Michèle Ann Young

Sin remordimientos

Este libro está dedicado a mi marido, Keith, que es mi héroe en la vida real, y a mis queridas hijas, Angela y Fiona, así como a mi madre, Joyce, y a mi suegra, Kit, que siempre se muestran muy orgullosas de todo lo que hago

Capítulo 1

Norwich, 1816

El futuro nunca le había parecido tan poco prometedor. Carolyn Torrington se quedó mirando el plato cubierto de jabón que estaba sujetando con fuerza bajo el chorro de agua caliente. Aquella blanca y brillante superficie no parecía dar muestras de ningún cambio para mejor. El plato con el filo dorado simplemente reflejaba un par de preocupados ojos marrones y una cara de luna rodeada de cabello mojado. La única persona a la que le podía echar la culpa era a ella misma. Se subió los anteojos empañados que se le iban resbalando por la nariz, mientras trataba de no asfixiarse con el fuerte olor de la lejía.

Poniendo el plato a secar junto a un viejo fregadero de piedra, Carolyn se puso a canturrear al compás del sonido de un animado Roger de Coverley

[1] que flotaba en el aire a lo largo del pasillo. El año anterior había asistido como invitada al baile anual de caza de los Grantham. Sin ninguna duda, aquel año ella misma sería sólo una fuente para el cotilleo local. Todo el mundo conocía a la hija del gordinflón vicario que había rechazado al soltero más codiciado de Norwich sólo para verse en una situación de desamparo.

La joven hizo una mueca de dolor y metió sus manos de nuevo en la espuma del jabón. Si no encontraba pronto una casa para alquilar, sus hermanas y ella se encontrarían en la necesidad de buscar asilo en la casa local de los pobres.

Sintió un escalofrío, y descartó la idea. Estaba dispuesta a pagar cualquier precio para evitar ese destino. Casi cualquier precio, se corrigió a sí misma. Al día siguiente visitaría todas las tiendas de Norwich. Seguramente en alguna de ellas necesitarían la ayuda de una mujer refinada y bastante leída. Después de eso, buscaría habitaciones con un alquiler razonable. De algún modo, tenía que encontrar la forma de mantener a la familia unida.

Con la mandíbula apretada, colocó la siguiente pila de platos grasientos en el fregadero, y parpadeó cuando una gruesa gota de agua, que había salpicado hasta llegar a mezclarse con la humedad, empañó su visión de repente.

Siempre quedaba la otra salida, le susurró una voz débil, tentadora y astuta. Después de haber estado fuera un año entero, él se había presentado delante de su puerta todos los días durante una semana. Aceptar la petición de aquel hombre sería como vender su alma al diablo, y, especialmente, después de haber sido éste la causa de todos sus problemas.

Tal vez él no había sido la causa, admitió ella con un suspiro; ya tenía a su padre y a su propio terco orgullo a quienes culpar. Pero tampoco le estaba resultando de ninguna ayuda yendo a molestarla todos los días.

Y ésa era la razón por la que la antecocina medieval de Grantham le ofrecía el lugar perfecto para esconderse. A él nunca se le habría ocurrido buscarla entre los platos sucios, mientras la clase acomodada bailaba durante toda la noche en el gran salón de los Tudor. A medianoche, los cazadores montarían a caballo para conseguir su trofeo, como requería la antigua tradición. Caballos en una sala de baile, por el amor de Dios, en aquellos tiempos. ¿Es que los hombres nunca llegaban a crecer en lo que se refería a ese disparate?

De repente, la puerta del exterior chocó ruidosamente contra la pared de piedra. Las anticuadas antorchas temblaron en los candelabros de hierro de la pared, mientras unas sombras bailaban salvajemente al otro lado de los muros. Una ráfaga de aire frío hizo que Caro sintiera cierto repeluzno en la espalda.

Con el corazón latiéndole con fuerza, y un plato caliente y húmedo presionándole el pecho, se giró a su alrededor para observar al caballo de ébano y al jinete vestido de negro que estaban produciendo un gran estrépito debajo del gran arco de piedra y dentro de la cámara abovedada.

Hablando del rey de Roma, por la puerta asoma. Lucas Rivers, vizconde Foxhaven, su mejor amigo de otros tiempos y su pretendiente rechazado, sin duda alguna logró que aquel dicho se hiciera realidad. Con el pelo negro de color azabache recogido muy tirante en una cola, la parpadeante luz cincelaba el rostro de éste en una serie de superficies duras y geométricas. Una pequeña parte de su oscura frente se inclinó hacia delante al mismo tiempo que sus labios se contorneaban con ironía.

El estúpido corazón de la joven estaba latiendo intensamente, la cual, con toda la fuerza de voluntad que pudo, le ofreció una sonrisa de bienvenida. Puede que la alta sociedad encontrase divertidas sus payasadas, pero ella ya no iba a seguir apoyándolo.

¿Cómo diablos habría conseguido él encontrarla? ¿O es que estaba borracho y simplemente se había perdido?

- Si habéis venido por la carrera del trofeo, tenéis que entrar por la puerta principal. De lo contrario, encontraréis los establos al otro lado del patio. -Su voz sonó especialmente tranquila dado el tamaño del semental y el modo en que éste hizo que el aire, que antes era fresco, se llenara de un olor a piel y caballo.

El hombre soltó una breve carcajada que denotaba confianza.

- Sé dónde están los establos. -Aquella voz profunda resonó en los antiguos muros de piedra y llegó hasta todas las fibras de su cuerpo.

La joven reprimió lo que parecía el inicio de un entendimiento.

- ¿Qué es lo que deseáis, Foxhaven?

- A vos. Vuestras hermanas me han dicho que os encontraría aquí. -El hombre paseó su despectiva mirada alrededor de la tenebrosa estancia-. No creía que fueseis a caer tan bajo.

No lo bastante bajo, si la presencia de él allí tenía algún significado. Un acceso de rabia hizo que a Carolyn se le tensaran todos los miembros.

- No hay nada malo en el trabajo honesto.

Él la miró encolerizadamente.

- Eso no cuela, Caro. No os voy a dejar hasta que no accedáis a casaros conmigo.

- Entonces quedaos aquí y me marcharé yo.

Con sus pezuñas recubiertas de metal que iban levantando chispas en el suelo de baldosas, el semental penetró aún más al fondo de la cocina, bloqueando la salida.

- Estoy hablando en serio -dijo Foxhaven.

Ella lo miró:

- Tuvisteis la respuesta hace un año, no veo ninguna razón por la que debería haber cambiado de opinión.

La irónica mirada de él recorrió la bata negra sin forma y la cofia que le había prestado Lizzie, su criada.

- ¿De verdad? ¿Tengo que suponer que para vos es preferible fregar platos antes que casaros?

Ella se alzó de hombros.

- Ya habéis hecho vuestra bromita. Ahora marchaos, antes de que se rompa algo y me echen la culpa a mí.

- De acuerdo, me marcho.

Entonces, ¿por qué aquello sonó como una amenaza?

Foxhaven produjo un chasquido con la boca y el caballo se interpuso entre ella y la mesa, atrapándola contra el duro filo del fregadero que tenía detrás y un muslo lleno de músculos que le llegaba a la altura de la nariz.

Caro tomó aire profundamente.

- Tened cuidado, idiota.

Foxhaven se abalanzó hacia ésta y la cogió por la cintura. Un rápido tirón y ella levantó los pies del suelo. Caro gritó al ver que el suelo desaparecía bajo sus pies con una rapidez escalofriante. Por un momento, se quedó colgada de sus fuertes brazos holgadamente, y después con un gruñido Lucas la colocó de costado en su regazo.

- ¿Os habéis hecho daño en la espalda? -preguntó ella con dulce compasión.

- Pensaba que seríais más pesada.

¿Más pesada? ¿No le parecía suficiente que ella fuera más grande que una oveja de Norfolk antes de que la esquilasen, según el chiste de aquellos parajes? Y él se estaba mostrando amable.

Al tener delante de su vista y tan cerca el hermoso rostro a Caro se le quedaron paralizadas algunas palabras que quizás debía haber sacado a relucir. La sensación del brazo de él en sus costillas y su cálida respiración soplando en su propia mejilla, le causaron un inesperado mariposeo en la boca del estómago. ¿Cómo podía responder de esa manera tan absurda al sentir el contacto con aquel hombre cuando en realidad debería estar enfadada?

Maldita sea, estaba enfadada. Caro le dio un puñetazo en el hombro y una onda expansiva sacudió su brazo como si hubiera golpeado un roble.

- Ay. Foxhaven, dejadme. -Para el disgusto de ésta, su voz sonó totalmente débil.

- No hasta que no hayáis dicho que sí. -Con un delicado toque llevó a Maestro alrededor de la mesa y se dirigió al pasillo en dirección a donde estaban reunidos los invitados.

Ella tuvo una terrible premonición y se le revolvió el estómago.

- No tendréis la intención de llevarme hasta allí.

- ¿No puedo hacerlo?

Caro lo sujetó por el gabán y le dio una sacudida.

- No. -Le dio una patada en la pantorrilla.

Foxhaven hizo una mueca de dolor. El caballo avanzó furtivamente, haciendo que Caro se resbalara. Después, ésta se quedó sin aliento y tiró de las riendas.

- No os permitiré que lo hagáis.

Él le sujetó las muñecas con su gran mano enguantada, y las retuvo contra el pecho de Caro.

Un calor abrasador estaba traspasando la piel de ésta ante la presión de los nudillos de él contra su pecho, y se obligó a sí misma a ignorar aquella intimidad no intencionada.

- Me reconocerán.

- Entonces no deberíais haber rehusado a hablar conmigo todas las veces que os he llamado esta semana. He tratado de ser cortés y no me habéis dado otra opción. -Con su cuadrada mandíbula apretada, Foxhaven fue azuzando al caballo a lo largo del lúgubre vestíbulo.

La música, el parloteo y las risas que provenían de más allá de la adornada mampara de madera fueron aumentando su volumen. Caro sintió que el estómago se le bajaba a los pies debido a los nervios.

- Por favor, no me avergoncéis de este modo.

- Dadme vuestra promesa de matrimonio y me daré la vuelta en este mismo instante. Nadie sabrá nunca que hemos estado aquí.

- Eso es un chantaje.

Foxhaven se alzó de hombros y el semental se encabritó hacia delante. Cuando estaban rodeando la mampara, su secuestrador le echó la cola de su propio gabán de largos faldones encima de la cabeza.

- Dadme una última oportunidad, Caro -dijo él refunfuñando.

Ésta se escabulló detrás de su gabán, aferrándose a él con fuerza.

En la cálida oscuridad, la mejilla de Caro rozó la áspera lana de la chaqueta de Foxhaven. El olor a sándalo y a hombre llenó sus sentidos, mientras el corazón de éste tamborileaba a un ritmo continuo en su oído. Si toda aquella situación no hubiera sido tan horrible, Caro tal vez habría tratado de acurrucarse un poco más.

El murmullo de las conversaciones cesó. La música fue disminuyendo entre chirridos y después se hizo el silencio. En ese momento resonó la estridente carcajada de un hombre.

- Llegáis demasiado temprano, Foxhaven -gritó una voz profunda-. Y quienquiera que sea la mujer que lleváis ahí, tiene un elegante tobillo.

Caro gruñó desde el interior. Su falda debería llegarle por las rodillas. El calor le estaba abrasando la cara cuando llegó hasta sus oídos una oleada de risitas mal disimuladas. Ella deseó que aquellas olas se la llevaran fuera de la puerta, como los restos de un naufragio. ¿O habría que decir mejor los artículos que se tiran al mar? Nunca recordaba qué era una cosa y otra. Y además, era más probable que ella se hundiera en lugar de flotar.

Caro echó una mirada furtiva a través del hueco que había entre el gabán de Foxhaven y el hombro de éste, que dejaba ver un pequeño trocito de mundo iluminado, y a una multitud de ávidos rostros deseosos de ver sangre. Si saltaba bien y se iba corriendo con la cabeza gacha, tal vez podría llegar hasta el pasillo que había detrás de la mampara sin ser reconocida. Así que comenzó a deslizarse en sentido descendente.

Foxhaven la sujetó todavía con más fuerza. Ella trató de soltarse de aquellos dedos duros como el acero y después le golpeó los nudillos con el puño. La honda inspiración de él le proporcionó un instante de satisfacción, hasta que el maldito caballo se tambaleó y se dio cuenta de que estaban subiendo por la amplia escalera de piedra que había al lado de la tarima. Caro se agarró a la manga del gabán de Foxhaven con un frenético quejido. Si Maestro llegaba a resbalar, los aplastaría a los dos.

- Estáis loco -susurró ella.

Un coro de quejas se alzó alrededor de ambos.

- Veamos que está pasando aquí, Foxhaven -gritó Lord Grantham detrás de ellos-. Sacad ese maldito animal de aquí.

Los muslos de Foxhaven estaban flexionados debajo del pecho de la joven.

- Tranquilo, viejo amigo. -Foxhaven se echó hacia delante para mantener el equilibrio, con su barbilla rozando la parte superior de la cabeza de Caro, que se quedó quieta, ante el temor de que un movimiento repentino pudiera asustar a la nerviosa bestia que se encontraba debajo de ellos a pesar del control de hierro de su dueño.

El tomar conciencia de la fuerza masculina le hizo sentir una vibración por los hombros y un hormigueo en la columna vertebral. El modo en que Foxhaven había controlado al asustadizo semental con sus rodillas mientras la cogía para montarla allí la dejó maravillada.

Éste se rio profundamente en voz baja. Un tono de excitación como respuesta le tamborileó dentro del estómago, haciéndole acordarse de los salvajes paseos a caballo por los campos abiertos y los juegos infantiles de los Caballeros de la Tabla Redonda. Sólo que ahora su armadura de caballero había perdido todo su brillo.

Y aquel condenado hombre estaba disfrutando con su humillación. Nada de lo que él pudiera decir haría que Caro olvidase lo que le estaba haciendo aquella noche. En cuanto se encontrase a solas con él se lo echaría en cara. El estómago se le revolvió. La verdad era que no le apetecía estar a solas con él.

El caballo se estabilizó. Caro dio un suspiro de alivio cuando los sonidos de la sala de baile se fueron debilitando detrás de ellos. Finalmente, había llegado el momento de tratar de convencer a aquel idiota redomado de que fuera sensato. Maestro se detuvo, pero se oyeron unos pasos detrás de ellos y corría el riesgo de que la vieran.

Uno de los sirvientes de Grantham sujetó un estribo.

- Señor, tenéis que volver.

- Apártate -le ordenó Foxhaven. La bajó al suelo, con cuidado de mantenerla bien apartada del inquieto animal y después desmontó él mismo.

Corre, gritó ella mentalmente y sus pies parecieron echar raíces.

Él la cogió de un brazo, tiró de las riendas en dirección al estúpido lacayo que tenía la boca abierta por la sorpresa y, cogiendo un farol de la pared, la empujó hacia el interior de la habitación más cercana.

- Ésta servirá.

Caro no habría deseado tanta intimidad. No con él.

La habitación olía a moho y a humedad y se colocó bien los anteojos. El descolorido azul del dosel de la cama necesitaba una buena limpieza. Las polillas se habían dado un festín con los tapices de las paredes, mientras una fina capa de polvo cubría la mesita de noche y la butaca de madera tallada que había junto a la chimenea de piedra gris. Al menos allí no habría ningún testigo de su tortura.

- Dejémosle que se calme y estará bien -dijo Foxhaven al lacayo y cerró la puerta.

Alguien aporreó la puerta al otro lado.

- Abran esta maldita puerta o Stockbridge me va a oír. -Lord Grantham de nuevo.

- De acuerdo -le respondió Foxhaven gritando también y poniendo el pestillo en su posición correcta-. Estoy seguro de que mi padre estará encantado. Se encuentra en Londres.

- Tonto de capirote -chilló Grantham-. Voy a mandar a llamar al magistrado. Maldita sea, hombre, sacad a este animal de aquí. -El ruido de las pezuñas de Maestro se debilitó bajo las amenazas de Lord Grantham.

Foxhaven colocó el farol en la repisa de piedra de la chimenea y volvió su cara hacia Caro, con las piernas separadas y las manos colocadas en las delgadas caderas cubiertas de piel de ante. Revestidos de un gabán para conducir de varios colores, sus hombros parecían llenar la habitación, mientras unos ojos tan oscuros como el chocolate y el doble de tentadores que éste, la estaban mirando fijamente. Incapaz de apartar la mirada de él, Caro se lamió los secos labios. Hacía meses que no había probado un alimento tan lujoso como el chocolate.

Una lenta sonrisa resplandeció en la enjuta cara de él, que pasó de resultar amenazadora a irresistiblemente atractiva, casi infantil.

- Ahora, señorita Torrington. Dadme una buena razón por la que no deberíamos casarnos.

Un año antes, el resentimiento de Foxhaven hacia su padre por haberle obligado éste a portarse bien, había sido tan obvio como las nubes de tormenta en una tarde de verano. Él le había hecho la propuesta a la joven en su cara y se quedó esperando su respuesta como un hombre condenado al patíbulo. La respuesta de ésta todavía le dolía. Caro se alejó en dirección al suave revestimiento de la pared, aumentando la distancia que había entre ambos.

- Las razones son sólo mías y la respuesta sigue siendo no. Ahora, dejadme ir o tendréis que afrontar las consecuencias.

Él levantó una ceja de manera interrogante.

- Ninguno de los que están ahí abajo se va a preocupar por una chica de la cocina. La mitad de las mujeres están verdes de la envidia y a muchos de los hombres les gustaría estar en mi lugar.

- Por el amor de Dios, Lord Grantham va a mandar llamar al magistrado. ¿No estáis viendo lo que habéis hecho? Esto va a ser mi ruina.

Foxhaven le mostró aquella sonrisa suya demasiado simple, que había perfeccionado en Londres, que hablaba de sabiduría y libertinaje, y hacía que el pulso se le pusiera a cien.

- Me temo que éstas son vuestras únicas opciones -dijo él alegremente-. Decidme que os vais a casar conmigo o iré abajo y haré saber quién es la persona que he traído aquí.

Caro deseó por encima de todo echarle la culpa a él de tener que dar su brazo a torcer, pero no quería creer ni por un momento que aquel hombre estuviera haciéndole daño deliberadamente. No su amigo y salvador de antaño. En aquellos días la sonrisa de éste había sido honesta y auténtica.

Con sus ojos oscuros y alegres, y las manos puestas en las caderas, la miró fijamente a los ojos hasta obligarla a bajar la vista mientras ella estaba en la orilla cubierta de hierba de un rápido riachuelo que manaba por allí. El sol quemaba el pelo negro de él y hacía que el cielo que se veía detrás de su cabeza se volviera de un azul poco claro. La mirada del hombre se encontró con la pierna desnuda que Caro se había estado frotando.

- ¿Qué estáis haciendo señorita Torrington?

Ella se cubrió rápidamente la pierna dolorida con el filo de su falda.

- He tropezado con un arbusto. -Dijo sonriendo para ocultar lo avergonzada y estúpida que se sentía mientras mantenía la esperanza de que su cara no estuviera demasiado roja-. Estaba cogiendo flores. -Señaló los acianos esparcidos que se le habían escapado de la mano al caerse-. No os he oído llegar con el ruido del agua. -De lo contrario habría intentado ponerse de pie para ocultar su ridícula situación.

Después de haber recorrido la desnivelada orilla, él se puso en cuclillas junto a ella, poniendo ante la vista de ésta, de manera concisa, todo el esplendor de sus atractivas facciones y haciendo que su respiración se detuviera.

- ¿Estáis herida?

La preocupación que había en su tono suavizó el lesionado ego de Caro como un bálsamo, pero eso no sirvió para que su dolor físico disminuyera.

- Me he torcido el tobillo. -Ahora la voz de Caro sonaba patética. Ésta contuvo las lágrimas que amenazaban con salir y que parecían más inclinadas a fluir debido a la compasión que veía en él-. Seguramente que dentro de un momento voy a estar mejor.

- Dejadme ver. -Él le subió un poco la falda por la pierna y con un dedo recorrió suavemente la hinchazón que tenía un color azulado justo debajo del hueso del tobillo.

- Eso tiene que doler como el mismo demonio -dijo él y cambió de tono-. Quiero decir que tiene que doler bastante.

Deberían enseñar buenas maneras en la escuela. No estaba acostumbrado a ser tan formal.

- No está tan mal como parece -mintió ella.

Él sacó un pañuelo de su bolsillo.

- Os lo ataré, y veremos si podéis caminar. -Se inclinó y empapó el cuadrado de tela blanca prístina en las poco profundas aguas que corrían rápidamente-. Deberíais tener más cuidado -le recriminó él por encima del hombro-. Os podríais haber caído en el riachuelo.

- Lo sé -consiguió replicar ella, incapaz de hacer otra cosa que no fuera quedarse mirando el fascinante contraste del cabello color azabache cayendo sobre un fuerte cuello blanco, mientras su pulso parecía estar dando saltos.

- Tal vez esto ayude. -Le ató el cuadrado de algodón blanco empapado de agua alrededor del pie lo que le hizo sentir un agradable frescor en su piel caliente. Los nudillos de él rozaron su pantorrilla mientras le anudaba la tela.

Caro inhaló una rápida respiración.

De repente, él levantó la mirada en dirección a ella, quitando su mano como si le escociera.

- ¿Os ha dolido?

Ella sacudió la cabeza.

- Ha sido maravilloso. -Sintió un calor que le subía precipitadamente desde los pechos hasta la parte de arriba por el cuello y llegaba hasta su cara-. Me refería a la tela. -Oh, maldita sea, ahora aquello había sonado mal.

La mirada de él se detuvo en sus pies y una breve sonrisa se dibujó en sus labios.

- Tenéis unos tobillos muy bonitos. Deberíais ser más cuidadosa con ellos.

¿Él pensaba que tenía unos tobillos bonitos? La sangre se le heló y luego se le volvió a calentar.

- Lo haré. Quiero decir que voy a tener cuidado de ellos.

Las enjutas mejillas de él se cubrieron de un débil color y, echando un vistazo a su alrededor, se levantó con toda su altura. Era increíble lo alto que se había puesto, con aquellos hombros anchos y las caderas estrechas, mientras que durante los ocho meses que él había pasado fuera, ella sólo se había puesto más gorda.

Caro dejó caer su falda hasta los pies.

Él le tendió una mano y tiró de ella para ayudarla a levantarse.

- Había venido para ver si queríais ir a montar mañana, pero parece que vais a tener que estar confinada en un sofá durante algún tiempo.

Por suerte para ella.

- ¿Podéis caminar? -preguntó él.

La joven intentó dar un paso y un dolor le subió por la pierna.

- ¡Huy!

Se habría caído si él no la hubiera sujetado por la cintura.

Las lágrimas hicieron que su visión se volviera borrosa. De repente, él la levantó en peso, mientras Caro sentía que el corazón del hombre latía con fuerza en su oído.

- Lucas, no -gritó ella-. Soy demasiado pesada.

- Tonterías. Os puedo llevar hasta vuestra casa. -Valientes palabras. Sin embargo, parecía que le faltaba un poco el aliento mientras iba subiendo por encima de las matas de hierba en dirección al borde del camino.

Caro se sujetó del cuello de Lucas. Él le había dicho que tenía los tobillos bonitos. Nadie se había fijado nunca en nada más que no fuera su pecho demasiado grande.

La yegua castaña de él los miró con interés mientras se estaban acercando.

- ¿Creéis que podéis subir encima de Beauty con mi ayuda, para que os lleve a casa? -Preguntó él, con sus negros ojos, que eran burlones y amables a la vez, sonriéndole.

Demasiado amable para causarle ningún daño intencionado. Caro levantó la barbilla.

- Muy bien, Foxhaven, vayamos abajo y acabemos con esto.

Su diversión se desvaneció. Dando una gran zancada se puso directamente enfrente de ella. La miró desde arriba, haciendo que ella recordara lo alto, fuerte y ancho que era.

- Al diablo con todo, Caro. ¿Por qué estáis siendo tan testaruda?

El calor de su cuerpo la rodeaba como una cálida manta. Unos ansiosos temblores hicieron que su pecho se estremeciera. Ojalá él no hubiera querido casarse con ella.

- Por favor, Foxhaven, acabad con esta farsa. Nosotros somos amigos. Nada más.

Las manos de él descendieron hasta los hombros de Caro, cuyo estómago se revolvió y sus piernas llegaron a tener la consistencia de las gachas de avena cocidas a la perfección, sin un solo grumo que la pudiera sostener.

Un dedo metido dentro de un guante de piel le levantó la barbilla. Sofocó un suspiro ante la diáfana belleza masculina de aquellas facciones rotundamente modeladas y se olvidó de respirar.

Sus párpados se bajaron por un instante. Durante un momento increíblemente emocionante, pensó que él la iba a besar.

- ¿Qué os costaría, Caro? -preguntó él.

Ella pudo respirar al fin.

- Nada me hará cambiar de idea. -Aquellas palabras aclararon su garganta.

Era muy fácil negar que él le atrajera cuando no estaba delante de ella. Caro se había reído de sus hazañas, de las que habían informado todos los cotilleos locales y se felicitó a sí misma por haber podido escaparse por los pelos, aunque había enterrado sus sueños perdidos de niña en aras de la calma y el buen sentido. Ahora el corazón le dolía. Se puso fuera de su alcance bruscamente y recorrió a trompicones los pocos pasos que la separaban de la ventana.

- Por todos los diablos. -Su voz estaba llena de incredulidad-. ¿Es que tienes miedo de mí?

Aterrorizada, se dio por vencida. Sabía que él le iba a romper el corazón. De nuevo.

- Por supuesto que no.

Lucas sacudió la cabeza, fue andando hasta la silla y se dejó caer encima de ésta. Su cuerpo grande parecía perfectamente cómodo, pero debajo de aquella estudiada apatía, Caro sintió una tensión apenas contenida, que cortaba el aire que respiraba.

- No dejaréis esta habitación hasta que yo no obtenga vuestra promesa de matrimonio. -El profundo timbre de su voz rozó su piel como un paño del más fino terciopelo, seduciendo así su voluntad.

Caro se rodeó la cintura con los brazos. Él no quería casarse con ella. Nunca lo había hecho. Seguro que aquella noche se debía estar preparando alguna horrible inocentada, tal vez una apuesta con sus libertinos amigos. Había oído que esas cosas solían hacerse en Londres, sólo que no había creído que él pudiera hacer algo así con ella. A diferencia de los chicos Grantham, él nunca había llegado a ridiculizarla. En los momentos en que Caro no podía seguir el ritmo de los demás cuando iban por el campo, los tres hermanos la llamaban bola de carne, mientras que él simplemente la vigilaba todo el tiempo. Tal vez había cambiado realmente para peor.

Caro le echó una mirada a la puerta, midiendo la distancia.

- No penséis en salir corriendo por ahí, querida mía -dijo él pronunciando las palabras lentamente. Su voz salió como un murmullo y una sonrisa malvada le hizo levantar uno de los lados de la comisura de la boca-. Nunca llegaríais a atravesar la puerta.

Apretó los dientes ante su tono de burla. Ni siquiera el heredero de un condado podía obligarla a casarse con él. Su actual estado de solterona lo demostraba. Apretó los ojos, tratando de ver a través de su cínica máscara.

- ¿Por qué estáis haciendo esto?

- ¿Por el bien de nuestras familias?

- Lo que éstas desean no parecía preocuparos mucho la última vez que me lo pedisteis. Yo juraría que os quedasteis aliviado cuando os rechacé.

Él sonrió.

- No estaba preparado para sentar la cabeza.

- ¿Hay algo que haya cambiado? -Caro también consiguió hablar con cierto tono de burla.

Él se repantigó todavía más en la silla.

- Mi padre dejará de darme mi asignación si no os puedo convencer para que entréis en razón antes de finales de mes.

Ella parpadeó.

- ¿Qué?

Él sacudió la cabeza.

- Sórdido, ¿verdad? No creía que fuera importante lo que él quisiera, porque mi abuela me dejó una buena suma de dinero a su muerte junto con una propiedad en Escocia. De algún modo, mi padre logró convencerla para que cambiase su voluntad y puso como condición que sólo conseguiría ese dinero en efectivo si me casaba según sus deseos. -La expresión del joven se llenó de arrepentimiento, lo que hizo que su mandíbula angulosa se suavizara-. Ésa es la auténtica razón.

Se movió en la silla, con la mirada puesta sobre los hombros de ella como si no pudiera soportar su mirada. ¿Y quién podría echarle la culpa a él si el aspecto de Caro era aún peor de lo habitual? La verdad es que ella no había esperado que ninguno de los invitados hiciera acto de presencia en la cocina. La mirada del hombre revoloteó de nuevo hasta su cara. Levantó la mano derecha y se dio golpecitos en los labios con el dedo índice. Una vez. Dos. Después hizo un guiño con el ojo derecho.

¿Su vieja señal para decir «ven en mi ayuda»? Uno de los muchos mensajes codificados que habían inventado cuando eran niños. Tenía que estar equivocada. Lo miró fijamente.

De nuevo, dos golpecitos y un guiño. La incredulidad hizo que su garganta se quedara obstruida.

- No. -Caro sacudió la cabeza-. Lucas, no podéis recurrir a los juegos infantiles en algo tan importante como nuestro futuro.

- Caro, tengo que conseguir ese dinero -parecía desesperado.

Lo bastante desesperado como para casarse con una mujer gordinflona y con gafas.

- ¿Deudas? -se atrevió a decir ella.

- Algo por el estilo. Obligaciones.

Deudas de juego, sin duda alguna, como muchos otros hombres que andaban perdidos por la Ciudad.

[2] En los periódicos aparecían muchos de sus nombres. Y también se encontraban en las cárceles de deudores. Caro se estremeció al imaginarse a un hombre tan brillante como él, a su amigo, encerrado dentro de unos húmedos y malsanos muros de piedra.

No. Ella no le podía permitir que le impusiera su voluntad. Ya tenía sus propias responsabilidades.

- Tiene que haber cientos de mujeres adecuadas que deseen casarse con vos.

Él sonrió.

- No tantos centenares. Tal vez unas cuantas.

- Entonces, ¿por qué vuestro padre insiste en que lo hagáis conmigo?

- Él cree que seréis una buena influencia para mí, por ser la hija de un vicario y todo eso. -La expresión de su cara dejaba ver que sería mejor para ella no intentar decir nada acerca de todo aquello-. Me está arruinando la vida.

- ¿Vuestra vida? ¿Y qué pasa con la mía?

Con la cabeza ladeada, él la miró mientras reflexionaba. Sin duda alguna, otro plan descabellado estaba naciendo en su agudo cerebro y Caro se armó de valor para enfrentarse a una discusión.

- ¿Por qué no podemos plantearlo como un acuerdo comercial? -preguntó él.

- Eso es en realidad.

- No el acuerdo creado por nuestros padres, sino una cosa que sea adecuada para nosotros dos.

Lo más adecuado para ella era bajar las escaleras antes de que nadie la encontrara allí con él y se apartó de la ventana.

- ¿Qué tipo de acuerdo?

Su frente se despejó.

- Ninguno de los dos queremos casarnos. ¿Por qué no casarnos sólo de nombre?

Él se echó hacia delante, con los antebrazos puestos encima de sus muslos y la oscura mirada absorta.

- Continuaremos siendo tan amigos como siempre. Sin obligaciones maritales. Ya sabéis, niños y ese tipo de cosas.

Puede que Caro fuera la hija de un vicario que era un caballero, pero tenía alguna idea de las obligaciones de las que él estaba hablando. La decepción le dejó una sensación de vacío, pero no de sorpresa. Ella no tenía la clase de atributos necesarios para atraer a un hombre de su clase y sacudió la cabeza.

- No.

- Si no lo hacéis por vos, pensad en vuestras hermanas.

- Haríais bien en dejar a mis hermanas fuera de vuestras maquinaciones. Ya es lo bastante malo que esté yo implicada.

- No tendríais que fregar platos para vivir. -Él le mostró una sonrisa arrebatadora, toda llena de seducción además de sus blancos dientes.

Como consecuencia de ello, Caro se quedó sin respiración.

- No estoy haciendo esto para vivir. Estoy ayudando a Lizzie.

Unas cejas se alzaron con incredulidad.

Ella dejó escapar un pequeño suspiro.

- No le pude pagar su salario este mes, pero no quiere ni oír hablar de cambiar de trabajo. Cuando el mayordomo de Grantham hizo correr la voz en el pueblo de que necesitaba ayuda extra esta noche, ella aceptó el trabajo junto con su hermana. Cuando Nell se puso enferma yo me ofrecí para ocupar su puesto para que Lizzie no perdiera el dinero.

- ¿Dónde está Lizzie?

- Está ayudando en la sala de estar donde se reúnen las señoras. Yo acepté fregar los platos en un lugar donde no esperaba que nadie me viera.

- Juntos podemos hacer que estos problemas se acaben.

- Los prefiero a esta especie de fraude que me estáis proponiendo. ¿Qué diría vuestro padre?

- No lo sabrá a no ser que vos se lo digáis. Pensad en ello. Ninguno de los dos tendrá que volver a preocuparse por las finanzas. -Él le echó una mirada maliciosa-. ¿Qué vais a hacer cuando llegue el nuevo vicario? ¿Dónde viviréis?

Había descubierto su punto flaco, por supuesto, y ahora haría todo lo posible por salir en su defensa hasta que ella no sacara la bandera blanca. En la cara de la joven se podía ver la derrota.

- Tengo algunas ideas.

- Seguramente hay algo que queráis, algo que necesitéis para vos.

Ella tenía una infinidad de deseos sin cumplir, pero lo que quería no tenía ningún sentido si no ayudaba a sus hermanas.

- ¿Una temporada en la ciudad?

Los ojos de él se agrandaron. Parecía tener problemas para replicar.

Caro sintió cómo le subía precipitadamente el calor a la cara y deslizó sus dedos temblorosos por su rígida falda de alepín. Idiota. Él se refería a si quería que le regalara alguna cosa. Si la llevaba a Londres, tendría que presentársela a sus amigos como su esposa, y eso sería algo demasiado vergonzoso para él. Tal vez había encontrado la manera de mantenerlo a raya después de todo.

- Muy bien. Si es eso lo que queréis -dijo él precipitadamente como si tuviera miedo de que ella cambiara de idea.

Ella se lo quedó mirando con los ojos abiertos por la sorpresa.

- ¿Os dais cuenta de que necesitaré que me acompañéis a los bailes y a todas las tertulias? A mis hermanas les hará falta una señora de compañía con experiencia cuando les llegue el momento de salir. -Caro respiró profundamente-. Y cada una de ellas necesitará una dote.

Él asintió, aunque un poco rígidamente.

- Lo entiendo perfectamente. ¿Eso es un sí?

Ella se mordió el labio superior. Puesto que una mujer casada no necesitaba atraer a los hombres jóvenes para bailar ni coquetear, se podría divertir de verdad. En realidad nunca había tenido otra oportunidad para casarse y ésa podría ser una buena ocasión para ver algo del mundo que había más allá de Norwich. Podría ir al teatro, ver la Torre, y tal vez echarle un vistazo a la boda real. Los periódicos presentaban a la princesa Charlotte y al príncipe Leopold como una pareja de cuento de hadas. Hacía mucho tiempo ella había creído en los cuentos de hadas y en los finales felices.

- Si nos casamos, ¿podré hacer lo que yo quiera?

Él arrugó la frente.

- Dentro de lo posible. -Su expresión se hizo más clara-. Podríamos hacerlo los dos. Ya sabéis, una vez que lo de mi herencia esté arreglado, podemos acabar con todo esto cuando nos parezca bien. Yo me aseguraría de que vos y vuestras hermanas tuvierais una seguridad financiera, por supuesto.

La cabeza le daba vueltas.

- ¿Os referís a un divorcio?

- Si nos casamos en Escocia se puede arreglar, aunque no sería algo que estuviera totalmente libre de escándalos.

Ella frunció el ceño. ¿Era ése otro de sus trucos para obligarla a hacer su voluntad?

- ¿Estáis seguro?

La sombra de algo parecido al dolor revoloteó delante de sus ojos. Caro lo achacó a un truco de la vacilante luz de la antorcha cuando él mostró en sus labios un irónico regocijo.

- No he malgastado totalmente el tiempo que estuve en la universidad, ya sabéis. ¿Qué decís? ¿Hacemos un trato? La verdad es que nosotros dos nos llevábamos bastante bien antes de que ellos nos pusieran por delante todo este despropósito del matrimonio.

- Es verdad -murmuró Caro, sin querer pensar en otros tiempos más felices.

Cero se frotó sus fríos brazos y se volvió hacia la ventana, percatándose de una manera imprecisa de las antorchas que parpadeaban a lo largo del muro dentado del patio. ¿Un trato? Él le estaba proponiendo un acuerdo financiero conveniente que terminaría en un vergonzoso divorcio. Todo aquello parecía bastante frío y desalentador, especialmente la parte del divorcio. Su padre se habría horrorizado. Se le agitó el estómago. Un extraño peso le estaba presionando el pecho, algo oscuro y ligeramente triste, como la sensación de encontrar a la cría de un pájaro arrojado fuera del nido por un cuclillo.

Se dio la vuelta para enfrentarse a él de lleno.

- ¿Estáis seguro de que no hay nadie más a quien podáis pedírselo?

Se puso rígido, y su sonrisa se desvaneció.

- Lo siento, no me había dado cuenta de que mi compañía os resultara tan abominable. -Su voz sonó áspera y muy tensa. El hecho de pedir ayuda hería claramente su orgullo de aristócrata.

La culpa se apoderó de Caro.

- No es así en absoluto. Sólo que pensaba que tal vez preferiríais… -A una mujer de quien no se avergonzara al presentársela a sus elegantes amigos. Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

Él sacudió la cabeza con un lento y compungido movimiento.

- Ya no tengo tiempo. Debo conseguir el dinero ahora.

Él no estaría allí si hubiera tenido otra opción. Una confesión dolorosa pero sincera. Caro se mordió el labio superior. Lucas nunca había sido un libertino despreocupado. De niño era amable, a veces demasiado sensible para la tosca lengua de su padre. Un auténtico amigo habría tratado de apartarlo de ese sendero destructivo. Su querido padre habría insistido en que ella lo intentara.

Si aceptaba, vivirían los dos bajo el mismo techo como amigos, fingiendo ante el mundo del exterior que era su esposa. Aquello sonaba como una cruz entre el cielo y el purgatorio.

Y todo eso por culpa del dinero, o más bien por la falta de éste. Si seguía adelante con aquello, Lucas pagaría sus deudas y las niñas podrían volver al lujo de su antigua vida, o incluso aún mejor. Lizzie no tendría que buscarse otro empleo y el futuro de todo el mundo estaría asegurado. Si Caro lo hubiera aceptado la primera vez, tal vez ambos habrían tenido la oportunidad de celebrar una auténtica boda, y quizás su padre estaría vivo todavía.

Gran parte de la culpa de sus desesperadas circunstancias era completamente suya. ¿Cómo había podido rechazarlo en aras de su orgullo?

Caro se quedó observando con atención el misteriosamente atractivo rostro de Lucas, los dedos que éste hacía tamborilear en su rodilla y dejó a un lado un destello de esperanza de que tal vez un día él pudiera llegar a verla como algo más que una amiga. Si de verdad iba a hacer aquello, lo haría con los ojos totalmente abiertos.

Con una mano impaciente, él se apartó un mechón de cabello de la frente. Una negra guedeja que se le había escapado de la cinta y caía en una tersa onda sobre su cuello. Caro estuvo tentada de tocarlo. Si se casaban sufriría aquella tentación todos los días. Pero no si mantenían su pacto. Al fin consiguió estabilizar su respiración.

- Lo haré.

Lucas sonrió.

Caro no se fiaba de aquella sonrisa. Ya no.

- Quiero que el acuerdo se haga por escrito.

Él dejó caer la mandíbula y se quedó con la boca abierta debido a la impresión.

- Imposible.

Capítulo 2

- ¿Por qué es imposible? -preguntó ella.

Los tonos dorados de su piel, que una vez le habían hecho pensar en el sol y en los días sin preocupaciones, se habían ido desvaneciendo hasta resultar amarillentos. Con su fea bata negra, parecía más frágil de lo que él la recordaba, menos seductora, como si no hubiera hecho una comida decente hacía meses. Se sintió como un aprovechado.

- Esto redundará tanto en vuestro beneficio como en el mío, ya lo sabéis -murmuró él-. Si alguien llegara a descubrir que hay un acuerdo semejante, se interpretaría como un contubernio, y se rechazaría el divorcio.

Ella arrugó la nariz.

- Oh.

La vulnerabilidad en sus enormes ojos color ámbar le causó una punzada de culpa en una parte de su alma que él creía que había quedado eliminada de su existencia. ¿Vulnerable? Vaya broma. Caro había desafiado al poderoso Lord Stockbridge durante meses. Algo nada fácil para una mujer. Al propio Lucas le habría llevado años armarse de un valor semejante.

- Si esto tiene que ser un acuerdo financiero, deberíamos poner algo por escrito -dijo ella.

Ahí estaba otra vez, el empecinamiento que parecía correr por su columna vertebral como una barra de hierro. Diablos. ¿Por qué discutir por una nimiedad como una hoja de papel si eso le hacía conseguir lo que quería?

- Como deseéis. Pero se tiene que quedar en secreto.

- Será un acuerdo privado.

Él señaló la mesita de noche.

- ¿Queréis mirar si en ese cajón hay algo para escribir? A Lord Grantham le dará un ataque si bajo a pedirle papel y pluma.

Lucas pudo imaginar al menos un uso lascivo para una pluma. La idea de pasar una pluma por la exuberante figura desnuda de Caro y de llevar su voluptuosa carne hasta un estado de trémula expectación le removió la sangre, y otras cosas más abajo.

La antigua cama parecía lo bastante fuerte como para resistir un revolcón enérgico. Ojalá hubiera podido apoderarse de aquella boca madura para besarla, convencerla de que abriera los labios y le dejara probar su dulzura… La respiración se le entrecortó.

¿Es que estaba loco? Se trataba de Caro, su conservadora amiga de la infancia y la compañera respetada en sus correrías por el campo, no una bailarina de la ópera.

Por fortuna, ella no se dio cuenta de la respuesta que su cuerpo había tenido ante aquellos díscolos pensamientos mientras se dirigía precipitadamente hacia la mesa. Caro sacó un tintero y papel y los colocó encima de la polvorienta superficie.

- Hay de todo lo que necesitamos.

Él fue arrastrando su silla, y después de pensar un instante, mojó la pluma en la tinta y escribió: ‹Éste es un acuerdo entre la señorita Carolyn Torrington y Lucas Rivers, vizconde Foxhaven, hallándose cada uno de ellos en plenas facultades mentales y físicas. Las partes aceptan contraer matrimonio sólo como un acuerdo financiero. Ambos son libres para vivir su vida como ellos dispongan hasta que uno u otro decida divorciarse. En ese momento, el mencionado Lucas Rivers le entregará unos ingresos anuales de mil libras a Carolyn Rivers, apellido de soltera Torrington, hasta que ella se case con otro.

Firmado el día veinte de marzo del año de nuestro Señor mil ochocientos sesenta.›

Lucas añadió su nombre con una floritura garabateada.

- Creo que así debería ir bien.

Caro levantó el papel apartándolo de la parte en sombra donde estaba Lucas y se acercó a él, entornando los ojos por encima de sus lentes. Lo leyó dos veces.

¿Es que acaso ella creía que la quería engañar? Sólo de pensarlo se le puso la carne de gallina. En otros tiempos, él nunca habría dudado de su confianza.

- Parece que está bien -dijo Caro al fin y firmó con su nombre junto al de él.

Toma eso, padre. Lucas quiso sonreír, para darle la mano, pero el aire de forzada resolución reprimió el momento. Era como si ella hubiera hecho un pacto con el diablo y él sintió algo que era como una punzada de arrepentimiento. Puede que no se mereciera que Caro lo idolatrara desde la época de su infancia, pero, ¿tenía ella que verlo desde un punto de vista tan negativo?

No pasaba nada. Él había hecho lo mejor para hacer que su trato funcionara. Y acababa de dejar que su viejo padre tratara de interferir.

Caro dobló la nota, la colocó en el bolsillo de su delantal, e hizo un gesto en dirección a la puerta.

- ¿Os importaría no hacer el anuncio esta noche?

¿Qué pensamientos había ahora detrás de aquellos ojos de miel?

- No podéis cambiar de idea, Caro. Tengo vuestro acuerdo por escrito. Nos marcharemos a Gretna en cuanto haya recogido mi carruaje de Stockbridge Hall. -Aunque había dicho aquellas palabras, él sabía que no podría presionarla si se echaba atrás.

Caro se miró de arriba abajo con una breve sonrisa llena de desprecio hacia sí misma.

- No estoy vestida de manera apropiada para un baile.

Lucas pudo respirar al fin. Ella le había dado su palabra y la cumpliría. La tensión que sentía en los hombros se suavizó y sonrió.

- No, no lo estáis.

- Usaré las escaleras de atrás para decirle a Lizzie que me marcho.

Con un espléndido humor ante el resultado final de lo que podía haber terminado en un desastre, él asintió.

- Buena idea. Os prometo que no os arrepentiréis de esto.

Las comisuras de la boca de Caro se elevaron durante un segundo.

- Esperemos que no. Os veré en Rose Cottage dentro de dos horas.

- Una.

Ella abrió la boca para hablar, pero entonces asintió y salió a toda prisa de la habitación sin volver la vista atrás.

Él se dejó caer en la silla. Al diablo su padre por no dejarle más opción que engatusar a una chica ingenua como Caro. Un punto de luz se reflejó en la punta de su bota; flexionó el tobillo mientras observaba la luz que jugueteaba en el brillante cuero negro. Una temporada en Londres y todo estaría arreglado. La desdichada le había dado la vuelta a la tortilla. Tal vez no era tan ingenua como parecía.

La idea de verse obligado a hacer un montón de tareas tediosas atravesó su mente como un rayo. ¡Diablos, no! Tenía que ocuparse de sus muchachos.

Se levantó de la silla en un arranque de energía.

Cuanto antes se quitara esta boda de en medio y metiera las manos en la herencia, antes arreglaría las cosas con Lady Bestborough.

- No me puedo creer que realmente estés casada -dijo Alexandra.

Los muelles de la cama crujieron cuando ésta se sentó de manera más cómoda.

Caro se apoyó de costado para echarle un vistazo a la esbelta, rubia y hermosa joven de dieciséis años en el espejo del tocador.

- Apenas puedo creerlo yo misma. -Ni tampoco podía creer que realmente fuera a llevar adelante su disparatada idea de ir con Lucas a Londres.

Bien aseada con su vestido negro y el delantal blanco, y sujetando unas horquillas como si fueran tridentes, Lizzie se movió, bloqueando la visión de Caro.

- Estaos quieta, señora. Sospechoso, lo llamaría yo. Irse a Gretna Green con un hombre con el que no habéis tenido una buena palabra desde hace un año.

- Ya basta, Lizzie. Lo que está hecho ya no tiene remedio. -La sensación de un presentimiento hizo que el corazón de Caro palpitara. Aquello se podía deshacer igual de rápidamente si Lucas consideraba que era una carga para él.

Alex se bajó de la cama, abrazó a Lizzie al pasar y apoyó los codos entre las cintas y los alfileres de carey que había encima del tocador. Sus ojos azules estaban resplandecientes.

- Bueno, yo creo que esto es de lo más romántico.

A Caro se le encogió el estómago ante la idea de que Alex pudiera seguir su ejemplo.

- No te lo recomiendo, te lo aseguro. Hemos ido dando tumbos por las peores carreteras de Inglaterra durante tres días hasta casi perder los dientes.

La frente de mármol de Alex se arrugó.

- Pero casarse encima del yunque…

- Fue una cosa fría. Llevaba horas sin comer nada caliente, ni siquiera una taza de café, y el herrero no era ningún caballero. -Se estremeció. El hombre que había oficiado la ceremonia habría horrorizado a su padre-. No fue romántico en lo más mínimo.

- Oh -dijo Alex, cogiendo una cinta rosa y pasándosela entre los dedos-. Todavía no entiendo por qué no podemos ir todas nosotras contigo a Londres.

Caro habría querido decir que estaba de acuerdo con ella. Se habría sentido mucho menos nerviosa con respecto a aquella aventura llevándose consigo a sus hermanas para poderlas vigilar atentamente.

Lucas casi se ahoga con su brandy en la posada después de la ceremonia cuando Caro se lo sugirió. ¿Tal vez debería decirle que había cambiado completamente de opinión acerca de ir a Londres?

Alex se llevó la cinta a la garganta y empujó a Caro para poder ver su reflejo.

- ¿Qué te parece?

- No creo que vaya bien con ese bonito vestido azul nuevo -dijo Lizzie y arrugó la nariz como poniéndole un punto final a su frase-. Vamos apartaos, señorita Alex.

Alex estiró su cuello para ver la parte de atrás de su muselina azul adornada con dibujos de ramitas.

- Me encanta este vestido. Foxhaven es muy generoso.

Magnánimo hasta el punto de la extravagancia extrema.

- Sí -dijo Caro-. Y le tiene que haber costado una fortuna alquilar esta casa tan cerca de Norwich.

- Ya me imagino. -Ante la mirada de Caro, Alex se ruborizó-. Esto es mucho más bonito que Rose Cottage. -Echó un vistazo a su alrededor-. Y al menos tenemos una habitación para cada una de nosotras.

Lizzie cogió a Alex por los hombros y la apartó hacia un lado.

- ¿Cómo voy a poder hacer que el pelo de Lady Foxhaven tenga un aspecto decente con vos en medio, señorita Alex? No le podemos dejar que se vaya a Londres con todo el cabello alborotado, ¿no es verdad?

Lady Foxhaven. Qué extraño sonaba aquello. Un puñado de nervios bailoteaba en el estómago de Caro, y ésta bajó la mirada en dirección al tejido de brocado color rosa que llevaba puesto. Adornado con festones alrededor del cuello y bajando por la parte delantera con cintas, había sido el favorito de su padre.

- ¿Creéis que Foxhaven aprobará este vestido? -Lucas le había recomendado que encargara un nuevo vestuario en Londres.

Lizzie la miró encolerizada desde el espejo.

- Debería estar contento de reencontrarse con su mujer después de no haberos visto en dos semanas, sin importarle lo que llevéis puesto. Estáis recién casados.

Caro se acaloró un poco. Odiaba las mentiras que salían de su boca, pero no podía comunicar el acuerdo que ella y Lucas habían hecho.

- Foxhaven dice que las mejores casas de la ciudad se alquilan rápidamente en cuanto empieza la temporada. Ha tenido que irse antes para asegurarnos una vivienda decente.

Lizzie dijo resoplando:

- Nunca he oído nada del estilo, dejar a la novia en su luna de miel.

Caro nunca habría tenido una luna de miel, así que no tenía ningún sentido lamentarse por ello. Consciente de la mirada sospechosa de Lizzie, parpadeó para desprenderse de la niebla que había en sus ojos.

- Este último alfiler ha hecho que se me salten las lágrimas.

- Ten cuidado, Lizzie -dijo Alex.

- No se puede reformar a un libertino. -El tono de Lizzie era sombrío mientras colocaba otro mechón en su sitio-. Eso fue lo que le dijisteis a vuestro pobre y querido papá, que en paz descanse. Y él os apoyó. ¿Por qué no dijisteis que sí en ese momento? Entonces, al menos Lord Stockbridge no lo habría estado molestando hasta que le llegó la muerte tan pronto.

Abrumada por el sentido de culpa que había llevado consigo desde que su padre había muerto, Caro dejó caer los hombros.

- No quiero hablar de ello, Lizzie.

Unas pisadas que se iban acercando resonaron en las escaleras del exterior, seguidas de unas risitas ahogadas.

- ¿Todavía no habéis terminado? -dijo Jacqueline desde el otro lado de la puerta-. ¿Podemos entrar? -Las niñas más jóvenes se habían escapado de la sala de estar y de la señorita Salter, su institutriz, por segunda vez esa mañana.

Echándose hacia atrás para poder admirar su obra, Lizzie frunció el ceño.

- Es lo mejor que puedo hacer.

Caro asintió.

- Lo has hecho lo mejor que has podido, Lizzie. Gracias. La mona aunque se vista de seda, mona se queda. -Ni siquiera soy una mona que pueda llegar a convertirse en una elegante gacela.

- ¡Caro! -exclamó Alex de muy mal humor, y abrió la puerta. Lucy y Jacqueline atravesaron el umbral de la puerta bailoteando con sus nuevos vestidos de muselina verde. Era como si sus padres hubieran tenido dos familias. Primero ella, y después, siete años más tarde, Alex, Lucy y Jacqueline en una rápida sucesión. Si su madre no hubiera fallecido al dar a luz al único hijo y heredero que nació muerto, éste habría hecho posible que la familia se quedara con la casa y las cosas probablemente habrían sido diferentes para todos ellos.

Lucy fijó su mirada en Caro, con sus ojos que parecían medallones de jade, y su cabello rojo rizado cayéndole en pequeñas espirales alrededor de la cara.

- Tienes un aspecto increíble.

Caro se rio. Ella sabía que su pelo era castaño, no del magnífico color rojo de Lucy, ni era rubia y con los ojos azules como las otras dos. Morena, mediocre y simple. Con un especial énfasis en lo mediocre. La peor combinación posible de su exótica madre francesa y un padre con el pelo rubio rojizo: pelo castaño, unos ojos de un color marrón claro difícil de describir, una piel que nunca sería de alabastro, por mucha leche que usara, y la figura de una rosa ya pasada, cuando la moda requería sauces elegantes. Pero la juvenil adoración de sus hermanas menores iluminó su corazón.

- Pareces una tarta helada -afirmó Jacqueline bailando alrededor de ella.

- ¿Una tarta? -dijo Caro, incómodamente consciente del exceso de volantes fruncidos que cubrían sus demasiado abundantes senos y sus generosas caderas. Se echó una mirada veloz en el espejo.

- Tonta -dijo Lucy-. Tiene un aspecto magnífico, como una señora con título.

Todo el cuerpo de Caro se estremeció por un instante ante la idea del título y de todo lo que éste tendría que haber significado, aunque no era así.

- No quiero que te vayas. -La voz de Jacqueline sonó tan densa y desanimada como una mañana de niebla.

Una sombra atravesó la habitación, iluminando los rostros nublados, los ojos empañados.

Caro forzó una sonrisa brillante.

- La temporada termina en julio. Volveré antes de que os queráis dar cuenta de que me he ido, y dentro de un año, le tocará irse a Alex. Entonces todas iremos a Londres.

- Un año entero. -Alex se acercó con énfasis hasta la ventana.

- A mí no me importa esperar -anunció Lucy, dejándose caer en la cama y alisándose su nueva falda verde-. Cuando sea mi turno, tú ya conocerás a la gente más elegante y me llevarás a las mejores fiestas.

- Yo ya te echo de menos -dijo Jacqueline, con sus ojos color zafiro húmedos.

Pobre Jacqueline, apenas recordaba a su madre, y con el padre tan lejos en los últimos años antes de su muerte, Caro se sentía más como una madre que como una hermana. Caro extendió sus brazos y la rodeó con un gran abrazo, sin prestar atención a los mocos que le caían en el vestido y la posibilidad de que éste se arrugase.

- No, no me echarás de menos. Estarás tan ocupada pasándotelo bien con la señorita Salter aquí en la nueva casa, que ella tendrá que recordarte que me escribas.

- Yo no me olvidaré -dijo Lucy.

Caro extendió los brazos y la llevó de la cama hasta sus brazos.

- Espero que no.

- Tened cuidado con vuestro vestido, señora -dijo Lizzie.

Una expresión de desamparo cruzó el rostro de Alex. Por encima de las cabezas de las dos de menor edad, Caro le dedicó la sonrisa especial de hermana mayor que reservaba para cuando las dos más jóvenes resultaban fastidiosas. Alex se precipitó hacia delante y pasó sus brazos por encima de todas ellas, hundiendo su cara en el hombro de Caro.

Una agitación que le revolvía el estómago le cortó a ésta la respiración. Tal vez debería quedarse allí, segura dentro de los confines de su familia. La idea le resultó tan tentadora como los caramelos que había metido en su bolso para levantarse el ánimo durante su viaje a Londres.

Cobarde. Esta vez no iba a estar sola contra la pared con un vestido desaliñado y los anteojos; sería una elegante señora casada. Y aunque Lucas no sentía más que amistad por ella, confiaba en que velaría por su seguridad. Al menos, lo haría mientras se acordara de que ella existía.

El viaje era una aventura anhelada e, igual que enfrentarse a una pared alta en un caballo, necesitaba contener la respiración y volar.

Atrajo a todas sus hermanas más cerca de sí, tratando de sacarles el ánimo de sus esbeltos cuerpos.

- Tsk tsk -dijo Lizzie apoyándose en la puerta y secándose los ojos con el delantal-. El carruaje de Lord Foxhaven lleva fuera quince minutos o más. Dejad que vuestra hermana se acabe de arreglar.

Caro besó a cada una de las niñas por turno en sus suaves y tersas mejillas, que sabían a lágrimas saladas. Un nudo caliente y duro le estaba bloqueando la garganta, haciéndole reír convulsivamente y sin aliento.

- Id y poneos vuestros sombreros y abrigos, y esperad con la señorita Salter en la sala de estar. Saldremos juntas y os podréis quedar en el escalón para decirme adiós.

- Yo primero -dijo Lucy.

- No, yo. -Jacqueline fue corriendo hacia la puerta.

Riendo tontamente y empujándose la una a la otra, se apretujaron contra la entrada.

Con un sosegado roce de faldas, Alex las siguió.

- Vosotras no podéis ser las primeras -gritó-. Yo soy la mayor.

Caro las vio cómo se iban, con todo el dolor de su corazón, y después miró a Lizzie con una sonrisa llena de pesar.

- Me alegro de que tú vengas conmigo a Londres. Así no me sentiré tan sola.

- ¿Sola?

Oh cielos, había hablado demasiado. Se miró a hurtadillas en el espejo y recorrió con las manos la parte delantera de su vestido.

- Soy realmente como tres veces Alexandra.

- Esa niña come como un caballo.

- Y yo tengo la talla de uno de ellos.

- Lozana, así es como lo llamaba vuestro padre. Necesitáis comer bien, u os enfermaréis. Estoy verdaderamente feliz de que me hayáis pedido ir con vos, señora. Vais a necesitar a alguien que os cuide en esa ciudad pagana.

Volviendo hacia arriba los ojos ante el fatídico modo de expresarse de Lizzie, Caro siguió a sus hermanas escaleras abajo.

A Lucas le dolía terriblemente la cabeza. La verdad es que no debería haberle permitido a los trillizos Grantham que lo arrastraran a una pelea de gallos en la posada George, pero había sido imposible quitarles el entusiasmo por celebrar su fiesta de despedida de soltero que había sido aplazada. Habían lamentado el final de su libertad con el mejor de los estilos, sin saber que les habían tomado el pelo con aquel matrimonio.

Se quedó mirando malhumorado la puerta principal de los Torrington. Llevaba casado tres semanas, y ahora tenía que cumplir el final de su trato y llevar a Caro a Londres. Como ella había querido disponer de algún tiempo para arreglar las cosas con sus hermanas después de la boda, él mientras tanto había ido a Londres a alquilar una casa. Ahora ya estaba de vuelta y llevaba esperando un rato que le pareció horas.

El viento fresco del este enviaba grises nubes que se deslizaban a lo largo de un cielo azul acuoso hizo que a Lucas se le metiera un mechón de pelo en los ojos. Se encogió todavía más dentro de su gabán. Podía entrar y esperar, pero la idea de una casa llena de mujeres jóvenes hizo que la sangre se le coagulara. De todas formas, ¿qué diablos estaba haciendo que Caro se entretuviera?

- ¿Voy allí, señor? -preguntó Tigs, diminutivo de tigre. Poniéndose de pie en toda su altura, aquel hombre marchito sujetó las cabezas que no paraban de moverse del brioso grupo de animales color gris, mientras el sirviente evitaba que las riendas se enredaran desde lo alto de su cabina. Enganchado en la parte trasera del carruaje, Maestro levantaba la pezuña trasera y miraba con reproche.

Lucas sacudió la cabeza. Seguramente ya no tardaría mucho.

Maldita sea. Si el matrimonio significaba tener que esperar, ya no le gustaba.

La puerta principal se abrió. ¡Al fin!

Las tres Torrington más jóvenes aparecieron entre un remolino de capas de cálida lana y gorros decorados con cintas, seguidas de una mujer alta con el pelo gris, la señorita Salter, su institutriz. Lucas hizo un gesto de desagrado mientras su cháchara revoloteaba hasta llegar a meterse en su cerebro.

La última en salir, Caro apareció en los escalones, abrazando y besando a sus hermanas por turnos. La capa de terciopelo de color tostado, que él le había enviado el día anterior, le iba mucho mejor a su color, no demasiado común, que el negro. Con ropa moderna, algo más favorecedor para su abundante figura, y un poco del refinamiento de la ciudad, podría incluso llegar a resultar atractiva.

Caro lo miró con una sonrisa vacilante, curvando ligeramente sus labios carnosos.

Su esposa. Sintió dentro de su pecho una extraña calidez, algo que hacía mucho tiempo que no había experimentado. Si no hubiese sido porque la cabeza le dolía como si se tratara del interior de un timbal mientras el Duque de Cork iba marchando colina arriba, le habría devuelto la sonrisa.

Lizzie se envolvió fuertemente en su chal negro, como desafiando al viento a que no se lo llevara, y recorrió el sendero en dirección al carruaje. Lucas frunció el ceño, ya que habría querido dejarse allí a la testaruda criada.

El dolor le estaba dando punzadas en las sienes.

Se dirigió hasta la puerta principal y en un instante le dio la mano a la institutriz, que parecía un palo, despidió a las llorosas hermanas y después acompañó a Caro hasta el carruaje.

- ¿Estás preparada? -dijo él con voz ronca debido a la sequedad de su garganta, tratando de controlar su irresistible deseo de escapar.

Ella asintió, le echó una mirada y frunció el ceño.

Aquel ceño fruncido no auguraba nada bueno. Sintió una pesadez en el estómago, como si una bola de plomo hubiera aterrizado en la boca de su abdomen.

- ¿Qué?

- Deberías haberte puesto una bufanda para el cuello

[3] decente en lugar de ese pañuelo.

El que se hubieran casado no le daba a Caro derecho a decidir lo que él se tenía que poner.

- Nunca uso bufandas para el cuello, a menos que sea totalmente imprescindible.

Enormes en su cara ovalada, los ojos de cervatillo de ella le devolvieron la mirada.

- Desde luego, ése es el complemento más apropiado para un caballero.

El pañuelo moteado que llevaba anudado en la garganta se le tensó, como si él mismo hubiera hecho un nudo corredizo y hubiese metido su cuello dentro voluntariamente.

- El modo en que yo elija vestirme no es algo que te incumba realmente.

Ella dio un respingo, apretando los labios como si se hubiera tragado otra amonestación. Después de un momento de vacilación, Caro le puso una mano en el brazo que él le estaba ofreciendo y subió al carruaje.

Lucas se arrepintió del tono brusco que había usado, aunque no de sus palabras. Maldita sea. No había esperado que se tomara tan en serio su papel de esposa.

- Mételes prisa -le gritó a Tigs, y entró en el carruaje detrás de ella.

- Adiós -dijeron las niñas a coro cuando Caro se echó hacia delante y saludó con la mano desde la ventanilla.

Él apoyó la cabeza en el almohadón y cerró los ojos para tratar de combatir aquellos martillazos del infierno. Maldito fuera su padre por no haberle dejado otra opción.

La lluvia goteaba desde el sombrero de tres picos del sirviente hasta sus hombros mientras mantenía abierta la puerta del carruaje para que Caro se bajara en una tarde gris y sombría.

- ¿Seguro que todavía no hemos llegado? -dijo Caro mirando a Lizzie que estaba en el asiento de enfrente.

Lizzie se alzó de hombros.

- Sólo han pasado dos horas desde que nos hemos detenido para almorzar.

Echándole un vistazo al continuo aguacero, Caro distinguió la figura de un edificio bajo detrás de los hombros del sirviente.

- ¿Es esto el Red Lion?

El sirviente sacudió la cabeza.

- Son órdenes de su excelencia, señora. Teníamos que pararnos en la siguiente posada.

Como no estaba dispuesta a discutir con un sirviente, Caro le dejó que la ayudara a bajar. Una ráfaga de viento iba barriendo los campos, llevando una lluvia helada hasta su rostro y se estremeció.

Lucas había optado por continuar el viaje montado en Maestro, en lugar de unirse a Caro y Lizzie en el carruaje, diciendo que necesitaba aire fresco. Ahora debía de estar totalmente empapado.

Ella se quedó mirando la carretera vacía detrás de ellos.

- ¿Dónde está Lord Foxhaven?

- El amo se ha detenido para hablar con un fulano adinerado y harto de vino -dijo Tigs, que estaba de puntillas sobre las bridas.

Caro frunció el ceño.

- ¿Un fulano?

- Un palurdo -dijo Tigs.

Saltando desde el escalón, Lizzie le echó a Tigs una mirada venenosa.

- Ya está bien con la jerga, pedazo de tocino.

En los dos días pasados, Caro se había dado cuenta de que no había ningún respeto entre aquellos dos y reprimió su exasperación.

- ¿Os explicaréis alguno de los dos?

- Su señoría se ha detenido para hablar con un caballero del lugar. Hay un «molino» que quiere ver -se ofreció el sirviente.

Lucas nunca había mostrado ningún interés por la agricultura.

- ¿Por qué quería ver un molino?

[4]

- No era un molino -murmuró Tigs-. Se trataba de un combate. De gallos.

- Peleas de gallos, señora. -Susurró Lizzie en la oreja mojada de Caro.

Su corazón dio un respingo. Estaba claro que Lucas prefería marcharse cuando se le presentaba otra cosa más interesante. Sacó los anteojos de su bolso y se los puso. Todo el impacto de la destartalada hostería la golpeó como el picoteo de la lluvia en su cara.

- ¿El Bell and Cat? -Dijo Lizzie con desprecio-. No nos podemos quedar aquí.

- Son órdenes de su señoría -dijo el sirviente, mientras cerraba la puerta del carruaje-. Ha dicho que se reuniría con nosotros en la siguiente posada, y es ésta.

La verdad es que no se podían quedar allí fuera esperando a Lucas. Sintiendo que la rabia hacía que su columna vertebral se tensara, Caro se levantó la falda para evitar pisar los charcos y el estiércol de los caballos que salpicaban el patio y atravesó la puerta principal en dirección a la sórdida estancia de bajos techos. El olor a cerveza rancia y a humo le hizo pararse en seco. Una taberna. Aquella posada ni siquiera contaba con una sala de estar.

El posadero se quedó con la boca abierta en su cara de bigotes grises cuando levantó la vista detrás de la barra.

- Antes de nada, ¿quiénes son ustedes?

Si ése era el saludo habitual a sus huéspedes, no era extraño que el lugar se hallara desierto. Por otro lado, con aquel aguacero no era probable que los trabajadores de las granjas estuvieran vagabundeando por allí.

Caro forzó una sonrisa, a pesar del deseo que tenía de estrangular a Lucas en ese momento.

- Soy Lady Foxhaven, y necesito dos habitaciones para esta noche y alojamiento para mis sirvientes. Y una tetera.

Rozando al pasar las mesas de caballete que había diseminadas por toda la estancia, se dirigió a la chimenea. Se quitó los guantes y acercó sus entumecidos dedos al exiguo calor del fuego.

- No admito huéspedes durante la noche, y si tuviera habitaciones no las dejaría para gente de su clase -dijo el mesonero.

Quedándose sin habla ante su grosería, Caro se giró para mirarlo de frente.

- ¿Cómo os atrevéis a hablarle a una dama de ese modo? -dijo Lizzie desde la puerta. Tan tremebunda como un navío de guerra con varios mástiles, se dirigió hacia él-. Sin duda alguna, su señoría os despellejará vivo cuando llegue.

Echándose hacia atrás para evitar el dedo que Lizzie estaba moviendo de manera amenazadora, el mesonero sacudió la cabeza.

- No se queden aquí, no pueden hacerlo. Y no tengo habitaciones. Los viajeros duermen en el espacio común. Y siempre ha sido así. -Éste señaló la estancia en donde se encontraban.

¿Dormir allí? En la sangre de Caro estaban hirviendo burbujas de rabia. Si hubiera podido ponerle la mano encima a Lucas en ese momento… Respiró profundamente, con la intención de mantener la calma.

- ¿No tiene ninguna habitación privada?

El mesonero se la quedó mirando con ojos pesados.

- Os pagaré bien -dijo ella, teniendo la clara certeza de que si Lucas no llegaba, se encontraría en una situación desesperada.

- Sí -masculló el mesonero-. Hay una habitación en el ático donde os podéis quedar. Es pequeña. Puedo subir hasta allí un catre para la chica.

Lizzie se encrespó, pero Caro le lanzó una mirada para contenerla, y, por una vez, Lizzie se mordió la lengua.

Llevando su mirada de Caro a la mugrienta ventana, el mesonero dijo:

- El resto de los sirvientes tiene que dormir con vuestros rocines en el establo.

Aquello era lo mejor que había podido conseguir sin Lucas.

- Nos tomaremos la cena en nuestra habitación.

- Lo único que tengo es lo que ha quedado del guiso que la chica de la cocina me preparó a mí para cenar. Ya se ha ido a su casa. Puedo calentarlo.

La cena en el campo se hacía al mediodía. Bueno, se comerían el resto del guiso o el pan y el queso que habían llevado para el viaje. Después del frío que habían pasado durante el recorrido en carruaje, la idea de comerse la comida fría le hizo estremecerse.

- Eso irá bien.

- Así se hará, su dichosa señoría. -Mascullando para sus adentros, bajó las escaleras.

El chirrido de la desvencijada puerta despertó a Caro de repente. Unos golpes le aporrearon el pecho.

- ¿Quién es?

- ¿Caro? -El timbre de la profunda voz de Lucas atravesó el sonido de los ronquidos de Lizzie-. ¿Por qué estás aquí?

Él levantó un candelabro. Perfilado en la entrada, con su pelo suelto cayéndole sobre los hombros y la camisa abierta hasta el cuello, tenía un aspecto completamente descuidado y de un atractivo chulesco.

Una extraña y leve palpitación agitó el estómago de Caro, que sujetó con fuerza la manta que habían cogido del carruaje y se la subió hasta la barbilla. Aquél no parecía el mejor momento para elegir las palabras que había estado ensayando durante horas antes de que el sueño se apoderara de ella finalmente.

- Vete.

- ¿Por qué estás aquí? -Penetró en la habitación dando tropezones-. Ay. -Lucas se frotó la espinilla y se fijó en Lizzie que dormía en el catre al lado de la cama. -¿Qué está haciendo Lizzie en mi habitación?

- Ésta no es tu habitación, Lucas. Es la mía.

Él fue tambaleándose y golpeó con una mano el techo inclinado para apoyarse.

- El mesonero ha dicho…

Todo el resentimiento contenido salió a la superficie.

- No me importa lo que haya dicho el mesonero. Vete.

- ¿Dónde voy a dormir yo?

- Justo en este momento, no me importa nada. Prueba en el establo.

Se tambaleó sobre los talones, señalando un bulto de sábanas y mantas en el suelo en una esquina.

- Puedo usar esto.

Caro reprimió un escalofrío.

- Si quieres despertarte lleno de piojos, eres libre de llevártelos contigo. -Aquella ropa de cama no estaba en condiciones ni siquiera para los animales, no digamos ya para los humanos. Si hubieran podido abrir la ventana, lo habría tirado todo por allí, incluso el colchón que había puesto debajo de la cama.

Tambaleándose, él se quedó mirándola, mientras en sus brillantes ojos de ónice había una expresión diferente de todo lo que Caro había visto antes. Delante de ellos chispeaban unas llamas calientes, y un bochorno la recorrió desde la cabeza a los pies cuando él se quedó mirándole los senos. Para su desesperación, sus pechos parecían más generosos y grandes que nuca.

Él levantó la mirada hasta su cara.

- Qué cabello más largo tienes -dijo Lucas de manera incoherente como si su lengua no pudiera articular con corrección-. Tiene destellos dorados. -Y le dedicó una de sus familiares sonrisas ladeadas-. Me encantaría verlo suelto.

La palpitación en su abdomen la conmovió. Un estremecimiento de conciencia le bajó por la columna vertebral. Caro reconoció lo que era aquello. Atracción. Ojalá lo suyo hubiera sido algo más que un matrimonio de mentira.

Él se echó hacia delante, con los labios burlones, y aun así incitantes. La iba a besar. Su corazón latía dos veces más rápidamente de lo normal, tenía un nudo en la garganta y la mente vacía. Un deseo irrefrenable de tocarle la piel de la garganta, de pasarle los dedos por el pelo, se apoderó de ella. Levantó la cara y cerró los ojos con un suspiro.

Unos vapores de brandy flotaban en el aire a su alrededor. Caro abrió los ojos y se quedó mirando sus ojos turbios y arrebolados. Estaba borracho. Si no lo hubiera estado no habría pensado en ir a su habitación. La había confundido con una de sus otras mujeres.

Y no importaba lo mucho que Caro quisiera conocer el sabor de los labios de él en los suyos, o lo que sintiera en su interior, no se iba a aprovechar de ese error. Sería desastroso. Para los dos.

Se obligó a sí misma a decir unas palabras serenas para calmar su corazón ensordecedor.

- Vete, Lucas, antes de que despiertes a Lizzie. Hablaré contigo por la mañana.

- Eso suena anema… anemezedor. -Sacudió la cabeza-. Amenazador. -Sonrió y se agarró a la viga del techo mientras iba tambaleándose hasta el otro lado.

Con la boca abierta, Caro se volvió a colocar contra la pared. Parecía como si Lucas se fuera a caer encima de ella.

Él se movió con pesadez, encaminando sus pies firmemente hacia otro lugar, y se metió la mano en el bolsillo de su abrigo. Sacó un monedero que parecía pesado con una mirada de triunfo en sus relajadas facciones.

- He ganado.

Cansada, incómoda y con frío, ella ya no pudo contener la marea de su estado de ánimo.

- Bueno, mejor para ti. -Cogió el libro que había tratado de leer mientras no podía dormir y se lo tiró a la cabeza.

En lugar de esquivarlo, él se quedó allí quieto y apenas le rozó la mejilla. Dejó caer la vela.

Caro la buscó por el suelo, cogiéndola antes de que lo incendiara todo.

Entorpecido, Lucas vio cómo Caro se incorporaba.

- Vaya esposa tan agradable que tengo -masculló él-. No puede ni siquiera felicitar a un tipo. Exactamente igual que mi padre. -Le quitó a Caro la vela de la mano y bajó las escaleras pesadamente.

Lizzie habló entre sueños y se dio la vuelta. ¿Cómo diablos podía dormir con toda aquella conmoción?

Andando a tientas en la oscuridad, con el reflejo de la llama de la vela bailoteando en la parte de atrás de sus ojos, Caro, temblando, atravesó lentamente la habitación y cerró la puerta. La próxima vez, se aseguraría de que la puerta tuviera un cerrojo con llave. Oh, por favor, no permitas que haya una próxima vez.

El matrimonio había acabado con su vida sin trabas. Lucas se quedó mirando aquel residuo marrón que el mesonero había llamado café y sintió náuseas. Echó la taza a un lado y se sujetó la cabeza con las manos. Al encontrar una brizna de paja, se la quitó del pelo y la arrojó al fuego.

Maldita sea. ¿Desde cuándo era un delito disfrutar de un poco de deporte y unos cuantos tragos con los amigos?

Desde que te has casado con Caro, se dijo a sí mismo.

A las esposas de otros tipos les importaba un carajo sus entretenimientos nocturnos. Tenía que haber sido por la puritana educación de su familia.

Se le hizo un nudo en el estómago. Si se las iba a tener que arreglar por su cuenta, tendría que salir fuera lo antes posible, aunque no tenía fuerzas. Se hundió más en su asiento, con la esperanza de que la cabeza dejara de darle vueltas.

Había tenido que soportar el filo de la mordaz lengua de Caro después de su llegada de los establos esa mañana, encontrándola totalmente vestida, con su pie dando golpecitos en las desnudas tablas. Ella le había recordado su promesa de introducirla en la alta sociedad, no entre las escorias de la campiña inglesa, y lo había dejado para que reflexionara sobre sus equivocaciones.

Sólo que no podía recordar exactamente qué era lo que había hecho para que se hubiera enfadado tanto.

Una imagen resplandeció en su pesado cerebro. Caro, bañada por la luz dorada de una vela, mirándolo con ojos luminosos.

- ¿Hay algo más que le pueda traer, su señoría? -El grasiento mesonero se frotó las manos.

- La cuenta.

La barba gris se partió en dos para mostrar una sonrisa de dientes amarillos, y el mesonero dejó caer su contabilidad encima de la mesa de caballete.

- Espero que la fulana se alegrara de verle la noche pasada.

¿Fulana? Lucas frunció el ceño mientras estaba contando un puñado de monedas. ¿Había estado en un burdel?

- ¿Qué?

- La bonita pequeña de curvas generosas del ático. Con todo lo atrevida que es, tan rellenita y jugosa como un cochinillo, y su criada. Le he incluido el importe por la habitación, como ella me dijo.

Lucas sacudió la cabeza y pensó que se le podía caer. Aquellos estupendos pechos abundantes iluminados por la luz de la vela, con sus picos gemelos oprimidos contra la fina lencería: aquello llenó su mente como si fuera un espejismo. Por todos los diablos. Había entrado en su habitación por error. Se tocó la blanda magulladura en el pómulo. Que el diablo se lo llevara. ¿Qué era lo que había hecho?

- Espero que su señoría haya encontrado todo allí arriba de su gusto. -El mesonero se rio como si le costara trabajo respirar.

Lucas dio un salto y agarró por el pecho de la camisa al hombre, que sonreía socarronamente. El estómago se le resintió.

- Cierra la boca o te la cerraré yo. Estás hablando de mi mujer.

Con la cara que se le había puesto roja y la respiración dificultosa, el mesonero dijo moviendo las manos:

- No se ofenda, su señoría -dijo jadeando-. Sólo pensé…

Lucas lo soltó.

- Cállate. No tienes lo que hay que tener.

Con una repentina y clara visión, Lucas se dio cuenta del mugroso suelo y las mesas llenas de grasa e inhaló el persistente hedor de los cuerpos sin asear. Se llevó una mano temblorosa a los ojos. Había llevado a Caro, a su mejor amiga, a aquel horrible y asqueroso lugar y después la había insultado en su habitación. No era extraño que ella casi no hubiera podido comportarse como una persona civilizada esa mañana.

Ésa sería la última vez. Se acabó el disoluto libertino Lucas. Ya no necesitaba más aquella máscara. Su matrimonio evitaría que su padre se inmiscuyera en sus asuntos, y además, necesitaba tener buen juicio con respecto a él para hacer que sus muchachos se establecieran confortablemente en el campo.

Capítulo 3

Más lluvia. Sólo que ahora, en lugar de campos enlodados y setos empapados, ante la vista de Caro se extendieron adoquines resbaladizos y calles estrechas.

Londres. Un temblor por la emoción mezclado con inquietud recorrió su columna vertebral.

- Vaya un lugar más repugnante, ruidoso y sucio -murmuró Lizzie, mientras veía lo que había al otro lado de la ventanilla.

Los ruidos eran en efecto ensordecedores. Los sonidos de los caballos y vehículos de todo tipo se mezclaban con los pregoneros de la calle que voceaban sus mercancías.

Echando un vistazo detrás del carruaje, con el frío cristal contra su mejilla, Caro trató de ver a Lucas y a Maestro, pero parecía que una docena de vehículos habían bloqueado su visión. Aquellos dos últimos días, él había preferido ir a caballo, sin duda alguna cansado de las quejas de Lizzie y preocupado por la compañía femenina en general.

- Esto debe ser Mayfair.

[5] Tengo que decir que no esperaba que estuviera tan concurrido. -Caro arrugó la nariz ante el penetrante hedor a despojos-. Ni que oliera tan mal.

Lizzie olfateó.

- Yo no diría que es hermoso

[6] precisamente.

El carruaje entró en la calle principal, deteniéndose junto a un jardín vallado a un lado y una fila de estrechas casas adosadas en el otro. Según había dicho Lucas, la casa que había alquilado estaba cerca de St. James en el corazón del mundo elegante. Caro se subió los anteojos de la nariz.

- Estoy deseando salir de este carruaje.

En cuanto el sirviente hubo bajado los escalones, Caro descendió del carruaje bajo una fina llovizna. Algunas gotas de cristal se iban quedando suspendidas en las verjas de hierro forjado que había delante de la casa. El viento sacudía los árboles, y unas grandes gotas tamborileaban sobre el paraguas del lacayo. El olor a hogueras de carbón flotaba espeso en el aire húmedo.

Caro, embelesada, le echó un vistazo a su nueva casa, y después se volvió a mirar a Lucas, que se había detenido detrás de ellos. Lucas descendió de Maestro con una mueca de dolor y le dio las riendas a Tigs. Llegó hasta donde Caro estaba en el sendero que iba hasta la puerta principal.

- Te dije que esto sería de primera clase.

Desde luego aquello era magnífico. Caro recorrió con la vista la fachada de tres pisos. Idéntica a las casas que había a uno y otro lado, había pilastras con estrías en cada ventana, y en la parte más alta de tres anchos escalones, un imponente pórtico adornaba una puerta principal en el centro.

- Parece bastante grande -dijo ella.

- Bueno, me atrevo a decir que sabía que te lo parecería. Pero si te quieres entretener, tienes que tener una sala de baile.

Caro levantó una ceja.

- Ahora que lo mencionas, me doy cuenta de que eso es algo totalmente imprescindible.

Él soltó una risa breve y se mostró más jovial.

Caro se alzó de hombros.

- Supongo que tendremos que entrar. -El farolillo que había al lado de la puerta todavía no había sido encendido a pesar de la penumbra de la tarde-. Nos están esperando, ¿no?

- Sí, por supuesto. El hombre que me lleva los negocios escribió diciéndoles que nos esperaran el quince y…

- Y el quince es mañana. -A Caro se le bajó el estómago a los pies por los nervios. Otra noche más en una posada, no-. Oh, Lucas.

Apretando los labios con firmeza, Lucas la cogió del brazo.

- Deja de preocuparte tanto. Si hemos llegado un día antes, tendrán que arreglárselas.

Mientras tiraba con fuerza de la maleta de Caro, Lizzie se quedó rezagada detrás de ellos.

El mayordomo que abrió la puerta tenía un impresionante mostacho y una mirada glacial. Le echó un vistazo al carruaje.

- Bienvenidos, lord Foxhaven, lady Foxhaven. -Aquél era un hombre con aplomo.

Lucas condujo a Caro hasta el umbral.

- Usted debe ser Beckwith.

- Sí, señor. -El mayordomo dio golpecitos con los dedos. Un sirviente con uniforme se adelantó con rapidez para coger sus prendas externas-. Si a su señoría y a lady Foxhaven no les importa pasar a la sala de estar verde, les llevaré un poco de té allí. -Beckwith miró a Lucas, que sonrió-. Y algo de brandy o…

- Brandy -dijo Lucas.

- El té irá de maravilla -dijo Caro al mismo tiempo.

- ¿Y tal vez la cena dentro de dos horas? -preguntó el mayordomo-. ¿El tiempo necesario para que descanse la señora? Entiendo que el resto de su equipaje llegará después.

- Sí, gracias -dijo Lucas.

