Sin frenos

(Trilogía de Santa Mónica – Libro 1)

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Jill Blake

Traducido por Raquel Planas Moreno

“Sin frenos”

Copyright © 2016 Jill Blake

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Traducido por Raquel Planas Moreno

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

NOTA DE LA AUTORA

Coming Home

Balancing Act

Sobre la autora

Capítulo 1

Eva solo disponía de cuarenta minutos para contestar los mensajes más urgentes, terminar la compra, descargarla y volver corriendo al colegio para recoger a su hijo.

Este fue el motivo por el que atropelló a aquel hombre.

Claro que no ayudó que la rueda del carrito estuviera floja y que girase a la izquierda cuando ella quería torcer a la derecha. Esto no hubiera tenido mayor importancia si el pasillo hubiese estado vacío o si Eva supiera hacer varias cosas a la vez. Y eso que, durante los últimos seis meses, había aprendido mucho, pero no había conseguido aprender a manejar un carrito de la compra rebelde y, al mismo tiempo, a ponerse al día con los correos electrónicos de su iPhone.

«¡Cuidado!».

Eva levantó la vista a tiempo para ver a un hombre caerse de espaldas, directo sobre un expositor de quinoa orgánica sin gluten, cuyas cajas salieron volando.

Eva se quedó de piedra. «¿Estás bien?».

El hombre miró el desorden de su alrededor y, entonces, sus ojos de un color sorprendentemente verdes se cruzaron con los de Eva. «Hay una ley contra eso que acabas de hacer, ¿lo sabías?».

«¿Qué?».

«Está prohibido enviar mensajes mientras se conduce».

«No estaba...», se detuvo cuando le vio sonreír. Eva tuvo un déjà vu. Lo había visto antes, estaba segura de ello, pero no podía recordar dónde. «Lo siento. ¿Te has hecho algo?».

«No», contestó dejando su cesta en el suelo. «He pasado por cosas peores».

Fue entonces cuando Eva se fijó en el bastón y en lo rígida que estaba su pierna cuando se inclinó para recoger una caja. Guardó el teléfono en su bolso y rodeó el carro para ayudarle a limpiar. «Lo siento muchísimo».

«No te preocupes».

«¿Está bien tu pierna?». Miró su ceño fruncido y el tenue brillo de sudor en su frente. Fuera hacía veinte grados, una temperatura agradable, un poco más cálida de lo habitual en Santa Mónica a mediados de mayo. Sin embargo, dentro del supermercado el aire acondicionado mantenía una temperatura mucho más fría, tanto que tenía la piel de los brazos de gallina. Él estaba sudando, lo que hacía pensar que le dolía mucho más de lo que afirmaba.

«Está bien», dijo mientras se apoyaba torpemente en el bastón para alcanzar otra caja. «Otro mes o un par de ellos más de rehabilitación y estaré como nuevo».

«Espera», dijo Eva. «Yo recojo las cajas y tú las colocas».

Sus dedos se rozaron mientras le pasaba las cajas y, de repente, sintió un escalofrío. Fue tan inesperado que se puso nerviosa y una de las cajas cayó de nuevo al suelo.

«Perdón», murmuró. Y entonces, con el objetivo de disimular su confusión, preguntó: «¿Qué le pasó a tu pierna, si no es mucho preguntar?».

«Fractura de meseta tibial. Estaba esquiando y aquel árbol... salió de la nada, lo juro».

Eva hizo un gesto de dolor. «A veces los árboles saben cómo jugártela».

Él se echó a reír, emitiendo un sonido cálido y dulce que le provocó una sensación de cosquilleo en la barriga. «La próxima vez, intentaré esquivarlos».

Fijó la vista en la pierna lesionada, observando las cicatrices rosadas que rodeaban la rodilla y que asomaban por debajo de su pantalón corto tipo cargo. Aunque vistiera con ropa ancha, se hacía evidente su cuerpo atlético: piernas fuertes y bronceadas salpicadas ligeramente de vello rubio, cintura pequeña y caderas esbeltas, hombros fornidos y unos bíceps tan bien definidos que mostraban su vigorosidad debajo de la camiseta blanca cuando colocaba las cajas que Eva le iba pasando. Lesión de rodilla aparte, parecía un chico sacado de un anuncio de deportes al aire libre: cabello despeinado con mechones aclarados por el sol, mandíbula cuadrada decorada con una barbita de tres días, sonrisa reluciente enmarcada por unos labios agrietados a causa del viento y una actitud prepotente que transmitía una indiferencia casual por el peligro personal.

Debe de ser masoquista, sentenció Eva, obligándose a apartar la mirada. Ella no esquiaba y no podía entender por qué alguien volvería a una pista de esquí después de lo que parecía una lesión bastante seria. Quizás tenía algo que ver con una necesidad generada por la testosterona con la finalidad de demostrarse a sí mismo que él era más fuerte que sus miedos. O tal vez, se trataba de perseguir la misma emoción que los hombres parecían experimentar a través de cualquier forma que pudiese adquirir la velocidad: coches, motos o lanchas motoras. También existía la posibilidad de que simplemente aquel hombre no supiera cuándo parar.

Pero ¿quién era ella para juzgarle? Siempre había ido sobre seguro y ¿adónde le había conducido eso? A terminar hasta arriba de problemas: viuda, madre soltera de un niño de ocho años, casi incapaz de ganarse la vida después de años fuera del mercado laboral y haciendo frente a una batalla legal para poder quedarse el poco dinero que le quedaba.

Colocó la última caja en el expositor de cartón y le ofreció la mano a Eva. Cuando ella vaciló, él arqueó la ceja, de un tono más oscuro que su pelo. «Soy más fuerte de lo que parece».

Y de nuevo apareció esa sensación eléctrica cuando sus manos se tocaron. Eva puso fin a esa situación, recuperó su postura y dio un paso atrás. «Perdón de nuevo. Espero que te recuperes pronto».

«Lo haré, Eva. Gracias».

Ella frunció el ceño. «¿Nos conocemos?».

«Tu hijo está en segundo, ¿no? En la clase de la señorita Brenner».

Se le encendió la luz de alarma. Se acercó lentamente al carro para coger su bolso y buscó torpemente su iPhone. Hoy en día era difícil saber quién podía resultar ser un pederasta.

Él se movió y apoyó gran parte de su peso en el bastón. «Connor, mi sobrino, está en la misma clase».

Oh. Bueno, eso lo explicaba todo. Su ritmo cardíaco se calmó un poco. Al fin y al cabo, no era tan raro que el hombre le hubiera resultado familiar. Eva lo estudió detenidamente, advirtiendo el parecido que había ignorado previamente. Nina, la madre de Connor, también era alta y rubia, aunque el color de sus ojos era de un tono más avellana que verde y estos no eran, ni de lejos, tan cautivadores como los de su hermano.

