pasara, el mar consumiría el reino.

Intenté apartar esos pensamientos y centrarme en mi misión. El mayor obstáculo sería el cuerpo de Azuros; su piel, que estaba cubierta de ojos, era una cosa repugnante. Pero parecía haber algo más. Su cuerpo se movía casi imperceptiblemente, expandiéndose y contrayéndose...

Con horror descubrí que Azuros aún respiraba.

Llevada por algún tipo de odio primigenio que no sabía que poseía, desenvainé mi espada de Alejandrita y la hundí en su cuerpo. La hoja iridiscente parecía más larga y ancha que antes, y cortó a través de la carne del dios como si fuera mantequilla. Y como si fuera tal, su carne se derritió poco a poco, como si un ácido la estuviera corroyendo.

—¡¡¡गर्हित!!! —aulló la enorme serpiente con un último estertor de muerte, y su aliento se detuvo por completo.

Ahora no quedaba duda de que Azuros estaba muerto.

Pero entonces, en el peor momento posible, perdí la consciencia.

Un fogonazo de luz me cegó, forzándome a cerrar los ojos. Cuando los abrí, ya no estaba en Aurea; me encontraba en un desierto de arena blanca que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Mis pies descalzos notaron una fina capa de agua que reflejaba el brillante cielo azul, como si la tierra y la cúpula celeste fueran una misma cosa. Algo en mi interior me dijo que aquel era un lugar muy, muy antiguo, demasiado viejo para tener un nombre. Aparte de la arena y el agua no había nada, absolutamente nada a ningún lado... salvo por una sombra blanca que, de alguna forma, destacaba sobre las aguas.

La sombra era completamente monocroma, aunque tenía la forma y la consistencia de un hombre. Caminaba de una forma extraña, como si sus pasos no se correspondieran con la distancia que recorría. Por algún motivo, no sentí sorpresa ni horror; sin embargo, me sentí abrumada por una inexplicable e insoportable tristeza.

—¿Quién eres?

La sombra señaló mi espada.

—¿Padre...?

Negó con la cabeza.

—¿Azuros?

Negó con la cabeza de nuevo.

—Entonces, ¿quién?

—अलेक्सण्डर… —murmuró en un idioma ininteligible, como si se estuviera acostumbrando a la idea de tener garganta y cuerdas vocales—. Aa… Al...

La luz se desvaneció. El desierto y la sombra desaparecieron, y entonces volví a perder la consciencia.

Cuando la recobré, estaba de nuevo frente al cadáver de Azuros, y la ciudad aún se estaba viniendo abajo a mi alrededor. Un centenar de preguntas se agolparon en mi mente. ¿Quién era esa sombra? ¿Qué había intentado decirme? ¿Y por qué tenía esta sensación inexplicable de que se sentía... agradecida?

Pero no me permití dudar más tiempo. Desenfundé un cuchillo de mi cinturón al tiempo que blandía la reliquia de Iris. Casi como si supiera lo que necesitaba, el arma reveló su hoja iridiscente de Alejandrita. La hundí de nuevo en el cuerpo de Azuros, y entonces el cuchillo, ascendiendo poco a poco.

No voy a conseguir llegar a tiempo, pensé. Aquí es donde Nox y yo moriremos. Este es...

Una brisa hizo flotar mi cuerpo por encima del de Azuros y me posó en el suelo, donde me encontré cara a cara con Nox. Lo miré a los ojos, él miró a los míos, y entonces me di cuenta. La persona que me observaba no era una criatura sin razón consumida por la canción de las Sirenas, sino mi hermano mayor, que había vuelto después de interminables años de tormento.

—¿L… Lu… L… Lux? —tartamudeó con dificultad.

—¡No queda tiempo! —dije, agarrando su mano—. ¡Debemos salir de aquí lo antes posible!

Cuando me di la vuelta, vi que dos columnas de piedra cubiertas de hiedras habían alzado el cuerpo de Azuros. En el otro lado estaban mis hermanos, sus manos extendidas, sus voces llamándome apresuradamente. Cogida a la mano de Nox, corrí hacia ellos mientras la ciudad se derrumbaba y el techo acuático se venía abajo.

CAPÍTULO XXXVIII

Nos llevó una eternidad escalar aquel escarpado túnel, a pesar de que, según Milo, Aurea se encontraba a tan solo setecientos metros bajo el nivel del mar. Gaius cerró la abertura detrás de nosotros, para asegurarse de que las aguas no nos alcanzaran mientras ascendíamos a la superficie. Todos intentamos hablar con Nox, pero aún estaba demasiado confuso como para mantener una conversación lógica; había perdido la razón durante muchos años, y le llevaría algún tiempo acostumbrarse a ser él mismo de nuevo.