Caro le echó un vistazo al cuadrado vestíbulo iluminado con un candelabro que estaba colgado en el rellano superior. Un conjunto de amplias escaleras de mármol conducía hasta la parte de arriba. Ella no había imaginado algo tan espléndido.

- La sala de estar verde está en el primer piso, señora -dijo Beckwith-. Le diré a su criada que suba a su habitación.

Un poco impresionada por aquella majestuosidad, Caro se colgó del fuerte antebrazo de Lucas mientras subían las escaleras.

La sala de estar era una pálida sombra de color turquesa adornada con blanco. Dos altas ventanas daban a la plaza. Caro se sintió atraída por aquella habitación en el mismo instante en que cruzó el umbral. Amueblada por el propietario con sofás y sillas de rayas verdes y la mesa auxiliar de caoba, tenía un aire de confortable tranquilidad. Se sentó en el sofá cerca del fuego.

Lucas colocó un pie en la chimenea y el codo en la repisa de ésta. Parecía tan guapo, tan seguro de sí mismo, tan apropiado en aquellos opulentos ambientes, tan bueno que la verdad es que le habría gustado comérselo entero. ¿Podía aquél ser realmente su marido?

- Yo creo que esto irá bien, ¿no? -dijo Lucas.

¿Irá? Ella se rio para sus adentros.

- Oh, sí, Lucas. Definitivamente irá bien.

- Bueno. Espero que no te importe, pero yo tengo un compromiso para ir a cenar a otro sitio.

Por un breve instante, sintió que el corazón se le oprimía fuertemente. Era su esposo sólo de nombre. Una expresión inquisitiva cruzó su cara y se puso a organizar sus pensamientos. Así lo habían acordado. Caro forzó una sonrisa.

- ¿Por qué me debería importar? Eres libre de hacer lo que te plazca.

Él pareció aliviado.

- De acuerdo. No es necesario que estemos todo el día el uno encima del otro. Además, tú no puedes ir a ningún sitio hasta que no renueves tu guardarropa.

¿Lo que había en su voz era culpa o vergüenza? Ella mantuvo una expresión desenfadada.

- No tengo ningún interés en ir a ningún sitio esta noche. Estoy demasiado cansada.

Él le dedicó la más atractiva de las sonrisas, y el corazón de Caro se le subió a la garganta.

Alguien llamó discretamente a la puerta.

- Pase -dijo Lucas.

Beckwith entró llevando una bandeja de plata, que colocó junto al codo de caro.

- ¿Está todo bien, señor?

- Sí, gracias -dijo Lucas. Esperó a que se marchara el criado y después se dirigió hasta la bandeja y se sirvió una generosa cantidad de brandy en una copa. Levantó la copa de coñac en dirección a Caro.

Con la mano que le temblaba, Caro se sirvió un té.

- Sin arrepentimientos -brindó y dio un gran trago.

Una sensación de desasosiego le revolvió el estómago ante la idea del engaño que estaban a punto de endosarle al mundo. Ella levantó su taza de porcelana china como respuesta.

- Sin arrepentimientos -repitió ella, tratando de impedir que él advirtiera el tono falso de su voz.

Una voz familiar y crepitante subió desde el vestíbulo. A punto de descender del rellano de la segunda planta, Lucas fue andando de puntillas hacia la barandilla. Echó un vistazo al vestíbulo mientras Beckwith le hacía una reverencia a una huesuda figura que salía con ropa de luto.

La tía Hermione Rivers. La vieja arpía no había perdido ni un momento antes de presentarse para inspeccionar a Caro. Seguro que había ido allí porque la había mandado su padre. Todo aquel asunto del matrimonio tenía más trampas que el camino del cazador furtivo en los bosques de Stockbridge.

Después de haberse entretenido lo bastante hasta que la puerta principal se cerrara detrás de su tía, Lucas bajó a la sala de estar. Sin tener seguridad de quién más podía estar espiando debajo de su techo, abrió la puerta de la sala. En la ventana, Caro estaba descorriendo el cortinaje para ver la calle.

Perfilándose en la luz, su amplio seno hacía que su vestido de cuello alto le quedara ajustado. El tejido azul suave le caía por las bien proporcionadas caderas, sugiriendo el hueco de su cintura. El moño severo y los anteojos colocados encima de la nariz parecían estar en conflicto con su exuberancia. ¿Cuándo se había puesto tan condenadamente curvilínea en todos los sitios precisos? ¿Y por qué ocultar toda esa carne abundante y tentadora y esos hoyitos detrás de yardas de tela? Probablemente porque la moda había decidido que una mujer tenía que exhibirse como si estuviera metida dentro de una cañería. Dios estropea a Caro Lamb

[7] y a todas las de su índole. El deseo de explorar la femenina figura de su nueva esposa en sus más íntimos detalles sensuales le produjo a Lucas un hormigueo en las palmas de la mano. La calidez de los latidos hizo que se le espesara la sangre.

Por todos los diablos, ¿se había endurecido tanto por el disipado estilo de vida que había llevado para llegar a enfurecer a su padre que no lograba ver la diferencia entre su amiga de la infancia y la plaga de prostitutas de Londres? Echó la espalda hacia atrás.

Caro dejó caer la cortina sobresaltada y se dio la vuelta para mirarlo. Sus ojos ámbar lo miraron desde debajo de unas bonitas y rectilíneas cejas con una belleza inocente que él nunca había advertido. Su amiga de la infancia se había visto reemplazada por una mujer con un cuerpo voluptuoso y la cara de una virgen. Algo se le revolvió en el interior. Una cosa extraña e incómoda. Se quedó paralizado, tratando de controlar su confusión.

Ella soltó una breve carcajada como si le faltara el aire.

- Tu tía es bastante terrible, ¿verdad?

Afectado por el recuerdo de su visitante, asintió.

- Me temo que sí. Pero su corazón está en el sitio correcto la mayoría de las veces. -Entró despacio en la habitación-. ¿Qué es lo que quería? Creía que no ibas a atender a las visitas en casa hasta que no te llegaran los nuevos vestidos.

Después de que Caro se echara un vistazo a su propio aspecto, una sonrisa fugaz se dibujó en sus labios.

- Parece que tu tía no podía esperar. Ha venido para invitarnos a ir con ella y con tu primo el señor Rivers al teatro el viernes. Parece ser que la representación de esta temporada de Como Gustéis

[8] es algo que no nos podemos perder.

Lucas sintió que la mano de su padre andaba por ahí. Y parecía que a Cedric también lo habían metido en el ajo, el pobre desgraciado. Curvó los labios.

- Has dicho que no, por supuesto.

Los ojos de ella se abrieron considerablemente.

- Tu tía me ha preguntado si teníamos algún compromiso para el viernes, y yo le he dicho que no; después me ha hecho la invitación. ¿Qué podía decirle?

Lucas se tenía que haber imaginado cómo había sido la cosa.

- Deberías de haberle dicho que tenías que consultármelo a mí. Yo tengo otros planes para el viernes por la noche.

- Oh, querido. He aceptado por los dos. ¿Qué va a pensar ella?

Aquella mandíbula testaruda le advirtió que fuera con cuidado. Lo había confundido todo. Lucas tenía toda la intención de mantener su promesa llevándola a algunas funciones selectas una vez que la temporada estuviera totalmente iniciada. Pero no estaba dispuesto en lo más mínimo a dejar que su tía lo manejara a su antojo. Qué satisfacción le daría a su padre.

- Yo no he dado mi consentimiento.

Con pasos agitados y con una preocupación a escala mayor en su rostro, Caro se dirigió al sofá que había junto a la chimenea y se dejó caer encima de éste.

- ¿Puedes cambiar tus planes?

Lucas se dejó caer en la silla que había enfrente de ella.

- No puedes permitir que la gente se me imponga… se nos imponga. Tienes que decidir por ti misma.

Ella se quedó con la boca abierta.

- No ha sido así para nada. Ha venido para ofrecerme su ayuda en lo que se refiere a mi presentación en la alta sociedad como sugirió tu padre.

Tal y como él sospechaba.

- Ha sido muy amable -dijo Caro.

Él tomó aire profundamente, manteniendo el control de su creciente irritación.

- Eso está bien, pero no necesitas incluirme a mí también.

Caro retorció sus dedos encima de su regazo.

- ¿Por qué estás siendo tan poco razonable? Se trata de tu familia. Ella está tratando de ayudar.

La subyacente expresión de decepción que había en la mirada áurea de Caro hizo que sintiera una punzada de culpabilidad en las entrañas. No le había explicado la distante relación que tenía con su padre, aunque ella seguramente sería consciente de ella.

- Tú no los conoces como yo. Primero es una visita al teatro, y antes de que te des cuenta, ya estarán manejando nuestras vidas. Eso no fue lo que acordamos.

La mandíbula de Caro se puso tensa. Levantó la barbilla y sus ojos abatidos tomaron el tono del bronce pulido. Sus miradas se encontraron durante un momento antes de que ella le mostrara una media sonrisa.

- Me tenías que haber advertido acerca de la aversión que sientes hacia tu tía. En el futuro, haré que Beckwith le niegue la entrada.

Él se relajó ante el obvio intento de la joven de hacer una broma.

- ¿Eso evitaría que las lenguas de las chismosas dejaran de moverse? Para decir la verdad, nunca se me había pasado por la mente que mi padre le pidiera a ella que te ayudara a introducirte en la alta sociedad.

- Bueno, yo personalmente creo que ha sido muy amable de su parte. -Caro hizo un breve gesto de súplica con la mano-. Lo siento, no dejaré que vuelva a ocurrir, pero no puedo ser tan grosera como para echarme atrás ahora.

Maldita sea. Su acuerdo se estaba convirtiendo rápidamente en una pesadilla de sorpresas. Desde luego Lucas no necesitaba a nadie que hiciera las veces de su conciencia en lo que se refería a su padre. Ni tampoco le gustaba aquella aflicción en la expresión de Caro o la esperanza de su mirada.

- ¡Porras! Sí, iré. En el futuro no aceptes ninguna invitación sin hablar antes conmigo. -La lacrimosa sonrisa con la que recibió su capitulación hizo que se suavizara la tensión en el cuello del joven.

- Gracias -dijo ella-. Siento haber metido la pata en esto. Estoy segura de que lo haré mejor la próxima vez.

Ahora la gratitud de Caro le había hecho sentirse como un ogro.

- No has hecho nada malo, estoy seguro.

- Tu tía me ha prometido presentarme a todas las anfitrionas y conseguir bonos para Almack's.

[9] He pensado que sería una buena idea. ¿Te apetecería más hacer eso?

El pozo negro del matrimonio se abrió bajo sus pies. Un brillo repentino de travesura revoloteaba en los ojos de ella. ¿Estaba poniendo en acción algún tipo de juego de control? Se había convertido en un jugador mucho mejor de lo que ella nunca llegaría a ser.

- No. Yo no puedo conseguirte bonos. -sonrió-. Para ser sincero, preferiría no poner los pies en ese lugar. Lo único que sirven es té, y a los hombres se les obliga a llevar calzones por la rodilla.

Una inexplicable decepción invadió a Lucas cuando la luz debilitó la visión de la cara de ella.

- Entonces aceptaré el ofrecimiento de tu tía. -Caro se puso de pie y se dirigió a la ventana, con su falda que se iba cimbreando en su cintura a cada paso que daba. Un suave latido le ronroneaba en la sangre. ¿Había perdido la razón al mismo tiempo que la soltería? Nadie podía pensar que Caro fuese otra cosa que la hija de un vicario con su vestido antiguo de forma redondeada y su pelo arreglado de manera sencilla. Las maliciosas damas de la alta sociedad la criticarían duramente si se dejaba ver con un aspecto poco elegante.

- Supongo que madame Charis te tendrá algo listo que ponerte para ir al teatro el viernes, ¿no? -preguntó él.

- Si no, me pondré el vestido que llevaba cuando salí de casa.

- Dios mío, no. -Las palabras salieron de su boca antes de que éstas hubieran llegado a su cerebro.

Ella se dio la vuelta para mirarlo a la cara, con dos manchas de color en sus pómulos.

- A mi padre le encantaba ese vestido.

Sus ataques de ira siempre cogían a Lucas por sorpresa. Como una yegua asustadiza se paraba de repente. Le ofreció una mano pacificadora.

- Tu vestido me gustaba, Caro, pero no es lo bastante moderno.

La expresión de ella se suavizó.

- Lo sé.

- Y en realidad deberías contratar a una auténtica doncella de señoras que haga algo con tu pelo.

- No necesito una doncella de señoras. Tengo a Lizzie.

La paciencia se le escapó de las manos.

- ¿Quieres que la gente se ría de ti a tus espaldas?

Ella hizo una mueca de dolor y se apretó los labios con firmeza. Lucas deseaba que le dijera lo que ella pensaba. Todo aquello era demasiado nuevo para Caro, y no tenía a nadie más que la aconsejara. Dios sabía que él difícilmente podía ser el mejor candidato para ese cometido.

- Caro, si quieres ser aceptada por la buena sociedad, tienes que tener un aspecto conveniente.

Un suave suspiro relajó los hombros de ella.

- Tienes razón, por supuesto, pero no haré nada que hiera los sentimientos de Lizzie.

Caro era un tigre en lo que se refería a la lealtad hacia quienes ella consideraba sus amigos.

El débil sol de la primavera reflejaba dibujos de diamantes alargados sobre el brillante escritorio de roble de Stockbridge. El familiar y acogedor olor del estudio de su padre, a cera, piel, y a viejos puros llegaron hasta la nariz de Lucas.

- Alguien ha dejado abierta la puerta entre el semental y las yeguas esta tarde -dijo su padre con un tono sombrío poco habitual en él, fijando sus oscuros ojos en la cara de Lucas-. He perdido diez años de esmerada crianza en una tarde.

Al lado de Lucas, Caro parecía encogerse en su traje de amazona. El padre de Lucas siempre tenía ese efecto sobre ella.

- Eso es terrible, padre. -El semental había costado una fortuna en los pasados años.

- ¿Eso es lo único que tienes que decir, hijo? -preguntó su padre.

Por un momento, Lucas no entendió bien la pregunta.

- ¿Crees que nosotros la hemos dejado abierta?

La expresión de su padre se volvió todavía más fría.

- Cedric os ha visto a los dos galopando por el campo del semental después de que yo lo hubiera prohibido expresamente. -Su brusco tono lo lastimó como si de un látigo se tratara-. ¿Por qué te tomas la molestia de mentir?

Caro soltó un breve gemido.

Atónito por la acusación, Lucas tragó saliva.

- Yo no miento, padre, jamás. La puerta estaba cerrada como es debido. -Ellos no la habían abierto, sino que habían saltado la maldita puerta. También en contra de las órdenes.

Caro tensó los hombros.

- Lo hice yo -anunció con un tono tembloroso.

Lucas se quedó con la boca abierta.

Su padre volvió hacia ella su mirada fría como la escarcha.

- ¿Vos?

A riesgo de aumentar las sospechas de su padre, Lucas se dio golpecitos en un lado de la nariz para hacerle entender a la joven que le siguiera la corriente.

- Puede que el cerrojo no ajustara bien cuando lo cerré. Lo siento, señor -susurró Caro.

O ésta tenía tanto miedo que no había visto la señal o estaba ignorándolo deliberadamente. Lucas sacudió la cabeza en dirección a ella, que levantó la barbilla.

- Ya veo, señorita -dijo su padre con dulzura-. Entonces, tendré que tener unas palabras con tu padre la próxima vez que nos veamos. Que tengáis un buen día.

- Sí, señor. -Caro se escabulló por la puerta.

La mirada de decepción de su padre se volvió hacia Lucas, que encogió los ojos.

- ¿Tienes algo más que añadir, hijo? -El dolor que había en su voz hirió a Lucas más que la desconfianza de sus ojos.

No le podía echarle la culpa a Caro. Su padre pensaría que él había tratado de esconderse detrás de su falda.

- Siento mucho que hayamos pasado por el camino de la dehesa.

- Yo también, Foxhaven. -Su padre lo miró durante un buen rato, y los dos se mostraron al mismo tiempo tristes y terriblemente enfadados-. Eso es todo.

- Sí, padre. -Totalmente helado, hizo una reverencia y salió apresuradamente.

Alcanzó a Caro en la puerta principal.

- ¿Por qué diablos has tenido semejante salida? ¿Es que no has visto mi señal?

Ella lo miró fijamente, con sus enormes ojos en su cara redonda.

- Él no te creía.

- Yo le habría hecho cambiar de idea al final. Sabe que yo no miento. -Deseó haber tenido más seguridad-. Alguien tiene que haber venido después de que nosotros nos fuéramos, alguien a quien Cedric no ha visto. En primer lugar, desearía que nunca hubiéramos ido.

- Yo también. -Ella parpadeó detrás de sus gafas-. Lucas… Perdóname si es que he dicho algo equivocado ahí dentro.

A los doce años, Caro era todavía una niña comparada con los catorce años de él. No tenía ni idea de lo que suponía el honor para un hombre. No podía dejar que ella se echara la culpa de algo que era responsabilidad suya, aunque ninguno de los dos hubiera tocado la puerta. Lucas suspiró-. No te preocupes. Mi padre cambiará de parecer. -Eso esperaba él.

Ella se mostró decididamente aliviada.

- ¿Puedo verte mañana?

Él se metió las manos en los bolsillos. El modo negligente en que se encogió de hombros pareció forzado mientras tenía su pensamiento puesto en la desagradable entrevista con su padre que tenía en perspectiva.

- Me parece que no, al menos durante unos cuantos días. Espera que la tempestad se calme. -Si su padre pensaba que había cogido a Lucas en una mentira, el castigo, sin duda alguna, sería duro-. Te llamaré al final de esta semana.

Oh, sí, incluso a los doce años, Caro había sido increíblemente leal a sus amigos, aun cuando la lealtad fuera como una espada de dos filos que te hacía querer abrazarla y zarandearla al mismo tiempo. Ésa era la razón por la que Lucas había confiado lo suficiente en ella como para proponerle aquel ridículo matrimonio.

- Quédate con Lizzie si quieres, pero, por favor, piensa en contratar a una peluquera.

Con una rápida y agradecida sonrisa él admitió su derrota.

- ¿Conoces a alguna?

Abrió la boca para decir que sí. Pero se dio cuenta de que el admitir que lo sabía podría hacer que surgieran algunas preguntas que no quería responder.

- Pregúntale a Beckwith, o al ama de llaves; seguramente ellos conozcan a alguien. -Sonrió-. Por cierto, estoy esperando que Bascombe llegue en cualquier momento. Vamos a ir a montar.

- Ojalá yo pudiera ir contigo. -Caro lo miró de forma interrogativa-. ¿Crees que sería posible alquilar un caballo para mí? Me gustaría montar en Hyde Park.

Eso era algo en lo que él estaría encantado de echar una mano. La idea le levantó el ánimo. Era una amazona excelente. La mejor que había conocido nunca.

- Por supuesto. Pero no será con un caballo de alquiler. Compraré uno en Tatt y un carruaje, e incluso un par de ellos, si tú quieres.

El rostro de Caro se iluminó como si el sol hubiera aparecido de entre una nube, y aquella evidente satisfacción alegró terriblemente a Lucas, más de lo que él mismo se molestó en admitir.

- ¿Estás seguro de que no es algo demasiado extravagante? -preguntó ella-. No quiero que tu padre piense que te estoy llevando a la ruina.

Aquella calidez disipó una fría brisa.

- Lo que nosotros hagamos no tiene nada que ver con mi padre, y desde luego no hará que la gente pueda pensar que soy demasiado tacaño para comprarle una montura decente a mi esposa.

Mi esposa. Aquellas palabras tenían un sabor amargo en su boca.

- Por cierto, no voy a cenar en casa. Hay una pelea de gallos en el Royale esta noche.

Caro abrió la boca.

- No. Tú no puedes venir. Las damas no van a los acontecimientos deportivos. No es de buen gusto.

- ¿Ni siquiera con sus esposos?

Ahí estaba otra vez. Esposo. Una fina red de control para tratar de atarlo corto.

- No.

El mohín que vio en la expresiva boca de Caro le hizo ofrecerse para ir a casa a cenar. Debía de estar perdiendo el juicio. Si ahora le consentía los caprichos, estaría controlándole la vida antes de que terminara la temporada.

- ¿De verdad que no te importa cenar sola?

A pesar de la duda que había en su expresión, Caro sacudió la cabeza negativamente.

- Entonces, ¿por qué tienes esa cara tan triste?

Su sonrisa resultaba forzada.

- Parece que los hombres hacen cosas más interesantes que las mujeres. Me preguntaba si las reglas serían más relajadas para las mujeres casadas.

Se quedó reflexionando sobre el asunto. La verdad es que varias de las esposas de sus conocidos rompían las normas de la sociedad.

- Depende de quién seas y de cómo lo lleves. Lady Louisa Caradin compitió con una amiga en Rotten Row y escapó bastante bien. -Por otra parte, Selina Watson, la atrevida viuda que lo había introducido en los placeres de la carne cuando llegó por primera vez a la ciudad, había entrado en White's vestida de hombre. Desde entonces, todas las puertas de las encopetadas anfitrionas se le habían cerrado firmemente en la cara-. No querrás que piensen que eres demasiado rápida, ¿no?

Ella abrió los ojos por la sorpresa.

- Cielos, no.

- La asistencia de una dama a una pelea de gallos es, definitivamente, algo que va más allá de lo establecido. -Maldita sea. Estaba empezando a sentirse como el progenitor estricto de un niño desobediente y, a juzgar por la barbilla salida hacia fuera de Caro, ésta también pensaba lo mismo.

Al observar la expresión sombría de Lucas, ella se preguntó si llegaría a acostumbrarse alguna vez a la vida de Londres. Su primera visita y ya la había liado. Ahora Lucas pensaba que era tonta.

- Muy bien. Lo quitaré de la lista que tengo con las cosas que se pueden hacer en Londres -dijo ella remilgadamente.

Lucas se rio entre dientes y la miró horrorizado al mismo tiempo.

- ¿Tienes una lista?

Volviendo al sofá, Caro se sentó con una sonrisa.

- Tengo un excelente manual. Me lo dio la señorita Salter. Contiene una lista de los espectáculos más edificantes. Le pediré a Lizzie que lo busque en el equipaje.

Los dos prestaron atención a una llamada en la puerta. Beckwith anunció:

- Sir Charles Bascombe quiere verle, señor.

- Dígale que pase, por favor.

Entró un joven corpulento con su bonito pelo corto cuidadosamente peinado, los ojos azules y una expresión abierta y amable. Caro lo había conocido el día posterior a su llegada a Londres. Había ido a Eton

[10] con Lucas, y a ella le gustó en cuanto lo vio.

Lucas lo llamaba burlonamente «el dandy». Ese día, iba vestido a la última moda. Con un gabán marrón, unos excelentes pantalones de color galleta y un chaleco amarillo limón con bordados de plata, estaba hecho un auténtico palmito. El cuello de la camisa apenas le rozaba la mandíbula, y su corbata era un prodigio de complejidad.

Al lado del lánguido señor Bascombe, el delgado y atlético Lucas parecía descuidado en extremo. Sólo sus brillantes botas Hessian dejaban ver una mínima atención. Con el pañuelo atado con un simple nudo y su chaleco sin adornos, mostraba un aire de comodidad, no de modernidad. Y además, su largo cabello y un punto de riesgo que acechaba detrás de una fina capa de urbanidad, lo hacían atractivamente fascinante.

A Caro se le alteró la sangre ante aquel pensamiento ilícito. Cuando alcanzó con la vista la cara de Lucas, se dio cuenta de que él la estaba mirando interrogativamente y con una sonrisa consciente. Cielo santo, debía de haber visto la lenta ojeada que le había echado. Y por el gesto de sus ojos, tal vez había supuesto cuál era la dirección de sus pensamientos.

El calor quemó las mejillas de Caro y ésta apartó rápidamente la mirada, enfocándola en Bascombe, que le sonreía de manera gentil.

- Encantado de verla de nuevo, lady Foxhaven -dijo Bascombe pronunciando las palabras lentamente y le hizo una inclinación de cabeza a Lucas.

- ¿Estás preparado, Luc?

Lucas se dirigió a la puerta.

- Casi. Les voy a decir que me traigan a Maestro. -En el ímpetu de sus anchos hombros revestidos de negro, se podía ver las ganas que tenía de marcharse. Qué aburrida debía de encontrarla…

Cuando Caro le hizo un gesto para indicarle que se sentara, Bascombe levantó cuidadosamente los picos de su gabán y se sentó en la silla que Lucas había dejado libre.

- ¿Se está divirtiendo en Londres, lady Foxhaven?

Su amable sonrisa suavizó los alterados nervios de ella, que consiguió decir con una risita nerviosa:

- La verdad es que no he visto mucho, aparte del interior del local de madame Charis. -Él asintió prudentemente.

- Podéis hacer algo mejor que poneros en manos de la gran madame Charis. -Miró hacia la puerta.

Caro volvió a sentir el calor en sus mejillas y la garganta. ¿Conseguiría algún día ese derecho? Él no estaba allí para discutir sobre moda.

- Lucas me ha dicho que van a ir a Hyde Park.

Bascombe sonrió y miró el reloj.

- La verdad es que eso era lo que habíamos planeado.

Caro sintió el peso de la culpa en sus hombros. Su falta de habilidad para manejar a la tía Rivers había hecho que Lucas se retrasara.

- Estoy segura de que estará listo en un momento.

- ¿Es bueno el libro? -preguntó el joven indicando con la cabeza el volumen que había encima de la mesa junto al sofá.

- Es de la señorita Austen.

- Ah, a la más pequeña de mis hermanas le gusta su obra.

- ¿Tenéis una hermana?

Él hizo un gesto de dolor.

- Tres.

Una sombra de nostalgia de ver a sus niñas la inundó.

- Yo también tengo tres hermanas.

Una expresión consciente iluminó los ojos azules del joven.

- Vaya agobio, ¿eh?

- Oh, no. Yo…

Lucas volvió a entrar en la habitación y apoyó un pie en el filo de la chimenea.

- ¿Divirtiendo a Lady Foxhaven, Bas?

Bascombe asintió, con su mirada fija en la novela.

- ¿Habéis comprado el libro en Londres?

Caro asintió.

- Sí, en Hatchard.

Su expresión se volvió seria.

- Le has advertido a Lady Foxhaven que no vaya a comprar a Bond Street después de mediodía, ¿no, Luc? Lo único que hay son un puñado de mequetrefes que te comen con los ojos. -La piel blanca por encima del cuello de Bascombe se le puso rosa-. Os podríais encontrar en una situación bastante apurada.

- La verdad es que no he pensado en ello -dijo Lucas aparentemente aterrorizado. ¿Cómo había podido él olvidarse de decirle algo tan importante después de que Caro le hubiera comunicado su intención de ir a comprar a Bond Street?

- Gracias por su advertencia, señor Bascombe. No me gustaría pasar un mal rato.

Lucas la miró durante un instante y después se apartó de la chimenea y se sentó junto a ella en el sofá. Después miró a su amigo.

- Bas, yo ya había pensado hablar contigo acerca de esto.

Frunciendo el ceño, Bascombe cruzó los pies por los tobillos.

- ¿Acerca de comprar en Bond Street?

- No. -Lucas sacudió la cabeza-. De introducir a lady Foxhaven en la alta sociedad. Ella no tiene ninguna pariente en Londres y no conoce a nadie todavía. Mi tía Rivers se ha ofrecido a llevarla al Covent Garden el viernes, pero, bueno…

- Es un poco dragón con forma de mujer. -El tono de Bascombe denotaba simpatía.

Caro le dedicó una rápida sonrisa.

- Terrorífica.

De alguna manera, ella sentía que podía ser sincera con el mejor amigo de Lucas.

- El caso es -continuó Lucas-, que la tía Rivers nos va a conseguir entradas para Almack's, pero yo no creo que a Caro le apetezca pasarse todo el tiempo con un puñado de viejas aristócratas sin estilo.

Bascombe le echó una mirada punzante.

- ¿Por qué no la puedes llevar tú?

Hizo un mohín de disgusto.

- ¿A Almack's? Ya me conoces. Bailes, alboroto y debutantes. No es mi estilo.

- Ya no tienes por qué preocuparte de las debutantes, maldito afortunado. No necesitas bailar con nadie más que no sea tu esposa.

La expresión de contrariedad que había en de cara de Lucas permaneció inamovible. Obviamente a él no se le ocurría nada peor que bailar con su metida en carnes y poco moderna esposa, pensó Caro, y el corazón le dio un vuelco.

- Caro no quiere que yo esté revoloteando cerca de ella, ¿verdad? -Lucas alzó una ceja en dirección a donde ésta se encontraba.

¿Ah, no? habían acordado no interferir en las cosas del otro, y Caro había empezado con mal pie con su tía. Un error que no pensaba repetir. Y si se iba a poner tan sofocada y temblorosa cada vez que lo miraba, evitar su compañía sería una buena idea.

- Desde luego que no.

Bascombe miró a uno y a otro con un ceño confuso.

Aparentemente abstraído, Lucas continuó.

- Lo que Caro necesita es una mujer de su edad más o menos que pueda tomarla bajo su protección hasta que se dé a conocer. -Su boca se tornó seria-. Sólo que no puedo pensar en nadie adecuado.

- Eso no me sorprende -dijo Bascombe y frunció los labios dejando ver que estaba pensando en el asunto-. Tisha -anunció.

Lucas se quedó blanco.

- Mi hermana casada, lady Leticia Audley. Resulta que Audley está en el ministerio de asuntos exteriores, o algo parecido. Lo han destinado a la embajada en París y ha dejado a Tisha totalmente apesadumbrada en la ciudad. Deprimida como cuando se tiene migraña. Eso puede ser justo lo que le haga animarse.

La esperanza latió en el pecho de Caro.

- ¿De verdad lo creéis?

Una expresión de duda acechaba los ojos oscuros de Lucas.

- Tisha ha vivido en la ciudad durante años, y desde luego sabe cómo funciona todo, pero es un poco frívola. O al menos lo era…

Bascombe tosió.

- Ha sentado bastante la cabeza desde que se casó con Audley.

Cuanto más oía, más le gustaba cómo sonaba aquella lady Audley. Tener una amiga que conociera bien la alta sociedad sería como un regalo.

- Si creéis que ella querrá aceptar…

Bascombe movió una mano lánguidamente.

- Mi madre estaba diciendo esta mañana que Tisha necesita algo que le quite de la mente la ausencia de Audley. Ha estado de capa caída desde que éste se marchó. Mi madre no tiene tiempo; está demasiado ocupada con las otras más jóvenes. Creo que ella se sentiría muchísimo más tranquila si Tisha tuviera una compañera sensible mientras Audley está fuera.

Sensible. Quería decir poco atractiva. Alguien que no pudiera poner en aprietos a la fogosa lady Audley.

- Oh, ya veo.

Bascombe se echó hacia atrás.

- Mi madre estaría muy agradecida, pero no tiene ningún sentido negar que Tisha es un poco callejera. Podría entender perfectamente que no os gustara la idea.

Una mujer tan mundana como parecía Leticia Audley seguramente encontraría a Caro aburrida, pero no si ésta cambiaba… La idea apareció en su cabeza sin saber de dónde venía.

- A mí me parece bien.

Lucas le lanzó una mirada penetrante a su amigo por debajo de las cejas.

- No estoy seguro de que Caro esté preparada para hacerse amiga de tu hermana.

Bascombe sonrió.

- Te diré una cosa, he prometido acompañarla al teatro el viernes en ausencia de Audley, la llevaré a tu palco. Podrás ver si se caen bien.

Perfecto. Se podrían mirar el uno al otro antes de decidir nada. Caro asintió.

- Me encantaría conocerla.

Con la mirada de un hombre frustrado, Lucas le dio unas palmadas a Bascombe en el hombro.

- Vaya tipo aburrido que eres, Bas, teniendo que acompañar a tu hermana. Te estás amansando mucho.

Aquellas palabras parecían haberle tocado el punto sensible a Bascombe, que pronunciaba las palabras arrastrándolas.

- Y supongo que tú no, cuando precisamente eres el que está casado.

Caro hizo una mueca de dolor ante la repentina expresión de vacío de Lucas. Éste se dirigió hacia la puerta.

- Vamos, Bas. Los caballos están locos por salir al campo de juego.

- Te veré mañana -dijo Bascombe por encima de su hombro mientras salía.

Capítulo 4

Caro llegó hasta el lugar donde se encontraba su collar de perlas en el pulido tocador, la única joya que tenía. Había sido el regalo de boda de su padre para su madre.

- Dejad esos nervios, señora -renegó Lizzie.

- Lo siento.

Lizzie terminó de amarrarle la falda y Caro levantó los brazos para dejar que la criada le metiera el vestido por la cabeza sin estropearle el peinado.

El peluquero que le había recomendado Beckwith resultó ser un artista por excelencia que le cardó el pelo y se lo rizó hasta que una serie de bucles rodearon la cara de Caro y una cascada de relucientes mechones le cayó por los hombros. Por desgracia, con un pelo tan lacio y fino como el suyo, aquello probablemente no le duraría toda la noche.

Respirando profundamente, se miró al espejo. El vestido de seda nacarada que le había llevado madame Charis el día anterior, estaba a la altura de la elegancia que le había prometido. Se puso a juguetear con un festón de cintas color rosa y crema sujeto debajo de su seno. Por alguna razón, hacía que la atención se centrara en su pecho, a pesar del escote alto. Sus ojos ligeramente marrones resultaban todavía demasiado grandes, aún más detrás de los anteojos, pensó tristemente, sus labios demasiado gruesos y su nariz demasiado corta. Lo único bonito que tenía, según su opinión, era su largo cuello, que, con el nuevo estilo de pelo, daba la sensación de pertenecer a una jirafa.

- Lo conseguiréis -dijo Lizzie.

Por sus contundentes palabras, el poco agraciado rostro de Lizzie mostraba admiración, y el estómago alterado de Caro empezó a calmarse. Trató de sonreír.

- Creo que ya no parezco la misma.

Lizzie se rio entre dientes.

- Tal vez eso no sea demasiado malo.

Una sonrisa apareció en sus labios.

- Vaya, muchas gracias. -Un leve sobresalto debido a la anticipación hizo su respiración más agitada-. Supongo que debería bajar. No debería hacer esperar a nadie.

Teniendo cuidado con los altos tacones de sus nuevos zapatos de satén, salió de la habitación.

Más adelante en el vestíbulo, el ayuda de cámara de Lucas salió precipitadamente por las escaleras de los sirvientes. Lucas sacó la cabeza por la puerta, y casi se choca con ella.

- El chaleco blanco -gritó éste.

Una expresión de grotesca sorpresa atravesó su cara. Era como si se hubiera olvidado de que ella vivía allí.

- Caro, lo siento.

Fascinada y sin respiración, miró el triángulo del pecho masculino y el vello negro esparcido y rizado que salía del cuello abierto de su camisa. Debía volver su mirada hacia otro sitio, pero ésta permaneció fija en un hueco que había en la base de la fuerte columna que era su garganta. Con aquel aspecto desarreglado, parecía un pirata depredador, uno increíblemente atractivo.

Alzando la mirada hasta su cara y observó la orgullosa curva de sus labios. Una negra ceja se alzó de manera interrogativa. Esta vez, Lucas sabía definitivamente lo que estaba pensando. El fuego devoró el rostro de Caro.

- Estás despampanante -dijo él.

¿Un cumplido? Ella parpadeó por la sorpresa, examinando su cara en busca de algo de sarcasmo. Al no encontrar nada, y experimentando un breve arrebato de confianza, se inclinó en una atrevida reverencia y trató de esbozar una sonrisa amable, que pareció más la sonrisa frívola de una alocada colegiala.

- Vaya, gracias, señor. -Le echó una traviesa mirada a su pecho-. Me gustaría poder decir lo mismo de ti.

Él maldijo en voz baja y sujetó con fuerza la pechera de su camisa.

Una pequeña oleada de triunfo animó el espíritu de Caro. Al parecer, no era la única que podía llegar a sentirse mal.

- Te veré abajo -dijo ella y continuó su camino.

Al llegar al rellano de la primera planta, Caro levantó la vista. Él seguía allí de pie, mirándola, con las líneas de su cara cinceladas en duros planos y en valles llenos de sombras como si fuera un ángel oscuro. Se estremeció y, al captar su mirada, Lucas se dio la vuelta.

Independientemente de lo que Caro hubiera imaginado, la multitud de gente que había en Bow Street fuera del Covent Garden lo superaba con mucho cuando el carruaje se detuvo. Cocheros de carruajes, gente que iba al teatro de todas las clases sociales, y sirvientes vestidos de uniforme trataban de abrirse paso delante del brillantemente iluminado pórtico.

El señor Rivers, el primo de Lucas, un hombre delgado con el pelo oscuro de unos cuarenta años y serio comportamiento, ayudaba a su madre, mientras que Lucas atendía a Caro. Un tipo de aspecto rudo les empujó al pasar delante de ellos con una mujer que lucía un chabacano vestido azul, un montón de llamativas plumas rojas, y un intenso olor a rosas.

- Ten cuidado con lady Foxhaven -dijo el señor Rivers-. Me temo que hay carteristas entre esta chusma.

- Ella está completamente a salvo conmigo -replicó Lucas. Sin embargo, la atrajo con más fuerza hacia él como si fuera un preciado objeto que hubiera detestado perder.

- ¿Esto es siempre así? -dijo ella casi sin aliento mientras trataba de evitar con dificultad que el bastón de un viejo caballero la pisara.

- Más o menos -dijo Lucas, haciendo maniobras a través de la alegre muchedumbre y subiendo por la escalera con columnas, seguidos de cerca por el señor Rivers y su madre.

En la segunda planta, Lucas descorrió una cortina de terciopelo rojo y Caro entró en el palco alquilado de lord Stockbridge. Ésta fue andando de puntillas hasta la parte delantera, se puso los anteojos y se quedó con la boca abierta. El arco del proscenio estriado de mármol se extendía hasta el alto techo y hacía de marco de un escenario oculto por unas cortinas de terciopelo azul. Había una enorme araña de luces colgada de una roseta central para iluminar el foso, y unos candelabros ardían en los muros entre cada palco festoneado. El calor y el olor a sebo espesaban el aire, que vibraba con el ruido de lo que parecía ser cientos de personas dirigiéndose a sus asientos.

Lucas se unió a ella en la barandilla.

- ¿Merece esto tu aprobación?

- Sí. Es enorme -dijo ella.

La orquesta ya había empezado a afinar sus instrumentos en una cacofonía de chirridos y gemidos.

- Mamá me ha dicho que ésta es vuestra primera visita al teatro -murmuró el señor Rivers mientras conducía a la atrevida dama hasta una silla.

Caro se desató las cintas de su capa de terciopelo.

- Sí, en efecto. Y mi primera salida de verdad en Londres. Estoy emocionada -le sonrió.

Aunque su huesudo rostro permaneció adusto, una agradable calidez resplandeció en la mirada del señor Rivers.

- Lucas, tengo que felicitarte por la esposa que has elegido. Su entusiasmo es estimulante.

Como si él hubiera tenido alguna elección en el asunto, Lucas sonrió e hizo una reverencia.

- Estoy totalmente de acuerdo.

Para agradecerle su generosidad, Caro le dedicó una mirada apreciativa.

La tía Rivers chasqueó la lengua suavemente desde su rincón.

- Me alegro de que al final escucharas a tu padre, Foxhaven. Es la hora de que te ocupes de tus responsabilidades seriamente.

Los hombros de Lucas se pusieron rígidos, y su sonrisa se desvaneció.

- Vamos, madre -dijo el señor Rivers con amabilidad-. Foxhaven no necesita que tú le recuerdes sus obligaciones.

- ¿Haciendo de pacificador, primo? -dijo Lucas arrastrando las palabras-. Mi padre estaría encantado de tenerte a ti como heredero.

- ¿Crees que estoy esperando a ocupar tu lugar? -El tono del señor Rivers se hizo un poco más afilado-. Te puedo asegurar que ésa no es mi intención. Tengo suerte de que tu padre reconozca mis humildes esfuerzos.

- Es una pena que no puedas usar tu influencia con él en lo que se refiere a mis asuntos -dijo Lucas.

- Lord Stockbridge es totalmente razonable -replicó el señor Rivers-, al procurarse a alguien que siempre le dice que sí.

Lucas soltó una carcajada.

- No sé cómo puedes soportar su mal carácter. Tienes mi más eterna gratitud por haberme liberado de esa carga.

- Mi aspiración es la de complacer.

La amistad entre aquellos dos hombres fue un alivio para Caro. Al menos Lucas no estaba peleado con todos los miembros de su familia. Y parecía que a través de su primo podría haber un modo de que Lucas lograra reconciliarse con el despótico lord Stockbridge.

Ajustándose los anteojos, Caro se echó hacia delante y observó con atención una bulliciosa aglomeración de caballeros con chisteras y señoras con casquetes de plumas de todos los colores.

- Hemos llegado a punto por poco -dijo la tía Rivers con un enérgico roce de su falda mientras la orquesta iniciaba los primeros compases. El ensordecedor murmullo de las conversaciones fue disminuyendo y, antes de que hubieran pasado unos cuantos minutos, Caro ya se había perdido en las palabras de Shakespeare.

Cuando terminó el primer acto, descubrió que la mayoría de los asistentes estaban mirando a los palcos de la primera fila enfrente de donde estaban ellos, y se oyeron unos discretos aplausos.

- ¿Quién es? -preguntó ella.

- Wellington -dijo Lucas.

- ¿Lord Wellington está aquí? -Caro miró a través del auditorio.

- ¿Veis allí junto al palco real? -dijo el señor Rivers.

- Me parece que está en la ciudad para consultar con el regente el tema de la preparación de la boda de la princesa Charlotte -dijo la tía Rivers-. Se va a celebrar en Carlton House.

Caro distinguió finalmente a un caballero delgado pero fuerte con una serie de condecoraciones diseminadas sobre un gabán azul liso.

- Vaya, es igual que en los retratos.

Wellington echó hacia atrás la cabeza y se rio con algo que debió decir la diminuta señora con el pelo negro y vestida de rojo cereza que había a su lado.

- ¿Quién es ella?

- Lady Audley -dijo Lucas-. Una auténtica Venus pequeñita, ¿verdad?

- Desde luego que sí -dijo el señor Rivers, echándose hacia delante-. La verdad es que los Audley están volando alto en estos días.

El estómago se le revolvió a Caro. Lady Audley parecía demasiado elegante para que la molestaran con la hija de un vicario de pueblo como ella.

Otro hombre, todo encopetado, entró en el palco.

- Y ahí está Bas -dijo Lucas y, poniéndose de pie, lo saludó con la mano.

El señor Bascombe respondió con una leve reverencia.

- Traerá a Tisha en el intermedio -dijo Lucas.

- ¿Y lord Wellington? -preguntó Caro. La idea de conocer a un héroe de guerra le hizo sentirse bastante exaltada.

- Dudo que el duque nos visite -dijo la tía Rivers represivamente-. Sobre todo porque tu padre no está aquí, Foxhaven.

Caro se quedó observando fijamente a aquella modesta figura. El héroe de Waterloo.

- No mires con tanto arrebato, niña. Todo el mundo va a pensar que eres una provinciana -dijo la tía Rivers.

Caro sintió que una picazón le bajaba por la columna vertebral. ¿No era eso en realidad?

- Dejad que Caro absorba todo lo que está viendo -replicó Lucas frunciendo el ceño-. Yo también lo hice la primera vez que estuve en Londres.

Caro quiso abrazarlo por haber corrido en su defensa, pero se contentó con una sonrisa. De todos modos, apartó su atención del duque.

Lucas puso un brazo en la parte trasera de la silla de Caro.

- ¿Te está gustando hasta ahora, pichón?

Tan rolliza como un pichón. Una de las frases más agradables con las que la había perseguido en su infancia. Eso le hizo evocar recuerdos de lágrimas tragadas y los pasteles de crema que su padre le llevaba para animarla.

- Mucho -contestó ella, tristemente consciente de la proximidad de Lucas y del olor de su colonia de sándalo. Él nunca la miraría dos veces mientras hubiera en el mundo damas estilizadas como Tisha Audley. ¿Por qué no podían ver los hombres que había atributos más importantes en una mujer que una cintura de 46 centímetros?

- Oh, mira. -Dijo la tía Rivers-. Ahí está Rally Jersey. Ella es la que te ha prometido entradas para Almack's.

Nadie le dijo a cuál de las señoras que había en los palcos se estaba refiriendo. En ese momento, un actor salió al escenario y Caro puso su atención de nuevo en la obra.

En el siguiente intermedio, dirigió su mirada al palco de Audley. El duque estaba rodeado de una multitud de admiradores, y la diminuta señora de rojo había desaparecido.

- Buenas noches -dijo una voz arrastrando las palabras detrás de ellos.

Caro se dio la vuelta en su asiento y se encontró con el señor Bascombe que llevaba a su hermana del brazo.

- Bas -dijo Lucas-. Pasad.

- Lucas, lady Foxhaven, buenas noches -dijo el señor Bascombe-. Lady Audley, permíteme presentarte a lady Foxhaven y sus acompañantes, la señora Rivers y el señor Cedric Rivers.

El señor Rivers hizo una reverencia, mientras Caro y la señora Rivers se levantaban para hacer los honores.

- Por favor, sentaos -dijo lady Audley, con su suave voz amable y musical-. Tenía que conocer a la nueva esposa de Foxhaven.

Por el rabillo del ojo, Caro vio que la boca de la tía Rivers se fruncía y las cejas del señor Rivers se juntaban con su nariz, pero ella los ignoró y sonrió.

- Sois muy amable.

- Por favor, coged mi asiento, lady Audley -dijo el señor Rivers y se echó a un lado-. Voy a salir a buscar algún refrigerio para las señoras.

- No traigáis nada para mí, gracias -dijo lady Audley y se sentó junto a Caro haciendo crujir su vestido de seda. El alfiler de diamantes que llevaba entre sus pechos resplandecía con cada uno de sus elegantes movimientos.

Caro no se podía imaginar llevando un vestido cortado tan atrevidamente bajo. A menos que quisiera que ningún varón de la vecindad pudiera mirarla a la cara, ya que todos se quedarían con los ojos clavados en sus senos como si estuvieran esperando que se le escaparan los pechos de sus confines como lenguados que saltan de una red de pescar.

- Bascombe me ha contado todo sobre vos, lady Foxhaven -dijo lady Audley, cuya franca sonrisa era muy parecida a la de su hermano, aunque ella tenía la piel tan oscura como la de él era blanca. Se rio ante la desalentadora mirada de soslayo que Caro le lanzó a la tía Rivers-. Todo bueno.

- ¿Qué más podría haber dicho? -dijo bruscamente la tía Rivers.

- Nada. -Lady Audley no parecía preocupada en absoluto por la severa viuda-. ¿Sois aficionada al teatro, Lady Foxhaven?

- Ésta es mi primera visita -admitió Caro. Maldita sea, aquello había sonado demasiado torpe-. Quiero decir en Londres. -Eso no sirvió de mucho. Sintió que el calor le subía hasta las mejillas y se alegró de las sombras que había en el palco.

- He oído que hay un teatro muy bueno en Norwich. -Dijo lady Audley con una sonrisa divertida-. Sois de allí, ¿no es verdad? Bascombe me ha dicho que vuestra casa está cerca de la propiedad de los Stockbridge.

- Sí. Nos conocemos de toda la vida.

Lady Audley asintió y arqueó una delicada ceja.

- ¿Y ha sido de vuestro gusto la obra de esta noche?

- Me ha gustado increíblemente -replicó Caro con una risita ahogada, comenzando a sentirse a gusto con la vivaracha joven a pesar de su avalancha de preguntas.

- Estoy realmente impaciente por conoceros mejor -dijo lady Audley, haciéndose eco exactamente de los propios sentimientos de Caro-. ¿Estáis libre mañana?

Caro miró a Lucas. Después del paso falso que había dado con respecto a esa noche, no se atrevía a fijar un compromiso.

- No estoy segura.

- Se supone que tú mañana por la tarde vas a ir conmigo a montar, Lucas -dijo el señor Bascombe.

Lady Audley hizo un gesto de disgusto y luego se mostró resplandeciente.

- Oh, no, Bas. ¿Te has olvidado? Me prometiste asistir a mi té de la tarde.

El señor Bascombe se lamentó.

- Maldita sea, Luc, tendremos que ir en otra ocasión.

- Ya está -le dijo lady Audley a Caro con una triunfante sonrisita en los labios que era como el capullo de una rosa-. Estáis libre. Tenéis que venir al té de mañana por la tarde a las cuatro. Foxhaven, vos también vendréis.

Lucas no pareció exactamente encantado, pero no dijo que no.

- Aquí tenéis vuestro vino, madre -dijo el señor Rivers, que pasó rozando al señor Bascombe y le ofreció una copa a su madre-. Y ratafía para vos, Lady Foxhaven.

Lady Audley inclinó la cabeza.

- Ha sido un placer conocerlos a todos, pero debo regresar ya sin falta a mi palco antes de que el duque de hierro envíe un pelotón de búsqueda.

- Lo haría sin duda -murmuró el señor Bascombe-. Nuestro viejo amigo me hace sentir como un escolar cuando mira con desprecio bajo su larga nariz del modo que lo hace.

La risa de lady Audley resonó mientras se ponía de pie.

- Bobo. Wellington es una persona muy agradable. No, por favor, no os levantéis, señor Rivers. Bascombe me acompañará hasta la puerta. No os olvidéis, lady Foxhaven. Mañana a las cuatro.

Tisha se colgó del brazo de su hermano y Caro tuvo la sensación de que alguien había apagado una vela y el palco se había convertido en una caverna vacía.

- Bueno, de verdad -murmuró la tía Rivers-. Vaya una casquivana. Audley debía tener fiebre en el cerebro cuando se casó con esa jovencita.

- Vamos, madre -dijo el señor Rivers-. Lady Audley sólo pretendía ser amable.

Caro esperaba que hubiera sido algo más que amabilidad; ella esperaba que pudieran llegar a ser amigas. Reprimió su esperanza y fijó su atención en el auditorio. Tal vez lady Audley se había visto forzada a ello para complacer a su hermano y estaría pensando que Caro era terriblemente provinciana. La columna vertebral se le puso tensa. Simplemente por haber crecido en el campo no tenía por qué considerarse que no fuera una buena compañía. Sólo no demasiado excitante. Se suponía que las hijas de los vicarios eran modelos de decoro.

Lucas se inclinó hacia delante en su asiento.

- Por Júpiter. -El hombre relajado que se estaba riendo un momento antes desapareció en un instante. Sus ojos se entrecerraron. La tensión emanaba de su delgada figura.

- ¿Quién es? -preguntó el señor Rivers, siguiendo la dirección de su mirada.

- Alguien con quien necesito hablar. Vaya suerte que he tenido. Espero que me perdonéis.

- Claro, Foxhaven -dijo la tía Rivers-. ¿Puedes estar de vuelta en una o dos horas?

- Vete -dijo el señor Rivers con un guiño de complicidad-. Yo cuidaré a las señoras y las llevaré también a casa, si quieres.

Una punzada de decepción hizo que a Caro se le tensara la risa en los labios. Aquella noche había resultado muy especial con Lucas a su lado.

Lucas, por su parte, parecía aliviado, como si el señor Rivers lo hubiera salvado.

- Gracias. No tengo ni idea del tiempo que me llevará. Eres de verdad alguien en quien puedo confiar, Cedric. No me extraña que mi padre haya puesto tanta confianza en ti.

Una sonrisa bastante resignada se dibujó en las comisuras de la delgada boca del señor Rivers.

- Estoy sorprendido de que te hayas dado cuenta.

Lucas le lanzó una sonrisa.

- Trataré de volver antes de que caiga el último telón. -Se despidió de ellos rápidamente y salió de allí.

La tía Rivers lo miró mientras se marchaba.

- Este chico es una ardilla. Ya es hora de que alguien se ocupe de él.

¿La tía Rivers esperaba que Caro hiciera algo con Lucas? Un sentimiento de pánico se agitó en su pecho. Su acuerdo no le permitía hacer nada de eso.

En un intento de hacer que la vieja señora se olvidara del tema, Caro señaló con la cabeza un palco en la tercera planta donde una mujer rubia que llevaba un resplandeciente collar de esmeraldas se inclinaba sobre la barandilla para saludar a unos amigos que había en el foso.

- ¿Quién es?

- Una descarada ligera de cascos -replicó la tía Rivers. Los pelos grises que tenía alrededor de su demacrada boca se le erizaron en desaprobación-. Lady Louisa Caradin. Una de las llamadas «viudas deslumbrantes».

Ella extendió la mano a través de su hijo y le dio un golpecito a Caro en la rodilla con su abanico de encaje negro.

- No hay nada que hacer con ella. Es rápida. Todos los solterones de la ciudad andan oliéndole la falda.

- Madre -la voz de Cedric sonó casi enojada-. No merece la pena hablar de ella. Mirad ahí abajo en el foso. Está lord Castlereagh y ha conseguido captar la atención de Wellington. A lady Audley le van a calentar la cabeza esos dos en cuanto empiecen a hablar de política.

El duque, en efecto, se había puesto de pie y había recibido al caballero en cuestión.

La mirada de Caro volvió a centrarse en el palco de la glamurosa viuda. Cerca del telón en la parte trasera, un caballero de pelo oscuro le daba su sombrero al criado.

El corazón se le bajó al estómago. Se trataba de Lucas.

Como si hubiera sentido su mirada sobre él, Lucas miró directamente a su palco e hizo un gesto con la cabeza. La mujer con diamantes y esmeraldas volvió la cabeza, y al verlo se precipitó sobre él rodeándole el cuello con su brazo.

Un dolor agudo le cortó las costillas a Caro. Le dolía tanto que no podía respirar. Sin arrepentimientos, en efecto.

Agitando las manos, se quitó los anteojos y los volvió a meter en su bolsito. Era mejor no verlo.

La tía Rivers le dijo algo en un tono bajo y frío a su hijo. Caro captó la palabra «libertino» seguida de la frase, «¿Qué esperabas?» murmurada por el señor Rivers.

Fingiendo no haber oído nada, mantuvo su cara apartada, ya que no quería su compasión ni su curiosidad. Se quedó mirando inexpresivamente al telón que se estaba alzando. Para su alivio, la orquesta arrancó con una melodía, ahogando sus voces.

Se concentró en el escenario, incapaz de distinguir nada más que no fuera un trazo confuso de luz y el sonido de las voces de los actores mientras hablaban. Nada de lo que decían tenía sentido para ella. Todo lo que veía en su imaginación era a Lucas y a la esbelta criatura que se enroscaba a su alrededor.

Ante la amenaza de resultar asfixiado ante aquella esencia de rosas, Lucas apartó el brazo de Louisa Caradin de su cuello. Con una mirada inexplicablemente tensa hacia el palco al otro lado del auditorio, había llegado demasiado tarde para poner en práctica una acción evasiva.

Louisa le puso una esbelta mano blanca en su chaleco y le dio vueltas al botón de abajo. En la mano enguantada de ella resplandecía un rubí.

- Qué guapo, cariño. -Su enronquecida voz emanaba azúcar y arsénico-. Qué maravilloso. No me había dado cuenta de que habías vuelto a la ciudad tan pronto después de tu boda.

Él desdeñó su mano y mantuvo un tono frío en la voz.

En la ancha boca de lady Caradin se dibujó una malvada sonrisa.

- Vaya, señor, cuánta formalidad para alguien que te conoce tan íntimamente. -Giró sus hombros color crema y le echó una mirada invitadora desde debajo de sus pestañas caídas-. Ven, siéntate junto a mí y cuéntame qué es de tu vida.

Lucas resistió la tentación de mirar a través del foso una vez más. Nunca antes había visto a Caro tan guapa como aquella noche, una paloma silenciosa en contraste con aquella ave del paraíso que se pavoneaba y hacía alarde de sus plumas. Soltó los dedos de Louisa de su gabán.

- Eso se terminó, Louisa. He venido para hablar con Lady Bestborough.

En el otro lado del palco, las plumas de pavo real de Lady Bestborough se movían mientras ésta charlaba con un viejo dandy que estaba sentado junto a su silla. Arrugada por los años, de mandíbula pesada y con tendencia a usar ropa extravagante y joyas más extravagantes todavía, la plácida viuda disfrutaba de la compañía de vividores, haraganes y mujeres picantes, que se congregaban en torno a su fortuna igual que las avispas alrededor de la fruta podrida. Desde el primer momento que Lucas la conoció, le había gustado su ingenio cortante y el modo en que ésta dejaba caer sus hirientes reprimendas de una forma tan suave que ninguno de sus acólitos llegaba nunca a captarlas. Aquella mujer le hacía reír.

Encontrarla en Covent Garden en lugar de en un salón de juego fue una buena suerte inesperada. La había estado buscando en los otros lugares que frecuentaba durante días.

Louisa le tiró del brazo, haciendo pucheros con la boca.

- ¿Por qué no quiere hablar conmigo?

Lucas miró intencionadamente su collar.

- Creo que terminamos nuestra conversación hace unas cuantas semanas. -Le había costado un ojo de la cara librarse de sus garras… otra de las razones por las que necesitaba su herencia.

- Qué cruel eres, cariño. -Entrecerró los ojos-. ¿No deberías estar sirviendo con obsequio y sumisión a tu… regordeta esposa? Ten cuidado o encontrarás a Cedric Rivers cazando furtivamente en tu mansión.

El veneno que había en su tono le recordó otra de las razones por las que se había cansado de aquella bruja esquelética.

- Mi primo no caza furtivamente como haces tú.

Ella retorció los labios. Los dos sabían que se refería a la razón por la que había acabado la relación con ella.

- Maldito seas -murmuró ella.

Finalmente, el viejo dandy abandonó su asiento con una reverencia y un alarmante crujido de ballenas contuvo su corpulenta mole. Alzando una ceja, lady Bestborough invitó a Lucas, que se acercó a su objetivo, con la tensión oprimiéndole la mandíbula.

- Si queréis hablar conmigo, Foxhaven -lady Bestborough dio golpecitos en el asiento libre- tendréis que sentaros. Soy demasiado vieja para soportar un tirón en el cuello por hablar con alguien tan alto.

Lucas se rio, le besó la mano enguantada que le tendía y se dejó caer en la silla que había junto a ella.

- Espero que os encontréis bien.

- No os hagáis el caballero, Foxhaven. Decid lo que tengáis que decir y acabemos.

Éste sonrió.

- Quiero haceros una oferta para Wooten Park.

Ella levantó las cejas.

- Creía que no teníais el dinero.

- Ahora lo tengo.

Un par de sabios y oscuros ojos le examinaron el rostro con atención.

- ¿Estáis preparando la habitación de los niños?

Involuntariamente, miró hacia donde Caro se encontraba, pero ésta había desaparecido entre las sombras.

- ¿Y bien?

Él se asustó ante el tono afilado de lady Bestborough. Le había preguntado si estaba planeando aumentar la familia, y él ni siquiera había parpadeado. Aquello no ocurriría nunca. Eso sería seguirle el juego a su padre, y sacudió la cabeza.

- Ése es un asunto privado. ¿Me la venderéis?

- No si no podéis pagar lo que pido. -Ella había estado jugando al gato y al ratón desde el mismo momento en que él le había planteado la venta, dejando claro que no tenía ninguna intención de venderlo aunque llevara meses puesto a la venta.

- Estoy dispuesto a pagar un precio justo.

- Habéis tenido suerte en el juego, ¿no? Estoy pidiendo diez mil.

- Aquello necesita mucho trabajo. Os daré cinco.

- Seis.

Él contuvo una sonrisa. Había estado preparado para seguir al menos hasta siete. Eso significaba que sus muchachos podrían dejar Londres antes de que Stockbridge conociera su existencia.

- Hecho. -Lucas le estrechó la mano delgada como el papel.

Lady Bestborough le dio unos golpecitos en el hombro con su abanico.

- Sois duro de pelar en los negocios, jovencito -refunfuñó ella-. Igual que vuestro padre.

Lucas estaba temblando por dentro.

- Yo nunca llegaría tan lejos -replicó él suavemente.

El chocolate caliente le escaldó a Caro la boca a la mañana siguiente en la misma medida en que la visión de Lucas y aquella mujer le había quemado el corazón.

Un poco de sentido común le habría podido decir que él no cambiaría, no por ella. Pero Caro había dejado que sus esperanzas se interpusieran en el camino del sentido común. Simplemente, antes de la noche pasada, ni siquiera había llegado a admitir que tuviera esperanzas.

Suspiró. Nunca tenía ni una pizca de sentido en lo referente a Lucas. ¿Cómo podría soportar verlo con otras mujeres? Sobre todo si éstas eran tan guapas como aquélla y tan delgadas como una de las esbeltas chicas que salían en La Belle Assemblée.

[11] El señor Rivers debía haber visto su agonía por mucho que ella había tratado de ocultarla. Había sido muy amable al sugerir que se marcharan antes de que terminara la representación. ¿Qué habría ocurrido si se hubiera topado con Lucas y su enamorada al salir del teatro? Sólo de pensarlo se le heló la sangre. Echó la taza vacía a un lado y alargó la mano a través de los doseles de la cama de color rosa para llamar a Lizzie. Independientemente de lo que ocurriera, nadie tendría que saber lo que ella sentía para que no la miraran con compasión.

Se puso la bata y se dirigió al espejo. Los restos de los rizos y el cardado tenían el mismo aspecto que el nido de un pájaro después de un fuerte viento.

La puerta se abrió para dejar entrar a Lizzie.

Caro se esforzó bastante por esbozar una sonrisa.

- Aquí estás. Ayúdame con este horrible desastre. Quiero ir a Hookham esta mañana a buscar un libro.

Lizzie le quitó el cepillo de la mano.

- Os vais a estropear los ojos, señora. No es justo que estéis sentada aquí día tras día, leyendo, mientras su señoría corretea sabe Dios por dónde. Vamos, el señor Beckwith ha dicho que no vino a casa la noche pasada y…

Oír cosas de Lucas y de sus correrías en su propia habitación le dolía más de lo que podía soportar. Una decepción abrasadora se le escapó a su control. En un instante, se puso de pie y le arrebató a Lizzie el cepillo de la mano. Apuntó al pecho de Lizzie con él.

- ¿Cómo puedes repetirme los chismorreos de los sirvientes?

Lizzie se echó hacia atrás.

Caro avanzó, blandiendo el cepillo.

- ¿Cómo puedes escuchar semejante despropósito?

Lizzie retrocedió bordeando el extremo de la cama.

Caro la siguió.

- No quiero volver a escuchar ni una palabra más sobre el vizconde Foxhaven y de lo que hace o deja de hacer. ¿Entendido?

Se detuvo, sin aliento. Lizzie, con los ojos muy abiertos, aplastada contra la pared, asintió.

- ¿Hablando de mí?

Aquel modo indolente de pronunciar lentamente las palabras hizo que Caro sintiera una punzada de dolor en las sienes. Se dio la vuelta y vio a Lucas en la puerta, con la cara desencajada por la risa.

El maldito tenía que haber llegado justo en aquel momento.

- ¿Por qué teníamos que estar discutiendo por ti?

La recorrió con la mirada mientras la valoraba con insolencia, y ella se cerró de golpe la bata.

- Lo siento -dijo él, extendiendo ampliamente las manos-. Pensaba que había oído mi nombre.

Había entrado en la habitación con la misma ropa de la noche anterior. Su largo cabello se había escapado de la cinta y le caía por los hombros en ondas de ébano; la corbata le caía suelta alrededor del cuello. Acababa de llegar a casa después de haber pasado la noche con aquella mujer. Tenía un aspecto libertino y peligroso. Peligroso para la paz de su alma.

Algo duro y caliente amenazaba con ahogarla y sujetó el cepillo con más fuerza.

La sonrisa de Lucas se hizo más amplia.

- Adelante, tíralo.

- No me tientes.

Él se rio.

- Estoy haciéndolo lo mejor que puedo.

Ella abrió bien los ojos. ¿Estaba coqueteando con ella?

Su antiguo deseo de devolverle la risa, de abandonarse ante su sonrisa, suavizó su rabia. No. Con una mujer que se rindiera a sus pies ya estaba bastante bien por ese día. ¿Cómo podía aquella sonrisa de pirata ponerle el pulso a mil por hora y hacer que su corazón latiera más rápido? Entonces se puso de pie y reunió los restos de dignidad que le quedaban.

- Si me disculpáis, señor, estoy preparándome para salir. Tengo planeada una agenda bastante apretada. -E indicándole la puerta con la mirada, se sentó en el tocador y le ofreció a Lizzie el cepillo.

Lucas se quedó en la puerta.

- ¿Caro?

¿Por qué no se podía marchar antes de que ella se pusiera a llorar? Le lanzó una mirada impaciente.

- ¿Sí?

Una expresión vacilante atravesó la cara de él y la miró un buen rato con ojos de inseguridad.

- Sólo quería decirte lo bonita que estabas anoche.

Aquellas palabras no lograron registrarse hasta que él no hubo cerrado la puerta suavemente al salir. ¿Lucas creía que estaba bonita? Era la segunda vez que le decía algo agradable sobre su apariencia desde la noche anterior. ¿Estaba hablando en serio? ¿O era sólo una argucia para volver a estar bien con ella? Ojalá lo hubiera sabido.

De repente se sintió tan mustia como una col después de una semana y se dejó caer contra la silla.

- Lo siento mucho, Lizzie -murmuró-. Por favor, perdóname.

Lizzie, con los labios apretados firmemente, arremetió contra los mechones caídos de Caro.

- Sí, os perdonaré. -Pasó el cepillo por un largo mechón-. Hay otros que no se merecen el perdón. Nunca. De ninguna manera.

Capítulo 5

Cedric se alzó sobre sus doloridos pies y se apoyó contra el marco de la ventana saliente de la joyería. Se quedó mirando fijamente a los transeúntes y el continuo flujo de circulación de Bond Street. En la parte de enfrente de la calle, Bingo Bob, que llevaba un gabán azul, se tocaba el sombrero. Conteniendo su aversión por aquel personaje de los barrios bajos de Londres grueso, de nariz colorada y grasiento, que le había llevado la noticia de que lady Foxhaven había hecho una incursión a Bond Street sin acompañante, Cedric movió la cabeza en respuesta al gesto de éste.

La puerta principal pintada en marrón de Hookham se abrió. Salió una pareja de sombríos caballeros, que se estrecharon las manos, y se fueron en direcciones distintas. Cedric rezongó, sacó la cadena de reloj, y lo miró. Tenían que haber pasado al menos dos horas desde que ella había entrado en la librería.

La puerta se volvió a abrir. Se puso derecho, estiró el cuello para ver a la elegante pareja que se había detenido a admirar una muestra de anillos.

Al fin. Lady Foxhaven, con un abrigo verde oscuro adornado con cordones negros que hacían juego con un casquete de seda, se mostró vacilante en el umbral. Después de echar un vistazo a su alrededor, se metió el libro debajo del brazo y, con su bolsito meciéndose en la muñeca, se introdujo entre el turbulento caudal de compradores, vendedores ambulantes y dandis que paseaban por allí.

Conforme a sus instrucciones, Bingo Bob se puso en marcha pesadamente detrás de ella. Cedric se quedó unos cuantos pasos atrás en la parte de la calle donde se encontraba, uniéndose a la persecución a un ritmo continuo. Todos sus sentidos se intensificaron. El sudor le corría por la frente, una gota punzante cada vez. Cada respiración que inhalaba le raspaba los oídos y le dejaba en la lengua un gusto áspero a humo de carbón. El color carmesí de un abrigo de señora le pareció más intenso; los accesorios ornamentales del caballo de un carruaje resplandecieron y le deslumbraron. El ruido metálico de la campana de un hombre que llevaba bollitos iba añadiendo una nota diferente a la música de Londres. Una intensa energía latía en sus venas.

Y mientras tanto, el casquete verde iba balanceándose entre el bosque de penachos de plumas y alegres chisteras. Los latidos de su corazón se aceleraban en un estado de agitación extrema. Sentía los testículos apretados y endurecidos encerrados dentro de sus estrechos pantalones. Controlado y alerta, continuó. Un cazador al acecho.

Un grupo de petimetres de Bond Street absortos en su conversación bloqueaban el camino y Carolyn se bajó de la acera. Un rocín desvencijado casi se topa con ella, y el carretero le gritó una obscenidad. Ella dio un salto hacia atrás poniéndose la mano en la garganta. En su mente, Cedric pensó que había llegado a oír su grito sofocado.

Ella buscó a tientas en su bolsito y se puso los anteojos, poniéndose de nuevo en camino a través de aquella jungla vestida a la última.

Para una mujer de proporciones tan generosas, parecía muy vulnerable.

Bob andaba pisándole los talones.

Cedric curvó los labios. Foxhaven era condenadamente descuidado con su propiedad. La excitación más carnal que había sentido nunca por una mujer hizo que la sangre le hirviera. Movió los dedos alrededor de su bastón. Tú eres mía.

Se abalanzó a través de la calle, llegando hasta la acera a unos cuantos pasos detrás de lady Foxhaven y de aquella entrometida bola de grasa.

Bob la empujó ligeramente con su protuberante barriga. Ella giró rápidamente la cabeza, vaciló y trató de esquivarlo. Bob la siguió de cerca en dirección a la callejuela que había junto al estanco.

Cedric esquivó a un calavera que estaba pasmado mirando un carruaje de dos caballos. Se encontraba demasiado lejos. Diablos. Echó a correr.

- Deberías tener más cuidado en la calle, cariño -estaba murmurando la almibarada voz de Bob cuando Cedric los alcanzó. Bob le rodeó la cintura con su brazo-. Necesitas un hombre que te cuide.

El pánico hizo que la cara de Caro palideciera y sus ojos se agrandaron.

- Suéltame, canalla -dijo mientras se retorcía para librarse de él.

Sin aliento, Cedric dio un salto hacia delante. Cogiendo a aquel hombre obeso por un hombro le hizo girarse.

- Ya has oído a la señora, suéltala.

Bob se echó hacia atrás bruscamente.

El alivio se reflejó en la cara de lady Foxhaven.

- Señor Rivers -dijo ella sofocadamente.

Cedric dio un golpecito en el cierre que había en la parte superior de su bastón con una muesca letal y dejó ver una parte del fabuloso acero en su escondite de madera pulida-. ¿Cómo te atreves a importunar a esta señora?

Bob abrió los brazos, lamiéndose los labios.

- No pretendía hacerle ningún daño, su señoría. -Y, retrocediendo, se marchó.

Cedric comenzó a ir detrás de él, pero luego se detuvo y volvió de nuevo donde estaba lady Foxhaven. La admiración que había en sus grandes ojos marrones le envió un resplandor inesperado a la boca del estómago. Después se calmó, sorprendido por aquel arrebato de placer inesperado.

Cedric logró hacer una rígida reverencia.

- ¿Estáis bien, Lady Foxhaven?

Ella se puso las pequeñas manos enguantadas en su espléndido pecho.

- Señor Rivers, ¿cómo puedo agradecerle lo suficiente el haberme rescatado tan oportunamente?

Una punzada de culpabilidad, una sensación que había olvidado hacía tiempo, disturbó los pensamientos de Cedric. Dejó a un lado aquella débil protesta. Había puesto demasiadas cosas de su futuro en aquel plan para dejar que la conciencia se entremetiera. Echó un vistazo a su alrededor.

- ¿Dónde está su criado o su doncella, señora?

Bajando la cabeza, Caro hizo un chasquido en el suelo con la punta del zapato.

- No pensaba que necesitaría una escolta cuando he salido de casa esta mañana temprano, pero me temo que el tiempo se me ha ido de las manos.

Él le ofreció su brazo y ella lo tomó.

- Vamos, yo os acompañaré a casa. Seguramente mi primo os habrá advertido que no debéis permanecer mucho tiempo en Bond Street.

Con la cara avergonzada, ella asintió.

- Claro que lo ha hecho. Sé que tenía que haberme ido a casa mucho antes del mediodía.

- El momento del día no tiene nada que ver con eso, Lady Foxhaven. Las señoras no pasean solas por Londres. Tendré que hablar con Foxhaven acerca de esto. -Mientras veo cómo se retuerce el indeseable arrogante.

Una mirada implorante lo observaba furtivamente desde debajo del ala de su encantadoramente modesto casquete y el gorro de encaje. Sus ojos le recordaban a Cedric el color de la cereza a la luz de una vela.

- Por favor, señor Rivers, no le digáis nada de esto a Lord Foxhaven. No quiero preocuparlo. Os aseguro que no volverá a ocurrir.

La súplica que había en su cara ovalada lo detuvo. No sólo ella era la más interesada en ocultarle los hechos a Lucas, sino que también aquella gentil criatura ya había puesto su confianza en él. Qué útil.

Cedric se permitió a sí mismo una pequeña y rápida sonrisa.

- Como queráis, lady Foxhaven. No diré nada si me prometéis salir a pasear con vuestra doncella en el futuro.

- Creedme, señor Rivers, después de lo de hoy, nada me podrá convencer para salir de casa sin una escolta. Os suplico que no me traicionéis. -Unas luces doradas danzaban alrededor de aquellos ojos color ámbar y la luz del sol llenó de vetas el oscuro mundo de Cedric.

Cegado, buscó la oscura caverna del frío desapego y se arrastró hasta su sombría protección para encontrar una respuesta precavida.

- Por favor, llamadme Cedric. Después de todo, ahora somos de la familia.

Ella sonrió, curvando trémulamente sus labios.

- Si vos me llamáis Carolyn. Lady Foxhaven suena demasiado estirado, ¿no creéis?

- Los títulos Foxhaven y Stockbridge son antiguos y orgullosos. Llegaron a nuestra familia directamente de Enrique II.

La mano de Caro tembló y ésta la deslizó del brazo de Cedric.

Veloz al experimentar una sensación que no comprendía, él le cogió los dedos y los volvió a poner en su propia manga. Su voz se hizo más suave.

- Perdonad mi orgullo, prima. Cuando tengáis hijos propios, vuestro nombre significará tanto para vos como para mí.

Un espasmo aparentemente nervioso hizo que Caro le estrechara el brazo más fuertemente con sus dedos.

- Espero que tengáis razón -murmuró ella.

Él bajó la mirada, pero no le pudo ver la expresión debido a la maldita ala del sombrero que le tapaba la cara, pero sintió un cosquilleo en las terminaciones nerviosas. Tenía razón cuando había sospechado de aquel matrimonio.

- Ya sabéis, prima, mi madre estaría sumamente complacida si le permitierais que os ayudara a presentaros en sociedad -dijo él.

- Es realmente amable.

No mucha gente reconocía la valía de su madre o se daba cuenta del mal trato que Stockbridge le imponía a sus propias relaciones. Hizo una ligera reverencia.

- Puede ser un poco franca a veces, pero os aseguro que no lo hace con mala intención.

Cedric recorrió con su bastón el enrejado de hierro forjado verde que ocultaba los escalones de la zona de una pequeña casa adosada. El golpeteo producía un agradable sonido musical.

- ¿Os llevará Lucas a Almack's el miércoles?

- No lo creo. -Un suspiro apenas perceptible siguió a sus palabras.

- Sería una pena que no fueseis después de todos los problemas que tuvo mi madre para conseguir las entradas.

- Yo aprecio su amabilidad, os lo aseguro.

Bien. La gratitud era casi tan importante como el miedo a la hora de lograr la cooperación. Él le mostró los dientes en una sonrisa.

- A mi madre ya le gustáis. Ella os hace la oferta tanto por vuestra propia seguridad como por la obligación que tiene con Lord Stockbridge.

Una vez más, la dama que había a su lado apartó la cara.

- Qué generosidad más increíble.

Demasiado vulnerable. Una punzada de culpabilidad le oprimió el pecho. Maldición. En su corazón no había espacio para las emociones débiles.

- He visto que habéis cogido un libro.

Ella le dio el volumen para que lo inspeccionara.

- Me temo que se trata de una novela bastante terrible de la señora Radcliffe. -Caro se rio entre dientes-. Mi padre nunca lo habría aprobado. He empezado a leerlo en la librería y he perdido la noción del tiempo. -Una triste sonrisa apareció en sus carnosos y suaves labios.

Él levantó una ceja.

- Yo también he hecho lo mismo y me he ganado una regañina de mi madre.

Ella se rio. Cedric pensó que aquellas lejanas campanas de una iglesia en un domingo de verano nunca le habían parecido tan dulces.

Exuberante aunque modesta, su aire de pureza le atrajo con un atractivo desconocido. Foxhaven no la merecía más de lo que merecía su fortuna o su título. Una necesidad urgente de conocerla mejor, mucho mejor, le alteró la sangre.

Cedric descartó aquella sensación y la enterró junto a una montaña de ilusiones contrariadas. Algunas consideraciones bastante más urgentes requerían su atención más que las indómitas reclamaciones de su cuerpo y se esforzó en poner sinceridad en su voz.

- Si mi madre y yo podemos ayudaros en cualquier cosa, ¿me prometéis que no dudaréis en decírnoslo?

Una vez más, los ojos de Caro brillaron para él.

- Con lo que habéis hecho hoy con tanta fortuna, estoy eternamente en deuda con vos.

Una sonrisa auténtica apareció en los labios del hombre, una sonrisa tan amplia que sus rígidas mejillas se resintieron por la falta de costumbre.

- Es un gran placer para mí estar a vuestro servicio.

No había ni un maldito obrero.

Lucas hizo detener su faetón

[12] en el paseo plagado de mala hierba de Wooten Hall y miró con el ceño fruncido la fachada medio derrumbada de la mansión Tudor.

¿Dónde diablos estaba el constructor? El encargado le había dicho que los trabajos empezarían inmediatamente.

- Por favor, Tigs, que rueden las cabezas.

El tigre saltó del pescante, aterrizó con un crujido en el desnivelado suelo de grava y se precipitó hacia delante.

Lucas bajó de un salto.

Le echó un vistazo crítico a aquel viejo lugar. La yedra se arrastraba desde los muros de ladrillo rojo decorados como si una mano poderosa la hubiera apartado hacia un lado. Unos tubos de chimenea estropeados se alzaban como si fueran dientes rotos. Una ventana de bisagras colgaba, como si estuviera ebria, de su gozne encima del magnífico pórtico con columnas, y los paneles de vidrio que faltaban le daban a la casa la apariencia de una boca desdentada. Al menos el tejado de pizarra mantenía la lluvia fuera.

Los jardines también necesitaban una atención urgente. Enmarañados y enredados como el pelo de una meretriz después de una noche de desenfreno, la mala hierba crecía por encima de restos de rosaledas y matojos. Tendría que contratar a un jardinero del pueblo.

Lucas suspiró. Un lugar como aquél se comería rápidamente todo su capital si sus recientes inversiones no daban fruto. Examinó todo el conjunto a través de los ojos entrecerrados, imaginándolo en su anterior esplendor. La casa se asentaba en una mezcla de campos verdes salpicados de espacios con robles y hayas en las cumbres de las colinas. En el valle, la aguja de la iglesia del pueblo de Wooten pinchaba el cielo azul.

A Caro le habría gustado ir hasta allí. Aquella idea hizo que apareciera una sonrisa en sus labios. Una imagen de ella cuando niña galopando, retándolo a todo o nada, a través de los campos que rodeaban Stockbridge Hall pasó por su mente. Qué contraste con aquella mañana. Caro le había parecido exuberante y confusa. Mentalmente, rezongó por la instantánea respuesta de su cuerpo ante los recuerdos. Aquello no era algo en lo que habría debido estar pensando, sobre todo teniendo en cuenta que parecía haber estado dispuesta a matarlo.

¿Qué diablos había hecho él? Aparecer a medio vestir delante de su puerta, sin duda alguna. Lucas no recordaba que Caro hubiera sido tan particular cuando eran niños. Quizás el caballo roano color fresa que había comprado en Tatt haría que volviese a ser dulce, además de mantenerla entretenida mientras él se ocupaba de todo aquello.

Un proyectil se estampó contra la parte trasera de sus rodillas.

- ¡Ay! -gritó.

Unas pequeñas manos lo agarraron por los faldones y una hermosa cabeza se estrechó contra su trasero.

- Señor, tenéis que venir a ver esto.

Soltándose los faldones de los huesudos dedos, Lucas se quedó observando atentamente la excitada y delgada cara del rubio jovencito que saltaba arriba y abajo delante de su nariz.

- Tranquilo, muchacho.

Jake había llegado unas cuantas semanas antes. Había perdido un poco del miserable aspecto de hambre y miedo que tenía. Lucas se puso las manos en las caderas y frunció el ceño.

Jake se calmó, y puso mala cara.

- ¿Qué pasa?

Sacudiendo la cabeza, Lucas le tendió la mano.

- No he cogido nada. -Jake se inclinó-. Bueno, sólo un pañuelo. -Se sacó del gabán el pañuelo de bolsillo de Lucas y lo puso en la palma de la mano de éste.

- Y… -Dijo Lucas.

- Vuestro reloj.

Lucas contuvo una sonrisa mientras aquel mendigo de nueve años buscaba dentro del bolsillo de su raído gabán de horrible color y le daba a Lucas su reloj, que colgaba de una cadena de oro.

- Y… -Repitió Lucas.

Jack dejó caer los hombros, y le entregó el soberano que Lucas llevaba siempre en el bolsillo de la faltriquera.

- Santo cielo, su señoría, voy a tener que dejar la mano dentro, ¿verdad?

- No, mejor que no lo hagas. Si sigues haciéndolo vas a terminar tus días con el cuello estirado en la horca.

El niño le dio una patada a una piedra del camino.

- No me van a colgar nunca. Primero me tendrían que pillar.

Pero sí que lo harían. Y qué terrible desperdicio de un talento maravilloso. Aquellos dedos largos, que rebuscaban en los bolsillos, hacían maravillas cuando tocaban el violín.

- Yo te he pillado.

- Vos sois diferente. Os he dejado que me pilléis. -Jake se pasó la manga por la nariz, dejando un rastro de babas en la tosca tela.

Con un escalofrío interno, Lucas le ofreció el pañuelo.

- Toma, usa esto.

- Caramba. ¿Puedo quedármelo?

Lucas asintió.

- Es un regalo.

Jack se puso de pie de un brinco.

- Pero tiene que venir a ver el piano. Llegó ayer. Es enorme. -Una vez más el chico hizo un mohín con la boca-. Fred no nos deja a los niños que nos acerquemos a él. Dice que lo vamos a golpear o algo por el estilo.

Ah, Fred. El tesoro más grande de Lucas y su principal preocupación.

- Ánimo, McDuff.

- Yo no soy McDuff. Soy Jack. No tenemos ningún McDuff.

Lucas se rio. Cuanto antes se educara a aquel chiquillo, mejor sería para todos ellos.

El niño se fue a toda velocidad, con sus pantalones rozando sus tobillos de gorrión y los puños de la camisa aleteando detrás de sus manos. Parecía un espantapájaros en miniatura. Con un poco de suerte, la ropa nueva que Lucas había pedido llegaría esa semana.

Fue caminando sin prisa después de que sus flacuchas piernas hubieran llevado a Jake a la puerta de servicio de la moderadamente habitable ala oeste. Fue deambulando por el estrecho pasillo hasta el conservatorio donde los niños tenían un alojamiento temporal.

Lleno de luz brillante que entraba por las claraboyas en forma de cúpula y por la hilera de ventanas que se alineaban en la pared orientada al sur, el conservatorio había sido en otros tiempos el máximo atractivo de Wooten Hall. Añadido mientras gobernaba el viejo rey, era un ejemplo de arquitectura paladiana y proporcionaba un estudio perfecto para su escuela de música destinada a músicos de la calle huérfanos.