«Me llamo Max», rompió el silencio. «De hecho, mi nombre es George Maxwell Palmer III, pero todo el mundo me llama Max».

Sí, empezaba a acordarse. Era el hermano mayor de Nina, al cual ella se refería normalmente con exasperación, puesto que no solía portarse bien con las mujeres. Un día, Connor presentó inocentemente su infame tío a su maestra de preescolar, la señorita Kelly. La pobre mujer estuvo llorando durante semanas después de que aquel hombre la abandonara. La siguiente fue la profesora de arte, la señorita Schroeder, y, después de ella, la señora Jacobson, que daba clase en primero. Se rumoreaba que la señorita Jacobson pidió el traslado cuando Max pasó de ella. La buena noticia era que el curso escolar acababa de empezar y que su sustituto era un hombre y estaba casado.

Cuando se trataba de sexo, Max era un artista del llegar, pegar y adiós, muy buenas.

Y ahí estaba su suerte: el primer hombre que despertaba su libido desde la muerte de su marido era justamente el último hombre con el que ella se plantearía salir.

Y no es que él se lo estuviera pidiendo...

Echó un vistazo a su reloj. «¡Oh! ¡Qué tarde es! Tengo que irme. Me alegro de haberte visto, Max».

«Deberíamos vernos otra vez».

Eva pestañeó. No estaba tirándole los tejos, ¿no?

«¿Tomamos un café o mejor salimos a cenar?».

¡Dios mío! ¡Sí que lo estaba haciendo! Desde el principio hasta el fin, el encuentro era surrealista. Ella negó con la cabeza: «Te lo agradezco, pero no».

«¿Por qué no? Los dos tenemos que comer».

«Tengo que recoger a mi hijo», contestó, como si meter a Ben en la conversación fuera a impedirle a aquel hombre continuar con sus propósitos. Eva lo rodeó con las dos manos firmes sobre el carrito de la compra. «Buena suerte con... con todo».

Se apresuró hacia la caja, ignorando que le faltaban algunos productos de la lista. Ya compraría otro día los cereales y los yogures sin necesidad de ir con prisas por llegar al colegio. Además, prefería hacerlo en otro momento en el que fuera improbable volver a encontrarse con Max.

Capítulo 2

Max observó cómo Eva salía pitando del supermercado. Su falda de puritana que le llegaba a la rodilla no debería parecerle atractiva, sobre todo si se tenía en cuenta que estaba en una ciudad en la que las faldas XXS volvían a estar de moda. Max difícilmente podía imaginarse algo más sexi que la forma en la que la falda rozaba el exuberante trasero de Eva, con un corte que dividía la parte inferior de la misma y dejaba entrever un par de piernas perfectas que parecían incluso más largas con esos tacones de diez centímetros.

Una pena que lo hubiera rechazado de lleno. Si no fuera porque gozaba de buena autoestima, probablemente se habría sentido insultado, pues era evidente que aquella mujer no quería nada con él, lo que resultaba extraño si se tenía en cuenta el deseo que solía despertar en el sexo opuesto.

Recogió su cesta de la compra y, lentamente, se dirigió hacia el final del pasillo.

Para ser sinceros, ni siquiera era su tipo de mujer. Por un lado, no encajaba en su regla de la mitad más siete, es decir, la mitad de su edad más siete años, norma que calculaba que su pareja ideal debería tener veinticinco años. Esta regla no era un factor decisivo, pero ayudaba a reducir el campo de mujeres solteras, que disfrutaban de esta condición y cuyos relojes biológicos no hicieran sonar todavía sus alarmas. Si eso le convertía en un cerdo machista tal y como su hermana afirmaba, a él no le importaba. Era mejor que arriesgarse a verse involucrado en una relación conflictiva.

Además, no buscaba líos con mujeres que tuvieran hijos, ya que simplemente no podía imaginarse a sí mismo como padre. Con su adicción a la adrenalina como forma de vida, la última cosa que necesitaba era la responsabilidad añadida de una familia. Si el ejemplo de sus padres había servido para algo, fue para ayudarle a tomar esa decisión. Sus padres habían heredado una gran suma de dinero y nunca deberían haber tenido hijos, dado que ni sabían nada sobre ellos ni les importaba aprender algo acerca de la paternidad. Básicamente dejaron a Max y a Nina al cuidado de unas pocas niñeras y asistentas y se dedicaron a viajar alrededor del mundo, yendo de una aventura a la siguiente: espeleología en Santo Domingo, senderismo hasta el campamento base del Everest, excursión en kayak río abajo en el Zambeze, parapente en Lima... Finalmente, lo que terminó con su estilo de vida totalmente nómada fue la tormenta en Cayo Hueso que provocó la caída del Cessna bimotor que pilotaba el padre de Max.

Por aquel entonces, Max tenía dieciséis años y, estando de pie junto a la tumba de su padre, se prometió a sí mismo no cometer sus mismos errores. Si bien no podía controlar su fascinación por los deportes de riesgo, sí que podía decidir si tenía o no hijos, decisión que no le resultaba difícil de tomar.

No obstante, nada de eso le importaba cuando miraba a Eva.

Ya se había fijado en ella hacía mucho tiempo. Cómo no iba a hacerlo si se habían encontrado en numerosas ocasiones a lo largo de los años. En las fiestas de cumpleaños de su sobrino en las que solían pedirle su ayuda para contener el caos que generaba una docena de niños pequeños excitados por tomar una gran cantidad de azúcar. En estas ocasiones, Max se descubría a sí mismo admirando la delicada curva de la mejilla de Eva, el brillo travieso de sus ojos, su inagotable entusiasmo con el que agrupaba y redirigía a los niños que había a su alrededor. En el colegio, durante las pocas ocasiones en las que había echado una mano a Nina llevando o recogiendo a su sobrino, se dirigía al parque infantil con el objetivo de observar a Eva y a su hijo.

Claro que Eva estaba casada por aquel entonces, ese era otro de los motivos por los que la clasificó como mujer prohibida. Había algunos límites que ni siquiera él cruzaba.

No es que su marido se dejara ver mucho... De hecho, Max solamente los había visto juntos dos veces: una vez, en una cafetería de los alrededores y, la siguiente vez, hacía aproximadamente un año y medio, cuando su marido ingresó en urgencias. Fue una noche muy movida debido a un choque entre varios coches que se produjo en la autopista 405. Max estaba estabilizando a un paciente que había sufrido múltiples fracturas antes de que el equipo ortopédico se hiciera cargo del caso, por lo que fue otro médico el que trató al marido de Eva. Max la vio de pasada y brevemente pudo ver su cara pálida y sus labios contraídos, sus manos entrelazadas en un abrazo. A continuación, corrieron la cortina y el cubículo quedó separado del resto de la sala de urgencias. Se enteró del caso días más tarde en una reunión con los oncólogos. Glioblastoma multiforme con crisis epilépticas de reciente aparición.