El viaje a través de aquel camino oscuro y húmedo resultó ser más desafiante de lo que habíamos esperado. Todos los ciudadanos de Aurea (unos dos mil supervivientes), se apelotonaban en un solo túnel, y muchos de ellos no estaban acostumbrados al esfuerzo físico que aquel ascenso requería. Los patricios querían hacer pausas a menudo, mientras que otros se preguntaban si era buena idea dejar atrás sus antiguos hogares. Pero, como les explicamos una vez tras otra, ya no había una ciudad a la que regresar, pues había sido devastada e inundada. Del reino de Aurea no quedaban más que unas ruinas en el fondo del mar y el cuerpo inerte de un dios muerto.

Habría sido imposible de haber puesto orden entre aquella multitud de no ser por los esfuerzos de Máxima, que se encargó de poner orden entre los plebeyos, y de Marcus, que hizo lo mismo con los patricios. Por algún motivo, el pueblo había aceptado su liderazgo sin rechistar.

Ayudando a los más débiles o a quienes se quedaban atrás estaban los sirvientes de palacio, encabezados por Cornelia, Anthea y Rufus. Ellos cargaban con los enfermos, ayudaban a los heridos y animaban a los niños que tenían demasiado miedo después de todo lo que habían visto. Me sorprendió ver a Narciso, junto a otros muchos plebeyos vestidos de forma similar a él, mezclarse con los sirvientes para ayudar a que nadie se perdiera en aquel túnel.

Durante aquellas largas horas, Luna y Sol nos revelaron muchos secretos. Desde el momento en que madre y Nox habían sido condenados por Azuros, juraron que se vengarían. Pero era un dios a quien debían enfrentarse, con lo que necesitarían mucho tiempo para preparar un plan adecuado. No podían confiar en padre; él ni siquiera había ayudado a nuestros tíos cuando se alzaron contra Azuros, pues le temía demasiado y era demasiado servil como para rebelarse contra él. No les quedaba otra que intentar parecer príncipes buenos y obedientes si querían ganarse la confianza del dios tirano; solo así conseguirían que bajara la guardia y podrían derrocarlo. Pero entonces, cuando cumplimos cierta edad, Gaius y yo empezamos a dar problemas, amenazando con destruir todos sus planes.

Eso sin contar que habían dedicado los últimos meses a intentar sacarnos de todos los problemas en los que nos metíamos. Habían sido ellos los que insistieron a padre para que me otorgara su reliquia; ellos los que habían ocultado la muerte de la Sirena que Gaius y yo habíamos matado; ellos los que habían pasado información al ejército de Gaius para que los plebeyos se defendieran del ataque de las Sirenas. El día que Alba, Gaius y yo nos enfrentamos a los monstruos alados en la ciudad, había sido Luna quien había conjurado los árboles y arbustos que acolcharon mi caída y me salvaron la vida. Los gladiadores del coliseo se unieron al bando de los ciudadanos durante la batalla porque Sol así se lo había ordenado.

—¿De verdad creísteis que dejaría que Azuros matara a los aureanos? —protestó Sol, de brazos cruzados.

Me sonrojé. Realmente había pensado que lo haría.

Lo más bochornoso de todo fue descubrir que la noche en que me colé en la casa de Sol para robar las llaves de la celda de Milo, él se había despertado y me había encontrado allí, hurgando entre sus cosas. Imaginándose lo que hacía, decidió hacerse el sonámbulo. ¡Menuda espía era yo! Un montón de misterios estaban cobrando sentido de repente; misterios que no había podido resolver, por evidentes que fueran, por culpa de mi hostilidad contra mis hermanos mayores.

—Es enternecedor que de verdad pensarais que nos tragamos las excusas de Cornelia cuando estaba transportando nuestras armas a la ciudad —se rio Luna—. Si no hubiera sido por nosotros, los soldados leales a padre os habrían descubierto.

—Y Anthea no bromeaba cuando dijo que nos debía lealtad a Luna y a mí —añadió Sol. Su tono de voz ya no era una llama furiosa que devoraba todo a su paso, sino una cálida lumbre en la que refugiarse—. Fuimos nosotros quienes le contamos todos los secretos y rumores que ella luego te transmitía a ti.