Unas columnas dóricas sostenían el techo arqueado, elegantes hornacinas contenían estatuas clásicas, y mármoles de color gris pálido adornaban el suelo. La estancia debió de haber ostentado riqueza y privilegio. Sólo que ahora, los paneles de cristal habían sido sustituidos por tablones de madera, y unos catres con arrugadas mantas y prendas de vestir desechadas habían convertido uno de los rincones en un nido de ratas. Algunas cajas y baúles abarrotaban la pared más cercana a la puerta. Al final de todo, unos violines y flautas yacían abandonados cerca de un viejo piano.

Inmaculado en un espacio despejado en el centro, un magnífico piano Broadwood de caoba se regodeaba entre el telón de fondo de la campiña inglesa. Tres pies separaban a éste de Jake, quien, con las manos en los bolsillos, le sonreía a un gamberro que llevaba un chaleco de varios colores y tenía la expresión beligerante de un buldog inglés.

Fred.

Éste se dio la vuelta cuando los pasos de las botas de Lucas resonaron en el mármol y rebotaron en las paredes desnudas. La rígida postura y los puños preparados desaparecieron. Saludó a Lucas con la cabeza y fue pavoneándose hasta apoyarse contra la columna más cercana.

Jake se precipitó hacia el piano y le acarició la pulida superficie.

- Mira -presumió.

- Lo vas a rayar -dijo Fred con un gruñido-. Y a continuación grabarás tus iniciales en él.

Sacando la llave del bolsillo de su chaleco, Lucas se dirigió hacia el teclado y abrió la tapa con ésta. Jake se puso delante de él y recorrió con sus manos el resplandeciente marfil blanco.

- Ya está bien -dijo Fred, acercándose y haciendo un esfuerzo para ver por encima de su despeinada cabeza-. Mirad sus manos. Están asquerosas.

Escondiendo las manos en sus bolsillos, Jake se echó hacia atrás. Su odio por el agua y el jabón era una broma permanente entre los chicos.

- ¿Qué te parece? -Le preguntó Lucas a Fred. A los dieciséis años, el ego del muchacho era tan sensible como el de una chica y su temperamento, abrasador.

Con los ojos ávidos y la boca adusta, Fred se quedó mirando fijamente el instrumento.

- Supongo que está bien, señor.

Fred odiaba usar el título de Lucas. El señor Davis, el profesor de internado empleado para cuidar de los chicos, le habría regañado por aquella estudiada insolencia. Lucas la dejó pasar. Se sentó en el pulido taburete y recorrió las teclas con los dedos. Eligió las notas de una sonata de Beethoven, encantado de poder recordarla todavía.

- Que me aspen -murmuró Jake-. Qué bien lo hacéis.

- Lo hacía mejor a tu edad.

- Entonces, ¿por qué no sois músico?

La respuesta tenía gusto a ceniza. Pero, en honor a la verdad, él siempre había sido sincero con aquellos chicos.

- Mi padre tenía otros planes.

- Ojalá el mío los hubiera tenido -murmuró Fred.

Lucas lo había encontrado en una taberna arrancándole unas notas a un viejo piano para conseguir cerveza, después de haberse escapado de su casa, dondequiera que estuviera. No era un golfillo corriente. Por mucho que hubiera tratado de ocultar sus orígenes, en algún momento de su vida había recibido una educación, incluidas algunas lecciones de música. Si escuchaba una melodía una vez, la tocaba perfectamente. El ver a Fred en aquella taberna fue lo que le dio a Lucas la idea de la escuela de música.

- Inténtalo -lo animó Lucas poniéndose de pie.

Lanzándole una mirada sombría debajo de unas cejas protuberantes, Fred echó hacia atrás el taburete y se sentó con los hombros encogidos. Pulsó el Do central.

A pesar de todo su cínico desprecio, un profundo respeto brilló en los ojos del muchacho cuando la nota se elevó clara y auténtica hasta el techo abovedado. Acarició una cuerda y escuchó cómo se iba desvaneciendo su dulzura. Después, con unos dedos tan ligeros y delicados como una mariposa, tocó algunas notas.

Poniéndose un poco más cómodo, interpretó una provocativa cancioncilla popular en los burdeles de Londres, cuya letra habría hecho que un marinero se sonrojara.

Jake, con una voz tan pura como la de un ángel, entonó el estribillo, y la historia de la Madre O'Reilly y lo que su viejo amante hizo con el pato, llenó la estancia. Los otros tres chicos: Red, llamado así por el color de su pelo; Aggie, un larguirucho que tocaba el flautín; y Pete, rubio con los ojos azules, que era el mejor flautista que Lucas había oído nunca, aparecieron por la estancia y se unieron al coro.

Fred retó a Lucas con una mirada astuta.

Con una sonrisa, Lucas se unió con su voz de tenor al trío angelical de los muchachos y se sentó en el taburete. Retomó la armonía, pasando a veces por encima de las manos de Fred y de su enclenque pecho.

- Oh, caramba. -La señora Green la cocinera, con la boca abierta se detuvo en la entrada con una bandeja de limonada y galletas.

Distraído, Fred hizo sonar una nota aguda y la música se fue desvaneciendo, dejando que Jake con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás en su inconsciencia, acabara con la fornicación de la pobre ave.

- Bueno, de verdad. -La señora Green soltó la bandeja con un golpe en el cofre que estaba preparado para hacer de mesa y se marchó, con la nariz levantada.

Los chicos se tiraron al suelo muertos de risa, todos menos Fred, que mantuvo una cautelosa mirada fija en Lucas, como si estuviera esperando una azotaina.

Aunque Lucas no estaba seguro de si conseguiría ganarse la aceptación del torturado joven, siguió dispuesto a intentarlo.

- Bravo -dijo-. Pero la próxima vez tendremos que estar pendientes de la señora Green -dijo con un guiño.

Entre risitas, los chicos se apiñaron alrededor de la bandeja. Se llenaron la boca con shortbreads

[13] calientes y se bebieron con glotonería la limonada.

Lucas recordó su propia infancia; estaba siempre hambriento a la hora de las comidas mientras su cuerpo se hacía más grande que la ropa cada semana. Y nunca se había privado de comer.

- Ahora, en lo que respecta al piano…

- Dijisteis que tendría mi propia habitación -interrumpió Fred, con un brillo en sus ojos batalladores.

- La tendrás cuando hayan terminado las obras de la casa.

Fred curvó uno de sus labios hoscamente.

- Yo tenía mi propia habitación en Ma Jessup. Dijisteis que aquí estaría mejor. -Le lanzó una mirada despectiva a los catres del rincón-. Lo único que he conseguido es un puñado de chiquillos quejicas que lloran por sus mamás. -Su mirada se volvió hacia Jake.

Jake se sorbió la nariz.

Forzando una paciencia en su voz que no sentía, Lucas replicó:

- Lo que tenías en Jessup era un rincón plagado de ratas en un ático con goteras.

«Ma» Jessup, un hombre que llevaba puesta una bata de seda la mayor parte del tiempo, de ahí el sobrenombre, controlaba la banda callejera a la que había pertenecido el chico. Bajo los tiernos cuidados de Jessup, Fred fue escalando en la jerarquía, pasando de ratero a atracador de casas después de haber perfeccionado la técnica para entrar en hogares opulentos y escaparse con la plata.

- Tenía mi propia habitación. Privada. Mejor que aquí.

Tan privado como la letrina de un patio trasero.

- Encontraré algo para ti mientras esperamos a que las habitaciones estén listas. Dame unos cuantos días.

El haraposo gabán crujió cuando Fred se encogió de hombros.

Lucas se organizó mentalmente para pedirle al señor Davis que le echara un ojo al muchacho. Temía que Fred fuera demasiado mayor para renunciar a la tentación del dinero fácil. La rabia se apoderó de él cuando pensó en el desperdicio de un talento que era una bendición de Dios… tanto el suyo mismo como el de Fred. Pero dejó a un lado sus arrepentimientos. Aquellos chicos eran los que importaban ahora.

- Volvamos al piano -dijo-. La parte más importante no es la externa, sino su interior. -Le hizo un gesto a Fred-. Alza la tapa.

Pavoneándose delante de todos, Fred se dirigió lentamente al instrumento y levantó la parte de arriba curvada. Los chicos y Lucas miraron con atención la mecánica expuesta e inhalaron el olor a pino nuevo.

- Mirad -dijo Lucas.

Los chicos más jóvenes se pusieron alrededor de él a empellones.

- Por favor, Fred, toca una escala. Lentamente, si no te importa.

Los martinetes golpearon las cuerdas y éstas vibraron con el sonido.

- Este instrumento puede estar cubierto con leño o caoba -dijo Lucas-. Aunque esté abollado o rayado, eso no afectará en nada al sonido que produce.

Los chicos asintieron juiciosamente. Fred resopló.

Inclinándose por debajo de la tapa, Lucas llegó hasta el interior y deslizó su tarjeta de visita entre un martinete y su cuerda.

- Dame un Do sostenido, Fred.

El martinete aporreó de manera lúgubre el papel.

- Ésta es la parte de la que debéis preocuparos. La caja aumenta y mejora el sonido, pero es sólo un recipiente. Éste es el corazón de la música.

Fred metió la cabeza en el hueco. Un lacio mechón de pelo negro le cayó hacia delante.

- Es lo mismo que ocurre con las personas -murmuró-. No importa el aspecto que tengan; lo único que cuenta es lo que hay por dentro.

Ese chico desbordaba tristeza, pero cada vez que Lucas trataba de llegar hasta el fondo de lo que le preocupaba, el muchacho se escondía en su arraigado caparazón. Aquello le resultaba tan familiar que le hacía daño.

- Sí, Fred. Exactamente como la gente.

Lucas se echó hacia atrás y se fijó en aquellas caras ansiosas.

- Entonces, esto es lo más importante: quiero que todos vosotros aprendáis a tocar el piano. Tenemos el viejo piano para que todo el mundo lo use durante las clases y cada vez que les apetezca. Y tenemos este otro. Si practicáis las escalas durante una hora todos los días, podréis tener otros quince minutos en el Broadwood para tocar algunas melodías con vuestras manos.

- ¡Yupy! -Gritó Jake-. Yo primero.

Tratando de abrirse paso a empellones, se empujaron el uno al otro del taburete con sus huesudos codos, observados por un desdeñoso Fred.

- Alto ahí -gritó Lucas por encima de la barahúnda-. Para ser justos con todos, Fred organizará el horario y se asegurará de que lo respetéis. -Miró al chico mayor, que parecía ser un poco más alto-. ¿Estás de acuerdo, Fred?

- Supongo que sí… señor.

- Bien. Empezaréis mañana. Ahora portaos bien. Tengo que hablar con el señor Davis.

Se dirigió a la puerta y después se detuvo y se dio la vuelta. Cuatro pares de ojos traviesos y un par de ellos hoscos le devolvieron la mirada.

- Por cierto, creo que os he encontrado un profesor de música. Es un antiguo amigo de la escuela de Eton. Llega a Londres el miércoles, y lo traeré esa noche. Creo que os va a gustar. Sé que va a ser así.

- Tiene que ser mejor que Davis -murmuró Fred-. Ése no distingue un La de la pata de un toro ensangrentado.

Riendo a carcajada limpia, los chicos más jóvenes discutieron y se dieron golpes en la espalda. Fred se rio burlonamente.

Lucas salió, moviendo la cabeza ante la imposible tarea que él mismo se había impuesto. Aquélla parecía ser la historia de su vida. Resultaría bastante estúpido si aquel proyecto, que le estaba costando una fortuna, fallaba.

Maldita sea, se dijo a sí mismo.

Sacó su reloj. Diablos. Si no se daba prisa iba a llegar tarde al maldito té de Tisha Audley.

Capítulo 6

¿Dónde diablos estaba Lucas? Caro le echó un vistazo de nuevo a la caja del reloj que había junto a la puerta principal. Eran casi las tres y media. Si no llegaba pronto, se tendría que marchar sin él.

Tal vez se habría encontrado algún accidente en la carretera. La respiración se le cortó a Caro como si el corsé se le hubiera estrechado y le estuviera aplastando los pulmones.

Beckwith se apresuró a abrir la puerta al oír el carruaje en el exterior.

No estaba herido entonces. Sólo llegaba tarde. Se lo debería haber imaginado en lugar de preocuparse.

Lucas cruzó el umbral y le dio el sombrero al mayordomo. Con el pelo desgreñado, la mandíbula oscura por la barba incipiente, y el abrigo cubierto de polvo del camino, parecía más un gitano que un vizconde.

Caro sintió en el estómago una breve y alegre sacudida de bienvenida, aunque no sabía a qué se debía, visto el aspecto tan deshonroso que él presentaba.

- ¿Dónde has estado? -le preguntó-. Prometiste estar aquí a las tres y cuarto para llevarme a casa de lady Audley. -Aquello lo dijo en un tono pendenciero, pero es que, con los nervios a punto de estallar, no se podía quedar en silencio.

Una expresión arrogante hizo que la cara de Lucas pasara de mostrarse risueña a glacial en un abrir y cerrar de ojos.

- Mi asunto me ha llevado más tiempo del que yo esperaba.

La presión en el pecho de Caro aumentó cuando una imagen de la despampanante Lady Caradin adquirió forma. Era obvio que él no había tenido prisa por apartarse del lado de aquella mujer para acompañar a Caro al té. Falló en su intento por sonreír.

- No quería llegar tarde y dar una mala impresión.

- Entonces tendremos que irnos inmediatamente.

- No puedes ir vestido de ese modo -las palabras salieron de su boca al mismo tiempo que el pensamiento.

Con una mano en el pomo de la puerta, Lucas volvió la cara hacia ella y levantó una ceja.

- A Tisha no le importará, te lo aseguro.

Un intenso zumbido de rabia hizo que se soltara la barra de hierro que le estaba oprimiendo el pecho a Caro.

- ¡Pero a mí sí! Ningún caballero se presentaría en el salón de una dama tan sucio.

Su expresión se oscureció.

- ¿Estás insinuando que no soy un caballero?

Oh cielos. Le había insultado. Caro sintió una rápida sucesión de temblores fríos y calientes.

- Por supuesto que no. Pero es impropio ir de visita vestido como un…

- ¿Como un qué? -la voz de Lucas parecía amenazante.

Maldita sea, era él el que estaba equivocado, no ella, y se enfrentó a su mirada retadora.

- Como un mozo de cuadra. -O mejor un pirata de una novela Minerva.

Con un hombro contra el marco de la puerta, del esbelto cuerpo de Lucas se desprendía el desafío de una pistola con el gatillo cargado preparada para disparar al mínimo roce. Una arrogante sonrisa apareció en una de las comisuras de su boca.

- ¿Te quieres ir ahora, antes de que sea demasiado tarde, o quieres que me cambie?

Era una elección imposible, y él lo sabía.

- Quiero que te comportes como lo hacen los caballeros. -Sorprendida por su propia valentía, Caro lo miró de reojo.

Él se puso erguido, echándose el gabán hacia atrás y las manos puestas en las estrechas caderas.

- Me temo que eso no estaba incluido en nuestro trato. Me has visto exactamente tal y como soy. -La recorrió con la mirada desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Su voz se hizo más débil-. Igual que yo a ti.

Aquellas palabras dichas con un tono de voz profundo, enronquecido y masculino sonaron sensuales, pero su significado estaba claro. La rabia de Caro se redujo drásticamente, dejando sus sentimientos marchitos y resecos por dentro. Aparte de su nueva ropa, ella no había cambiado ni un ápice más de lo que él lo había hecho. Ni siquiera era una auténtica esposa. Se mordió el labio.

- Ni tampoco -continuó él, con intensas arrugas en la cara- acordé hacerte de acompañante como un perro atado con correa. Si yo hubiera sabido que te ibas a convertir en una aburrida aguafiestas, te habría dejado en Norwich con tus hermanas. De hecho, estoy pensando seriamente en mandarte allí de nuevo.

Caro entrecerró los ojos.

- No puedes hacerlo. El que yo viniera a Londres era parte de nuestro trato -dijo ella con una sonrisa en sus labios y moviendo una mano ligeramente-. Tendrías que haberme dicho que no querías ir. De buen grado iré yo sola, y prefiero no llegar tarde.

Algo parecido al arrepentimiento cruzó la cara de Lucas y dejó escapar un suspiro.

- Me cambiaré y nos encontraremos allí.

Ella mantuvo un tono ligero.

- Por favor, no te molestes.

- Maldita sea, Caro. Realmente era mi intención volver antes. -En su voz había preocupación auténtica.

Segura de que notaría enseguida en los latidos de su corazón el miedo que sentía ante la idea de entrar en la moderna casa de lady Audley sola, Caro siguió conservando la sonrisa fija.

- Es una simple invitación de tarde. Y no estaría bien que la gente pensara que te tengo bajo mis faldas.

Una sonrisa agradecida iluminó la cara de Lucas.

- Me parece, querida, que si hiciéramos eso no estaría bien. Además, tengo pensado encontrarme después allí con Bascombe. Me ha prometido darme una vuelta en su nuevo faetón. Te veré allí y pasaré unos minutos en el salón de Tisha antes de que nos vayamos.

Ella le lanzó una provocativa mirada.

- Realmente es un auténtico sacrificio, señor.

La tensión de Lucas explotó en un repentino estallido de risa y salió corriendo por las escaleras. Dos escalones más arriba, se detuvo y se volvió como si quisiera decir algo.

Caro esperó, con el pulso acelerado como si la oscura mirada del hombre se hubiera quedado encerrada en la suya. Él frunció el ceño.

- Sinceramente, no era mi intención dejarte en la estacada, ya lo sabes. Me alegro de no haberte molestado. -En su cara no había la más mínima seña de estar contento. De hecho, parecía totalmente irritado, como si ella hubiera hecho algo mal. Después se volvió y continuó su camino.

¿No quería que Caro fuese independiente? Ésta se tragó una risa temblorosa y un nudo seco que tenía en la garganta. Todo aquel asunto era demasiado confuso.

- El carruaje está en la puerta, señora -anunció Beckwith y abrió la puerta.

Respiró profundamente y se dispuso a dar el primer paso para entrar en la sociedad elegante.

Una arrugada corbata para el cuello se unió a las otras cinco que había en la alfombra estampada. Lucas soltó una maldición.

Los ojos de perro pachón de Danson se encontraron con la mirada de Lucas en el espejo.

- ¿Qué es lo que os preocupa tanto?

El ayuda de cámara, que tenía la cara larga, llevaba trabajando como sirviente para la familia Stockbridge desde que Lucas usaba un arnés para aprender a andar. Lucas le devolvió la mirada.

- Nada.

- Estáis armando mucho jaleo para no ser nada -murmuró Danson.

Cogiendo otra tira de muselina de la pila que había en el tocador de nogal, Lucas la dobló a lo largo.

Después de dejar a Caro abajo, había puesto a la servidumbre en pie de guerra pidiendo que le prepararan el baño y ropa para cambiarse, sin ningún resultado. El agua tardó años en calentarse, el pelo se le secó muy lentamente, y ahora incluso las malditas bufandas para el cuello conspiraban en su contra.

Con la almidonada tela envolviendo su cuello, Lucas dobló cuidadosamente el tejido, llevando a cabo el fastidioso trabajo de anudárselo matemáticamente. Entrecerró los ojos. Más le valía a Caro apreciar su esfuerzo.

Después de hacerse torpemente el nudo, tiró de él con fuerza y se quedó mirando el asimétrico resultado en el espejo.

- Que el diablo se lo lleve. Vaya un desastre.

Danson se acercó para mirarlo por delante y movió la cabeza.

- ¿Queréis que lo intente yo?

- No si quiero llegar a tiempo a la casa de los Audley. -Apartó a un lado la nudosa mano de Danson-. Yo tengo más posibilidades de mear en el sombrero de Prinny

[14] que tú de hacerle un nudo decente a una corbata.

Una hosca risita recibió aquellas irascibles palabras.

No había contratado a Danson porque fuera un buen ayuda de cámara; lo había hecho para fastidiar a su padre y para librarse del remilgado francés que el viejo señor había tratado de imponerle. Y Danson no se preocupaba demasiado de cosas tan absurdas como poner con precisión una chaqueta o de la forma de una pantorrilla. Y no es que hubiera nada malo en sus pantorrillas, según él podía ver.

Quitándose aquel desastre del cuello, Lucas lo lanzó con los otros.

- Sólo me falta práctica, eso es todo. ¿Por qué no me dejas un poco de espacio?

Danson se marchó para hacer las cosas que suelen hacer los ayudas de cámara. Lucas apretó los dientes y volvió a empezar.

Al diablo con Caro por hacerle sentirse como un niño obstinado. No tenía por qué responderle a ella ni a nadie. Pero la decepción que había en sus ojos de miel derretida y la culpabilidad por haberla dejado ir todavía le remordía en la conciencia.

No debía haber ido a Wooten. Simplemente no había suficiente tiempo para ir allí y volver antes del té de Tisha Audley. Pero cuando el hombre que se encargaba de sus negocios le había informado de que los trabajos iban a comenzar ese día, no había podido resistir la tentación.

Metiendo el extremo de la corbata por el nudo, le dio un tirón suave y procedió a los dobleces.

Había hecho bien en ir. Las desastrosas condiciones de la casa y la falta de progreso requerían su atención. Si no ocurría pronto algo, los chicos volverían a recuperar sus antiguos malos hábitos del mismo modo que antes. A Lucas le había costado demasiado trabajo reunir a aquella pequeña banda para dejar que se le escapara de las manos.

Sí. Finalmente, la tira de tela cedió a su voluntad. Levantó los brazos y Danson le metió su gabán entallado por los hombros.

Tan estrechamente atado como un capón, se examinó en el espejo. El reglamentario gabán negro, el chaleco gris perla y, anudada con gran cuidado, la corbata blanca deberían satisfacer a Caro, que de repente se había vuelto muy particular.

Lucas frunció el ceño. ¿Desde cuándo le importaba lo que pensaran los demás?

Desde que se había casado con Caro, pensó.

Se quedó quieto, con la garganta tan seca como si se hubiera tragado un puñado de plumas.

Había exhibido un aspecto tan agradable con su pequeño y alegre morrión azul encima de los relucientes mechones oscuros y el sobretodo cayéndole sobre las curvas abundantes que le habría gustado cogerla entre sus brazos y besarla para que se le quitara el ceño fruncido.

Por todos los diablos. La falta de compañía femenina en esos últimos meses lo había convertido en una bestia depredadora. Le gustaban las viudas coquetas que entendían las reglas del amor, no las hijas de un modesto vicario que parecían sorprenderse cada vez que abría la boca.

Había muchos otros hombres que la podían entretener. Hombres como Bascombe, que lo único que tenía que hacer era preocuparse del aspecto de su gabán o del corte de su pelo. Hombres que bien podían volver la cabeza ante una inocente recién llegada a la Ciudad. Un extraño sentimiento le revolvió el estómago. Malestar. Tenía que ser miedo por la seguridad de Caro y no tenía nada que ver con el hecho de que ella fuera su esposa.

Maldición. Tendría que ponerla en guardia de nuevo contra los hombres que rastreaban las aguas de la alta sociedad en busca de una relación efímera. Tal vez se equivocaba al pensar que podía dejarla hacer lo que ella quisiera. Hablaría con Cedric para que le echara un ojo. Su estómago se fue tranquilizando poco a poco.

El reloj de la repisa de la chimenea marcaba las seis menos cuarto. El corazón le dio un vuelco. Llegar demasiado tarde parecía peor que no llegar en absoluto. La recepción de Tisha terminaba a las seis. Su redención se había deslizado entre la arena del tiempo.

Miró la bufanda que llevaba al cuello con disgusto. Si se hubiera puesto simplemente su pañuelo de cuello normal, podría haber pasado al menos media hora dándole el gusto a Caro. En vez de eso, había tratado de demostrarle que era el tipo arreglado primorosamente que a ella parecía gustarle. Se quedó mirando el montón de corbatas descartadas. Aparentemente no.

Danson le llevó los zapatos.

- Sentaos, su señoría, y poneos éstos.

- Esos no. Mis botas de montar.

- Creía que ibais a una velada de té.

Lucas se quitó la corbata del cuello y se encogió para quitarse el gabán.

- Voy a ir a montar con Charlie Bascombe.

Danson se lo quedó mirando fijamente, con la boca abierta.

Lucas aflojó la mandíbula.

- He cambiado de idea, si no te parece mal. -Iba a tener que buscar otra forma de arreglar las cosas con Caro por el desastre de esa tarde.

Ese matrimonio de conveniencia le estaba suponiendo mucho más esfuerzo y preocupaciones de lo que había previsto, por todos los diablos. Y aquello no podía haber llegado en un momento más inoportuno.

Capítulo 7

Caro había regresado a casa flotando en una nube de confianza. Su primera incursión entre la alta sociedad, y había sobrevivido sin dar ni un solo paso en falso. Lucas ya no tendría que considerarla más como una carga molesta.

Como quedaban todavía dos horas para cenar, se sentó en el sofá del salón con una taza de té y Los Misterios de Udolfo.

[15] Gracias a Dios que en la vida real no pasaban las mismas cosas que en la novela.

Dos capítulos después, al levantar la mirada, se encontró con Lucas que la observaba desde la puerta y que le dedicó una vacilante sonrisa.

- Ya veo que estás con la nariz pegada a un libro, como de costumbre. ¿Qué estás leyendo?

Sintiéndose menos decepcionada con él debido al triunfo de aquella tarde, Caro le devolvió la sonrisa.

- Me temo que es una novela bastante horrible.

- ¿Podemos hablar?

- Por supuesto. -La joven puso el libro bocabajo encima del asiento que había junto a ella.

Lucas entró en la habitación y apoyó un codo encima de la repisa de la chimenea. Vestido con ropa hecha en piel de venado y sólo un pañuelo moteado en el cuello, su atuendo era totalmente inapropiado para estar en su salón, pero aun así el corazón de Caro se alegró de verlo.

La luz de los candelabros de la pared a cada lado de la chimenea le daba a su anguloso rostro un aspecto demoníaco. Un escalofrío recorrió las venas de ella, mientras que en un lugar en el que no quería pensar le estaba latiendo un suave dolor. Sería mejor si él se mantenía apartado.

- Siento no haber podido llegar a la casa de los Audley a tiempo -murmuró Lucas.

Ella parpadeó.

- Sinceramente, yo no te esperaba. -No lo había hecho. No estaba sorprendida en lo más mínimo de que la hubiera abandonado por completo después de haberlo reprendido. Ningún hombre espera que su esposa cuestione sus movimientos. Pero ya estaba hecho.

Las sombras de la cara de Lucas parecieron hacerse más profundas.

- ¿Te lo has pasado bien?

- Sí, desde luego. Tisha es una anfitriona excelente y me ha presentado a un montón de gente. Espero sólo poder recordar los nombres cuando los vuelva a ver.

Él sonrió.

- Me alegro de que te hayas divertido.

Se hizo el silencio. El tic-tac del reloj de la repisa de la chimenea llenó la habitación. Caro buscó febrilmente algo que decir.

- Tisha se ha ofrecido para acompañarme a Almack's. Me ha dicho que voy a recibir un montón de invitaciones después de hoy, lo que me ha hecho recordar… -Se puso de pie y se dirigió a la bandeja de plata que había encima de la consola. Inexplicablemente sin aliento, Caro le mostró a Lucas la tarjeta blanca con escritura negra para que la viera.

- Hemos sido invitados a un baile por el duque de Cardross.

La alegría que había en la cara de él se ensombreció.

- Eso debe ser cosa de mi padre. Es muy amigo del duque. Tendremos que acudir.

- No te sientas obligado a ir por mí. Estoy segura de que tu primo Cedric estará encantado de acompañarme.

Por un momento casi pareció aliviado, pero después un músculo se tensó en su mandíbula y sacudió la cabeza.

- Cardross no es un hombre al que se pueda tratar a la ligera. Qué aburrimiento. ¿Qué noche es?

Caro miró la tarjeta.

- El viernes de esta semana. -Volvió a su asiento-. La semana que viene, estoy invitada a ir a la fiesta de lady Audley en Vauxhall.

Lucas asintió.

- Te divertirás allí. No te olvides de pedir un dominó. -Arrugó la frente-. Tendrás que tener cuidado. Hay muchos tipos indeseables en Vauxhall, gente de la ciudad y nuevos ricos. Tengo la intención de ir contigo.

Caro contuvo la respiración ante aquella perspectiva.

Él se apartó de la chimenea, echó su libro a un lado y se dejó caer encima del cojín, inclinando su cuerpo hacia ella, y su mirada se hizo más intensa.

A Caro la respiración se le quedó retenida en la garganta cuando se encontró delante la cara de Lucas. La sombría belleza de éste siempre le rompía el corazón o le recordaba sus propias imperfecciones.

- ¿Qué? -su voz sonó más incisiva de lo que ella había pretendido.

- Querría que disfrutaras de verdad tu temporada en Londres. Siento que, debido a mis asuntos, me tenga que ausentar tan a menudo.

Los asuntos de sus amantes. Un dolor hizo que su pecho vibrara lentamente. En cuanto la temporada acabara, ella volvería con sus hermanas a Norwich y dejaría a Lucas libre para continuar su vida sin trabas. A no ser que encontrara la manera de crear un matrimonio auténtico, pensó. Desde luego, criticándolo no conseguiría apartarlo de una mujer tan encantadora como Louisa Caradin. Caro forzó una brillante sonrisa.

- No me importa, de verdad.

Lucas se relajó echándose hacia atrás en el sofá y ella sintió el hormigueo del triunfo en sus venas. Quizás si hacía que él se sintiera cómodo en casa, no le apetecería irse de juerga por la Ciudad.

- Voy a intentar reajustar un compromiso anterior que tengo el viernes para llevarte a Almack's. -Hizo una pausa-. Y a Vauxhall. Allí al menos se puede practicar buen deporte.

Ella cruzó los dedos en los pliegues de su vestido.

- Me gustaría mucho, pero, por favor, no cambies tus planes por mí.

Él le dirigió una mirada pensativa.

- Bascombe pensaba que parecías un poco abrumada en casa de Tisha.

Para el disgusto de Caro, sus mejillas se encendieron debajo de su mirada firme y sacudió la cabeza.

- En absoluto. Soy perfectamente capaz de asistir a una velada por la tarde. Es sólo que no esperaba encontrarme aquello tan lleno de gente.

- Se me olvidó decírtelo antes de que te fueras, pero la verdad es que hoy estabas maravillosa. -Recorrió con un dedo la punta del hombro de Caro. Un hormigueo le recorrió la espalda y le bajó hasta los dedos de los pies.

Y ella que creía que no se había dado cuenta de su nuevo vestido.

- Gracias.

Preocupada por si ella misma decía algo que pudiera estropear su pacto, Caro se puso de pie.

- Si me disculpáis, señor, creo que es la hora de cambiarse para cenar.

Lucas se levantó a su vez. Le cogió la mano y rozó con sus labios los nudillos de Caro.

- Lo único que siento es no poder unirme a vos, señora. -Alzó la mirada hacia ella, cuyo corazón brincó ante el brillo de pirata de los ojos masculinos.

Caro consiguió forzar una risa temblorosa.

- No pasa nada. Estoy pensando en acostarme pronto.

En los labios de Lucas apareció una sonrisa temblona.

- A mí mismo no me importaría acostarme pronto.

Unos escalofríos temblaron en el estómago de Caro, además de una deliciosa calidez que caldeó su piel. Estaba coqueteando de nuevo. Buscó en su mente una respuesta ingeniosa.

- Eso te haría algún bien. -Qué débil sonó su voz. Qué ingenua e infantil.

Las pestañas de él cayeron por la fracción de un segundo.

- ¿Tal vez en otra ocasión?

Absolutamente encantador. Caro sintió que una intensa sacudida llegaba hasta su corazón. No era de extrañar que las mujeres acudieran en tropel para complacerlo.

Aquel experimentado coqueteo no significaba nada. No podía significar nada, no con ella, pero si Lucas decía una sola palabra más, ella se iba a derretir totalmente.

- Desde luego, lo esperaré con impaciencia -consiguió decir Caro con dificultad y salió por la puerta con la sensación de que sus piernas estaban hechas de mantequilla.

- ¿Qué os parece, señora? -preguntó el peluquero.

Caro se quedó mirando maravillada su reflejo. Con el pelo sujeto en lo alto de la cabeza, ya se parecía menos a un buñuelo de manzana, como el peluquero le había prometido.

- Gracias, está perfecto.

- De nada, señora. -Guardó sus horquillas, cintas y cepillos-. Es un placer trabajar para una señora tan encantadora. -Hizo una reverencia.

Adulador. El espejo no mentía. Podía estar arreglada con la mayor exquisitez, engalanada y el cabello rizado, pero su figura seguía teniendo todos sus viejos defectos, aunque estuvieran mejor disimulados gracias al elegantísimo vestido. Y su pelo y ojos seguían teniendo el mismo aspecto de ratón. No era extraño que Lucas pasara tan poco tiempo en casa.

Caro se volvió hacia Lizzie, que estaba preparada para ayudarla a ponerse el vestido.

- ¿Prefieres el de seda color paja o el de muselina blanca?

- Cualquiera de los dos irá bien -murmuró Lizzie, todavía enfurruñada por el peluquero.

Caro apartó sus brazos del tocador y se quedó mirando fijamente las dos creaciones que había encima de la cama.

- Ponte el amarillo -observó una voz profunda.

Ella se quedó al instante sin respiración y se giró. Lucas, con el pecho desnudo, vestido sólo con los pantalones, se apoyaba repantigado en la jamba de la puerta de sus habitaciones contiguas con la mirada de un gato satisfecho.

Ella cogió con ímpetu la primera cosa que tenía a la mano, el vestido amarillo, y lo sujetó con fuerza contra su pecho, con la cara encendida dispuesta a extender su calor por el resto del cuerpo.

- ¿Qué estás haciendo aquí?

La mirada de Lizzie pasó de uno a otro.

Él cruzó sus brazos sobre el pecho.

- Lizzie, vete.

Impresionada por el sorprendente estado de desnudez de Lucas, Caro mantuvo la mirada situada en algún punto encima del hombro de éste. Al menos, trató de mantenerla fija allí y no en sus brazos esculturales, o en el vello oscuro que se extendía por su amplio pecho, o en las arrugas de músculo debajo de sus claramente definidas costillas y sin dejar ver ni un gramo de grasa, aquel maldito.

- Quédate Lizzie -dijo ella atragantándose-. Su señoría se marcha.

Caro se quejó para sus adentros. ¿Podía ser una esposa menos acogedora?

- Vete, Lizzie -dijo Lucas-. Lady Foxhaven te llamará cuando te necesite.

Lizzie salió rápidamente por la puerta con unos ojos tan redondos como platos de té.

Caro tomó aire temblorosamente.

- No he terminado de vestirme. Llegaré tarde.

Él se le quedó mirando el peinado y asintió lentamente.

- Tiene buen aspecto. -Su mirada fue a parar a la cara de ella-. Apenas te he visto en toda la semana.

No sería por su culpa. Era él el que volvía tarde a casa todas las noches.

Caro mantuvo su tono neutral.

- Parece que los dos hemos tenido muchas cosas que nos han mantenido entretenidos.

La sonrisa melancólica que apareció en los labios de Lucas, hizo que a ella le diera un vuelco el corazón.

- Me estaba preguntando cómo te iría.

Caro le dedicó una brillante y claramente artificial sonrisa.

- Me va muy bien, gracias.

- Bueno. Espero que Cedric te haya estado cuidando en mi ausencia. Se trata de un asunto importante, ya lo sabes.

¿Lady Caradin? ¿O acaso la luz de un nuevo amor se había apoderado de su mirada errante? Caro sintió que unos pinchazos le recorrían la piel.

- Estoy segura.

Él hizo un gesto en dirección al vestido que tenía sujeto contra su pecho.

- Ponte ése. Destacarás entre todas las vírgenes castas.

- Creo que el blanco sería mejor.

Él echó la cabeza hacia un lado.

- ¿Y eso por qué?

- La verdad es que no quiero destacar, y el escote no es lo suficientemente alto.

- Y encima -dijo él, con una sonrisa tan atrevida que a ella le extrajo todo el aire de los pulmones-, eres virgen.

Un horno flameante la engulló. En cualquier momento no sería más que un montón de cenizas que ardían lentamente en la alfombra azul pálido. Tragó saliva.

- Creo que deberías dejar que me vistiera.

Lucas se dirigió hacia ella con pasos lentos.

- Si quieres te puedo ayudar con el vestido.

Aquel murmullo acarició la piel de Caro, como si él le hubiera pasado las manos por todo su cuerpo. Las llamas se convirtieron en un fuego líquido y corrieron por sus venas, enviando cálidas explosiones a sus pechos y a lo más profundo de sus muslos. Los latidos de su corazón le golpeaban en las costillas. Ella había deseado su atención. Pero ahora que la había conseguido, estaba muerta de miedo.

La mirada de Lucas le devoraba la cara y el cuello y se iba deslizando por su cuerpo, caldeando cada uno de los puntos en los que se iba deteniendo.

- Los dos son preciosos, Caro. No importa cuál te pongas.

Ella se echó un paso hacia atrás y encontró la pared en su espalda. Aunque tenía voz, ¿qué podía decir? ¿Tómame, soy tuya?

Caro se quedó mirando fijamente su cara delgada, angulosa y fuerte. Una mezcla de lágrimas y risa repiqueteaba en su garganta, y una extraña sensación de poder le recorrió la piel.

El brillo revoloteaba en los oscuros ojos de Lucas. En un santiamén, unos grandes brazos se estaban apoyando contra la pared a cada lado de la cabeza de ella, y unos anchos antebrazos la aprisionaron. Su mirada ardiente la dejó inmovilizada. El aromático olor a sándalo le llegaba en cada una de sus rápidas respiraciones.

Haz algo, pensó ella. El vestido se deslizó hacia el suelo y quedó a sus pies. Caro le puso las manos en el pecho aplastando sus encrespadas curvas, absorbiendo la sedosa calidez que había debajo y sintió un hormigueo en las palmas de las manos.

La mirada de Lucas pasó de la cara de ella a sus pechos, y las ventanillas de su nariz destellaron como si fuera a inhalarla. Éste inclinó la cabeza, mientras sus oscuras pestañas se plegaban para cubrirle los ojos y su largo cabello le caía hacia delante, rozando la cara de ella y tapándole la luz.

Caro abrió los labios para saborearlo.

Una ligera insensatez entumeció sus pensamientos y envalentonó su espíritu. Sin pensarlo, rozó sus labios contra la boca de él, que sabía a brandy, y era cálida y suave como el terciopelo.

Lucas movió la boca hacia un lado, presionándola, abrasadora y húmeda. Un estremecimiento cálido e intenso desgarró el estómago de Caro y después fue bajando, haciéndose más profundo, como ondas que latían. A ella le resultó imposible respirar cuando el hombre le cogió la cara entre sus manos. Lucas fue trazando con la lengua los labios de su esposa hasta alcanzar la lengua de ésta.

Un relámpago recorrió la columna vertebral de Caro.

El calor de su duro cuerpo apretado contra las colinas y los valles de ésta iba fluyendo por la piel de Caro como un cálido sol. Ella se arqueó para estar más cerca, sintió la presión del muslo de Lucas contra su cadera, y los latidos del corazón de éste golpeando con fuerza sus pechos. Ella tembló, no de frío, sino por la deliciosa tensión de dolor que sentía.

Lucas levantó la cabeza, mirándola fijamente como si la estuviera viendo por primera vez, y respiró profundamente mientras se estremecía.

- Dios mío. Debo de estar loco.

¿Loco? Aquella palabra la golpeó con la fuerza capaz de helar los huesos de una tormenta de granizo estival.

- ¿C-cómo?

Él se dio la vuelta y clavó su puño en el poste de la cama, con los nudillos blancos mientras miraba fijamente el labrado con la mente en blanco y muy disgustado.

- Dios santo. No debería haber venido aquí. Qué terrible error.

¿Terrible? Ella creía que había sido algo maravilloso. La tristeza fue apoderándose del alma de Caro. Todas aquellas montañas de carne que había encontrado lascivamente a su paso lo habían asustado.

Si piel desnuda se estremeció ante una corriente de aire frío y se rodeó las caderas con sus propios brazos. Lucas recogió su vestido de la parte final de la cama y se lo dio a Caro sin volver a mirarla. Evidentemente, el verla le resultaba insoportable. Ella metió los brazos por las mangas y se amarró las cintas.

- Un error -repitió ella-. Desde luego. -Sintió que las lágrimas le quemaban en los ojos y trató de hacer que éstas retrocedieran con un firme parpadeo-. De todas formas, ¿cómo has llegado hasta aquí?

Él le ofreció una sonrisa medio avergonzada por encima de su esculpido hombro, un hombro que ella había sentido debajo de sus manos un momento antes.

- ¿Por la ventana?

- Muy gracioso. Pensaba que la puerta que hay en medio de nuestras habitaciones estaba cerrada con llave.

- Así era. Desde mi parte. -Fue andando hasta la puerta y sacó la llave del otro lado. La puso encima de la cama-. Lo siento.

Ella también lo sentía. Que él no la hubiera querido. Se sintió tan vacía como una iglesia un lunes por la mañana y dos veces más fría que ésta.

- Disculpas aceptadas. -¿Qué más podía decir si quería conservar un poco de amor propio?

Lucas abrió la puerta.

- Te prometo que no volverá a pasar. -Cerró la puerta al salir.

Caro atravesó la habitación. Necesitaba cerrarla con llave antes de que las lágrimas de su vergüenza comenzaran a brotar.

Los vasos de metal resonaron. Lucas se quedó mirando la puerta revestida con paneles de roble y se puso a maldecir larga y fluidamente entre dientes.

El recuerdo de las voluptuosas y consistentes formas de Caro debajo del leve murmullo de su delicada ropa interior se le imprimió en la piel. La impaciencia por besar la ansiedad de sus ojos color tostado le había hecho ir más allá de la razón. Ella sabía a miel salvaje o a algún néctar exótico, una pócima embriagadora que le había hecho perder el juicio. Caro se le había rendido con tanta dulzura, que todos los pensamientos de honor habían desaparecido en las tinieblas del deseo. Lucas se tocó los labios, buscando la esencia de su boca con la punta de los dedos. Pero los besos no le bastaban. ¿Qué diablos le estaba ocurriendo? Se trataba de su amiga, no de una casquivana. ¿Es que quería probarle que de verdad no se podía confiar en él, del mismo modo que se lo había venido probando a su padre durante todos aquellos años?

Maldita sea. Caro era inocente. Debía estar totalmente aterrada.

Lo único que había pretendido era hacerle una visita en el único momento libre que había tenido desde hacía días. Si no se podía controlar a sí mismo, haría mejor yéndose a su club en lugar de ir a Almack's. Maldición, no podía romper su palabra y echar a perder la amistad entre los dos. Ni quería arriesgarse a que Caro tuviera un niño y, de ese modo, darle el gusto a su padre.

- ¿Sin arrepentimientos? Al infierno.

Cogió la copa de cristal de su mesita de noche y la tiró contra la pared. La copa se rompió con un estruendo.

- ¿Algo va mal, señor? -Danson llegó desde el salón al otro lado de la habitación.

- Todo está bien -dijo Lucas entre dientes-. Saca el gabán negro y el chaleco plateado. Voy a salir, hoy mismo con un poco de suerte, si es que eso no resulta muy complicado.

- No quiero saber nada de vuestro mal genio, muchacho -replicó Danson-. Tendréis que esperar a que recoja estos cristales.

- Creía que Luc pensaba venir con nosotros -dijo Bascombe, siguiendo a Caro hasta el reluciente carruaje negro cuando él y Tisha la recogieron a las nueve en punto.

Caro se alisó la falda con una estudiada indolencia.

- No. No le gusta Almack's. Sólo sirven té -dijo, ofreciéndole una leve sonrisa-. Pensaba que lo sabíais.

El carruaje se tambaleó y avanzó con un ruido sordo.

- También sirven horchata -afirmó Tisha desde su esquina, con la cara animada por la satisfacción-. Aunque no creo que eso le interese tampoco. La sacudida hizo que los diamantes ingeniosamente engarzados en sus rizos negros como el azabache brillaran bajo la luz del farol.

Bascombe frunció el ceño.

- Me dijo que trataría de cambiar su otra cita y vendría con nosotros.

- ¿De verdad? -¿Podría ser ésa la razón por la que había entrado en su habitación? Y después algo de lo que ella había hecho le había repelido. Un ligero y horrible nudo en el estómago le hizo sentir náuseas. Caro se encogió dentro de su capa, contenta por las sombras que había en el carruaje-. Lucas cambia de opinión igual que el tiempo.

Bascombe se rio entre dientes.

- Probablemente habrá recibido una oferta mejor después de haber hablado con él esta tarde.

O el verme prácticamente desnuda lo ha puesto enfermo.

- No os preocupéis por eso -dijo Tisha-. Tendréis un montón de caballeros más con los que bailar, aparte de Charlie aquí presente.

Un gemido sofocado salió de una de las comisuras de la boca de Charlie. Tisha le golpeó en la rodilla con su abanico y después abrió este para examinarlo con un habilidoso giro de su muñeca.

- ¿Os gusta? Me lo mandó Audley desde París con Wellington.

- Es precioso -dijo Caro.

- Piel de gallina -dijo Tisha. Lo acercó más a la lámpara-. Tiene escenas de París. Mirad, Las Tullerías y el Sena. -Hizo un mohín con los labios y se echó hacia atrás-. Ojalá me lo hubiera traído él mismo, o mejor aún, ojalá hubiera mandado a buscarme, así yo podría verlo todo en persona.

- Sabes que aquello no es seguro. Francia es demasiado inestable. Dijo Bascombe.

- Sólo te estás poniendo de parte de Audley -dijo Tisha-. Sé que estaría totalmente segura en París con Wellington al frente del ejército aliado.

- Debéis echar de menos a vuestro esposo -dijo Caro.

Los hombros de Tisha se hundieron todavía más.

- Es la primera vez que estamos separados desde que nos casamos y me ha prometido que será la última. A él esto no le gusta más que a mí, pero es importante para su carrera.

Un matrimonio por amor. Qué maravilloso debía de ser eso.

- No te lo tomes así, querida -dijo Bascombe, dándole unas palmaditas en la mano-. Volverá en cuanto Stuart lo pueda dejar libre.

- Lo sé -dijo Tisha en un tono melancólico-. ¿Sabéis, Carolyn? El embajador tiene mucha confianza en él. Audley confía en entrar en el gabinete ministerial algún día. Mientras tanto, espera que yo asista a todas las fiestas y reuniones sociales y que le escriba contándole todo lo que se diga por aquí. Así que tenemos que aprovechar bien nuestra velada.

Para cuando el carruaje quiso llegar a King Street fuera de las Assembly Rooms, los alterados nervios de Caro habían desembocado en un desagradable balanceo de su estómago cada vez que se acordaba del beso de Lucas. Por desgracia, aquello ocurría con una terrible frecuencia.

Bascombe condujo a las damas por las escaleras hasta el interior. Un gran número de personas había llenado ya la cámara grande.

En el momento en que entró por los pórticos sagrados, Caro pudo distinguir a la tía Rivers sentada cerca de los músicos.

- Tengo que saludar a la tía de Lucas -le susurró a Tisha.

- Por supuesto que sí. Yo iré con vos si queréis.

Con su vestido de seda rosa y diamantes refulgentes, la diminuta condesa recorrió la estancia como la realeza, siendo reconocida por toda la gente junto a la que pasaba.

Por fortuna, Caro al pasar desaparecía en su insignificancia.

Aquella mañana casi se había echado a llorar después de haberse despertado en mitad de la noche con un recuerdo que le asfixiaba el corazón de cuando era la típica «sujeta columnas»

[16] en las reuniones sociales de Norwich. En aquellos días, disimulaba su turbación colocándose detrás de una maceta, una grande. Pero no encontró ninguna planta con el tamaño adecuado en la sala de baile de Almack's.

Cuando llegó donde estaba la tía Rivers, Caro hizo las presentaciones. Las agradables maneras de Tisha parecieron ablandar a la fría viuda. La cara de Cedric se transformó en una de sus raras y cálidas sonrisas.

- Espero que me honraréis con el primer baile campestre, prima.

Su ofrecimiento para bailar con ella hizo que Caro se alegrara por haberse decidido finalmente a asistir.

- Sois muy amable.

Con una sonrisa tranquilizadora, Tisha siguió adelante para saludar a otros amigos.

Los músicos iniciaron una danza tradicional escocesa y Cedric le ofreció su brazo. Consciente de que estaba sonriendo más de lo que debería, e incapaz de hacer nada al respecto, Caro se cogió de su brazo y él la llevó hasta el grupo más cercano.

Justo enfrente de ella, la seriedad de la cara de Cedric se convirtió en una sombría determinación. Su frac negro se ceñía en sus estrechos hombros, y su chaleco azul cielo con adornos de plata resultaba discretamente moderno. Sin uno solo de sus oscuros cabellos fuera de su sitio y con las puntas de la camisa lo suficientemente levantadas como para resultar modernas sin ser pretenciosas, rezumaba respetabilidad. Lo mejor que podía hacer Lucas era seguir el ejemplo de su primo.

Cedric bailaba también con un solemne cuidado. Por primera vez en su vida, Caro se sintió cómoda en una sala de baile. Su sonrisa se hizo más amplia. Estaba bailando realmente en Almack's. No podía esperar para escribirles a sus hermanas contándoles todo aquello. Cuando les llegó el turno de ir bajando por el grupo, las manos de ambos se encontraron en el centro, y pasaron entre las filas de otras parejas.

- Acaba de llegar alguien al que sé que querréis ver -murmuró Cedric, acercando su cabeza.

¿Lucas? Había ido después de todo. Su corazón le latió un poco más fuerte.

- ¿Dónde está?

- Con mi madre.

El caballero que había junto a la tía Rivers no se parecía en nada a Lucas, lo podía ver por su altura y la forma de sus hombros, incluso sin los anteojos. Qué tonta había sido al pensar que Lucas los había seguido después de todo.

- ¿Quién es? -preguntó ella.

- Os presentaré.

Cedric tenía un aire de sorprendida excitación. Caro asintió y se concentró en sus pasos. No quería hacer el ridículo tropezando y cayéndose al suelo. Habrían hecho falta al menos cinco de aquellos delicados dandis para volver a ponerla de pie. Bueno, tal vez no cinco, pero sí un par de ellos.

Al final del baile, volvieron a donde estaba la madre de Cedric y, cuando se acercaron, un caballero con un gabán marrón oscuro, la piel olivácea, el pelo de color del café, y una resplandeciente sonrisa blanca les hizo una elegante reverencia.

- Lady Foxhaven, permitidme presentaros al Chevalier François Valeron -dijo Cedric.

La estancia se ladeó y después se estabilizó.

- ¿Valeron? Ése era el nombre de soltera de mi madre.

Una sonrisa triunfante se extendió en el severo rostro de Cedric.

- François es primo lejano vuestro. Nos conocimos en París. Él mencionó las esperanzas que tenía de localizar a un familiar que voló a Inglaterra durante los horrores. Sólo cuando mi madre mencionó el nombre de soltera de vuestra madre me di cuenta de la posible conexión, y me tomé la libertad de escribirle al Chevalier para contarle mis sospechas.

- Mademoiselle, enchanté. -El Chevalier Valeron se dio un golpecito en la frente-. Perdonadme. Ahora sois lady Foxhaven, ¿n'est ce pas? Desolé. ¿Vuestro esposo también se encuentra aquí?

Su acento y su enronquecida voz se combinaban con un atractivo encanto.

Sonriendo, Caro le ofreció su mano.

- ¿Puede ser realmente cierto? Tenía entendido que todos mis parientes franceses habían fallecido.

Poniéndose una mano en el corazón, él sonrió.

- Odio tener que rebatir a una señora. -La tristeza atravesó sus finas facciones-. Mais non. En absoluto. Algunos tuvimos suerte, como dicen los ingleses. Yo soy doblemente afortunado, al haberos conocido ahora.

Hizo una lenta reverencia, con una gracia sorprendente.

- Casi no puedo creerlo -dijo Caro-. Mi madre nunca supo nada de su familia. ¿Estáis seguro?

- ¿Vraiment? Completamente, dulce señora.

- ¿Un primo?

- De adopción. Está también vuestra tía abuela, Honoré, y algunos primos lejanos que viven cerca de Reims. Pero habladme de vuestra familia. El señor Rivers me ha contado que vuestra pobre maman murió hace muchos años, aunque tenéis hermanas, ¿non?

- Non, quiero decir, sí. Tengo tres hermanas. Mis padres han muerto los dos.

- Lo siento mucho. Aunque, si vuestras hermanas son la mitad de encantadoras que vos, tienen que ser ravissant.

- Me estáis halagando, Chevalier.

- No, de veras -dijo él y en sus ojos marrones había sinceridad.

Caro se rio, completamente deslumbrada. Aquél era del tipo de parientes que a una le gustaría tener, un hombre de mundo con elegantes maneras y perfectamente vestido.

- Gracias, señor. Mis hermanas son, al menos desde mi punto de vista, las niñas más bonitas del mundo, y las echo terriblemente de menos.

- ¿Son más jóvenes?

- Alex (es decir, Alexandra) tiene diecisiete, Lucy dieciséis y Jacqueline quince.

- Ah, Jacqueline. Un hombre francés como el vuestro, ¿n'est ce pas?

- Oui. -Aunque hacía años que no hablaba francés, Caro comenzó a hacerlo con facilidad-. Mi madre trató de mantener parte de su patrimonio cultural, aunque los franceses no son muy populares en Inglaterra en este momento.

Él sacudió la cabeza.

- Yo he recibido una cálida bienvenida.

- Me alegro.

- Me estaba preguntando si más tarde podría tener el placer de bailar con vos esta noche.

- Por supuesto. -Caro miró a Cedric.

Éste levantó una ceja y después asintió.

- Ah -dijo François, volviendo al inglés-. El discreto señor Rivers. ¿Sabíais que pasa tanto tiempo en París como en Londres?

- No tenía ni idea -dijo Caro.

- Lord Stockbridge tiene muchos intereses en Francia y sobre todo en Champagne -dijo Cedric-. Yo lo represento en su negocio.

- Y yo agradezco la oportunidad de estar al servicio del señor Rivers -dijo François-. Su señoría es un hombre afortunado al tener a alguien tan cuidadoso con sus inversiones.

No como Lucas, que había malgastado su dinero en el juego y en intereses que no se podían mencionar, pensó Caro. Después inclinó la cabeza y le dedicó a Cedric una cálida sonrisa.

- En efecto, Lord Stockbridge es un hombre afortunado.

François le besó las puntas de sus dedos dentro de los guantes e hizo una reverencia.

- Hasta luego, prima Carolyn. -Se alejó de allí. Era un hombre con un atractivo encantador.

La velada pasó rápidamente. Tisha le presentó a Caro a miembros de su grupo. Caro bailó con Bascombe, François y de nuevo con Cedric. Para su sorpresa, muchos otros jóvenes caballeros también le pidieron algún baile. Debían de haberlo hecho obligados por Tisha.

Tisha se rio cuando se lo dijo.

- Ah, mi querida Carolyn, me parece que sois única. No tendréis competencia en esta temporada; sólo esperad y lo veréis.

Caro se rio nerviosamente.

- Será difícil. -Pero fue muy amable de su parte el decirlo.

Tisha simplemente arqueó una ceja.

Todo aquello habría resultado perfecto si Lucas hubiera estado allí para presenciar su éxito, pensó ella, medio dormida, en el carruaje durante el camino de vuelta a casa a las dos de la mañana.

Un sirviente que bostezaba le abrió la puerta de la casa.

- Buenas noches, señora.

- Será mejor, buenos días -dijo ella con una punzada de culpabilidad, ofreciéndole su capa-. Gracias por haberme esperado. Ya no te necesitaré más esta noche. Por favor, vete a la cama.

Se dirigió a las escaleras, con las piernas pesadas como el plomo.

Una puerta crujió al abrirse.

- Así que ya estás al fin aquí, pichón. -Mientras Lucas la miraba encolerizadamente, el contorno de éste se delineaba en la puerta de su estudio.

- Me gustaría que no me llamaras así -dijo Caro.

El ceño de Lucas se frunció todavía más.

- ¿Has pasado una velada agradable?

- Qué amable de tu parte esperarme despierto para preguntármelo. Ha sido muy agradable. Nunca te lo podrías imaginar…

- Oh, muy agradable. -Su boca se curvó en una sonrisa despectiva-. Has disfrutado con el baile, ¿eh?

Caro se puso rígida.

- Sí, por supuesto.

Él se apoyó en el marco de la puerta con los hombros encogidos y cruzó los brazos delante del pecho.

- Eso me ha parecido.

- ¿Estabas allí?

- En la puerta. Llegué después de las once. Willis no me dejó entrar.

La imagen del descuidado Lucas con pantalones de terciopelo por las rodillas y medias de seda mientras se le impedía la entrada, hizo que Caro soltara una risita.

- Peor para ti.

Parecía tan enfadado como un niño al que se le ha negado un capricho, casi tan hosco como la primera vez que le había pedido su mano.

- Maldita sea, Caro. No tiene ninguna gracia -dijo con voz áspera y sus palabras no resultaron completamente tajantes.

Caro parpadeó. Con su pelo suelto, la corbata cayéndole libremente alrededor del cuello, y el chaleco sin abrochar, Lucas mostraba un aspecto totalmente abandonado.

- ¿Estás borracho?

Él levantó sus anchos hombros. Era extraño que un movimiento tan pequeño pudiera tener el poder de atraer la mirada de ella, de fascinarla.

- Tal vez un poco -dijo Lucas con dificultades al hablar.

Y por el modo en que se expresaba, no estaba especialmente contento. Sus emocionantes noticias tendrían que esperar.

- Espero que sepas disculparme. Estoy demasiado cansada para conversaciones. -Y, cogiéndose la falda, empezó a subir las escaleras.

Las manos de él la cogieron en la barandilla antes de que hubiera dado el segundo paso. Una tormenta serpenteaba en la profundidad de sus ojos mientras la miraban fijamente.

- Quiero tener unas palabras contigo.

- Por supuesto, ¿puedes esperar hasta mañana?

Su cálida mano la tenía agarrada con la fuerza de un tornillo.

- Es importante.

Unas punzadas recorrieron la columna vertebral de Caro, con el mismo tipo de excitación que había sentido cuando la había besado. Sintió un vuelco en el estómago al recordar su desagrado y tiró de sus dedos.

- ¿Quieres despertar a toda la casa?

En los labios de él apareció una sonrisa dura.

- ¿Y tú?

La idea de que los sirvientes estuvieran escuchándolos le hizo pararse en seco, y dijo que no con la cabeza.

Él le indicó su estudio con la cabeza.

- Entremos aquí.

Tirando de su mano libre, Caro se giró y entró en la pequeña habitación donde Lucas se ocupaba de sus negocios. Fueran cuales fuesen.

Ella se dejó caer en el sillón individual confortablemente acolchado que había delante del escritorio.

- ¿Y bien?

- ¿Y bien qué? -dijo él arrastrando las palabras y apoyando una parte de su cadera en la esquina del escritorio.

Caro sintió una punzada de desasosiego. Tal vez quería discutir sobre lo que había ocurrido en el dormitorio. Armándose de valor, habló:

- Has dicho que tenías algo importante que contarme.

- Quería prevenirte -dijo él vagamente-. Tú todavía eres demasiado ingenua.

- ¿Prevenirme de qué?

- Del tipo de hombres que pasan el tiempo en lugares como Almack's, para empezar.

- ¿Te refieres a hombres como tu primo?

Él agitó una mano con desdeño.

- No, el pobre viejo Cedric. Hombres que se ocupan de bailar con las esposas de otros hombres.

Ella arrugó la nariz, sin estar segura de haber entendido, pero sintiendo que él le estaba dando gran importancia a ese misterioso grupo de hombres.

- ¿Hombres como el señor Walton? He bailado con él. O el señor Bascombe.

- Sí. Como Bascombe. Hombres sin ataduras que están buscando una buena oportunidad -dijo él con aspereza.

- La oportunidad de bailar

[17] -se arriesgó a decir ella, con una risita tonta al ver lo estúpido que había sonado aquello.

- No estoy hablando de bailar.

Todo aquello resultaba muy confuso.

- ¿Entonces de qué?

Del pecho de Lucas salió un quejido.

- Eres demasiado inocente. ¿No te das cuenta? Almack's no es sólo un mercado para el matrimonio; también es un lugar donde los caballeros buscan compañía femenina.

- No pueden bailar los unos con los otros.

Él parpadeó.

- ¿De qué estás hablando?

- Está también el salón para jugar a las cartas.

- ¿A un penique por punto? Ningún hombre respetable lo toleraría a no ser que tenga otro motivo.

Parecía que la conversación iba en círculos.

- Por favor, Lucas, ¿qué es lo que quieres decir?

- Te estoy diciendo que tengas cuidado. Fíjate en Charlie Bascombe, por ejemplo.

Caro asintió, esperando calmar su creciente agitación.

- Él no tiene ningún interés en el matrimonio. No puede tenerlo, si pasa el tiempo bailando y coqueteando con mi esposa.

Ella frunció el ceño.

- Bascombe no ha estado coqueteando, sino bailando y hablando.

El triunfo atravesó la cara de Lucas.

- Ahí está, eso es exactamente lo que yo quería decir. ¿Por qué pierde el tiempo Bascombe tonteando con una mujer casada? Y Walton lo mismo.

- Estás equivocado. Todos ellos se han comportado como perfectos caballeros.

- No como hago yo, por supuesto.

Caro entrecerró los ojos. Ya había tenido suficiente con aquel etílico interrogatorio. Lucas parecía dispuesto a estropearle su maravillosa velada sin ninguna razón en absoluto.

- Muy distintos a ti, desde luego, desde la manera de vestir a la manera respetuosa en que se comportan con su familia.

Caro se puso una mano en la boca, en un intento de que aquellas palabras precipitadas volvieran al sitio de donde habían salido.

- ¿Ah, sí? -Lucas se le acercó y se la quedó mirando, con los ojos insondables en una máscara sin expresión. Sus dedos rodearon la parte de arriba de los brazos de ella y la atrajeron hacia él, con el ahumado olor a whisky intensificándose en su aliento.

Ella dijo jadeando:

- ¡Basta ya!

Él la acercó más, cogiendo la parte de atrás de su cabeza en una mano, y oprimiendo su boca salvajemente contra la de Caro.

Los sentidos de ésta se llenaron de sándalo, whisky y humo de cigarro, y se rindió a la presión de su cuerpo duro que estaba agotando su alma.

Las manos de Lucas recorrieron sus hombros y bajaron por su espalda, calientes y pesadas, apretándola contra sí, palpándole la carne. La áspera respiración de Lucas ahogó el sonido de los latidos de su corazón.

Aquello sólo podía traer problemas. Tenía que estar demasiado borracho para saber lo que estaba haciendo. Ojalá ella hubiera tenido la fuerza necesaria para detenerlo.

Pero no podía dejar que se fuera. Su cuerpo se curvó contra el de Lucas, ansiosa por sentir su dureza contra ella, anhelando su fuerza, su beso abrasador. Las manos de Caro se deslizaron por el cuello masculino; sus dedos acariciaron su pelo sedoso. Le abrió la boca a su lengua indagante y tembló de pasión. Se había vuelto loca.

Sus lenguas se entrelazaron. Un estremecimiento de suave tensión bajó hasta el estómago de la joven.

Él levantó la cabeza y la miró a la cara.

Temiendo que le flaquearan sus temblorosas piernas, Caro se aferró a él.

La hermosa boca de Lucas se curvó con ironía.

- ¿Qué te ha parecido comparado con tu caballero perfecto?

¿Es que acaso él creía que había besado a su amigo? Una niebla rojiza empañó la visión de Caro. Agarró a Lucas por el pelo con los dedos y, al ver el gesto de dolor de éste, sintió un arrebato de satisfacción mezclado con miedo por su atrevimiento.

Dejó caer la mano y se echó hacia atrás, con el pecho subiendo y bajando al mismo tiempo que el agitado latir de su sangre.

- No se puede comparar, Lucas, porque es algo que no ha ocurrido. El señor Bascombe no es un despreciable libertino. Al menos sabe cómo comportarse con honor.

Él dio un respingo.

Aquellas palabras se quedaron flotando pesadamente en la silenciosa estancia.

Lucas se quedó totalmente callado, con sus ojos de ónice desapacibles y fríos. Caro se sintió como si él estuviera taladrando su alma con fragmentos de hielo. Incapaz de soportar por más tiempo aquel tenso silencio, salió corriendo de la habitación y se apresuró escaleras arriba. Le había arruinado su maravillosa velada.

Capítulo 8

- Creía que lady Audley tenía razón al decir que este color me va bien. -Caro recorrió con su mano la parte delantera de la seda color de herrumbre con su cinta azul que cerraba las enaguas de satén blanco-. Yo nunca habría elegido un color semejante, pero creo que estas mangas cortas me hacen la parte alta de los brazos más grandes de lo que son en realidad.

Lizzie ató el cordón azul a juego debajo del pecho de Caro con un lazo impecable.

- Tonterías. Queda bastante bonito. Pero deberíais haber dejado que la costurera hiciera el escote como en el dibujo. Todas las señoras los llevan más bajos, incluso cuando van a pasear. No hay nada como enseñar un poco el pecho para mantener a los hombres alerta.

Caro sintió que un fuego le subía del cuello hasta la cara.

- Tal vez un poco, pero no hectáreas de piel.

- El Señor ha sido generoso con vos, ¿por qué no aprovecharse de ello?

- Lizzie, este no es un tema de conversación muy adecuado. Y sé que he añadido al menos dos centímetros y medio desde que llegamos a Londres.

La poco atractiva cara de Lizzie se arrugó.

- Es porque no sois feliz. -Sacudió la cabeza-. Su señoría no os hizo ningún favor al pediros que os casarais con él. No puede ser, cuando lo único que queréis es comer dulces.

- Tonterías. Eso no tiene nada que ver con Foxhaven. Es sólo que no hago el suficiente ejercicio aquí en la Ciudad. Nunca vamos andando a ningún sitio. -No es que por mucho que anduviera se fuera a convertir en una sílfide como la delgada Louisa Caradin o la delicada Tisha Audley. Eso ya lo había aprendido desde niña.

Frunció el ceño.

- Supongo que debería bajar.

- ¿Cuándo le vais a contar a su señoría que habéis conocido a vuestro primo? -preguntó Lizzie, cogiendo el chal adornado con lentejuelas.

Caro se mordió el labio mientras Lizzie le colocaba el chal sobre los hombros. No había visto a Lucas desde su desagradable encuentro dos días antes, y ésa era la razón por la que había pedido pasteles de crema al confitero de la zona.

- Estoy esperando el momento oportuno.

- Sí -dijo Lizzie con una mirada severa-. Será mejor que se lo digáis durante la cena antes de iros con vuestros amigos esta noche.

Tal vez se lo diría después del postre.

- Id con Dios, señora, y divertíos.

Caro irguió los hombros como si estuviera preparándose para enfrentarse a un ogro y se marchó escaleras abajo. Tal vez podía fingir que su discusión nunca había tenido lugar.

Al entrar en el salón, se encontró a Lucas repantigado en el sofá, con un mohín de enfado en la boca. Parecía que había hecho un esfuerzo especial aquella noche. El gabán oscuro color vino que había elegido en lugar del blanco habitual intensificaba el color de su pelo y sus ojos oscuros y le hacía parecer pecaminosamente atractivo.

Demasiado atractivo para una gordinflona, pensó ella, mientras podía oír los chismes de la alta sociedad:

- No es extraño que siga con la amante.

Lucas se levantó, hizo una reverencia con rígida formalidad, e indicó la bandeja de bebidas que había en el aparador empotrado entre las ventanas.

- ¿Os puedo ofrecer un vaso de vino, señora?

Ella forzó una fría sonrisa entre el temblor de su respiración.

- No, gracias.

- ¿Te importa si me lo sirvo yo? Este tipo de asuntos siempre me ponen nervioso.

¿Nervioso? ¿Lucas? No se lo podía imaginar. Se dejó caer en el sofá.

- Por favor hazlo, si eso te ayuda.

Él se sirvió una bebida y se volvió para mirarla.

- Estás encantadora con ese color, Caro.

La mirada veloz que él le dirigió junto con su cortés comentario le hizo estar segura de su falta de sarcasmo.

- Gracias. Tú también tienes un aspecto espléndido.

El silencio pareció interminable. Entonces los dos hablaron al mismo tiempo.

- Disculpa -dijo Lucas-. ¿Qué has dicho?

- Nada. Una cosa totalmente sin importancia. -Caro levantó la mano-. Por favor, continua.

Él anduvo hasta la silla que había frente a ella y se sentó allí.

A Caro se le quedó anudada una bola de lana en algún lugar del estómago.

- Siento lo de la otra noche -dijo Lucas, pronunciando aquellas palabras como si le estuvieran cortando la lengua-. Según nuestro acuerdo, tienes derecho a bailar con quien desees. Lo único que quiero es que tengas cuidado con tu reputación. Tisha Audley no es necesariamente un buen modelo de conducta, y Bas tiene cierta fama de mujeriego.

Le dijo la sartén al cazo, no te acerques que me tiznas.

- Sería mejor que te pusieras en manos de Cedric -dijo él.

Por un momento, Caro quiso acceder a la petición que le estaban haciendo sus ojos oscuros.

- Me gusta tu primo y, desde luego, me dejaré guiar por tu tía, pero Tisha y el señor Bascombe sólo están siendo amables. Son unos buenos amigos.

Las leves arrugas alrededor de los labios de Lucas parecieron hacerse más profundas.

- Entonces no tengo nada más que decir.

El corazón de Caro dio un vuelco, y su decisión vaciló como siempre ocurría cuando él ponía aquella mirada de cachorro de perro cuando era niño, aunque ya raramente lo hacía; Lucas parecía demasiado seguro de sí mismo en aquellos días. Ella suspiró, dispuesta a retractarse.

Antes de que pudiera hablar, él metió la mano en su bolsillo.

- Me he dado cuenta de que tienes muy pocas joyas, y como no te he hecho ningún regalo de boda, he pensado que te podía gustar esto. -Sacó una bolsita de terciopelo de la que extrajo un reluciente collar de diamantes que puso en la palma de su mano.

Caro dijo con la voz entrecortada:

- Oh, Lucas. Es precioso, pero, de verdad, no puedo aceptar un regalo tan caro.

- ¿Por qué no? -Su voz sonó dura-. ¿Porque viene de mí?

- Por supuesto que no. Yo nunca podría ponerme algo tan caro… tan exótico.

- Tonterías. Con tu largo cuello y esos hombros tan bonitos, te quedará precioso con ese vestido.

¿Bonita? Ella. Casi se derrite. Sus ojos refulgían con tanto brillo como los diamantes que él sostenía en sus largos dedos. ¿Era aquello un poco más de su negligente flirteo?

- Se me puede perder -dijo Caro en un susurro.

Él se alzó de hombros.

- Entonces te compraré otro. Eres la futura condesa de Stockbridge. ¿Qué van a pensar si no tienes ni un collar de perlas con el que adornarte? -Al mismo tiempo que hablaba, Lucas se le acercó-. No te muevas.

Bastante complacida con su delicadeza, Caro dejó que le abrochara el collar alrededor del cuello. Si quería usarlo para hacer las paces por su discusión, tenía que mostrarse amable. Odiaba estar enfadada con él. Siempre había sido así.

Cogiéndola de la mano le hizo levantarse y la llevó hasta el espejo que había junto a la ventana. Tan delicado como la tela de una araña cubierta de rocío, el collar colgaba de la garganta de Caro como si hubiera sido creado sólo para ella. Lucas recorrió el filo del collar con la punta de un dedo. El nudo que ella sentía en el estómago se deshizo tan rápidamente que la cabeza le dio vueltas.

- Es magnífico -dijo con la voz entrecortada-. Gracias.

- Ha estado en la familia Rivers durante generaciones, pero creo que te queda mejor a ti que a todas las anteriores condesas.

- ¿Cómo lo sabes?

- Por sus retratos, por supuesto. -Su sonrisa vaciló en el espejo-. ¿Crees que podemos hacer las paces esta noche? De otro modo, esto resultará muy embarazoso.

No había nada que Caro deseara más. Ellos dos nunca antes habían discutido, y aquello le resultaba doloroso. La sonrisa de sus labios tembló por el esfuerzo.

- Muy bien.

La mirada de él fue a parar a su boca. El aire que había entre ellos captó el fuego de los diamantes, que resplandecieron de un lado para otro en desiguales puntos de calor. La respiración de Caro se convirtió en pequeñas bocanadas de aire acompasadas con los latidos de su corazón.

El ligero roce de los dedos de Lucas en la garganta de Caro dejó una estela llameante, que fue bajando cada vez más. Él se le acercó. La iba a besar de nuevo y el corazón de ella se puso a latir fuertemente con una mezcla de miedo excitante y aterrada anticipación.

Alguien llamó a la puerta. Se separaron como dos niños a los que han cogido en una travesura. Lucas se dio la vuelta, pero no antes de que Caro pudiera ver la decepción en su cara. El arrebato de algo peligroso recorrió las venas de ella. Parecía evidente que ahora entre los dos había algo que era más que amistad. Ojalá hubiera podido entender de qué se trataba.

Beckwith se aclaró la garganta.

- La cena está servida, señor.

¿Cómo podía estropear ahora su nuevo acuerdo hablándole de su primo?

La fila de carruajes que esperaban para descargar a sus pasajeros comenzaba al menos dos calles más allá de la casa residencial de Cardross.

Lucas se pasó el tiempo contándole a Caro pérfidos cotilleos acerca de la gente a la que probablemente se iban a encontrar allí. Cuando el carruaje se quiso detener, él ya le había provocado un ataque de risa.

- Al fin -dijo él ayudándola a bajarse y le dedicó una sonrisa ladeada-. ¿Preparada para enfrentarte a la alta sociedad? No te preocupes, yo estaré detrás de ti.

- Preferiría ser yo la que estuviera detrás de ti. Aunque eso no me ayudaría mucho. -Sería como tratar de esconder un elefante detrás de una gacela.

Él soltó una risita, poniéndole la mano con suavidad en la parte baja de la espalda, guiándola, apoyándola, dándole la seguridad de que no estaba sola.

Una sensación de indescriptible felicidad invadió a Caro. Las cosas se estaban normalizando. Le habría gustado rodearle el cuello con las manos y besarlo. Una extraña y breve sonrisa se apoderó de sus labios. Aquello podía resultar arriesgado en público si la respuesta que tenían el uno hacia el otro se les iba de las manos, como había sucedido la última vez que se habían besado. Cogidos del brazo, recorrieron los escalones del magnífico pórtico y pasaron delante de los sirvientes que esperaban. Un mayordomo le cogió a Lucas la tarjeta a la entrada de la sala de baile y dijo en voz alta:

- Vizconde y lady Foxhaven.

Caro se rio disimuladamente.

- Compórtate -murmuró Lucas y le dio un pellizco afectuoso. En sus ojos se podía ver que se lo estaba pasando bien-. Se supone que no tiene que parecer que te estás divirtiendo. Tendrías que aburrirte.

¿Por qué no podía ser todo siempre así? Igual que antes de que ella dejara Norwich para ir a Londres.

- Ahí están Bas y lady Audley -dijo él.

En una abarrotada sala de baile, Lucas había conseguido ver a sus amigos entre las cabezas de la muchedumbre. La condujo a través de la multitud que los estaba aplastando, y se unieron a un alegre grupo de gente joven.

A algunos de ellos Caro los había conocido la tarde en que Tisha había ofrecido el té, y a otros en Almack's, y se unió a la conversación como si los conociera de toda la vida.

Unos minutos después de su llegada, varios caballeros la solicitaron para bailar. Lucas había insistido en bailar dos valses antes de volver a casa, y Charles le pidió una contradanza.

- ¿Podríamos bailar? -le preguntó Lucas cuando la orquesta arrancó con el primer vals.

- Me encantaría -replicó Caro, sonriéndole.

Contenta de mostrarse en todo su esplendor, Caro levantó la barbilla mientras Lucas la arrastraba hasta la pista de baile. Él bailó con naturalidad y elegancia, mientras su cuerpo flotaba con la música. En lugar de sentirse torpe y pesada, ella fue deslizándose mientras Lucas la iba guiando con suavidad.

Ella alzó su mirada hacia él.

Evitando elegantemente a otra pareja, Lucas levantó una ceja.

- ¿Merecen mis botones tu aprobación?

Como era habitual, a Caro le dio un vuelco el corazón al tenerlo tan cerca, pero consiguió forzar la fría sonrisa de una señora elegante y agotada.

- Desde luego que sí.

- Bailas divinamente -le susurró él cerca del oído.

Un escalofrío de concienciación tensó la piel de Caro, y su pulso indómito se aceleró.

- No podía ni sospechar que supieras bailar -le contestó ella con valentía-. Creía que los corintios despreciaban unas diversiones tan tediosas.

Le había visto bailar en las reuniones de Norwich escondida detrás de su planta favorita. Elegante y completamente aburrido, se había marchado después de una discusión con su padre por haber bailado tres veces con una mujer de moral sospechosa.

Era como si se hubiera propuesto enfadar a su padre deliberadamente.

- Te contaré un secreto -murmuró él, atrayéndola más cerca de sí de lo que las reglas permitían-. Yo sólo bailo con mujeres especiales.

Caro advirtió un énfasis en el plural.

- Entonces, supongo que debo considerarlo como un honor para mí, señor.

Lucas se la llevó dando vueltas hasta el final de la pista de baile al compás de las últimas notas musicales y después la acompañó de nuevo a donde estaban sus amigos. Bascombe la recibió con una copa de champagne.

Lucas se rio cuando ella arrugó la nariz.

- Las burbujas me mojan la cara -explicó Caro y le echó una mirada a la sala-. ¿Sabes? Creo que deberíamos ir a saludar a tu tía Rivers.

- Ve tú. -Él le sonrió con malicia-. Yo le he prometido a Tisha el siguiente baile.

No era verdad, pero Tisha le dedicó una pícara sonrisa y le permitió que la llevara hasta la pista de baile. El orgullo y un poco de dolor golpearon el corazón de Caro. Ninguna mujer podía resistirse a Lucas cuando sonreía de aquel modo.

Un sirviente que pasaba por allí se llevó su copa vacía y le dio otra nueva. Bebiéndosela a sorbos, se mezcló entre los grupos de señoras y caballeros que charlaban. Relucientes joyas y ricos colores de sedas y satenes se mezclaban entre sí en la paleta de colores enroscados de un artista. Sólidas formas iban saltando de la mezcla a medida que iba pasando a través de ésta. Entonces sacó sus anteojos y se puso a buscar con gran concentración a la tía de Lucas.

Sentada detrás de una pared que había en la parte trasera de la estancia con un rígido y formal Cedric a su lado, la vieja señora le ofreció su mano. Caro la cogió y le hizo una reverencia. Así era cómo se había imaginado que sería una audiencia con la reina, algo a lo que se debería de enfrentar más adelante a lo largo de la temporada.

La tía Rivers dirigió su mirada por la parte trasera de Caro.

- ¿Dónde está el inútil de tu esposo?

Cedric mostró impaciencia.

Un deseo repentino de meterle el pañuelo por la boca a la brusca dama, o de salir en defensa de Lucas enseguida, hizo que los labios de Caro se abrieran.

- Cierra la boca, Carolyn -dijo la tía Rivers con voz rasposa-. Lo estoy viendo ahora, dando vueltas por la pista de baile con esa frívola de Lady Audley en lugar de estar aquí presentándome sus respetos.

Puede que la tía Rivers tuviera razón, pero las simpatías de Caro se decantaban por Lucas. Su tía no le daba tregua.

- Estoy segura de que vendrá a veros en cuanto pueda.

- Prima Carolyn -murmuró una voz sedosa detrás de ella.

La llegada de François alivió aquel incómodo silencio. Caro le ofreció su mano, dejando las puntas de los dedos en el guante del joven cuando éste le hizo una reverencia. Los oscuros ojos de él brillaron dejando ver que se estaba divirtiendo.

- ¿Me habéis reservado el vals que me prometisteis? -le preguntó François.

- Yo siempre cumplo mis promesas, señor.

- ¿Bailar un vals? Es algo sorprendente -afirmó la tía Rivers-. Es un baile de campesinos. En mis tiempos no estaba permitido.

- En efecto, madre -dijo Cedric con un tono suave y le sonrió a Caro.

- A mí también me gustaría bailar con vos. Una contradanza, por favor.

A Caro le gustaba el modo en que Cedric respetaba los sentimientos de su madre.

- Estaré encantada.

- Espero que me presentéis a vuestro muy afortunado esposo esta noche -dijo François-. Tengo entendido que le gustan los deportes. ¿Cómo lo dicen aquí? Es un deportista, ¿non? ¿Le gusta jugar?

- Es un calavera -murmuró la tía Rivers.

Unas punzadas bajaron por la columna vertebral de Caro mientras en su boca revoloteaban otras palabras para defender a Lucas. Ojalá hubiera tenido el coraje para expresarlas. Sólo con Lucas le salían las palabras… y siempre con desastrosas consecuencias.

- Mejor que estéis lejos de él, jovencito -continuó la tía Rivers, y frunció el ceño-. No tienes por qué sonrojarte, niña. No estoy diciendo nada que no sepa todo el mundo.

La lengua a Caro se le quedó firmemente atrapada en el cielo de la boca. No le había pasado desapercibido el modo en que todas las mujeres de la estancia miraban a Lucas con la expresión mitad temerosa, mitad fascinada de un cordero delante de un lobo. Todas ellas debían conocer su reputación.

Con su amable voz, Cedric puso una mano en el hombro de su madre.

- Todavía es joven, aún está tratando de encontrar su camino.

- Tonterías -profirió su madre con la arrogancia que da la edad y su nariz afilada se alzó en un gesto de altivez-. Es un hombre casado y debería estar pensando en establecerse y crear una familia.

La mortificación abrasó las mejillas de Caro. Ellos nunca iban a tener niños.

- No os preocupéis, madre -dijo Cedric con un tono suave-. Después de todo, ha comprado la casa de Lady Bestborough.

- ¿Una casa? -dijo Caro.

Cedric apartó la mirada.

La tía Rivers frunció sus arrugados labios.

- A mí personalmente no me sorprende que tú no sepas nada de eso. Imagino que la habrá comprado para otra cosa que no sea precisamente para poner los cuartos de los niños.

El estómago se le bajó a Caro hasta las suelas de sus sandalias doradas mientras su mente buscaba afanosamente alguna explicación razonable para esa última sorpresa.

François se acercó a ella.

- Creo que éste es nuestro vals.

Bendita huida. Caro se colgó del brazo de su primo mientras la llevaba hasta la pista.

Él le dirigió una sonrisa burlona.

- Estáis encantadora cuando os sonrojáis, prima, pero tengo que decir que la lengua de vuestra tía es como la de una serpiente venenosa, ¿n'est ce pas? Ahora mismo os debéis sentir como Cleopatra, ¿non?

Caro suspiró.

- Supongo que tendré que aprender a no darle importancia a los chismorreos.

Con una suave presión, François le dio una vuelta y Caro se relajó. Con unos pasos casi tan suaves como los de Lucas, la atrajo un poco más hacia sí de lo que ella pensó que resultaba apropiado. Era evidente que el francés bailaba una forma de vals más arriesgada.

Ella buscó un tema de conversación más seguro.

- ¿Cómo conocisteis al primo Cedric?

- Tenemos amistades comunes por los negocios en París. He oído que lord Stockbridge confía más en él que en su propio hijo.