Después de eso, Eva desapareció durante un tiempo. Max la había visto de vez en cuando, pero ese día fue la primera vez que se pudieron tocar o hablar.

Todavía podía sentir el suave escalofrío que le recorrió sus dedos cuando le había ayudado a levantarse del suelo, lo que le produjo una oleada de deseo que le pilló por sorpresa y que todavía no había sido capaz de entender. ¿Qué era lo que tenía aquella mujer que, a pesar de lo que difería de sus gustos habituales, le hacía desearla? ¿Era su rechazo lo que alimentaba irracionalmente su interés? ¿O simplemente se trataba de que ella por fin estaba disponible después de tanto tiempo casada?

Max no había asistido al funeral de su marido, pero su hermana y su cuñado lo hicieron y fue él el que se encargó ese día de cuidar a su sobrino Connor. La fecha del funeral fue muy próxima al Día de Acción de Gracias, unos meses antes del accidente de esquí de Max.

¿Bastarían seis meses para superar la muerte de un marido? Seguramente no, aunque bien era verdad que Eva había tenido un año para prepararse para la viudedad. El diagnóstico de glioblastoma no suponía una sentencia de muerte definitiva, pero, sin duda, el pronóstico era desalentador y Eva debía de haber sido consciente de esto.

La pregunta era la siguiente: ¿estaría lista para pasar página? Max juraría que había un brillo de interés en sus ojos que respondía a su pregunta. Eva pareció darse cuenta, ya que rápidamente trató de ocultarlo poniéndose de pie y alejándose.

Max puso los productos en la cinta transportadora de la caja rápida, maldiciendo entre dientes que el bastón se hubiera interpuesto en su camino. Tendría que haberlo dejado en el coche. El problema era que la rodilla le dolía como una hija de puta. Hubiese sido más fácil usar un carrito de la compra, pero le recordaba demasiado al andador del que por fin había conseguido librarse después de siete semanas. Además, no necesitaba comprar muchas cosas, ya que, desde el accidente, Nina se había encargado de reponerle el frigorífico y todavía lo hacía regularmente cuando cocinaba alguna receta nueva.

En algún momento tendría que decirle a su hermana que él era perfectamente capaz de cocinar su propia comida, pero le resultaba agradable que alguien se preocupara por él, sin tener que comerse la cabeza por si había unas segundas intenciones ocultas.

Esa enfermerita tan linda —¿cómo se llamaba?— con la que había salido durante un tiempo había aparecido poco después de que le dieran el alta hospitalaria y le había ofrecido su ayuda para todo lo que él quisiera. Max la rechazó. Nada como tener una pierna encajada en una horrible férula con bisagras metálicas para que la libido disminuyera. Además, aunque estuviera hasta arriba de analgésicos y no fuera casi capaz de mantener el equilibrio con las muletas, era demasiado inteligente como para caer en la trampa de creer que las carantoñas y los mimos llegaban de forma gratuita.

Al menos, su hermana se preocupaba por él de verdad, a pesar de que ella se pasara gran parte de su tiempo desaprobando y resignándose por el estilo de vida de su hermano. Dada su infancia y la historia de sus padres, Nina no era capaz de entender cómo a Max no le preocupaba nada su seguridad. Tratar de explicarlo era inútil. Las meras palabras no podían expresar el encanto que tenía una descarga de adrenalina y la sensación de euforia. Estas emociones eran tan potentes que le hacían querer experimentarla de nuevo una y otra vez. Max pensaba que sería parecido a lo que sentía una persona adicta a la heroína o al crack que buscan constantemente experimentar ese subidón. Las drogas no le seducían, pero los deportes extremos eran otra cosa: surf, esquí, escalada en hielo, rafting en aguas bravas... Hemingway tenía razón. Enfrentar al hombre con la naturaleza era el reto más grande, ¿o no? El problema era que, a veces, la naturaleza—o simplemente la mala suerte—te juega una mala pasada.

Cuando Max se encontró a sí mismo volando por los aires y, acto seguido, tumbado de espaldas en la nieve, con su pierna torcida debajo de su cuerpo dibujando un ángulo un tanto peculiar y preguntándose si la patrulla de esquí lo encontraría algún día, se dio cuenta de que esos minutos podrían ser los últimos de su vida. En un destello momentáneo de lucidez, reconoció que para ser un hombre de treinta y seis años que se había beneficiado de todas las ventajas de la opulencia y de una buena educación, los frutos que había recogido no aportaban gran cosa.

¡Oh, claro! Tenía una carrera en la que era muy bueno y, además, con la que disfrutaba, pero sabía que, si se moría, el hospital no perdería el tiempo y buscaría otro médico de urgencias para le sustituyera. Además, habría un montón de candidatos dispuestos a conseguir el puesto. ¿Por qué no? Era un chollazo: tenia un buen horario, un sueldo magnífico, unos beneficios empresariales muy generosos y, además, el hospital se encontraba en uno de los sitios más bonitos del mundo. Posiblemente, sus compañeros le echarían de menos durante un tiempo, pero, en el fondo, sabía que él no era imprescindible.

En cuanto a su familia, solo tenía a su hermana, a su cuñado y a su sobrino. Llorarían su muerte, sí, pero Max creía que su ausencia no dejaría un agujero demasiado grande en sus vidas. Después de todo, ellos se tenían los unos a los otros y, a pesar de que él de vez en cuando hubiera sido útil como niñero suplente, en realidad no formaba parte de su núcleo familiar.

Lo que solo dejaba sitio para... ¿sus compañeros del equipo de hockey sobre hielo? ¿Sus colegas de surf? ¿Su asistenta?

No tenía ningún vínculo íntimo con nadie y tampoco había dejado un verdadero legado que permitiese recordar que Max Palmer había existido alguna vez.

Este pensamiento se afincó aún más en su cabeza durante los primeros días de postoperatorio, cuando no podía levantar ningún tipo de peso e iba cojeando de un lado para otro con la ayuda de sus muletas hasta que, un día, los síntomas del túnel carpiano le obligaron a usar el andador. Aparte de su hermana, no había ni una sola persona en la que pudiera confiar para pedir ayuda y, al final del día, ella tenía su propia vida y sus propios problemas a los que hacer frente.

¿Era esto de lo que se trataba todo? ¿Esta repentina urgencia de buscar una mujer que era la personificación de todo lo que él había evitado deliberadamente en el pasado? Después de haberse enfrentado a una muerte casi segura y de haber ganado la batalla, ¿estaría buscando algo más profundo y más permanente para dar sentido a su vida?

Pensó en ello durante todo el camino a casa, mientras colocaba la compra y mientras cenaba en la soledad de su casa.

Finalmente, cansado de darle mil vueltas al mismo tema, dejó de lado sus arrepentimientos, encendió su portátil, apoyó la pierna en la otomana y se obligó a sí mismo a concentrarse en la pantalla.