—¡Vale, vale, no hace falta que me humilléis más! —protesté, cubriéndome la cara con las manos—. No sabía que lo estaba haciendo tan mal...

—No lo hiciste nada mal —dijo Sol, acariciándome el pelo—. Hiciste lo que a nosotros no nos estaba permitido. No podíamos hacer nada sospechoso, ¿pero tú? ¡Lo raro sería que algo de lo que hicieras no fuera sospechoso!

—¡Dejadme en paz! —dije, riéndome con ellos. Una vida entera de problemas y preocupaciones se estaban desvaneciendo junto al reino hundido de Aurea.

Después de muchas horas de marcha, llegamos al punto donde el túnel de Gaius estaba sin terminar. Inmediatamente se puso a trabajar en él, junto al resto de nuestros hermanos. Los ciudadanos, liderados por Ursus y Milo, también se ofrecieron a ayudar. Blandiendo palas y azadas, nos dedicamos a expandir el camino subterráneo.

No podría decir cuánto tiempo pasamos excavando. Todos estábamos demasiado concentrados en nuestro trabajo, exhaustos y cubiertos de sudor y tierra. Durante ese tiempo, muchos se preguntaron si los cuentos sobre la superficie serían reales, y si de verdad sería un lugar inhóspito en el que moriríamos de inmediato. Algunos incluso se cuestionaban si existía de verdad. Hasta donde ellos sabían, el mundo podría estar completamente cubierto de agua. Sin embargo, el desánimo no logró imponerse, pues ya no quedaba otra alternativa más que seguir adelante.

Nos llevó lo que nos pareció durar varias vidas, pero entonces, al fin, la vimos.

La luz del verdadero sol.

Sus rayos nos cegaron; nos tuvimos que tapar los ojos, por miedo a que nos cegara. La imitación de Sol no tenía nada que ver con el auténtico astro, incluso a pesar de que aún no había amanecido por completo. Nos llevó tiempo adaptar nuestros ojos a este nuevo mundo, pero cuando lo hicimos, empezamos a ver las formas a nuestro alrededor.

El túnel nos había llevado a un área plagada de colinas. No eran la clase de montes claramente delimitados que nuestros ancestros habían conjurado hacía dos siglos, sino auténticas colinas que subían y bajaban caprichosamente sin atender a los deseos de nadie. Estaban cubiertas de flores, árboles y arbustos que se mezclaban elegantemente los unos con los otros; nada que ver con la vegetación desigual e incongruente que Alba, así como nuestros antepasados, habían invocado. Incluso el aire era más limpio y fácil de respirar. Pero lo que más nos sorprendió fue ver el mar extendiéndose frente a nosotros, en lugar de rodearnos como una burbuja.

Muchos de nosotros habíamos leído sobre la superficie, pero jamás habíamos soñado que sería así; que se sentiría así. Era todo lo que había deseado, y mucho más.

Aunque mi cuerpo estaba dolorido, me propuse escalar el pico más alto de las cercanías. Mis hermanos me siguieron, preguntándose si me había vuelto loca. Desde la cima de la colina vi muchas cosas: poblados diminutos cerca de nosotros, cubiertos por casas de barro y paja; colosales ciudades amenazadoras que se alzaban en el horizonte, rodeadas de enjambres de criaturas abominables; pequeñas islitas flotando en el aire muy por encima del suelo. Había montañas y mares y bosques tan vastos que el ojo no podía alcanzar a vislumbrar el límite. Y había horizonte, un horizonte que no tenía fin, que prometía estar plagado de paisajes espectaculares esperando a ser explorados.

Ante una visión tan sublime, me fue imposible contener las lágrimas. Gaius me abrazó por detrás, mirando hacia el mismo punto que estaba observando.

—Esto es por lo que hemos estado luchando, Lux. ¿Mereció la pena?

—Sí. Sí que la merece.

Allí estábamos, los siete hermanos de la familia real, contemplando este nuevo mundo que ahora sería nuestro hogar. Los aureanos, patricios y plebeyos por igual, esperaban al pie de la colina, ansiosos por que dijéramos algo, por que les reveláramos qué iba a pasar de allí en adelante.

Luchando por contener las emociones que amenazaban con desbordarme, sostuve las manos de Gaius y Alba en las mías. Pensé en todo lo que habíamos ganado, en todo lo que habíamos perdido, y en los sacrificios que habíamos hecho para llegar hasta allí, y no pude contener las lágrimas.

—No sé qué nos depara el futuro —alcancé a decir, con la voz quebrada—. Pero es exactamente así como quería que fuera.