Caro se puso rígida. Otro comentario desfavorable dirigido a Lucas.

François hizo una mueca.

- ¡Pardonnez moi! Ahora soy yo el que tiene la lengua como la de una serpiente. Perdonadme.

La sinceridad que brillaba en los ojos de él suavizó el enfado de Caro y ésta inclinó la cabeza con una breve sonrisa.

- Sólo por esta vez.

- Sois trés gentil. Quería decir que su señoría posee algunas inversiones en el distrito de la Champagne y mi familia (que también es vuestra familia, no lo olvidéis) tiene también algunos intereses allí. Tenéis que ir a verlo.

- Mi madre siempre tuvo la esperanza de regresar un día a París. Hablaba de ello a menudo cuando yo era niña. Me encantaría conocer al resto de mi familia.

- Sería un placer para mí presentároslos a todos.

Aunque no era tan alto como Lucas, ni tan ancho de hombros, el encanto de las maneras de François y su buen aspecto mediterráneo lograban una mezcla devastadora. Un mechón de pelo marrón caía rizado sobre su frente, y su boca sonreía todo el tiempo. Si todos los hombres franceses eran como aquél, Caro estaba impaciente por conocer alguno más.

De repente, con unos cuantos pasos precipitados, François la llevó dando vueltas en un estrecho círculo. La cabeza de Caro parecía tener problemas para alcanzar a sus pies y se colgó de la manga de su gabán mientras la música fue desvaneciéndose, al mismo tiempo trataba de recuperar el equilibrio, ya que se sentía bastante acalorada.

Dándole un toque en el codo, François señaló una puerta.

- ¿Os gustaría tomar un poco de aire fresco? Creo que hay un balcón tras esa puerta de cristales, que por alguna razón los ingleses llaman ventanas francesas.

Sin respiración, Caro se rio ante su interrogativa expresión.

- Creo que tomar un poco de aire fresco es una buena idea.

Las puertas se abrieron a un balcón iluminado por unas antorchas inteligentemente situadas y una luna casualmente llena. Con el brazo de ella enlazado debajo del suyo, el joven la condujo hasta el fondo de todo.

Los blancos dientes de éste resplandecieron bajo la débil luz.

- Hay un jardín que se puede ver desde aquí. Creo que os resultará encantador.

Había más farolillos colgados en las ramas de los árboles. El jardín dejaba entrever querubines de piedra, duendes y animales alados entre las sombras. Caro se apoyó en el parapeto.

- Qué bonito.

La brisa enfrió sus mejillas y se quedó mirando fijamente la noche, esperando que la cabeza le dejara de dar vueltas o el suelo se quedara quieto.

- Me gustaría que conocierais a vuestra tía, Carolyn. -El acento francés de él la acarició en aquella noche fría y oscura.

- La tante Honoré, ha envejecido. Sé que ella también desea conoceros. ¿Pensáis que podréis ir a visitarla pronto?

Con una mano apoyada en la pared, y su cuerpo inclinado hacia ella, el hombre parecía más interesado en su perfil que en las vistas. Interesado en ella como mujer.

Un pequeño latido recorrió sus venas, y se sintió deliciosamente malvada, pero segura.

- No lo sé, desearía con todas mis fuerzas que mis hermanas vieran el lugar donde nació mi madre. -Se volvió para mirarlo a la cara-. No estoy segura de que Lucas quiera ir.

- Vuestro francés es impecable, mucho mejor que mi inglés. París os adoraría.

- Solíamos conversar en francés todo el tiempo cuando mi madre vivía. Me temo que he olvidado muchas cosas.

- Yo estaría encantado de, hmmmm…

Extasiada ante la vacilación del joven mientras estaba buscando una palabra, la mirada de Caro recorrió su cara. No tenía nada de la belleza angulosa e intensa de Lucas; su rostro era más redondo, más rubicundo, pero muy agradable a la vista.

- Se me ha ocurrido la palabra «enseñar» -dijo él frunciendo ligeramente el ceño-. Pero ésa no es la adecuada. Tal vez «tutelar».

- Mais oui -replicó Caro-. Vuestro inglés es excelente.

Él siguió hablando en francés.

- Perdonadme por preguntar, querida, pero no parecéis muy feliz para ser una recién casada. -En sus ojos brillaban la preocupación y la curiosidad.

Entonces resultaba obvio. El pecho de Caro se hinchó debido a la emoción ante su amable comprensión y el cariño que ella había echado tanto de menos desde que su padre había muerto. Sacudió la cabeza incapaz de hablar, cuando de repente se le hizo un nudo en la garganta.

La fría brisa le llevó la colonia floral del joven cuando éste se le acercó más y le acarició la mandíbula con su mano enguantada.

- No quiero lágrimas en esos bonitos ojos dorados -le pidió él con un leve susurro.

La risa de Caro sonó vacilante.

- Por supuesto que no.

Un dedo le alzó suavemente la barbilla.

- Dejadme ver.

- ¿Quién es ése que está bailando con Caro? -le preguntó Lucas a Bas.

- Un gabacho. Chevalier Valeron. Me lo encontré en White's el otro día, con tu primo. Parece un tipo bastante decente para ser francés. Juega fuerte, pero paga inmediatamente.

- ¿Valeron? Ese nombre me resulta familiar. Es un amigo de Cedric, ¿no?

Debajo del candelabro central, Caro se reía de algo que había dicho el francés, mientras en sus ojos y su pelo revoloteaban llamas de color tostado. El desasosiego que había experimentado mientras ella estaba bailando con Charlie volvió con una venganza.

Nunca la había visto tan hermosa, aunque el recatado corte de su vestido ocultaba la mayoría de sus curvas, las mismas curvas que había sentido entregadas a sus manos la noche anterior. Un calor inoportuno le recorrió precipitadamente la espalda.

Tisha le dio en el antebrazo con su abanico.

- Acabo de dejar a Julia Fairweather. Nunca podríais imaginar quién está aquí.

- No, Tisha. No podría hacerlo. No me interesan los juegos de suposiciones. -Y además, quería tener bajo control a Caro y al atractivo francés que estaba acaparando toda su atención.

Tisha le tiró de la manga, y Lucas la miró a la cara, que rebosaba malicia.

- Vuestro padre ha llegado hace media hora.

Lucas se lamentó en su fuero interno, aunque no estaba sorprendido. No cuando su padre prácticamente le había ordenado asistir a aquella condenadamente aburrida reunión. Por todos los diablos. La noche se había vuelto mucho menos agradable.

- La verdad es que deberías presentarle tus respetos, Luc -dijo Bascombe.

Al diablo con eso. Él no le debía nada a su padre. Miró a la pista de baile. El vals había terminado y Caro había desaparecido.

Bascombe tosió detrás de su mano.

- Se ha ido al balcón con el gabacho. Será mejor que vayas a buscarla antes de que alguien se dé cuenta.

Con una maldición, Lucas se dirigió a la esquina de la pista de baile, saludando a algunos conocidos con tanta calma como pudo reunir debido a su impaciencia. No había ninguna señal de una salida de emergencia, y ya estaba presintiendo el olor del escándalo, algo que a la alta sociedad le encantaba.

Una vez en el exterior, echó una mirada por todo el balcón. La pareja, que estaba murmurando entre las sombras, pareció no darse cuenta de su presencia. Estaban demasiado concentrados el uno en el otro.

- ¿Otra conquista, Caro? -El sarcasmo cortó sus palabras como un cuchillo. Un cuchillo en los intestinos del Chevalier habría resultado más satisfactorio.

Caro dio un salto y se echó hacia atrás.

El gabacho simplemente sonrió y volvió su cara hacia él.

- Lord Foxhaven, imagino. -Hizo una reverencia con una ligera floritura.

- Jugáis con ventaja con respecto a mí, señor -rechinó la voz de Lucas, incapaz de apartar la mirada de una ruborizada Caro que se mordía el labio. Tenía muchas razones para sentirse nerviosa.

- En efecto, me parece que es así -pronunció delicadamente la suave voz del francés.

Lucas advirtió el doble significado. El calor encendió su cara, y dobló los dedos en la palma de la mano en lugar de hacerlo alrededor del cuello del francés.

De nuevo, el Chevalier hizo una reverencia digna de un rey.

- El Chevalier François Valeron, à votre service, señor. Soy primo de vuestra encantadora esposa. Estábamos poniéndonos al día sobre las noticias de la familia. -Y volviéndose a Caro, se cambió al francés-. ¿No es verdad, prima?

- Bueno, Chevalier -dijo Lucas en un francés igualmente impecable y con un leve acento-, si ponerse al día sobre las noticias implica tener que poner sus manos encima de mi esposa, será un agradable deber para mí enseñaros una lección acerca de las maneras inglesas. Confío en haberme expresado claramente, pequeño gusano.

Caro se dio golpes con las manos en las orejas.

- Lucas, ¿cómo has podido?

- En efecto, señor -dijo François, volviendo al inglés-, habéis sido muy claro, y… elocuente. Puesto que creo que estoy de más, les deseo buenas noches a los dos. Espero con impaciencia nuestro próximo encuentro. -Un tono amenazador bullía en la dulce y sonriente cara del francés.

Lucas observó la lánguida salida de éste, con la mandíbula lo bastante tensa como para romperse los dientes. En ese momento le habría resultado útil tener una pistola o una espada, y al diablo la gentil sociedad. Se volvió para mirar a Caro.

Con las mejillas rosadas y la rabia brillándole en los ojos, ésta le devolvió la mirada y movió su mano señalando dramáticamente en dirección al jardín.

- ¿Cómo te atreves a hablarle así a mi primo?

Ella le estaba sacando las garras al hombre equivocado.

- Me atrevo porque tú eres mi esposa, Caro, y tu comportamiento en todo este asunto deja mucho que desear. He oído hablar de tu breve escapada a Bond Street, y ahora esto. ¿Tan poco te importa tu reputación? Ni siquiera una mujer tan despreocupada como Tisha Audley toleraría una conducta semejante.

- ¿Quién te ha contado lo de Bond Street? -aquel tono beligerante lo dejó sorprendido.

El deseo de cogerla entre sus brazos y calmar su malhumor con un beso en aquellos carnosos y suaves labios, hizo que le hirviera la sangre. Pero, por Dios, le había prometido un matrimonio sólo de nombre, y no podía romper su palabra. Se metió las manos en los bolsillos de su gabán.

- Una amiga te vio.

Caro entrecerró los ojos.

- ¿Qué amiga?

Su anterior camaradería se convirtió en un recuerdo lejano. ¿Cómo se atrevía a cuestionarlo? Ya había sufrido eso lo bastante de parte de su padre. Y tampoco iba a mentir.

- Lady Caradin, si es que tienes que saberlo.

Caro dio un resoplido e hizo un semicírculo con su brazo.

- ¿Me quieres decir qué estaba haciendo Lady Caradin en Bond Street por la tarde?

Lucas se echó un paso hacia atrás y se quedó mirándola. Nunca le había visto portarse de aquella forma tan extraña ni con un aspecto tan agitado.

- ¿Cuántas copas de champagne te has bebido?

Caro puso una mano firme sobre la barandilla. Su voz aumentó de volumen.

- ¿Qué tiene que ver eso con Bond Street?

Maldición. En ese momento, algunas personas se estaban dirigiendo hacia donde ellos se encontraban. Lucas trató de mostrarse tranquilo.

- Nada. Lo siento, Caro. Estaba preocupado por ti. No debería haberle dicho eso a tu primo.

Ella dijo entre pucheros.

- Hmph. Tú tampoco tenías que haber mandado a tu amante a que me espiara.

¿Su amante? ¿Creía que Louisa Caradin era su amante, y no le importaba un comino? Vaya, diablos.

Él mantuvo la voz baja.

- Éste no es el sitio ni el momento para una discusión de este tipo. Volvamos a entrar y tratemos de disfrutar del resto de la velada como si no hubiera pasado nada inapropiado.

- No ha ocurrido nada inapropiado -murmuró ella, con los ojos repentinamente vidriosos debido a las lágrimas que no había derramado. Su expresión se llenó con una tristeza que él no entendió. Era como si Lucas hubiera aplastado algo que ella atesoraba debajo del despreocupado tacón de una bota. Se sentía atormentado por la culpa y había algo más, algo que le dolía profundamente en el pecho. ¿Se habría enamorado Caro de aquel tipo al que sólo había visto dos veces?

Él la cogió de la mano, aliviado al ver que ella no se la retiraba.

- Entonces no hay nada más que decir. Sigamos con nuestra tregua, como habíamos acordado.

El carnoso labio inferior de Caro se adelantó para afirmar:

- No deberías haber dicho…

- Te has tomado más de una copa de champagne, ¿no?

- Sí, me he tomado dos. -Ella arrugó la nariz-. O tres. ¿Qué tiene eso que ver con lo otro?

Si Lucas no se hubiera sentido tan poco equilibrado, se habría echado a reír.

- Creo que se te ha subido a la cabeza. Vamos, entremos antes de que nos echen de menos.

Él la miró a sus enormes ojos de cervatillo y sintió que se estaba ahogando en ellos. Respiró profundamente.

- Caro, por favor, intenta sonreír antes de que armes un escándalo.

Capítulo 9

- Eres un maldito estúpido. -Stockbridge, con las comisuras de la boca hacia abajo, le dio una calada al puro que sujetaba entre los dientes.

Sentado en el sillón orejero verde botella que hacía juego y que estaba más allá de la chimenea donde se encontraba su padre, Lucas estiró las piernas y se echó hacia atrás. Después suspiró y se quedó esperando el resto, mientras maldecía la costumbre de su padre de llegar tan increíblemente temprano. Lo habían echado de Hell's Kitchen a las seis de la mañana, le dolía la cabeza y tenía tanta lana en la lengua como para hacer una manta.

Iba camino de la cama cuando su padre llegó, y tuvo que acudir rápidamente a la biblioteca ataviado con su batín. Otro punto en su contra, sin duda alguna.

- No puedo creer que un hijo mío se comporte de este modo -exclamó Stockbridge.

Como ya había oído antes aquellas palabras y muchas otras por el estilo, Lucas se cerró en banda ante la censura de éstas, mientras empujaba sus puños con fuerza en la seda resbaladiza de sus bolsillos.

- Mi esposa está completamente satisfecha con nuestro acuerdo.

La voz de su padre aumentó de volumen.

- ¿Me estás diciendo que Carolyn está de acuerdo con que andes divirtiéndote por la ciudad, apostando, corriéndote juergas y preparando una casa para tu amante?

Diablos. Así que eso era lo que estaban diciendo de Wooten House. Lucas mostró una sonrisa despreocupada.

- Sí.

Su padre lo miró tristemente.

- Eso no puede ser, señor. Tienes la obligación, por el nombre de tu familia, de engendrar al próximo heredero y tienes que prestarle atención a tu esposa.

A Lucas la sangre le hirvió en las venas, amenazando con desbordarse. Estiró los hombros y fingió un bostezo.

- No creo que estemos interesados en la reproducción.

Un sofoco de color rojo oscuro atravesó la cara de su padre en dirección al nacimiento de su pelo.

- Por dios, muchacho. Ése es tu deber.

Al viejo señor le iba a dar una apoplejía si no tenía cuidado. Lucas sintió un sobresalto en una parte del estómago. No quería cargar con esa culpa sobre sus hombros y se quedó en silencio.

Stockbridge tiró el puro al fuego. Puso los antebrazos sobre las rodillas y bajó el tono.

- Ahora escúchame, Foxhaven. Esto es importante.

El tono razonable de su voz y el evidente intento de controlarse agitó el pecho de Lucas. Cuando su padre quería algo, siempre tenía que pagar un precio.

- Estoy escuchando.

- Lo que te voy a contar no puede salir de esta habitación. ¿Me das tu palabra?

- ¿Me creerás si te la doy?

El fuego crujió y siseó. Stockbridge le dirigió a su hijo una mirada feroz y apretó los labios.

Debido a su larga práctica, Lucas mantuvo una expresión serena y sufrió en silencio el dolor de la mala opinión que su padre tenía de él. Forzó una tranquila respuesta.

- Os doy mi palabra de que no hablaré de ello.

Stockbridge tiró el puro al fuego y se echó hacia atrás con el aire de un hombre que está a punto de comunicar buenas noticias.

- Si Carolyn tiene un hijo, éste heredará un gran patrimonio de parte de la familia de su madre.

Todos los nervios de Lucas saltaron en alerta al principio, pero después se repantigó aún más con los hombros encogidos.

- Tonterías. Sólo se casó conmigo porque su padre dejó a la familia desamparada.

- El castillo de la familia Valeron y la propiedad de la Champagne son para ella.

- En eso estás equivocado. Hay uno o más primos revoloteando por ahí. Yo lo he conocido. -Y lo habría matado, si hubiera tenido la más mínima oportunidad de hacerlo. Había confiado en encontrarse con el bastardo en uno de los clubs o antros que frecuentaba. Un desafío en una mesa de juego habría sido un final adecuado para la escena del balcón. Lucas sintió que una tirantez desconocida oprimía sus pulmones.

El triunfo convirtió la sonrisa de su padre en una mofa.

- ¿Te refieres al que llaman Chevalier? Ése no es un pariente de sangre. -Se metió la mano en el bolsillo del pecho, sacó otro puro y lo encendió.

Lucas esperó. Su padre no se andaría con prisas.

Stockbridge hizo un anillo de humo.

- La vieja matriarca, Honoré Valeron, lo encontró abandonado y lo adoptó después de que la madre de Carolyn huyera de Francia con sus padres. De algún modo, la vieja señora consiguió conservar la cabeza y la propiedad. Como último descendiente directo suyo, en el caso de que Carolyn tuviera un hijo, éste lo heredaría todo.

- ¿La cuantía es considerable?

- Por Dios, Foxhaven. Por supuesto que sí. Un patrimonio semejante en Francia tendrá una tremenda importancia en el futuro.

Poder. Eso era lo único que su padre realmente valoraba. Poder sobre la gente, sobre las decisiones, sobre la riqueza. Y esperaba que Lucas sintiera lo mismo.

Éste observó con atención a su padre. Su frente noble, normalmente suave e impasible, estaba arrugada. Una ligera vacilación en el rumbo del humo de su puro reveló un temblor en su mano poco habitual. Aquéllos eran signos de tensión nerviosa bajo su estricto control; había un elemento de pánico detrás de su bravata.

- No lo tenéis todo bien atado, ¿verdad?

Un músculo se alzó en la pesada mandíbula de su padre.

- No digas tonterías. No sabes nada de negocios ni de política. Tú haz lo que se te diga.

Alguien había arrinconado a Stockbridge. Lucas lo sentía en los huesos. Se puso de pie, queriendo acabar con la entrevista y sin estar seguro de cómo terminarla sin echar violentamente al viejo señor. Lucas apoyó un codo en la repisa de la chimenea, y se quedó mirando el carbón llameante. Le dio golpecitos a los utensilios para la chimenea de latón con forma de cabeza de caballo que estaban colgados en su sitio con su pie dentro de la bota. Éstos tintinearon al chocar entre sí, como un chabacano carillón de campanas.

Lucas mantuvo un tono informal en su voz.

- ¿Desde cuándo lo sabéis?

- Desde antes de hacer el contrato con Torrington para que te casaras con la bola de carne de su hija, por supuesto.

Lucas se puso ligeramente rígido. Habría deseado arrancarle a su padre de la garganta aquellas palabras. Pero se sujetó con fuerza la mandíbula. Nada de lo que él dijera sería bueno para su padre.

Sin mostrar el más mínimo interés por nada de lo que pensara Lucas, como siempre, Stockbridge continuó su monólogo.

- El viejo estúpido. Nunca pudo ver más allá de su santurrona nariz. Estaba tan contento de conseguir un partido ventajoso, que no podía esperar para endosármela.

Y tú no pudiste esperar para hacerme lo mismo a mí. Lucas sintió en su garganta un poso de amargura y de brandy ácido.

Maldito fuera todo aquello. Para servir a sus propios fines, se había convertido en un peón en las maquinaciones de su padre, algo que nunca más iba a volver a permitir. Le lanzó una mirada de soslayo a su padre.

- ¿A qué viene tanta prisa? Si es heredera ahora, lo será también después, ¿dónde está la diferencia?

Stockbridge habló lentamente como si estuviera adoctrinando a un niño.

- Porque, mi querido muchacho, si Carolyn no tiene un heredero antes de que Honoré muera, todo irá a parar al Chevalier. Según dice Cedric, ella quiere dejarlo todo arreglado.

¿Por qué diablos no le había dicho Cedric lo que estaba sucediendo? Él normalmente lo prevenía cuando su padre tenía algo entre manos. Lucas dijo con fría indiferencia:

- Ya veo. Tendré que arar diligentemente los surcos de Torrington, engendrar un pequeño heredero francés, y asegurarle a la familia Stockbridge un lugar en una anglófila Francia. -Le dio una patada al cubo del carbón con el pie-. Mientras tanto, la fortuna de la familia Stockbridge aumentará gracias a la proposición de un acertado negocio.

Su padre le dedicó una irónica sonrisa.

- Tu perspicacia, por una vez, ha sido excepcional, Lucas.

El uso de su nombre cristiano quería decir que su padre presuponía que había ganado.

- ¿De cuánto dinero estamos hablando? -preguntó Lucas.

- De doscientos mil al año, tal vez más.

Lucas dejó escapar un suave silbido. Aquello era suficiente para llevarle la alegría de la música a cientos de niños huérfanos.

- Supongo que actuar de otro modo no tendría ningún sentido. Veinte mil libras al año sería un incentivo para irse a la cama incluso con la menos atractiva de las mujeres.

La mirada de Stockbridge refulgió debido a la anticipación.

- Al fin estás mostrando sentido común.

Lucas sujetó los filos de la blanca repisa de la chimenea de mármol. El plan no beneficiaba a Caro en lo más mínimo, por supuesto. Ella simplemente sería la intermediaria para conseguir más riqueza con la que llenar las arcas de los Stockbridge, y sintió náuseas en el estómago ante aquella traición.

Se alejó de la repisa de la chimenea y se dejó caer en el sillón.

- ¿Por qué diablos no me habéis contado esto antes?

- ¿Qué? -Los ojos de su padre se abrieron y después se cerraron-. No era necesario que tú lo supieras.

- Porque sabíais que yo le habría contado la verdad a su padre. Porque sabíais que ella se habría podido casar con quien hubiera querido. -Aquel pensamiento hizo que su apasionada rabia se hiciera fría como el hielo.

- Un cazador de fortunas es tan bueno como cualquier otro -dijo Stockbridge-. Y aun así actuaste desastrosamente, asustándola la primera vez.

Lucas golpeó el brazo del sillón con el puño.

- Caro sólo aceptó casarse conmigo porque no tenía otra opción. ¿Qué va a pensar cuando se entere?

- Estáis casados. ¿Qué puede hacer?

Podía acogerse a la cláusula liberatoria de su acuerdo. A menos que engendraran un hijo. Apenas le había quitado las manos de encima en los últimos días. Si volvía a perder el control de nuevo, esa opción sería la perdición para ella. Lucas se sintió como un oso en una trampa. Tendría que buscar una rama por donde escaparse.

No faltaría a su palabra.

- ¿Y bien? -dijo Stockbridge.

Le devolvió la mirada a su padre.

- Todo eso parece bastante razonable, señor. Sin embargo, tengo que rehusar.

Por un momento, la mandíbula de Stockbridge se movió como si el hombre estuviera rumiando una rabia desagradable al gusto. Se puso de pie, con la pulposa garganta resentida.

- Eres un imprudente vanidoso. ¿Me estás diciendo que no vas a engendrar un heredero?

- Vuestro dominio de la lengua inglesa es extraordinario, señor.

El pecho de Stockbridge exhaló una intensa respiración interior, y sus oscuros ojos atravesaron a Lucas.

- Maldito seas. -Se puso derecho-. Hay una cosa que puedo decir siempre de ti, Foxhaven -dijo con voz crispada-. Siempre consigues decepcionarme.

No queriendo acobardarse ante el disgusto de la cara de su padre, Lucas se levantó del sillón lánguidamente y, curvando los labios, ejecutó una reverencia tan elegante como la del Chevalier.

- Encantado de haber podido complaceros, padre.

Stockbridge lo apartó de un empujón al pasar y salió enfurecido por la puerta abierta. Sus fuertes pisadas resonaron escaleras abajo y, unos cuantos minutos después, el sonido de la puerta principal al cerrarse con un estrépito retumbó en toda la casa.

Con un largo suspiro, Lucas se relajó. Una vez más, le había confirmado al viejo señor la mala opinión que éste tenía de él. Cualquier esperanza de resolver sus diferencias se había desvanecido.

Se frotó los ojos cerrados y deseó que cesara el golpeteo de su cabeza. Tendría que encontrar la manera de alejarse de la compañía de su esposa si quería evitar el peor caso de deseo sexual que había experimentado en su vida.

Y, atravesando a grandes zancadas el vestíbulo, se fue hasta la sala de desayuno.

La tostada con mantequilla sabía a papel secante. Caro la volvió a poner en el plato y se sujetó con fuerza las manos temblorosas en su regazo, mirando fijamente los cuatro picos impecables de pan dorado, con un mordisco en la esquina. Tener algo que comer siempre le calmaba los nervios. Su padre siempre aseguraba que una buena comida cura el mal humor. Otro de los viejos sermones preferidos por él apareció en su mente como unas pisadas que recordaba bien: los espías nunca oyen nada bueno sobre sí mismos.

Veinte mil libras al año podría ser un incentivo para irse a la cama incluso con la menos atractiva de las mujeres.

Lord Stockbridge quería un heredero para su título, y Lucas había aceptado, por una buena suma.

La tristeza se apoderó de ella. Lucas había mentido. Tragó saliva, pero la dura migaja que tenía en la garganta se le quedó atascada. Había aceptado que se podían divorciar en cualquier momento, pero no podrían hacerlo si tenían un hijo.

En la distancia, un golpe en la puerta indicó la marcha de Lord Stockbridge.

Alguien con tan poco que ofrecer no podía esperar nada más, le susurró su mente. Un hombre como Lucas necesitaba un soborno para poder soportar a una esposa como ella. El corazón se le encogió en un nudo exangüe dentro del hueco de su pecho. Unas lágrimas calientes le estaban picando detrás de las pestañas.

Caro parpadeó con furia. Después de haber ido a Londres para establecerse allí como una elegante señora de la alta sociedad, no regresaría a casa habiendo fracasado. Por muy poco atractiva que fuera, incluso gorda y mediocre, ya se había enfrentado a Lucas anteriormente, y ahora que sabía la verdad, lo podía volver a hacer.

Componiendo la cara en una calmada indiferencia por si acaso Beckwith regresaba para servir el buffet en el aparador, untó generosamente su tostada con mermelada de melocotón y le dio otro mordisco a aquel papel secante ahora endulzado.

La puerta se abrió y entró Lucas con los ojos enrojecidos, sin afeitar, y vestido con una bata de seda azul encima de los pantalones. Parecía un pirata de mala reputación dispuesto a raptar a una inocente doncella.

La excitación titiló en el fondo del estómago de Caro. Aún siendo todo aquello tan humillante después de lo que había escuchado, no podía resistirlo con aquel aspecto tan tentador y consiguió esbozar una fría sonrisa.

- Buenos días.

- Buenos días. -Lucas se dirigió al aparador, se sirvió café y le echó un vistazo a las bandejas de plata, eligiendo huevos cocidos y una loncha de jamón.

Cada uno de sus movimientos destacaba sus esculpidos músculos debajo de las suaves capas de seda. Un hombre hermoso, su marido, y él la encontraba poco atractiva. Eso no era nada nuevo, pero oírselo decir de una manera tan directa le había resultado muy doloroso.

Caro se obligó a volver la mirada al plato.

Por el rabillo del ojo, le vio llevar su taza y el plato hasta el lugar donde se sentaba habitualmente en la esquina delante de ella. Lucas raramente se levantaba antes del mediodía, pero las veces en que iba a desayunar, ella se emocionaba siempre al verlo. Aunque ese día hubiera preferido que Lucas se encontrara en cualquier otro sitio.

- Mi padre se acaba de marchar -dijo él y pinchó un trozo de jamón.

- Espero que no haya pensado que soy una desconsiderada por no haber salido a recibirlo. -Caro había estado a punto de entrar mientras ellos dos estaban hablando, y sólo el sonido de su nombre le había impedido abrir la puerta medio cerrada.

Lucas sonrió.

- Ha venido por negocios.

El negocio de Lucas para conseguir que ella tuviera un hijo. Caro le mantuvo la mirada.

- Siento no haberle podido ver. -Se llevó la taza de café a la boca, orgullosa de ver que sólo estaba temblando un poco.

Él parecía no saber qué decir y tenía los ojos cautos.

- ¿Te he dicho que esta noche voy a salir de la ciudad de nuevo? Me he comprometido a ir al pabellón de caza de Charlie unos cuantos días.

Aquello le supuso un alivio. Su ausencia le daría el tiempo que necesitaba para planear su huida de aquel matrimonio.

- Te deseo un viaje agradable.

Una sonrisa hizo la expresión de Lucas más ligera.

- Gracias. ¿Qué tienes pensado hacer hoy?

Aquella sonrisa hizo que pasara de tener un aspecto de mala reputación a resultar seductor en un abrir y cerrar de ojos. Una vez más, el encantador pirata acarició a la inocente doncella con su mirada, aunque en esta ocasión, la doncella sabía que era mejor no sucumbir ante su estupendo y pecaminoso aspecto. Eso esperaba ella al menos.

Apoyando la muñeca en el filo de la mesa para calmar su temblorosa mano, Caro puso la taza cuidadosamente encima de su platito.

- Esta mañana voy a ir a casa de madame Charis. Después voy a ir a montar a Hyde Park.

- Iré contigo. Quiero echarle un vistazo a tu yegua. Tigs dice que es demasiado inquieta para que la monte una señora.

- Se equivoca. Es una jaca totalmente tranquila. Necesita un ejercicio continuo, eso es todo.

No exactamente tranquila. Fraise había tratado de derribarla en el establo el primer día que Caro había intentado probarla, pero, después de un breve forcejeo de voluntades, había conseguido controlar a la briosa yegua.

Lucas frunció el ceño.

- Si no la puedes manejar, te buscaré algo más adecuado.

- No me vas a poner ningún plomo. Ya sabes que soy demasiado buena como amazona para eso. No, Lucas, quiero quedarme con Fraise.

- Aun así quiero verla con mis propios ojos.

- Hoy no. Tengo un compromiso.

El fuego abrasó la profundidad de los ojos entrecerrados de él.

- ¿Con quién?

- ¿Es importante?

- ¿Quién es, Caro? Soy tu esposo y estás bajo mi responsabilidad.

De nuevo estaba dándole órdenes mientras él hacía lo que le apetecía.

- Eso no es lo que acordamos. Si realmente tienes que saberlo, se trata de Cedric y Tisha. -Y el Chevalier. Caro hizo una mueca interiormente ante su cobarde omisión.

- Oh, Cedric. -En la boca de Lucas apareció una rápida sonrisa-. En ese caso, iré a ver la yegua otro día. -Parecía entretenido mientras leía el periódico que Beckwith le había puesto junto a su plato. Las páginas crujían mientras él desaparecía detrás de ellas.

Ella se puso de pie.

- Como quieras.

Caro pasó junto a él, en dirección a la puerta.

- Espero que me disculpes, pero mi traje de amazona necesita un ligero cambio, y espero que madame Charis pueda hacerlo mientras me quedo allí esperando. Quiero ponérmelo esta tarde.

- Encarga otro nuevo -dijo sin alzar la mirada.

A Lucas no le importaba nada la economía. ¿Por qué debía hacerlo cuando había veinte mil libras esperándolo?

El periódico crujió cuando pasó la página. Su oscura mirada se alzó para encontrarse con la de ella.

- Con respecto a la noche pasada…

Él sonrió.

Veinte mil libras al año serían un incentivo para irse a la cama incluso con la menos atractiva de las mujeres.

Ella no quería oír ni una palabra de la noche anterior.

- ¿Sí?

Con cara indiferente, él mantuvo su mirada.

- No quiero encontrarte sola con otro hombre. Provocarías un escándalo que no te gustaría. Ni a mí tampoco. -Su voz sonaba desanimada, como si estuviera cansado de tener que cumplir su obligación con aquella esposa poco atractiva e ignorante.

- Si estuviera sola con un hombre de tu reputación, Lucas, podría entender tu preocupación. Pero cuando el caballero es mi primo François, o tu primo Cedric, o incluso tu amigo el señor Bascombe, nadie se podría imaginar algo distinto de lo que en realidad era: una conversación en el balcón.

Embustera, le susurró su conciencia.

Una sombra pareció cruzar la cara de Lucas, haciendo que sus ojos se volvieran tan negros como el más profundo de los abismos, mientras con los dedos hacía crujir los filos del papel.

- ¿Eso es lo que crees?

- Sí. Eso es.

Ella pasó por delante y abrió la puerta.

- Realmente pienso lo que he dicho, Caro. Por tu propio bien -dijo él deliberadamente-. Al más mínimo escándalo te vuelves enseguida a Norwich.

Ella lo miró por encima del hombro.

- Acordamos no interferir en la vida del otro. ¿Vas a faltar a tu palabra?

- Maldita sea, tú eres mi esposa; tienes que escucharme.

- Sin arrepentimientos, Lucas.

Salió por la puerta y subió las escaleras.

Capítulo 10

- ¿Os sentís bien, prima? -susurró François desde la parte trasera de un caballo capón castaño de primera clase mientras paseaba junto a la yegua de Caro. Debajo de su chistera de la que sobresalían los rizos, su atractiva cara reflejaba la amable preocupación de su voz con marcado acento.

- Creía que íbamos a ir a montar, no a pasear -dijo Caro mientras Fraise iba trotando a paso lento entre sus escoltas, con los bríos calmados debido al lento paso con el que iban avanzando.

El grupo de peatones elegantemente vestidos que había delante de ellos se detuvo para saludar a unos amigos en un coche que iba en la dirección contraria, haciendo que el trío se tuviera que detener.

- Este buen tiempo tan poco habitual ha hecho que todo el mundo salga a la calle -dijo Cedric con un tono de voz pacífico.

Los ojos de color café de François dejaron ver que se estaba divirtiendo.

- Vraiment se avanza lentamente. Pero tenéis que confesarlo, mon ami, vos preferís este ritmo.

Pobre Cedric. Iba sentado sobre aquella pesada yegua gris como si tuviera el palo de una escoba entre las rodillas y temiera que éste echara a volar. Era más posible que su caballo se cayera muerto allí mismo que se pusiera a correr a galope tendido. No era extraño que Lucas hubiera abandonado la idea de ir con ellos tan rápidamente.

Cedric sonrió.

- El paseo de la tarde no es para hacer cabriolas ecuestres. Es para mantener una conversación y encontrarse con los amigos. -Su caballo avanzó furtivamente y él sujetó con fuerza el fuste delantero con un gruñido. Caro resistió el deseo de extender la mano y sujetarle las riendas.

En la boca de François apareció una media sonrisa.

- Creo que uno espera también que sea hermoso, ¿non? Vuestro jamelgo, Cedric, parece que se ha escapado del matadero.

Aquel hombre tenía facilidad de palabra. Un deseo intenso de reír crispó los labios de Caro y calmó la presión que tenía en el pecho. No podía estropear la excursión. Después de todo, sus acompañantes no eran responsables de su negro humor.

- Vamos, señor. Sed amable con vuestro amigo.

La boca de Cedric hizo un mohín de disgusto.

- No os preocupéis, prima Carolyn. -Se quedó mirando con hosca concentración a través de las tiesas orejas de la yegua-. Este rocín es el único que tenían en la posada esta mañana. -Le echó un vistazo al caballo castaño de François-. Estoy sorprendido de que vos hayáis encontrado algo mejor.

- Ah, mi querido amigo. Gané este corcel a las cartas la noche pasada. Por desgracia tendré que venderlo mañana. Voy a tener que despedirme de vos.

- ¿Os vais a marchar cuando apenas nos acabamos de conocer? -dijo Caro.

- El Chevalier tiene asuntos de negocios muy urgentes. Él se ocupa de la propiedad de vuestra tía abuela -replicó Cedric, casi con demasiada rapidez.

Una repentina sensación de pérdida se apoderó de ella.

- Me habría gustado saberlo todo de mi tía y de la propiedad de la Champagne. Ahora ya no hay tiempo.

Con la expresión llena de pesar, François hizo una reverencia, casi con tanta elegancia encima del caballo como en el salón.

- Lo siento mucho. Os visitaré mañana por la mañana y le llevaré una carta a la tía Honoré, si lo deseáis. Tenéis que prometerme que la visitaréis.

- Me encantaría ir a París, pero lord Audley dice que Francia no es segura.

- ¡Bah! -exclamó François-. París es igual que ha sido siempre. Salones llenos, gente que se reúne, los mejores actores en los mejores teatros del mundo. El amigo de vuestro esposo es demasiado precavido.

- Las aguas andan también encrespadas en la Cámara de los Diputados mientras los Borbones tratan de conseguir posiciones -exclamó Cedric-. Audley actúa sabiamente dejando a su esposa en casa mientras él cumple con su trabajo de oficial. Los salones de París son una cosa y el ejército de ocupación, otra muy distinta.

François se puso rígido.

- Pronto se marcharán.

Con la intención de cambiar de tema, Caro preguntó:

- ¿Estáis seguro de que tenéis que marcharos enseguida?

François le dedicó una mirada interrogativa, pero se permitió algo de diversión.

- Tengo que hacerlo. Pero dejaré que el extremadamente cuidadoso Cedric ocupe mi lugar. Espero que no me echéis de menos.

- Yo en cambio creo que os gustaría que ella os echara mucho de menos -dijo Cedric con cierta aspereza.

- Lo haré -dijo Caro, poniendo a Fraise en movimiento ahora que la gente que iba delante había continuado su camino-. Con la vuelta a Londres del esposo de lady Audley, tampoco espero poder verla mucho.

Tisha le había enviado una nota difícil de leer. Lamentablemente, tenía que cancelar su compromiso para ir a montar porque debía estar todo el tiempo con lord Audley que se encontraba en la ciudad con un breve permiso.

- Yo estaré aquí -dijo Cedric.

- También está vuestro esposo. -Los ojos de François dejaban entrever que no creía en lo que estaba diciendo.

Caro sintió una punzada de tristeza en el pecho. Lucas nunca tenía tiempo para ella. Apartó aquel pensamiento de la cabeza. Había hecho un pacto, e independientemente de lo que Lucas planeara con su padre, ella tenía pensado mantenerlo.

- Él tiene otros intereses. -Y se rio un instante despreocupadamente. Pero aquello sonó demasiado débil, demasiado crispado, demasiado duro.

Delante de ellos apareció una abertura y Caro apremió a Fraise para que trotara.

Los dos hombres la alcanzaron en la siguiente parada forzada por la circulación.

- De verdad, prima -dijo Cedric, con un gesto de disgusto en la boca-. Tened cuidado.

- Tonterías -replicó François-. Lady Foxhaven monta como un ángel. Estoy seguro de que le gustaría competir con el viento.

- Hmmp -gruñó Cedric-. Puede que mi prima tenga un buen aspecto a lomos de un caballo, pero aun así, no quisiera que se hiciera ningún daño.

La galantería y la disputa de los dos hombres suavizaron el magullado corazón de Caro, pero no quería que aquello estropeara la relación entre ambos.

- Prometo tener cuidado -dijo ella.

Cedric pareció suavizarse, y François le lanzó una mirada de reojo y una sonrisa malvada.

- Hablando del rey de Roma -dijo Cedric.

¿Lucas? Caro estiró el cuello para ver. Un carruaje de dos ruedas que iba en la otra dirección a un paso ligero, se colaba entre los otros vehículos más sobrios de la fila. Una señora vestida en seda turquesa y un sombrero de ala ancha los saludó frenéticamente al pasar.

Incapaz de poder reconocer las facciones, Caro entrecerró los ojos, viéndolo todo borroso.

- ¿No lleváis los anteojos, prima? -dijo Cedric-. No sé cómo os atrevéis a montar. Eran lady Audley y su marido. -Se quedó mirando el carruaje-. Audley es un hombre duro según se cuenta, pero parece que ella hace lo que quiere con él.

François se acercó.

- Excepto en lo referente a París. -La respiración de François le hizo cosquillas a Caro en la oreja, y su perfume, bastante empalagoso, se le metió en la garganta.

Fraise dio un salto cuando ella le tiró de las riendas.

Cedric se abalanzó hacia delante para tirar de la cabeza de su yegua y murmuró algo entre dientes.

François se rio de una manera un poco descortés, pensó Caro.

- Y ahí viene otra conocida -dijo François, levantando su látigo de montar para saludarla-. La encantadora señora Selina Watson. ¿La conocéis, prima?

- Me parece que no -replicó Caro, mirando a la mujer alta que se acercaba montada en un ostentoso caballo negro y vistiendo un traje de amazona igualmente ostentoso al estilo militar. Llevaba un elegante morrión encima de los rizos oscuros que enmarcaban su cara.

François hizo las presentaciones, y la mujer le dio la vuelta a su caballo para unirse al lento desfile.

Ésta le echó una perspicaz mirada a Fraise.

- Me gusta vuestra yegua ruana color fresa, lady Foxhaven. Si algún día decidís venderla, tenéis que decírmelo a mí antes que a nadie. -Después levantó la mirada hacia François con una atrevida sonrisa-. Me gustan todas las criaturas animosas.

La sonrisa de François se hizo más amplia, y Cedric frunció el ceño.

Qué maravilloso tener la audacia suficiente para coquetear tan descaradamente. Caro le dio unas palmaditas a Fraise en el cuello.

- No la vendería nunca. La verdad es que me gustaría llevármela a galopar velozmente.

- Tal vez cuando la temporada esté más avanzada, y el tiempo sea más cálido, podríamos organizar una fiesta para ir al campo -dijo la señora Watson-. A Hampstead, por ejemplo. Podríamos poner a prueba a vuestra ruana y a mi Jet, aquí presente. -Selina se echó hacia delante y pasó la mano por el lustroso cuello de su caballo. Su gabán negro hacía juego con los relucientes rizos.

- Se lo preguntaré a mi esposo -replicó Caro.

- ¿Foxhaven? -se rio la señora Watson-. ¿Tan fuertemente controlada os tiene?

Un río de sangre caliente bañó el rostro de Caro. Debía parecerle una criatura terriblemente sombría a la enérgica señora Watson.

- Quiero decir que le voy a pedir que nos acompañe. Aquí no se puede experimentar la emoción del viento en su pelo o la excitación de saltar una valla.

- ¿Es que vais a cazar lady Foxhaven? -la voz de la señora Watson tenía un tono de sorpresa.

- No -dijo Caro-. El zorro me da siempre pena. -La idea de unas mordazas partiendo en dos a su víctima hicieron que se le revolviera el estómago.

- Si lo que estáis buscando es emoción, podemos hacer una carrera. -Un desafío brilló en los oscuros ojos de la señora Watson, y en sus labios apareció una sonrisa codiciosa.

- Galopar en Hyde Park a la hora más transitada no sólo es inaceptable; es algo obsoleto -dijo Cedric en un tono contenido-. Ya lo han hecho antes, precisamente vos, señora Watson. Estoy seguro de que mi prima no está buscando esa clase de emociones.

¿Ah no? Cualquier cosa que la distrajera de la profunda decepción que le estaba destrozando los nervios le resultaba tentadora. Tisha tenía a su marido para mantenerla ocupada, y, puesto que François volvería a Francia al día siguiente, el futuro inmediato se le presentaba dolorosamente aburrido.

La señora Watson se rio echando la cabeza hacia atrás.

- Sois demasiado formal, señor Rivers. Además, estaba pensando en algo más parecido a aquello en lo que ustedes los jóvenes espadachines están acostumbrados a tomar parte.

Cedric se estremeció visiblemente.

- Os puedo asegurar que yo, ni me considero un joven espadachín, ni hago uso del tipo de comportamiento que se permite un grupo de ociosos libertinos.

Se estaba refiriendo a Lucas. Cedric siempre lo defendía pero no aprobaba su comportamiento.

Unas intensas risitas atravesaron el silencio que se hizo a continuación. El caballo de François dio una patada y avanzó unos cuantos pasos, haciendo que Cedric sujetara con fuerza la correa de su rocín. Caro se estremeció. Aquel hombre era realmente el peor jinete que había visto en su vida.

Todavía riéndose, François esperó a que los demás lo alcanzaran.

- Mon cher ami, tan serio. Es la joie de vivre lo que hace que se ocupen de esas travesuras. Por desgracia, vos no tenéis ninguna.

- No todos nosotros tenemos la oportunidad o el deseo de desperdiciar nuestra juventud en estupideces. -Cedric suavizó su ácida respuesta con una triste sonrisa-. Puedo deducir por vuestro comentario, Monsieur Le Chevalier, que para vos encerrar al centinela en su caseta o perder la fortuna de la familia a las cartas no son cosas horrendas.

¿Era ésa la razón por la que Lucas necesitaba aún más dinero de su padre? Caro sintió una tensión en el estómago.

- Por favor, caballeros, no me gusta verles discutir.

François levantó una mano en son de paz.

- Perdonadme, Lady Foxhaven. Mi buen amigo me ha entendido mal. Yo no apruebo ninguna artimaña que pueda hacerles daño a los demás. Pero, ¿una carrera? ¿Una prueba de habilidades? ¿Dónde está el daño en eso? -El centelleo en sus ojos marrones oscuros hizo que el malhumor de Cedric resultara ridículo.

Con sus puntiagudos y blancos dientes brillando mientras sonreía, la señora Watson se apoyó en la cruz del caballo en dirección a Caro.

- Bueno, lady Foxhaven, vamos a tener que enseñarles a estos hombres pagados de sí mismos nuestro temple.

Aquello sonaba a peligroso y excitante y exactamente el tipo de cosas que Lucas haría.

- ¿Cómo podríamos hacerlo? -la voz de Caro salió en un arrebato jadeante.

- Hay un récord que quisiera superar.

- ¿Un récord?

- Sois nueva en la Ciudad, ¿verdad? Los caballeros están siempre batiendo récords, andar hacia atrás por Bond Street, hacer carreras en un carruaje de dos ruedas, o hacer carreras en Piccadilly corriendo o a lomos de un caballo. De esto último es de lo que estoy hablando. ¿Qué tal manejáis a vuestra yegua entre la circulación?

Caro levantó la barbilla.

- La puedo controlar.

La sonrisa de gato de la señora Watson se hizo más amplia.

- Entonces mostradme lo que sois capaz de hacer. Correremos desde la puerta del parque hasta Piccadilly, pasando por Clarence House. Quince minutos para igualar el récord, menos para superarlo, y la ganadora se lo lleva todo.

- Buen Dios -exclamó Cedric-. Lady Foxhaven nunca se atrevería a hacer nada tan peligroso.

- Yo puedo montar tan bien como cualquiera -rebatió Caro.

François le dirigió una sonrisa de aprobación.

- Si esto va a ser una carrera, apostaré cien guineas por mi prima y su noble Fraise.

- Yo veré vuestras cien guineas -respondió la señora Watson.

Tres pares de ojos expectantes se centraron en Caro. El corazón se le aceleró. Después de una conversación tan audaz, le resultaba difícil echarse atrás.

- Sí, por supuesto. Cien.

- ¿Cedric? -preguntó François con picardía.

- Yo no. No tengo dinero para perderlo, y no voy a apostar en contra de mi propia prima.

Su mayor aliado pensaba que iba a perder. Las venas de Caro se abrasaron con el inesperado destello de una cosa caliente y arriesgada.

- Pondré otras cien por el récord -dijo ella. Ahora estaba realmente en apuros. No poseía ni cien guineas, y no digamos ya doscientas. Tenía que ganar.

La señora Watson blandió su látigo.

- Hecho. Sois una mujer de mi misma clase. Necesitamos cronometradores. Señor Rivers, vos nos daréis la salida. Querido Chevalier, vos tendréis que esperar en la línea de meta.

Con una risita, François comparó su reloj con el de Cedric.

- En avante, mes dames -gritó antes de ladear su sombrero y marcharse galopando.

Caro esperaba que su cara no mostrara el pánico que le estaba congestionando la garganta mientras iba cabalgando al trote junto a la desenvuelta señora Watson en dirección a la puerta.

Cedric trató de no sonreír socarronamente. No dejaría que Lady Foxhaven viera su satisfacción. La señora Watson había resultado incluso mejor de lo que él podía haber imaginado. Foxhaven controlaba a su esposa tan mal como lo hacía con todo lo demás. Siguió a las dos mujeres: una esbelta y alta y tan mezquina como un hurón, la otra tan voluptuosamente metida en carnes como una paloma y tan inocente como un cordero recién nacido.

Un cordero recién nacido. Su corazón se retorció. ¿Qué diablos? Él trabajaba como un esclavo mientras Lucas malgastaba su futuro, y sería un majadero si dejaba que nada lo detuviera ahora. La fortuna sólo sonreía a los que se ayudaban a sí mismos. Tal vez encontraría una manera de ayudarse a sí mismo también con la hermosa dama.

Sintió que una sonrisa de desprecio aparecía en sus labios. Las marionetas iban moviendo sus extremidades mientras él las sostenía por las cuerdas. Stockbridge, Chevalier y ahora lady Foxhaven, todos bailando a sus órdenes, lo supieran o no. La sensación de su propio poder le producía un sentimiento embriagador, y se obligó a sí mismo a permanecer frío, bajo control. Los pasos siguientes necesitaban una mano ligera. Pero sus sueños empezaban a parecer tan sólidos como el suelo que había debajo de los cascos de aquel maldito animal.

A la entrada del parque, detuvo su caballo al lado de lady Foxhaven.

- Tomad la primera por la derecha -le estaba diciendo la señora Watson, mientras apuntaba con su látigo de montar-. Después hasta Haymarket. El Chevalier estará esperando en lo alto de Piccadilly. ¿Lo tenéis claro?

- Creo que sí -replicó lady Foxhaven.

La voz de Caro no sonó demasiado segura. Si se confundía de camino o perdía su temple las cosas se podían poner muy feas.

- Os podéis retractar -murmuró Cedric.

La impresión hizo que Caro abriera la boca.

- ¿Eso no sería deshonroso después de haber hecho una apuesta?

Él asintió.

- Eso dirían algunos.

- Entonces no podría ni pensar en ello.

Aquella mujer era como arcilla en sus manos. Cedric frunció los labios.

- Si no estáis segura del camino, lo mejor que podéis hacer es quedaros justo detrás de Selina. Tratad de adelantarla en la última carrera hasta Piccadilly. Ya me ocuparé yo de los desperfectos.

Una expresión de sobresalto cruzó el rostro de Caro.

- Seguro que no habrá ningún problema.

Una heredera con el cuello roto no le serviría para su propósito.

- No, si tenéis cuidado.

Cedric desmontó y examinó el perímetro de lady Foxhaven, y después fue al lado de la señora Watson e hizo lo mismo.

Cedric hizo como que estiraba la cobija que había debajo de la silla mientras ella jugueteaba con el estribo.

Con la cabeza cerca de éste, Selina murmuró:

- Bueno, Rivers, la cosa está funcionando, ¿no os parece?

El malicioso brillo de sus ojos le satisfizo más de lo que se preocupó de admitir, y sonrió:

- Sois muy lista, querida. Nunca habría esperado que ella aceptara semejante desafío. ¿Os compensará esto por el hecho de que Foxhaven os dejara por Louisa Caradin?

- Puede que sí, además del dinero que me habéis prometido.

Cedric asintió.

- Ella no conoce el camino en la Ciudad. Aseguraos de que no la perdéis de vista. Os adelantará al final.

Las cejas de la mujer se alzaron interrogantes.

- No os preocupéis, no vais a perder nada -dijo él.

- Mucho mejor que eso, espero -murmuró ella, con una dura mirada.

- Sin duda alguna.

Pasó una harapienta muchacha que iba vendiendo flores y sostenía una cesta de violetas y prímulas.

- Compradle un bouquet de flores a la señora -le invitó ésta.

Qué apropiado. Cedric le compró un ramillete a cada una y prendió las flores amarillas en la ropa de Caro y las púrpuras en la de Selina. Las dos mujeres llevaban su distinción con tanta seguridad como él había configurado su destino.

Cedric sacó su reloj.

- Vamos, señor Rivers -dijo bruscamente la señora Watson, poniéndole freno a su inquieto rocín.

Caro metió una bocanada de aire en sus oprimidos pulmones.

El tamborileo de su corazón seguramente lo podría oír todo el que se encontrara a tres kilómetros de distancia.

La fría y segura de sí misma señora Watson no parecía afectada. Le dio unas palmaditas en el cuello a su inquieto caballo negro, dejando ver en sus labios una sonrisa llena de maldad.

Caro sujetó más fuerte las riendas y fijó su mirada en la difuminada cara de Cedric.

- Adelante -dijo éste.

Aquella palabra pronunciada quedamente dejó a Caro helada. La señora Watson golpeó el costado de su caballo con el látigo y unos segundos después ya se había mezclado entre la circulación de la animada calle.

Si perdía de vista el caballo negro, no tendría ninguna oportunidad de ganar. Caro incitó a Fraise a avanzar, acortando así la separación, y se puso detrás de su rival. El ruido que hacía su propia respiración y el estrépito de los cascos de Fraise llenaron sus oídos.

La señora Watson puso a su caballo a trotar con energía.

Era una locura ir a aquella velocidad entre la circulación.

Pasaron Green Park a su derecha, y se colaron entre los carruajes. Fraise resbaló con los desnivelados adoquines. El corazón de Caro latía con fuerza, y aun así, de algún modo pudo controlar a la yegua. Una caída podía ser fatal para el caballo y el jinete.

Un carromato y un par de imperturbables bueyes bloquearon el paso de las dos mujeres. Caro puso las riendas. La señora Watson cabalgó por el sendero, dispersando a los transeúntes. Un mal deporte. Caro vaciló. No debería estar haciendo aquello. La señora Watson miró hacia atrás y levantó su látigo con un gesto triunfante. Por todos los diablos. Caro no le iba a dejar que ganara haciendo trampas, y apremió a Fraise, con el corazón en la garganta, estimulada por aquel veloz animal castrado color ébano.

Varios gritos de rabia y maldiciones se alzaron alrededor de ellas.

Un cargador de carbón levantó la mano para sujetarle las riendas. Fraise, con las orejas aplastadas, lo esquivó de manera satisfactoria.

Las damas y los caballeros miraban fijamente con la boca abierta desde las ventanas de sus carruajes y desde lo alto de sus faetones. Los vendedores de la calle y los transeúntes se dispersaban, gritando y sacudiendo los puños.

Una horrible sensación de zozobra invadió el estómago de Caro. Debería haber escuchado a Cedric y haber rechazado la apuesta. Tenía que detenerse. Se imaginó el desprecio con el que la señora Watson informaría a todo el mundo de su cobardía. Sería el centro de todas las burlas. Con las mejillas encendidas, apretó los dientes y mantuvo la mirada fija en la indómita figura que iba delante.

- Vaya, ¿esto qué es? -Lord Cholmondly, con una copa de oporto color rubí en la mano y un plato de queso en la mesa que había delante de él, se asomó a la ventana saliente de White's.

Lucas levantó la mirada que tenía fija en la Revista de los Caballeros.

- ¡Por Júpiter! -Cholmondly saltó sobre sus pies-. Una carrera.

Enfrente de él, lord Linden se dio la vuelta y se levantó también.

- Bueno, bueno. Ya está Selina Watson usando sus viejos trucos -se rio en voz alta-. Que me aspen. Está haciendo el círculo de St. James. Dijo que lo haría si encontraba a alguien lo bastante loco como para aceptar su desafío. Foxhaven, a no ser que me equivoque, vuestro récord está a punto de batirse.

- ¿Quién es el contrincante? -preguntó uno de los hombres que se abarrotaban en la ventana saliente.

Unos pitidos y unas burlas que se podían oír claramente subían de la parte baja más apartada de St. James. Lucas, estirando el cuello para poder ver por encima de los hombres más bajos, no conseguía ver la cara de la contrincante, pero la peculiar ruana le resultaba desagradablemente familiar. No podía ser Caro. Alguien tenía que haberle robado el caballo.

Entonces reconoció el traje de amazona. Y, soltando una blasfemia, se abrió paso entre la aglomeración de hombres que miraban de reojo hacia la puerta.

Cuando pudo llegar hasta la salida, Cholmondly gritó:

- Es la mujer de Foxhaven. ¡Que me aspen! ¿Quién le va a poder ganar a Selina Watson? Ahora lady Foxhaven ya no la podrá alcanzar.

- A mí no me importaría alcanzar a Carolyn Foxhaven -gritó alguien. Las burdas risas masculinas abrasaron los oídos de Lucas.

- Yo le daré un paseo por su dinero -ofreció otro.

La estúpida loca. Lucas apretó los dientes y se tragó su desafío ante la multitud de comentarios obscenos que revoloteaban por la estancia. No se podía enfrentar a todos los hombres de Londres, ni siquiera tenía derecho a hacerlo. Caro se había ganado cada una de aquellas palabras. Lo único cuerdo que se podía hacer era salir a su encuentro y poner fin a todo aquello antes de que alguien resultara herido. Lucas bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta sin detenerse a coger su sombrero y el gabán.

Al ir a pie, aunque fue cortando camino por los callejones traseros alrededor de St. James Square, las abarrotadas calles hacían su tarea imposible. Se limpió el sudor de los ojos y divisó a las dos amazonas delante de él. Cuando dio la vuelta en Haymarket, vio cómo Caro galopaba a rienda suelta.

Lucas refunfuñó y aumentó la velocidad. Si ella se caía y se hacía daño, no estaba seguro de lo que podría hacer. Caro pasó delante de Selina Watson, casi sin fijarse en la pesada carreta de un cervecero. Lucas pudo soltar el aliento cuando ésta se detuvo brevemente en la esquina de Piccadilly. Caro saltó del caballo y fue hasta los brazos del Chevalier que la estaba esperando.

Con el pecho hinchado y los pulmones tratando de conseguir aire desesperadamente, Lucas se detuvo en seco y observó cómo el sinvergüenza la cogía en brazos y le daba una vuelta. Cuando el Chevalier la puso en el suelo, ella inclinó la cabeza y lo besó en la mejilla.

La pequeña traidora. ¿Qué diablos estaba ocurriendo? ¿Le había entregado el corazón a aquel gabacho empalagoso? Si era así, ¿qué más le había entregado? Ese pensamiento pareció envenenar el aire de su alrededor.

Selina Watson llegó trotando hasta la pareja con su sudoroso caballo negro, riendo y sacudiendo la cabeza.

- No puedo creer que me adelantarais en la colina -gritó ésta.

Sintiendo las piernas pesadas como tablas de madera, Lucas fue andando hasta ellos.

Mientras se reía, Caro le cogió el brazo al Chevalier para ver su reloj.

- ¿Hemos superado el récord?

El Chevalier sacudió la cabeza.

- Me temo que no. Cinco minutos de más.

El Chevalier alzó la mirada y le sonrió a Lucas.

- Estaréis encantado de saber, señor, que vuestro récord no ha sido superado.

Lucas habría querido estrangularlo hasta verlo morir. Debido a la espesa nube roja de rabia que tenía delante de los ojos no podía ver nada.

Caro se dio la vuelta y la risa desapareció de su cara.

- Lucas. -Lo miró por encima del hombro y lo saludó con la mano-. ¡Primo Cedric! -gritó-. He ganado.

¿Cedric estaba enterado de aquello? Lucas dijo con tono de fastidio:

- ¿Cómo has podido dejar que esto sucediera?

- Un mal asunto. -La mirada de desaprobación de Cedric hizo que Lucas se acordara de que no tenía sombrero ni gabán-. Yo estaba en contra de ello.

Incapaz de soportar por más tiempo las miradas curiosas de los transeúntes que pasaban por allí, Lucas cogió a Caro por el brazo y se la llevó del lado del Chevalier. La tensión de su mandíbula y la falta de aliento enronquecieron su voz.

- Vuelve a tu caballo y regresa a casa.

Ella dio un respingo y Lucas ignoró su expresión de dolor. Cogiéndola por la cintura la subió encima de Fraise, sin preocuparse de si Caro se quedaba segura allí o no. Lo hizo, por supuesto. Era demasiado buena amazona para no hacerlo.

- Hablaré contigo en casa, señora. Cedric, acompáñala.

Cedric se mordió el labio inferior con los dientes.

- Desde luego.

Selina Watson se rio con disimulo y Caro se puso de color rojo oscuro.

- Lucas, ¿qué te pasa? -protestó ella encima de su caballo, que respiraba con dificultad-. Se trataba sólo de una carrera.

Sólo una carrera. La bilis se le quedó atascada en la garganta.

- Vete ahora antes de que haga algo de lo que luego me arrepienta.

Con una expresión de resentimiento, Caro se giró sobre la yegua y cabalgó por Piccadilly con Cedric trotando detrás de ella.

Lucas estaba encendido y respiraba con dificultad. Una vez que Caro se hubo marchado, lo único que deseaba hacer era matar a aquel condenado francés. Una mal disimulada satisfacción centelleó en los taimados ojos oscuros del otro hombre.

Dispuesto a actuar con honor, Lucas respiró profundamente.

- Entonces, Chevalier. Tenéis algo que explicarme. Mañana por la mañana en Green Park será una ocasión perfecta. Escoged a vuestros padrinos.

Unas cejas oscuras se alzaron para encontrarse con un mechón de pelo castaño cuidadosamente arreglado en la frente del Chevalier. El baboso bastardo levantó las manos, con las palmas hacia arriba.

- Mais non, mon ami. En todo esto sólo soy un simple peón. Las señoras me han pedido que las complaciera. ¿Qué podía decir yo?

- Es verdad, Lucas. -La triunfante sonrisa de Selina le hizo un agujero en el pecho-. Si el Chevalier no hubiera aceptado, se lo habíamos pedido a cualquier otro.

- Pensé que era mejor que se quedara en famille -dijo Valeron con lo que Lucas sólo pudo describir como una sonrisa afectada.

- ¿En familia? -Lucas apretó con fuerza los puños. Le hubiese gustado estrangularlo, golpearlo hasta hacerlo papilla. La roja neblina que tenía detrás de los ojos estaba amenazando con dejarlo ciego.

- ¿Saben el camino que han cogido?

François se alzó de hombros.

- No conozco bien todas las vueltas y los giros de vuestra hermosa ciudad. Si se tratase de París…

- Bueno, esto no es París; es Londres, y esta… mujer bajó por St. James Street como una vulgar fulana. -En su rabia, su voz se convirtió en un gruñido.

Una sarcástica sonrisa se extendió en la cara de Selina.

- Y vuestra esposa iba justo detrás de mí.

Lucas se quedó atado de pies y manos. Aquella bruja sabía que él no podía hacer nada.

Si se retaba con Valeron, un miembro de la familia, el escándalo sería todavía peor. Obligó a sus manos a quedarse quietas para no ponerse a darle golpes al francés hasta hacerlo trizas. Tal y como estaban las cosas, de todas formas las noticias se extenderían entre la alta sociedad como el fuego en un bosque con fuerte viento. Caro había rebasado el límite de lo aceptable.

- Váyanse al infierno. -Respiró con dificultad y se marchó bajando por Haymarket con pasos decididos.

Recogió su sombrero y su gabán en White's y soportó tanto las burlas de sus amigos como las de sus adversarios, tratando de hacer ver que aquello había sido un estúpido error, y después se dirigió a casa para enfrentarse a su despechada esposa que se merecía un buen rapapolvo.

Capítulo 11

Lucas no tenía derecho a tratarla como a una niña desobediente. Después de haberse cambiado el traje de amazona por un vestido de mañana de color amarillo marrón, Caro se paseó por el salón del sofá a la ventana y al contrario. Él le había amargado la victoria. O lo habría hecho, si la visión de las caras sorprendidas de aquellos hombres que la miraban lascivamente y que la cogían por la falda no le hubieran hecho antes sentir mortificantes estremecimientos en el abdomen.

Caro oyó unos pasos en las escaleras y los latidos del corazón se le aceleraron. Corrió a toda prisa hasta el sofá y, cogiendo su libro, puso una cara de tranquila indiferencia. Las letras de la página se resistían a conformar ningún tipo de orden. Tal vez si se quitaba los anteojos eso resultaría de alguna ayuda.

Demasiado tarde. La puerta se abrió.

Unas hoscas líneas formaban paréntesis alrededor de la boca de Lucas. Éste la examinó desde la puerta, y el loco corazón de Caro se puso a saltar como de costumbre. Eso junto a la agitación de su estómago, le hizo sentir unas fuertes náuseas.

Con lo que ella esperaba que pareciera ser una tranquila confianza en sí misma, dejó el libro boca abajo encima de la mesa que había junto al sofá.

- Lucas. Qué amable de tu parte el haber encontrado tiempo para estar conmigo.

La mirada de él bajó hasta el libro y luego subió hasta el rostro de Caro.

- ¿Amable? Debería retorcerte el cuello.

Ella se puso rígida. Después de todas sus fechorías, ¿cómo se atrevía a pronunciar una sola palabra de crítica? Y levantó una ceja.

- Por mi reputación, Foxhaven, te estás comportando igual que tu padre.

Aquélla fue una salida poco amable que debía de haber tenido efecto a juzgar por la mueca de fastidio que hizo él.

Una afligida sonrisa apareció en sus labios.

- No trates de usar tus artimañas conmigo, Caro.

Lucas cerró la puerta con su hombro y se dirigió a la chimenea. Allí adoptó su postura habitual, con un codo descansando encima de la repisa de la chimenea. La tensión vibraba en el aire del normalmente apacible salón y un ceño profundamente fruncido arrugó el espacio que había entre sus cejas.

- Señor, vaya follón -murmuró él.

La compasión que vio en sus ojos hizo que Caro sintiera un escalofrío por toda la espalda. Ya había visto aquella mirada demasiado a menudo como para no sentir el deseo urgente de ocultarse detrás de la maceta con palmera que hubiera más cerca, y levantó la barbilla.

- ¿Qué quieres decir? He ganado una carrera de caballos y cien guineas. Lamentablemente, tu récord aún sigue en pie, en caso contrario habrían sido doscientas. -Ya estaba, había sonado tranquila, aunque un poco a la defensiva.

- Mi récord no tiene nada que ver con esto. Es tu reputación lo que está en peligro.

Puede que la vergüenza estuviera siendo despiadada con ella al quemarle la parte de atrás de la garganta, pero eso no se lo iba a admitir a uno de los libertinos más conocidos de Londres, y forzó una risa frágil.

- ¿Quieres decir que hay una norma de comportamiento para mí y otra para ti?

En la mandíbula de Lucas se estremeció uno de sus músculos.

- Sabes que la hay. Y es la sociedad la que la establece.

Ella apretó con fuerza sus temblorosas manos en el regazo y le echó a Lucas una mirada que esperaba que fuera de sofisticada indiferencia.

- Seguro que no es para tanto. Ha sido sólo una carrera de caballos por el amor de Dios, no un asesinato.

Él se pasó los largos dedos por su alborotado pelo.

- Has cabalgado por St. James mientras te miraban todos los varones de la alta sociedad. Hacían apuestas sobre el resultado en White's. Tu nombre estará en boca de todos los dandis al caer la noche.

Un nudo enorme se le hizo a Caro en la garganta ante la horrible imagen que le acababa de mostrar.

- Ya veo.

Se puso de pie y se dirigió a la ventana. Unas largas sombras procedentes de las casas de enfrente oscurecían la calle. Ya era de noche. Habría sido mejor si se hubiera quedado en la cama esa mañana. Nunca se había sentido tan estúpida en su vida.

- A la señora Watson parecía no importarle.

Él emitió un sonido de desprecio.

- Si la tomas a ella como modelo será responsabilidad tuya. -Su tono se hizo más duro-. ¿Y qué hacía mi primo dejándote que te comprometieras en algo tan temerario?

La mirada de ella vaciló, y se quedó fija en la alfombra.

- Él me previno en contra de ello.

- ¿Eso hizo? Muy bien hecho, estoy seguro. ¿Por qué diablos no lo paró todo?

Ella lo miró.

- No, Lucas, no quiero oír nada en contra de él o del Chevalier. La culpa de todo es sólo mía.

- Maldita sea. ¿Es que tengo que estar vigilando todos tus movimientos? Desde luego, el sentido común te debería haber dicho que era algo que iba más allá de lo aceptable. La verdad es que yo nunca habría imaginado que pudieras llegar a hacer algo tan descabellado.

Descabellado describía muy bien su estúpido arrebato.

- Creía que te gustaban las mujeres con brío -le respondió ella, repitiendo el eco del malicioso tono de la señora Watson.

Él se la quedó mirando con unos ojos tan fríos que Caro realmente llegó a sentir una corriente de aire.

- ¿De verdad? -su voz sonó aparentemente suave teniendo en cuenta el trasfondo de rabia que había en ella-. ¿Y tengo que suponer que para ti demostrar tu brío significa arrojarte públicamente en los brazos del Chevalier?

- Yo no he hecho nada de eso.

- Te he visto. Y también otros cien espectadores más que te miraban estupefactos en Piccadilly.

Un infierno en llamas se apoderó de su cara cuando recordó el beso que le había plantado a François en la mejilla.

- Ha sido sólo por la emoción del momento.

- Como el momento del balcón en el baile de la otra noche, supongo.

El sarcasmo de su tono hizo que la piel de Caro se estremeciera. Parecía que estaba sentenciada a cometer un error detrás de otro y a arrastrar a François con ella.

- Te lo he dicho. Somos amigos.

Los labios de él mostraron su disgusto.

- ¿Igual de amigos que tú y yo?

- Sí. Quiero… quiero decir, no.

Él levantó una ceja.

- Estás tratando de confundirme deliberadamente -dijo Caro.

- ¿Ah sí? -Lucas fue andando despacio hacia ella-. Creo que me gustaría recibir un poco del tratamiento que les concedes a tus amigos.

El calor emanaba de su flexible constitución mientras se iba acercando a ella. Caro trató de ignorar el latido veloz de su pulso y extendió una mano.

- Por favor, Lucas.

- Encantado de complacerte, querida -su voz de éste tenía la consistencia de una crema deliciosamente espesa-. Tal vez ha llegado el momento de que conozcas las consecuencias de la coquetería.

Aquella intensa templanza hizo que Caro retrocediera.

- Yo no he estado coqueteando.

- Entonces vas en serio con él.

Un latido le golpeó las sienes.

- Ya basta.

Lucas levantó la mano con fuerza y la cogió por el codo, atrayéndola hacia él, mientras su cara era como un borrón aumentado.

- Suéltame.

Él levantó la otra mano, y unos largos dedos le sostuvieron la cabeza, sujetándola mientras su boca bajaba hasta la de ella, salvaje y dura, con la respiración breve y entrecortada.

En el instante en que sus labios se juntaron, las manos de Lucas se suavizaron y comenzaron a moverse con una suave ternura. Caro se vio inundada por una sensación de dulzura, y un revoloteo parecido al de las hojas susurrantes captadas por la brisa recorrió su columna vertebral.

Era un seductor experimentado, un calavera, que sabía a vino dulce y olía a varón con aroma de sándalo, sudor y almizcle. Su marido.

Con la intención de esquivarlo, Caro le puso las manos en el hombro. Y allí se quedaron, acariciando la basta lana de su gabán, resbalando por su cuello, enroscando los sedosos mechones de su pelo, mientras aquel suave beso parecía no tener fin.

Abrió los labios y él le introdujo la lengua en su boca ansiosa. Ahora que ya le resultaba familiar la técnica, Caro también participó en aquella danza con su propia lengua. Un profundo gemido salió del pecho de Lucas, que levantó la cabeza, le quitó las gafas, y las puso encima de la silla más cercana. La maravillosa cara de éste se le apareció de forma más clara.

- ¿Qué me estás haciendo?

- ¿Yo? -consiguió decir ella con voz aguda-. Yo no te estoy haciendo nada.

- ¿No?

La mirada de Lucas con los párpados medio cerrados le acarició la boca. Caro abrió los labios como respuesta, anhelando que la tocara, y él sonrió.

- ¿Lo ves? Esto es lo que me estás haciendo.

Aquellas palabras susurradas le hicieron sentirse frágil y derritiéndose por dentro, como si fuera un panal de miel.

Lucas bajó la cabeza y le alcanzó la boca con un cálido beso. Ella se derretía cuando estaba él y no debería hacerlo. Aquello no formaba parte de su pacto. Pero el tamborileo en su sangre no le dejaba pensar.

Las manos del hombre bajaron acariciándole la espalda, en una estela de ponderada calidez. Le cubrieron el trasero, pegándola a su delgada y dura longitud. Capturada en la jaula de sus brazos, Caro se sintió querida, deseable.

La lengua de Lucas le recorrió la comisura de la boca y, estremeciéndose toda de placer, abrió la boca para recibirlo con un gemido. Caro arqueó la espalda y él oprimió su pierna contra su cadera. Unas deliciosas palpitaciones de calor se extendieron como consecuencia de aquel contacto. La habitación le estaba dando vueltas, no como si se fuese a desmayar, sino más bien como si se encontrara en medio de un vuelo embriagador. No quería que se detuviera nunca. Si lo hacía, tal vez recuperaría los sentidos.

Lucas la cogió por los hombros y la puso a un lado, caminando en dirección a la puerta. Un aire frío envolvió el calor que había dejado su cuerpo.

Caro se quedó inmóvil donde estaba. ¿Cómo había podido dejarse llevar por la pasión? Vio cómo Lucas se alejaba, con el pecho tan tenso que le dolía.

Él cerró la puerta con llave.

- Es para estar seguro de que no viene ningún visitante inesperado. -Su voz suave le envió una sacudida de deseo directa al corazón.

Cuando regresó Caro pudo respirar al fin, aquel poderoso y magnífico varón sensualmente seguro de que sería bien recibido. Ella bajó la mirada hasta la alfombra estampada. ¿Podrían los sueños hacerse realidad?

Lucas se rio entre dientes, quedamente y con profundidad, como queriendo decirle que sí, que podían hacerlo, y los brazos que la rodearon se lo confirmaron. La cogió en brazos y la llevó hasta el sofá como si no pesara más que un gatito. En los ojos del hombre brillaba un deseo, tan luminoso e intenso como el de ella misma.

Lucas la recostó y se arrodilló a su lado.

Aquel día, el pirata le mostraría su cara malvada a la muchacha, que se relajó en sus brazos.

- Lucas -y aquello sonó más como una súplica que como una protesta.

- Calla, querida -le susurró él junto a las sienes y se extendió encima de ella, con un duro y pesado muslo descansando sobre su cuerpo.

Nunca la había llamado «querida».

Lánguidamente, Caro se quedó contemplando el fuego ahumado que había en lo más profundo de sus ojos. Necesitaba su contacto, su calor, su deseo, en ese mismo momento, y se quedó quieta, como si temiera romper el hechizo.

Lucas le recorrió la mandíbula con las puntas de los dedos, volviéndole la cara hacia él. Luego le apartó un mechón de pelo de la mejilla con unos dedos tan ligeros como si hubieran sido de vilano, rozando su piel cual delicada porcelana que se pudiera romper al mínimo contacto. Caro sonrió ante aquel pensamiento. Ya se había quebrado en miles de pedazos.

Como respuesta, una sonrisa suavizó la expresión de Lucas.

- ¿Sabes una cosa? -susurró-. Selina no se podía comparar contigo hoy, en el modo en que ibas sentada en ese caballo. Estabas realmente magnífica.

- Magníficamente desastrosa.

- Eso también. -Él la miró a los ojos.

¿Acaso la diablura de aquel día le había hecho verla de manera diferente? ¿Cuántas veces había anhelado ella que dejara de verla como la hija del gordo vicario que se escondía detrás de sus anteojos y las macetas llenas de plantas, para encontrarse con la mujer que lo amaba con una pasión tan intensa cuya profundidad no se atrevía a explorar para poder, de ese modo, mantener su cordura?

La lengua de Lucas recorrió su boca, satisfaciéndola más que una docena de pasteles de crema. Fue recorriendo con su mano el brazo de Caro hasta llegar a su garganta, encendiendo una estela tan sensible en su piel que le robó el pensamiento. Unos dedos gráciles, más ligeros que alas de mantequilla, fueron trazando la clavícula de ésta. Era una sensación tan excitante que sus ojos se llenaron de lágrimas. La rodilla de él se apretaba contra sus muslos, y Caro los abrió. Un cálido rubor inundó su cuerpo.

Sus miembros se entrelazaron. El suspiro de Lucas, que sonó con una profunda satisfacción, la llevó también a ella a respirar profundamente. Él la deseaba.

El saberlo le hacía sentirse más poderosa, como si hubiera bebido demasiado champán, y levantó las caderas arqueándolas, buscando una suave presión.

El corazón le latió con fuerza en las costillas mientras él le iba dando besos de bebé desde una parte de la boca a la otra, recreándose en su mandíbula, demorándose en su oreja. Un cálido aliento envió dardos de placer a la parte más secreta de su cuerpo. Deliciosa agonía y deliciosamente malvada.

- Oh, Caro -susurró él.

La boca del hombre regresó a la suya, forzándola con avidez, y Caro dejó que aquellas deliciosas sensaciones se extendieran por su cuerpo, hasta que éste no fue más que un montón de cuerdas de arpa fuertemente engarzadas que él hacía vibrar en su tono particular.

Mientras los labios mágicos de Lucas recorrían los de ella, sus manos le acariciaban los pechos. Sus pezones se endurecieron dentro de los confines de su ligero vestido, y por primera vez, Caro tuvo la sensación de que había demasiada tela.

Con lentas y deliberadas caricias, Lucas fue pasándole la mano por las costillas y se entretuvo en su cintura antes de acomodarse en las caderas. Su piel se le llenó de calor al estar en contacto con él.

Caro le recorrió el cabello con los dedos, que le caía sobre la cara en mechones de seda, acariciándole los duros pómulos. Después le devolvió el beso con un voluptuoso abandono, bebiéndoselo, respirando su olor hasta que éste llegó a ser parte de ella misma.

Aquello no era suficiente, y se arqueó de nuevo contra su muslo, provocando así unos escalofríos tan profundos en su interior, que parecía que el dolor y el placer se hubieran confundido entre sí.

Para decepción de Caro, Lucas interrumpió el beso mientras recorría con su mirada el trayecto de su propia mano mientras bajaba por la pierna de ella. Después le acarició el tobillo con dedos seguros y firmes. Ella bajó la mirada para ver que su falda, a la altura del muslo, y las ligas bordadas con capullos de rosa habían quedado totalmente a la vista. Pero peor que eso fue la vista y la extensión de carne desnuda por encima de la blanca seda de sus medias. El filo de éstas apenas ocultaba lo que había entre sus muslos.

Dios, ¿qué estaría pensando Lucas de toda aquella cantidad de piel?

Caro tragó saliva y sujetó con fuerza la obstinada tela.

Él le atrapó los dedos en los suyos, los levantó a su vez a la altura de sus propias caderas, antes de colocar la mano de ésta en su hombro, y se inclinó para besarla en el hueco del final de la garganta, la pendiente de sus senos en el filo del vestido, la cúspide de sus pechos. Un aliento cálido y húmedo impregnó todo el recorrido hasta el pezón, que se abrió a la vida. Sus senos se volvieron plenos, duros, mientras que, dentro de su pecho, su corazón galopaba como un potro fuera de control.

De nuevo la mano de Lucas se fue deslizando por su pierna hasta levantarle la pantorrilla.

- Álzate para mí, cariño -le susurró él en el escote.

¿Alzarse?

La suave presión que había debajo de su pantorrilla se centró en sus gracias desparramadas. Incapaz de ofrecer la más mínima resistencia aunque hubiera querido hacerlo, Caro relajó la pierna, y él le colocó el talón en la parte de atrás de la silla. La falda le cayó hasta las caderas. Antes de que la protesta de sus labios se hubiera materializado en palabras, él la cubrió con su boca, suave, insinuante e infinitamente deliciosa, mientras con los dedos iba trazando vagos círculos en su pantorrilla elevada, en la rodilla y en la temblorosa piel que había debajo de las medias.

Alzándose todavía suavemente, el contacto de Lucas trazó un rastro casi demasiado delicado para poder soportarlo. Aquella sensación le hizo contorsionarse y jadear mientras él la atormentaba para posteriormente reconfortarla. Todos los pensamientos desaparecieron cuando el cuerpo de Caro respondió como un instrumento musical, vibrando, zumbando, mientras las cuerdas se tensaban cada vez más. El olor del hombre llenó sus sentidos. La potente fuerza de la necesidad hizo que ella levantara las caderas, presionara sus músculos internos y luchara por llenar sus pulmones de aire. En sintonía con el deseo de su esposo, Caro lo quería, lo necesitaba.

La firme presión que éste le provocó con la parte baja de la palma de su mano en el monte de Venus le produjo un dulce alivio, aunque tormentoso, y ella se agarró con fuerza a sus hombros, incitándolo. Después escuchó el sonido de una respiración agitada, la suya y la de él, y sintió el pecho de Lucas subiendo y bajando apretado a sus propios senos.

Más besos fueron bajando por la boca de Caro, ligeros roces de unos labios calientes contra los suyos, ligeros destellos de lengua que la dejaban sin respiración. Con los ojos cerrados, saboreó aquel placer punzante y provocativo.

Lucas levantó la cabeza y le rozó los labios con el dedo pulgar. Caro sabía a sal.

Se puso fuera del alcance de ella, y ésta abrió los ojos para ver su oscura cabeza más baja cuando el hombre se hubo relajado en el sofá.

- Lucas. Qué…

- Calla.

La presión en su monte de Venus se detuvo, reemplazada por una corriente de cálido aliento, una conmoción que le envió un estremecimiento eléctrico a sus pechos.

Caro dejó ver con un gemido la necesidad que sentía de que él acabara con su tortuosa escalada hasta alguna cumbre lejana.

Suave pero firme, con la otra mano todavía en la cara de la joven, Lucas deslizó un dedo entre su suave y abultada carne femenina. Un aluvión de humedad recibió su tacto indagante.

- Oh, sí -dijo él con un gemido de satisfacción.

Otro dedo se unió al primero, estirándose, acariciando. Una onda de placer detrás de otra bombardearon los sentidos de Caro.

Ésta alzó la cabeza y abrió la boca, introduciéndose el pulgar de la otra mano de él dentro de la boca y chupándolo con fuerza.

El sonido de una respiración le hizo ver que a Lucas le había gustado aquel atrevido movimiento.

El placer salía en espirales fuera de control. Ella alcanzó algo que iba mucho más allá de su experiencia y que le hacía enloquecer, mientras que él continuaba sin compasión alguna.

Caro le mordió aún más profundamente el pulgar.

Él gimió y se apretó con más fuerza a la entrada de su cuerpo. Una luz explotó en la cabeza de ella, que estaba completamente centrada en aquel punto de placer y dolor que se había convertido en el punto esencial de toda su existencia.

- Córrete para mí, Caro -dijo él.

En aquel momento, ella habría hecho cualquier cosa que él hubiera querido, siempre que éste hubiera encontrado la manera de romper la tensión que le estaba haciendo tanto daño que temía la explosión cuando ésta finalmente llegara.

Un abismo se abrió delante de ella, negro y atrayente.

- ¡Oh, Dios! -gritó.

Caro llegó al límite de sus fuerzas y se perdió en una oleada tras otra de estrepitoso deleite, hasta llegar a un barco naufragado en la orilla lejana deliciosamente lánguido.