Capítulo 3

El martes era el único día de la semana en el que Ben no tenía fútbol, kárate, piano o cualquier otra actividad extraescolar.

Eva ansiaba la oleada de calma que rompía con su habitual agenda apretada. Era una oportunidad para pasar un buen rato con su hijo, sin tener que preocuparse por los turnos para llevar a los niños al cole, sin pensar en entrenadores ni en las miradas compasivas de las otras madres del equipo de fútbol.

No es que Eva fuera una ingrata. Ella apreciaba toda la ayuda y el apoyo que había recibido durante la enfermedad de Roger. Durante esos primeros días tan dolorosos tras conocer el diagnóstico de su marido, en los que los neurocirujanos determinaron que el tumor era inoperable, las otras madres se hicieron cargo de las muchas tareas de voluntariado que Eva debía realizar para el colegio y, además, se encargaron de sus turnos de coche. Gracias a la ayuda de las otras madres, Eva tuvo tiempo para llevar a Roger a sus sesiones diarias de quimio y radioterapia, a las citas con los médicos y a las pruebas de resonancia. Más tarde, cuando aparecieron nuevas lesiones satélites y el oncólogo comenzó a recetarle inyecciones de Avastin cada dos semanas, las madres empezaron a llevarle comida e hicieron turnos para supervisar los deberes de Ben.

Por aquel entonces, a Eva se le hacía bastante difícil mantener la cordura y, en el último tramo de la enfermedad de su marido, le resultó casi imposible hacerlo. Después de meses soportando el silencio de Roger, interrumpido de vez en cuando por un gruñido o por respuestas monosilábicas, amainó la tormenta, como si el marido de Eva hubiera decidido que era mejor hacer las paces con Dios ante la perspectiva de una muerte cercana.

«Quiero confesarlo todo», solía decir y, una vez que comenzaba, las palabras salían a borbotones, tropezándose entre sí, sirviéndose las unas a las otras de trampolín en el que coger impulso. Imparable e irreversible como un río que arrolla todo a su paso: se llevó por delante todas ramas, piedras y escombros acumulados en su matrimonio.

Al principio, Eva pensó que estaba delirando. La fase final del glioblastoma provocaba efectos fuera de lo común en el cerebro. El neurólogo les dijo, señalando la zona iluminada en blanco que contrastaba con el fondo gris de la resonancia de Roger, que era normal que sufriera pérdida progresiva de memoria y cambios en la personalidad. El cáncer se había extendido por el lóbulo temporal en el que se encontraban el hipocampo y el cuerpo amigdalino, depositarios de la memoria. Además, se le había extendido por el lóbulo prefrontal, responsable del control de la inhibición. Si el concepto del superyó de Freud tuviera un correlato físico, este sería el lóbulo frontal y, en caso de que esta área del cerebro se viera afectada, podría ocurrir cualquier cosa: alteración del juicio, comportamiento agresivo, ataques violentos de ira, etc. El médico les advirtió que era mejor que se preparasen para lo que pudiera llegar.

De niña, Eva había visto a su abuela sucumbir a la demencia. Si bien Pasadena era el lugar más lejano que la mujer había visitado, ella solía contar que había vivido en Japón, Nueva Zelanda o Brasil. A medida que la enfermedad avanzaba, las historias fueron cesando. Algunas tareas tan simples como usar un tenedor o cerrar un grifo le traían de cabeza. Solía deambular de habitación en habitación en busca de su hermana, la cual había muerto hacía muchos años.

Eva se preguntaba si el cáncer de Roger le haría seguir la misma trayectoria que siguió su abuela. Él ya había empezado a olvidar algunas cosas. A decir verdad, los nombres y las fechas nunca fueron su punto fuerte y era Eva la que se ocupaba de su calendario social, paseándose con su marido por las cenas oficiales y las fiestas de cumpleaños como la esposa perfecta: «Cariño, ¿te acuerdas de Emily y de su marido Bob? Su hijo iba con Ben a la guardería».

Cuando el médico le pidió a Roger que restara cien menos siete, se defendió diciendo que las matemáticas no eran lo suyo, lo que no era del todo cierto. A pesar de que había dejado que fuera Eva la encargada de la economía familiar, Roger se ocupaba de los proyectos a largo plazo: las inversiones, los ahorros para la jubilación y la gestión y dirección de la constructora inmobiliaria que dirigía junto con su socio. El neurólogo no sabía esto y Eva tampoco tenía cuerpo para sacar el tema. No es que esta información hubiera sido decisiva, puesto que la esfera del reloj que Roger dibujó en la consulta del médico hablaba por sí sola: números que se apiñaban conforme se acercaban al doce y una aguja de las horas inexistente.

Fue entonces cuando Roger decidió limpiar su conciencia y contarle a Eva todo o, al menos, lo que más le pesaba. Después del shock inicial, Eva pensó: ¿por qué no podía haber sido católico? En ese caso, el cura podría haber escuchado su confesión y ella se habría ahorrado ese mal trago.

A pesar de la rabia que le producía, Eva no podía dejar de preguntar.

«¿Cuántas veces?», le interrogaba. «¿Cuándo? ¿Por qué?».

A Roger se le hacía difícil responder las preguntas que Eva le hacía, ya que confundía las fechas, olvidaba las caras y, a veces, intercambiaba los nombres. «Fue cuando estaba lejos», declaraba. «Cuando fui a San Diego, Las Vegas o Nuevo México».

Ese era el problema. Él viajaba constantemente y, en el momento en el que se sintió impulsado a confesar sus transgresiones, los viajes ya estaban mezclados los unos con los otros, formando un collage interminable que se hacía cada vez más borroso conforme pasaban los días. En poco tiempo, solo guardaba vagos recuerdos que parecían sombras vislumbradas a través de una lente sucia.

Eva buscó sus antiguos calendarios. Años en forma de libros que contenían citas escritas con su letra pulcra y ordenada. Dentista, 9:30 h. Museo de Arte de Los Ángeles con la clase de Ben, 10 a. m. Viaje de Roger a San Francisco. Roger - congreso ICSC. Hizo una lista de todos los viajes que había hecho e interrogó a su marido hasta que, un día, este golpeó la mesa del comedor diciendo: «¿Cuántas veces tengo que decirte que no lo sé? Fue hace mucho tiempo. He perdido la cuenta».

Eva decidió que lo peor de todo era el no saber.

Tras la muerte de Roger, se produjo una efusión de simpatía. Familiares, amigos, profesores y otros padres de la escuela de Ben comentaban los típicos clichés y le ofrecían su ayuda. En su frigorífico, aparecieron diversas ollas con comida. De nuevo, las otras madres se distribuyeron entre sí los turnos que le correspondían a Eva. Algunos conocidos le ofrecieron discretamente y con las mejores intenciones algunas tarjetas de psicólogos y de psicoterapias del dolor.