El éxtasis hizo que sus huesos se convirtieran en pudín de leche y sus músculos en agua. Lucas la cogió entre sus brazos y apoyó su frente en la de ella, mientras respiraba con dificultad. Ella se quedó mirando fijamente y con fascinación la evidencia de la excitación masculina, aquella dura protuberancia que abultaba debajo de la tela de sus pantalones bastante ceñidos, y se agachó para tocarla. Él gimió.

Caro alzó la mirada hasta la cara del hombre, extrañándose de la agonía que había en sus facciones, y experimentó una oleada de fuerza.

Lucas levantó la cabeza.

- Inclínate hacia delante. Déjame que te desabroche el vestido.

Escandalizada, ella se puso rígida.

- No te preocupes -susurró éste-. No te voy a hacer daño, te lo prometo.

Lucas se refería a su cuerpo, pero, ¿qué sabía él del dolor que le podía infligir en su corazón? Le habría gustado tener la voluntad para decir que no.

Una mirada fija, caliente y oscura subió por el escote de Caro.

En su garganta se formó un murmullo de protesta, pero un gemido de placer lo reemplazó cuando él le rozó con los nudillos las sensibles cumbres de sus pechos.

Le había prometido que no le iba a hacer daño.

Levantándose apoyada en un codo, Caro introdujo su cara en la curva del fuerte cuello de Lucas mientras los dedos de éste le desabrochaban ágilmente los pequeños corchetes desde el centro de su espalda y después se ocupó de las cintas de su falda. Debía de haberlo practicado muchas veces.

Aquel pensamiento se desvaneció.

Él le quitó el vestido por los hombros y luego la apoyó sobre el cojín. El brocado raspó los hombros desnudos de Caro. Un aire frío rozó la parte más alta de su pecho, y cerró los ojos, sin querer ver la reacción de él.

Silencio.

Al fin se arriesgó a echar una ojeada. La expresión de la cara de Lucas no era de sorpresa ni de estupor. Era una cosa que ella no había visto nunca antes, algo bastante más profundo, algo tremebundo.

- Dios mío -susurró éste.

Una mano cálida y callosa le cogió primero un pecho y después el otro, como si estuviera calculando su peso. Con la palma de su mano le rozó los pezones cubiertos por la combinación y éstos se endurecieron. Un dulce e intenso hormigueo se concentró en las ingles de Caro, que tembló con los deliciosos escalofríos del deseo.

La mano de él siguió desabrochándole los botones de sus prendas, con una respiración áspera y rápida.

- Oh, Lucas -suspiró ella.

Él se calmó, levantó la vista hasta su cara y se la quedó mirando fijamente casi irreconocible. Después la bruma se aclaró en su mirada como una brisa fría se lleva la neblina de un estanque insondable.

- Diablos -dijo él-. No puedo hacerlo. -Su voz sonó desesperada. Parecía como si lo estuvieran estrangulando.

No era suficiente dinero como para acostarse con la menos atractiva de las mujeres.

Caro prendió con fuerza el escote de su vestido y tiró de él para ocultar aquellas montañas de carne tambaleante.

Lucas le echó la falda por encima de las pantorrillas y le dio la espalda.

- ¡Por todos los diablos!

Su padre quería que consumara su matrimonio, y él no lo podía hacer. Caro cerró la mandíbula para poder así contener un sollozo de humillación.

Se volvió a meter el corpiño por los hombros, dejando que se cayera la falda, y tratando de abrochárselo todo con torpeza.

- Yo… -Él se echó el pelo hacia atrás-. Lo siento.

Un vacío entumecimiento se apoderó del cuerpo de Caro.

- No tiene ninguna importancia.

Ya se había abrochado todos los botones y corchetes excepto los del centro de la espalda. Puso los pies en el suelo y retorció su brazo por detrás, tocando los pequeños corchetes.

- Vamos -dijo Lucas, y su voz sonó tensa-. Ponte de pie. Lo haré yo.

De nuevo volvió a demostrar su habilidad como doncella de señoras. De señoras con las que había deseado hacer el amor. Caro tragó saliva con la sensación de que tenía la boca llena de galletas quemadas.

- Tienes que regresar a Norwich enseguida -le susurró él por la espalda-. Deberías irte mañana.

Ella se dio la vuelta.

- ¿Me estás enviando a casa porque…? -Caro se quedó mirando fijamente el sofá con el rostro encendido. Pero, ¿encendido por qué? ¿Por la rabia? ¿Por la vergüenza? Probablemente por ambas cosas.

Dios, pensó ella, realmente tenía que despreciarla después de lo que había visto. ¿Cómo podía haber permanecido allí expuesta a su mirada despreciativa?

Pero Lucas había visto casi tanto la otra noche en su habitación y sabía cuál era su aspecto. Sólo que entonces no había estado bajo las órdenes de su padre para que tuviera un hijo con ella.

Caro se puso rígida.

- Me prometiste toda una temporada. No me vas a enviar a casa.

- Pequeña idiota. No te puedes quedar en Londres. Si no me crees a mí, pregúntale a Cedric. Ninguna persona importante hablará contigo. Estás arruinada.

Lucas se dirigió a la puerta, abrió con la llave y se volvió para mirarla.

- Le pediré a Beckwith que haga las disposiciones necesarias. Me reuniré contigo en cuanto pueda. Me temo que tengo un compromiso anterior y no podré acompañarte ahora.

De caza. Una caliente oleada de furia casi la cegó.

- Ni siquiera soñaría con abusar de vuestro tiempo, señor. Sin embargo, tal vez os gustaría incluir un viaje a Escocia en vuestros planes futuros.

Los labios de él mostraron un mohín de disgusto.

- Si es lo que deseas… Pero eso tenemos que discutirlo antes… cuando el estado de ánimo de ambos sea más racional.

- Creo que ya está dicho todo lo necesario.

Lucas hizo una reverencia y abrió la puerta con fuerza.

- Muy bien. Hablaremos sobre las disposiciones cuando me reúna contigo en Norwich.

La puerta principal se cerró con un golpe cuando se marchó de la casa. Caro se apretó las mejillas hirviendo con las heladas palmas de sus manos. ¿Qué había hecho?

Capítulo 12

- ¿Qué significa que Fred se ha ido? -preguntó Lucas.

El candelabro que había encima del viejo piano vertió un círculo de luz en el conservatorio y seis rostros se encontraron con su mirada escrutadora. Los cuatro chicos (Red, con su pelo que relucía como el fuego; Aggie, ya demasiado crecido para su nueva ropa; el angelical Pete; y el pequeño Jake) estaban todos en silencio. Davis, un galés bajito y regordete de tupidos bigotes y un par de ojos negros como el carbón que resplandecían por la furia, estaba junto a ellos. James levantó los ojos y su larga e intelectual cara parecía más triste de lo habitual.

Davis cruzó los brazos con un aire de seguridad en sí mismo.

- Lo cogí robándome el reloj en mi habitación, ¿sabéis? Lo había encerrado a la espera de que vos hicierais justicia, señor, y el cobarde ha huido.

- Sois un maldito mentiroso -murmuró Jake, dándole una patada a la pata del piano. Su mirada se deslizó hasta el suelo.

Parecía que los problemas perseguían a Fred como una sombra.

Por todos los diablos. El muchacho parecía haberse tranquilizado en los últimos días.

Lucas no necesitaba aquello en ese momento, no cuando quería arreglar las cosas con Caro. ¿Cómo había podido dejarla que se metiera en semejante espiral? Porque su atención había estado absorbida por aquellos chicos. La culpabilidad se apoderó del estómago de Lucas, y el sudor comenzaba a brotar de su frente cada vez que pensaba en aquel arrebato de pasión desenfrenada.

Dejó sus problemas personales a un lado.

- Cuéntame qué ha pasado.

- Yo le pedí al señor Davis que dejara al muchacho que practicara para el concierto de esta noche -dijo James-. Él se negó, aunque Fred le había dado su palabra de que esperaría a conocer vuestra decisión sobre el asunto.

Al lado de Jake, el desgarbado Aggie cerró con fuerza su puño nudoso.

- Él no ha robado nada. Lo había encontrado y estaba devolviéndolo.

- Gallito y cabezón -dijo Davis con un bufido y se le infló el pecho-. ¿Qué más podíais esperar de un puñado de rateros arrogantes? ¿Acaso te he preguntado? No me sorprendería nada que todos ellos estuvieran compinchados, no lo olvidéis. Es al alguacil al que necesitamos.

Los chicos se apartaron hasta el punto donde llegaba la débil luz, con sus ojos revoloteando salvajemente por toda la habitación.

- Ya basta. ¿No podéis ver que los estáis asustando? -dijo Lucas de golpe. Una intensa mirada de James le hizo tomarse una pausa y se sentó en el taburete del piano.

- Tal vez debería escuchar la historia desde el principio.

- No hay mucho que contar -aseguró Davis, remetiéndose los pulgares en la pretina-. Lo pillé entrando en mi dormitorio. Trató de meterme una bola diciendo que había encontrado mi reloj y estaba tratando de ponerlo en su sitio. Tuvimos unas palabras, y lo encerré con llave en su habitación. Se escapó por la ventana en algún momento entre el almuerzo y la cena.

Una vaga inquietud se apoderó de Lucas. El orgulloso Fred nunca mentía acerca de sus hurtos.

- ¿Vio alguien cómo encontraba el reloj?

- ¿Me estáis llamando mentiroso, señor? -refunfuñó Davis.

- Yo sí -masculló Jake.

Lucas miró encolerizadamente al chico antes de responderle a Davis.

- Le estoy preguntando a los chicos lo que ellos han visto. ¿Lo visteis con el reloj?

Aggie, Red y Pete sacudieron la cabeza. Jake les echó un vistazo y después sacudió rápidamente la cabeza, evitando la mirada fija de Lucas.

Diablos. A ese ritmo le llevaría horas averiguar la verdad.

Sólo había ido aquella noche porque se lo había prometido a los muchachos. Quería volver con Caro. El viaje le había aclarado la cabeza, y tal vez había un modo de mitigar el daño de modo que ella no tuviera que marcharse de Londres. Pero no podía dejar a Fred ahí fuera, solo y perdido.

Davis curvó los labios.

- El raterillo se ha ido a la cloaca más cercana.

- Eso no es justo -dijo Red-. El puñetero Taffy está siempre metiéndose con Fred. Él no le escuchó cuando le dijo que había encontrado el reloj. Alzó la voz, gritó y lo encerró con llave. Dijo que vos tendríais orientada la proa del barco con destino a Botany Bay.

[18]

Aquello resultaba una amenaza lo bastante real como para asustar a cualquiera, y Lucas entrecerró los ojos.

- ¿Tenéis ya vuestro reloj, Davis?

- ¡Por supuesto que sí! -chilló Jake.

Davis dio un paso amenazante en dirección a Jake. Éste se encogió por el miedo y levantó el brazo tratando de protegerse débilmente, con una palidez aún mayor, pero el temor no detuvo su boca.

- Maldito profesor. Fred lo estaba devolviendo. Os odio.

- Todo estará bien -afirmó Davis-, cuando haya encontrado al pequeño bastardo. Lo que aquí hace falta es más mano dura y menos charla. Pronto averiguaremos dónde ha ido el chico.

Cristo, el puritano galés era exactamente como el padre de Lucas. Un perdonavidas. Sintió una sensación de fracaso en el estómago que le resultaba familiar. Respiró profundamente, dobló los dedos y los relajó. La rabia no ayudaría a Fred.

Suspiró.

- Davis, os sugiero que recojáis vuestras cosas y os marchéis.

Por encima de la cabeza de Aggie, James movió ligeramente la cabeza en aprobación.

Con los ojos abiertos, Davis se le quedó mirando fijamente y después se puso derecho en todo su metro y cincuenta y tres centímetros de altura.

- Será un placer. Tened sólo cuidado de que no os encuentren asesinado una mañana temprano, muchacho. -Se dio la vuelta y sus pasos resonaron mientras salía.

- El chico debe estar perdido -la profundidad en el tono de James denotaba preocupación-. Si nos encontráramos en la ciudad no me preocuparía tanto. En el campo, se encuentra como pez fuera del agua. Necesitamos organizar una búsqueda.

Lucas le espetó a Jake con una mirada.

- Ven aquí.

El chico levantó sus flacos hombros.

- Vamos a ver -dijo Lucas-. Quiero saber toda la historia.

Igual que un perro azotado con un látigo, el muchacho se acercó a él.

- Yo no sé nada.

Jake se detuvo a unos cuantos pasos de Lucas. Volviendo junto a la pata del piano, se tiró al suelo y enterró la frente en sus rodillas.

- Yo tampoco he sido.

La rabia y la congoja que había en aquella débil voz hicieron que a Lucas se le encogiera el corazón.

- ¿Por qué lo has hecho?

Levantando la cabeza, Jake se puso a sacar una montañita de polvo que la escoba de la señora Green había pasado por alto. Después fue soltando en un hilillo el fino y blanco polvo sobre las rodilleras de sus nuevos pantalones grises.

Red abrió la boca, intercambió una oscura mirada con Pete, y la volvió a cerrar. Un pacto entre ladrones, un frente común contra todo lo que el mundo les pudiera arrojar.

No confiaban en nadie y mucho menos en él. Lucas dejó su decepción a un lado.

- Tú robaste el reloj y Fred lo devolvió, ¿verdad, Jake? -le instigó Lucas-. No te pasará nada si me dices la verdad. Eso es lo más honesto que hay que hacer. Nadie se lo dirá al magistrado, ni tampoco te harán daño. Te lo juro.

Las lágrimas brotaron de los ojos grises de Jake, que se restregó la manga por la cara aspirando ruidosamente.

- Davis dijo que vos nos azotaríais con la fusta después de que ayer le hubiéramos puesto sal en el té, y yo le cogí el reloj para darle su merecido por quejarse tanto. En ningún momento he pensado quedarme con él. -Su cara estaba suplicando un poco de comprensión-. Fred lo vio debajo de mi manta cuando vino a examinar nuestros catres. Dijo que Davis me rebanaría el cuello si me encontraba con eso.

- Fred siempre lo trata como un bebé -murmuró Red.

Jake le dio una patata en la pierna al otro chico.

- Yo no soy ningún bebé. -Se puso de pie con una expresión un poco menos avergonzada.

Si Fred se hubiera quedado para afrontar las consecuencias habría confiado en que Lucas iba a creer la verdad y le habría ayudado. Igual que Caro había confiado en él.

- ¡Maldita sea! -exclamó.

Los chicos saltaron.

Lucas sacudió la cabeza. No podía pensar en Caro justo en ese momento.

- ¿Sabe alguien a dónde puede haber ido?

Los cuatro chicos se amontonaron a su alrededor.

- Un muchacho de ciudad ahí fuera debe de estar más perdido que una aguja en un pajar -dijo James.

- Vale -replicó Lucas. Aquello no le llevaría nada de tiempo.

Y podría volver a casa y ver a Caro por la mañana antes que nada. Se enfrentarían juntos a la alta sociedad.

- Me temo que Lucas tiene razón -dijo Tisha, con su vestido de seda de color azul pavo real que resaltaba por su brillo en el sofá verde damasco y el alegre sombrero ovalado ladeado sobre un ojo que contrastaban con su triste expresión-. Tenéis que marcharos de Londres.

Recuperándose todavía de todas las consecuencias de su indiscreción, Caro se mordió el labio superior. ¿Y si nunca pudiera volver? ¿Y si sus hermanas resultaban afectadas por lo que ella había hecho hasta el punto de que nunca serían admitidas en la buena sociedad? Se sintió muy mal.

Lucas había tenido razón en una cosa. Ella lo había arruinado todo. Lo que era peor, podría haber matado a alguien. ¿Cómo había podido ser tan temeraria?

Una serie de escalofríos bajó por su espalda. Pero guardaba la esperanza de mostrarse menos agitada de lo que en realidad estaba.

- Realmente no tenía ni idea de las consecuencias. ¿No hay nada que pueda hacer?

Tisha bajó la mirada a su taza.

- Yo haré todo lo que esté en mis manos para detener las malas lenguas. Nunca se me ocurrió advertiros en contra de Selina Watson. Tiene una reputación terrible. ¿Quién iba a pensar que tendría la desfachatez de acercarse a vos después de…? -Se puso la punta del dedo en la boca, mientras su cuchara resonaba en el platillo.

Una sensación de zozobra hizo que Caro contuviera la respiración.

- ¿Qué?

Tisha soltó un leve quejido.

- Audley me va a matar por mis indiscreciones uno de estos días. Debo de ser la única esposa de un diplomático en el mundo que no puede tener la lengua quieta.

Con un vacío en su interior, Caro puso su taza encima de la bonita mesa de palisandro que había delante de ella, la mesa que había comprado la semana anterior porque le había recordado a una que le gustaba a su madre. Recorrió con la punta de un dedo su borde dorado.

- Deberíais contármelo de todos modos.

- Se trata sólo de un cotilleo absurdo.

A Caro le pareció que un cuchillo estaba retorciéndose en su corazón. Levantó los ojos para encontrarse con la entristecida mirada de su amiga, y continuó:

- Creo que sería mejor si conociera todo el alcance del disparate que he cometido, ¿no? ¿Qué tiene que ver la señora Watson con Lucas?

El abatimiento cruzó la cara de Tisha.

- Se rumorea que tuvieron un idilio.

Caro trató de no dar un respingo.

- Ya veo -murmuró.

Alzando la mano por encima de la mesa para coger la de Caro, Tisha continuó.

- Fue hace años, y mucho antes de que se casara con vos, pero ella armó un gran revuelo cuando él la dejó. Stockbridge se enteró de todo aquello. Por lo que yo sé tuvieron una gran discusión. Selina Watson es terriblemente rápida y está buscando un marido.

Entonces ésa era la razón por la que Lucas y su padre no se llevaban bien. Él había abandonado a la pobre mujer sin pensar ni un momento en el sufrimiento de ésta, que seguramente habría estado impaciente por intentar vengarse de su esposa. Y Caro que había creído que de algún modo podía lograr su amor… Lucas se preocupaba menos por ella de lo que lo había hecho por esa mujer. Lo que era peor, Caro siempre lo había sabido.

Tragó saliva. Un hilo de miedo más fino que una hebra de seda evitó que sus lágrimas brotaran.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Tisha le quitó la mano de golpe.

Beckwith abrió la puerta.

- El Chevalier Valeron y el señor Cedric Rivers preguntan si estáis en casa, señora.

Caro suspiró. Más recriminaciones. Aun así, tenía que afrontarlas.

- Dígales que pasen, por favor, Beckwith.

Tisha se puso de pie, haciendo sonar la seda de su vestido.

- En verdad me tengo que marchar. Le prometí al pobre Audley que volvería en una hora. Se va a París esta mañana.

Caro se levantó, con el corazón lleno de gratitud.

- Ha sido muy amable de vuestra parte dedicarme este tiempo.

Tisha le apretó las manos.

- ¿Qué otra cosa podía hacer? Me siento como si os hubiera dejado sola. No habría ocurrido nada si yo os hubiera acompañado. Idos a Norwich. Para la próxima temporada todo estará olvidado.

No habría otra nueva temporada, al menos para ella, y dejó ver una sonrisa forzada.

- Gracias por todo lo que habéis hecho. Siento haber resultado un fracaso tan grande como protegida.

- Tonterías. Lo superaremos, ya lo veréis. -Un aroma de jazmín se quedó en el aire después de que ésta se hubiera marchado.

La angustia se apoderó del maltratado corazón de Caro. Probablemente nunca más volvería a ver a Tisha Audley.

Las profundas voces masculinas retumbaban escaleras arriba. Unos instantes más tarde, el Chevalier, inmaculado con su gabán azul y un traje de lino blanco bien planchado, entró despacio en la estancia con una irónica contorsión en sus labios.

- Señora. -Le hizo su habitual y elegante reverencia.

Cedric, dando un paso adelante, la miró fijamente con una expresión severa.

- Prima -murmuró por encima de su mano, sin que sus simples y negros ojos se apartaran de su cara-, ojalá me hubierais escuchado ayer. -Tenía la expresión de un hombre que había perdido una corona y encontrado un chelín.

- No tiene ningún sentido llorar por la nata -dijo François con un tono confortante.

Caro y Cedric lo miraron.

- Por la leche derramada -murmuró Cedric.

- Ah, oui. Efectivamente, por la leche derramada. -François se sentó junto a ella en el sofá-. ¿Qué vais a hacer ahora?

Desalentada por las sabias palabras de Tisha y las recriminaciones que ella misma se hacía, Caro sólo pudo sacudir la cabeza.

Cedric se sentó en la pequeña silla junto a la ventana, con sus largas piernas dobladas como una araña colocada en su propia tela.

- ¿Qué tiene Lucas que decir a todo esto? Esperaba haberlo encontrado aquí.

Lucas había preferido escapar antes que verla, pensó ella tristemente.

- Salió fuera de la Ciudad la noche pasada. Un viaje de caza con el señor Bascombe, creo.

- ¿De caza? -Cedric parecía extrañado-. No es el mejor momento del año.

- No creo que los pájaros sean de la variedad que tiene plumas -dijo François-. No si los chismorreos de los clubs son ciertos. -Captó la mirada de Caro llena de vacío en sus ojos y alzó la vista al techo-. Disculpadme, lady Foxhaven. ¿Me podréis perdonar?

Una pizca de rabia ante la actitud del caballero hacia Lucas se fue convirtiendo en un desierto lleno de dunas cambiantes.

- ¿Os referís a que él puede hacer todo lo que le place, y yo me veo rechazada por una simple carrera de caballos?

- Expulsada -pronunció Cedric con un tono hueco-. Nunca pensé que un miembro de mi familia se vería desterrado.

Puesto de ese modo, aquello sonó peor que todo lo que había dicho Tisha, y Caro se dejó caer bruscamente en el sofá.

- Tanto Lucas como lady Audley piensan que debería volver a Norwich hasta que los cotilleos se hayan calmado.

Con la cara iluminada por la malicia, François chasqueó los dedos.

- No os vayáis a ese deprimente Norwich. Venid a París. La temporada está en plena efervescencia. Allí os adorarán.

Ella se lo quedó mirando fijamente.

- No podría hacerlo.

- ¿Cuál es la diferencia, visto que tenéis que abandonar Londres? -dijo François.

Aquello era totalmente cierto. Y si Cedric lo aprobaba… Caro logró sonreír ligeramente.

- No podría presentarme delante de mi tía sin advertirle.

- Excusas. Tante Honoré está ansiosa por teneros entre sus brazos -dijo François, con un centelleo en sus ojos marrones.

- Mis hermanas. El escándalo.

Él agitó la mano con elegancia.

- Escribidles. Nadie en París se preocupa por esas estúpidas reglas inglesas.

La oportunidad de poder conocer a su tía le parecía demasiado buena para ser verdad, y de esa manera sus hermanas no tendrían que enterarse de su percance. Sólo de pensar en tener que contárselo se le helaba la sangre.

Si Tisha tenía razón (que si se les daba el tiempo suficiente, las habladurías se extinguirían) tal vez podría regresar en un mes o dos.

Caro miró a Cedric.

- ¿Qué diría Foxhaven? -preguntó éste con pesimismo.

A Lucas no le importaba dónde fuera. Ella le resultaba repugnante. Un enorme dolor se apoderó de su garganta. Lucas nunca había deseado ese matrimonio. La había mandado alegremente a preparar sus cosas mientras él continuaba con sus propias ocupaciones. No era la primera vez que la abandonaba por otra cosa más interesante. La habitación se le hizo borrosa.

El croar de unas ranas felices llenó el cálido aire de la noche. Un rítmico chapoteo de remos hizo que Caro levantara la cabeza que tenía colocada sobre las rodillas, mientras la fría brisa alborotaba algunos mechones de pelo alrededor de su cara. Se puso de pie de un salto, entornando los ojos en la oscuridad para ver una luz centelleante y oscilante en el lago.

- ¿Lucas? -gritó-. ¡Ven aquí!

El chapoteo se interrumpió y luego aumentó la velocidad.

- ¿Pichón? -le contestó él-. ¿Eres tú?

¿Quién más podía ser? ¿La dama del lago? Caro se frotó los brazos helados. Ésa era la última vez que iba a permitir que la dejaran atrás como si fuera un equipaje que ninguno quería sólo porque los trillizos habían decidido que ellos tenían prioridad por ser mayores.

El bote de remos crujió al alcanzar la orilla cubierta de arena de la isla. Lucas se puso de pie. La barca se mecía de manera salvaje, haciendo que la antorcha se balanceara en la proa mientras se movía frenéticamente.

- Estás todavía ahí.

- ¿Dónde podría estar si no? Prácticamente me has abandonado a mi suerte. Me has prometido que regresarías a buscarme a mí y la cesta de pic-nic en cuanto dejaras a los trillizos en la orilla. -La barca no era lo bastante grande para los cinco.

- Mi padre me mandó al mozo de cuadra para decirme que la tía Rivers y Cedric habían llegado para tomar el té. -Su voz sonó extraña. La barca se bamboleaba inestablemente debajo de sus pies-. Le he pedido a Matthew que volviera a recogerte. Me lo había prometido.

- Habrá encontrado algo mejor que hacer, porque no le he visto el pelo por aquí.

- Maldita sea. Debería haberme imaginado que me fallaría -su voz sonaba realmente disgustada.

Ella sacudió la cabeza.

- Ha sido a mí a quien ha fallado. -Metió la cesta en la barca-. Bueno, ahora ya estás aquí, y yo realmente debo volver a casa antes de que papá termine el sermón de mañana y se dé cuenta de que no he regresado. Seguro que alguna de mis hermanas le dirá que he pasado todo el día fuera si no estoy allí para impedírselo.

- De acuerdo. Salta, y te llevaré de vuelta. -A él le dio hipo y luego se rio nerviosamente. Bajo la luz del farol, tenía un aspecto serio, y su risa burlona parecía demasiado amplia, como si estuviera embriagado.

- ¿Estás borracho, Lucas?

Él se rascó la oreja y sacudió la cabeza. La barca se balanceó aún más que antes.

- No puede ser. Cedric dice que es necesario beber más de dos pintas para que un hombre se emborrache.

Cedric. Tendría que haberse imaginado que él estaría metido en aquel asunto. Parecía que estaba alejando a Lucas de sus amigos cada vez más. Caro reprimió su ataque de rabia por el primo mayor al que ella nunca había conocido. Después de todo pertenecía a la familia de Lucas. Pero no era el que iba en la barca con Lucas.

- Vamos entonces -dijo Lucas, moviendo un brazo.

Ella se cogió de la borda y puso una pierna encima.

- ¿Dónde está tu primo ahora?

La mirada del chico se fijó en su tobillo desnudo. Tragó saliva ruidosamente y después hizo un gesto en dirección a la orilla lejana.

- Ha ido a dar un paseo con la chica de la taberna. -Volvió a reírse nerviosamente-. Me he cansado de esperar. Entonces ha sido cuando he empezado a preguntarme si Matthew habría cumplido su promesa. Además, necesitaba tomar un poco de aire fresco.

- Por fortuna para mí. -La barca se meció y Caro perdió estabilidad. Se cogió del escálamo y empujó el remo hasta el final de la barca.

- Oye -dijo Lucas-. Ten cuidado.

Ella extendió la mano.

- No te quedes ahí pasmado; échame una mano.

- Lo siento. -La cogió por el brazo, tropezó con el remo y se cayó hacia atrás.

Prefiriendo el fondo de la barca al agua, Caro se echó hacia delante y cayó encima de él.

Sus pechos chocaron. El gruñido de sorpresa de Lucas llegó precipitadamente a su oído, totalmente cálido y le hizo cosquillas. El duro muslo del joven se deslizó entre las piernas de ella, causándole un hormigueo en la columna vertebral. Caro experimentó en el estómago una rara y breve sacudida, y unas extrañas sensaciones de excitación se estremecieron en lo más profundo de su ser.

- Supongo que ésta es una manera más de entrar en una barca -dijo él entre dientes, con la respiración entrecortada.

Con la cara enterrada en el cuello de Lucas, Caro se sintió asombrosamente mareada y se rio nerviosamente.

- Idiota. ¿Por qué te has caído? -Sus labios accidentalmente rozaron la cálida piel que había debajo de la oreja de Lucas.

Éste silbó al respirar.

Caro se levantó, con las manos puestas a ambos lados de la cabeza de él, y descubrió una presión extraordinariamente suave en el extremo de sus muslos.

- ¿Lucas? ¿Te estoy haciendo daño?

El farolillo reveló la expresión de éste. La estaba mirando fijamente, con los labios abiertos, y los ojos entrecerrados. Parecía tan guapo, tan ardiente, tan… delicioso. El corazón de Caro se aceleró. Incapaz de resistir la tentación, ésta le dio un beso en aquellos labios carnosos y perfectos.

Lucas le pasó los brazos por la espalda, apretándola fuerte contra él, y después le devolvió el beso, con unos labios como de terciopelo, y su corazón latiéndole contra las costillas.

A Caro le pareció que un relámpago había atravesado su cuerpo y se apartó.

La cabeza de él se echó hacia tras con un restallido.

- Caramba. -Lucas se debatió debajo de ella-. Caro, levántate. Me estás aplastando.

Eso le había estado bien empleado. Se rio nerviosamente ante el tono de pánico que había en su voz y desenredó sus extremidades de las del chico hasta que estuvieron el uno enfrente del otro en bancos distintos.

Lucas cogió los remos y empezó a remar con furia, con un aspecto acalorado y desgreñado y como si le doliera algo.

- ¿Estás seguro de que no te has herido? -le preguntó ella.

- No es nada que un baño en el lago no pueda solucionar -murmuró él.

Caro sintió que el estómago se le resolvía.

- ¿Se va a hundir la barca? No sé nadar.

- Santo cielo -dijo él-. No tienes ni idea, ¿eh? -Aquello fue algo parecido a un lamento mezclado con risa, mientras, bajo la luz del farol, aparecía el resplandor de unos dientes blancos-. La barca está bien. Y tú no te puedes ahogar… el agua sólo tiene una profundidad de unos sesenta centímetros.

Una de las palas saltó en la superficie del agua, salpicándolos con agua que olía a lodo.

- Oh, Lucas. Estás borracho. Déjame remar a mí. Tú siéntate y relájate.

- Eso me suena bien. -Le dio los remos y se apoyó en sus codos-. Rema, esclavo en galeras. Si consigues llevarme sano y salvo hasta la orilla, te proporcionaré uvas y golosinas para una semana.

El tema práctico de la comida le recordó a Caro la hora que era y su estómago se rebeló con un gruñido.

- Espero llegar pronto a casa para la cena. Estoy hambrienta.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio.

En aquella ocasión Lucas había regresado para buscarla, pero esta vez, se había dejado llevar por la rabia y la había dejado para que se las arreglara sola. Caro parpadeó para tratar de controlar las lágrimas y tragó saliva con fuerza. Ella era la única culpable. Tal vez Tisha tenía razón; si se marchaba de Londres en ese momento, el escándalo se desvanecería. Mientras tanto, ¿por qué no hacerle una visita perfectamente respetable a su tía en París?

No se atrevía a ir a París.

O al menos, la vieja y precavida Caro no se atrevía, pero la nueva Caro, la Caro que había competido en una carrera por Sr. James, seguramente lo haría.

Caro alzó la mirada para encontrarse con los interrogantes ojos marrones de François.

- Sí -dijo ella-. Me gustaría mucho ir a París. No es necesario que informe a Lucas de mis planes. No hasta que yo vuelva a Norwich.

Lucas observó cómo se curvaban los labios del Chevalier en una sonrisa burlona detrás de su pistola. Un círculo negro con un borde de plata cubría la visión de Lucas.

Consumido por la furia, no podía respirar ni moverse. El aire, espeso y pesado por el hedor del moho de las hojas, lo presionaba, y sus pies, aparentemente, se quedaban pegados en el negro miasma.

Iluminada por un rayo de luz que atravesaba los árboles desnudos, vestida sólo con su combinación, con el pelo cayéndole hasta la cintura, Caro fue andando de un lado para otro detrás de la elegante figura del Chevalier. Lucas la miró fijamente. Le dolía que ella no le devolviera la mirada.

El dedo del Chevalier se tensó. El percutor subió con agonizante lentitud y atrajo la atención de Lucas.

La bala salió de la boca del arma con un rugido ensordecedor.

Lucas se apartó del rápido y mortal trozo de gris plomo. No quería mirar.

El dolor que estalló le quemó las sienes.

Un profundo y negro hoyo se lo tragó cuando la sangre comenzó a brotar, caliente y pegajosa debajo de sus mejillas.

Estaba muerto.

Del interior de su pecho salió un lamento.

Si estaba muerto, ¿por qué sentía aquel dolor en la cabeza? El olor a brandy rancio le hizo atragantarse, y tosió.

No estaba muerto.

Parecía hallarse sentado en un sillón, con la cabeza encima de algo duro. Se volvió a lamentar y trató de abrir sus duros párpados, levantando la cabeza durante la fracción de un segundo, temiendo lo que podía llegar a ver.

Su anillo de sello centelleó en la estrecha barra de luz dorada que atravesaba su escritorio. Un charco de líquido claro se extendía debajo de su mano temblorosa.

Una pesadilla. Suspiró. Sintiendo náuseas de repente, Lucas se puso derecho en el sillón. Se estremeció. Cuatro botellas vacías se alineaban a lo largo de la pulida madera del escritorio delante de su nariz. Una quinta estaba tumbada junto a las otras, mientras un estanque de desechos color ámbar salía de su cuello.

La cabeza le pesaba como si el herrero del infierno se hubiera establecido en ella. Con indecisión, se tocó las sienes. El dolor se mitigó al darse un masaje en el suave surco que se le había formado al dormir con el anillo puesto. Aquello era mejor que una herida de bala, pensó con ironía. O no. Se pasó la palma de la mano por la barba incipiente de sus mejillas y la barbilla.

Sentía el estómago como si no hubiera comido durante semanas.

Cinco botellas. O al menos cuatro y media, en… ¿cuánto tiempo? Debía ser todo un récord. ¿A quién le importaba?

Miró de reojo el reloj de la pared. Con las cortinas juntas que sólo dejaban un resquicio abierto, no podía distinguir los números.

Se echó hacia atrás en el sillón, cerrando los ojos hasta que la habitación dejó de dar vueltas. La estancia hedía a puros rancios, brandy derramado y sudor. Delante de él había un trozo de papel churruscado y arrugado encima de la madera llena de manchas. Aquélla era la razón por la que sentía un enorme agujero en el sitio donde normalmente estaba su estómago.

Caro se había ido a Francia con el Chevalier.

Desarrugó el papel, y le sorprendió mucho ver cómo le temblaban los dedos. Apoyado en los codos, le echó un vistazo a la elegante escritura, con la vaga esperanza de que las palabras dijeran algo diferente.

Querido lord Foxhaven,

Una manera de empezar agradable y cordial.

Mi primo François se ha ofrecido amablemente a acompañarme hasta París.

Amable. Menuda maldita broma.

Bajo estas circunstancias, te estaría muy agradecida si fueras…

El resto de la frase desaparecía en el filo ennegrecido. No importaba. Todavía lo podía ver en su mente:

… tan amable de preparar nuestro divorcio. Carolyn Rivers.

Y no lo había enviado hasta cuatro semanas después de su partida.

El hueco de su pecho se abrió como el foso del infierno, y sintió cómo su vida se iba quedando sin sangre. Miró hacia abajo delante de él para asegurarse de que todo estaba en su mente, y dejó que el papel cayera sobre la mesa. Qué estúpido había sido. ¿Por qué no había creído lo que había visto? Nunca habría podido imaginar que justamente Caro llegara a traicionarlo.

Ni siquiera lo había esperado para decírselo a la cara, aquella maldita. Una desesperación total se apoderó de él. No quería maldecirla para nada. Quería besarla, decirle que sentía lo que había ocurrido. Por todo.

Ella tenía todo el derecho a elegir, se quejó para sí mismo. Y había elegido al Chevalier. Sólo el olvido calmaría el dolor.

Lucas cogió con un arrebato la última botella y se la bebió hasta el final. El líquido le quemó la garganta y extendió su calor hasta el abdomen, y después sintió un repiqueteo de tambores en la cabeza como protesta.

Más brandy calmaría el dolor de su pecho. Tenía que ser así.

Se quedó mirando la campanilla que había en la pared junto a la chimenea. Si conseguía alcanzarla, podría llamar a Beckwith.

Unos golpes en la puerta le hicieron volver la cabeza. Lucas se lamentó por aquel dolor aplastante, esforzándose por ver a Beckwith en la puerta. Qué buen hombre. Siempre sabía cuándo lo necesitaban.

- Brandy -dijo Lucas con una voz gutural.

- Sí, señor. El señor Bascombe solicita veros.

Por un momento, aquellas palabras no lograron registrarse en su cerebro. Lucas parpadeó a la vista del trazo confuso que llenaba el espacio entre él y el mayordomo.

- El señor Bascombe -repitió Beckwith a través de sus rígidos labios.

Así que había molestado a aquel tipo viejo y tedioso, ¿eh? Lucas se habría reído si se hubiera acordado de cómo hacerlo.

- No estoy en casa -logró decir en su lugar.

- Santo cielo, Luc -dijo Bascombe, apartando a Beckwith para pasar-. Pareces el mismísimo diablo.

Lucas mantuvo la mirada fija en Beckwith.

- Brandy. Ahora -su bramido salió como un rasposo susurro.

Beckwith se marchó con lo que Lucas estaba seguro había sido un suspiro de desprecio.

- Vete, Charlie.

Bascombe entró tranquilamente y apoyó la cadera en la esquina del escritorio. Lucas cogió furtivamente la carta de Caro y la deslizó en el cajón del escritorio.

Bascombe levantó una ceja.

- No me gustaría que te emborracharas, -su voz mostraba simpatía.

Lucas no quería su maldita simpatía. Quería una bebida que le hiciera perder el sentido.

- Lárgate.

- Me ha enviado mi hermana, -habló como si aquélla fuera la razón por la que no se movía.

- A la mierda con ella.

Los ojos azules se endurecieron.

- Maldita sea, Foxhaven.

Lucas apoyó los codos en el escritorio y colocó cuidadosamente la cabeza entre sus manos, que se sentía más segura de esa manera.

- Te lo he dicho. Márchate. Dios, me duele hasta cuando hablo.

- Lady Foxhaven está en París -anunció Bascombe.

Por todos los diablos. ¿Es que todo el mundo estaba enterado de sus cosas? Lucas se puso de pie. La habitación daba vueltas, aspirándolo hasta su vértice, y la bilis se le subió a la garganta.

Oh, Cristo. Iba a tener que vomitar. Con un gruñido, se dejó caer en el sillón.

- Lárgate enseguida, Charlie. -Cerró los ojos y esperó a que la habitación dejara de dar vueltas.

Beckwith entró con una bandeja de plata, una botella de brandy y dos vasos. La puso encima del escritorio. Lucas lo observó mientras salía y después se abalanzó sobre la botella. Arrancó el tapón con los dientes.

Bascombe le puso una mano encima de la muñeca para contenerlo.

Lucas soltó una maldición y se la quitó de un tirón.

- ¿No has oído lo que te he dicho? -preguntó Charlie-. Audley dice que tu esposa se encuentra en París. Está usando el nombre de Torrington.

Ella había supuesto que el divorcio era un fait accompli. La tristeza se apoderó de él.

Cogió un vaso. El sonido de la jarra contra el borde estalló en su cabeza como un fuego de artillería. Lucas levantó los ojos del líquido ámbar y miró a Bascombe.

- Déjame solo, maldita sea.

Charlie se echó hacia atrás dando un respingo, con una expresión que era una mezcla de miedo cómico y auténtica preocupación.

- No tienes por qué matar al mensajero, idiota.

Lucas respiró por la nariz, con una ardiente sensación en la parte de atrás de la garganta.

- Ya sé que está en París. Cuéntame algo que no sepa.

- Se aloja en casa de madame Valeron en el Faubourg Saint-Germain. Según parece, lleva allí varias semanas. Va a la última moda y se dice que se va a casar con el Chevalier y le va a proporcionar cierta fortuna. Pero me suena a chismorreo.

Lucas tragó saliva. El interior de su boca sabía a bota de cuero vieja.

- Te he dicho que me cuentes algo que yo no sepa. Maldita sea, Charlie.

- Tisha está haciendo todo lo que está en sus manos para impedir que la gente hable, pero todo eso va a caer en el olvido en cuanto llegue la noticia de que se ha marchado sola a Francia precipitadamente. Menos mal que has estado desaparecido en las últimas semanas. Tienes que resolver todo esto. Se trata de tu esposa.

No por mucho tiempo.

A Lucas se le alteró el estómago. Estaba obligado a cumplir el acuerdo que había hecho con ella. Para ser justos, debería haber ido a Escocia en el mismo momento en que había recibido su nota, una semana antes.

En un primer momento, Lucas no se había querido casar, y ahora no se quería divorciar. ¡Por todos los diablos! Caro era su esposa, pero lo despreciaba como a un calavera. Se lo había dicho en la cara. No sabía nada de él. Nadie lo sabía. Excepto tal vez los muchachos de Wooten Hall. Pero, ¿quién tenía la culpa de eso?

El maldito Fred se tenía que haber escapado. Si no hubiera estado perdido durante cinco días, Lucas podría haber llegado a tiempo para detenerla. Él creía que Caro se encontraba en Norwich y había estado a punto de ir a verla unas cuantas veces, pero el próximo debut de los muchachos en el King Theater lo había mantenido totalmente ocupado.

Después llegó su nota, y desde entonces se la había estado imaginando junto al empalagoso gabacho.

Diablos. Todo aquello era culpa suya. En primer lugar, no se tenía que haber casado nunca con Caro. Le gustaba demasiado. Pero puesto que lo había hecho, se debería de haber asegurado de que ella fuera la persona adecuada. ¿Cómo podía haberse imaginado que Caro se fuese a meter en semejante espiral? Parecía haberse encontrado perfectamente bien mientras Cedric y Tisha habían estado guiándola.

La culpa se retorció en su estómago como un cuchillo. Había estado demasiado ocupado con sus propios asuntos para asegurarse de ello.

- Es demasiado tarde, Charlie.

- Rivers está allí también.

Lucas levantó la cabeza y dijo con un gruñido.

- ¿Cedric? Entonces, todo está bien. Él no la perderá de vista.

- Tisha piensa que se trata de algo más que no perderla de vista.

A Lucas le pesaba la cabeza por el esfuerzo que estaba haciendo para entender.

- ¿Qué quieres decir?

- ¿Por qué no impidió Cedric aquella maldita carrera? Él estaba allí.

- Lo intentó.

- ¿Estás seguro?

No estaba seguro de nada. Su esposa lo había abandonado, y, sin duda alguna, todo el mundo pensaría que lo tenía bien merecido después de que su antigua amante la hubiera llevado a actuar de aquel modo.

- Yo no estaba allí. Si hubiera estado, todo eso no habría ocurrido.

Charlie asintió.

- Es verdad. Ya es hora de que estés allí.

- Malditos seáis tú y Tisha. Ella no sabe de lo que está hablando. -Había arruinado todo el tema del matrimonio desde el principio. No estaba hecho para eso.

Charlie lo miró con perspicacia.

- Vete a París, muchacho.

Tal vez debería asegurarse de que ella deseaba realmente el divorcio. ¿Y por qué Cedric no le había informado del paradero de Caro?

Lucas asintió lentamente, con cuidado de no hacer que la habitación comenzara a dar vueltas de nuevo.

- Pensaré en ello.

Charlie le dio una palmadita en el hombro.

- Buen chico. Por cierto, la inversión que me aconsejaste ha resultado todo un éxito. Gracias. He doblado mi dinero.

Lucas asintió lentamente. Entonces él también tenía que haber conseguido una fortuna. Su padre, que le había dado instrucciones de que vendiera según el consejo de Cedric, seguramente habría perdido una enorme suma. Una leve punzada de pena le sorprendió.

Nada de eso importaba. Tenía que decidir qué hacer con Caro, y se dio cuenta de que quería que su esposa volviera. Para poder recobrarla necesitaba demostrarle que él, sin ninguna duda, era tan bueno como cualquier francés zalamero, y se puso de pie inestablemente.

Y si no podía hacer que volviera, necesitaría arreglar las cosas.

Capítulo 13

La tía de Caro, Madame Honoré Valeron, una septuagenaria de generosas proporciones que se aferraba a las pelucas empolvadas y las faldas con miriñaque de su juventud, presidía la habitual tertulia de la tarde de los miércoles. Caro le echó un vistazo al salón barroco. Como en las cinco ocasiones anteriores, la estancia estaba llena a reventar con la sociedad elegante de París, y la conversación se desarrollaba con altos y bajos acerca del fascinante tema de la política francesa.

Sentada en una silla dorada a los pies del tílburi de su tía, Caro se echó hacia delante para poder captar las palabras del marqués de Bouvoir entre el zumbido de la conversación y el sonido de las tazas de café. Vestido con el reluciente uniforme azul de la Guarde Royale, éste era uno de los muchos oficiales que integraban la compañía.

- Pero, ¿cómo puedo ir por ahí con la cabeza levantada, si no consigo asegurarme un baile con la incomparable mademoiselle l'Anglaise? -preguntó el marqués con un centelleo de su blanca sonrisa debajo del oscuro bigote.

Caro le mostró su ceño fruncido al atractivo noble de piel olivácea y sacudió la cabeza con burlona desaprobación.

- Por vuestras palabras parezco un postre.

Él movió las cejas.

- Uno extremadamente delicioso.

- Ya está bien de halagos, señor. Os concederé el último vals de la noche.

La tía Honoré movió rápidamente su abanico de avestruz en dirección a ellos.

- Señor, llevaos vuestra discusión y a mi sobrina a otro sitio. ¿Cómo puedo escuchar al príncipe de Talleyrand por encima de vuestros disparates?

El pálido señor mayor que estaba susurrando algo en el oído de su tía levantó su penetrante mirada, y Caro reprimió un contoneo. No estaba segura de qué era peor, la manera en que él parecía mirar a través de su escaso vestido o el saber que había jugado un papel tan influyente en todos los gobiernos franceses desde la Revolución. Su tía parecía adorarlo.

Contenta por tener una excusa para escapar de la inquietante mirada de Talleyrand, Caro le entregó su taza de café a un sirviente. El marqués la condujo a través de la aglomeración de elegantes damas y caballeros y los coloridos uniformes de todos los ejércitos europeos hasta la ventana que daba a la rue de Lille.

- Sois una bromista incorregible, y yo os adoro -dijo el marqués, mirándola a los ojos con los suyos color avellana.

Caro se rio.

- Señor marqués, sois un terrible galanteador.

Él sonrió como si Caro le hubiera dicho algún cumplido.

- ¿Qué más puedo hacer, si vuestro Chevalier se ha anticipado al resto de nosotros, pobres mortales?

Una calidez inoportuna la inundó.

- Somos primos, nada más.

- Vamos, mademoiselle, vuestra tía no mantiene en secreto sus intenciones.

- Y ésa es la razón por la que vos probáis vuestras artimañas conmigo -respondió ella.

Él la miró con sagacidad.

- A mi parecer la dama protesta demasiado. Y con cuánta gracia se ruboriza…

Su color no tenía nada que ver con su relación con François. No debería haber aceptado nunca ocultarle a su tía que estaba casada, aunque eso implicara tener que admitir que se había marchado de Londres en desgracia.

El hecho de haber sido descubierta en su maraña de mentiras tramadas en secreto por Cedric después de que éste hubiera conocido su pacto con Lucas, le pesaba en la conciencia con más fuerza que la verdad. Cedric tenía buenas intenciones, pero a ella eso le dejaba la incómoda sensación de que su piel ya no se adecuaba a su nueva persona.

El marqués levantó su monóculo e inspeccionó la estancia.

- Hablando de vuestro admirador, ¿dónde está el elegante Chevalier y su amigo tan inglés?

Caro no quería pensar en la razón por la que François no estaba allí.

- Se han ido fuera de la ciudad por negocios, creo.

- Ah, oui, champán. -Él se besó la punta de los dedos-. El néctar de los dioses, y lo mejor de eso viene del chateau Valeron.

El hombre recorrió ociosamente la estancia con la mirada, con su monóculo balanceándose en los dedos.

- Y ahora lord Audley ha traído a otro inglés a nuestros salones. París se está haciendo más británica que la propia Londres.

Caro levantó una ceja.

- Ante semejante rechazo tal vez yo también debería marcharme inmediatamente.

Una divertida expresión de horror cruzó la cara de él.

- Disculpadme. No es de las damas encantadoras de quien estoy hablando, je vous assure. -Recorrió con una mano lánguida la estancia en general-. Sólo estoy protestando por los soldados extranjeros acuartelados en nuestras casas y los hombres de negocios de todos los países de Europa, esos buitres con trajes negros. La ciudad está sitiada, y los tesoros franceses salen a chorros del Canal como la sangre de una herida.

Caro había oído antes las mismas quejas. El embajador británico había comprado una gran cantidad de libros y muebles de valor incalculable, Wellington coleccionaba armarios estilo Boulle y mesas estilo imperio, y sir Charles Long reunía pinturas para que el príncipe regente las colgara en Carleton House. Así que no tenía ningún consuelo que ofrecerle.

El marqués entrecerró los ojos.

- Éste parece un hombre noble.

Caro se volvió para observar el objeto de su desaprobación.

Un extraño y leve sobresalto en su corazón hizo que dejara de respirar y que su pulso se acelerara. El hombre de pelo oscuro que le daba la espalda le sacaba al adusto lord Audley al menos media cabeza, y ellos dos eran los hombres más altos de la estancia. ¿Era posible que fuese Lucas?

Caro entornó los ojos con su habitual visión borrosa. Una oleada de decepción llenó su pecho. El pelo negro cuidadosamente arreglado del hombre apenas le rozaba el cuello, y ella se dio la vuelta.

- ¿Por qué esa expresión tan triste, mademoiselle? -preguntó el marqués-. ¿Estabais esperando a alguien?

¿Cuándo acabaría aquello? Cada vez que Caro descubría a un hombre con el pelo oscuro de una altura superior a la normal, su corazón revoloteaba como un pájaro, sólo para estrellarse contra el suelo cuando se daba cuenta de que no era Lucas. No podía imaginarse por qué su corazón guardaba la esperanza de verlo en París cuando ella lo había enviado a Escocia.

Caro forzó una sonrisa.

- ¿Cómo podría estar buscando a nadie más cuando estoy en vuestra compañía? -Levantó una ceja-. Siempre que no hablemos de política.

- Touché, mademoiselle.

- Mademoiselle Torrington, du Bouvoir. -La característica y grave voz de Audley llegó detrás de ella.

Gracias a Dios que Tisha no les había presentado en su última visita a Londres. Ella se dio la vuelta para saludarlo.

- Lord Audley, qué alegría volver a veros. -Se habían conocido en la velada de la embajada británica la semana anterior.

El marqués hizo una reverencia.

- Habéis arruinado nuestro tête-a-tête, señor Audley. No sigáis los pasos de vuestro Lord Stuart, por favor. Dejadnos a las señoras solteras para nosotros los célibes.

Audley hizo una reverencia, con una expresión impasible, a pesar de la abierta referencia a la inclinación del embajador británico por las cortesanas parisinas.

- Con mucho gusto, monsieur le marquis.

Du Bouvoir levantó su monóculo.

- ¿Y a quién nos habéis traído hoy? ¿Otro de los parlamentarios del rey George que vienen a asesorarnos acerca de cómo tenemos que manejar nuestra Cámara de Diputados?

La imponente figura que había al lado de Audley se movió hasta tomar forma. ¿Lucas?

La estancia se hizo más lejana, dejando ver solamente la cara de éste. Era como si los pensamientos de Caro lo hubieran hecho aparecer, y algo hubiera salido mal en el hechizo. Con un gabán negro extremadamente fino, un chaleco gris perla, y una corbata blanca compleja y almidonada, Lucas parecía terriblemente elegante y completamente diferente, más adusto, más formal. Y se había cortado su bonito pelo.

Un puñado de nervios le estaba revolviendo el estómago, mientras sus pulmones se afanaban por encontrar aire en la sobrecalentada estancia. ¿Habría ido hasta allí para buscarla? ¿La pondría ahora en evidencia como culpable de fraude? Sintió un fuerte calor y luego frío.

- Permitidme que os presente a lord Foxhaven -dijo lord Audley.

Ella consiguió que en sus rígidos labios apareciera una sonrisa.

- Lord Foxhaven, bienvenido a París. -Su voz sonó enronquecida.

Él ejecutó una veloz y graciosa reverencia acompañada de una sonrisa que derretía las piedras.

- Enchanté, mademoiselle Torrington.

- Mademoiselle Torrington, ha venido hasta aquí desde Londres, Foxhaven -dijo Audley con calma-. Si no hubierais estado en el campo ocupado con otros asuntos, tal vez os habríais conocido en Londres.

- Una omisión que lamento profundamente -murmuró Lucas. Su mirada bajó hasta el escote de Caro y se detuvo allí por un instante.

Un calor se extendió profundamente en el estómago de ésta cuando su cuerpo recordó el placer de cuando él la tocaba, la sensación de sus manos y sus labios en el escote que ahora se mostraba atrevidamente desnudo ante el mundo.

Ella, por su parte, desplegó el abanico con vigor, consciente del silencio y de los ojos que la estaban observando, incapaz de pronunciar ni una sola palabra debido a la confusión que tenía en la cabeza.

- ¿Estáis bien, mademoiselle? -preguntó el marqués, con una amable preocupación.

- Parece que hace un poco de calor aquí -consiguió decir ella.

- Permitidme que deje entrar un poco de aire. -El marqués anduvo lentamente hasta la ventana y forcejeó con el marco de ésta.

- Discúlpenme -dijo Audley-. Estoy viendo a monsieur Jeunesse. Llevo varios días tratando de encontrarlo. -Se marchó caminando despacio.

Caro resistió su profundo deseo de pedirle que regresara, para usarlo como escudo contra todo lo que Lucas le pudiera arrojar. Se preparó a sí misma para la embestida.

Con un ojo puesto en el marqués, Lucas se le acercó. El aroma de la colonia de sándalo de éste llegó hasta sus sentidos con una dolorosa familiaridad. Una lenta y floja sonrisa apareció en los labios de él, y la mirada con la que la recorrió dejó ver lo que parecía una apreciación.

- Estás muy guapa, Caro. Espectacular.

Ella contuvo un jadeo mientras los dedos de sus pies se le enrollaban dentro de los zapatos de satén. ¿Guapa? ¿De verdad lo creía? Y aquel calor en sus ojos… Nunca la había mirado de esa manera cuando no estaban solos.

Ocultando su cara tras el abanico y deseando que éste fuera lo bastante grande para cubrirle el pecho, murmuró:

- ¿Por qué estás aquí?

Ante la leve mueca de Lucas, Caro no podía estar segura de si se debía a su falta de respuesta ante lo que él le había dicho o a la impaciencia.

- Me ha dicho Audley que estabas aquí y que usas tu nombre de soltera.

- Imposible. Él no sabe quién soy.

- Según parece, Tisha te señaló en Hyde Park.

El mismo día de su desgracia. Él no había dicho aquellas palabras, pero éstas se encontraban flotando torpemente en el aire que había entre ellos dos.

Caro le echó un vistazo al agregado cuya cara era como el granito y que estaba hablando con el señor Jeunesse, así como con su esposa y su espigada hija, Belle. Audley había sabido disimular bien lo que sabía.

Belle Jeunesse le lanzó a Lucas una mirada voraz. Caro se dio la vuelta, esperando sorprender a éste mientras se comía con los ojos los innegables encantos de la morena muchacha. En lugar de eso, él ni siquiera parecía haberse dado cuenta de su presencia.

- ¿Por qué has venido? -preguntó Caro.

- ¿Es importante la razón?

Después de haber abierto el marco de la ventana, el marqués se volvió a unir a ellos y llevó su mirada de uno a otro, con su imponente bigote rígido por la sospecha.

- ¿Cuál es la pregunta?

La mente de Caro se quedó en blanco, sin poder pensar debido a la tensión que centelleaba en el aire.

- Le he pedido a mademoiselle Torrington si me haría el honor de salir conmigo a pasear mañana -dijo Lucas arrastrando las palabras y en un tono arrogante.

La idea de quedarse sola con él hacía que el corazón le latiera más fuerte.

El marqués se encrespó visiblemente.

- Yo tenía la intención de pedirle a la señora que saliera conmigo por la mañana -dijo éste señalando con el dedo la empuñadura de su espada ropera-. Sois muy directo, señor, para conocerla desde hace tan poco tiempo.

Un músculo revoloteó en la mandíbula de Lucas, y sus labios mostraron un mohín de disgusto.

El corazón de Caro tamborileó para avisarla. Aunque era alto para ser francés, el marqués no se podía comparar con el imponente Lucas. Caro se armó de valor para interponerse entre ellos.

Lucas inclinó la cabeza y ondeó una mano lánguidamente.

- En efecto, señor marqués, admito que vuestra solicitud tiene preferencia. Tal vez mademoiselle Torrington quiera salir conmigo otro día.

La mandíbula y el cuello acordonado del marqués se relajaron visiblemente, y Caro pudo respirar al fin. Qué extraño que Lucas se mostrara tan diplomático. Le sonrió para darle su aprobación.

El marqués entrecerró los ojos.

- Ahora lo he entendido. -Hizo una reverencia-. Mademoiselle, si os apetece salir con vuestro compatriota, ¿quién soy yo para ponerle trabas a vuestra satisfacción?

¿Había resultado tan obvio? Caro abrió la boca para protestar.

El marqués se retorció el bigote.

- Después de todo, mon ange, soy yo el que ha conseguido vuestro último vals esta noche. -Y, haciendo otra reverencia, se marchó caminando lentamente.

- Qué tipo más amable -dijo Lucas, dejándola sorprendida-. Es un hombre afortunado por haber conseguido tu último baile. Si es que de verdad es el último que te queda, desolé. -Su sonrisa era tan dulce que a ella le pareció de azúcar.

Caro tragó saliva. Nunca había sido la destinataria de su famoso encanto, y su corazón se aceleró a doble velocidad. No le extrañaba que las mujeres cayeran como ciruelas maduras a sus pies.

- No sabía que estabas en París. -Aquello sonó como una acusación.

Él la miró alzando una ceja, y su voz estaba llena de indolente complacencia.

- Si lo hubieras sabido, ¿me habrías reservado un vals?

¿Estaba realmente coqueteando con ella? Responder a las tonterías del marqués había sido fácil. Ahora la mente y la lengua de Caro se sentían torpes.

- Bueno, no lo sabía, así que la respuesta es discutible.

- En efecto. -Sus ojos oscuros desprendieron calor a través de su risa gentil. Caro sintió un terrible deseo de apoyar la cabeza en su hombro y pedirle que la llevara a casa.

Su mirada persistente la recorrió en toda su extensión, haciendo que su piel se estremeciera como si la mirada de él tuviera consistencia.

- Estaba hablando realmente en serio. Estás maravillosa -ronroneó él-. París te sienta bien.

La sinceridad que había en su voz y en su expresión tocó las fibras del corazón de Caro. Ése no era el Lucas que ella conocía, su amigo o su ausente esposo. Aquél era el caballero galante de sus sueños. Ojalá estuviera hablando en serio.

- Tú también pareces diferente -dijo ella, odiando lo entrecortada que había sonado su voz-. Te has cortado el pelo. Casi no te he reconocido.

La mirada de Lucas bajó hasta su escote.

- Yo te reconocería en cualquier parte.

El calor subió de nuevo hasta las mejillas de Caro. El estómago le dio un vuelco. ¿Es que tenía que recordarle de una manera tan obvia la última vez que habían estado juntos?

Maldita sea, no le iba a permitir que la desconcertara. Había aprendido el arte de la réplica ingeniosa que era lo mejor que París tenía para ofrecer, y arqueó una ceja.

- Tu vista ha sido siempre mejor que la mía.

- Vas a venir conmigo mañana a pasear, ¿verdad, Caro? -preguntó él con un gruñido familiar.

Un latido de emoción revoloteó en su interior. Sólo Lucas podía obtener una respuesta tan visceral en ella. Y ése era el problema. Estaba claro que, cuanto antes resolvieran las cosas entre ellos, mejor sería.

- Iré contigo a pasear, si mi tía me da su permiso.

Él dirigió su mirada hacia el tílburi.

- Por supuesto, Audley me la ha presentado cuando he entrado. Hablaré con ella inmediatamente.

Su aparente entusiasmo hizo que Caro sintiera un leve escalofrío, rompiéndole en pedazos el blindaje conseguido a costa de muchas penas. ¿Es que nunca iba a aprender? Si Lucas había ido allí a buscarla, era porque quería algo.

Caro se obligó a sí misma a sonreír fríamente.

- Por favor, hazlo.

La sonrisa experimentada de Lucas se convirtió en una sonrisa infantil.

- Hasta mañana entonces, mademoiselle.

No tenía ninguna duda de su poder de persuasión, y con ella como ejemplo, ¿por qué debería tenerlas?

- Estaré contando los segundos -dijo él con una reverencia tan elegante que ella temió que tuviera que escapar de su presencia antes de perder las pocas defensas que le quedaban.

Caro inclinó la cabeza.

- Si mi tía está de acuerdo, entonces sí, hasta mañana. -Después se alejó caminando lentamente al compás del martilleo de su corazón y se unió a un grupo de vehementes damas jóvenes y un oficial prusiano con un gabán marrón que discutían sobre el futuro de Francia.

Por el rabillo del ojo, observó a Lucas que se dirigía a grandes zancadas hasta el tílburi de su tía. La vieja señora sonrió. Le gustaban los jóvenes atractivos que se tomaban la molestia de seducirla, y Lucas sin duda alguna lo iba a conseguir. Caro soltó un suspiro de alivio cuando su tía dijo que sí con la cabeza.

En su interior, se amenazaba a sí misma con un dedo del mismo modo en que lo habría hecho Lizzie. En aquel encuentro iba a descubrir las intenciones que Lucas había tenido para ir a París. Nada más.

- ¿Cómo estoy? -dijo Lady Foxhaven.

Lizzie miró con el ceño fruncido los lazos que caían por la parte trasera del vestido de paseo de muselina verde. Ya no era lady Foxhaven, sino de nuevo la señorita Caro Torrington. No podía seguir con aquel ritmo.

- Dejad de moveros de esa forma. -Le ató un lazo-. Estáis tan nerviosa como un gato junto a la chimenea con la cola chamuscada.

- Quiero tener el mejor aspecto posible, eso es todo.

La frágil sonrisa del espejo no se adecuaba a las decididas palabras de su señora, ni tampoco el modo en que retorcía los dedos.

Lizzie frunció el ceño.

- Tenéis aspecto de no haber pegado ojo, y este vestido estaría bien con un poco más de tela. -Le puso en la mano el sombrero de viruta de paja.

Su señora se puso el sombrero en la cabeza como si al peluquero de su tía no le hubiera llevado una hora arreglarle el pelo, y se ató la cinta verde detrás de la oreja izquierda.

- ¿De verdad crees que es demasiado provocativo? Casi está empezando a dejar de gustarme.

Afrontando la ansiosa mirada, Lizzie le echó un vistazo al seno que sobresalía por la seda color paja. La dorada piel no tenía ni una imperfección a la vista, pero el ceñido estilo y el bajo escote revelaban bastante más que ningún otro atuendo de los que su dueña hubiera llevado antes. Su padre nunca lo habría aprobado. Era mejor no mencionarlo.

- Éste no está tan mal como el vestido de baile que llegó ayer. -Hizo un gesto en dirección al vestidor-. ¿Por qué no os ponéis el chal amarillo limón de cachemira tan bonito que os comprasteis el otro día?

Caro le dio un tirón al cuello del vestido sin ningún resultado.

- Me queda demasiado bajo. -Se mordió el labio-. Debo haber estado loca al dejar que mi tía me convenciera para ponerme un vestido como éste o como los otros. Te juro que se me ve más que nunca.

Caro suspiró y eso le partió a Lizzie el corazón en jirones.

Lizzie le echó el sombrero hacia delante.

- No le puedo sacar ni un centímetro más a vuestros vestidos. Pero si están un poco apretados de aquí o de allá, es por culpa de toda esa comida extraña. Demasiado abundante.

La mirada de Caro voló rápidamente hasta el espejo y se apretó las caderas con las palmas de las manos.

- Mademoiselle Jeunesse se la come, y yo juraría que mi talla es el doble que la suya.

Lizzie dijo con un bufido:

- Porque es una gabacha y está acostumbrada a eso. Lo que vos necesitáis es un poco de comida inglesa normal. Un agradable pudín de jamón o un filete con pastel de riñones. -La boca se le hizo agua al pensar en las manzanas con sebo al vapor-. Ése es el tipo de comida que le gustaba al vicario. Vuestra madre tampoco comió nunca toda esa basura francesa, aunque fuera de aquí.

Caro frunció los labios como si hubiera chupado un limón.

- Ya sé que no te gusta Francia, Lizzie. ¿Por qué no vuelves a Norwich? A las niñas les encantaría verte.

El vello de la parte trasera del cuello de Lizzie se erizó. No era la primera vez que escuchaba esas palabras desde que se habían subido a aquel terrible barco para atravesar el canal.

- ¿Y dejaros con ese puñado de Capitanes Sharp? ¿Y sin que ninguno de ellos hable un buen inglés? No, señora, no mientras quede un poco de aliento en mi cuerpo.

- Entonces, por favor, no te quejes.

Había dolor en aquella suave voz, una angustia subyacente que Lizzie no podía determinar. Algo había ocurrido antes de que dejaran Inglaterra que había herido a su señora igual que cuando había rechazado a su señoría la primera vez. Entonces también había estado sollozando en su almohada. El maldito calavera. ¿Quién podría haber pensado que aquel muchacho angelical que solía ver en la iglesia se iba a volver tan malvado?

Aun así, eso no era asunto suyo. Lizzie colocó el chal de cachemira sobre los envarados hombros de Caro con unas palmaditas.

- Dejáoslo puesto. El viento puede ser muy intenso en esta época del año.

Su señora se dio la vuelta, dejando ver un color febril en sus mejillas y chispas doradas en los ojos.

- Lord Foxhaven me va a llevar a pasear esta mañana. -Aquellas palabras parecieron salir de su boca precipitadamente.

- Por el amor de Dios. Así que se trataba de eso. -Lizzie se puso las manos en las caderas-. ¿Ha venido para llevaros a casa?

- No estoy segura. No creo que sea eso. -Con una última mirada en el espejo, Caro cogió con fuerza su parasol y salió rápidamente por la puerta.

Lizzie recogió la bata del suelo y la colocó a los pies de la cama.

¿Qué sucedería a continuación?

Cuando iba por la mitad de las escaleras, Caro se dio cuenta de que Lucas la estaba esperando en el vestíbulo. Por una vez era puntual. El corazón se le aceleró de una manera demasiado desproporcionada para la ocasión. ¿Es que nunca iba a aprender?

Sujetando el sombrero con las manos y los guantes en la parte trasera, se encontraba mirando fijamente un retrato de la familia Valeron. Misteriosamente atractivo con un sobretodo azul marino con varias capas y los calzones metidos por dentro de las relucientes botas negras Hessian, parecía completamente absorto. El tragaluz le moldeaba la cara en los fuertes planos y ángulos de una estatua de mármol, con la excepción de que aquella simple piedra no podía captar su contenida vitalidad o su masculinidad natural.

Caro no vio el siguiente escalón y se aferró con avidez a la barandilla con un jadeo.

Él se dio la vuelta, su mirada la recorrió con un calor difícil de ocultar que parecía envolverla y dejarle sin aire los pulmones. Como de costumbre, estaba usando su encanto devastador para conseguir lo que quería. Ojalá ella hubiera sabido de qué se trataba.

Caro se ocultó detrás de una educada sonrisa y continuó bajando con una aparente confianza en sí misma y el pulso acelerado.

- Buenos días, señor.

- Mademoiselle. -Lucas tocó su mano brevemente cuando ella llegó al final-. Estáis enchantée.

Dándose cuenta del hormigueo de sus propios dedos, ella hizo un gesto con la cabeza.

- Gracias.

El severo mayordomo de los Valeron apareció de no se sabe dónde, en compañía de una descarada mujer pelirroja.

Lucas levantó una ceja.

- Cecilia, la doncella de la tía Honoré, nos va a acompañar -explicó Caro.

Las dos oscuras cejas de Lucas se alzaron al mismo tiempo.

El corazón de Caro dio un brinco. Él no iba a aceptar que le insinuaran una falta de honor, y la tía Honoré no la dejaría salir sin la correspondiente carabina. Tendría que haberlo sabido mejor en lugar de hacerse ilusiones con esa salida.

- Lo siento, Lucas. -Un calor subió precipitadamente hasta sus mejillas-. Quiero decir, lord Foxhaven.

El mayordomo sorbió ligeramente la nariz.

Caro lo miró. Su firme rechazo a hablar en inglés hacía la vida de Lizzie difícil en el piso de abajo, pero estaba claro que él lo entendía bastante bien.

El hombre hizo una rígida inclinación y regresó a su feudo real.

La expresión de Lucas se hizo más clara.

- He comprendido perfectamente. -Le ofreció su brazo-. Vayámonos antes de que los caballos se alboroten o tu tía decida que debemos llevarnos también a su perro faldero.

- No tiene ningún perro faldero.

- Démosle gracias a la providencia.

Caro se rio, encantada con el modo divertido en que él había aceptado la situación y puso su mano en su manga.

Poco tiempo después, Caro estaba sentada entre Lucas y la huesuda Cecilia en el faetón azul medianoche y dorado con unos cuantos trazos grises a juego de lord Audley. Después de cerrar las portes cochères de la entrada del hôtel de su tía, dejaron atrás el Faubourg Saint-Germain y fueron retumbando junto al río Sena por el Ponte Louis XVI.

- ¿A dónde vamos? -preguntó Caro.

Una sonrisa hizo que la sensual boca de Lucas se curvara.

- Ya lo verás. -Su voz tenía la textura de la melaza, dulce y rica, con inflexiones en un tono oscuro. Un escalofrío de puro placer bajó por la columna vertebral de Caro. Había echado de menos el tono de su voz.

Un largo y delgado muslo presionó el suyo, que era suave, y, lentamente, se sintió envuelta por un calor. El cielo de repente parecía más azul y los árboles de París más vivos.

El amplio Boulevard des Italiens de tres filas estaba abarrotado de carruajes, la mayoría de ellos ingleses. Una pareja de húsares que llevaban unos busbies

[19] y unas alegres pellizas azules con el filo de piel, pasaron agarrando del brazo a una pareja de mujeres escasamente vestidas. Un hidalgo campesino de París los miró fijamente y sacudió el puño al verse obligado a esperar mientras una compañía de soldados austríacos, deslumbrantes con sus blancos atuendos, atravesaban la calle delante de ellos.

- ¿Cómo creéis que pueden mantenerse limpios en la batalla? -dijo Caro-. Y todos esos bordados… sería una pena que se estropearan.

- Probablemente se quedarán esperando en la parte de atrás a que todo haya terminado -dijo Lucas.

Ella se rio.

Los transeúntes iban caminando lentamente por la amplia calle iluminada por el sol y se mezclaban en los cafés al aire libre. Entre los edificios, unos estrechos y lúgubres callejones se adentraban retorciéndose en las profundidades de la antigua ciudad. La suciedad los iba persiguiendo por las acequias centrales, extendiéndose por el boulevard y dejando al descubierto el fétido hedor de la pobreza. A pesar de todas las mejoras de Napoleón, era fácil imaginarse a una muchedumbre desesperada saliendo de las profundidades de semejante sordidez para asesinar a sus aristócratas opresores.

Caro se estremeció. Londres tenía su pobreza y sus disturbios callejeros, pero, de algún modo, Inglaterra había podido evitar algo tan depravado como la guillotina.

Cuando se detuvieron, dejó a un lado sus morbosas reflexiones.

- Tortoni. Me encantan sus helados.

- ¿Habías estado aquí antes? -preguntó él.

- Claro que sí, con mi primo. Éste es uno de mis lugares favoritos.

Él pareció un poco decepcionado, pero replicó con bastante ánimo:

- El mío también. He pensado que podíamos pasar una agradable hora aquí mientras Cecilia va a hacer la compra. Entonces os enseñaré mi sorpresa.

Una avariciosa y ligera sonrisa iluminó la cara de la doncella.

- ¿El señor tiene dinero?

Lucas sonrió.

- Claro que lo tiene.

Un extraño y leve sobresalto hizo que Caro sintiera un golpe en el estómago. Así que había pensado en la forma de quedarse a solas con ella. No era extraño que se hubiera tomado tan bien la presencia de Cecilia.

Él le lanzó un sou

[20] a un rapazuelo que vagabundeaba por la calle.

- ¿Te vas a ocupar de los caballos? -preguntó-. Habrá otro a mi regreso.

El chico asintió.

Lucas le dio a Cecilia un puñado de monedas.

- Vuelve dentro de una hora. -En cuanto sus pies tocaron los adoquines, Cecilia echó a correr sin siquiera volver la vista atrás.

Lucas extendió la mano y la pasó por la cintura de Caro. Ella se cogió de sus hombros para apoyarse. Los nervios de Caro se movían debajo de sus dedos, y las fuertes manos de él llenaron el hueco entre sus costillas y le quemaron la piel a través del vestido. El aroma a sándalo y el calor revoloteaban a su alrededor mientras Lucas la tenía sujeta junto a él. Ella se deslizó junto al cuerpo de éste, mientras los botones de su gabán pasaban rozando el pecho de la joven, hasta que sus ojos estuvieron a la altura del diamante de su bufanda. Un estremecimiento al darse cuenta de la situación recorrió la piel de Caro en deliciosas ondas.

- Lucas -dijo con dificultad.

Él alzó una ceja.

- ¿Qué?

Ella tragó saliva.

- Bájame.

Una carcajada resonó dentro del pecho del hombre.

- Lo siento. No me había dado cuenta de que tus pies no estaban en el suelo. -La bajó hasta los adoquines.

Por supuesto él lo sabía todo, y eso hizo que a ella se le aceleraran los latidos del corazón.

- Gracias. -El temblor de su voz le preocupó, y puso más recta su columna vertebral.

Lucas hizo una reverencia. Caro guardó los anteojos dentro de su bolsito y, poniendo la mano en su brazo extendido, entraron juntos lentamente en el elegante establecimiento.

El signore Tortini, un alegre napolitano que Bonaparte había llevado a Francia, los saludó con una floritura y los acompañó hasta una mesa redonda en la esquina junto a la ventana. El brillante conjunto de piezas estaba lleno a rebosar de gente del haute-monde que hablaba y reía en medio del musical tintineo que hacían las cucharas en los platitos de cristal.

Un camarero con un uniforme blanco prístino llegó al instante a tomar sus pedidos. Caro pidió un sorbete de limón y Lucas optó por un helado.

Mientras estaban esperando, las elegantes damas de las mesas vecinas los miraban de soslayo. Bueno, en realidad miraban a Lucas. Probablemente se estaban preguntando cómo habría conseguido ella atraer la atención de un hombre tan guapo.

Caro sintió un leve arrebato de orgullo. Él era suyo. Pero no por mucho tiempo. ¿Era pena lo que sentía en la boca del estómago o sólo necesidad de comida? Como de costumbre, la ansiedad hacía que su apetito se agudizara.

Los manjares llegaron acompañados de barquillos y una jarra de agua helada.

Caro cogió una cucharada. Un ligero dolor le dio una punzada en la frente.

- Ooh, qué frío.

Él sonrió con simpatía y metió la cuchara en su helado. Le dio la vuelta a la cuchara por el lado incorrecto y lo lamió, con los ojos levantados al cielo.

- Comida de los dioses.

Caro se rio nerviosamente y saboreó la ácida explosión del limón en su lengua.

- Ambrosía. No sabía que conocías París tan bien.

- A veces vengo aquí por negocios. En este momento el mercado de valores francés es una propuesta ventajosa.

Negocios. Una sombra pareció oscurecer la estancia. Una horrible y precipitada inhalación llenó la garganta de Caro, y ésta hizo un esfuerzo por hacer que sus palabras salieran de allí.

- ¿Es por eso por lo que estás aquí?

Él asintió.

- La verdad es que hay algunos asuntos que requieren mi atención.

Sin duda alguna ella era uno de esos asuntos. Lo bastante como para acostarse con la menos atractiva de las mujeres. Caro removió el líquido amarillo que quedaba con la cuchara, mezclando el hielo junto con sus esperanzas.

Lucas extendió la mano para coger la de ella, la suya grande y cálida y la de Caro helada por el postre. Ella trató de retirarla, pero él se la sujetó rápidamente.

- Tengo otra razón más importante -dijo Lucas.

La intensidad de sus ojos la dejó petrificada. No eran negros, sino sombras de marrón oscuro que se arremolinaban entre sí como el chocolate y la crema caliente. Se llevó la mano de Caro a la boca. En el último momento, le dio la vuelta y le rozó con los labios la parte interior de la muñeca.

Un deseo traicionero llegó hasta el estómago de Caro. Los recuerdos de lo que aquellas manos maravillosas podían hacer en su cuerpo habían hecho que su feminidad saliera al exterior, y se ruborizó.

- Vuelve a Londres, Caro -dijo él.

Sí, le decía su corazón.

- ¿Por qué?

Durante un momento, él pareció estar impresionado, pero después levantó una ceja interrogante.

- Pensaba que teníamos un acuerdo.

El dolor que ella había sentido todas aquellas semanas en Londres volvió con fuerza y frescura. Tiró de su mano para recuperarla.

- Tú hiciste un nuevo acuerdo con tu padre. Estuviste de acuerdo en tener un hijo conmigo para heredar el dinero de mi tía.

La culpa y la vergüenza atravesaron la cara de Lucas.

- Maldita sea, Caro, ¿de dónde has sacado una idea semejante? -Varias cabezas se volvieron hacia ellos. Él les devolvió la mirada y los otros retiraron las suyas-. ¿Quién te ha dicho una cosa así?

- Os escuché mientras hablabais en la biblioteca.

Lucas entrecerró los ojos, y echó la cabeza hacia un lado para reflexionar sobre aquello. Una nueva decepción se estaba incubando en su fértil cerebro, sin duda alguna.

- Admito que tuvimos esa conversación, pero no que yo estuviera de acuerdo.

- ¿Entonces no has venido aquí para tratar de tener un hijo conmigo y poder quedarte con el dinero de mi tía?

La expresión de él se llenó de horror.

- Absolutamente no.

El calor abrasó el rostro de Caro.

- No podías hacerlo, ¿verdad? Después de la carrera. -No podía acostarse con aquella bola de carne que tenía como esposa.

La mirada de él bajó hasta su pecho por un segundo, y el color volvió a sus pómulos.

- Cometí un error. Me disculpé entonces y me disculpo ahora. Prometo que no volverá a ocurrir.

¿Se suponía que aquello le haría sentirse mejor? Una leve semilla de esperanza se marchitó y murió, dejándole a ella un nudo en la garganta. Recorrió con la cuchara el filo del pequeño plato de cristal.

- No habrá más oportunidades.

Una extraña expresión atravesó la cara de Lucas.

- ¿Quieres decir que no me vas a dar otra oportunidad para hacer las cosas como es debido?

- Cedric dice que nuestro matrimonio es un fraude.

- ¿Se lo has contado a Cedric? ¿Cómo has podido? Es una cosa privada. Entre nosotros.

- Dice que has gastado el dinero de tu abuela en comprar una casa en el campo. Una casa que yo ni siquiera he visto. -Una casa para tu amante. Aquella idea hizo que un río de hielo se extendiera por su sangre.

La voz de Lucas disminuyó de tono hasta hacerse un gruñido.

- ¿Es que todo el mundo está enterado de mis asuntos?

Estaba actuando como si todo aquello fuera culpa de ella. ¿Cómo se atrevía a hacerle sentirse culpable? Caro replicó:

- Me hiciste sentirme como una gran idiota, y me di cuenta de que eso no me gustaba. Después, una de tus rameras decidió usarme para vengarse de ti.

Él soltó una carcajada. Su labio mostró un mohín de desdén.

- ¿Una de mis rameras? Ese no es modo de hablar para la hija de un vicario. ¿Por quién me has tomado?

- Por un calavera libertino. -Caro se echó hacia atrás en su silla esperando que él lo negara, deseando en cada fibra de su ser que le dijera que no era verdad.

Lucas se quedó mirándola, en silencio, con los ojos duros y brillantes y totalmente ilegibles.

Después cogió con la mano una cuchara y empezó a doblar el mango, y luego la soltó como si ésta le quemara.

- De acuerdo. Admito que todo fue culpa mía. Debería haberme asegurado de que tú conocías las reglas.

Volvió a enderezar la cuchara con un movimiento descuidado de su mano. Y golpeó el platillo de cristal con un fuerte tintineo.

- En cuanto a lo de la casa, no es importante. Me desharé de ella. Créeme cuando te digo que mi intención nunca ha sido la de hacerte daño. Nada de eso volverá a ocurrir.

Caro se lo quedó mirando fijamente, mientras se mordía el labio. Lucas parecía sentirlo de veras, y ella deseaba creerlo desesperadamente.

- Caro, te juro que me atendré a nuestro acuerdo. -Él movió la cabeza, dudando como si fuese a decir algo más.

- ¿Hablas realmente en serio cuando dices que dejarás de lado tus otras… ocupaciones?

La decepción se reflejó en los ojos y en la sensual boca del hombre. Ella se dio cuenta de que aquél era un sacrificio demasiado grande. Pero éste se alzó de hombros.

- Sí.

Caro abrió la boca.

- ¿Cómo puedo saber que mantendrás tu palabra? -Después quiso morderse la lengua al ver que la mirada de él se llenaba de desolación-. No debería haber preguntado eso.

Lucas levantó la mano y sacudió la cabeza.

- Soy yo el que lo estropeo todo. Dame un poco de tiempo para poder cumplir con mi parte del trato. Dame un mes. Si por entonces no estás satisfecha, prepararé los papeles del divorcio sin más discusiones.

Ella no disponía de un mes.

- Cedric regresa dentro de dos días. Ha ido a Bordeaux para ver a un obispo protestante y tratar la anulación.

Un músculo saltó en la mandíbula de él.

- ¿Tienes idea de la clase de escándalo que eso traería consigo?

- Ya estoy arruinada. ¿Qué diferencia podría haber?

Él sacudió la cabeza.

- No es así. Tisha ya ha convencido a casi todos los más puritanos de que tú cometiste un auténtico error. Si te hubieras quedado, todo el asunto habría caído en el olvido.

Un torrente de lágrimas estaba empañando su visión. Si ellos dos no hubieran tenido aquella terrible discusión después de la carrera, Lucas no la habría besado y, por tanto, ella no habría llegado a la distracción en la que le había permitido que se tomara la libertad de seducirla. Tal vez entonces podría haber mantenido su estúpido sueño de que un día él podría llegar a amarla.

- Es una pena que no pensaras en eso antes de enviarme a Norwich.

Las arrugas alrededor de la boca de Lucas se hicieron más profundas.

- Lo siento. ¿Qué más puedo decir?

Él le cogió la mano a través de la mesa y, por primera vez, Caro vio en su mirada algo más que un encantador calavera. Vio esperanza, ensombrecida por algo más. Miedo. Anhelo. No podía estar segura.

Aquello nunca podría funcionar. Ella nunca lo iba a poder retener a su lado con tantas otras mujeres más hermosas esperando a que él les echara el ojo encima. Parecía que nada de aquello tenía remedio. Y aun así se moría de ganas de intentarlo.

- Tienes dos días, antes de que Cedric regrese.

Él la cegó con una sonrisa ladeada.

- Está bien, dos días. No te arrepentirás, te lo prometo.

Caro se rio temblorosamente.

- Creo que eso lo he oído antes en algún otro lugar.

Él levantó una ceja.

- Esta vez es verdad. Ya lo verás. Ahora, vamos a buscar a esa doncella. Tengo una sorpresa.

Capítulo 14

Lucas giró por la rue Vivienne hacia el Palais Royale.

Aunque Caro nunca había llegado hasta el centro de la vida parisina por aquella dirección, su arriesgada reputación y las maravillosas tiendas y restaurantes eran legendarios. Todo el mundo visitaba el Palais Royale. Ella frunció el ceño cuando Lucas detuvo el carruaje fuera de una tienda con una ventana saliente curva en la fachada.

Él sonrió.

- ¿Qué es eso? -preguntó ella.

- Ya lo verás. -El profundo timbre de su voz sonó seguro de sí mismo mientras la ayudaba a bajar.

Un frenético zumbido le recorrió las venas. Lucas nunca antes se había preocupado de sorprenderla. Un lacayo que estaba esperando se ocupó de sus caballos. Dejaron a Cecilia en el carruaje con una sonrisa en la cara y un gran paquete colocado entre las rodillas.

Una campanilla tintineó al tiempo que un portero les hacía una reverencia al entrar.

Era una librería.

Toda extasiada, Caro sacó sus anteojos y se los puso encima de la nariz.

Había periódicos ingleses encima de un tenderete en el mostrador. En las paredes se alineaban estanterías con títulos ingleses que iban bajando hasta el centro de la estrecha estancia. Una librería inglesa en París. ¿Por qué nadie se lo había dicho?

- Lucas -dijo ella con voz aguda.

Él le lanzó una mirada de advertencia.

Una sonrisa apareció en los labios de Caro ante su preocupación por las apariencias.

- Quiero decir, lord Foxhaven.

El propietario, un hombre larguirucho con cara de mono, se presentó para saludarlos.

- Bienvenidos a mi establecimiento. Yo soy monsieur Galignani. -Hizo una reverencia.

- Oh -dijo Caro-. Alguien me dio una copia de la Guía de París de Galignani. ¿Es suya? Es muy informativa.

El delgado pecho del francés se infló, y las arrugas de su cara se organizaron entre sí para conformar una sonrisa.

- Es mía, en efecto. ¿Estáis buscando hoy algo en especial?

Un banquete no habría provocado más confusión en un campesino hambriento que la impresión que aquello ocasionó en el cerebro de Caro, que sacudió la cabeza.

- Echa un vistazo por ahí -dijo Lucas arrastrando las palabras, mientras se sentaba en un sofá que tenía el respaldo apoyado en la ventana saliente-. De todas formas, si quieres regresar a la casa de tu tía a una hora razonable, deberías ponerte manos a la obra. -Cogió un periódico de la mesa y desapareció detrás de él.

Un arrebato de ternura llenó el corazón de Caro y le cortó la respiración. Parecía tan guapo, con sus largas piernas cruzadas delante de él, los duros planos de su cara suavizados por la luz primaveral que brillaba a través de los cristales cuadrados de la ventana. ¿Se podría atrever a creer que sus intenciones eran honestas?

Caro echó un vistazo por toda la tienda. Aquel regalo demostraba una sensibilidad que ella nunca había sospechado. Eso tenía más valor que los diamantes. Y aun así, él sólo le ofrecía su amistad, una persona en quien poder confiar. Ella quería mucho más. Pero el dolor de su corazón no tenía nada que ver con la imagen borrosa que había en sus ojos. Las librerías siempre atraían el polvo. Dispuesta a no estropear aquel momento, sonrió y volvió su atención hacia aquel festín expuesto para su deleite.

Media hora más tarde, Lucas dobló el English Messenger que monsieur Galignani publicaba para los ingleses que estaban en Europa y lo puso encima de la mesa. Las noticias de casa palidecían ante las entusiasmadas indagaciones de Caro, que después de todo aquel tiempo, no parecía estar más cerca de seleccionar un libro que en el momento en que habían llegado.

Como un esclavo afectuoso detrás de ella, el arrugado propietario sacaba libros, señalaba volúmenes y subía por la escalera de mano cada vez que ella expresaba el más mínimo interés por algo que estuviera en lo alto de una estantería. El hombre, a su paso, iba reuniendo libros debajo de su brazo de araña.

Lucas pudo examinar sus exuberantes formas y su expresión de deleite durante todo el día. El saber que él había hecho posible que apareciera una sonrisa en su cara le produjo una extraña sensación de alegría. Ojalá la vida fuera así de simple.

Como para acabar con el placer de Lucas, Caro eligió al fin su libro, y monsieur Galignani se lo llevó hasta el mostrador para envolverlo.

Con los ojos resplandecientes, ella regresó a la zona para sentarse. Lucas se levantó del sillón y se quedó mirándole su bonita cara ovalada con aquella encantadora sonrisa en los labios de color de rosa. Lo único que quería hacer era besarlos. Lucas habría querido cogerle las mejillas doradas arreboladas por el placer con las palmas de sus manos, para perderse en su melosa dulzura. Le hizo ver algo del calor que lo estaba consumiendo y se deleitó al verla abrir los labios y que su respiración se hiciera más breve.

- ¿Me prometes una cosa? -dijo él.

Una leve sospecha nubló los ojos color brandy de Caro.

- ¿El qué?

El amargo sabor de la decepción secó la boca de Lucas. Tenía muy poco tiempo para lograr que volviera a confiar en él, pero mantuvo la sonrisa en su sitio.

- ¿Me prometes que sólo irás a comprar libros conmigo?

Caro inclinó la barbilla como si estuviera considerando su petición, y un sobrecogedor deseo de atraerla hacia sí abrasó la sangre de Lucas. Necesitaba sentir cómo se derretiría Caro contra él, en él, de la manera que sabía que lo haría si la besaba. Si ella le rozaba demasiado, iba a perder todo su control. No se atrevía a arriesgarlo todo por un placer tan efímero.

- Muy bien -dijo ella.

- ¿Qué? -Él sacudió la cabeza para aclarar su mente. Se refería a la compra de libros-. Quiero decir, estupendo. -Pagó la compra-. ¿Estás lista?

Después de despedirse de monsieur Galignani, Lucas la acompañó al exterior. Su perfume lo envolvió al pasar delante. Olía a vainilla y rosas, frescas y dulces. Había echado de menos su perfume en aquellas últimas semanas, había echado de menos su voz, la había echado de menos a ella endiabladamente. Quería que volviera al lugar al que pertenecía.

Aquel pensamiento lo sorprendió hasta el fondo de su alma. Si le revelaba la debilidad que despertaba en él, Caro trataría de dirigirle la vida del mismo modo que lo había hecho su padre. No iba a renunciar al control a cambio de la pasión.

Lucas la ayudó a subir al faetón. Cecilia se apretó con fuerza a un extremo para dejar espacio, y él se subió al lado de Caro.

- ¿Qué libro has comprado? -le preguntó, mientras se introducían entre la circulación.

Ella agachó la cabeza como si le diera vergüenza.

- Byron.

- Ah, novela romántica.

- Son estúpidas, lo sé -dijo ella, dejando escapar un suspiro velado. Las ingles de Lucas se tensaron ante el recuerdo de aquel suspiro contra su piel. Involuntariamente, asió las riendas con más fuerza. El animal vaciló y después el carruaje se tambaleó.

Caro respiró con dificultad mientras Cecilia chillaba.

Cielos, pensó Lucas.

- Os ruego que me perdonen, señoras. -Cualquiera habría pensado que era un granjero que se ocupaba de las vacas, y ni siquiera uno de calidad-. No hay nada de estúpido en Lord Byron. Es un escritor consumado.

- ¿Te estás burlando de mí?

Aquella mirada de soslayo debajo de sus pestañas le reveló una inesperada calidez y una risa en lo más profundo de sus ojos.

Él sonrió.

- Admito que Lord Byron no es mi autor favorito, pero puedo apreciar su talento. -Lucas conocía realmente a las mujeres-. Si yo escribiera al menos la mitad de bien que él, tendría derecho a criticar su trabajo.

Una curva en la sabrosa y carnosa boca de ella recompensó sus palabras. La calidez de su aprobación pareció penetrar en el pecho de Lucas. Una esperanza floreciente estaba brotando dentro de él. Parecía que había ganado ese asalto, pero, ¿serían bastantes dos días para poder aumentar su ventaja?

- Parece que lord Foxhaven está en la lista de invitados de todo el mundo. -La voz del marqués de Bouvoir sonaba poco complacida mientras éste, sentado a la derecha de Caro, se echaba hacia delante para examinar a la gente que iba llegando al bonito salón azul de madame Mougeon.

A través del pasillo, lord Audley conducía a su grupo, compuesto por Lucas y las dos señoras Jeunesse, hasta sus doradas sillas. Caro volvió a experimentar la sensación de que una bandada de estorninos alzaba el vuelo dentro de su estómago. Cuando Lucas se sentó al lado de Belle, los estorninos tocaron tierra de golpe. Claramente, otra hermosa y petite mujer había captado su errante mirada. Demasiado para comenzar de nuevo.

Después dirigió su mirada a la parte delantera de la estancia donde una vivaracha soprano italiana de pelo oscuro y el violinista que la acompañaba estaban esperando que los invitados se acomodaran.

- ¿Fuisteis a pasear con el vizconde ayer? -Preguntó el marqués.

Por fortuna para Caro, el violinista dio unos golpecitos a un lado de su instrumento con el arco para pedir silencio y evitó la necesidad de una respuesta.

La cantante abrió su corazón en un aria de L'Italiana in Algeri de Rossini. Caro trató de ignorar la presencia de Lucas, pero sentía la mirada de éste en su cara con tanta seguridad como si sus dedos estuvieran tocándole la piel. ¿No le bastaba con la mujer que tenía a su lado?

En el intermedio, el marqués se ofreció para ir a buscar café a un salón contiguo, y, mientras la tía Honoré cotilleaba con una viuda amiga suya, Caro deambuló por el contorno de la estancia, examinando los retratos y las escenas campestres que con tan buen gusto había colgados en las paredes.

- ¿Qué tal te lo estás pasando hasta ahora? -le preguntó la voz profunda de Lucas.

Caro dio un respingo. No lo había oído llegar.

- ¿Te tienes que acercar a mí de ese modo tan sigiloso?

- Lo siento. No pretendía asustarte. -Hizo un gesto hacia el retrato de un antepasado de Mougeon con una toga romana-. Parece que estás interesada en todas las artes. -Su respiración hizo que los rizos de la mejilla de Caro se agitaran.

Ella le echó una mirada a mademoiselle Jeunesse, que estaba hablando con su anfitriona junto al conjunto del piano al lado de la ventana.

- Debería decir lo mismo de ti.

La expresión de él se volvió seria.

- Sólo tengo dos días, Caro, y puesto que tú ya estabas comprometida con el marqués para venir aquí, necesitaba una invitación. He convencido a Audley para que me añadiera a su grupo. Pero me gusta más llevarte a comprar libros.

Un ligero y perverso movimiento de la ceja de Lucas hizo que ella sintiera un escalofrío de percepción en su piel y miró fijamente el retrato.

- Tal vez en otro momento. -Esta vez había sonado lo bastante tranquila.

- Tu perfil es encantador, pero prefiero ver tus dos bonitos ojos.

Aquellas palabras hicieron que se derritiera por dentro. Luchó por controlarse.

- No practiquéis vuestras tretas conmigo, señor. No me convencerán. -O al menos eso esperaba ella. Buscó un tema neutral-. La cantante de ópera tiene talento, ¿verdad?

- Es tan buena como había oído decir de ella. La voy a invitar a actuar en el King Theater.

Caro parpadeó.

- Pensaba que lo sabías… yo soy uno de sus presidentes de honor.

- Parece que hay muchas cosas que no conozco de ti.

- De momento -murmuró él.

El tono lascivo que Lucas había empleado hizo que por su sangre fluyeran gotitas de calor. Tomó aire para calmarse y trató de parecer tranquila.

El marqués se unió a ellos y le ofreció a Caro su café.

- Lord Foxhaven, de nuevo nos encontramos. Vaya coincidencia.

Las suaves maneras de Lucas de un momento antes tomaron un tinte peligrosamente afilado.

- ¿Ah sí? -Aunque la cara de Lucas no expresaba más que amable educación, sus palabras bien podrían haber sido cuchillas de espada. Debió darse cuenta de la ansiedad que iba aumentando dentro de Caro, porque en el momento en que ésta abrió la boca para decir algo que aliviara la tensión entre los dos hombres, mostró una sonrisa poco entusiasta-. Si me disculpan, debo volver con mis amigos.

El marqués asintió.

- Y yo tengo que devolveros a vuestra tía, mi querida mademoiselle Torrington.

Por mucho que lo intentó, Caro no pudo evitar que su mirada siguiera a Lucas mientras iba atravesando la abarrotada estancia. Mademoiselle Jeunesse lo recibió a su lado con una sonrisa deslumbrante. Ojalá la pobre chica hubiera sabido la verdad sobre la situación de su matrimonio. Era muy injusto que él alentara sus esperanzas.

- Siéntense todos, por favor -anunció la señora de la casa, haciendo que todos volvieran a sus asientos-. Tenemos muchas más diversiones para ustedes esta tarde. -Se dirigió apresuradamente a la parte delantera de la estancia-. Nuestra querida mademoiselle Jeunesse ha aceptado interpretar una pieza de la Patética de Beethoven.

Le tendió a la joven una mano acogedora.

Ruborizada, la esbelta belleza, con un vestido aparentemente hecho de tela de araña, recorrió su camino hasta el piano, donde interpretó la compleja pieza con brío e innegable talento. Unos aplausos tan fuertes como los de la cantante estallaron al final de su interpretación, y ella hizo una reverencia con gran placer.

Cuando estaba regresando a su sitio, se detuvo para susurrar algo en el oído de madame Mougeon, mirando a Caro todo el tiempo con un leve y taimada sonrisa. El vello de la nuca de Caro se erizó por el hormigueo que estaba sintiendo y miró hacia otro sitio. Tenían que ser imaginaciones suyas.

Madame Mougeon volvió a la parte delantera de la estancia.

- He sabido que entre nosotros hay otra joven dama con talento. -Extendió una mano-. Mademoiselle Torrington, ¿quiere tocar para nosotros?

Caro sintió cómo la sangre desaparecía de su cara antes de regresar precipitadamente en una marea caliente, y sacudió la cabeza.

- La verdad es que no puedo. No sé solfeo, y mis habilidades son mediocres, os lo aseguro.

Veinte pares de ojos la miraron fijamente, y la imagen de éstos se debilitó ante la roja neblina de su azoramiento.

- He traído otra pieza -dijo mademoiselle Jeunesse con unos ojos afectados y fríos, ofreciéndole un puñado de hojas de papel.

- Ahí tenéis, mademoiselle -dijo el marqués, dándole las hojas a Caro con una floritura-. Me encantará escucharos.

Caro se quedó mirando fijamente el papel, con los dedos temblando. Las semicorcheas y claves de sol se deslizaban de uno de los tiempos musicales a otro como gotas de lluvia en un tejado.

- No puedo -dijo ella sin aliento. Aquello era una pesadilla. Todo el mundo la observaba atentamente. Caro echó un vistazo a su alrededor desatinadamente, vio a Lucas frunciendo el ceño y, después de darse unos golpecitos en los labios, parpadeó. Aquello le había funcionado a él. Ahora era el momento de que la ayudara.

- De verdad, insisto -estaba diciendo madame Mougeon, tirándole del brazo.

Unos largos y elegantes dedos arrancaron las partituras de la mano de Caro.

- Señorita Torrington -dijo Lucas con la sonrisa más encantadora que ella le había visto nunca-. Yo tocaré si vos cantáis. Si no recuerdo mal, tenéis una bonita voz.

Eso no era lo que ella tenía en mente cuando le había solicitado su ayuda, pero la confianza de él le dio el valor para asentir, así que le dio su consentimiento. Lucas cogió su mano fría entre la suya que era cálida, grande y fuerte, y la llevó desde la parte oscura hasta la luz.

Lucas puso la mano de Caro en su antebrazo que estaba duro como una piedra debajo de sus dedos temblorosos y la llevó hasta el piano. Después de dirigirle una sonrisa, el joven se remetió los faldones por debajo y se sentó en el taburete. Dispuso las partituras en la tarima y recorrió las teclas con sus dedos en un suave acorde.

Caro respiró profundamente. Podía conseguirlo. Se quitó los anteojos. Era preferible ver la música que todas aquellas caras curiosas.

- ¿Sabes el suficiente solfeo como para volverme las hojas en el momento preciso? -murmuró él entre dientes.

Ella sonrió.

- Creo que podría hacerlo guiándome por las palabras.

- Touché -dijo él con una leve sonrisa.

Caro se le acercó más y murmuró:

- Me había olvidado de que tú sabías tocar.

- Ha pasado mucho tiempo. Confío en que tú disimules mis fallos.

Y, dando un acorde, atacó los primeros tiempos.

Unas notas fluidas iban flotando por el aire a través de los formales jardines Stockbridge. Caro fue avanzando lentamente entre los arbustos para acurrucarse debajo de la ventana abierta del cuarto de música bajo el vivificante aire de la mañana. Le encantaba oír tocar a Lucas. Cuando la madre de éste aún vivía, solía sentarse junto a ella en el sofá para escucharlo. Él apenas había tocado el teclado desde que su madre había muerto y su padre había despedido al profesor.

En algún lugar dentro de la casa, una puerta se cerró ruidosamente.

Caro se sobresaltó, pero Lucas no debía haberla oído, ya que la emocionante melodía continuaba sin interrupción.

Lo único que podía ver a través de la ventana era su bonito perfil, con una expresión de total ensimismamiento, como si su espíritu estuviera en las puntas de aquellos dedos que producían unos sonidos tan dulces que desgarraban el corazón.

La puerta de la parte más distante se abrió de nuevo. Antes de poder escapar de allí, Caro pudo ver a Lord Stockbridge, con la cara roja y todo disgustado.

- ¡Ya no vas a desperdiciar más tu tiempo con esta majadería insípida y sentimental, Foxhaven! -gritó Stockbridge.

- Pero, padre -dijo Lucas-. Yo…

Algo debió haber golpeado el teclado con bastante fuerza porque se oyó un acorde destemplado, seguido del golpe de la tapa del piano al cerrarse.

- Voy a quemar este condenado artefacto -dijo Stockbridge.

- Era de mi madre -dijo Lucas-. Ella quería que yo practicara.

- Y es culpa de tu madre que hayas cambiado tanto para mal. -La voz de Stockbridge se hizo más fuerte y profunda. Se asomó a la ventana y extendió la mano para sujetar el bastidor.

- Madre decía que tengo talento -se defendió Lucas.

- Sí, muchacho, tienes talento para meterte en problemas, y esta vez ya he tenido suficiente. -Cerró la ventana de un golpe.

El ruido de una silla que se caía llegó desde el interior de la habitación.

Caro se echó hacia atrás. ¿Qué demonios le ocurría a Lord Stockbridge? Pobre Lucas. A él le encantaba su música. Tal vez debía ir a consolarlo. Retrocedió y fue andando de puntillas hasta la parte delantera de la casa. En la calle había un carruaje. La señora Rivers y tal vez Cedric debían estar de visita. Caro apretó los labios. Si lord Stockbridge tenía visita, sería mejor que hablara con Lucas al día siguiente, cuando la tormenta se hubiera calmado. Sintiéndose un poco cobarde, volvió a casa.

No había vuelto a oír tocar a Lucas hasta ese día.

De manera perfecta y suave, Lucas terminó la introducción y Caro se le unió cuando éste le hizo una seña. A ella le gustaba cantar, seguro que él se había acordado.

Al principio, mantuvo la mirada en la partitura, pero tras un vacilante comienzo, la melodía se impuso y consiguió echarle algún que otro vistazo a la borrosa audiencia. Las expresiones de su tía y del marqués estaban llenas de orgullo, y eso hizo que sus nervios se calmaran bastante. Puede que su voz no tuviera la misma profundidad o el alcance de la cantante de ópera, pero el resultado fue bastante bueno.

Un cálido aplauso llegó hasta Caro cuando las notas se desvanecieron. Ésta le hizo una reverencia a Lucas y sonrió para dar las gracias, sacudiendo la cabeza ante las amables peticiones de otra canción. De vuelta en su sitio, resistió el deseo de sacarle la lengua a mademoiselle Jeunesse, que la miraba con la cara bastante resentida. Caro había sobrevivido a la peor forma de tortura sin quedar en ridículo gracias a la ayuda de Lucas, igual que cuando eran niños.

- Y ahora lord Foxhaven leerá su soneto -anunció madame Mougeon.

¿Un soneto? ¿Lucas? Caro se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró.

- Bravo -gritó el marqués. Se acercó más a Caro-. Es un hombre valiente para atreverse a escribir poesía para una multitud tan crítica… y más aún para leerla.

Con una gracia atlética, Lucas fue andando lentamente hacia el piano, apoyó la cadera en la reluciente caoba, y se sacó una hoja de papel del bolsillo del pecho. La luz que venía de la ventana calentó su atractivo rostro hasta broncear y darle brillo a su pelo negro. Tenía un aspecto tan sencillo, tan elegante, que Caro respiró profundamente.

Aquél no era el Lucas irresponsable que evitaba los eventos sociales como Almack's y se negaba a usar bufandas para el cuello. Tal vez había cambiado realmente. ¿O todo aquello era sólo una estratagema, una actuación encantadora para conseguir lo que quería? Un arrebato de deseo en su pecho traicionó sus esperanzas de que fuera sincero y trató de ignorarlo.

- Mi humilde contribución se titula «Para Sus Ojos Ámbar» -anunció él con una expresión profundamente sentida.

Una oleada de interés atravesó la estancia. Las señoras se miraban los ojos las unas a las otras. Mademoiselle Jeunesse, que tenía los ojos negros, frunció el ceño. El marqués se puso recto en su silla y miró a Caro, como hicieron muchos otros.

Ésta se puso rígida. Lucas debía estar refiriéndose a otra persona. O sólo pretendía burlarse de ella. El estómago se le revolvió ante aquella idea mortificante.

- «Los rayos de Febo, de miel recubiertos, / guardan los secretos a todo aquel que trata / de averiguarlos.»

Cuando lo miró a la cara, ella supo que aquello iba completamente en serio. Ni el más mínimo indicio de una sonrisa iluminaba sus ojos. Caro habría sabido si se estaba riendo de ella; siempre lo sabía. Se apretó las manos en el regazo como si aquella presión pudiera calmar su pulso galopante.

Sus palabras llegaban hasta ella como fragmentos de aquella voz profunda y suave como la crema.

- «¿Qué es lo que caldea esas joyas relucientes tan fuera de lo común?»

El marqués se acercó a Caro.

- Es bueno, ¿eh?

Ella quiso decirle «Silencio», pero asintió con la cabeza y trató de no sonreír con cara de idiota. Lucas había escrito realmente un poema para ella.

Desde la parte delantera de la estancia, él captó su mirada y la sostuvo hasta que Caro creyó que su corazón se derretiría hasta hacerse un charco a sus pies. Tal vez realmente le importaba en algún rinconcito de su corazón. Aquello debería bastar. Siempre que ella se lo creyera, podría sobrevivir.

- «Qué pálida resulta la alborada en los cielos orientales,/comparada con sus amados ojos ámbar.»

Un silencio llenó la habitación. Y después llegaron los aplausos.

- ¿Quién es la afortunada dama? -gritó un caballero.

Lucas sonrió.

- Yo creo que ella sabe quién es. -Hizo una reverencia y, con una breve mirada en dirección a Caro, regresó a su silla.

El corazón de ésta dio un brinco de alegría.

Lucas merodeaba por los salones del Hôtel Richard. Decorado en estilo egipcio, rememoraba los días felices en que Bonaparte cabalgaba a horcajadas sobre el mundo como un coloso. Los voluminosos muebles estaban en armonía con la pesadumbre que sentía en el pecho.

Al no haber encontrado a Caro en el salón de baile, fue hasta la sala de cartas y se sentó en un sillón labrado con forma de cocodrilo y garras en lugar de patas junto a madame Valeron, que estaba enfrascada en una partida del juego de los cientos.

- Buenas noches, madame.

- Lord Foxhaven -lo reconoció ella-. Imagino que estáis buscando a mi sobrina.

Una mujer perspicaz. Él sonrió.

- Quería saludaros, madame, aunque había pensado invitar a bailar a mademoiselle Torrington.

Madame Valeron cogió sus cartas del tapete verde de la mesa de juego.

- No se encuentra aquí. Está indispuesta.

Un nerviosismo se apoderó de él.

- Nada serio, espero.

Ella se alzó de hombros.

- Un malestar de poca importancia. Le dolía de cabeza.

En todos los años que la conocía, nunca había oído a Caro quejarse de dolor de cabeza.

- Siento oír eso. Le ruego que le hagáis llegar mis mejores deseos para que se recupere pronto.

Ella tiró un dado.

- Le comunicaré vuestros deseos, junto con otros cientos, señor.

Un dolor de cabeza. No le gustaba cómo sonaba aquello, y sintió que un malestar le recorría la piel.

Confundido por la impaciencia, y aún así no queriendo que la reputación de Caro se viera afectada, se obligó a poner su atención en el juego. No debía aparecer ansioso. Madame Valeron jugó bien sus cartas y se lo creyó. Después de que la señora hubiera reunido sus ganancias, Lucas se marchó con un breve saludo y una reverencia. Salió andando lentamente hasta el vestíbulo y le pidió al lacayo que le llevara su sombrero.

Mademoiselle Jeunesse, una aparición en seda blanca y diamantes, se lanzó hacia él cuando volvía de la estancia donde estaban las señoras. Sus carnosos y rojos labios hicieron un mohín al verlo.

- ¿Ya os marcháis, señor? Supongo que habéis descubierto que mademoiselle Torrington no está aquí esta noche.

Aquella jovencita le había puesto demasiados señuelos en el camino para lo que el decoro dictaba, y él mantuvo la frialdad en su voz.

- Lamentablemente, tengo un compromiso en otro lugar, mademoiselle.

La joven echó un vistazo a su alrededor y se le acercó más.

- Ella no os va a aceptar.

- ¿Cómo decís?

Belle le puso una mano blanca y esbelta encima del brazo.

- Mademoiselle Torrington. Se va a casar con su primo. Su tía ha puesto todo su empeño en ello. -Frunció el ceño-. Antes de que el Chevalier se fuera a Champagne, los dos parecían unos tortolitos. Ella sólo se está entreteniendo con vos mientras él permanece ausente.

Luchando contra la ira y la duda, Lucas mantuvo una expresión neutral.

- Parecéis muy enterada de sus asuntos.

- Ah, ¿sabéis, señor? Yo me encuentro en vuestra misma posición. Antes de que ella apareciera, tenía a François rendido a mis pies. -Su expresión se endureció-. Él me adoraba. Ahora sólo tiene ojos para la mademoiselle inglesa y no se mueve de su lado. Ya lo veréis cuando él regrese.

La joven le dedicó una mirada traviesa y una sonrisa seductora.

- Tal vez vos y yo podríamos demostrarles que no nos importa. -Sus dedos subieron por la manga de él e hicieron un círculo en su hombro.

Oh, no. No iba a ser tan tonto como para caer en una estratagema tan obvia. Lucas se echó hacia atrás, fuera de su alcance.

- Por desgracia, me voy de Francia dentro de uno o dos días, pero el haberos conocido, mademoiselle Jeunesse, quedará como una de las experiencias más memorables de mi visita a París.

El lacayo regresó.

- ¡Bah! -dijo ella, dándose la vuelta mientras hacía crujir la seda de su vestido y dejaba un fuerte aroma de violetas.

Lucas se dio unos golpecitos en el sombrero. Al quedarle sólo un día para convencer a Caro de la seriedad de sus intenciones, le preocupaba que ella se hubiera echado atrás esa noche. Ya fuese porque estuviera enferma o porque se estuviera fraguando alguna otra cosa. Lo que menos le gustaba de todo aquello eran las indirectas que mademoiselle Jeunesse le había dejado caer.

Necesitaba ver a Caro esa misma noche.

Las palabras ondeaban en la página. Caro cerró el libro y sacó los pies del sofá del salón. Rara vez le afectaban los días del periodo, pero en esa ocasión sí, se sentía tan aletargada como un gato medio ahogado.

Después de la emoción de la parte musical de aquella tarde, la idea de entablar una conversación cortés en una estancia llena de gente parecía agravarle los espasmos que sentía en el abdomen. Una vez vestida y preparada para salir, debía haber parecido un esperpento porque la tía Honoré había sacudido la cabeza y sugerido una tisana y una compresa fría para la frente. Después de una breve discusión, Caro aceptó quedarse en casa.

Entonces se puso de pie e hizo sonar la campana para llamar a Lizzie.

¿A quién quería engañar? Aquel dolor en el estómago se debía a la presencia de Lucas y a la tarde que había pasado buscando el valor suficiente para aceptar regresar a Inglaterra como su esposa. Tenían un acuerdo. Sin arrepentimientos.

Sólo cientos de ellos.

Lucas nunca le había ofrecido amor. Y ella había aceptado sus términos. Sólo que no había esperado que él cambiara las reglas y empleara con ella su irresistible encanto la mitad de las veces y el resto del tiempo la ignorara. Además de aquellos besos robados que la distraían hasta que perdía todo su control.

Allí en París, él parecía tan sincero, tan cambiado, tan dispuesto a comportarse como un caballero… Si continuaba de ese modo, su amistad de hacía tantos años les permitiría vivir una confortable existencia. Amigos y compañeros de por vida. Aquella idea se instaló en su corazón como una roca fría.

Por muy encantadora que fuera su sonrisa, por muy dulce que fuera el contacto de él en su piel, Lucas se merecía algo mejor que un matrimonio obligado con una mujer metida en carnes y convertirse en el centro de burlas de sus amigos. Incluso un calavera se merecía un amor auténtico.

La habitación desapareció en una neblina borrosa. Ojalá no hubiera deseado nada más de él. Ahora no estaría sufriendo tanto.

Se pasó la mano violentamente por los ojos y cogió de un tirón la campanilla para llamar.

Y otra cosa más. No debería haber ido nunca a París con Cedric y François. Había sido maravilloso conocer a su tía, y esperaba que los amigos que había hecho siguieran recordándola con cariño después que se marchara, pero su viaje a París ahora le parecía una terrible locura.

Además de sus propios sentimientos, debía tener en cuenta también a sus hermanas. Un divorcio o una anulación tendrían unas repercusiones escandalosas.

La puerta se abrió y François se quedó en el umbral, vacilante.

Ella lo miró fijamente.

- François. -El estómago se le bajó a los pies. No quería hablar con él en ese momento. No hasta que hubiera visto a Lucas y le hubiera comunicado su decisión.

Una sonrisa interrogante iluminó su atractivo rostro cuando éste entró lentamente en la habitación.

- Me han dicho que no os encontráis bien.

- Me duele la cabeza. -No era ninguna mentira. El corazón empezó a aporrearle en el pecho en cuanto lo vio, y se presionó las sienes con los dedos-. No es nada que una noche de descanso no pueda curar.

El hombre le cogió la mano y se la besó, demorándose un poco en ello. Caro contuvo su deseo de retirarla, pero él debió sentir su tensión, porque alzó la mirada y la observó con atención.

- Vuestro aspecto me preocupa. Estáis tan hermosa como siempre, pero demasiado pálida.

- Me halagáis señor. Desearía que no lo hicierais.

- Por favor, sentaos. ¿Puedo pedir un poco de brandy?

- No, gracias. Ya me iba a la cama.

Él desprendía una tensión evidente.

- Tengo noticias.

Un presentimiento le produjo a Caro un escalofrío en la columna vertebral, y buscó un modo para contener sus palabras, pero no le vino nada a la mente.

- Oh.

Él sonrió.

- No os preocupéis tanto. Son buenas noticias, ma chère. El obispo de Burdeos es un pariente lejano y ha aceptado anular vuestro matrimonio, siempre que vuestro esposo no ponga objeciones a la validez de vuestra reclamación. Vuestra palabra junto con el acuerdo serán suficientes.

Había sido una equivocación de su parte el mostrarle a Cedric el acuerdo. Éste había insistido en que era deber suyo informar a François, su pariente masculino más cercano, y entre los dos habían decidido poner cartas en el asunto antes de que ella tuviera tiempo de pensar en el asunto. No les podía echar toda la culpa a ellos. En ese momento, estaba furiosa con Lucas y lo único que quería era ponerle fin a aquella farsa.

- Carolyn, ¿hay algún problema?

Ella se quedó mirando fijamente al suelo, a su dedo del pie dentro de la zapatilla de dorado satén. No podía dejar a François suspendido en la cuerda. Estaba mal y era una cosa cruel. Alzó la mirada hasta sus atentos ojos marrones.

- He cambiado de idea. He decidido volver con mi esposo.

La expresión del hombre se hizo más dura, y sus ojos se tornaron del color de las hojas muertas.

- ¿Creéis que él os aceptará?

Con el tono tan frío que empleó, dejó la habitación helada, y Caro se estremeció.

- Está aquí, en París. Me ha pedido que vuelva a casa con él.

Las arrugas que había alrededor de la boca de su primo se hicieron más profundas.

- Lo siento, François. Me equivoqué al marcharme de París sin discutirlo antes con Lucas.

Las mejillas del hombre se tiñeron de rojo. Los músculos de su mandíbula trataron de decir palabras que nunca fueron pronunciadas, mientras apartaba su mirada y se quedaba mirando fijamente el hombro de Caro.

- Ma pauvre petite. Tendréis que compartirlo con todas las mujeres que se crucen en su camino.

Incluso su primo, que parecía admirarla, estaba de acuerdo en que ella no era lo bastante atractiva para un hombre como Lucas. Caro ocultó su dolor alzándose de hombros.

- Nosotros nos entendemos -su voz tembló, y respiró profundamente.

- Bah. -La mano de él se cerró en un puño. Una rabia sujeta bajo un estrecho control revoloteó en sus ojos-. Me duele en el corazón saber que estáis poniendo vuestra vida en manos de un hombre que no os aprecia.

Ella lo había herido.

- Por favor, François, lo siento.

Éste se golpeó la palma de la mano con el puño.

- Pensaba que… Os iba a pedir…

Aunque Caro conocía los deseos de su tía, no le había hecho ninguna promesa a François, y éste no tenía derecho a presionar a una mujer casada. Ella se puso de pie y anduvo hasta la ventana. Las antorchas que había en las entradas arqueadas de las casas a lo largo de la calle destacaban en la oscuridad.

La culpa sofocó su garganta. Aunque ella no le había dicho nada que le hiciera creer que sentía algo por él, Caro no se había separado de François desde que había llegado allí, y había contado con él para que la ayudara a introducirse en la sociedad parisina. En pago de eso, le había herido, si no su corazón, al menos su orgullo. Por desgracia, Caro sabía demasiado bien cómo se estaba sintiendo él y no iba a tratar de complicar su mal comportamiento con mentiras.

- François, yo os aprecio mucho como primo. Eso es todo.

Atravesando la habitación, François se puso a su lado. Le levantó la barbilla con uno de sus nudillos y la miró a la cara, con la voz densa debido a la emoción.

- Él nunca os merecerá, ma chère.

Unas lágrimas calientes se escaparon y cayeron por las mejillas de Caro.

- Por favor, no me odiéis. No quiero perderos de nuevo.

La expresión del joven se suavizó. Se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó ligeramente por las mejillas.

- No puedo odiar a ningún miembro de la familia que me ha adoptado. Sin ellos, ¿dónde estaría yo?

Aliviada ante su generosidad cuando ella sólo había actuado como una estúpida, Caro se apoyó sobre su hombro.

- Gracias.

Él la rodeó con sus reconfortantes brazos.

- Muy conmovedor… -las sarcásticas palabras de Lucas la sobresaltaron.

Ella se apartó de François.

Con una expresión que casi resultaba asesina, Lucas la miró encolerizadamente desde la puerta abierta.

- Tu tía dijo que estabas enferma.

El fuego cubrió las mejillas de Caro.

- Lucas. Yo…

François dio un paso adelante.

- Señor, esta casa es mía. Estáis interrumpiendo una conversación privada.

Caro respiró con dificultad. Aquel hombre estaba poniendo las cosas peor.

- François, por favor.

Lucas se puso rígido, mientras su mirada iba de Caro al Chevalier.

- Privada e íntima por lo que veo. -Entrecerró sus oscuros y brillantes ojos-. Según parece, en esta ocasión yo estoy de trop. -Hizo una reverencia con una infinita cortesía-. Les ruego que me perdonen. -Y, dándose la vuelta, se marchó.

Caro se quedó mirando fijamente el espacio que se había quedado vacío en la entrada y después se dio la vuelta en dirección a François, cuyos labios sonreían burlones y satisfechos. Un zumbido caliente e irrazonable se apoderó de la cabeza de Caro.

- No teníais derecho a hablar como lo habéis hecho. Ésta también es la casa de mi tía.

Él dio un respingo. De su interior estuvo saliendo rabia en oleadas antes de exhalar una larga e irregular respiración.

- Perdonadme, prima. No me gustaba su tono. No ha sido educado de su parte.

- No, no lo ha sido. Pero no me habéis dado la oportunidad de explicarme.

Algo refulgió en los ojos de François. Algo parecido al triunfo. Aunque desapareció al momento, y ella decidió que tal vez lo había interpretado mal cuando él le sonrió tristemente.

- Lo siento. ¿Queréis que vaya a su encuentro y se lo aclare todo?

Calmando su ira, Caro sacudió la cabeza lacónicamente.

- No creo que eso solucionase nada. -El temperamento de Lucas comenzaba a arder lentamente, pero después se mantenía encendido intensamente durante mucho tiempo. Cualquier cosa que se le dijera ahora, sobre todo si venía de François, sólo conseguiría extender las llamas.

- Hablaré con él por la mañana.

El joven asintió.

- Como queráis. Si no os puedo servir en nada más, será mejor que me vaya.

Caro forzó una sonrisa.

- Siento profundamente que las cosas hayan tomado este cariz.

Los ojos de él se empañaron.

- Yo también. Suceda lo que suceda, espero que entendáis que, en el fondo, lo único que yo quiero es lo mejor para vos.

Ella aceptó su saludo de despedida con un respiro de alivio.

Lo que realmente le apetecía era un buen calentador de cama en el centro de su lecho que le calmara el dolor de espalda y un trapo frío mojado en la frente.

Ya lo aclararía todo con Lucas por la mañana.

Capítulo 15

Lizzie frunció el ceño al ver las sombras que había debajo de los ojos de su señora.

- Parecéis muy cansada esta mañana, señora.

La demacrada sonrisa que Lizzie recibió en el espejo le dio una sensación de zozobra. No parecía que Caro se encontrara indispuesta.

- Ya no os sentís mal, ¿verdad? -le preguntó-. ¿Qué tal una agradable taza de té y una siesta? Aunque el elegante chef de abajo no sabría lo que es una buena taza de té ni siquiera si se la echaran por la cabeza.

Caro suspiró.

- Tengo que ver a lord Foxhaven esta mañana.

Una extraña agitación se apoderó de la garganta de Lizzie cuando Caro evitó su mirada. Algo estaba ocurriendo. Lizzie engarzó una cinta azul en el fino cabello de su señora.

- Monsuer

[21] por aquí, mamselle²¹ por allí, chevron²¹ por allá, no me extraña que estéis tan pálida. Vuestro padre se revolvería en su tumba.

La espalda de su señora se puso rígida, y Lizzie deseó haberse mordido la lengua.

- Ya está bien, Lizzie. Se trata de la familia de mi madre. Sé que no te gusta estar aquí y, para serte sincera, yo estoy esperando que lord Foxhaven nos lleve de vuelta a Inglaterra, pero no es necesario que seas tan ruda.

Una oleada de alegría llenó el corazón de Lizzie hasta el punto que pensó que su corsé ardería en llamas. Su sonrisa se hizo tan amplia que estaba segura de que las orejas se le estaban moviendo.

- ¿Volvemos a casa?

- Tal vez.

- Démosle gracias al cielo. Ya he tenido bastante con estos gabachos. Ni uno sólo de ellos puede entender una palabra de lo que digo, excepto el joven Henri.

Una leve sonrisa curvó los labios de lady Foxhaven.

- ¿Nunca se te había ocurrido pensar que en Francia debías hablar francés?

- Por Dios, señora, ¿aprender yo esa charla ininteligible? De ninguna de las maneras. Entonces, ¿de verdad vamos a volver a Norwich?

- No te hagas demasiadas ilusiones. -Dio un suspiro-. A lord Foxhaven no le gustó mucho encontrarse aquí al Chevalier solo conmigo la noche pasada.

Lizzie se quedó mirando fijamente a su joven señora.

- Entonces, ésa es la causa de la jaqueca de esta mañana. -Se puso las manos en las caderas y entrecerró los ojos-. Acordaos de mis palabras: me apuesto una libra a que su señoría no va a dejar en paz a ningún rival. Está muerto de celos, sí señor, muerto de celos por ese chevron. -Asintió con la cabeza-. Todos los caballeros son iguales. Vaya, recuerdo una vez con el joven Ned…

Una oleada de calor caldeó las mejillas de Lizzie cuando le vino a la cabeza el resto de la picante historia.

- No importa. Decidle que estáis dispuesta a regresar con él y se pondrá más contento que unas pascuas.

Lady Foxhaven se giró en su silla, con la boca abierta.

- ¿Celoso? ¿Lucas? -Su risa resonó como papel de seda.

Lizzie resistió la tentación de darle unos golpecitos con el cepillo de dorso plateado en los nudillos a su testaruda señora.

- El señor está enamorado de vos. ¿Qué otra cosa podría ser?

El modo en que lady Foxhaven se alzó de hombros mostró su inseguridad.

- Sea lo que sea, es imprescindible que hable con él lo antes posible, así que, por favor, dame mi gorrito y mi chaqueta corta.

Después de enviar al lacayo a que buscara al mayordomo de su tía, Caro untó con mantequilla uno de los deliciosos panecillos dulces que se servían todas las mañanas en el pequeño cuarto del desayuno en el segundo piso. La tía Honoré nunca se levantaba antes del mediodía, y Caro desayunaba sola con bastante frecuencia. Aquella mañana se sentía especialmente necesitada de comida… de algo que la fortaleciera para su próxima cita con Lucas.

Cedric entró vestido de negro sombrío como de costumbre.

- Prima Carolyn. Hoy os habéis levantado temprano.

Ella sonrió y le ofreció su mano.

- No esperaba veros de vuelta tan pronto. ¿Habéis regresado con el Chevalier?

- No, para nada. Él y yo teníamos negocios en diferentes direcciones. Entonces, ¿ya ha vuelto?

- La noche pasada. -Caro sonrió-. Espero que tuvierais éxito en vuestros negocios.

Una mueca irónica curvó los delgados labios de Cedric.

- Ha sido satisfactorio.

Éste anduvo en dirección del buffet.

- ¿Os puedo servir una taza de café?

- Sí, por favor.

El mayordomo entró después de llamar levemente a la puerta y hacer una rígida reverencia.

- ¿Me habéis llamado, mademoiselle?

- Sí, Philippe. Quiero que el carruaje esté listo alrededor de las once. Tengo que hacer un recado.

Las cejas del mayordomo se alzaron hasta arrugar su frente normalmente lisa.

- ¿Ahora, mademoiselle?

Una rabia ligera hizo que su pecho se alzara.

- Sí, ahora. -Aquel hombre trataba a Lizzie de muy malas maneras, según Caro había podido deducir de lo poco que Lizzie había dejado caer acerca de la vida en la parte de abajo.

- Me temo que eso no es posible, mademoiselle. Madame Valeron nunca sale antes del mediodía. No hay nada preparado.

- Mi carruaje está en la puerta -anunció Cedric-. Será un honor para mí llevaros a vuestro destino.

- Como siempre, venís en mi auxilio. ¿Qué haría yo sin vos? -sonrió-. Si no es demasiado problema, necesito visitar la residencia de lord Audley.

Cedric asintió.

- Es un placer para mí poder seros útil. -Sirvió café en las dos tazas-. He oído que Foxhaven está en París y se aloja en casa de Audley -dijo por encima de su hombro.

- Sí -dijo Caro, consciente del leve brinco que había dado su corazón al oír el nombre de Lucas.

Él le ofreció una taza y se volvió al mayordomo, que estaba esperando.

- Eso es todo.

- Sí, monsieur. -El mayordomo hizo una reverencia y salió.

Ella sorbió el café e hizo una mueca. Aun con todo el azúcar y la nata que Cedric le había puesto, sabía a quemado. Nunca se acostumbraría a aquel café francés tan fuerte.

- ¿Tenéis pensado volver a Londres, Caro? -preguntó Cedric.

- No estoy segura. Al menos, eso es lo que creo, aunque tengo que hablar con Lucas cuanto antes.

- Ya veo. Bueno, tomaos vuestro café y después nos podremos marchar.

- No estoy segura de quererlo.

- Tonterías. Insisto en que os lo bebáis antes de marcharnos. Eso os dará ánimos.

- «Tut suit»,

[22] -dijo el engreído mayordomo francés y chasqueó los dedos.

- ¿Qué quiere ahora la vieja cabra? -le dijo Lizzie refunfuñando a Henri, el segundo criado que estaba todo él encorvado en un rincón, sentado en un taburete en su ocupación diaria de limpiar la plata. Aquel joven alto de pelo rubio era la única persona de la servidumbre con la que podía hablar en inglés e incluso éste tenía problemas para entenderla.

- ¿Cabra?

- Philippe. El «metre di».

[23]

Henri dijo de mal humor encima de la cafetera que tenía fuertemente asida entre las rodillas, mientras la frotaba con fuerza:

- Dice que el Chevalier requiere vuestra presencia inmediatamente.

- ¿Requiere?

- Ha dicho requiere, inmediatamente.

Después de lanzarle una mirada afilada, Lizzie se sorbió la nariz. Henri tenía un malévolo sentido del humor debajo de su humilde modo de comportarse, pero nunca mentía.

Se puso de pie y se alisó la falda.

- Así que me requiere. Ya hablaremos de requerimientos cuando yo me haya tomado mi primera taza de té de la mañana. -Siguió al agarrotado mayordomo fuera de la cocina.

El Chevalier se la encontró en el vestíbulo.

- Ah, la buena Lizzie, ¿verdad?

Lizzie hizo una reverencia.

- Sí, señor.

- Mademoiselle Torrington se marcha a Londres y quiere que prepares sus cosas.

Se iban a casa. Se sintió más animada.

- Enseguida, chevron Valeron.

- Bon. Philippe, envía a un sirviente a buscar el baúl de mademoiselle dentro de media hora. -Volvió su mirada a Lizzie-. ¿Lo vas a tener listo para entonces?

Aquella mirada de ojos fríos hizo que ella sintiera un escalofrío por la columna vertebral. Había algo en aquel hombre que siempre la ponía nerviosa-. Ni un minuto más, su señoría.

- Tiens, eso está bien. Dentro de media hora, volveré con el carruaje.

Lizzie se frotó las manos y subió rápidamente las escaleras. Era la mejor noticia que había oído en las últimas semanas.

Antes de que hubiera pasado la media hora, apareció Henri para transportar el baúl, mientras su boca dejaba ver un mohín de tristeza en la pálida cara de huesos finos.

- ¿Es que os marcháis, mademoiselle Lizzie?

Ella recorrió con la mirada la estancia. No se dejaba nada allí. Asintió.

- Nos vamos a casa, joven Henri. A casa, a la civilización.

- Os echaré de menos.

El triste tono de su voz empañó la alegría de Lizzie. Al ser un noble huérfano sin prueba alguna de sus orígenes y sin ningún pariente que hablara por él, en las semanas anteriores había formado una alianza con ella en contra del formidable mayordomo.

Lizzie suavizó su tono.

- Ah, cariño, lo harás bien. Algún día conseguirás la posición que te mereces.

Henri enderezó sus delgados hombros.

- Tenéis razón. No pierdo las esperanzas. -Levantó el baúl y salió dando traspiés.

Con el corazón ligero, Lizzie cogió la maleta que quedaba, cerró la puerta detrás de ella con un ruido seco, y lo siguió escaleras abajo hasta salir por la puerta principal.

Detrás del resplandeciente carruaje negro enganchado a cuatro caballos marrones, el Chevalier observaba el cargamento. Dando un paso se interpuso entre la chica y el carruaje.

- Pero no, Lizzie. Te has equivocado. Tú no te vas.

El corazón de ésta comenzó a acelerarse.

- Por supuesto que sí me voy.

- Mais non. No hay sitio suficiente.

La rabia y el miedo agitaron su estómago. Había entendido la palabra non, y eso ya era bastante.

- Ahora, escuchadme, chevron Charmin, yo voy donde va mi señora, y en eso no hay ninguna equivocación.

Él le sonrió, todo amabilidad y dulzura como si fuera una niña.

- Vuelve dentro y te lo explicaré.

Ella sacudió la cabeza.

- Explicádmelo aquí afuera.

El ceño fruncido de François oscureció su cara.

- Eres una impertinente. Haz lo que se te está diciendo.

Algo no iba bien. Lizzie se abalanzó sobre la puerta del carruaje.

Los ojos de él se volvieron duros, y su boca mostró seriedad. Extendiendo rápidamente una mano, la cogió por la muñeca. El brazo de Lizzie se llenó de dolor.

- Si te digo que te quedas, eso es lo que vas a hacer. ¿Entendido?

- No.

El hombre le golpeó en la mejilla con la mano volteándole la cabeza hacia atrás y Lizzie se puso a llorar. El grito de horror de Henri resonó en sus oídos.

Ella le dio una patada en las espinillas al Chevalier y éste soltó su presa. Entonces intentó entrar de nuevo por la puerta, pero él la cogió por los hombros y tras darle la vuelta, levantó el puño.

Lizzie lo esquivó. Demasiado lenta.

Su puño le golpeó la mandíbula. Ella se cayó sobre sus posaderas, después de que la conmoción le hubiera sacudido la columna vertebral y con unos puntitos de luz resplandeciendo en sus ojos. La luz del día se desvaneció hasta hacerse negra.

La sensación de que la estuvieran transportando le hizo sentirse mareada y escuchó un gemido. El suyo propio. Parpadeó para aclarar su vista. Henri la había cogido por los pies, y el cochero la sujetaba por los brazos. Jadeando y resoplando, fueron arrastrándola hasta la base de las escaleras.

Lizzie forcejeó con los pies y las manos.

- Soltadme, pedazo de estúpidos.

- Quedaos quieta, mademoiselle -dijo Henri con un tono agonizante-. El señor os castigará más si no sois buena.

De los ojos de Lizzie empezaron a brotar las lágrimas.

- Por favor, mi señora no puede querer que yo me quede aquí.

El otro hombre dijo algo en francés, y la cara de Henri se puso de color rojo oscuro.

- ¿Qué ha dicho?

Henri volvió la cara, mordiéndose el labio.

- ¿Henri?

Él se alzó de hombros.

Un grito salió de la garganta de ella. Algo malo estaba sucediendo, y la única persona en la que confiaba en aquel horrible lugar ahora no quería hablar con ella.

- ¿Qué diablos quería Audley con aquella condenada prisa? Se preguntó Lucas. La nota había sido vaga hasta el punto de no decir casi nada, sólo una solicitud para que fuera a la embajada enseguida.

Fue caminando a grandes zancadas por la rue du faubourg St. Honoré hasta que llegó al número treinta y nueve. Construida para el duque de Charost, que fue guillotinado, y en otro tiempo la casa de la hermana de Bonaparte, la princesa Josephine, el magnífico Hôtel de Charost, del siglo dieciocho, había sido requisado por Wellington para los británicos.

Lucas saludó con un movimiento de cabeza al soldado de infantería de casaca roja que había en la puerta lateral de la embajada. Había estado allí varias veces por negocios, y el guardia le dejó pasar sin hacerle preguntas.

Con grandes zancadas recorrió el vestíbulo trasero y subió un grupo de escaleras que llevaban a la segunda planta donde Audley tenía su oficina.

Llamó una vez y empujó la puerta de la habitación revestida con paneles. Al ver a Audley ofreciéndole té a una desaliñada Lizzie desplomada en el sillón que había delante de la chimenea, Lucas se detuvo en seco. El lacayo vestido de uniforme que había detrás de Lizzie se movió en su sitio.

- Qué di… -se detuvo antes de que el juramente saliera de sus labios.

Audley lo miró, con una expresión de gran alivio en su cara.

- Gracias por haber venido tan rápidamente, Foxhaven.

Lizzie se limpió los ojos con un pañuelo arrugado y lo miró. Tenía la cara sucia y un lívido morado en la mandíbula.

Lucas respiró profundamente. En su mente apareció de repente la imagen de Caro herida.

- Dios mío. ¿Ha ocurrido algún accidente? ¿Está bien lady Foxhaven?

- Oh, señor -se lamentó Lizzie-. Vuestro primo se la ha llevado a Champagne esta mañana.

Una patada en los riñones no le habría dolido tanto. Ese día Caro tenía que darle una respuesta.

Diablos. Se había sentido tan seguro de ella después de sus dos últimos encuentros que la había dejado sola con el Chevalier deliberadamente, para que se sintiera libre al tomar su decisión. En su pecho se formó un trozo de hielo que aligeró los latidos de su corazón. Caro había elegido a su primo.

- Ya veo.

Se quedó mirando fijamente la puerta blanca llana, sin poder verla, y la imagen de ésta se tambaleó desenfocada. No estaba seguro de poder realmente atravesarla, ya que estaba sintiendo las piernas muy extrañas. Pero no se iba a quedar allí para ponerse en ridículo, y empezó a darse la vuelta para marcharse.

- Nos íbamos a casa -dijo Lizzie.

- ¿Qué? -Lucas parpadeó y se quedó mirándola fijamente. Su mente se fijó en el aspecto desaliñado de ésta, los estropeados mechones de pelo castaño que se le salían por el gorro, y la suciedad de su cara llena de lágrimas.

- ¿Por qué no te has ido con tu señora?

Los labios de Lizzie se estremecieron.

- Porque el chevron ése me ha golpeado y después me ha encerrado. Ha dicho que la señorita Caro tendría sirvientes franceses que se ocuparían de ella. -Su labio inferior tembló.

Una fría bruma de miedo se apoderó del estómago de Lucas. Caro nunca habría dejado que nadie le hiciera daño a Lizzie. Por otra parte, la doncella podía ser difícil de manejar.

- ¿Dices que el Chevalier te ha encerrado?

Lizzie asintió.

- Esperad que le eche las manos al cuello. Él me ha golpeado, desde luego que sí. Henri me ha ayudado a escaparme por la ventana de la bodega.

- ¿Una bodega? -repitió Lucas.

- Qué buen chico este Henri -exclamó Audley.

El tipo que había detrás de Lizzie se puso colorado y fijó su atención en sus zapatos de bucles. Lucas se dio cuenta de que aquel hombre no era un sirviente de la embajada, sino que llevaba el uniforme de los Valeron.

Le pareció que su cerebro se había llenado de niebla. No entendía nada de todo aquello, aparte de que Caro se había marchado. La sensación de vacío de su pecho que casi había desaparecido, regresó para vengarse. Ella ni siquiera había tenido la decencia de decirle que no.

El escritorio de nogal que había en el rincón le ofreció un refugio ante aquellos tres pares de ojos que lo miraban fijamente. Lucas se dejó caer en el sillón de piel con brazos que había detrás del escritorio y se echó hacia atrás, poniendo especial cuidado en mantener su expresión impasible. Después echó a un lado un tintero de vidrio tallado que estaba en el centro de la pulida superficie.

- Si Caro quiere visitar la propiedad de su primo, está en todo su derecho.

Aquellas palabras le hirieron en el corazón de un modo que él mismo no quiso reconocer.

Lizzie se sorbió la nariz y luego se la sonó en el mugriento pañuelo.

Audley se sacó uno limpio del bolsillo y se lo dio.

- Mi señora no me ha dicho nada de eso -farfulló Lizzie-. Salió con el señor Rivers esta mañana temprano.

- ¿Con Cedric? Pensaba que habías dicho que se había ido con el Chevalier.

- Ella me ha dicho que el señor Rivers la iba a llevar a vuestra casa. -Lizzie miró a Henri-. Henri me ha contado que el chevron le dijo al cochero que iban a reunirse con el señor Rivers en la carretera de Reims.

La piel del cuero cabelludo de Lucas se puso tensa y sintió un picor en ella. Cedric se había estado comportando de una forma muy extraña en las últimas semanas. Pero seguramente no estaría implicado en ningún asunto turbio.

- ¿Estás segura de que lady Foxhaven había salido para verme?

Las lágrimas volvieron a bañar las mejillas de Lizzie.

- Sí.

Tal vez iba a decirle que había elegido al Chevalier. Su dolor se intensificó. Hundió con fuerza una pluma nueva en el río de negra tinta del tintero con un giro cruento, deseando que aquello fueran las vísceras de Valeron.

- Tal vez lo has entendido mal, Lizzie -dijo Audley.

- No. -Lizzie sacudió la cabeza con tanta fuerza que su gorro se cayó hacia un lado-. Entonces, como yo no sabía dónde vivíais, Henri me ha traído aquí, diciéndome que en la embajada sabrían dónde encontraros.

- Un chico listo -dijo Audley.

Seguramente, Cedric habría intentado convencerla para que volviera a Londres. La duda se filtró entre la negra bruma de su amarga decepción.

- Debería estar seguro de que eso es lo que ella quiere.

- Tened cuidado, Foxhaven -dijo Audley, con el rostro severo-. Los Valeron son una familia importante. Puede que Francia esté ocupada, pero nuestro gobierno está dispuesto a ir con cuidado. Deseamos conseguir la buena voluntad de los Borbones. El asunto no se verá afectado porque un esposo enfurecido en busca de su esposa errante provoque un incidente internacional. ¿Me he explicado bien?

Lucas trató de contener su impaciencia, que iba en aumento.

- Desde luego.

Audley, que obviamente lo había entendido todo, lo miró con dureza.

- Si os metéis en cualquier tipo de problemas, yo no podré ayudaros.

- Yo simplemente voy a hablar con ella. Me lo debe. -Quería oír su decisión de su propia boca, verla en sus ojos.

Lizzie se levantó de un salto.

- Yo voy con vos.

- Yo también -anunció Henri, poniéndose inmediatamente del color del ladrillo de una casa.

Lucas se levantó y sacudió la cabeza.

- Lo siento, Lizzie, pero viajaré más rápidamente solo.

- Oh, no -resopló Lizzie con mal humor-. Yo iré aunque tenga que alquilar mi propio carruaje.

No era extraño que el Chevalier la hubiera golpeado en la mandíbula. Lucas alzó la mirada al techo estampado en relieve y se compadeció de la pobre chica mientras abría la boca para explicar por qué ella y el sirviente de los Valeron no podían acompañarlo.

Capítulo 16

El polvo del camino del día anterior parecía haber recubierto la lengua de Caro. Se tragó algo que le recordó a una pala llena de arena y abrió los ojos. Estaba rodeada por la tela colgante azul de una cama con dosel y unas paredes curvadas blancas.

Una torre. Recordó que François le había hablado de una torre mientras la ayudaba a bajar del carruaje.

A través de una alta ventana que había detrás de su cabeza estaba entrando algo de luz. Unas cortinas de muselina blanca ondulaban bajo la brisa del campo. Junto a la cama, se encontraban sus anteojos encima de la mesita de noche al lado de un vaso de agua. Caro se incorporó y se los puso. El agua parecía bastante inofensiva, pero después del café del día anterior y una segunda dosis de láudano del frasco de plata de François la noche anterior, ¿cómo podía estar segura?

Agua. Parecía tan tentadora. Levantó el vaso y lo olió. No olía a nada. La bebida que había tomado el día anterior tenía un olor definido y un sabor amargo. Con el corazón latiéndole demasiado fuerte para sentirse bien, tocó el líquido con la lengua. No sabía a nada.

Después de dar un sorbo cauteloso, se lo tragó y se le aclaró la garganta. El resto lo siguió en fríos y ávidos tragos.

Sintiéndose mejor, apartó las sabanas y puso sus pies desnudos en el suelo. Entonces se acordó vagamente de una impertinente doncella de ojos oscuros que le había ayudado a prepararse para ir a la cama después de que François la hubiera arrastrado hasta allí arriba la noche anterior.

Caro frunció el ceño. Había salido de París con Cedric. La había engañado, aquel traidor, y de algún modo había llegado al Chateau Valeron con François.

Trató de recordar los acontecimientos del día anterior. Al menos, suponía que habían tenido lugar un día antes. Habían llegado por la tarde. La piedra arenisca resplandecía en un color amarillo como la llama de la vela, y el chateau parecía flotar en un calor trémulo como si fuera un castillo de hadas.

- Ésta es vuestra nueva casa -le había dicho François, dirigiendo sus pasos entrecortados hasta la puerta principal.

Torpemente y con la lengua pesada, ella le había contestado con audacia:

- Voy a volver a mi casa de Inglaterra con Lucas.

La piel de él parecía cetrina y su expresión se llenó de inquietud.

- Dentro de tres días os casaréis conmigo. Ésta será vuestra casa.

Una punzada de pánico golpeó la pesada sangre de Caro.

- Ya estoy casada con Lucas -hablaba lentamente para evitar que las palabras se le entremezclaran.

François sacudió la cabeza.

- Cedric se está ocupando de ese pequeño detalle.

- ¿Va a venir Lucas aquí?

François levantó una ceja.

- No.

- Necesito decirle a Lucas que no quiero la anulación.

François se rio entre dientes con la boca cerca del pecho.

- Me temo que ya es demasiado tarde. -Después, apretó los labios y se negó a contestar ninguna otra de sus preguntas.

¿Qué diablos quería decir con «demasiado tarde»?

Fue tambaleándose hasta la ventana. El aire le refrescó las mejillas y le ayudó a aclarar su confusa mente. Abriendo completamente el marco de la ventana, salió a un pequeño balcón, y sintió la frialdad de los ladrillos debajo de sus pies desnudos. Si hubiera podido pensar, tal vez habría logrado saber qué era lo que tenía que hacer a continuación.

Un sol dorado iba apareciendo más allá del horizonte, repartiendo largas sombras desde el bajo muro que había al otro lado de un prado cubierto de rocío. No parecía que hubiera nadie por allí. Debía de ser muy temprano.

Más allá del muro, una falange de vides con uniformes verde y púrpura seguían los contornos de la tierra en la distancia. Una franja plateada de niebla se extendía por encima del valle, rodeando las colinas, mientras en el aire flotaba un olor a fruta que se estaba madurando.

François había hablado con gran orgullo de esa hacienda. Visto desde aquella posición privilegiada, Caro comprendió su devoción.

Si se casaba con ella, todo eso sería suyo, con o sin hijos. La tante Honoré lo había dicho con bastante frecuencia. Su boca se llenó de un gusto amargo. Otro hombre que sólo la quería por lo que podía aportar al matrimonio. Al menos Lucas había sido sincero en eso. El corazón le dio un vuelco. Lucas pensaría que se había ido con François porque pretendía seguir adelante con lo de la anulación. Se marcharía a Inglaterra y la dejaría allí.

Tenía que volver a París en ese momento, ese día.

Volvió a entrar en el dormitorio precipitadamente y abrió de golpe el armario que había junto a la puerta de la alcoba. Allí dentro encontró toda su ropa. Alguien la había llevado desde París.

Un sentimiento de desazón la detuvo. En algún rincón esperanzado de su mente, había querido concederles a Cedric y a François el beneficio de la duda. Aquello había sido un malentendido, un impulso. Pero esto demostraba otra cosa. Ellos habían planeado su secuestro.

La prisa convirtió sus dedos en trozos de madera mientras trataba de ponerse la ropa más práctica que poseía: su traje verde de amazona y las botas. La amplia falda le permitiría poder moverse libremente. Ahora, si conseguía encontrar un caballo, le iba a enseñar a François lo que era capaz de hacer antes de que éste se despertara.

Mientras se vestía, trató de recordar sus conocimientos de geografía. ¿En qué dirección se encontraba Reims con respecto a París? Sacudió la cabeza con impaciencia. No te preocupes por esas tonterías. Puedes preguntar la dirección por el camino.

Para su gran alivio, la puerta de la alcoba se abrió en cuanto giró el pomo, y se encontró en el estrecho rellano de una escalera de caracol que descendía. Los latidos de su corazón ahogaron todos los demás sonidos en cuanto dio el primer paso. Respiró profundamente. No tengas miedo.

Con una de las palmas de sus manos encima del frío pilar de granito, Caro fue bajando dando vueltas por la escalera. Iba entornando los ojos en cada curva, dispuesta a echar a correr ante el más mínimo ruido.

Las escaleras se fueron ampliando gradualmente y después se abrieron en un pasillo en la parte final. ¿A la derecha o a la izquierda? Después de la noche anterior, era una pesadilla que apenas recordaba, eligió la derecha y recorrió el zaguán andando de puntillas. Un pasaje abovedado al final del largo pasillo le reveló el espléndido vestíbulo. Al fin pudo soltar la respiración y dirigió sus pasos hasta la puerta doble de caoba y hacia la libertad.

La puerta se negó a abrirse tras su frenético tirón. Maldito fuera todo aquello… Estaba atrapada. Divisó una gran llave de hierro colgada en la pared y la cogió. Le dio la vuelta en la cerradura. Con un tirón fuerte, la puerta se abrió.

Echó un vistazo al exterior. ¿Dónde podía ir ahora?

Delante de ella se extendía un largo camino que terminaba en una verja de hierro flanqueada por una caseta de vigilancia. La verja estaba cerrada y probablemente vigilada.

Caro se deslizó fuera de la puerta. El carruaje en el que habían llegado había seguido su camino por la parte trasera de la casa después de que ella y François se hubieran bajado. Tomó esa dirección y el fuerte olor a estiércol la condujo hasta los establos en la parte más lejana de un patio empedrado.

Con pasos silenciosos, se deslizó por las dobles puertas de la cuadra. Aunque el amo del castillo estuviera durmiendo los sirvientes se verían obligados a realizar sus faenas.

Una débil luz se filtró a través de la alta ventana que había en el hastial de la cuadra. De los establos le llegó el extraño ruido del casco de un caballo y un resoplido ocasional. Su nariz se llenó del olor a rocín, a piel y a libertad. Caro se obligó a sí misma a respirar. Unos minutos más, y estaría camino de París.

En el primer establo había un temible semental zaino… no era la mejor opción para montar. Ni tampoco le entusiasmaron los cuatro caballos de carruaje que se encontraban al lado de éste. Cuando estaba casi dispuesta a volver al semental, descubrió una yegua blanca en el último establo. Era un poco gruesa y no estaba en las mejores condiciones, pero parecía bastante tranquila.

Caro encontró una silla de montar de señora en la guarnicionería que había al final de la cuadra y la sacó de su estante. Un ruido suave detrás de ella le hizo darse la vuelta, mientras sostenía con fuerza contra su pecho la silla de montar. Después entornó los ojos en la oscuridad. Nada.

El sonido se dejó oír de nuevo. Entonces lo vio. Un gran perro que parecía un lobo, con los colmillos fuera, agazapado y preparado para saltar.

- Perrito bueno -murmuró ella-. Sólo voy a ir a montar.

Éste soltó un gruñido quedo.

- Vete -dijo ella. Tal vez sólo entendía el francés-. ¡Allez-vous!

El perro se la quedó mirando con ojos enrojecidos.

Caro avanzó hacia él, que se le fue acercando lentamente y gruñó.

Ella se echó hacia atrás y el perro se le acercó levantando el labio de arriba.

El animal sólo dejaba de acercársele cuando Caro se quedaba completamente quieta y ésta echó un vistazo a su alrededor. El tridente que había colgado en la pared detrás del perro no le podía servir, y la silla de montar era demasiado pesada para tirársela. Los brazos empezaron a dolerle. Quería gritar.

Muy lentamente, soltó su carga. Cuando el perro no se movió, se puso encima de la silla con un suspiro.

- Perrito bueno -dijo.

El perro se tumbó en el suelo y gruñó, con los pelos del cuello erizados.

Tal vez podía esperar a que saliera. Quizás le daría hambre o encontraría otra presa más interesante.

Tonta. Idiota. ¿Por qué no había montado la yegua simplemente sin silla? En cualquier momento la podían descubrir.

Como hecho a propósito, un mozo de cuadra larguirucho que silbaba alegremente entró en los establos. Cuando éste la vio se quedó con la boca abierta. Antes de que ella pudiera decir una palabra, escapó y salió corriendo de la cuadra.

Unas lágrimas calientes brotaron y cayeron de las mejillas de Caro.

- Maldito seas -le dijo al perro. Éste movió la cola y levantó polvo con ella.

Caro se secó los ojos.

- ¿Ahora quieres ser agradable?

El perro levantó el labio para mostrar unos largos colmillos amarillos.

No tuvo que esperar mucho tiempo. François entró en la cuadra con la camisa sin abrochar y el pelo alborotado de haber dormido. La miró, atravesándose con un brazo el pecho, apoyando el codo en él, mientras su barbilla descansaba en la otra mano.

- Buenos días. -Le mostró su habitual sonrisa empalagosa-. ¿Ibais a algún sitio?

Ella lo miró.

- Quería montar.

François chasqueó los dedos. El perro movió la cola y salió fuera.

- Vamos. -Le hizo a Caro una señal para que le siguiera-. No os voy a pedir que devolváis la silla de montar.

Con los pies pesados como el plomo, Caro fue dando pisotones detrás de él. Maldito perro. Y maldita ella también por no habérselo esperado.

En el exterior, bajo los rayos de sol de la mañana, François siguió andando. Caro echó un vistazo por encima de la rígida espalda de éste a través del prado y hasta un grupo de árboles que lindaban con un bosque al otro lado del muro. Si obtenía una buena ventaja tal vez lo podría conseguir. Los árboles le ofrecerían un lugar donde esconderse.

Cambió de dirección sin quitarle la vista de encima a François, que no parecía haberse dado cuenta. El pulso se le aceleró.

Se levantó la falda y corrió tan rápida y silenciosamente como pudo encima de la suave hierba.

François gritó:

- ¡Arrêt!

Oh, no. No se iba a detener por nada en el mundo. Bajó la cabeza, levantó el brazo que le quedaba libre y se puso a correr lo más rápidamente que pudo.

Unas fuertes pisadas detrás le dijeron que él estaba ganándole terreno. Los árboles se encontraban ya muy cerca. Caro se esforzó todavía más. La respiración le raspaba en los oídos, ensordeciendo el ruido de los pasos de su perseguidor. Se oyó un silbido penetrante.

El perro. François había llamado al perro. El corazón de Caro retumbaba en su pecho. Jadeó en busca de aire. Sintió una respiración caliente en la parte trasera de su cuello. Dios santo. ¿No era el perro?

No. Son imaginaciones. Tú sólo tienes que correr.

Algo duro le golpeó los tobillos. Era un pie dentro de una bota, y se cayó de bruces encima de la verde hierba. Las palmas de las manos le pinchaban, las rodillas le dolían, y el aliento le repiqueteaba en el pecho. Caro se giró sobre su espalda.

- Apartaos de mí, cobarde.

François, respirando agitadamente, surgió amenazador encima de ella con los puños cerrados. Sus ojos refulgían mientras hablaba con los dientes apretados.

- ¿Estáis tratando de hacerme pasar por un estúpido delante de mi gente?

El miedo hizo que la garganta de Caro se cerrara y tragó saliva.

- Sólo quiero irme a casa.

La ira sofocó las mejillas de él.

- No, -subió el tono de su voz-. Lo que vais a hacer es poneros de rodillas y pedirme perdón.

Totalmente atemorizada, se puso a temblar ante el terrible cambio que se había operado en aquel hombre. Era como enfrentarse a un animal rabioso. Habría preferido enfrentarse al perro. Los dientes de Caro castañeteaban y respiró profundamente.

- Sois vos quien deberíais pedirme perdón a mí.

Él se puso de pie como si se hubiera convertido en una piedra.

- Poneos de rodillas, Carolyn. Ahora. O si no os golpearé. Así verán y sabrán quién es el amo aquí.

No se atrevería. Ella miró al grupo de curiosos sirvientes que se habían reunido a un lado del prado.

- Sois absolutamente medieval.

- Sí.

Ella se cruzó el pecho con las manos.

- No.

Él dijo algo bruscamente por encima del hombro. Uno de los mozos de cuadra corrió hacia él con un látigo de montar. François se lo arrancó de la mano con una maldición. El mozo retrocedió. Una furia fría cubría la expresión de François. Todo lo que había dicho era en serio. El hombre en el que ella había confiado la iba a azotar sin escrúpulos.

Una idea atravesó la mente de Caro. ¿Qué iba a conseguir desafiándolo? No iba a poder adelantar nada. De hecho, iba a estar peor si la golpeaba. Estremeciéndose por temblores de cólera mezclados con una considerable dosis de miedo, se puso de rodillas. Hacer otra cosa habría sido una victoria vana. Su rostro se encendió. Nunca en su vida se había sentido tan humillada. Apretó los dientes y se obligó a decir lo que él le había pedido.

- Perdonadme, François.

- En français, madame -gruñó él. Sus ojos brillaban de un modo tan horrible que, por un momento, Caro tuvo la clara impresión de que estaba decepcionado al ver que había cedido.

Controlando su orgullo, Caro pronunció las palabras que le había ordenado:

- Pardonnez-moi, milord. -Y ojalá os condenen, pensó para sus adentros.

Él dejó el látigo y tiró de ella para ponerla de pie. Clavándole los dedos en los brazos se la llevó hasta la casa y subieron las escaleras.

No tenía ningún sentido tratar de forcejear. Tenía que encontrar otro modo de escapar de aquel loco.

Él abrió la puerta de la alcoba de una patada y la tiró en la cama.

- Ahora os pondré un guardia día y noche. Si tratáis de escapar de nuevo, ellos morirán, y tendré que castigaros. ¿Lo habéis entendido? -Le mostró sus dientes en una encantadora sonrisa.

Ella pensó que iba a vomitar.

- Sí -susurró-. Pero no me voy a casar con vos.

- Ya veremos. -François salió violentamente y cerró con llave la puerta por fuera.

Caro se dejó caer en la cama. ¿Cómo había podido ser tan ingenua? ¿Cómo podía ser aquél el mismo hombre que le había gustado tanto en Londres y en París? Igual que Cedric. Ambos debían estar pensando que era una estúpida inocente. Sus labios temblaron. Tenía que escaparse. Pero, ¿cómo? La desesperación se apoderó de su corazón.

Se dio la vuelta y enterrando la cara en la almohada, se puso a llorar.

No habían pasado todavía quince minutos cuando se abrió la puerta. Al levantar la cabeza, vio que un François tranquilo y seguro de sí mismo la estaba mirando de reojo, mientras la pequeña doncella se esforzaba por verla desde detrás de éste. El hombre levantó su frasco de plata y le dedicó a Caro una afectada sonrisa.

- Ahora haréis exactamente lo que yo diga.

Mientras lo tenía todo controlado, era la misma persona afable de siempre, pero sus ojos tenían tanta frialdad y dureza como los árboles desnudos en invierno. La dureza siempre había estado allí. Sólo que ella no la había querido ver.

Lucas caminó de un lado al otro del muro que había más abajo de los árboles en el contorno de los cimientos del chateau.

- Ya debería de haber vuelto -gruñó, y se golpeó la palma de la mano con el puño-. Tenía que haber ido con él.

- Podéis confiar en Henri, señor -dijo Lizzie-. Es un muchacho realmente inteligente.

Lucas tuvo que admitir que el muchacho había demostrado su palabra y su inteligencia en los últimos días-. Odio la idea de que Caro esté atrapada ahí.

Lizzie le lanzó una mirada oscura.

- Y está el chevron ése.

- Chevalier -murmuró Lucas.

- Sea lo que sea -susurró ella-. Lo odio.

Él también detestaba a aquel bastardo, y, como no quería que Lizzie viera su nerviosismo, se puso de nuevo a caminar.

Un silbido suave le hizo detenerse. Él y Lizzie se agacharon rápidamente entre las sombras del muro.

Con una amplia sonrisa, Henri llegó andando a grandes zancadas hasta el lugar donde ellos estaban escondidos.

- ¿Saben qué? -Henri levantó las manos por los lados y las giró haciendo un círculo lentamente.

- Pareces un maldito petimetre -dijo Lucas con un bufido de mofa cuando se dio cuenta del uniforme negro y dorado en el delgaducho cuerpo del muchacho.

- Qué galón más encantador -dijo Lizzie-. Tan bueno como una moneda de cinco céntimos.

- Gracias, señorita Lizzie -le dijo Henri a Lucas con una sonrisa pícara-. Me han ofrecido un empleo en este lugar. Según parece, pasado mañana se va a celebrar una gran boda.

Un escalofrío recorrió el alma de Lucas. Entonces, Caro seguía adelante con aquello. Profirió una maldición. Tal vez debería marcharse a casa y olvidarse de ella.

- ¿Has visto a la señora? -preguntó Lizzie con miedo en la voz.

Henri sacudió la cabeza.

- Mais non. Nadie la ha visto, excepto una mañana que trató de salir a montar sin permiso. Está encerrada con llave, vigilada noche y día. Sólo el amo y su doncella se acercan a ella.

- Yo soy su maldita doncella -murmuró Lizzie.

Lucas miró la seria cara de Henri.

- Efectivamente, está prisionera. -Tal vez Caro no se encontraba allí por su voluntad. Se quedó mirando fijamente más allá del muro-. Este lugar es enorme. Será casi imposible encontrarla.

- Yo sé dónde está.

La impaciencia que había estado conteniendo desde hacía una hora, finalmente fue más fuerte que él.

- Por el amor de Dios, hombre. ¿Por qué no lo has dicho enseguida? Vayamos entonces.

Henri sacudió la cabeza.

- Eso no es tan fácil. -Se apoyó en la parte alta del muro y señaló-. Mirad aquella torre, en la esquina. Se encuentra en una estancia en la parte alta, donde está el balcón. Hay un guardián vigilando las escaleras, día y noche.

Lucas se quedó mirando fijamente los muros con forma redonda de la torre.

- Tiene que haber otra entrada.

- No. Lo siento, señor.

- No le han hecho daño, ¿verdad? -preguntó Lizzie.

Henri dudó durante un segundo demasiado largo, y Lucas sintió una presión en el estómago. Miró a Henri con el ceño fruncido.

- ¿Y bien?

- No -dijo Henri-. No creo que le hayan hecho daño.

Lo que en realidad quería decir era que todavía no. Lucas lo comprendió por su tono, y el estómago se le revolvió por la rabia y la vergüenza de haber sido él el causante de todo aquello. Tenía que sacarla de allí.

- ¿Cuándo tienes que volver?

- Al final de la tarde.

- Bien. Este traje tuyo puede resultar útil.

Henri sonrió.

- Eso es lo que yo he pensado.

Lucas le dio unas palmaditas en la espalda. Estaba empezando a gustarle mucho aquel joven francés.

- Vamos entonces. Tenemos cosas que hacer.

En cualquier otro momento, Lucas podría haber disfrutado de la vista de un elegante chateau bañado por la luz de la luna. Pero aquella noche, habría preferido la total oscuridad. Lizzie y él habían atravesado la verja avanzando a rastras, mientras Henri se ocupaba de entretener al portero con su conversación. Ahora estaban refugiados en el pequeño bosque que había en la parte del muro del chateau.

Lucas se quedó mirando el prado que se extendía allí delante. La escalera de mano que Henri había colocado apoyada en la torre aquella noche un poco antes no podía haber resultado más evidente o más fuera de lugar.

- Dejadme ir con vos, señor -le rogó Henri con un murmullo.

- No -dijo Lucas-. Necesito que te quedes aquí con los caballos. No tiene ningún sentido que nos atrapen a todos. Si me ocurre algo, ve a pedirle ayuda a Audley. Cuéntale que Caro está prisionera.

- Tal vez deberíamos ir a buscar a lord Audley ahora -murmuró Lizzie-. Él podría enviar soldados.

Lucas sacudió la cabeza. No era sólo no una opción, no iba a dejar a Caro allí ni un momento más del necesario. Cogió la cuerda que habían conseguido aquel mismo día y se la enrolló en el hombro. El latido de su corazón se paró en seco. Volvió a comprobar que la barra de hierro y la pistola estaban en su cinturón.

- Silbaré cuando quiera los caballos.

- Entendido -susurró Henri.

Al no ver a nadie, Lucas anduvo lentamente a través del prado iluminado por la luna, mientras tenía todos los nervios tensos por el deseo de echar a correr. Llegó hasta la grava del patio con un suspiro de alivio. Teniendo cuidado de no hacer ruido con las piedras desprendidas, se dirigió al pie de la escalera de mano que estaba detrás de los arbustos en la base de la torre. De nuevo se detuvo a escuchar. La medianoche y todo lo demás parecía tranquilo. Después de respirar profundamente, comenzó el ascenso.

Henri le había asegurado que no vivía nadie en las habitaciones con ventanas de la primera y la segunda planta debajo de Caro, pero no quiso arriesgarse y pasó delante de ellas rápidamente. Como la escalera no llegaba hasta el balcón, se vio obligado a estirarse y cogerse a la base de la verja de hierro forjado del balcón.

Dejó que sus pies se balancearan fuera de la escalera y se subió. El sonido de las ruedas de un carruaje en la grava quebró el silencio.

Maldición. Pillado como una araña en la tela. Lucas se quedó colgado quieto y en silencio, seguro de que todo el mundo en Francia lo podía ver perfectamente contra los muros llenos de luz.

El carruaje se detuvo. Miró con los ojos entornados por encima de su hombro al oír el sonido de unas voces. Parecía que Cedric y François habían estado fuera celebrándolo. Cedric sostenía a François, que iba tambaleándose, y se reían mientras andaban dando traspiés hasta la puerta principal.

Los músculos de sus brazos gritaron de alivio. El sudor le goteaba por la cara y le escurría por la barbilla.

Daos prisa, maldita sea. Miradme o idos al diablo.

Capítulo 17

Con los brazos temblándole, Lucas no podría resistir durante mucho más tiempo.

Las voces murmuraban sin parar. Debilitado por la tortura del peso de su cuerpo, la quemazón que sentía en los hombros se convirtió en una agonía. Tenía que soltarse.

Por todos los diablos. Aguanta.

Las voces finalmente se debilitaron. Una puerta se cerró con un golpe. Todo se quedó en silencio, menos su respiración dificultosa. El hecho de poder introducirse dentro de la verja parecía algo que iba más allá de toda esperanza. Lucas inspiró profundamente unas cuantas veces, levantó una pierna y metió la bota de un golpe entre las rejas. Qué gran alivio.

Después de darle a sus brazos un instante de bendito reposo, se encaramó encima de la reja y entró en el estrecho balcón. Mientras sus pulmones trataban de conseguir aire en insaciables jadeos, Lucas apoyó su antebrazo en la barandilla y esperó que su corazón atronador se calmara. Al otro lado del prado, Henri y los caballos eran sólo densas sombras debajo de los árboles.

Ató la cuerda a una de las partes verticales de hierro forjado y tiró el extremo al suelo. Con un giro de hombros, se volvió hacia la ventana. Ahora, a buscar a Caro.

El marco de la ventana no opuso resistencia a su barra de hierro. La madera se astilló con el sonido de un disparo de pistola. Lucas estuvo atento para ver si le habían oído. Nada. Entonces se deslizó entre el oscuro silencio.

Resaltada por la luz de la luna que se filtraba, vio a Caro que dormía en una cama cubierta con dosel. Su larga trenza bajaba por la curva de su pecho y con una mano se cogía la mejilla. La colcha subía y bajaba en cada una de sus lentas y suaves respiraciones. Casi demasiado suaves.