Nadie parecía adivinar la rabia que bullía en su interior. Se sentía triste por Ben, que había perdido a su padre. Triste porque había perdido al hombre al que una vez había amado. No obstante, esta pérdida se había producido mucho antes de la muerte de Roger. El diagnóstico del cáncer solo le había abierto los ojos ante esta situación. Se había quedado con él hasta el amargo final por compasión y porque, en cierto sentido, se sentía obligada a hacerlo. Nadie dejaría a un hombre moribundo solo, sin importar lo cabrón que hubiera sido. A ojos de los demás, ella había sido su abnegada esposa y, meses más tarde, su viuda afligida.

Mas en ese momento, con las repercusiones financieras y legales que había acarreado la enfermedad de Roger y que no se veían reprimidas por su muerte, le resultada cada vez más difícil mantener el tipo.

Escurrió la pasta y la volcó en la olla en la que la salsa estaba hirviendo. Después, miró a su hijo a través de la isla central de la cocina.

Ben era lo único que Roger le había dado y que seguía inmaculado. Todavía recordaba el momento en el que la enfermera le colocó al diminuto bebé llorón en sus brazos, todo rojo y arrugadito. Era lo más bonito que había visto en toda su vida. Eva experimentó una repentina oleada de emoción al mirarlo sentado en la cocina haciendo los deberes, con la lengua entre los dientes y el ceño fruncido en un acto de concentración.

No dejaría que la dominase el resentimiento que albergaba en contra de su difunto marido ni que este echase a perder la relación con su hijo. Haría cualquier cosa que estuviera en su mano para proteger a Ben de los perjuicios causados por los errores de su padre.

Lo que significaba que no podía perder el tiempo viviendo en el pasado.

Tampoco podía permitirse el lujo de, en un futuro, distraerse con caprichosos impulsos hormonales, sobre todo cuando la fuente de esos impulsos era totalmente inapropiada.

Cuando el día anterior se topó con el hermano de Nina, se sintió básicamente sorprendida por la atracción que había sentido. Pensaba que había enterrado su capacidad de sentir algo por el sexo opuesto cuando enterró a su marido. Aunque, aparentemente, no lo había hecho. Sin embargo, sentir esa atracción era una cosa y perseguirla era otra muy distinta. Y cuando se trataba de autocontrol, no había nadie mejor que ella.

«Ya he terminado», dijo Ben levantándose. «¿Quieres revisarlo?».

«Claro. Lo haré mientras te lavas las manos y pones la mesa». Apagó el fuego y apartó la olla.

«Ah, mamá. Me dijiste que podía jugar con el iPad cuando terminara los deberes».

«Primero tienes que cenar, ya conoces las reglas». Sirvió dos platos con pasta y brócolis al vapor y le dio uno a Ben cuando volvió del baño. «Cuidado que quema».

«Vale, pero puedo jugar una hora, ¿no?».

Eva tuvo que contener una sonrisa. «Media hora. Todavía tienes que tocar el piano».

«¿No podemos olvidarnos del piano un día?». Fue a por el segundo plato. «Mañana practico el doble de tiempo, te lo prometo».

«No puede ser, chiqui». Ignoró su suspiro teatral y cogió la hoja de problemas de matemáticas, leyéndolos rápidamente mientras Ben terminaba de poner la mesa. «Parece que están bien. Guárdalo en tu mochila antes de que se te olvide».

Más tarde, después del ritual de irse dormir — que consistía en ducharse, lavarse los dientes y leer Harry Potter durante veinte minutos—, Eva le dio un beso de buenas noches y se dirigió a su despacho.

Esa semana se las había arreglado para recibir un nuevo encargo y, antes del viernes, el cliente esperaba recibir algunos diseños preliminares del nuevo logotipo que decoraría la página web de la empresa, así como los folletos y las tarjetas de visita, lo que implicaba unas cuantas horas de trabajo nocturno.

Tras varios años haciendo únicamente labores voluntarias, no se había parado a pensar en lo difícil que sería encontrar clientes que estuvieran realmente dispuestos a pagarle por sus servicios. Había ayudado en la recaudación de fondos del colegio de Ben, en la creación y gestión de una subasta silenciosa en la red y en el diseño y distribución de folletos para eventos temáticos y benéficos. Incluso había ayudado a unas pocas empresas incipientes a hacer despegar su negocio, la mayoría, empresas de amigos suyos o de conocidos que habían oído de ella por el boca a boca. Eran propietarios de comercios locales, artistas, empresas de catering que no podían permitirse pagar mucho dinero por una campaña de marketing, pero que estaban dispuestos a beneficiarse de la experiencia de Eva para poder crear un sitio web, diseñar folletos y elaborar una campaña de publicidad de bajo coste. Manejar este tipo de aspectos de diseño creativo y de promoción con un presupuesto muy ajustado había supuesto una gran experiencia de aprendizaje, por lo que Eva pensaba que debería haberlo comercializado más y haber cobrado por sus servicios. Sin embargo, ganar dinero gracias a sus habilidades en ese momento en el que realmente necesitaba ingresos para financiar sus gastos y los de su hijo estaba siendo más duro de lo que había previsto.

Consideró volver a la antigua empresa en la que trabajó hasta que se quedó embarazada de Ben y su obstetra le aconsejó que hiciera reposo. Mas, después de tantos años sin haber estado sometida a la presión de un trabajo real, estimó que no era una opción viable. Habría tenido que empezar en lo que equivaldría a un puesto de nuevo ingreso, en el que cobraría una miseria y en el que no tendría ningún tipo de flexibilidad horaria, condición que necesitaba al ser madre soltera.

Eva contempló otras alternativas, envió decenas de correos electrónicos y cartas, recurrió a antiguos conocidos y consejeros, actualizó su portafolio online, buscó publicaciones en portales de empleo de diseño y contactó con agencias de empleo creativo.

Tal vez fuera la economía, el exceso de talento que predominaba en el oeste de Los Ángeles o el hecho de que sencillamente las empresas no querían arriesgarse por alguien que había estado tan poco tiempo en el mercado laboral por miedo a que decidiera retirarse de nuevo. Cualquiera que fuese el motivo, Eva sentía que se estaba quedando sin opciones.

Por esta razón, su nuevo cliente fue como un regalo caído del cielo. Si hiciera un gran trabajo, el boca a boca junto con una campaña agresiva de comercialización propia, haría que le llegaran más encargos.

Estaba a punto de acabar su tercer boceto cuando sonó el teléfono.

«Espero que no sea demasiado tarde».

Eva frunció el ceño cuando escuchó la voz de Nina. Una parte de ella deseaba que no tuviese noticias tan pronto.