Lucas le puso una mano en los labios, que tenía abiertos, y le sacudió un hombro. Ella se movió, y su mano cayó desde su mejilla hasta quedarse con la palma hacia arriba encima de la almohada. Él le hizo cosquillas en la palma, pero Caro no reaccionó.

Angustiosamente consciente del guardia que había al otro lado de la puerta, Lucas le puso los labios cerca de la oreja y le dijo en voz baja:

- Caro, despiértate. Soy yo, Lucas.

Sus párpados se abrieron suavemente y dejó ver una lenta sonrisa.

- ¿Lucas?

Éste se puso un dedo en los labios.

- Shh.

- Bésame.

- ¿Qué?

Caro frunció el ceño.

- Me gustan tus besos. ¿Por qué no quieres besarme?

Sorprendido, Lucas la miró fijamente.

- Por supuesto que me gusta besarte.

Ella sonrió con placer.

- ¿De verdad? -Caro le metió la mano por la parte trasera del cuello, lo atrajo hacia ella y le plantó un beso en plena boca. Un beso sensual y seductor. Un calor instantáneo recorrió las venas de Lucas. Toda la racionalidad que había en su mente se esfumó al hundirse en aquel beso. Entonces la atrajo hacia él, con sus suaves senos oprimiéndose contra su pecho y el olor a mujer excitada llenándole las ventanas de la nariz. El cielo había bajado a la tierra. Las manos de Caro le acariciaron los hombros. Aun a través de su ropa, Lucas podía sentir el corazón de ésta latir contra su pecho. Ella lo quería a él, no a su maldito primo.

La cordura regresó con una premura que lo dejaba frío, y Lucas se apartó de ella. No había tiempo para eso.

Se quedó mirándola a la cara fijamente, toda ella suave, incierta y confusa, y sus labios carnosos y húmedos que se le ofrecían con abandono.

- Tengo que sacarte de aquí.

Caro asintió y sonrió, abiertamente y sin reservas, con su piel resplandeciendo bajo el rayo de luna que se extendía por la cama.

- Tengo algo importante que decirte.

- Ahora no.

Ella frunció el ceño.

- No, debo decírtelo, porque tengo que casarme con François.

Aquellas palabras le desgarraron el corazón.

- Por lo que yo sé, tú todavía estás casada conmigo.

La mirada de la joven parecía vaga, como si no entendiera nada.

- Ummm. Cedric va a… Se supone que se va a ocupar de ese piqueño… pequeño detalle. -Caro sacudió la cabeza-. Ya no me gusta tu primo; me dio a beber algo repugnante. -Parpadeó y arrugó la nariz-. Igual que François.

Estaba drogada. Eso explicaba aquel comportamiento afectivo tan extraño. Lucas pasó por alto la decepción que se había apoderado de él.

- Bésame de nuevo -le pidió Caro.

- Ahora no. ¿Dónde está tu ropa?

Ella arrugó las cejas y frunció el ceño.

- Éste es mi sueño. Se supone que tienes que hacer lo que yo quiero.

- Más tarde, Caro. -La apoyó en el cabezal de la cama-. En este momento necesitamos llevarte de regreso a París.

Un suspiro velado salió de los labios de Caro.

- Me gusta París. -Sus párpados se bajaron y la cabeza se le fue para un lado.

Lucas cruzó la habitación hasta el armario y echó un vistazo dentro. Estaba vacío. Sin duda alguna, el Chevalier temía que ella tratara de escapar de nuevo montada a caballo. Henri le había contado toda la historia sin que Lizzie lo oyera. La sangre se le heló. No había querido creer a Henri, pero las drogas y la ausencia de la ropa lo confirmaban. Malditos fueran aquellos dos, su primo y el Chevalier.

Tenía que ponerla a salvo. Volvió de nuevo a la cama, echó la sábana a un lado, y dejó a la vista los montes y los valles de un cuerpo femenino creado para amar. El deseo inundó sus ingles, con la apretada piel de ante que apenas cedía a su instantánea excitación. ¿Cómo podía haber hecho aquel estúpido trato? Se tragó un gemido mezclado con una maldición mientras trataba de recuperar el control. Era el momento equivocado y el lugar erróneo, como de costumbre.

Cogió a Caro, que se quedó en sus brazos como una niña inocente, suave y dócil. Un deseo feroz de protegerla hizo que la sujetara con más fuerza cuando ésta suspiró y se acomodó en su pecho. No había tiempo para saborear aquel momento. La llevó hasta el balcón y la puso de pie, sujetándola debajo de sus brazos.

- Caro. Despiértate.

Los párpados de ésta se movieron trémulamente, y lo miró con dificultad entre las pestañas.

- Escucha. ¿Te acuerdas de la forma en que te bajamos del manzano?

Ella sonrió.

- Por supuesto que me acuerdo. Casi me tiraste.

- No es verdad.

- Sí, lo hiciste. ¿No te acuerdas? Dijiste una palabrota. Chico malo. -Caro se rio nerviosamente-. Y después dijiste que yo era una niña estúpida porque había gritado. No era mi intención ser estúpida. -Suspiró-. Sólo que sí lo era.

No iban a llegar a ningún sitio si seguían así.

- No eres ninguna estúpida. Tranquilízate y no te estés moviendo todo el tiempo.

Él se inclinó y puso su hombro debajo de las costillas de Caro. Después se puso de pie, con la cabeza de ella colgando detrás de su propia espalda.

- Oof -dijo ella.

Lucas puso una pierna encima de la reja y cogió la cuerda.

En ese momento, Caro decidió enderezarse, forcejeando con las manos para encontrar una posición en la espalda de Lucas. Éste se tambaleó y se sujetó con fuerza a la verja. Un calor lo abrasó, seguido de un instante de helados escalofríos, y el sudor empezó a caerle por la frente.

- Maldita sea, estate quieta. ¿Quieres que nos matemos los dos?

- Ahí tienes. Has vuelto a decir palabrotas. Necesito decirte algo.

Malditas drogas. Le dio unas palmaditas en su suave y delicadamente redondeado trasero.

- Quédate en silencio y no te muevas por el amor de Dios, o nos caeremos los dos.

Caro se dejó caer pesadamente sobre su espalda y le dio a él unos golpecitos en las posaderas como respuesta.

- Es un secreto.

- Sí, lo sé -murmuró él-. Además, no deberías contar nunca un secreto cuando estés borracha o drogada. -El hombre salió del balcón y buscó la escalera con los pies.

- Creo que es un secreto bonito -murmuró ella-. Pero puede que a Lucas no le guste.

- Silencio. -Los peldaños le parecieron más separados que cuando los había subido. Aproximadamente a mitad del camino, su cuerpo se hizo más flojo, como si se hubiera quedado dormida. Gracias a Dios. Mejor eso a que siguiera tratando de mantener una conversación. Sus pies tocaron un suelo firme, y al fin pudo respirar. Lo habían conseguido.

Lucas avanzó lentamente entre los arbustos y juntó los labios para silbarle a Henri.

- ¿Ibas a algún sitio, primo? -Aquellas palabras fueron pronunciadas con el tono inconfundiblemente suave de Cedric, que apareció de entre las sombras al pie de la torre.

A Lucas le dio un brinco el corazón cuando vio la pistola de plata que le estaba apuntando a la cabeza.

- ¿Qué diablos estás haciendo, Cedric?

- Impidiéndote que eches a perder mis planes.

- ¿Tus planes?

- Sí, desde luego. No creerías que el Chevalier podía idear esto él solo, ¿no?

El estómago se le revolvió. Siempre había pensado que Cedric era su amigo.

- No puedes estar hablando en serio. Mírala… está drogada, enajenada, y aun así sabe que no quiere casarse con Valeron.

- Va a coger un catarro si no la llevamos dentro para proseguir nuestra discusión.

La rabia ante la traición de su primo le hervía por dentro.

- Apártate a un lado. Me la llevo a casa.

Cedric sonrió como pidiendo disculpas.

- Mi querido muchacho, ésta es ahora su casa.

- Y una leche es su casa. -Lucas se mordió la lengua, mientras estudiaba sus posibilidades.

Si le hacía señas a Henri, podrían escapar, o podría conseguir que los mataran a todos. Se puso a buscar a tientas la pistola en su cinturón, maldiciendo en silencio la tela del camisón de Caro que le estaba estorbando.

El arma que Cedric tenía en la mano refulgió lentamente mientras éste apuntaba a su objetivo.

- Ponla en el suelo y levanta las manos.

- No te vas a atrever a disparar con Caro en medio.

La gentil aunque amenazante sonrisa de Cedric se hizo más amplia.

- ¿Estás dispuesto a correr el riesgo? Para conseguir lo que yo quiero, me da lo mismo que esté viva o muerta.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lucas. No podía poner en peligro la vida de Caro. Apretando los dientes, la puso suavemente en el suelo, calculando todo el tiempo la distancia que había hasta la pistola de Cedric. Después se puso derecho.

- No te vas a salir con la tuya.

La sonrisa en la cara de su primo se transformó en una mueca de desprecio.

- Oh. ¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? Ha sido muy amable de tu parte venir hasta aquí. Pensaba que me habría tenido que ocupar de ti en Inglaterra.

Mientras Lucas estaba tenso y preparado para saltar, sus labios hicieron un mohín de desdén.

- Eres un maldito cobarde.

Cedric profirió una maldición. La pistola titubeó. Lucas se la arrebató por la fuerza.

Después hasta sus oídos llegó una explosión y una bala pasó rozándole la cabeza. El eco rebotó en los muros del castillo. Se quedó totalmente sobrecogido. Realmente Cedric tenía la intención de matarlo. Entonces se lanzó a la garganta de su primo.

La pistola golpeó ruidosamente la mandíbula de Lucas. La cabeza se le fue hacia atrás y sus ojos se cubrieron de niebla. Sacudiendo la cabeza para aclarar su visión, se tambaleó hacia atrás y sacó con fuerza su propia arma.

Escuchó unos gritos y unos chillidos que procedían de los alrededores, mientras media docena de sirvientes llegaban corriendo procedentes de la parte trasera de la casa. Un musculoso matón, con una pistola en la mano, bajó furioso por los escalones delanteros.

- Ríndete, Lucas -dijo Cedric, respirando agitadamente-. O haré que mi sirviente le dispare a Caro para que se acuerde de ti el resto de su vida. En una rodilla tal vez, o en un codo.

Los sirvientes los rodearon.

El hecho de pensar en una Caro tullida hizo que Lucas se quedara helado. Trató de contener un repentino ataque de náuseas al darse cuenta de que un hombre a quien pensaba que podía confiarle su vida pudiera llevar a cabo semejante vil amenaza.

- Miserable canalla -exclamó con furia-. ¿Qué te ha hecho ella?

Los labios de Cedric se movieron en un gruñido feroz.

- Casarse contigo.

- Dios bendito, estás hablando en serio. -Lucas dejó la pistola a un lado y se puso las manos a los lados. Henri, quédate donde diablos estés, pensó-. Deja que ella se vaya si es a mí a quien quieres.

- Lo quiero todo -murmuró Cedric y volteó su arma-. Date la vuelta.

Con la mandíbula apretada, Lucas obedeció.

- Déjala que se vaya, Cedric.

Sintió un dolor agudo en la parte trasera de su cabeza, luego un destello de luz, y todo se volvió negro.

Un gusto ácido flotaba en la garganta de Cedric, que se quedó mirando fijamente a su atractivo, quijotesco, y honesto primo tirado en el suelo inerme junto a las abundantes y tentadoras formas de Caro, cuyo ligero atavío revelaba todas sus curvas.

Cedric entrecerró los ojos. Lucas se llevaba siempre todo lo que él quería. La bestia que Cedric había mantenido encerrada en un lugar profundo y oscuro dentro de él, se había soltado de sus cadenas.

Le dio una patada a Lucas. El crujido del cuero de su bota en las costillas le resultó satisfactorio. Luego le dio otra, dirigida al estómago, que reveló en el golpe seco y suave y en el calor de su sangre una creciente excitación. Pero aquellos golpes crueles no lo saciarían a menos que su víctima se retorciera y se encogiera.

Cedric se agachó, levantó a Lucas por la pechera de su camisa y lo sacudió.

- Despiértate, perro.

A su lado, Caro se agitó. Él la miró. Los ojos de ésta permanecieron cerrados.

Sostenida por el puño de Cedric, la cabeza de Lucas se cayó hacia atrás, con los ojos cerrados.

- Has perdido, Lucas -susurró Cedric.

No hubo respuesta. Por todos los diablos. Cedric golpeó su puño contra la atractiva cara y dejó que la cabeza de Lucas se estrellara contra los adoquines, y este sacudió la cabeza para mitigar el dolor del golpe.

Con una mirada furtiva a Caro, Cedric trató de contener su rabia. No quería que ella lo viera así. Todavía no.

- Llévatelo a la bodega -le dijo al guardián de Caro-. Si te da algún problema le puedes enseñar la lección. Pero no lo mates. Eso me lo reservo para mí.

El rostro brutal del matón mostró una sonrisa de anticipación.

- Sí, señor. -Se puso a Lucas encima de los hombros.

Cedric levantó a la inconsciente Caro. Su encantador rostro mientras reposaba lo atraía como ningún otro rostro de mujer lo había hecho nunca. Apartándole un mechón de fino cabello de su mejilla, le pasó la punta de un dedo por su suave piel.

- Pequeña mía -le dijo en un murmullo-. Te prometo que te olvidarás de él. -Un estremecimiento por la anticipación tembló dentro de su pecho.

Cedric se la llevó hasta la casa.

- Mademoiselle está preciosa -le dijo la pequeña doncella, mientras le prendía el velo a Caro en el pelo con un alfiler.

Sólo una vez había tratado Caro de conseguir la ayuda de la sirvienta, y la chica se lo había contado a François.

Caro se mordió el labio. La borrosa imagen del espejo parecía hermosa, pero ondeaba enfocándose y desenfocándose. Debían de ser los efectos del láudano que François le había dado la noche anterior. Se oprimió la cabeza con los dedos. Aquella mañana, éste le había prometido que no le daría más, con la condición de que se comportara bien.

¿Comportarse bien? Habría querido golpearlo, pero no tenía fuerza para hacerlo.

Se quedó mirando fijamente el corpiño de encaje color crema adornado con pequeñas perlas y la falda de seda color bronce encima de una combinación de satén color crema. Unos zapatos color bronce se asomaban debajo del ribete decorado con rosas amarillas de seda. El vestido que había usado en Gretna para casarse con Lucas había sido su traje de los domingos en muselina verde.

Lucas. Parecía tan recto y tan alto a su lado aquella mañana brumosa de Escocia. Y la noche anterior, la había visitado en sueños. Caro había tratado de decirle que quería volver a Londres con él, que había decidido respetar su acuerdo aunque él nunca la pudiera amar como ella lo amaba. Pero Lucas no la había escuchado.

Ella lo había besado. Un calor sofocó su piel ante el recuerdo del cálido y húmedo contacto de los labios de él en los suyos. Los acontecimientos de ese día parecían menos reales que aquel beso.

Ese era el día en que se iba a casar con François.

Unas lágrimas calientes le quemaron la garganta. ¿Cómo le podría explicar todo aquello a Lucas? Se levantó las gafas y se limpió los ojos.

- No lloréis, señorita. Eso trae mala suerte -dijo la doncella.

- ¿Estáis preparada, mi hermosa novia?

Caro se dio la vuelta.

François estaba apoyado en la puerta, con una mano puesta en su delgada cadera.

Ella odiaba el modo en que aparecía de no se sabía dónde con pasos silenciosos, y odiaba su sonrisa. Se apretó las manos dentro de los guantes.

- No aceptaré la anulación, y no me casaré con vos.

François miró a la doncella.

- Déjanos solos.

La doncella hizo una reverencia y se marchó.

El hombre miró a Caro con el ceño fruncido y una expresión implacable.

- Una vez más me habéis dejado en vergüenza delante de un sirviente.

Se le acercó y le apartó el velo del hombro. Caro se encogió ante aquel roce y él hizo una mueca.

- Ya lo hemos dejado claro. Tenemos que casarnos. Habéis estado viviendo en mi casa sin ninguna compañía femenina y ya no tenéis esposo.

El pánico le bloqueó a Caro la capacidad de pensar más allá del doloroso tronar de su corazón. Tenía que huir de allí.

- La tía Honoré no querría que me casara en contra de mi voluntad.

- Su mayor deseo es que os caséis conmigo, ya lo sabéis. ¿Queréis decepcionarla? Yo no lo haré.

- ¿Y si Lucas se opone a la anulación?

Su rostro se convirtió en granito.

- No lo hará.

Tristemente, Caro comprendió que aquel hombre tenía razón. Las exigencias financieras la habían obligado a ella y a Lucas a casarse. Ahora que éstas ya estaban resueltas él ya no la necesitaba. Sin embargo, se negaba a perder las esperanzas.

- Yo no siento nada por vos, sólo os veo como mi primo. ¿Qué clase de matrimonio sería ése?

- Los sentimientos no tienen nada que ver. No voy a dejar que todo esto vaya a parar a vuestro esposo inglés.

- Lucas no necesita vuestro dinero.

- Sed realista. La propiedad de los Valeron es la única razón por la que se casó con vos.

Un rechazo desesperado afluyó a los labios de Caro, pero no pudo pronunciar la mentira.

- Es la misma razón por la que vos lo hacéis.

- Pensad en vuestras hermanas.

Una risa amarga casi la sofocó. No era tan tonta como para caer en la misma trampa por segunda vez. Y además, en lo más profundo de su corazón, ella había querido casarse con Lucas, y con François no se quería casar. Lo veía como a alguien de la familia, alguien en cuya protección había confiado. La ira se apoderó de Caro.

- Estoy pensando justamente en ellas. -Su voz subió de tono-. ¿Creéis que les ayudaría en algo el escándalo de una anulación?

Él se alzó de hombros.

- A nadie en París le importará. Mirad a vuestro alrededor, Carolyn. Todo esto será mío y vuestro. ¿Cómo podéis rechazarlo?

Su voz sonaba tan razonable, tan tranquila, que ella casi le escupió en la cara.

- No lo haré.

- Lo haréis. -Él sacó su frasco de plata-. Os daré lo suficiente para que os quedéis aturdida, la feliz novia que bebió demasiado de nuestro excelente champán antes de la ceremonia. Y haréis justo lo que yo diga.

A Caro se le secó la garganta. Sus ojos lacónicos le decían que estaba hablando totalmente en serio. Se echó hacia atrás.

- Este asunto me hace sentirme mal.

François se alzó de hombros y avanzó hacia ella.

- La decisión es totalmente vuestra.

¿Decisión? Se sintió con una muñeca de trapo destrozada por unas bestias feroces. Pero no quería que le anularan los sentidos con láudano, y dejó caer los hombros.

- Muy bien.

- No me fío de vos -dijo él y abrió el frasco.

Ella bajó la mirada, manteniendo un aire de derrota.

- Os doy mi palabra.

El hombre la miró fijamente durante un buen rato antes de volver a ponerle el tapón al frasco y metérselo en el bolsillo.

Caro trató de que él no viera el júbilo en sus ojos.

- Gracias.

François alzó la vista en dirección a la ventana.

- Todavía no habéis visto nada de nuestra maravillosa hacienda.

Sin estar segura de cuál era la causa de aquel cambio de tema repentino, Caro siguió su mirada.

- No, todavía no. -Allí fuera estaba la libertad.

- Tengo algo especial que enseñaros. -El tono sincero que en otros tiempos ella había encontrado tan encantador le dio cierta grima y se quedó en silencio.

- Volveré una media hora antes de que salgamos para la iglesia, y daremos una vuelta. Después de eso, veremos cómo os sentís con respecto a la boda. -Él la miró con dureza-. Mientras tanto no saldréis de la habitación. -Se dio unos golpecitos en el bolsillo-. Al más mínimo problema, no dudaré en asegurarme vuestra cooperación.

Caro sintió una tensión en el pecho, y los pulmones oprimidos por el peso de un miedo inefable. Ojalá le hubiera hecho a caso a Lucas el día de la carrera y se hubiera ido a casa con sus hermanas.

Cuando Lucas levantó la cabeza, cada uno de sus huesos y de sus músculos protestó. Un gemido se abrió camino a través de sus labios y resonó a su alrededor. Cuando intentó ponerse una mano en su machacada cabeza, descubrió que no podía mover ni un dedo, y no digamos ya el brazo.

Abrió los ojos. Nada. Aquello estaba tan negro como una carbonera en invierno. Un aire húmedo y frío se agitó en sus mejillas, mientras que un olor rancio a fruta demasiado madura mezclado con ácido contaminaba cada una de sus respiraciones. ¿Dónde diablos se encontraba? Parecía que estaba atado a una silla en alguna especie de antro. ¿O era una galería? Ningún indicio de luz atravesaba aquella oscuridad insondable, que parecía un sepulcro. Estaba enterrado en vida. Se tragó una bocanada de miedo que le estaba golpeando en el corazón.

Caro lo necesitaba. Trató de forzar las ataduras, que le rodeaban las muñecas y los tobillos. Un dolor afilado como un cuchillo le atravesó el pecho. ¿Un dolor en el pecho? ¿Cómo habría ocurrido aquello? El sonido de su respiración le salía por los dientes, y casi sucumbió ante la bruma gris que se arremolinaba en su cerebro. Intentó con todas sus fuerzas volver a recobrar el conocimiento.

Si pudiera ver, podría encontrar algo con lo que cortar sus ataduras. ¿Dónde diablos estaba?

Lucas profirió una maldición. Un par de minutos más y habría podido sacar a Caro de allí. ¿Qué diantres le había sucedido a Cedric? El estómago se le contrajo ante la idea de que Caro estuviera en manos del lunático que había descubierto la noche anterior. Diablos, tenía que liberarse.

Si volcaba la silla, tal vez podría soltarse las cuerdas de las piernas. O se podía romper la silla. Sin prestarle atención al dolor del pecho, se balanceó de un lado para otro. La silla crujió.

Unos pasos lentos y metódicos rompieron el silencio. Los ecos le llegaban desde todos los sitios. Se quedó quieto. Fuera quien fuera, no sería ningún amigo. Y tampoco podía arriesgarse a hacer ruido con la silla y atraer así la atención hacia el único plan que tenía. Lucas se relajó, al menos en lo exterior, aguardando, esperando la mejor ocasión.

El brillo de una antorcha apareció por una esquina unos cuantos pies más allá. Antes de que pudiera percibir nada de lo que le rodeaba, la luz le dio de pleno en la cara y parpadeó ante el resplandor.

- Así que estás despierto, ¿eh? -la incorpórea voz de Cedric resonó detrás de la luz.

Lucas cerró los ojos y luego los volvió a abrir. Unas sombras danzaban a través de las fantasmales paredes blancas que brillaban con extraños puntitos de luz. ¿Una cueva de yeso? En las paredes se alineaban los barriles. Por supuesto. Eran las bodegas de vino de la parte baja del castillo. Alzó la cara para mirar a Cedric que estaba encima de él y volvió a parpadear.

- Maldito seas, Cedric. Desátame.

La risa ahogada de Cedric resonó en el techo.

- Todavía no.

Puso su farol encima de una mesa de madera a la derecha de Lucas y sacó la silla que había debajo de ella. Después se sentó y puso su tobillo izquierdo encima de su rodilla derecha.

- Vaya moratón que tienes ahí.

Un ojo morado. Bueno, eso explicaba las dificultades que tenía para enfocar la mirada. Lucas mantuvo su expresión neutral. Si iba a ayudar a Caro, tenía que llegar hasta el fondo del plan de Cedric.

Las cuerdas que rodeaban su pecho y brazos frustraron su intento de forcejear.

- ¿Qué está ocurriendo?

La sombría luz convirtió el rostro burlón de Cedric en una calavera.

- He pensado que tal vez te gustaría saber por qué vas a morir.

Un escalofrío recorrió la piel de Lucas.

- ¿A qué diablos te refieres?

Cedric se rio burlonamente.

- No creía que fueras tan estúpido. -Cogió de la mesa una vara larga marcada a intervalos con líneas negras y se golpeó con ella en la palma de la mano.

- ¿Crees que me gusta hacer de criado fiel de la familia, como si fuera un humilde lacayo?

Lucas se imaginó aquella vara golpeándole la cabeza o la espalda.

- No he pensado en ello.

Golpe.

- ¿Por qué deberías haberlo hecho? Tú eres el heredero. Pero después de ti, yo soy el siguiente en la línea de sucesión.

Con un ojo precavido en la vara de medir, Lucas consiguió sonreír.

- El viejo vivirá cien años sólo para fastidiarnos a los dos.

La vara cesó de sonar. Cedric la apuntó hacia Lucas y se la puso debajo de la barbilla, obligándole a echar la cabeza hacia atrás.

- Oh, eso ocurrirá mucho antes.

Algo en aquel tono de maliciosa satisfacción hizo que el aire se volviera nocivo. Hablaba de su padre. Lucas apartó la barbilla.

- ¿Qué diantres te hace pensar así?

Cedric colocó el extremo de la vara en el ojo de Lucas, con una lenta presión que le estaba causando un terrible dolor. Cualquier movimiento o incluso un poco más de presión y perdería el ojo. El corazón le retumbaba en los oídos y se mantuvo quieto.

Cedric apartó la vara.

- Aprendes muy rápidamente, Foxhaven. ¿Sabías que tu padre me confía todas sus inversiones?

Aquel tono coloquial, como si se tratara de una charla ociosa en un salón, casi hizo que Lucas enloqueciera y se obligó a sí mismo a responder tranquilamente.

- Sabía que tú te ocupabas de la mayoría de los asuntos de sus negocios.

- De todos ellos. ¿Y tú qué crees que hará cuando se entere de que su hijo ha muerto, y de que está arruinado?

En los labios de Lucas apareció un mohín de disgusto.

- Sabrá que lo has estafado.

Una risa ahogada resonó en las paredes, y la vara volvió a golpear con firmeza la palma de la mano de Cedric.

Lucas apaciguó su creciente rabia.

Cedric se echó hacia atrás.

- Te equivocas. Haré que piense que has sido tú el que le ha robado el dinero -murmuró-. Recuperaré lo suficiente para que me esté agradecido. Le recordaré el honor y la obligación debidos al nombre de nuestra familia. Incluso le pondré una de tus pistolas de plata para los duelos encima de su escritorio cuando lo deje solo. Un final apropiado para un bastardo tan arrogante, ¿no te parece?

Cristo. ¿Cómo no se había dado cuenta de eso antes? ¿O ni siquiera sospechado? Le había confiado a Cedric su vida. A Lucas aquella sensación de traición le hacía más daño que las heridas físicas. Los músculos se le estaban hinchando y tensando en el cuello y los brazos mientras trataba de romper las cuerdas. Un dolor le estaba desgarrando el pecho.

- Enfréntate a mí como un hombre en lugar de como un cobarde llorón -gritó con la rabia de una fiera herida. Los ecos le magullaron los oídos.

Cedric sonrió.

- Cómo voy a disfrutar al verte rogando y suplicando mientras la vida se te escapa pulgada a pulgada…

- Bastardo pervertido. Eres antinatural.

- No soy más bastardo que tú, Lucas. Pero no estás completamente equivocado en lo que se refiere a mis placeres… lo cual me recuerda que estoy impaciente por educar a tu esposa.

A Lucas se le encogió el corazón ante la idea de dejar a Caro en las manos de aquel loco. Ya no sentía ningún dolor mientras forcejeaba, y la razón dio paso a una rabia inconsciente.

Cedric lo observó con una irónica complacencia.

Lucas respiró lenta y profundamente y se quedó quieto. Aquello no lo llevaba a ningún sitio. Necesitaba encontrar el punto débil de su primo.

- ¿Por qué, Cedric? -Se mordió el labio-. Mi padre te quiere como a un hijo. ¿Qué más podrías desear?

Dios, la verdad de aquellas palabras le hacía daño.

Cedric le clavó la vara en las costillas y Lucas se tragó un gemido de dolor.

Cedric lo presionó con más fuerza y Lucas aspiró el silbido de una respiración.

- Todo eso está desperdiciado en las manos de un calavera como tú -dijo Cedric-. Hasta tu padre está de acuerdo en que no te lo mereces. Yo debería haber sido su heredero. Ahora lo seré.

- Entonces, Caro no tiene nada que ver en esto.

Con una sonrisa maliciosa, Cedric se acercó tanto a Lucas que éste pudo oler el vino en su respiración.

- La necesitaba. Tenía que convencer a François para que cooperara. Él no tenía ninguna razón para ayudarme hasta que pensó que tú y tu padre os quedaríais con el castillo. Una vez que se haya casado con Carolyn, ya no tendrá nada que temer. Y para que eso ocurra, tenemos que deshacernos de ti. -Cedric encogió los hombros-. De verdad, es muy simple. Lo único que necesitaba era la confianza de alguien.

Así que al bastardo le gustaba sentir que era inteligente. Lucas respondió:

- Fue una brillante maniobra de tu parte el convencer a Caro de que habías anulado el matrimonio.

- Lo sé. -Frunció el ceño, sin estar ya tan satisfecho de sí mismo-. Pensaba que ella se mostraría encantada, pero ha resultado ser una testaruda.

A Lucas se le escapó un gruñido.

- Entonces déjala que se vaya.

Cedric se levantó y le sonrió.

- Te gusta más de lo que yo sospechaba. Bien. Lo mejor de todo es que, una vez que Valeron se asegure la propiedad, ya no la necesitará y entonces ella será para mí.

El horror obstruyó la garganta de Lucas y éste se obligó a sí mismo a quedarse quieto.

- ¿Por qué habría de renunciar a una bella esposa?

- Te felicito por tu razonamiento, pero una vez más, no puedes ver lo que tienes delante de las narices. El Chevalier no quiere casarse con Carolyn.

- Estás mintiendo. Él ha estado cortejando a Caro desde el mismo día que llegó a Londres.

Cedric golpeó a Lucas con la vara en la espinilla. Una oleada de dolor agonizante le sacudió la pierna y respiró con dificultad.

- Presta atención, Lucas. Por alguna razón, la avariciosa madame Belle Jeunesse, una joven dama bastante ruda en mi opinión, tiene el corazón y las pelotas del buen Chevalier en sus pequeñas y calientes manos. Belle lo hará deliciosamente desgraciado por el resto de su vida. Pero sólo si Valeron hereda la propiedad, sin ésta ella no lo aceptará. Y sólo puede estar seguro de heredarla si se casa primero con Carolyn. En un año más o menos, yo prepararé la desaparición de su esposa. En realidad, es una pena que vosotros dos, tú y Valeron os hayáis casado antes con ella, de lo contrario yo la habría hecho mi condesa. Por otra parte, Caro será una amante deliciosa.

Todo aquello resultaba extrañamente lógico. Un rabioso infierno pareció abrir su feroz boca para recibir a Lucas, que se puso a maldecir durante un buen rato y en voz alta.

- Impresionante. De verdad, tienes que dejar de mezclarte con las clases inferiores, querido muchacho. Te has vuelto muy vulgar en tu forma de hablar.

- Que te jodan.

- Hablando de eso, ella es todavía virgen, ¿verdad?

Asqueado, Lucas trató de mantener el semblante relajado.

- Te daré todo lo que quieras si dejas a Caro libre.

Una luz perversa se reflejó en los ojos de Cedric.

- Quiero a Carolyn. Debajo de su recato externo, ella es sorprendentemente fogosa. Y Dios mío, ese pecho. Nunca la has merecido, Lucas. -Cedric se lamió los labios, y sus ojos miraron fijamente a la distancia-. Con el tiempo, estoy seguro de que la convenceré de que yo soy el mejor.

- Haré todo lo que quieras, Cedric, Pero déjala en paz. Te daré la hacienda de mi abuela. -Cedric sacudió la cabeza.

- ¿Para qué la necesitaría? Voy a tener el título y a Carolyn.

La garganta de Lucas se llenó de bilis, de náuseas mezcladas con un negro terror y dejó caer la cabeza derrotado.

- Tengo dinero. Una fortuna en inversiones. Quédate con todo. Si es a mí a quien odias, no hagas sufrir a Caro.

- No es que te odie a ti especialmente, Lucas. Odio ser el chico errante de tu padre. Yo merezco mucho más.

- Pues lo has hecho fatal -gruñó Lucas.

Cedric sonrió.

- Mi madre siempre ha dicho que ibas a acabar mal. Y así va a ser. Qué ironía.

Se dio la vuelta para ponerse detrás de Lucas.

- Pensaba que podía resolver antes tu problema, ya sabes. -Su tono divertido era peor que cuando gritaba-. Creía que tu padre te mataría cuando no quisiste reconocer que habías dejado embarazada a aquella muchacha.

La paliza le habría dolido menos que el que su padre no le creyera cuando le decía que era inocente.

- Ella mintió. Yo nunca la toqué. -Un pensamiento espantoso le cerró la garganta completamente a Lucas-. Fuiste tú, ¿verdad? De algún modo, la convenciste para que me acusara.

Cedric se rio ahogadamente y se paseó tranquilamente hasta detenerse delante de él.

- Has acertado. Qué listo. Por desgracia, tu padre es tan débil como tú. No fue capaz de deshacerse de ti, a pesar de todas las oportunidades que yo le ofrecí o de lo mucho que te desprecia.

- Maldito seas. Tú eras mi amigo. Todas las veces que intercediste por mí delante de él…

Una fuerte carcajada llenó la tenebrosa estancia cuando Cedric echó la cabeza hacia atrás.

- Oh, Lord Stockbridge, Lucas se ha metido en un lío otra vez -imitó-. Está endeudado hasta las orejas, otra mujer le pide dinero de la hacienda. El hijo de vuestra propia sangre os está dejando tieso. Ojalá yo pudiera ayudaros.

Imitó el tono profundo de la voz del padre de Lucas:

- Eres un chico excelente, Cedric. Ojalá tú fueras mi hijo.

Su primo le guiñó un ojo.

- Ahora lo seré.

Aquello parecía una mala obra del Covent Garden, y a Lucas no le gustaba el guión. Qué estúpidos habían sido él y su padre al haber confiado en aquel hombre.

- Audley sabe que te trajiste a Caro en contra de su voluntad y sabe que yo estoy aquí. Hará indagaciones.

- Que lo siga intentando. El gobierno británico no se inmutará. Este país está conmocionado, lleno de mendigos y asesinos en cada cruce de carreteras. Tu desaparición quedará olvidada en un mes, y ante los ojos de todo el mundo, Carolyn estará felizmente casada con Valeron.

Aquel bastardo había pensado en todo.

- Mátame, no me importa -le retó Lucas-, pero deja a Caro y a mi padre fuera de todo esto.

- No. -Cedric se sacó el pañuelo del bolsillo-. Por cierto, todavía queda una escena por interpretar. Tú no tienes que decir nada, pero tu papel es importante. Abre la boca, por favor.

Ni pensarlo. Lucas apretó la mandíbula y volvió la cara. Cedric le golpeó en el estómago con la vara, y un dolor terrible le atravesó el hueso y el músculo. Se lamentó y respiró con fuerza.

Cedric le puso el pañuelo en la boca.

- Con mucho gusto.

Lucas respiró frenéticamente por la nariz, la negrura lo envolvió mientras sus pulmones le dolían al tratar de buscar aire.

Cedric encendió unas velas, que llenaron la cueva de una luz bailarina.

- No te vayas a mover de aquí -gritó mientras iba andando en dirección a la oscuridad. Una risa soez quedó flotando a sus espaldas.

Como unos gigantes dispuestos para saltar, los barriles se agazapaban más allá del reluciente círculo de luz. La desesperación oprimió el pecho de Lucas, haciendo que respirara aún con más dificultad.

Henri y Lizzie conocían su paradero y el de Caro, pero, ¿qué podían hacer un criado y una doncella contra los poderosos Valeron? Podían ir a buscar a Audley. Y Audley no haría nada.

Dios, deseó no creer a Cedric. La desesperación amenazó con tragárselo como una ciénaga. Había malgastado demasiado tiempo tratando de vengarse de su padre. Y ahora que finalmente sabía lo que realmente quería, se lo había dejado escapar de los dedos. Aún peor, había puesto a Caro en un terrible peligro. El dolor de sus heridas no era nada comparado con el dolor del arrepentimiento. Si no se hubiera casado con Caro por dinero, nada de eso habría ocurrido. Tenía que salir de allí. Tenía que poner las cosas en su sitio.

Piensa en algo, maldita sea. Se quedó mirando alrededor de la bodega. Forcejeó. Una araña no habría podido atar a su víctima con más fuerza.

Una vela chisporroteó y brilló intermitentemente. Si pudiera llegar hasta la mesa, tal vez podría quemar las cuerdas, si es que no se quemaba antes a sí mismo.

Entonces se echó hacia atrás y luego se estiró hacia delante. La silla se arrastró hacia la parte delantera durante una fracción de segundo. El dolor le pinchó en las costillas. Si se perforaba un pulmón, Caro se quedaría sola. Respiró profundamente. Aquélla era su única oportunidad. Apretó la mandíbula y estableció un ritmo: balancearse, estirarse, arrastrarse. Balancearse, estirarse, arrastrarse. El sudor le corría por la cara y la espalda, y se enfriaba al instante, dejándolo temblando.

Unas voces resonaron en la distancia, seguidas por unos pasos.

Lucas entornó los ojos en la oscuridad. ¿Quién diablos era ahora?

Capítulo 18

- Oro líquido, Carolyn. -Aquellas reverentes palabras resonaron fuera de los bajos techos de la bodega. François señaló una fila tras otra de botellas en estantes de madera que se alineaban en las paredes blancas como la nieve. El farolillo que portaba se iba balanceando, extendiendo sombras escalofriantes en los pálidos muros.

El frío y mohoso viento hizo que Caro sintiera frío, pero el aire de triunfo de François le heló los huesos y le costó un gran esfuerzo no ponerse a temblar.

- Pensaba que esto era vino.

- No es vino. Es champán. El mejor del mundo.

La única vez que había bebido champán, casi llegó a besar a aquella bestia que se complacía con el infortunio ajeno. La vergüenza caldeó el rostro de Caro y ésta trató de mostrar indiferencia.

- La verdad es que tenéis una gran cantidad de champán aquí abajo.

- Esto es sólo una mínima parte de nuestras bodegas. Un día os lo enseñaré todo.

Si no volvía a ver el lugar de nuevo, sería demasiado pronto, pero no se atrevió a expresar su opinión, no cuando él parecía estar relajando su guardia.

- Tal vez en otro momento. Hoy hace un día muy hermoso. He pensado que podríamos echarle un vistazo a los viñedos. -Ahora que Caro sabía dónde se encontraba la tierra, tal vez le sería posible escaparse de allí.

La voz de François se hizo más dura.

- No sentís el más mínimo interés por esto, ¿verdad?

Ella se frotó los brazos desnudos por encima de los largos guantes.

- Sólo tengo un poco de frío, eso es todo.

Él dejó el farolillo en el suelo con un suspiro.

- Entonces, tenemos que dirigirnos rápidamente al auténtico propósito de nuestra visita.

Aquella vaga amenaza hizo que su pulso se acelerara. ¿Pretendía encarcelarla allí abajo?

- ¿Propósito?

Él asintió.

- Por desgracia, tenemos un huésped que no ha sido invitado. Tenéis que saber que vuestro anterior esposo decidió… dejarse caer por aquí.

Un brinco en el pecho hizo que la respiración de Caro se acelerara. Lo de la noche anterior no había sido ningún sueño. Su alma se llenó de alegría y aquello le dio esperanzas.

- ¿Lucas está aquí? ¿Por qué no me lo habíais dicho?

François la cogió fuertemente por la muñeca y la atrajo hacia sí.

- Me temo que está en un grave peligro.

La agitada excitación del pecho de Caro redujo su velocidad hasta convertirse en un tortuoso tamborileo.

- ¿Qué peligro?

- Ha entrado aquí por la fuerza. Tiene la extraña idea de que vos no deseáis nuestro matrimonio.

- Me pregunto por qué. -Aunque Caro tiró con fuerza de su brazo, no pudo conseguir que él lo soltara. Miró fijamente a su alrededor-. ¿Dónde está? -Abrió la boca para gritar y François le tapó los labios y la nariz con su mano.

Caro no podía respirar. La sangre le golpeaba en los oídos y trató de arrancarle desesperadamente los dedos.

- Estaos quieta. -La respiración caliente de François le sopló en las mejillas-. Su bienestar depende de vos. Si hacéis un solo ruido, él sufrirá las consecuencias, ¿entendido?

Un miedo mórbido la envolvió. Aquel hombre no se detendría ante nada, lo había entendido perfectamente bien, y asintió.

Él la soltó, y Caro absorbió una bocanada de aire, apretándose con los dedos sus suaves labios con una profunda sensación de inquietud. ¿Qué le había hecho aquel hombre a Lucas?

- Escuchad atentamente -dijo él en un murmullo-. Foxhaven se marchará de aquí en cuanto nos hayamos casado, con la condición de que lo convenzáis de que deseáis este matrimonio. Si no, nunca nos va a dejar en paz.

Tenía razón. Lucas nunca abandonaría a un amigo conscientemente. Él siempre se había mostrado muy protector con ella. Caro, por su parte, lo había sacado de algunos apuros, como cuando había accedido a casarse con él.

- ¿Qué tengo que hacer?

Las arrugas alrededor de la boca de François se suavizaron.

- Venid conmigo hasta la próxima esquina y hacedle creer que me amáis, y después demostradlo en la iglesia.

Se trataba de un chantaje. Una vez más, Caro era sólo un peón en el juego de poder de un hombre. Quiso llorar por la frustración, pero en lugar de eso, se quedó mirando la expresión de pena claramente falsa del hombre.

- ¿Y lo dejaréis libre?

- Para mí será el mayor placer posible no volver a verlo nunca más.

- ¿Lo prometéis?

- Os doy mi palabra.

¿Qué otra elección tenía? Caro trató de ignorar el frío que se extendía por su cuerpo.

- Haré todo lo que queráis.

- Tenéis que besarme y demostrarme vuestro amor delante de él.

Una ferocidad que ella no sabía que tenía bloqueó su visión con una oleada de sangre roja. Podría convencer al diablo de su santidad, con tal de salvar la vida de Lucas. Ojalá pudiera confiar en François lo suficiente para creer que éste actuaría conforme a las reglas. Pero hasta que no viera a Lucas, lo único que podía hacer era aceptar las demandas de François.

- Muy bien.

La cogió de la mano y la llevó hasta el rincón que había al volver la esquina.

En un resplandor oscilante en el extremo más apartado de la siguiente caverna, pudo distinguir el trazo confuso de una figura que estaba sentada, y que levantó su oscura cabeza.

Caro se detuvo. François puso su mano en la parte baja de la espalda de ella.

- Recordad la razón por la que estáis haciendo esto -murmuró, y la empujó hacia la luz.

Levantando la cabeza, ella fue andando lentamente por la caverna. La presión de su pecho le oprimió los pulmones. Dios santo. Estaba atado a una silla y amordazado. Uno de sus ojos brilló intensamente debajo de un párpado hinchado. Su inflamado labio superior estaba lleno de sangre y una magulladura desfiguraba su mejilla sin afeitar. A Caro se le encogió el corazón. Deseaba fervientemente ir hasta él, curarle los cortes y los moratones, disculparse por todos los problemas que le había causado. Miró a François para buscar alguna explicación.

François le mostró su encantadora y falsa sonrisa. Ella habría querido arañarle las mejillas con sus uñas y borrar aquella sonrisa de sus labios, pero, en lugar de eso, sólo dejó ver lo que sentía.

- Mirad, es exactamente lo que os he dicho, Carolyn -dijo François-. Lord Foxhaven vino por la noche para raptaros.

No había sido un sueño. Lucas había estado en su habitación. El corazón de Caro se animó ante el recuerdo del beso con el que le había rozado los labios. Recordó la prisa que tenía y que se negaba a hablar. Las drogas le habían eclipsado la mente, la habían convertido en una inútil. Pero, ¿qué había ocurrido después? ¿Cómo había acabado él allí?

No importaba. Lucas había tratado de rescatarla, y ahora ella se tenía que asegurar de que François lo dejaba libre.

Caro exhibió una sonrisa burlona en sus labios.

- Qué extraño. La verdad es que él no me quería cuando estábamos casados. -La frágil flor de su nuevo entendimiento parecía marchitarse ante aquellas duras palabras. El corazón todavía le dolía por la pérdida cuando la rabia resplandeció en los ojos de Lucas, que sacudió la cabeza e hizo una mueca de dolor.

- El único propósito que tenía al casarse con vos era robarme mi herencia -dijo François burlonamente.

Lucas los miró encolerizado y tensó las cuerdas alrededor de su pecho, con el cuello atado a una cuerda.

- Tal vez lo obligó su padre -sugirió ella suavemente.

Los dedos de François le apretaron la parte de arriba del brazo.

- Vos no creéis eso.

La convicción de que Lucas nunca le haría daño intencionadamente tomó fuerza en ella, pero forzó un suspiro.

- Los oí mientras hablaban. -El dolor que había tratado de calmar con la lógica se agudizó-. Su padre le dijo que si quería la propiedad de los Valeron, debía tener un hijo conmigo. -Su voz se rompió al ver que la culpa rodeaba la expresión de Lucas al mismo tiempo que algo que se parecía considerablemente al arrepentimiento. La garganta de Caro se llenó de lágrimas.

Se obligó a sí misma dejarlas correr y habló entre lágrimas en un murmullo gutural.

- Dijo que veinte mil libras bastarían para persuadirlo a irse a la cama incluso conmigo. -Ésa era su interpretación de las palabras de Lucas, pero aun así aquello no era cierto. La carcajada que Caro dejó escapar sonó tan frágil y aguda como un cristal roto-. No fue así.

Lucas dio un respingo y sacudió la cabeza, mirándola con una intensidad que parecía abrasar el alma de Caro.

La sonrisa de François se hizo más amplia.

- Es un ser despreciable. No os merece, chèrie.

- No. Pero de todas formas él nunca me ha querido. -Caro no se atrevía a pedirle ayuda (era demasiado peligroso) pero Lucas sabría que todo lo que escuchara o viera a continuación sería mentira después de hacerle una señal. Se dio golpecitos a un lado de la nariz lentamente con el dedo índice enguantado, una vez, dos, y después se tiró del lóbulo de la oreja.

¿Se daría cuenta François? ¿Se habrían abierto los ojos de Lucas durante la fracción de un segundo para hacerle ver que la había entendido? ¿O es que sus esperanzas pretendían aminorar el impacto de aquellas palabras haciendo que ella pensara que así había sido? Ojalá la luz fuera mejor para poder ver.

François la agarró de un brazo, dándole la vuelta para que lo mirara de frente, y presionó su boca contra la de ella. Las náuseas se le mezclaron con las lágrimas. Por un momento, Caro resistió la seca y caliente presión de sus labios. Las piernas le temblaban hasta el punto de que pensaba que se iba a caer. Tenía que hacerlo. La vida de Lucas dependía de ello. Caro pasó sus manos alrededor del cuello de François y trató de no asfixiarse bajo el aroma floral de la traición.

Él se echó hacia atrás y la miró a la cara, con el triunfo resplandeciéndole en los ojos.

- Os amo, querida mía. -François alzó una ceja expectante.

- Yo también -dijo ella con un temblor en la voz apenas perceptible.

Un gruñido quedo salió de lo más profundo del pecho de Lucas, cuyos ojos brillaban intensamente por la rabia.

A Caro se le doblaron las rodillas.

François la cogió por los hombros, la abrazó como si estuviera protegiéndola y la guió de vuelta por el mismo camino por donde habían llegado como un amante.

- Lo habéis hecho bien, cariño -le susurró en el oído.

Un entumecimiento se apoderó de ella. Si Lucas no había reconocido su señal, si creía que el beso y las palabras eran auténticos, la odiaría el resto de su vida.

Aquel rincón y la acogedora oscuridad parecían demasiado lejanos y ella se preguntó si sus piernas se derrumbarían incluso antes de llegar hasta allí.

Lucas la vio marcharse tambaleándose, con la cola de su vestido resplandeciendo bajo la luz de la vela. Una Venus voluptuosa profundamente enamorada de otro.

Si es que había creído sus palabras.

¿Había dicho él realmente aquellas cosas terribles? A juzgar por la rabia de Caro y el dolor subyacente, debía de haberlas dicho. Sacudió la cabeza. Eran palabras sacadas de contexto, dichas en caliente. El corazón se le encogió, con un malestar agudo que en nada se parecía al dolor apagado de sus costillas. Se merecía cada uno de aquellos atroces instantes.

Caro se había dado golpecitos en la nariz dos veces. Eso quería decir «sígueme la corriente», pero también se había tirado de la oreja. ¿Qué diablos era aquello? ¿Nervios? Tenía que ser una de las otras señales que ella y Matthew Grantham se habían inventado para sus juegos de espías un verano, el verano en que él empezó a sentirse demasiado mayor para jugar con los chicos más jóvenes del grupo.

- No sé por qué tengo que ser yo la espía francesa y me tienen que capturar -dijo Caro, con su redonda cara toda seria. Un rayo de sol fluía entre los pilares románicos del viejo Folly y se reflejaba en los anteojos colocados al final de su nariz.

- Esto es un juego -dijo Lucas. Él probablemente no debería haber aceptado unirse a ellos. Se estaba haciendo demasiado mayor para aquellas cosas, según la opinión de Cedric. Pero se había sentido como en los viejos tiempos.

Volvió a ocuparse de su tarea de enrollar las cuerdas alrededor de la destartalada mesa de mimbre redonda junto a una espada oxidada del siglo diecisiete que había cogido del ático.

- Además, tú eres francesa.

- Medio francesa -dijo ella bruscamente como de costumbre.

Lucas trató de no sonreír.

- A mí no me importa -dijo éste, sólo un poco sorprendido al descubrir que estaba hablando en serio-, pero los trillizos nunca permitirían que una chica ganara.

Un grito llegó del exterior. Caro se subió los anteojos y corrió para ver qué pasaba.

- Ya están llegando en la barca.

- Date prisa -dijo Lucas-. Siéntate y te ataré.

Caro salió corriendo hasta la mesa y cogió con fuerza una de las cuerdas. Le dedicó una sus divertidas sonrisas burlonas que en aquellos días siempre le hacían sentirse demasiado acalorado debajo del cuello de la camisa.

- La espía francesa ha capturado al noble inglés, pero después le da un código secreto para que se pueda escapar. Vamos, Lucas. Déjame rescatarte. Es justo.

La súplica en los ojos dorados de Caro conmovió la decisión del chico, que estaba tratando de combatir el deseo de hacerla feliz. Los trillizos se pondrían furiosos y probablemente querrían luchar de verdad. Y no se iba a permitir devolverles los golpes, ya que ellos eran más jóvenes.

- ¿Por qué una espía francesa se pondría en contra de su país? -preguntó él, recurriendo a la lógica para divertirse.

Los ojos de Caro tomaron un tinte ahumado.

- Se pueden enamorar. Tal vez él la besa y cambia de opinión con respecto a la revolución.

La imagen que ella le describió, hizo que Lucas experimentara una agradable y emocionante sensación en la boca del estómago. Al recordar el beso frustrado en la barca de una semana antes, sintió que la cara se le ponía roja y su pene se hacía más grande y se endurecía. No podía echar a correr y presentarse delante de los trillizos en aquel estado. Nunca dejarían que Caro ni él lo olvidaran. Dios sabe que se habían reído disimuladamente de su abundante seno bastante a menudo aquel verano. Tal vez la erección se le pasase en un par de minutos. Normalmente eso es lo que ocurría cuando no dejaba suelta la imaginación.

- De acuerdo -dijo el chico-. Pero sin besos. Simplemente te convenceré de que la revolución no está bien.

Lucas se dejó caer pesadamente en la silla de jardín.

Con la cuerda en la mano, Caro se arrodilló a sus pies. Al verle la nuca, desnuda excepto por unas guedejas de cabello castaño, mientras sus manos manejaban torpemente los nudos en sus tobillos, a Lucas se le secó la boca. Levantó la mano y le tocó la suave piel dorada con la punta de un dedo.

Caro se estremeció y levantó la mirada, con los labios abiertos y las mejillas sonrosadas.

En el hueco que había entre su vestido y la garganta, Lucas vislumbró una ascensión de piel color crema. ¿Sería tan suave y tersa al tacto como parecía? Tragó saliva.

Algo tuvo que haber mostrado en la cara porque Caro ladeó la cabeza interrogativamente.

- ¿Está la cuerda demasiado apretada?

- No -dijo él, con voz áspera.

Ella inclinó la cabeza y poniéndose de pie le ató las muñecas por delante.

Todo lo que Lucas tenía que hacer era ponerle las manos en la cabeza, colocarla en su regazo y sentir su suave y redondo trasero contra su pene que estaba totalmente preparado. Casi se puso a gemir en voz alta.

Caro levantó la mirada en dirección a la cara de Lucas, y a éste le pareció uno de esos ángeles de los cuadros religiosos, con las mejillas gordinflonas y la inocencia reflejada en sus enormes ojos… un querubín, un serafín o algo por el estilo.

- ¿Estás seguro de que no quieres que te bese? -Ella le mostró una sonrisa que a él le resultó muy familiar y que le dio calma a su espíritu. Los dos puntos de rubor en las mejillas de Caro le hicieron pensar que ésta se había imaginado más de lo que debía, en cuyo caso, no era más que una pequeña coqueta. Su pene emitió un leve y animado pulso de esperanza.

Oh, sí, quería mucho más que un beso.

Madre mía. Se trataba de Caro Torrington, su amiga y una chica ingenua a pesar de sus florecientes curvas. Lucas tomó una bocanada de aire y trató de distraer sus pensamientos.

- ¿Están ya casi aquí?

Ella parpadeó como si se hubiera olvidado de su juego, pero después se dirigió apresuradamente a la ventana.

- Están ya ahí fuera. Ahora tienes que convencerme para que te deje libre.

Lo que tenía que hacer era irse de allí antes de hacer algo de lo que los dos se arrepintieran después.

- Cuéntame el código secreto, espía francesa.

- No, Lucas, así no. Tienes que ser más… heroico. -Caro se ruborizó de nuevo.

Lucas comprobó las cuerdas, forcejeó para tratar de liberarse y sintió cómo éstas se aflojaban. Tal como él esperaba, Caro le había hecho nudos corredizos, que se soltaron enseguida. Lucas se abalanzó sobre la empuñadura de la espada y la agitó en dirección a ella.

- Dime el código… ahora, o éste será vuestro último aliento, muchacha.

Ella tenía un aspecto tan desamparado que a él le dolió el corazón.

- Un tirón en el lóbulo de vuestra oreja -murmuró ella.

- Buena chica. -Él le dio una palmaditas de ánimo en el hombro-. Seguidme, y os llevaré a Inglaterra, para salvaros de esa caterva que hay ahí fuera.

Una veneración se encendió en los ojos de Caro cuando se dio cuenta de que Lucas estaba de acuerdo con su idea. De repente, éste se sintió más alto, más hombre, sintiéndose capaz de enfrentarse al mundo entero. Y bajó corriendo los escalones, con ella pisándole los talones.

Un tirón en el lóbulo de la oreja era la contraseña para la libertad, su propia libertad sin duda alguna. Sería como sacrificarse a sí misma para salvarlo a él. Lucas sintió que la bilis se le subía a la garganta. Estaba claro que Cedric no tenía ninguna intención de que eso sucediera, pero él no iba permitir que Cedric ganara, no si Caro estaba en peligro. Tenía que detener aquella boda como fuera.

Volvió a su lento y tormentoso balanceo.

Ah, diablos. Más pisadas en dirección a donde él estaba. ¿Había desaparecido toda su buena suerte? Se balanceó más rápidamente, compitiendo con los sonidos que se iban aproximando. Tenía que llegar hasta donde estaban la mesa y la llama de la vela. La silla se tambaleó sobre sus patas traseras, y su corazón se agitó. Se echó hacia delante, deteniendo el peligroso balanceo. Con cuidado. ¡No! Demasiado lejos. La silla se estrelló ruidosamente contra el suelo. La fría piedra le golpeó en la mejilla. Todos los huesos de su cuerpo vibraron y las costillas le dolieron endiabladamente. Lo había estropeado todo. Una vez más, le había fallado a Caro.

Los pesados pasos se convirtieron en una carrera.

Joder. Joder. Joder.

Lucas sacudió la cabeza para despejarse y se quedó mirando fijamente los dedos dentro un par de botas marrones llenas de rozaduras a unos centímetros de su nariz. Entornó los ojos ante un par de robustas piernas dentro de unos pantalones de tela amarilla de algodón, que subían hasta un amplio pecho coronado por una cara brutal. Era el tipo fornido que le había embestido la noche anterior.

- Su señoría ha sufrido algún accidente, ¿verdad? -Su acento era inglés.

Lucas se concentró en respirar por la nariz.

El fornido lo desató de la silla, y Lucas se cayó sobre su propio pecho con un lamento. Lentamente, flexionó las manos y forzó dolorosamente las rodillas. Sus costillas se lamentaron en su agonía.

El guardián le hizo doblar la espalda con un rápido rodillazo en el estómago, y después le ató las muñecas. Aquel canalla sin duda alguna conocía bien su oficio. ¿Sería ése su verdugo? No estaba preparado para morir. No con su padre y Caro afrontando un peligro tan real.

La bestia lo llevó a rastras a través de una serie de cámaras tenebrosas hasta una puerta debajo de un grupo de anchos escalones de piedra.

- Entrad ahí -murmuró el fornido y arrojó a Lucas de rodillas en una pequeña habitación cuadrada con las paredes y el suelo de piedra.

Más dolor vertiginoso. Lucas tomó aire con suavidad. No podía respirar profundamente, porque le dolía demasiado. Entonces, todavía no lo iban a ejecutar. Sólo lo habían llevado a una estancia nueva. Se dio la vuelta sobre la espalda.

El fornido le quitó el pañuelo de la boca de un tirón y lo tiró a un lado.

- Éstas también -dijo Lucas, extendiendo las muñecas.

- Lo siento, chico, ésas se van a quedar ahí. -El hombre salió y cerró la puerta con un golpe detrás de él. La cerradura chasqueó ruidosamente.

Lucas hizo un balance de su celda. Una mancha de luz del día entraba por la sucia ventana que había cerca del techo, una abertura bastante pequeña para sus hombros. La puerta de tablas tenía sólidas bisagras de hierro ajustadas en la pared de piedra. Su situación de repente se ponía peor. Ya no tenía ningún plan.

Forcejeó con los pies, tratando de combatir unas oleadas de dolor y náuseas. Que el diablo se lo llevara, pero le dolía por todas partes. No importaba. Para poder tener alguna oportunidad de escapar, tenía que conseguir que sus extremidades se movieran. Anduvo por todo el perímetro de la celda, doblando las manos atadas, inspeccionando cada rincón, ranura y hendidura que había allí.

Sin éxito.

La puerta se abrió con un golpe. El fornido entró acompañado por un delicioso olor a estofado.

Lucas apoyó un hombro en el muro y levantó una ceja al ver la bandeja y un orinal.

- Cuánta consideración.

El fornido gruñó:

- Todo prisionero tiene derecho a comer y a orinar.

- Suena como si hablaras desde la experiencia.

- Eso es algo que no te importa. -El hombre dejó su carga en el suelo y señaló el humeante plato y el trozo de pan-. Con todos los sirvientes ocupados con la boda esto es probablemente lo único que vas a conseguir por ahora. Aprovéchate todo lo que puedas.

- ¿Cuándo es?

- ¿El qué?

- ¿Cuándo es la boda?

- Dentro de un par de horas.

Dos horas. Nunca llegaría a tiempo.

- Te pagaré si me dejas libre. Dime cuánto quieres.

El hombre se detuvo, con sus ojos malvados resplandeciendo, y después sacudió la cabeza.

- No voy a traicionar al señor Rivers, ni a hacer nada -dijo, y después se marchó.

Habría hecho falta un hombre valiente para traicionar a la nueva encarnación de Cedric. ¿Por qué no había visto nunca lo que había detrás de aquella gentil expresión de simpatía?

- Probablemente tienes razón, amigo.

La cerradura resonó al ponerse en su sitio.

El estómago de Lucas se expresó con un gruñido. Fue andando hasta la bandeja y se deslizó por la pared que había junto a ésta. La comida parecía atrozmente apetitosa. Al menos se encontraría con el Creador bien alimentado. Qué maldita ironía.

Como no tenía nada más que hacer, se puso a comer con determinación, partiendo el pan lo mejor que podía con las manos atadas y mojándolo en el caldo. La falta de cubiertos hacía aquello poco elegante, aunque la comida le calmó la comezón que tenía en el estómago. Pero no hizo nada por calmarle el miedo que sentía por Caro.

Echó la bandeja a un lado y, dándole las gracias en silencio al fornido, usó el orinal. Después lo metió debajo de la bandeja.

Menos de dos horas. Volvió a pasearse. No le vino ninguna inspiración de repente. Las amargas palabras de Caro le resonaban en el cerebro, desviando así sus pensamientos. Si ésta quería el divorcio, él la complacería con gusto. Pero no iba a permitirle a Cedric que se tomara ninguna libertad con ella o con su padre, no ahora que sabía la verdad. No podía dejar que otros sufrieran por haber sido tan estúpido.

Maldición. Tenía que haber algún modo de escapar. Lucas golpeó sus puños contra la pared como si ésta se fuera a derrumbar milagrosamente.

Tal vez pudiese forzar la cerradura de la puerta. Impedido por las ataduras, buscó a tientas en sus bolsillos. Un dandy que se preciara tendría un monóculo o una lima de uñas. Ni siquiera encontró unas pinzas para limpiar los cascos, por todos los diablos.

Unos pasos sonaron en el vestíbulo de fuera. Más problemas. Piensa en algo, se dijo a sí mismo. Era demasiado temprano para Cedric. Tenía que ser el fornido volviendo para llevarse la bandeja. Aquélla tal vez sería su única oportunidad de probar suerte.

Entonces se apretó contra la pared detrás de la puerta y levantó los puños apretados, jadeando ante la punzada de dolor que sintió. Sólo necesitaba un golpe. Una amarga sonrisa apareció en sus labios. Aquello le iba a doler tanto a él mismo como a su carcelero.

La llave se giró y se abrió la puerta.

Preparado. Espera y verás.

- ¿Milord? -susurró una suave voz.

Lucas abrió la boca.

- ¿Henri?

Una cara sonriente apareció por el filo de la puerta.

- Por Dios, muchacho, qué alegría me da verte -dijo Lucas, soltando la respiración y se pasó la manga por la frente sudorosa.

- He seguido al hombre de la bandeja desde la cocina. Le he cogido la llave y las armas cuando pasaba delante de mí al volver.

Henri sacó de su cinturón el cuchillo del fornido y cortó las cuerdas de Lucas.

- ¿Estáis herido?

- No te preocupes por mí. ¿Dónde está el hombre que me trajo la bandeja?

- En las escaleras. No creo que se despierte pronto.

- Eres verdaderamente una maravilla, muchacho. ¿Lo puedes traer hasta aquí? Corremos el riesgo de que se ponga a gritar.

Unos instantes después, había ayudado a Henri a arrastrar la flácida figura del fornido hasta el umbral.

- Con un poco de suerte no lo descubrirán hasta esta noche -dijo Lucas, respirando con más dificultad de lo que quería admitir-. Tienes mi gratitud eterna, amigo mío.

Henri sonrió.

- No tenía otra opción, milord. La señorita Lizzie me dijo que me cortaría la cabeza si regresaba sin vos.

El tono sombrío del joven hizo que Lucas soltara una dolorosa carcajada.

- Démonos prisa, pues. Tenemos que asistir a una boda.

- Tratad de parecer feliz, Carolyn. Después de todo, es el día de vuestra boda -le murmuró Cedric al oído. El simple susurro de la respiración de éste hizo que unos escalofríos recorrieran su columna vertebral. De los dos hombres, él era el que más miedo le daba. La avaricia de su mirada la dejaba sin fuerzas en los huesos.

Después de haber aceptado sus peticiones, ¿por qué tenía que hacer ver que aquello le gustaba? Porque había dado su palabra. Por la salud de Lucas.

Una punzada de pena atravesó el entumecimiento que la envolvía. Lucas nunca la perdonaría. O tal vez estaría demasiado feliz para desearle lo mejor.

Caro forzó una sonrisa sin entusiasmo y casi se sofocó con una bocanada de aire perfumado con incienso. Ese día iba a tener que pasar por todo eso, pero ya no quería volver a ver a ninguno de aquellos dos nunca más.

Una música celestial se elevó hasta las vigas y la congregación, un mar de caras y plumas que ondeaban, se levantó al unísono.

- Caminad -murmuró Cedric.

- No puedo ver sin los anteojos. -Se los habían quitado para que no tratara de escapar.

- Seguidme, y todo irá bien. -Él se cogió de su brazo y echaron a andar.

Al decir «todo» se estaba refiriendo a Lucas. Caro se aferró a esa idea, aunque se le metió en la boca del estómago una molesta duda. No se fiaba en lo más mínimo de ellos, pero no podía pensar en ningún otro plan de acción. Unas caras sonrientes emergían de entre la bruma a ambos lados mientras ambos iban avanzando por la nave lateral. No reconoció ni a un alma, ni una sola persona a la que pudiera pedirle ayuda. Una figura delante del altar se adelantó para saludarla.

Caro entornó los ojos. Era François, su novio, con una sonrisa de gárgola. ¿Realmente había llegado a encontrarlo atractivo y encantador? Otra prueba de que tenía que haberse quedado en Norwich. Caro se mordió el labio para detener su temblor y entrelazó los dedos en su ramo de flores. Tenía que hacerlo bien o de lo contrario Lucas sufriría.

El órgano arrancó de repente con un crescendo lo bastante fuerte como para sacudir el tejado, y a esto siguió un silencio absoluto. El sonido de su propia sangre le llenó la cabeza como un torrente.

El sacerdote bajó del altar con una túnica blanca. Caro se arrodilló junto a François delante de la sotana, y Cedric se quedó merodeando detrás de ella. El sacerdote hablaba en latín. Caro trató de seguir sus palabras, esperando a su turno para responder. Unos colores vibrantes procedentes del rosetón de la vidriera se extendieron por la prístina toga. Aquello le recordó a la iglesia del pueblo de Ashbourne y los domingos de hacía mucho tiempo cuando escuchaba los sermones de su padre.

El sacerdote hizo una pregunta. Ella abrió la boca y François sacudió la cabeza. Por supuesto. La pregunta de los impedimentos. Con la más débil de las esperanzas, Caro echó un vistazo por encima de su hombro.

Cedric la miró encolerizado. Ella hizo una mueca de desagrado y se dio la vuelta.

- Yo tengo una razón. -El profundo tono de la voz de Lucas resonó entre las sombras-. Esta mujer es legalmente mi esposa.

François emitió un grito agudo y sofocado y el sacerdote se quedó con la boca abierta. Caro se dio la vuelta. ¡De algún modo, Lucas se había liberado! Un torrente de alivio la envolvió. No tenía que seguir adelante con aquello y le sonrió para darle la bienvenida.

La tía Honoré emitió un leve alarido. Sus altas plumas se balancearon con desánimo entre la montaña nevada de su cabello.

Cedric profirió una maldición en voz baja.

- Ignórenlo, está loco.

Lucas fijó su mirada en la comitiva de la boda bañada de luz, en la sonrisa de bienvenida de Caro. Consciente de las miradas de sorpresa y sin importarle un comino, salió de entre las sombras y bajó hasta el centro de la nave lateral.

- Estoy loco… estoy furioso -dijo Lucas en voz alta-. No hay ninguna anulación, ¿verdad, Valeron?

- Continuad -le gritó Cedric al sacerdote.

- Monsieur, no puedo -replicó el sacerdote-. Las leyes de Dios exigen que le escuche.

Un ujier cogió a Lucas por el brazo.

La gente fue avanzando, impidiéndole el paso. Un dedo se agitó delante de su cara.

Él trató de evitarlos, y algunos más lo rodearon, cacareando como gallinas.

- Maldita sea, apártense de mi camino. -Los dispersó Lucas, empujándolos con el brazo. Unos cuantos metros más y podría ponerle fin a todo aquel disparate.

Cedric cogió a Caro con fuerza por la cintura.

Ésta se apartó de su lado con un empujón.

- Es Lucas.

Lucas fijó su mirada en la cara de ella. Al menos parecía contenta de verlo.

Cedric se tambaleó pero se recobró y sacó una pistola de su bolsillo.

El corazón de Lucas se sobresaltó, dolorosa y lentamente. Aquello ya no parecía el modo normal de detener una boda; parecía bastante peligroso.

- Cedric, ríndete. Todo ha terminado -gritó Lucas y se abalanzó sobre su primo.

Una expresión diabólica desfiguró la cara de Cedric, y levantó su arma.

- No puedes detenerme. No ahora.

Caro le sujetó el brazo con fuerza.

El pánico agitó el pecho de Lucas. ¿Qué diablos pensaba ella que estaba haciendo?

- Caro, ¡aléjate! -gritó él, sacando su pistola del bolsillo.

Ella se puso delante de Cedric con las manos en las caderas.

- No te voy a dejar que le dispares.

Él la empujó.

Un estruendo ensordecedor llenó la iglesia, y una mujer gritó.

El tiempo pasaba como a cámara lenta. Algo de color rojo brotó del hombro de Caro, una flor de sangre en la tela color crema, derramándose por su espalda en un río de sangre. Sus rodillas se doblaron.

- ¡No! -Aquella palabra desgarró la garganta de Lucas, que se echó hacia delante cayendo de rodillas y la cogió en su pecho antes de que Caro se golpeara contra el suelo.

- ¡Esta mujer necesita un médico! -gritó Lucas. Creía que había gritado, pero su garganta parecía demasiado seca para poder emitir ningún sonido.

Lucas pudo ver por el rabillo de un ojo unos zapatos negros resplandecientes que estaban pisando el vestido de Caro.

- Apártate de ella -dijo Cedric entre dientes.

Con las manos temblando, y su pecho tan tenso como un nudo corredizo, Lucas sacó un pañuelo del bolsillo de su gabán.

- No seas idiota, ve a buscar un doctor.

El ruido que hacían los allí congregados se cernía sobre ellos en inconexas oleadas. Gritos. Conversaciones. Gente que trababa de ver algo.

Lucas echó un vistazo a su alrededor.

- Déjenla que pueda respirar.

Caro lo miró fijamente con sus enormes ojos ámbar.

- Cedric me ha herido. -Bajó la mirada y frunció el ceño-. Oh.

- No mires -dijo Lucas-. No es nada. -Dios, eso era lo que él esperaba.

Cedric se agachó junto a él y cogiendo el arma que Lucas había abandonado, la apuntó a la cabeza de este.

- Da un paso hacia atrás. La boda continúa. François, id a traer al maldito sacerdote.

- Es demasiado tarde -dijo François con la voz sofocada-. Van a venir los gendarmes.

- Y él es el culpable de todo -dijo Cedric-. No seáis un cobarde llorica.

La sangre se iba colando oscura y pegajosa entre los dedos de Lucas, que presionó la herida abierta con más fuerza.

- Valeron, traed a un doctor. Si pierde más sangre… -Lucas se ahogó con aquellas palabras al ver los ojos de ella abiertos por el miedo, y se tragó un gemido-. Vas ponerte bien. -Las palabras iban dirigidas tanto a él mismo como a ella.

Caro le puso la mano sobre la suya.

- Lucas.

- Calla. Todo irá bien. Cedric, dame tu pañuelo de bolsillo y la bufanda del cuello.

- Lucas, por favor -dijo ella en un murmullo-. Cuida de mis hermanas.

- Maldita sea, Caro. No sigas. -La mano de Lucas estaba temblando y trató de sonreír-. Las vas a ver antes de lo que tú crees.

Cedric puso a un lado los objetos que le había pedido Lucas.

Sudando, con breves respiraciones que le desgarraban el pecho, Lucas hizo una bola con el pañuelo de bolsillo y lo apretó en el desgarrón ensangrentado del vestido de Caro, que respiró con dificultad y se mordió el labio.

- Lo siento. Esto te va a doler un poco más. Grita todo lo que quieras. -La sonrisa de ella le partió el alma.

Lucas la levantó. Caro soltó un gemido y después cerró los ojos. Su cuerpo se quedó flojo. Se había desmayado, gracias a Dios.

Le ató la bufanda en el pecho con fuerza. El corazón le latía fuertemente, y la sangre le rugía en los oídos. Estaba pasando demasiado tiempo.

- ¿Dónde diablos está el doctor? -gritó.

Caro abrió los ojos parpadeando y le tiró de la manga con los dedos.

- Lucas, escucha -dijo en un susurro tan bajo que él se tuvo que acercar más para poder oírla-. Quiero que hagas las paces con tu padre. La familia es importante.

No con parientes como Cedric o su padre.

- Prométemelo -le instó ella.

La miró a los ojos y vio en ellos dolor y preocupación… preocupación por él cuando ella misma había estado a punto de ser asesinada, cuando necesitaba toda su fuerza para sobrevivir. Oh, Dios, ¿y si Caro no lo conseguía?

- Por favor, Lucas.

- Por supuesto, pichón. ¿Cómo puedo negarme cuando me lo pides con tanta dulzura?

Los ojos de ella se cerraron. Un círculo de rostros horrorizados lo miraron fijamente por detrás.

- ¿No va a traer nadie a un doctor? -Malditos fueran todos. Él mismo lo encontraría.

- Apártense -dijo con un gruñido y se levantó con ella en brazos. Dio un traspié ante la punzada de dolor que sintió en las costillas y sacudió la cabeza para aclarar el mareo que tenía.

Cedric le bloqueó el paso, con una máscara de rabia en la cara y apuntando a Caro con la pistola.

- ¿No has hecho ya bastante? -rugió la voz de Lucas-. Déjame pasar.

- Caro es mía -dijo Cedric-. No voy a dejar que te quedes con ella.

Que el diablo se lo llevara. No estaban peleándose por ninguna tontería como hacían cuando eran niños. Había una vida en juego.

- Por favor, Cedric -murmuró Lucas, para no ponerse a gritar como un alma en pena-. Ahora no. -Miró la cara demacrada de Caro-. Déjame que busque ayuda.

- Sí. -Cedric se lamió los labios-. Nos iremos de aquí, pero tú me obedecerás. No te voy a dejar que me la arrebates delante de mis narices.

La victoria no era lo que importaba.

- Llevemos a Caro a un doctor; después hablaremos.

Cedric dijo con el ceño fruncido por encima del hombro de Lucas:

- Valeron, aseguraos de que nadie nos sigue.

Balanceando la pistola en un amenazante arco, Cedric miró a su alrededor. Los espectadores estaban boquiabiertos y murmuraban.

- Quítense del medio -rugió la voz de Lucas.

Los invitados se retiraron lentamente hacia atrás, murmurando y maldiciendo. Ojalá alguno de ellos se hubiera echado encima de Cedric por detrás.

- Es su amante inglés -murmuró alguien en francés, y Lucas se dio cuenta de que había estado hablando en inglés. Sus caras se volvieron feas. Ellos le echaban la culpa a él de lo ocurrido, y en parte tenían razón.

Una sangre caliente y pegajosa se colaba entre los dedos de Lucas apoyados en la espalda de Caro, mientras Cedric, con los ojos de un animal atrapado y desesperado, se dirigía lentamente a la puerta de la iglesia. Un movimiento en falso, y los habría enviado a todos al infierno.

En los brazos de Lucas, Caro estaba demasiado quieta. A él se le encogió el corazón hasta el punto de que la presión era tanta que le dolía al respirar. Ella tenía que vivir. Se quedó mirándole la garganta, viendo los agitados latidos debajo de su piel. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir aún sin recibir ayuda? Más rápido, quería ir deprisa, pero mantuvo sus pasos firmes y suaves. Una sacudida podría resultar fatal. Sería culpa suya si ella moría, y él no iba a permitir que eso pasara.

Lucas aumentó su paso levemente, presionando a Cedric tanto como podía.

Unos pasos nerviosos resonaron detrás de él. Valeron, sin duda alguna. A su derecha, en una nave paralela, la oscura sombra de Henri avanzaba al mismo ritmo que la extraña procesión.

Cedric miraba a su alrededor, con el dedo apretado en el gatillo.

- Tranquilo, Cedric -murmuró Lucas-. Ya casi hemos llegado.

Al fin llegaron a las puertas decoradas con hierro. Lucas la cambió de posición, poniéndole la mejilla sobre su propio hombro.

- Espera -le murmuró a Caro al oído-. Vamos a buscar a un doctor. Tenemos que hacerlo.

François se escabulló delante de ellos y abrió las grandes puertas.

Cedric salió a la brillante luz del sol y levantó la barbilla.

- Ponla en mi carruaje.

Lucas parpadeó y entornó los ojos ante aquel resplandor. Una profunda inhalación llenó sus pulmones y tuvo que sujetar con fuerza la mandíbula para evitar que se le escapara.

El sonido de quince mosquetes que se elevaban al mismo tiempo por una de las mejores tropas inglesas rompió el silencio.

Cedric se dio la vuelta.

- Arrojad el arma -dijo bruscamente el oficial de infantería.

Los hombros de Cedric se tensaron. Se dio la vuelta para mirar a Lucas, con los labios dejando ver los dientes con la mueca de una calavera y las pupilas destilando odio. Lucas se giró, envolviendo a Caro con su cuerpo y con los hombros preparados para recibir una bala. No iba a dejar que Cedric la hiriera de nuevo.

Un disparo desgarró el aire.

Lucas no sintió nada.

Cedric cayó a sus pies encogido entre una nube de polvo, con un perfecto agujero en las sienes.

- Capitán MacKay a vuestro servicio, señor. Lord Audley ha pensado que tal vez necesitabais que os echaran una mano -dijo el oficial, que alzó la mirada en dirección al techo de una casa cercana y después al cuerpo de Cedric.

- Un tirador certero. Tenía que haber soltado la pistola.

- Gracias.

Uno de los soldados apuntó a François con su mosquete, que soltó el arma y levantó las manos.

Aunque la mente de Lucas se sentía aliviada, el corazón le estaba flaqueando. Los labios de Caro estaban morados. Tal vez era demasiado tarde.

- Necesita un médico -dijo con voz áspera y se cayó de rodillas, dejándola sobre los adoquines. Se quitó el gabán y, después de ponérselo a ella debajo de la cabeza, le apretó el vendaje ensangrentado. Nada parecía detener aquel horrible flujo de sangre.

El oficial se volvió.

- ¿Hay aquí algún doctor? -dijo a grito limpio.

Los soldados formaron un círculo alrededor de Lucas y Caro, una roja barrera frente a la resentida multitud que murmuraba y que salía de la iglesia a la plaza. Un hombre bajito con un gabán blanco empujó con el hombro para hacerse paso entre los fornidos húsares.

- Soy médico -le dijo a Lucas que lo miraba con el ceño fruncido.

Incapaz de pronunciar una sola palabra por el nudo doloroso que tenía en la garganta, asintió con la cabeza para darle permiso, y se puso de rodillas, sudando y temblando como un caballo al que han hecho correr demasiado.

El doctor se movía con una veloz seguridad, comprobando la herida y vendándola de nuevo. Después alzó su mirada hacia Lucas.

- Ha perdido una gran cantidad de sangre. La bala la ha atravesado. No le ha afectado ningún órgano vital, pero no tiene buen aspecto.

- ¿Qué diablos queréis decir con que no tiene buen aspecto? Sois médico… haced algo. -Lucas no pudo contener su malestar.

- Conozco mi oficio, monsieur. Tenemos que llevarla a una cama.

- La llevaremos al chateau Valeron -dijo Lucas.

- ¡Milord, Milord! -El grito llegó de un grupo de hombres uniformados a los que algunos de los soldados estaban metiendo en un carruaje.

Henri. Lucas le hizo señales al capitán.

- Es un amigo.

- Sí, señor. -El capitán se volvió elegantemente hacia su sargento-. Dejad libre a ese hombre.

Cuando Lucas se dio la vuelta, el doctor estaba señalando con el dedo a un carruaje cercano y tratando de dirigir a dos soldados rasos para que levantaran a Caro. Los hombres miraban inexpresivamente, ya que los soldados rasos ingleses no hablaban mucho francés.

Lucas les dijo adiós con la mano. Se arrodilló al lado de Caro, colocando el cuerpo de ésta, que no oponía resistencia, entre sus propios brazos. Demasiado quieta. La acidez del miedo le quemó la garganta. ¿Es que ella no sabía que las mujeres no tenían que enfrentarse a criminales o ir al galope en un caballo por St. James? Lucas sofocó una risa que se convirtió en algo caliente y húmedo detrás de sus ojos. Por todos los diablos. Qué estúpido había sido. Y ahora la vida de ella era un precio demasiado caro que tenía que pagar.

Anduvo con dificultad hacia el carruaje.

- Lo siento, Caro -dijo. Las pestañas de ella formaban sombrías medialunas en contraste con su piel completamente blanca. Lucas le tocó con el pulgar el labio inferior sin sangre e intuyó tanto como percibió un débil aliento.

- Resiste.

Con la voz tomada y los ojos encendidos, sacó las siguientes palabras de lo más profundo de su alma.

- Te juro que cuando te pongas bien te voy a compensar por todo esto.

Capítulo 19

Lucas le entregó su sombrero al lacayo que había a la entrada del chateau y se dio la vuelta para saludar a madame Valeron, cuyas pálidas mejillas aparecían atravesadas por un riachuelo de arrugas. Parecía haber envejecido veinte años. Otra de las víctimas de Cedric. El arrepentimiento apagaba la efervescente rabia de Lucas, y una emoción más profunda, una que él no se preocupó de examinar, lo dejó impresionado. Prefería la rabia.

Hizo una fría reverencia.

- Buenas tardes, señora.

- Señor Foxhaven -murmuró ella mientras le devolvía la reverencia, con aquel vestido púrpura y el turbante de plumas que resultaban un patético y atrevido espectáculo bajo la intensa luz de las altas ventanas.

- Madame Valeron, dejemos a un lado las ceremonias. ¿Cómo está lady Foxhaven?

Una sonrisa de cansancio apareció en los labios arrebolados de la vieja dama.

- Tiene una gran resistencia. Se está recuperando, señor.

Lucas se tragó su impaciencia.

- El doctor me envía informes diarios, pero me alegro de que vos me los confirméis. Tengo que agradeceros vuestros cuidados.

- No es nada que vos no haríais -dijo en un murmullo la vieja dama, con cierto brillo en los ojos-. Cuando se enteró de que ibais a venir, insistió en bajar al salón. Por favor, venid por aquí. -A Lucas se le aligeró un poco el peso enorme que tenía en el pecho. Al menos Caro no se había negado a verlo.

- Gracias.

Siguió las ondeantes plumas por el frío y sublime pasillo. En la puerta del salón, detuvo a la señora tocándole el brazo, y le hizo una pregunta que le quemaba la lengua.

- ¿Cómo se encuentra de ánimo?

- Está tranquila. El doctor lo ha llamado flema. -Su expresión se hizo tensa-. No sé si preguntaros, señor, pero, ¿tenéis alguna noticia de París?

Maldición, se había olvidado de la carta. Sólo podía pensar en Caro y en lo que ésta tendría que decir del modo en que él lo había estropeado todo, haciendo que le dispararan y que su amado primo fuera a prisión.

Lucas sacó la nota que tenía dentro del bolsillo de su gabán.

- Del Chevalier, señora. -Se la entregó a ella-. No conozco los detalles, pero sé que ha hecho una confesión completa a las autoridades. Ahora el asunto queda en manos de éstas.

Ella apretó el papel contra su pecho.

- Tengo que expresaros mi gratitud por vuestra paciencia, señor. Sé que habéis declarado en su favor. Le habéis salvado la vida.

Lucas se obligó a sí mismo a usar un tono cortés.

- Vuestro sobrino no es el único al que Cedric Rivers ha engañado. Un nuevo escándalo en la familia no nos traerá nada bueno a ninguno de nosotros.

La tía Honoré inclinó su vieja cabeza con garbo.

- Vuestra generosidad os acredita. Venid, no debemos hacer esperar más a nuestra paciente.

Él se alzó de hombros, preparado para afrontar su destino y aferrándose a la idea de que Caro estaba tratando de encontrarse con él cuando Cedric la raptó.

Madame Valeron entró antes que él por la puerta.

Caro estaba reclinada en una chaise longe colocada en dirección a un grupo de ventanas francesas abiertas. Una brisa ligera agitaba el aire, mientras el sol del final de la tarde doraba su piel color crema y resplandecía sobre sus rizos tostados.

- Mira quién está aquí, chèrie -canturreó madame Valeron con el tono cordial que siempre se usa en la habitación de un enfermo.

Caro volvió la cabeza. Unos vendajes le envolvían el hombro debajo de su vestido suelto. Unas sombras color lila dibujaban medialunas debajo de los grandes ojos ámbar en su pálido y ovalado rostro. El corazón de Lucas brincaba de manera irregular. Nunca había sentido tanta incertidumbre.

Madame Valeron se adelantó y alisó la manta bordada que Caro tenía en su regazo.

- Su señoría ha traído una carta de François. -Hizo ondear el papel.

- Ésa es una noticia maravillosa, tía -dijo Caro.

Parecía que Lucas había hecho algo bien, aunque eso le hubiera dejado un sabor amargo.

- Les dejaré para que hablen -dijo madame Valeron-. Estaré fuera por si me necesitan. -Atravesó la puerta del balcón.

Caro hizo un gesto en dirección a la silla dorada que había al lado de su sofá. Lucas dio las gracias por el delicado color que tenía en las mejillas. Sin duda alguna, aquello era una buena señal. Una breve sonrisa se reflejó en los labios carnosos de ella.

- Bienvenido, señor. Por favor, sentaos.

Señor. Tendría que ser formal entonces.

- ¿Cómo estás? -Él le cogió la mano y se la llevó a los labios.

Un ligero gesto de dolor revoloteó en las expresivas facciones de Caro.

Torpe estúpido.

- Perdóname. No era mi intención hacerte daño.

- No, no. No ha sido nada. -Vio la mentira en sus ojos.

- Tienes un aspecto maravilloso. -Se echó hacia delante en la silla con la esperanza de que Caro no viera la verdad en sus propios ojos.

- En efecto. Estoy mucho mejor.

- Siento no haberme podido quedar. -Lucas le echó un vistazo a las puertas francesas abiertas y bajó la voz-. Hubo una confusión terrible. El oficial que estaba al frente de todo insistió en que yo tenía que volver a París con François bajo guardia en el momento en que el doctor dijo que te recuperarías. Audley me necesitaba para explicar la presencia de las tropas en la Champagne al embajador y a las autoridades francesas. No esperaba haber estado fuera tanto tiempo, pero con un ciudadano británico muerto y un francés arrestado por secuestro y fraude, todo aquello se convirtió en una pesadilla burocrática.

- Me alegro de que fueras -dijo ella-. Sin tu intervención, mi primo podría haber pasado algo más que unos cuantos meses en prisión. -Caro se estremeció. Las lágrimas no derramadas convirtieron sus ojos en miel líquida-. Tengo que darte las gracias, Lucas. Creo que no lo podría haber soportado si François hubiera…

A él se le encogió el pecho. Se había equivocado con la señal de Caro. Hasta el momento, había guardado la esperanza de que se hubiera visto obligada a pronunciar las palabras de amor que le había dicho a Valeron en la celda, otro hombre, pues, que la había usado y había abusado de ella.

Diablos, debería haber matado a aquel sinvergüenza en el viaje en carruaje de vuelta a París que había sido una pesadilla. Terriblemente preocupado por Caro, no sabía por qué no había estrangulado al baboso bastardo con sus propias manos. Aunque a ella aquello no le habría gustado mucho.

- Era mi obligación -dijo Lucas.

- Gracias -le sonrió ella.

Lucas tuvo la sensación de que el corazón le obstruía la garganta ante la impoluta belleza de aquella curva en los labios de ella. Le habría llevado al Chevalier envuelto en guirnaldas de flores sólo por disfrutar de aquella sonrisa.

- ¿Cuáles son tus planes? -preguntó él.

- ¿Mis planes?

- Sí. Para cuando te pongas bien. -¿Tendría pensado quedarse allí con Valeron?

- Me gustaría irme a casa, a Norwich.

Pudo respirar al fin. Le gustaba ese plan.

Caro sonrió tristemente.

- Ha pasado mucho tiempo desde que vi a mis hermanas por última vez. Sus cartas están llenas de preocupación. ¿Y tú?

- Me necesitan en Londres. -Dios santo, ¿podría haber sido más rudo?

Los dedos translúcidos de Caro se enredaban en las hebras de los flecos de la manta. Su brazo había perdido sus bonitos hoyuelos. ¿Tan enferma había estado?

- Tus negocios te obligan a volver a casa, imagino -dijo ella, con una voz que apenas se podía oír.

- Mi padre ha entrado en declive al saber la noticia de la muerte de Cedric. El hombre que se ocupa de sus negocios ha escrito diciendo que parece que hay una apropiación indebida de fondos. Creo que el asunto es muy serio, así que me tengo que marchar en cuanto tú estés lo suficientemente fuerte para viajar.

Ella levantó la mirada, con una expresión inmediatamente compasiva.

- Tu pobre padre. Había puesto toda su confianza en Cedric. Y su madre. Pobre tía Rivers. La pérdida debe ser terrible. Tienes que ir a verlos cuanto antes.

El estómago le dio un brinco. Caro no veía la hora de deshacerse de él.

- No puedo dejarte que viajes sola -su voz sonó más áspera de lo que él había pretendido.

- Insisto. Tu padre te necesita.

Y ella no. ¿Había esperado realmente que Caro le pidiera que se quedara? No esperado. Más bien deseado. Lucas pensó que se habría puesto a temblar si decía una sola palabra, así que asintió con la cabeza.

- Me prometiste que harías las paces con tu padre. La familia es lo único que tenemos realmente.

La inquietud que había en su voz reavivó en Lucas una brizna de esperanza para pensar que ella se preocupaba por él después de todo. Pero él no podía mentir.

- No estoy seguro de que sea posible después de todo lo que ha ocurrido. -Vio cómo la barbilla de Caro se levantaba y consiguió soltar una carcajada temblorosa-. Haré todo lo posible.

- Eso es todo lo que se puede pedir.

Él habría querido pedirle mucho más, pero no tenía derecho a hacerlo.

- Iré a Norwich en cuanto me sea posible. Tus hermanas querrán saber de primera mano cómo te encuentras. -Diablos, ahora estaba usando el tono cordial propio de las habitaciones con enfermos.

- Está bien que pienses en ellas -murmuró Caro y su pecho se elevó para bajar con un suspiro.

Se obligó a sí mismo a no mirar las tentadoras curvas que había debajo de su ligero vestido, aunque el cuerpo de Caro despertaba sus instintos más bajos, el deseo de hacerla totalmente suya, de reclamarla como su auténtica esposa. El instinto era tan básico, tan visceral, que tembló ante el esfuerzo de mantenerlo bajo control. Sólo la admiración que sentía por el valor y la lealtad de Caro le daban la fuerza para resistir.

- Ojalá yo hubiera seguido tu consejo después de aquella horrible carrera y me hubiese marchado a casa en Norwich -dijo ella-. No habría ocurrido nada de esto.

- Eso no es así. Yo te dejé que afrontaras el escándalo sola. Estaba equivocado. Y además, tú siempre quisiste conocer a tus parientes franceses. -Sin mencionar las promesas de Valeron de conseguir la anulación. El estómago se le bajó a los pies-. Ya ha pasado y está hecho. Tenemos que hablar del futuro.

Ella se quedó mirándose los dedos y soltó las hebras anudadas como si acabara de verlas.

- Sí. Tenemos que hacerlo.

¿Por qué tenía que estar ella tan quieta, tan sosegada? Lucas habría querido que le plantara cara como había hecho en París, y que le dijera lo que deseaba. Había jurado que no influiría en su decisión de ninguna de las maneras… nada de suplicarle, ni llevarla a juicio para que siguieran casados, ni usar su encanto.

La elección tenía que ser suya.

Dios, Lucas quería que lo eligiera a él.

- Podemos continuar con nuestro acuerdo, si quieres -dijo Lucas de manera despreocupada, demasiado despreocupada, e hizo una mueca de dolor-. Quiero decir, seguir casados. Eso evitaría cualquier situación desagradable. Prometo no molestarte. -Al menos no sin su permiso, tal vez un leve indicio de permiso.

- No creo que ésa sea una buena idea, ¿no?

Aquellas palabras fueron como una puñalada profunda para él y cerró los ojos por un instante. No había esperado sentir tanto dolor cuando se le escaparon las esperanzas. Pero para él sólo contaba la felicidad de Caro.

- Probablemente no. Lo único que puedo decir es que siento haberte obligado a casarte conmigo. Tú ni siquiera necesitabas mi dinero. Ya eras una heredera por propio derecho. -Lucas se tragó una risa amarga.

Caro se quedó mirando por la ventana. Lo único que él podía ver era su bonito perfil, la elegante línea de su cuello, el abultamiento de su magnífico pecho. Deseaba con ansia presionar sus labios en el leve pulso que había detrás de su oreja.

- ¿Tú lo sabías? Cuando me lo pediste, quiero decir -preguntó ella.

- No. -Aquella palabra salió con violencia de su interior y Lucas suavizó su tono-. Te juro que no supe nada de tu fortuna hasta después de que estuviéramos casados.

Caro volvió la cara hacia Lucas. Sus ojos eran como medallas de oro, planas y brillantes y por primera vez completamente imposibles de leer. En sus labios se dibujó una sonrisa irónica.

- Si no recuerdo mal, tú no ocultabas que no te hacía especialmente feliz la idea del matrimonio.

Él no pudo abrir la boca. Caro alzó su mirada hasta los viñedos que se veían en las lejanas colinas calcáreas, en dirección a los dedos de sombra de la tarde que se extendían para sujetar con fuerza los valles serpenteantes. Lucas se sintió atrapado en el fondo de una de aquellas oscuras grietas, tratando de llegar hasta la luz sin nada que lo guiara.

Hacía tiempo que había cambiado de opinión. Si Caro no se había dado cuenta de eso en París, entonces probablemente no era suficiente para hacerle ver que había cambiado.

- Tienes razón, no lo estaba por entonces.

- Necesitabas dinero -dijo ella, con una voz lejana como si estuviera recordando. Una débil sonrisa apareció en sus labios-. Yo creía que tenías deudas de juego, pero al final resultó que querías comprar una casa.

La casa. Los chicos. A ella le gustarían, si es que alguna vez tenía la ocasión de conocerlos. En las últimas semanas apenas había pensado en ellos.

- Puedo explicarlo.

- Por favor, no lo hagas -dijo ella-. La verdad es que no importa. Si yo te hubiera rechazado aquella noche, ¿me habrías llevado abajo y habrías abusado de mí?

¿Qué tenía eso que ver? De algún modo, él se sintió perdido en el más profundo de los abismos.

- No -dijo Lucas precavidamente.

Caro asintió como si aquello le hubiera bastado.

Él esperó una explicación, y el silencio se hizo interminable.

Maldición. Había ensayado aquella escena una y otra vez en el camino hasta allí, interpretándola como él quería que fuera. Y no era de ese modo.

Lucas se apretó las rodillas hasta que le dolieron los nudillos y agradeció aquel dolor.

- Lo que yo quiero decir es… -se aclaró la garganta-. Te chantajeé para conseguirlo, y si deseas divorciarte, yo lo arreglaré todo.

Ella parecía no estar respirando. Tal vez no le había entendido.

- Caro, te estoy ofreciendo la manera de acabar con todo como te prometí, si eso es lo que quieres.

Ella bajó la mirada.

- Creo que sería lo mejor.

Aquellas palabras fueron como un martillazo en el cráneo de Lucas. La respiración bajaba precipitadamente por sus pulmones y el corazón se le calmó.

En las cosas que eran realmente importantes, parecía que él no contaba nada para las personas a las que más quería. Era como si no fuera material, sólo aire y agua, sin sangre, huesos ni penas.

Lucas forzó una débil sonrisa, se levantó y fue andando lentamente hasta la ventana. El césped podado parecía demasiado verde y fresco mientras todo dentro de él se había marchitado hasta convertirse en polvo. Entonces dijo por encima de su hombro, sin confiar en poder afrontar la decisión de Caro.

- Si eso es lo que quieres, lo arreglaré en cuanto vuelvas a Inglaterra.

Lucas vaciló.

- Sabes que habrá un escándalo, ¿no? Uno del que tu reputación nunca se recuperará, aunque yo asumiré toda la culpa.

- Ya imaginaba que sería así.

Así que Caro había tomado su decisión antes de que él llegara. Lucas sintió una tensión en el pecho y no estuvo seguro de si una bocanada de aire podría pasar por el espacio tan pequeño que le había quedado.

Puso en sus labios una sonrisa sarcástica y volvió la cara hacia ella.

- Bueno, ya está decidido.

Caro asintió.

- Sí, ya está. -Su voz era tan clara y tan fría como la cascada de una montaña. Su piel parecía de mármol, con la parte exterior toda llena de cálida luminiscencia donde el sol la había tocado, pero profundamente fría por dentro. Lucas no tenía ni idea de cómo llegar hasta ella.

Tenía que aceptar sus deseos como le había prometido. Él era el único culpable. Una humedad caliente le escoció en los ojos. ¿En qué clase de idiota se había convertido? Apretó la mandíbula, respiró con fuerza por la nariz y luchó por recuperar el control. Una vez que se le hubo pasado el resistente nudo de la garganta, Lucas forzó unas palabras guturales.

- Te esperaré en Norwich a la primera oportunidad. Tengo que marcharme enseguida si debo coger el próximo barco a Dover.

Ella asintió.

Tan dolorido como si su cuerpo hubiera sido golpeado con la hoja de una espada, Lucas se dirigió hacia donde estaba ella, como el arrogante y descuidado noble a quien no le importaba nada más que su propio placer, un papel que interpretaba a la perfección. Por dentro no era nada, sólo una cáscara vacía.

Ella sonrió educadamente.

- Gracias por haberle quitado tiempo a tu viaje para venir a verme.

Él le hizo una reverencia.

- Au revoir, Caro.

- Adiós, Lucas. -La mirada de ella volvió al paisaje.

Por un instante casi irresistible, se imaginó tirándose a sus pies, suplicándole que le dejara demostrarle que merecía ser su marido, ser otro distinto, el tipo de hombre que ella quería. Hacía mucho tiempo había buscado la aprobación de su padre dejando a un lado sus propios sueños y el control de su destino. Con ello lo único que había logrado era desprecio. Ya no volvería a hacerlo más. Caro había tomado su decisión.

No importa lo que su padre dijera, Lucas siempre mantenía su palabra y siempre aceptaba su castigo como un hombre.

Norwich, marzo de 1817

Cuando llegó un pequeño papel de carta cuadrado franqueado por lord Grantham dirigido a lady Foxhaven, un incómodo estremecimiento agitó el estómago de Caro. No pensaba que nadie, aparte de Lucas y sus hermanas, hubiera sido informado de su regreso.

- ¿De quién es? -preguntó Alex, alzando la mirada del libro que estaba leyendo en voz alta mientras Caro usaba la aguja.

Caro la abrió.

- Es una invitación de los Grantham para una velada musical dentro de dos días. -Los Grantham no tenían ni idea de su inminente divorcio, o nunca le habrían enviado una invitación.

- Oh, ¡yupi! ¿Puedo ir yo también?

- No voy a ir.

- ¿Por qué no? Tú siempre solías ir.

- No tengo ningunas ganas de asistir. -Caro miró el reloj-. Es la hora de mi paseo. -Tampoco había informado a sus hermanas de su inminente divorcio. Al final se lo tendría que decir, pero todavía no, no hasta que no fuera un hecho consumado, casi como su desastroso matrimonio.

- ¿Puedo ir contigo?

- ¿No tienes que terminar un mapa de la India?

Caro permitía que Alex estudiara un rato en el salón, dejando a las chicas más jóvenes en la habitación de estudio bajo la estricta mirada de la señorita Salter.

Alex refunfuñó y le dio un golpecito a un cordón dorado que tenía encima del hombro. Sacó sus libros de texto y se puso a trabajar encima de la mesa que había junto a la ventana.

Centrándose en los botones de su gabán y las cintas de su gorro, Caro mantuvo la mente vacía de todo lo que no fuera la simple tarea de vestirse.

El ejercicio regular había tonificado sus músculos después de meses de reposo en la cama, y se había resentido con la lluvia de los días pasados. La herida del hombro se había curado bien, pero la fiebre que la había afectado después de la visita de Lucas al chateau había hecho más lenta su recuperación. El doctor le había aconsejado caminar todos los días para recuperar fuerzas.

Desde la puerta principal, fue paseando por la vereda y cogió el sendero hasta el área común.

Hacía un par de semanas, el subir la pequeña cuesta desde la valla la había dejado jadeando, pero ahora la subía con facilidad, disfrutando del esfuerzo de sus músculos y de la fresca brisa que hacía revolotear su pelo y su falda. Aquel respiro diario de sus obligaciones le daba la oportunidad de poner sus pensamientos en orden, una oportunidad para planear su futuro.

Suspiró. En menudo berenjenal se había metido al querer ayudar a un viejo amigo. Ya nunca podrían volver a ser amigos. Era algo demasiado doloroso para pensar en ello.

En la parte más alta, se detuvo a mirar el valle y se quedó abstraída ante la paz de los alrededores. Las hojas nuevas brotaban en los espinos llenos de gorriones que gorjeaban, y los campos en la distancia mostraban el indicio de una verde pelusa. El aire olía a tierra húmeda y nuevos comienzos.

Caro respiró profundamente y con determinación. En cuanto volviera a casa enviaría una educada negativa a la invitación de los Granthams. No era tan torpe como para que la gente hablara mal de ella antes de que su próxima desgracia se hiciera pública. En aquella misma línea, la señorita Salter y ella ya habían hecho planes para buscar a alguien que hiciera de señora de compañía para la primera temporada de Alex en Londres.

¿Sin arrepentimientos? No podía arrepentirse de un matrimonio sin amor, pero sí echaba de menos la amistad de Lucas, y ésa era la pérdida concreta que le causaba un profundo dolor en el pecho. Sólo eso. Y debía soportarlo.

Con esa idea firmemente en la cabeza, bajó la colina hasta el bosquecillo que había al final. El rostro amarillo pálido de una prímula se asomó por debajo del tronco de un árbol caído. Caro se quitó el guante y la cogió. Había más dentro de los huecos cubiertos de hierba. Sin prestarle atención al barro que se le metía en los zapatos y manchaba el filo de su vestido, deambuló de una aglomeración a otra hasta que consiguió un pequeño ramillete. Una soleada promesa de verano para llevar a la casa.

Arrancó unas cuantas hojas verdes de terciopelo para poner en su ramillete y salió paseando de los bosques.

- Buenos días, Caro.

La profunda y poderosa voz hizo que su corazón se olvidara de respirar.

Lucas y Maestro. Los dos, magníficos, se alzaban por encima de ella. Lucas clavó los ojos en ella, con aquella mirada suya oscura y penetrante. La mente de Caro se quedó en blanco. Su corazón dio un brinco, mientras la sangre le rugía por el cuerpo tan rápidamente que se sintió mareada.

- Lucas. ¿Qué estás haciendo aquí?

Las dos cejas de él se alzaron a la vez.

- Montando a caballo. -Señaló sus flores-. ¿Ya hay prímulas? -Descendió bruscamente, con su gabán arremolinándose alrededor de su atlética figura-. ¿Te acuerdas de cuando solíamos cogerlas en la tierra de mi padre cuando éramos niños?

Caro se acordaba de todo lo que habían hecho juntos, y enterró la nariz en los fragantes pétalos, para ocultar su respiración entrecortada y las mejillas arreboladas.

- Mmmm. -Aquello sonó convenientemente evasivo.

- Tienes buen aspecto -dijo Lucas-. ¿Estás totalmente recuperada?

El tono duro de éste y su expresión seria envolvieron el corazón de Caro como si se tratara de unos dedos helados. Ella inclinó la cabeza para asentir.

- El doctor, mi tía y Lizzie me han cuidado muy bien. No me ha quedado más remedio que recuperarme.

- Me alegro. -Lucas tiró de las riendas de Maestro con su mano enguantada-. Hablando de Lizzie, ¿le puedes decir que Henri está trabajando para Audley y haciéndolo muy bien, según dice todo el mundo?

Lizzie le había contado todo lo de Henri.

- Estará encantada de saberlo.

- Sí. -Lucas se quedó en silencio, y los dos caminaron el uno al lado del otro a lo largo de la colina.

En cualquier momento, él hablaría del viaje a Escocia. La presión tensó todos los nervios del cuerpo de Caro; sentía las piernas como si fueran de madera. Se mordisqueó el labio inferior, tratando de pensar en algún comentario banal.

- ¿Cómo se encuentra tu padre?

- No está bien. -Una sombra pasó por delante de la cara de Lucas, y la mandíbula se le suavizó-. Cuando volví a casa me enteré de que había sufrido una apoplejía. El asunto de Cedric le había afectado mucho. No sólo su muerte; Cedric se había apropiado ilícitamente de la mayoría de su dinero. -Lucas se detuvo y se volvió para mirarla, con ojos atormentados-. Ahora ya anda un poco, y su habla ha mejorado, pero tiene baja la moral.

La idea del impresionante Lord Stockbridge como un inválido la llenó de pena.

- Lo siento. No tenía ni idea de que había estado tan enfermo.

Maestro se encabritó y mostró su impaciencia con un bufido, y Lucas lo obligó a calmarse.

- Tranquilo, muchacho. Ésa es la razón por la que no he venido hasta ahora. Hemos estado manteniendo lo peor de todo esto en silencio. Gracias a ti hemos aclarado las cosas entre nosotros.

Una determinación que Caro nunca antes había advertido emanaba de él. Sus mejillas se habían ahuecado, endureciendo sus delgadas facciones y hacía que tuviera una expresión agobiada por las preocupaciones. Unas líneas profundas se habían grabado en su boca sensual. Se había dejado crecer el pelo de nuevo, y unos mechones oscuros y sedosos caían en espirales sobre el cuello de su camisa.

Caro se subió los anteojos en la nariz y anduvo más rápidamente.

- Estoy contenta de que haya cambiado de idea.

- No era todo culpa suya. -Lucas le puso la mano en el brazo.

Al darse cuenta, un estremecimiento recorrió la carne de Caro; el calor emanaba de su brazo y se soltó de él.

En los ojos de Lucas resplandecía el dolor de una criatura atormentada y después se apagaron con desinterés.

La nariz de Maestro le molestó en el hombro y él lo apartó suavemente. Una sonrisa cínica apareció en sus labios.

- Los viejos amigos de mi padre se apartaron de él cuando se enteraron de que estaba arruinado.

- Qué terrible. Lo siento mucho.

Él la miró de reojo, intensamente.

- Yo también. Ya se ha cansado de mi compañía. ¿Irías a visitarlo?

Si el haberse encontrado con Lucas inesperadamente la había dejado sin palabras, la cosa sería el doble de complicada en unas circunstancias formales, con su padre mirándolos. Caro miró a su alrededor frenéticamente. El agujero de un conejo cercano le resultó tentador.

- No sé cuándo tendré tiempo.

Un músculo revoloteó en la mandíbula de Lucas, y éste dijo con un tono de modestia:

- Perdóname. No pretendía imponértelo.

La culpabilidad golpeó a Caro en el estómago. Su padre no habría aprobado semejante insensibilidad, ni ella tampoco.

- Tal vez cuando él esté mejor…

- Ven mañana.

Las prímulas estaban empezando a marchitarse y ella las sujetó por el tallo con más suavidad.

- Creo que tengo otro compromiso.

Lucas levantó la mirada en dirección al cielo, como si estuviera buscando la intervención divina.

- Yo no estaré allí, Caro. Tengo negocios en Norwich que requieren mi atención. No me gusta dejarlo solo.

Puesto de ese modo, ¿qué podía decir ella?

- Mañana, entonces.

La mandíbula de él se relajó, y una sombra de su antigua sonrisa ladeada caldeó su expresión.

- ¿Por qué no vas a la hora del té? Te enviaré el carruaje a las dos y media.

Ella captó un destello de triunfo en sus ojos y supo que la había manipulado.

¿Por qué no le importaba?

Capítulo 20

- ¿Cuánto tiempo os quedaréis aquí en el campo? -preguntó Caro al otro lado de la mesa de té dispuesta en la sala de estar revestida con paneles de roble.

En el otro lado de la chimenea, la mano de venas azules de lord Stockbridge arañaba la parte de arriba de su bastón con el asa plateada.

- Indefinidamente.

El fuego lanzaba luces rojas en su melena cuyo cabello se había vuelto blanco recientemente, mientras el hombre sacudía la cabeza.

- Lucas cree que es mejor que me quede aquí. Lejos de las habladurías. -La cara de Stockbridge parecía demasiado vieja para los cincuenta años que tenía-. A la alta sociedad le encantan los cotilleos. -Suspiró. Pero, por supuesto, eso vos ya lo sabéis.

Caro se dejó llevar por la pena hacia un hombre cuya influencia y poder habían sido incuestionables sólo unos cuantos meses atrás.

- Aun así -dijo ella con un tono alentador-, supongo que Lucas piensa quedarse con vos.

- Sí, todo el tiempo que le sea posible. Es un buen chico, maldita sea. -Tosió-. Perdonadme, por favor. He malgastado tantos años pensando lo peor de él por culpa de ese sinvergüenza de Cedric, y Lucas es todo lo que un hombre querría en un hijo. Ha salvado una gran parte, ya sabéis, nunca deja de trabajar.

Caro volvió a poner su taza de té en la bandeja. La verdad es que ella no quería hablar de Lucas.

- Me alegra que sea un apoyo para usted.

- ¿Carolyn?

El vacilante temblor de su voz atrajo la atención de Caro, que sonrió a través de las tazas de té.

- ¿Sí, señor?

- Supongo que… no, por supuesto que no.

Caro lo miró con curiosidad.

- Disculpe, ¿cómo dice?

Él sacudió la cabeza.

- Supongo que no estaréis interesada en ver mi última adquisición.

Ésa no era la pregunta que él tenía pensado hacerle, y Caro no le prestó mucha atención.

- Por supuesto, pero después en verdad me tengo que ir.

Con una mano en el brazo de su sillón y la otra en la parte de arriba de su bastón para caminar, Stockbridge se puso de pie lentamente y se tambaleó, con el pecho hinchado.

Caro, rodeando la mesa, fue corriendo hasta donde se encontraba el hombre para sostenerlo.

Danson, el criado de Lucas y uno de los pocos sirvientes de la casa, apareció como salido de ninguna parte y corrió a socorrerlo.

- ¿Qué estáis haciendo, señor?

- Me gustaría que no estuvieras al acecho fuera de la puerta -dijo Stockbridge-. Vamos a subir a la galería grande.

- Su señoría nos dejó indicado que no podíais salir de esta habitación hasta que él no volviera -dijo Danson.

- Tonterías. Se preocupa demasiado.

Aquel se parecía más al irascible lord Stockbridge que Caro recordaba de su juventud. Danson lo miró con el ceño fruncido, pero parecía estar casi tan asustado como ella misma.

- Tal vez en otro momento -sugirió ella gentilmente, consciente del orgullo del hombre.

- No podéis retractaros de lo que habéis dicho, jovencita. Esta vez no.

Caro se puso tensa ante aquel tono amargo, y un golpe de calor le atravesó la piel. ¿Por qué había dejado que Lucas la intimidara para que fuera hasta allí? El crujido del fuego y la pesada respiración de lord Stockbridge llenaban el incómodo silencio.

Después de una breve e irritable exhalación, Stockbridge golpeó el suelo con su bastón.

- Disculpadme. Le prometí a Lucas que no diría nada del pasado. Os suplico que no le hagáis caso a este viejo. Subid arriba un momento.

Ante semejante disculpa y su expresión de súplica, Caro no puedo más que asentir.

- Sólo un momento.

Lo cogió del brazo, y con la cabeza levantada bien alta, salió tambaleándose hasta el vestíbulo. Danson iba detrás de él.

Las escaleras resultaron una pesadilla. Danson se preocupaba y expresaba su impaciencia, y la presión de lord Stockbridge se clavaba en el hombro de Caro mientras luchaba por recorrer cada escalón. Ella tenía miedo de que Lucas llegara y encontrara a su padre al final de las escaleras.

Un poco histérica, Caro se imaginó la escena. Lord Stockbridge encima de Danson y de ella misma, unos restos enmarañados de extremidades, y Lucas envarado por la furia.

Caro dejó escapar un suspiro cuando llegaron hasta el rellano. Danson, inteligentemente, empujó una silla detrás de su señoría. Stockbridge se dejó caer en ella con un gruñido y se secó la frente, mostrando una sonrisa perversa.

- Es la primera vez que consigo subir desde que hemos vuelto.

No tenía gracia. Ella lo miró fijamente.

- De verdad, señor. Creo que tenía que habérmelo advertido. Ahora lord Foxhaven estará furioso.

- No os preocupéis por el muchacho. Sólo me regañará como siempre. Ladra más de lo que muerde.

- Como vos. -Caro se dio unas palmaditas en la boca.

Danson sonrió burlonamente y se dio la vuelta.

Stockbridge se rio con dificultad.

- Siempre he dicho que dentro de vos había algo más de lo que se ve a primera vista, señora. -Una mirada de arrepentimiento atravesó las desiguales facciones del hombre-. Bueno, ya basta con esto. Vamos, ya casi hemos llegado.

Esta vez fue Danson el que soportó el peso del hombre, que iba arrastrando los pies. Caro los siguió por el rellano y parte del camino a lo largo de la galería recorriendo la longitud del ala oeste.

- Aquí -dijo Stockbridge, apuntando con obvia satisfacción-. ¿Qué pensáis del trabajo de Lawrence? Es el hombre del regente, ya lo sabéis.

Se trataba de un cuadro Lucas con un elegante esplendor en su atuendo. Vestido para el tribunal, elegante, orgulloso y noble, con una expresión adusta, sin su habitual despreocupación ni el brillo de la diablura.

Caro reprimió un escalofrío.

- Es magnífico.

Miró fijamente los retratos que había a los lados. Reconoció el de la derecha como un joven Stockbridge, pintado allí mismo, en Stockbridge Hall con una jauría de perros de caza arremolinados a sus pies. El hombre del otro retrato guardaba un gran parecido con Lucas. Llevaba una peluca totalmente acanalada, y encajes que iban desde la manga hasta la garganta.

- Mi padre -dijo Stockbridge-. Un hombre malvado. Retaba a duelo a la mínima de cambio. Tenía más amantes que el rey Charles.

- ¿No estabais de acuerdo con vuestro padre?

- No. Era un maldito bala perdida, perdón por la expresión. Pensaba que Lucas se había vuelto igual que él. -Miró encolerizadamente por un instante y después aporreó el suelo con su bastón-. Y se trataba de Cedric, después de todo. -La voz de Stockbridge decreció hasta convertirse en un murmullo-. ¿Sabéis que violó a una muchacha del pueblo, la golpeó y después le pagó para que dijera que había sido mi Lucas? Cuando Lucas lo negó, le llamé embustero y cobarde. Creí la palabra de Cedric antes que la suya. -El viejo se puso la mano en los ojos.

Las venas de Caro se llenaron de frío. Lucas adoraba a su padre cuando era niño. Aquello explicaba su distanciamiento.

- Oh, querido.

- Vos parecéis disgustada al saberlo. Imaginaos cómo me sentí yo cuando supe la verdad.

El hombre le dejó caer la mano encima de su hombro, pero fue el peso de la tristeza de éste lo que la oprimió.

- Había estado fingiendo ser un calavera todos estos años para cumplir con mis expectativas, tan enfadado estaba. ¿Sabéis qué otra cosa estaba haciendo?

¿Fingiendo ser un calavera? ¿Qué diablos quería decir? Con el cerebro dándole vueltas vertiginosamente ella sacudió la cabeza.

- Estaba recogiendo chicos, músicos callejeros. -Su voz sonó orgullosa y complacida-. Ha creado una escuela de música. Eso es lo que ha hecho con la herencia de su abuela, ya sabéis. Compró una casa y la convirtió en un conservatorio para chicos.

Caro respiró con dificultad. Cedric había mentido acerca de la casa. O tal vez ni siquiera sabía por qué la había comprado. No era para su amante. Una leve esperanza se agitó dentro del corazón de Caro.

La boca de lord Stockbridge hizo un mohín de amargura.

- Cuando era niño, no quise dejarle que diera clases de piano. Aceptó estudiar leyes para complacerme, y después me puse en contra de él.

El hombre se quedó mirando los retratos.

- Stockbridges. Puñado de locos obstinados, todos ellos.

- Padre. ¿Qué diablos pretendías viniendo hasta aquí?

Lucas, entró en la galería con cara de trueno y pisando con fuerza.

La arrugada cara de Stockbridge se iluminó.

- ¿Veis lo que os estaba diciendo? No te he oído entrar, hijo mío.

- Nadie lo ha hecho -dijo Lucas mirando intencionadamente a Danson.

- Lo siento, señor. Le he dicho a su señoría que no subiera, pero él no me ha escuchado -dijo Danson.

La mirada de Lucas se detuvo encima de Caro, y el corazón de ésta vibró en una canción silenciosa. Qué guapo estaba en el vestíbulo entre los retratos de sus antepasados.

- Caro, me alegro de que estés todavía aquí. -Hizo una reverencia y extendió la mano.

Sin pensarlo, Caro colocó su mano encima de la de Lucas, que llevó los dedos de ésta hacia sus labios, rozando la parte trasera de sus guantes, mientras ella sentía su respiración húmeda y cálida sobre su piel a través del tejido de encaje.

El corazón le dio un vuelco a Caro y el estómago se le encogió. Después dijo lo primero que se le vino a la cabeza:

- Lord Foxhaven, no esperaba verte esta tarde -y después deseó no haberlo dicho, cuando la expresión de él perdió su calidez.

Él le soltó la mano.

- Mis ocupaciones me han llevado menos tiempo del que yo esperaba. Me disculpo si el haber vuelto antes te ha disgustado.

- Quiero decir que me ha sorprendido verte aquí. -¿Estaba sorprendida de verlo en su propia casa? Increíble.

Él la miró interrogativamente, con una ceja levantada.

Nada de lo que ella dijera podría resultar útil.

- Lord Stockbridge me trajo hasta aquí para que viera tu retrato antes de marcharme.

Lucas miró el retrato con una mueca.

- Fiero, ¿eh? ¿Has visto los otros?

- Es un retrato condenadamente bueno -dijo Stockbridge.

- El parecido es bastante notable -convino Caro.

- Si te esperas sólo un momento -dijo Lucas-, ayudaré a mi padre a bajar, y podremos seguir hablando de las habilidades de Lawrence si quieres. -En su voz había esperanza y vacilación.

- Seguidle la corriente, señora -dijo Stockbridge-. Luc no tiene muchas distracciones al ser yo su única compañía.

Caro sintió un fuerte deseo de dejar claro que ella no tenía ninguna intención de distraer a Lucas ni a ningún otro. Él le había prometido que no iba a estar allí. Pero una mirada de la ansiosa cara de lord Stockbridge le impidió decir lo que pensaba y respiró profundamente.

- Puedo esperar un poco.

Cogiendo a su padre firme pero suavemente, Lucas lo condujo hasta las escaleras.

Ella se quedó mirando fijamente el retrato. Lucas había cambiado definitivamente. Aunque todavía era guapo, parecía más viejo. La preocupación por el dinero y las pérdidas que Cedric había causado tenían que haber propiciado aquellos cambios.

- Ahora dime lo que piensas realmente.

- Confusa, Caro respiró con dificultad y dio vueltas a su alrededor.

- No te he oído al volver.

- Estabas demasiado ocupada admirándome. Es horrible, ¿verdad?

Lucas estaba tan cerca que su calor le caldeó la piel. Ella podía ver cada una de las largas pestañas que enmarcaban sus ojos oscuros e impenetrables y su cuerpo se regocijó ante la presencia del hombre.

Caro se volvió para mirar el retrato.

- Te pareces a tu abuelo.

Él se le acercó más y su aliento le agitaba el vello de la nuca.

- La verdad es que sabes cómo insultar a un hombre.

Caro no podía pensar bien con él casi tocándole la espalda, no podía respirar.

- ¿Qué?

- Todo el mundo decía que Cedric era la viva imagen del viejo conde.

- Oh.

Las manos de Lucas le rozaron el cuello, y sus dedos se enrollaron en un mechón suelto de su pelo.

Caro se inclinó hacia delante.

- ¿Qué estás haciendo?

- Recordando. -Su tono era bajo, seductor, lleno de significado lascivo-. Recordando lo suave que es tu piel, la sedosa caída de tu pelo. -Ella le oyó coger aire y después sintió el cálido soplo de aire húmedo en su oreja-. Recordando tu perfume. -Lucas exhaló-. Vainilla y rosas.

Caro se apartó a un lado y retrocedió, con el corazón golpeándole fuerte y dolorosamente.

- Lucas, por favor. No hagas eso.

Él apoyó un codo en la pared de paneles y se sujetó la frente en el antebrazo, con la cara llena de arrepentimiento. Después trazó la línea del pelo de Caro con la punta de sus dedos.

- ¿Me vas a negar una cosa tan pequeña como ésta? -Una breve y amarga sonrisa atravesó su cara-. Realmente me desprecias, ¿verdad? -Se apartó a medias.

Ella lo cogió de la manga.

- ¿Cómo puedes decir eso?

- Por eso te fuiste a París.

Ella sacudió la cabeza, mientras sus dedos lo sujetaban por la tela azul oscuro.

- Eso no es verdad y tú lo sabes.

Lucas hizo un mohín de tristeza.

- Prefieres casarte con un hombre como Valeron antes que seguir casada conmigo.

Ella frunció el ceño.

- ¿Quién ha dicho que me vaya a casar con François?

- Caro, no juegues conmigo. -Los oscuros ojos de Lucas la miraron con una advertencia.

- Lizzie estaba más contenta que unas pascuas cuando le dijo a mi ama de llaves que tú y tus hermanas vais a ir a Francia en verano.

Ella dejó caer su mano y miró al suelo.

- Las llevo a que conozcan a la tía Honoré. -Levantó la cabeza y lo miró a los ojos-. Es sólo una visita, Lucas. François se va a casar con mademoiselle Jeunesse.

Los largos dedos de él buscaron la barbilla de Caro y le sostuvieron la cara, mientras la miraba fijamente.

- No te creo.

- Me creas o no, ésa es la verdad. -Ella le apartó la mano.

- Lo siento mucho, Caro -susurró él.

- No hay nada que sentir. -Caro se dirigió a las escaleras.

Lucas le cogió la mano y le hizo volverse. En su cara se podía ver su ceño fruncido y sus ojos buscaron los de ella como tratando de conseguir algunas respuestas. Él le apartó de la cara una brizna de pelo extraviada, y Caro instintivamente levantó la mano para tocarle la mejilla, para acariciar el rostro que llenaba sus sueños y entraba por la fuerza en su mente incauta durante sus días vacíos.

Aquello fue un error. Aquel leve contacto le recordó a Caro todo lo que había anhelado desde que fue consciente por primera vez de su feminidad. Habría podido usar su rabia ante su licencioso comportamiento para mantener a raya sus ilusiones. Pero ya no le quedaba rabia. Nada. Sólo un anhelo agridulce por algo que se le había escapado de las manos y roto en un millón de pedazos antes incluso de haberlo tenido de verdad.

- Dios, Caro. Te echo de menos.

Aquellas palabras atravesaron su corazón, con un dolor tan repentino que tuvo que respirar profundamente. Ella también lo echaba de menos. Nunca le diría cuánto.

Lucas la atrajo hacia sí.

Caro vio su bonita boca que bajaba lentamente y cerró los ojos. Sólo un beso. Sólo un narcotizante, irreflexivo y maravilloso beso, y después se marcharía.

El olor a sándalo, a humo de cigarro y a varón almizclado llenaron las ventanas de la nariz de Caro. Ésta abrió los labios y le oyó gemir cuando la boca de Lucas selló la suya. Unos besos delicados, diminutos y suaves cayeron sobre los labios de ella, sobre sus mejillas, su mandíbula, su cuello. Después volvió a su boca. Esta vez con fuerza y avidez, ferozmente posesivo.

Caro se entregó a todo aquello. Era lo que había anhelado en los meses pasados posteriores a su marcha de Londres. Ése sería un recuerdo para mantenerlo el resto de su vida. Le deslizó las manos por la parte de atrás de su cuello y lo atrajo hacia sí. Su propio corazón le retumbaba en los oídos. Quería conocer el placer de la culminación que él le había prometido.

La necesidad calentó la piel de Caro, revoloteó profundamente en su interior e hizo que sus pechos se tensaran. Se arqueó contra el duro cuerpo de Lucas, queriendo tenerlo cerca.

Él se apartó.

Caro abrió los ojos lentamente, arrepentida.

Unos ojos oscuros captaron su mirada.

- Yo te quiero, Caro -dijo él, con una voz densa y enronquecida.

Un golpe de deseo hizo que la cumbre de sus muslos se llenara de humedad y Caro jadeó ante aquel resplandor de placer.

Lucas le apretó el muslo con un suave gemido. Después le introdujo la lengua en la boca, con una mano puesta en el trasero y las caderas flexionadas contra el abdomen de ella.

Él subió la boca ligeramente, rozándola con sus labios mientras hablaba.

- Tienes que decirme que me detenga ahora, si es lo que deseas. Si esperas un poco más, será demasiado tarde.

Lucas no quería detenerse. Estaba completamente seguro de que no podría. Pero el honor obligó a sus labios a pronunciar aquellas palabras. Él nunca habría querido dejarla marchar de nuevo, pero si Caro insistía, lo haría. No podía obligarla a quererlo, de la manera que él la necesitaba.

Lucas buscó el permiso en la profundidad de sus ojos dorados y encontró un deseo incontrolado.

La cogió en brazos y se regocijó en el peso de su cuerpo pleno y maduro.

- Dios, qué hermosa eres.

Caro se rio, toda ella sonrisas, aire y seda que crujía, con su figura perfectamente ajustada en la curva de los brazos del hombre.

- Me siento halagada.

Parecía que él había dicho lo correcto para variar.

¿Podría seguir teniendo tanta suerte en un mismo día? Primero, Caro se encontraba todavía allí, cuando él estaba seguro de que se habría marchado hacía un rato. Y ahora la tenía a menos de cuatro pasos de su dormitorio.

Ella se aferró a Lucas mientras éste dejaba una mano libre para abrir la puerta. Después la cerró de una patada, sellándole la boca con la suya antes de que los pies de Caro hubieran tocado el suelo. No le iba a dar ni un instante para que cambiara de idea.

Lucas la atrajo hacia sí, saboreando, besando y mezclándose con su cautivadora suavidad hasta que no estuvo seguro dónde acababa su cuerpo y empezaba el de ella.

Buscando enfebrecidamente las ataduras de su vestido, los dedos de él se sintieron rígidos y desmañados como si no hubiera hecho aquello cientos de veces, ni hubiera tenido ninguna experiencia desde que se había casado.

La sangre de Lucas se hizo más espesa al sentir las caderas de Caro contra su muslo y los dedos de ésta enlazados en su pelo. Y no conseguía desabrochar el maldito vestido.

Finalmente, el último botón se rindió. Después se detuvo un instante para saborear la sensación de la boca de ella contra la suya, para sondear aquella melosa profundidad, para absorber los diminutos ronroneos que salían de la parte trasera de la garganta de Caro. Aquellos sonidos de placer suavizaron su desgarrado y ensangrentado corazón. Cuánto tiempo había anhelado hacerla suya. Entonces le bajó el vestido por los hombros y lo deslizó por sus caderas, para caer en el suelo con un susurro.

Lucas se volvió a poner de pie, y la cogió por los hombros, devorando la vista de sus magníficos pechos que subían en espesas oleadas por encima de su combinación y el corsé. La luz gris y sombría de la ventana que había más allá, perfilaba las exuberantes formas de la joven, la curva de su cintura y la curva de sus femeninas caderas.

Como si se hubiera dado cuenta de repente de su desnudez, Caro le envolvió el cuerpo con sus brazos, ocultándose, del mismo modo que se ocultaba detrás de chales y volantes. Ahora le diría que se detuviera. Su pene latió como protesta.

- Caro, no hagas eso -su voz sonó enronquecida.

Una expresión confusa cruzó la cara de ella, con sus pechos subiendo y bajando en cada una de sus respiraciones irregulares.

- ¿Qué?

Una risa rota brotó del pecho de Lucas.

- Me estás estropeando la visión. Déjame verte.

Con las mejillas arreboladas, ella apartó la cara, pero dejó caer sus manos.

A Lucas se le disparó el corazón ante la osadía de Caro, mientras embebía la vista de sus pechos voluptuosamente firmes velados por la más impoluta de las enaguas de lino encima de su corsé y el seductor triángulo que había entre sus caderas suaves y redondas.

Caro se armó de valor al ver la admiración en los ojos de él y se atrevió a levantar la mano y recorrer su frente, apartándole un mechón oscuro de la frente. Quería sentirlo apretado a ella, cálido y vibrante, el esposo al que se iba a entregar. Sólo una vez, quería que él le perteneciera.

Caro recorrió con mano vacilante la espalda de Lucas, sintiendo la fuerza de su torso, los músculos duros que se tensaron al tocarlos, calientes debajo de la tela de su camisa de delicado lino. Le arrancó de un tirón la pretina, y él se la sacó por la cabeza y la dejó a un lado con el siseo de una respiración interna.

Después Lucas mostró una sonrisa, desequilibrada y malvada, burlona y prometedora, y los ojos oscuros encendidos con un fuego que ella misma había avivado. Aquello le hizo sentirse caliente y temblorosa y le devolvió la sonrisa.

- Date la vuelta -dijo él con un gruñido. Ella obedeció. Unos dedos veloces le rompieron los cordones del corsé mientras el corazón le daba brincos en el pecho. ¿Se daría la vuelta como las otras veces?

Cuando Caro se volvió con una profunda inquietud para mirarlo a la cara, Lucas le cogió el rostro con las manos y la besó con fuerza e intensidad. Ella puso su alma en devolverle la cortesía.

Suave y tiernamente, él la cogió en brazos y la depositó en la cama. Ella se estiró, abriéndose toda, vulnerable ante su mirada y su tacto, ruborizada, pero arriesgándose a que él la despreciara en aras de esa única oportunidad de ser amada. Arriesgándose incluso a parecer ridícula.

Caro se obligó a sí misma a no coger los cobertores.

La boca de Lucas comenzó a seducir lentamente su cuerpo, a besarla en la clavícula, a lamerle suavemente los pechos con la lengua arremolinándose alrededor de los pezones cubiertos por la tela, que se erizaron para llamar su atención, demandándole que se fijara en ellos.

Un fuego líquido corría por las extremidades de Caro, dejándolas sin huesos. Temblando, las manos de ésta se deslizaron a lo largo de la cálida y sedosa espalda de Lucas, acariciando y resbalando encima de músculos de acero.

Él levantó su oscura cabeza con una sonrisa pícara y metió un dedo por debajo del filo de su combinación, pidiéndole permiso con la ceja levantada. Caro consiguió asentir con la cabeza.

Primero él asió el lazo con los dientes y se lo arrancó de un tirón con un gruñido.

Ella se rio y Lucas sonrió abiertamente. Luego aflojó las cintas de cada hombro, una a una, y por debajo de cada pecho. Ella examinó su expresión mientras él le cogía la carne entre sus manos, pesándola y midiéndola. Una mirada tensa cubrió su cara.

- Perfecta -exhaló.

- Perfectamente enorme -comentó ella sarcásticamente, asustándose de repente.

- Perfecta, gloriosamente hermosa -murmuró él, con los ojos llenos de sobrecogimiento-. Un regalo de los dioses. ¿No comprendes que la vista de tanta belleza me deja sin habla?

Belleza. Ella vio que había sinceridad en su amado rostro.

Aunque parecía complacerla, Lucas pensó que aquella palabra era demasiado débil para describir su exuberante figura. En efecto, un regalo de los dioses.

La carne cremosa de sus abundantes pechos era más suave que una almohada de plumas, más delicada que la más fina de las sedas. Dichos pechos se desbordaron por las palmas de sus manos. Su pene se puso más duro al verlos y Lucas hundió la nariz en el valle que había entre ellos, perdiendo el sentido ante la sensación de aquella carne firme y cálida contra sus propias mejillas. ¿Cuánto tiempo había él querido estar allí, disfrutando del esplendor de un cuerpo hecho para el amor?

Lucas fue mordisqueándola y lamiéndola hasta alcanzar un montículo oscuro en flor, gimiendo cuando éste se contrajo al contacto con su lengua. Besó, chupó y absorbió todo lo que pudo con la boca y todavía quedaba más que masajear y venerar con sus manos.

Lucas alzó la vista al oír a Caro gemir de placer, vio el líquido calor en su mirada y sintió las manos de ella apretadas en sus hombros compulsivamente en una súplica silenciosa que le pedía más. Él casi pierde el control. El deseo de perderse dentro de la parte más profunda de Caro, de sumergirse en su suavidad, de succionarle ávidamente los pezones hasta que gritara para que la soltara hacía que su sangre latiera con fuerza.

Pero había esperado demasiado tiempo ese momento. Y llegar con prisas de manera desenfrenada a la culminación del placer sería la peor de las traiciones. Si no podía decir las palabras que dejarían su alma al desnudo, podía intentar mostrarle con su boca y sus manos la adoración que sentía por un cuerpo que había atormentado sus sueños y su amor por una esposa cuya pérdida había dejado sus días llenos de vacío y sus noches frías.

Habían sido siempre amigos, pero aquélla era su oportunidad para demostrarle su deseo y su anhelo y, si se atrevía, la necesidad tan profundamente arraigada que tenía. Lucas se puso de pie encima de Caro, doblándose para unir su boca con la de ella, que abrió sus labios para recibir su beso con tanta dulzura que aquello hizo que a él le doliera el corazón. Lucas hizo su beso más profundo con un impulso de su lengua, mientras su alborozo quedaba oscurecido por el anhelo.

Su corazón dio un brinco cuando ella le respondió con su propia necesidad, cogiéndole el pelo fuertemente con las manos y tirándole de la cabellera. El dolor intensificó la presión de sus muslos.

Recorrió con la palma de sus manos los pezones henchidos de Caro, los enrolló con el dedo pulgar y el índice, oyendo su suspiro de placer. Después se llenó la mano con su abundante y deliciosa carne antes de quedarse rezagado en el hueco de cintura que había debajo de sus costillas y por encima de la curva de su dulcemente redondeado abdomen, debajo de la impoluta tela de su combinación. Se frotó suavemente, acariciándole la piel suave antes de introducir un dedo en la profunda hendidura de su ombligo.

Erótico.

La lujuria hizo que Lucas perdiera el control. Tenía que verla entera.

- Caro -dijo entre jadeos-. Tenemos que seguir.

El muslo de Lucas, caliente, pesado y áspero por el vello, descansaba encima del de Caro, mientras que su esculpido pecho presionaba los senos de ésta. Ella enterró su cara en la curva de su cuello, pero la timidez no pudo detener su necesidad, y se atrevió a mirarlo a hurtadillas.

Fascinada y temblando, Caro observó sus largas y elegantes manos que se deslizaban tortuosamente por la combinación hasta sus caderas. Lucas se dobló para recorrer su estela con los labios.

Incapaz de soportarlo por más tiempo, ella encontró la fuerza suficiente para arrancarse la tela que le quedaba y sacársela por la cabeza. Había soñado durante demasiado tiempo con aquel momento. No se iba a ver rechazada, y sujetó los botones de sus pantalones.

Con un gemido mezclado con risa, él se puso de rodillas y después se sentó en un lado de la cama.

- Si la señora está impaciente… es mi deber complacerla. -Se quitó las botas y los pantalones.

El ver su erección, oscura por la sangre y tan orgullosa como un semental, atrajo la atención de Caro. Algo se tensó en la parte baja del abdomen de ésta, dolorosa y agradablemente, y se lamió de repente sus labios secos.

- Lucas.

Sus cálidas manos recorrieron la sensible carne de ella. Acariciándola y provocándola, enviándole el deseo hasta el espacio que había entre sus muslos en oleadas ondulantes, palpitantes y llenas de pasión.

De nuevo, él hundió su cabeza y le chupó uno de sus arrugados pezones mientras jugueteaba con el otro.

Una trémula sensación llegó hasta lo más profundo de Caro, que respiró con dificultad.

Con los ojos medio cerrados y sensuales, Lucas alzó su mirada hasta la cara de ella, que sonrió cuando la mirada triunfante de éste se enredó en la suya.

- Eres la mujer más hermosa del mundo -musitó él.

Y en aquel momento mágico, ella le creyó.

Lucas se movió hacia un lado de donde estaba la mujer.

Caro se tragó su miedo virginal.

Él le abrió las piernas, situando entre ellas su mirada oscura y tierna, mientras le tocaba delicada y reverencialmente la parte interior de los muslos, con su viril e incontrolada excitación presionando su monte de Venus.

- Por favor, Lucas -suplicó ella.

Él se tendió encima de su pubis, indagando con los dedos, moviéndolos trémulamente dentro de ella. La sensación era tan insoportablemente maravillosa que Caro alzó las caderas buscando más, porque sabía que había mucho más.

Lucas hizo círculos con su dedo pulgar y un placer agonizante llegó como una flecha desde el exterior. Caro gritó su nombre.

- Mmmmm -murmuró él-. Te gusta, ¿eh?

- Sí -dijo ella entre jadeos.

- ¿Y esto? -Él movió un dedo dentro de ella y le envió una explosión de deseo salvaje que atravesó como un rayo cada uno de sus nervios.

- Sí -gritó ella, sin estar segura de que aquella palabra expresara lo que sentía.

Lucas se levantó poniendo las manos a ambos lados de la cabeza de ella con su oscura mirada envolviendo la de Caro. Jugueteó lentamente en su vagina con su erección.

Aquello era tan increíble que Caro no podía respirar; las piernas se le derretían de placer.

- Sí.

Duro y caliente, él se deslizó suavemente dentro de ella, cuyo cuerpo se extendió para acoger su cuerpo a lo largo y a lo ancho. Los músculos en el interior de Caro se tensaron.

- Dios santo -murmuró Lucas, con la respiración entrecortada-. No te muevas, que no quiero hacerte daño.

Se echó hacia delante con cuidado, y un dulce tormento trajo consigo un deseo desbocado.

- Lucas -su nombre resonó en los oídos de ella.

La necesidad estaba devastando el cuerpo de Caro, que empujó hacia arriba sus caderas para encontrarse con él. Sintió una punzada de dolor con cada impulso arrebatador dentro de su cuerpo. Lo único que importaba era llegar hasta alguna tierra lejana. Un océano de placer la envolvió en vertiginosos círculos.

Un remolino se estrelló contra ella, una marea en ebullición de marejada y aspersión. Y después la marea decreció, dejando espirales de gozo y calor. Magnífico. Caro emergió para encontrarse en sus brazos, mientras él la acariciaba, la ensalzaba y la besaba suavemente en los labios y en el hueco del cuello. El pecho de Lucas subía y bajaba respirando con dificultad.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar.

Más tarde, mucho más tarde, con los ojos cerrados ante el mundo real, acunada entre los brazos de Lucas, Caro yacía saciada. El olor a colonia y a sus relaciones sexuales llenó las ventanas de la nariz de ésta. El cálido peso del brazo de Lucas sobre sus costillas la envolvió con una sensación protectora.

Ella habría querido quedarse allí para siempre. Abrió los ojos. La luz del día se iba desvaneciendo, y se dio cuenta de que tenía que volver a la realidad. Se deslizó de debajo de la sábana que se tenía que haber echado por encima mientras dormía y empezó a vestirse.

Ya casi preparada, se puso de pie y buscó a tientas las ataduras de la parte baja trasera del vestido.

- ¿A dónde vas?

Ella pegó un respingo y se dio la vuelta. Lucas estaba acostado en su sitio, con la cabeza encima de una mano, observándola.

- Me voy a casa. Las niñas estarán esperándome para cenar.

- Esperaba que te quedaras a cenar conmigo.

El timbre sensual de su voz tensó los pechos de Caro y encendió un fuego en su sangre. No esperaba que le volviera tan rápidamente el deseo. Había pensado que con una vez habría sido suficiente para satisfacer sus necesidades. Al parecer, el deseo era insondable.

- Eso sería un error.

Ella se dio la vuelta.

- Quiero decir, esto es algo completamente correcto porque estamos casados. Pero pronto no lo estaremos. No puede volver a ocurrir.

- ¿Tienes la intención de seguir adelante con lo del divorcio?

Consciente de la mirada de Lucas en su espalda, Caro se alzó de hombros.

- ¿Por qué no? No hay nada que nos mantenga unidos. Los dos tenemos el dinero que necesitamos.

- ¿Y lo de hoy? ¿Qué ha sido eso? -La voz de él sonó tensa.

- Un fallo del buen juicio -dijo ella. O creyó haber dicho. Su cabeza se sintió desagradablemente ligera.

- Ya veo. -Él se inclinó a un lado de la cama y cogió sus pantalones. Se volvió de espaldas para ponérselos. Ella se volvió también y lo observó en el espejo debajo de sus pestañas, los músculos tensos de su ancha espalda, la tela deslizándose para cubrir sus firmes costados. Tenía la misma constitución que un caballo de carreras, todo músculos, nervios y poder, mientras ella parecía un pudín de leche.

Aquello nunca podría funcionar.

A los caballeros de París no parecía haberles importado sus amplias proporciones, susurró su mente. Todo lo contrario. Y Lucas la había llamado hermosa. Pero sólo en el calor de la pasión.

Caro alzó la vista y se encontró con su mirada en el espejo. Lucas sacudió la cabeza.

Ella apartó la mirada y abrochó dos botones más. Aquella extraña atracción de los opuestos tenía que ser una lujuria que sólo aparecía cuando estaban cerca. Lo de aquel día acabaría con eso. Entonces, ¿por qué la idea de decir adiós la dejaba sintiéndose tan vacía como una caja de vino después de una boda?

Él había intentado una vez hacerla cambiar de opinión, y nunca había hablado de amor. Caro había tomado su decisión. No podía permitirse ningún arrepentimiento.

Lucas apareció detrás de ella y le apartó la mano a un lado. Mientras se acercaba a la última atadura le rozó ligeramente la nuca con sus labios, con un tacto tan fugaz y ligero que ella habría podido creer que se lo había imaginado a no ser por la sensación de aire frío que quedó en su estela.

- Baja cuando estés lista -dijo él-. Tendré el carruaje preparado abajo.

Sólo cuando la puerta se cerró detrás de él, Caro permitió que sus lágrimas fluyeran en silencio. Una sola palabra, un sollozo, y quedaría destruida en miles de pedazos.

En la parte trasera de la mansión Tudor esparcida de ladrillo rojo, Lucas le dio las riendas de Maestro a un lacayo. Debajo del arco de piedra, la puerta que llevaba a la cocina estaba abierta. Tomó aire con fuerza, para tratar de combatir una tirantez opresiva en el pecho. ¿Había transcurrido realmente más de un año desde que pasó debajo de aquel arco y se la había llevado de allí? Qué estúpido egoísta había sido.

Lucas recordó el inicial aturdimiento de Caro y su carcajada cuando la levantó por los aires. Después la había chantajeado con un matrimonio. Un pacto con el diablo. No iba a dejar que aquello fracasara. Había decidido reclamar a su mujer, pero aquella sería su única oportunidad para ganarse su corazón y su alma.

Entrando a grandes zancadas en la cocina y en el vestíbulo baronial, esquivó a un par de sirvientes que arrastraban una mesa por el suelo. Ni siquiera los brillantes estandartes ni los tapices medievales hacían que el lugar pareciera menos un mausoleo… su mausoleo, si las cosas no le iban bien. En la parte final, debajo de la oropéndola, James hacía ondear la batuta mientras los muchachos ensayaban su música. Lucas le rogaba al Señor que los chicos tuvieran una oportunidad para tocar.

Una pequeña figura se levantó de su asiento y se dirigió precipitadamente en dirección a Lucas, que sujetó un par de hombros huesudos antes de que el chico lo tirara al suelo.

- Alto ahí, pequeño Jake.

Al menos se había ganado la confianza de aquellos muchachos. Una satisfacción teñida de tristeza lo cogió desprevenido y se puso a alborotar la cabellera de pelo rubio del muchacho.

- Vuelve a tu puesto. Necesitas practicar.

James se acercó lentamente para recoger a su alumno.

Jake lo esquivó.

- Entonces, ¿está aquí su señora?

El momento de placer de Lucas se desvaneció. Apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

- Más tarde -dijo éste-. Tal vez.

El chico hizo una mueca de dolor y Lucas se maldijo a sí mismo. Después suavizó su tono.

- Ve a ensayar, muchacho. Quieres que salga perfecto, ¿verdad?

En el estrado, Fred levantó una mano para saludarlo, antes de fijar su arisca mirada en Jake.

- Ven aquí de una puñetera vez, pequeño indeseable. -Fred parecía todo un caballero con su traje nuevo. Si aprendía a controlar lo que salía de su boca, llegaría lejos.

Con una sonrisa, Jake volvió con sus compañeros.

Lucas miró los gentiles ojos marrones de James.

- ¿Están preparados?

- Han estado un poco rebeldes durante la jornada -dijo James, con una sonrisa pesarosa-. Dos días metidos en un carruaje y una noche en una posada ha sido una experiencia interesante.

Los chicos tenían la clase de espíritu alegre que su padre solía odiar. La tensión se apoderó de los hombros de Lucas y éste se frotó la parte trasera del cuello.

- Estoy seguro de que estarán bien.

- ¿Y lady Foxhaven?

Lucas le había confiado parte de su ansiedad al tranquilo y sabio James antes de venir al norte.

- No estoy seguro. He tenido que cambiar mis planes. Si me fallan, estoy acabado.

James echó un vistazo por la estancia, que estaba llena de muebles y flores.

- Será un poco bochornoso si ella no…

- El bochorno es lo que menos me preocupa. ¿Habéis visto a lady Audley?

- Sí. Ha estado aquí antes. Ha halagado mucho la forma de tocar de los chicos.

Algo que tenía que agradecer.

Alex suspiró por tercera vez consecutiva. Caro le pinchó con su aguja en el dedo pulgar.

- ¡Uy! Por el amor de Dios, Alex, si estás aburrida, ve a ayudar a Lizzie a meter en la cama a Jacqueline y a Lucy.

Alex levantó la cabeza del grabado con flores de papel que estaba haciendo.

- Todavía no sé por qué no hemos podido ir al evento musical de los Granthams de esta noche.

Alex parecía dispuesta a mostrarse impertinente.

- Porque les he dicho que no. -Caro deshizo su punto de margarita, que se había llenado de nudos.

- Dios mío -dijo la señorita desde el otro lado de la chimenea-. Son más de las ocho. Es la hora de irse a la cama, señorita Alex. -Ésta dobló el tapiz y lo metió en el costurero que había debajo de su silla.

Unos golpes en la puerta resonaron en toda la casa. Alex se echó hacia delante para mirar por la ventana.

- Hay un caballo delante de la puerta. -Se puso una mano delante de la boca y saliendo de la habitación precipitadamente subió por las escaleras.

- ¿Qué le ha pasado ahora a ésta? -dijo Caro y se levantó para mirar por la ventana.

Volvieron a llamar con más fuerza y más intensidad. Los pesados pasos de su criado se oyeron en el pasillo y Caro descorrió las cortinas.

Cielo santo. Quien quiera que fuese había dejado su caballo en el sendero de enfrente. Maestro. El estómago se le encogió. Entonces el visitante tenía que ser Lucas. Caro ignoró su pulso acelerado. Desde el día anterior, la verdad es que no tenían nada que decirse. ¿O sí?

- Lord Foxhaven -anunció el lacayo.

Lucas, con su abrigo abrochado hasta la barbilla, entró en el vestíbulo. Le sonrió con bastante calma, aunque en lo más profundo de sus ojos revoloteaba un oscuro destello de emoción.

- Buenas noches, señoras.

Caro levantó una ceja y se apartó de la ventana.

- Qué placer más inesperado, señor.

Lucas hizo una reverencia.

- El placer es todo mío.

La señorita Salter se puso de pie y se dirigió a la puerta. No parecía especialmente sorprendida. Caro le hizo un gesto para que se quedara.

- Me temo que no estamos preparados para visitas hoy. Nos habéis encontrado en familia.

- Yo no soy exactamente una visita, Caro -dijo él, con un ligero tono de amargura en la voz-. Ésta es mi casa.

El corazón de Caro se aceleró. El miserable. Pero no se iba a enzarzar en una batalla dialéctica con él.

- Ésta no es hora para visitas.

La mirada de Lucas se movió trémulamente en dirección a la señorita Salter.

- Iré a ver si las niñas están bien -dijo ésta y, pasando delante de él, salió de la habitación.

Traidora, pensó Caro.

Una sonrisa ladeada iluminó la cara de Lucas. De repente, parecía extraordinariamente seguro de sí mismo ante la retirada de la señorita Salter. La mente de Caro se llenó de sospechas junto con una extraña sensación en el abdomen, una ansiedad mezclada con un revoloteo debido a la anticipación, del mismo tipo que se había sentido en sus brazos y en su cama.

- ¿Por qué estás aquí? -dijo ella, tratando de mostrarse tranquila sin lograrlo.

Él alzó una ceja.

- ¿Por qué no estás en casa de los Grantham?

- Rechacé la invitación.

Unos cuantos golpes y un chillido llegaron hasta ellos desde fuera. Las niñas estaban jugando de nuevo, o peleándose.

Él dio un paso adelante.

- He venido para hacerte cambiar de idea.

- ¿Qué? -El estómago le dio un vuelco. Estúpida. Se refería a la fiesta.

- ¿Quieres un escándalo aún peor cuando las noticias de nuestro divorcio sea de dominio público? No podemos estar molestando a la gente que conocemos de toda la vida.

- ¿Por qué te preocupas tanto de lo que piensen los demás?

- Me preocupo por mis hermanas y por su reputación.

- Si de verdad te preocupas por ellas, deberías hacer todo lo que estuviera en tu mano para evitar el escándalo de un divorcio. -Lucas elevó el tono de su voz-. Todavía tienes una oportunidad.

¿No había tratado ella de hacer todo lo posible porque su matrimonio funcionara en Londres, sólo para verse rechazada en aras de sus otros asuntos? El hecho de que esos otros asuntos hubieran sido una escuela de música lo hacía más fácil de soportar, pero sólo un poco. Él la había rechazado todas las veces… especialmente cuando su mutuo deseo sexual se les iba de las manos. Lo del día anterior era algo que guardaría como un tesoro.

Caro cruzó los brazos delante del pecho.

- Ya he tomado una decisión.

- Reclamo mi derecho como esposo a tratar de hacerte cambiar de idea, no por el bien de tus hermanas, sino por el tuyo y el mío.

Ella se le quedó mirándolo fijamente, a la cara, esperando que su encantadora sonrisa la engatusara y que su ardiente mirada le encendiera la sangre. Pero se envolvió a sí misma en un frío resentimiento. Esta vez no.

Él avanzó para ponerse frente a ella y después, cogiéndola por debajo de las rodillas y por los hombros, la levantó en sus brazos. Caro respiró con dificultad.

- ¿Qué estás haciendo?

- Lo que tendría que haber hecho la primera vez.

Salió furioso al vestíbulo donde Lizzie mantenía abierta la puerta principal, con la capa de Caro en la mano.

- Hace un poco de fresquito esta noche -y le echó la capa por encima.

- ¡Lizzie! -chilló Caro.

Antes de que pudiera decir nada más, Lucas empujó la puerta hacia fuera.

- Cógete fuerte, Caro -le advirtió con una mirada enfurruñada y, cogiendo las riendas de Maestro, puso su pie encima del estribo-. Aunque te tenga que atar, vas a venir conmigo.

Cómo era este Lucas. Una risa borboteó en el pecho de Caro a pesar de su determinación. Se contuvo antes de que Lucas se diera cuenta de su posición ventajosa.

- Estás loco. ¿A dónde vamos?

Él se subió con ella en brazos sobre la silla de montar y la puso en su regazo, echándole la capa por encima y remetiéndola entre ellos dos.

- Ya lo verás. -Después de dar una vuelta sobre el caballo cogieron la vereda. Galoparon a través del área pública. Los cascos de Maestro iban golpeando a un ritmo fijo, con la respiración destemplada bajo el aire de una noche tranquila. Se dirigían a la casa de los Granthams.

Caro se mordió el labio. Sería tan fácil darse por vencida. Ojalá él la quisiera.

Aparte de saltar del caballo y romperse el cuello, había poco que hacer hasta que llegaran a su destino. Caro se relajó mientras Lucas la abrazaba fuertemente con una sola mano, sintiendo la calidez de su pecho contra su propia espalda, inhalando la colonia de sándalo y el aire vivificante de la noche. El viento agitaba el pelo de Caro delante de su cara y de la de él. Se relajó. Si había algo en lo que pudiera confiar era en su manejo del caballo.

No le resultó ninguna sorpresa cuando dieron la vuelta en la avenida cubierta de hayas que llevaba a Grantham Hall. Unas antorchas iluminaban el patio, y los lacayos estaban de pie preparados, pero no había ningún carruaje aparcado en el camino de grava.

- ¿Dónde está todo el mundo? -preguntó ella.

- Tal vez todos han rechazado la invitación -murmuró Lucas. El tono de su voz parecía extraño, inseguro, y aun así lleno de tensión reprimida. Las parpadeantes antorchas reflejaron su luz en su delgada cara, mientras sus ojos permanecían entre sombras. Era en verdad un hombre misteriosamente atractivo.

Y ella todavía era una bola de carne. Pero se dio cuenta de que no le importaba. Lucas había dicho que ante sus ojos ella era hermosa y él nunca mentía.

La puerta se abrió como si los estuvieran esperando. Tigs, muy elegante con su librea recién estrenada, los saludó con una sonrisa que parecía llegarle hasta las orejas. Lucas golpeó al caballo con su rodilla para que avanzara.

Caro se dio cuenta de la horrible verdad.

- No, Lucas. Dentro no. Otra vez no.

Maestro se agitó debajo de ellos, con sus enormes nalgas juntas, y después subieron los escalones delanteros y entraron con gran estrépito en el vestíbulo vacío. En efecto, los huéspedes todavía no habían llegado. Caro suspiró aliviada. Unas antorchas alumbraban las paredes, y había velas y flores esparcidas por las mesas. Varias filas de sillas se alineaban enfrente del estrado, donde un grupo de músicos ensayaba una melodía conmovedora. Lady Audley fue hacia ellos.

¿Tisha? Caro miró a Lucas; la boca de éste se había convertido en una línea delgada, y sus ojos se habían oscurecido hasta parecer de ónice. Su expresión parecía sombría.

- Ya está bien con esto, Lucas -dijo Caro-. Sólo vas a conseguir que lord Grantham se vuelva a enfadar.

- Si ése fuera mi único problema, sería un hombre feliz -dijo Lucas, cuya voz resultó un leve gruñido en el oído de ella, e hizo que Maestro dejara de hacer cabriolas.

Los ojos de Tisha resplandecían por la alegría. Parecía estar tratando por todos los medios de no reírse. Un calor hizo que las mejillas de Caro ardieran. Lucas la estaba dejando en ridículo. Seguro que había tramado algún tipo de plan con Tisha, igual que hacía con los chicos Granthams cuando eran niños.

- Quiero irme a casa.

- Lord Foxhaven -dijo Tisha-, hay unos establos estupendos en la parte trasera de la casa.

- Necesito que me dejen un dormitorio -dijo Lucas.

Caro había pasado ya antes por aquella situación y ahora no le estaba gustando más de lo que le había gustado entonces. Abrió la boca para protestar.

- Por aquí -dijo Tisha y, después de reírse tontamente, corrió escaleras arriba delante de ellos.

Todo el mundo se había vuelto completamente loco. Por la mente de Caro pasó rápidamente la posibilidad de que estuviera soñando, y se aferró a lo único sólido que tenía disponible: Lucas. Sus manos se sujetaron con fuerza a la estrecha cintura de éste. Se le quedó mirando su fuerte garganta y su mandíbula ensombrecida ya por una barba incipiente. Un deseo casi irresistible de besar aquella dura mandíbula le aligeró el pulso y le tensó la garganta que le dolía por las lágrimas.

El haber saboreado el placer del día anterior había sido un error fatal, una violación de su resistencia tan cuidadosamente construida ante el evidente atractivo de Lucas.

Tisha abrió la puerta de la habitación donde habían hecho su ridículo acuerdo hacía más de un año.

Lucas bajó a Caro del lomo de Maestro, cogiéndola por las muñecas en cuanto él hubo desmontado. ¿Es que creía que iba a salir corriendo? Esta vez Caro pensaba enfrentarse a él.

- Si me disculpan -dijo Tisha-. Tengo que preparar una boda. -Con la cara tan roja como una peonía, Tisha cogió las bridas de Maestro y se lo llevó trotando hasta el vestíbulo de la planta baja.

Caro se quedó mirándola fijamente.

- ¿Una boda? Creía que era un evento musical.

- Eso lo discutiremos ahí dentro -dijo Lucas, y le hizo un gesto para que entrara. La habitación parecía más brillante, más clara, menos deslucida… casi como si los hubiera estado esperando. Lucas cerró la puerta con el talón y soltó la muñeca de Caro.

- Entonces -dijo éste con una voz amenazadora.

Ella se dio la vuelta para ponerse frente a él, dejando alguna distancia entre ambos.

- ¿Qué está ocurriendo aquí?

Al cuerpo de Lucas le faltaba su gracia habitual, con los anchos hombros tensos, la espalda rígida y la mandíbula dura.

- Te he traído aquí para que podamos empezar de nuevo.

Volvían al acuerdo. Caro sacudió la cabeza.

- No funcionará. -Ella lo quería demasiado para ser su esposa sólo de nombre.

Lucas se puso delante de ella y la cogió por los hombros con gran esfuerzo. Caro respiró con dificultad, mientras los ojos oscuros de él resplandecían.

- ¿Sería diferente para ti si te dijera que te amo, que quiero pasar el resto de mi vida tratando de convencerte para que me quieras?

Aquellas palabras le llegaron con tanta furia que, por un momento, no creyó lo que estaba escuchando.

- ¿Tú me quieres? -Caro no pudo evitar la incredulidad que oyó en su propia voz.

- Después de lo de ayer, ¿puedes dudarlo?

Ella se envolvió la cintura con los brazos.

- ¿Por qué me estás diciendo esto ahora?

Él se puso de rodillas, le soltó una mano y fue besándole todos los dedos, uno por uno. El estómago de Caro se fue llenando de calor; sus músculos internos se tensaron y latieron.

Paralizada por la oscura y seria mirada de Lucas, Caro sintió en su corazón un lento tamborileo de cauta alegría, mientras su mente le advertía que tuviera cuidado.

- Caro, amor mío. Amo tu valor y tu lealtad a tu familia, y a mí, cuando nunca la he merecido, pero sobre todas las cosas te amo a ti. Sólo siento que me haya costado tanto atreverme a decir estas palabras.

Ella abrió la boca para negar esa posibilidad.

- Déjame acabar. Por favor.

Caro asintió.

- Me he roto la cabeza tratando de conseguir el amor de mi padre, abandoné la música y seguí el camino que él había elegido para mí, y aun así, al final, todo eso no fue suficiente. Yo no era suficientemente bueno. Juré que ya nunca dejaría que nadie me volviera a controlar de ese modo. Mi deseo de complacerte me asustó tanto como tu insatisfacción ante el hombre en el que me había convertido con mi propia benevolencia. -Lucas soltó una breve carcajada-. No es que yo sea exactamente tan malo como me había propuesto ser…

- Lo sé -susurró ella-. Eres bueno y amable. Y estas haciendo todo esto para salvarme del escándalo.

- Maldita sea, Caro. ¿No puedes verlo? Estoy haciendo esto por mí… por nosotros. Yo no puedo vivir sin ti, y no te voy a dejar que me abandones aunque tenga que encerrarte con llave para siempre en esta habitación. -Sonrió-. Pero tienes que estar desnuda.

Un escalofrío de placer visceral latió suavemente en el abdomen de Caro ante la picante imagen.

Lucas suspiró.

- No, no lo voy a hacer. Pero no voy a dejar que te vayas hasta no estar totalmente seguro de que nunca podrás corresponder a mi amor. Después de lo de ayer, no puedo creer que no sientas nada por mí. Pero no te voy a obligar.

El corazón de Caro se sentía tan ligero, que pensó que habría salido volando si él no la hubiera sujetado fuertemente al suelo.

- Tú nunca me has forzado -aquellas palabras derivaron en una carcajada-. Yo sabía que no me ibas a arruinar. Me aproveché de que necesitabas dinero. Pensé que podía cambiarte hasta que volvieras a ser el niño que yo recordaba.

La sonrisa de él se desvaneció.

- Ese niño se marchó.

- No del todo. Ha crecido y conoce el dolor y la pena, pero todavía está aquí, salvando doncellas en apuros. Pero tú mereces una mujer más hermosa que yo, una que sea elegante y mundana.

- Ya estás menospreciándote a ti misma de nuevo. ¿No te das cuenta de lo bonita que eres para mí? ¿No viste cómo aquellos malditos franceses no podían apartar sus ojos de ti porque creían que no estabas casada? Me volviste loco de celos. Esta vez la decisión es tuya, pero créeme cuando digo que te quiero. Cásate conmigo.

Caro parpadeó.

- Creía que ya estábamos casados.

Los ojos de él revolotearon.

- Me refiero a una boda de verdad, no a un acuerdo secreto y un herrero borracho en Gretna Green. Una boda con nuestra familia y amigos a nuestro alrededor. Un matrimonio basado en la confianza, en el respeto y el amor. Hay una licencia especial en mi bolsillo y un vicario esperando abajo.

Caro se quedó con la boca abierta y la cerró con un chasquido.

- ¿La fiesta?

- Es nuestra boda, Caro. Tuya y mía. Incluso he traído a mis propios músicos.

- ¿Tus huérfanos?

Él asintió.

- Me temo que estás casándote con una familia ya formada. Ellos viven en la casa que pensaste que yo había comprado para mi amante. No quería que nadie supiera lo que estaba haciendo por si no salía bien.

- Lo sé. Tu padre me lo dijo.

Él le sonrió, con amor y miedo brillando en sus ojos.

- Por favor, Caro, di que sí. Mi rodilla no volverá a ser la misma de siempre si no me levanto pronto.

Ella se quedó mirando su maravillosa y atractiva cara y se rio.

- Después de haber subido por la parte externa de una torre y después de haberme sacado a la fuerza de una iglesia, sin duda alguna puedes soportar el dolor un poco más.

- No este tipo de dolor. Sabes que odio esperar -la ansiedad se le entremezclaba con la risa en la voz.

De repente ella se sintió tímida.

- Sí, Lucas, me gustaría mucho.

Él se puso de pie, la levantó en sus brazos, y la besó intensa y profundamente. El mundo daba vueltas. Sólo estaban ellos dos.

En la puerta sonaron unos golpes. Caro dio un salto.

- Pasen -gritó Lucas.

Alex, Lucy y Jacqueline entraron, seguidas de Lizzie que llevaba un vestido y la señorita Salter con un ramo y un tocado de flores.

- Tenéis que salir, señor -dijo Lizzie-. Lady Audley dice que tengo diez minutos para preparar a la señora, y necesito cada uno de ellos.

- Ocho minutos -dijo Lucas con una carcajada-. Si no baja en ocho minutos, Maestro y yo volveremos para recogerla.

Ocho minutos después, Lucas contemplaba a su novia mientras ésta bajaba las escaleras de piedra. Las estrellas de sus gloriosos ojos ámbar eclipsaban los diamantes que llevaba en la garganta.

Estaba dispuesto a hacer todo lo posible por ser merecedor del amor que brillaba en el rostro de Caro, y puso el corazón en la mirada, mientras su sonrisa le mostraba una promesa.

Ya no habría más arrepentimientos.

Agradecimientos

Me gustaría darle las gracias a mi agente, Scott Eagan, por creer en mi trabajo, y a mi editora, Deb Werksman, por sus sugerencias y su esfuerzo para lograr el mejor libro posible. También quiero darles las gracias a las maravillosas compañeras que me han criticado, Molly, Mary, Mareen, Sinead, Susan y Teresa, por sus consejos, su estímulo y su perseverancia.

* * *

Reseña Bibliográfica

Michèle Ann Young

Nacida y educada en Inglaterra, Michèle Ann Young ha sido desde niña una lectora insaciable de novela histórica, a quien fascinó la época de la Regencia.

Esta época, con todo el glamur y el brillo de la alta sociedad, es lo bastante moderna para resultarnos familiar unos doscientos años después. A la autora le encanta recrear ese periodo de tiempo con sus historias de mujeres que se enfrentan a problemas similares a los de las mujeres de hoy.

De Inglaterra pasó a Canadá, donde vive y escribe ahora en Richmond Hill, Ontario, con su esposo, sus dos hijas y Teaser, el terrier maltés mascota de la familia.

Todos los veranos, Michèle regresa a Inglaterra para visitar a su familia y obtener material para su próxima novela.

A Michèle le encanta tener noticias de sus lectores. Visítenla en su página web en: http://www.micheleannyoung.com, o háganle una visita en su blog Regency Ramble en: http://www.mieheleannyoung.blogspot.com, donde comparte las experiencias de sus viajes anuales por la Inglaterra de la Regencia.

Sin remordimientos

Una heroína bastante fuera de lo normal; un héroe enfrentado desesperadamente a su familia; un matrimonio de conveniencia… ¿o algo más?

Voluptuosa, voluminosa y con anteojos, Carolyn Torrington se considera poco atractiva al lado de las esbeltas bellezas de su tiempo. Ni se figura que Lord Lucas Foxhaven considera que sus curvas son espectaculares, y a duras penas consigue evitar ponerle las manos encima. Sin embargo, no entra en sus planes el matrimonio de conveniencia que su padre le impone con ella, para que abandone su vida libertina y pueda hacerse cargo de la herencia que tanto necesita.

Mientras se esfuerzan por mantener la fachada de su matrimonio, los enfrentamientos de los protagonistas conducen a apasionados despliegues emocionales y a peligrosos momentos de deseo que apenas pueden mantener bajo control. Cuando Caro se hunde en un escándalo y es raptada, Lucas se enfrenta a un terrible rival por el amor de toda una vida, que tuvo siempre a su lado y no supo reconocer…

* * *

Título original: No Regrets

© 2007 by Michèle Ann Young

© Edición original en inglés: Sourcebooks

Traducción de Araceli Herrera Jiménez

1ª edición: enero 2009

© 2009: NABLA Actividades Editoriales, S. L.

www.nablaediciones.com

ISBN: 978-84-92461-19-6

Depósito legal: B.51.392-2008

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

04/10/2009