Cuando Eva le mencionó a Nina por primera vez que quería poner su casa en venta, ella le aseguró que encontrar un comprador sería pan comido. «Los precios en Santa Mónica están por las nubes. ¿Sabes por cuánto se están vendiendo las casas en Montana? Y estamos hablamos solo de terrenos sin construir por los que la gente paga una pasta. Créeme, estás sentada en una mina de oro. Sea cual sea el precio de venta, te garantizo que te lloverán las ofertas».

La inquietud de Eva debió de ser evidente, ya que Nina relajó el tono. «Seré muy discreta, no te preocupes. Si quieres, podemos firmar un contrato de exclusividad. Deja que yo me encargue de todo».

Tuvieron esta conversación la semana pasada, mientras esperaban a que los niños terminaran su clase de kárate. Eva vio a través de la pared de cristal cómo su hijo se liberaba de la llave de su oponente. Ben era un niño fácil de tratar, que había heredado su sonrisa y su encanto natural de su padre. No obstante, los dos últimos años habían pasado factura. Poco después de que Roger enfermase, la profesora de Ben pidió a Eva que se reuniera con ella, ya que le preocupaba que Ben hubiera empezado a meterse en peleas en el colegio. Solo ocurrió durante las dos últimas semanas, en las que dejó de despertarse a media noche para meterse en la cama junto a su madre. Eso era lo último que necesitaba, más dificultades en su vida.

Lástima que Eva no pudiese cambiar que la muerte de Roger les pusiera en un grave aprieto financiero. Para ser justos, probablemente ella tuviera parte de la culpa. No se había pensado dos veces el sacrificar su carrera profesional por la tentación de ser madre y esposa a tiempo completo. Confiaba en que Roger los cuidaría siempre. ¡Qué ocurrencia! ¿A cuántas mujeres conocía cegadas por el amor y la inocencia juvenil? Y ahí estaba esa frase tan repetida: eso nunca me va a pasar a mí. Hasta que sí pasó.

Al final, aunque hubiera hecho las cosas de otra manera, tampoco hubiera servido de nada. Ver esos inversores de todo el país, personas con más tablas que ella económicamente hablando, que también habían sido víctimas de la misma estafa piramidal que hizo que Roger perdiera gran parte de sus ahorros. Aparentemente, a la gente se le hacía difícil resistirse a la tentativa de invertir en algo demasiado bueno. A decir verdad, tan buen que no era cierto.

La cobertura mediática había sido un no parar desde que la historia salió a la luz por primera vez un par de semanas después del funeral de Roger. La detención de William Blackwell, el presidente de la empresa, y las consecuencias colaterales que sufrían los de su círculo más cercano salieron en la portada de muchos periódicos. La magnitud real de las pérdidas financieras sufridas por los inversores, incluidos los grandes jugadores como los bancos de inversión y fondos de pensiones, mantuvo viva la noticia durante meses. Todo el mundo hablaba de la estafa, desde los pequeños blogs financieros hasta los principales medios de comunicación.

Eva no prestaba la atención necesaria al millón de obligaciones que recaían sobre sus hombros y que no podía quitarse de encima ahora que Roger no estaba, ya que estaba demasiado implicada en las minucias de su vida diaria. Al mismo tiempo, trataba de mantener cierta apariencia de normalidad por el bien de su hijo, a pesar del apabullante desbordamiento de emociones que sufría: enfado, miedo y culpabilidad.

Cuando la aseguradora le dijo que el seguro de vida de Roger había caducado debido a que no se habían abonado las cuotas, Eva no se dejó llevar por el pánico. Permaneció relativamente tranquila cuando tuvo que enfrentarse a la monumental tarea de gestionar todo el papeleo para poder hacer la declaración fiscal. El contable, bendito sea, solicitó una prórroga, regalándole a Eva todo el tiempo que necesitara para resolver sus asuntos.

Fue entonces cuando comenzaron a llegar las facturas médicas, asombrosas sumas de dinero que, aparentemente, el seguro no cubría.

Si hubiera controlado sus cuentas más allá del simple balance de la cuenta corriente familiar, hubiera estado preparada ante tal situación, mas Eva no estaba al tanto de las inversiones de Roger y no se dio cuenta de que sí que tenía algo por lo que preocuparse cuando el escándalo salió a la luz. La demanda fiscal le pilló totalmente desprevenida, al igual que el atolladero legal que Roger había generado con las inversiones que había hecho a través de su empresa.

En ese momento, Eva creía que la única forma de mantenerse a flote era vendiendo la casa, rápidamente, en silencio y sin tener que anunciárselo al resto del mundo. Con un poco de suerte, ella y su hijo podrían hacer las maletas y mudarse a un modesto apartamento de alquiler en verano, suponiendo que había algo que pudieran costearse y que no requiriera un cambio de colegio. O tal vez, Nina pudiera negociar un contrato de retroleasing que le ayudase a sobrellevar la situación, al menos, hasta que Eva fuera capaz de hacer otros acuerdos.

«Tengo unos cuantos compradores interesados en tu casa». Las palabras de Nina la trajeron de vuelta al presente. «¿Cuándo podrían ir a verla?».

Eva se colocó el teléfono entre la oreja y el hombro para poder consultar su calendario electrónico. «¿Qué tal el sábado? Mi hermano va a llevar a Ben a ver el partido de los Angels. Se irán sobre las tres, así que, a partir de esa hora, cuando mejor te venga. Desapareceré de la casa».

«Déjame que lo confirme y vuelvo a llamarte. Todavía estoy buscándote un alquiler. No es fácil encontrar un apartamento con dos habitaciones en este barrio. ¿Seguro que no quieres considerar algo al lado al sur del bulevar Wilshire o al oeste de la calle 15ª?».

«Si es posible, me gustaría que Ben siguiera en Franklin».

«Te entiendo. No te preocupes, encontraré algo. Probablemente el mes que viene o por ahí, ya que la gente suele mudarse al final del curso escolar». Hubo una pequeña pausa. «Por cierto, ¿cómo lo llevas?».

«Bien», contestó Eva. «Estoy trabajando en un nuevo proyecto».

«¡Qué buena noticia! Te pagan, ¿no?».

«Esa es la idea».

«Me alegro mucho. Tienes mucho talento como para ir regalándolo por ahí. Le he hablado de ti a todo el mundo, así que esperemos que recibas más encargos».

Eso no haría daño a nadie, pensó Eva después de colgar el teléfono, pero, hasta que eso ocurriera, necesitaba concentrarse en el encargo que tenía delante. Sacó una hoja de papel y regresó al trabajo.

Capítulo 4

El Dr. Goldman examinó los datos que figuraban en la historia clínica de Eva cuando ella le preguntó si podía hacerle alguna prueba para determinar si padecía alguna enfermedad de transmisión sexual. Llevaba más de quince años yendo al mismo ginecólogo, concretamente, desde que abandonó el Valle para mudarse a Los Ángeles al empezar la universidad. El Dr. Goldman comenzó a tratar a Eva antes de que ella empezara a salir con Roger. Además, se había encargado de hacerle las citologías y había asistido al parto de su hijo. Esta era su primera visita desde que Roger enfermó, ya que ella se había ido poniendo varias excusas para retrasar el momento.

No había nada de lo que avergonzarse. No era culpable de las decisiones que su marido hubiera tomado en el pasado y ella era consciente de ello. Sin embargo, no podía disimular el rubor de sus mejillas estando allí sentada en la mesa de exploración con aquella bata tan fina, en una habitación decorada con alegres pinturas de Norman Rockwell.

«Vístase», le dijo el Dr. Goldman mientras cerraba el bolígrafo y se dirigía a la puerta. «Hablaremos en mi despacho».

Las paredes estaban decoradas con diplomas y certificados que rodeaban una librería de gran tamaño llena de libros, periódicos y revistas. Eva se sentó en una de las sillas que había frente al escritorio cubierto de papeles.

«Bien», dijo el Dr. Goldman. «¿Se trata de una simple revisión rutinaria antes de volver a tener una cita o está preocupada por algo en particular?».

Eva alisó una arruga de su falda. «No lo sé».

Se había hecho a la idea de que nunca lo sabría. Lo único que podía hacer era seguir adelante, mirar este aspecto de su vida como una cosa más de la que cuidar en una lista cada vez mayor.

«¿Ha tenido secreciones inusuales o ardor al orinar?».

«No».

«¿Qué me dice de lesiones vaginales? ¿Fiebre? ¿Alguna erupción? ¿Cualquier otra cosa?».

Negó con la cabeza. Al menos tenía algo por lo que estar agradecida.

«Y ya le han puesto las tres vacunas contra la hepatitis B, ¿verdad?».

«Creo que sí, al entrar en la universidad».

Él asintió con la cabeza y empezó a marcar toda esta información en un formulario. «Podemos descartar la posibilidad de que sea portadora del VPH a través de la citología. También podremos comprobar si ha contraído gonorrea o clamidia. Además, necesitaremos sacarle una muestra de sangre para determinar si es positiva al VIH o sífilis».

Se agitó en su silla. «¿Y qué me dice del herpes?».

«No solemos hacer este tipo de pruebas si no ha tenido algún brote. ¿Es que usted...?».

«No».

«De acuerdo, entonces. Por último, hay una ventana de oportunidades de contraer alguna infección después de una última supuesta exposición y, durante un tiempo, las pruebas no son cien por cien fiables a la hora de hacer un diagnóstico. Tarda un par de semanas en determinar si se sufre gonorrea o clamidia, tres meses para la sífilis y hasta seis meses para el VIH. Dicho esto, deberíamos volver a revisar todo en un período de tres a seis meses, solo para asegurarnos».

Eva se mordió el labio. «Ha pasado más de un año desde...».

«Ah. Bueno, en ese caso, las pruebas que le he realizado hoy deberían ser suficientes». El ginecólogo la miró por encima de sus gafas. «¿Necesita que le recete algún anticonceptivo?».

Eva pestañeó. Había dejado de tomar la píldora cuando se le acabó la última caja hacía ocho o nueve meses. ¿Qué necesidad había ahora de volver a tomárselas?

De repente, la imagen de unos ojos verdes y una sonrisa arrogante inundó su mente. Se preguntó si la rodilla lesionada le influiría en el rendimiento sexual. De alguna manera, lo dudaba.

No es que eso le importara. Lo último que necesitaba era otro macho mujeriego. Ya había enterrado a uno y eso sería todo con lidiaría en esta vida.

Agarró el asa del bolso y se puso en pie. «No lo creo».

«Bueno, si cambia de opinión, no dude en hacérmelo saber». Le entregó el formulario y la acompañó hasta la puerta. «Vaya y entregue esto. ¿Recuerda dónde está el laboratorio? Bien. La llamaré cuando tengamos los resultados».

Capítulo 5

Angie estaba esperándola cuando llegó a casa. Por mucho que Eva adorase a su hermana, ese día no estaba de humor como para tener compañía.

A pesar de ser siete años más joven, Angie siempre se las apañaba para ganar las discusiones con Eva. Tenía la tenacidad de un bull terrier, el olfato de un sabueso y los instintos asesinos de un rottweiler. Sin duda, eran grandes cualidades para un abogado, pero en un ambiente familiar, esta combinación podía resultar exasperante.

En el momento en que Eva aparcó el monovolumen junto a la acera, Angie saltó del murito de piedra que bordeaba la casa, sacudiéndose la parte trasera de sus pantalones hechos a medida. «¿Se puede saber dónde estabas? ¡Llevo años esperándote!».

«Tenía una cita con el médico», contestó mientras se dirigía a su casa. «Podrías haberme llamado o escrito un mensaje».

«¿Todo bien?».

«Claro». Eva abrió la puerta y se encaminó a la cocina, dejando caer su bolso en una silla cercana. «Solo era el reconocimiento anual. ¿Quieres beber algo?».

Angie miró su reloj. «No he comido nada y tengo que ir a las dos a una declaración en Palisades».

Eva suspiró. «Angie, Logan y tú tendréis que aprender a cocinar un día de estos».

«Quizás», contestó con una sonrisa mientras iba al baño. «Pero ese día no va a ser hoy».

Eva se lavó las manos en el fregadero y puso una cafetera al fuego. Cuando Angie volvió y se sentó en la mesa de la cocina, Eva le pasó un plato con ensalada y puso en la mesa una fuente con humus, aceitunas y una pita tostada.

«Queda un poco de pasta y...», Eva rebuscó en la nevera. «Restos de pasta».

«Entonces va a ser pasta, gracias. Por cierto, ¿cómo está Logan?».

«Jugueteando con los genes de un ratón, como de costumbre. Perdiendo el tiempo quejándose sobre los estudiantes en vez de dedicarse a la verdadera ciencia». Cogió un par de manoplas y esperó a que sonara el timbre del microondas. «Va a llevarse a Ben a ver los Angels este fin de semana. Ben no habla de otra cosa desde hace días».

«Es un buen chico».

Eva se sentó a la mesa junto a su hermana. Esperó a llenar los dos platos antes de hacerle la pregunta. «Bueno, ¿por qué estás aquí?».

Angie se tomó su tiempo antes de responder. «Me he reunido esta mañana con Zach Stewart».

Eva soltó el tenedor. De repente, se le quitó el apetito. «¿Qué te ha dicho?».

«Tanto él como su padre se compadecen de tu situación, pero no pueden hacerte ninguna oferta de compra de las acciones que Roger tenía de la empresa hasta que se haya hecho un informe formal de valoración y no pueden hacer este informe hasta que se resuelva la demanda que han interpuesto con el fideicomisario del SIPA. Al parecer, hace un par de años, Roger invirtió en Blackwell parte del dinero que obtuvo de la empresa. No está claro cuánto podrá recuperarse de la cantidad original. Incluso si consiguen recuperar todo el capital neto, no es comparable a los intereses que hubieran podido ganar con esa suma de dinero».

«¿Y qué pasa con el dinero personal que Roger invirtió en el proyecto actual? ¿Puedo retirar eso al menos?».

«Lo he preguntado. Zach dice que no hasta que lleguen a cierto volumen crítico en términos de ventas de los bloques y locales de arrendamiento a largo plazo. Voy a seguir metiendo presión, Eva, te lo prometo. Tom es un buen tipo. Es su hijo el que quiere jugar duro». Ella siguió comiendo. «Lástima que Roger retirara tanto dinero personal creyendo en beneficios imaginarios. Te hubieras ahorrado este comedero de cabeza si se hubiera limitado a dejar los fondos donde estaban o, mejor aún, si no se hubiera gastado todos sus ahorros invirtiéndolos en Blackwell Securities».

A pesar de que Eva había pensado lo mismo muchas veces desde que esta pesadilla empezó, le fastidiaba mucho escucharlo de su hermana. «No fue su culpa», dijo. «Si la SEC no se dio cuenta del fraude durante años, a pesar de todas auditorías que se llevaron a cabo, ¿cómo quieres que Roger lo hubiera sabido?».

Angie arqueó una ceja. «¿Estás defendiéndolo? ¿Después de todo lo que hizo?».

Eva frunció el ceño. Debería haber esperado su respuesta. Confiar es su hermana era una decisión muy arriesgada. Claro que Angie era muy leal y protectora con su familia, así como con cualquier persona que tuviera la suerte de que ella lo considerase un amigo. No obstante, su hermana podía ser increíblemente crítica. El problema era que Angie la había pillado en un momento de debilidad en el que Eva se sentía atrapada por la enfermedad de Roger en un matrimonio que resultaba estar basado en una mentira.

A ojos de los demás, eran la pareja perfecta. Ambicioso emprendedor inmobiliario y su elegante esposa artista-ama de casa.

Eva tenía veintitrés años cuando conoció a Roger: recién graduada, altamente influenciable y deseosa de agradar a los demás. Podía contar con los dedos de una mano, y le sobraban dedos, el número de novios que había tenido hasta entonces. En aquella época, Roger estaba en su mejor momento. Tenía diez años más que ella y un cuerpo perfeccionado por el trabajo en la construcción. La gente lo conocía porque se desnudaba hasta la cintura cuando se ponía a trabajar con sus compañeros. Esto fue antes del éxito de Roger y Tom, antes de que empezaran a comprar y a comercializar las propiedades. En aquel entonces, no eran más que unos albañiles que arreglaban casas.

Eva cayó rápidamente en sus garras. ¿Cómo no hacerlo? Roger era un hombre tranquilo, sexi, seguro de sí mismo y muy seductor, algo de lo que ella se dio cuenta más tarde. La había enamorado hasta las trancas, sin darle apenas tiempo a darse cuenta. Al cabo de dos años, ya estaban casados y Eva embarazada.

Se excusaba en que, si no hubiera sido el marido más atento o el padre más cariñoso, lo hubiera mandado a paseo. Él tenía un negocio que cuidar, nuevos proyectos que diseñar y construir. Ella se quedaba en casa al cuidado de su hijo y, años después, haciendo trabajos voluntarios y, en el entretanto, Roger se iba a conquistar el mundo o, al menos, a convertirlo en algo más fascinante, ostentoso y beneficioso, gracias a la espiral ascendente del mercado inmobiliario del sur de California. Junto con Tom, compró la primera propiedad costera y la transformó, según lo establecido, en un edificio lujoso para personas cuyas únicas aspiraciones en la vida eran las de adquirir cada vez más cosas. En una cultura donde el consumo era algo muy destacado, Roger y Tom se mostraron muy dispuestos a alimentar ese vicio.

Los viajes formaban parte del trabajo, ya que debían buscar contactos, incorporar nuevos inversores y atraer nuevos inquilinos comerciales y compradores privados. Eva nunca pensó que podría haber otro propósito oculto en sus viajes.

Después de que Roger limpiase su conciencia por medio de la confesión, Eva empezó a tener problemas para dormir. Noche tras noche, las imágenes se dibujaban en su cabeza como si se tratase de la secuencia de una película porno de bajo presupuesto. Carne asomando entre la licra y el cuero, labios rojos como la sangre y tacones de putón. Sábanas manchadas en insulsas habitaciones de hotel, callejones llenos de basura y casetas de baños cubiertas por grafitis. Y Roger, su marido, el padre de su hijo, desviviéndose y sudando, gimiendo y golpeando por atrás a perfectas desconocidas.

Existía una razón por la que se usaba la privación del sueño como instrumento de tortura. Un día, Angie la acorraló, alarmada por sus mejillas demacradas y sus negras ojeras, y Eva sintió que era el momento de contarlo todo.

Y eso fue incluso antes de que supiera el tema del dinero. Antes de haberle llegado la denuncia de treinta y cinco páginas que alegaba que aquel matrimonio había recibido una serie de transferencias de un total de 6,3 millones dólares y que excedía considerablemente la suma que Roger había invertido originalmente. Antes de haber aprendido que el término «ganador neto» no era algo realmente bueno, al menos en el marco de una estafa piramidal. Antes de haber sido capaz de investigar, con la ayuda de Angie, el lugar al que habían ido a parar esos fondos. Antes de haber descubierto que el seguro de vida había caducado y que las cuentas del banco estaban vacías y antes de darse cuenta de que los intereses de la empresa de Roger estaban relacionados con mismo embrollo legal con el que se enfrentaba ahora.

La voz de Angie rompió el silencio. «¿Tienes fecha para el juicio?».

Eva se encogió de hombros. «De eso se está encargando tu amigo Quinn».

En cuanto al pleito, Angie afirmaba que carecía de la experiencia necesaria para garantizar que Eva tuviera una buena representación ante el tribunal. De algún modo, se las había arreglado para convencer a Quinn Kirkpatrick, uno de los abogados con más experiencia de su empresa en fraudes de valores, de que se hiciera cargo del caso, a pesar de que Eva no tenía ni la menor idea de cómo iba a pagarle.

«No te preocupes por eso», le dijo Angie. «Quinn y yo encontraremos una solución».

Eva arrastró su silla hacia atrás. «¿Te apetece un café?».

«Mucho». Angie se levantó para ayudarle a recoger la mesa. «¿Tienes chocolate para acompañarlo?».

Eva miró el cuerpo delgado de su hermana. «¿Dónde lo guardas?».

«Mi metabolismo es increíblemente rápido. Además, corro casi cinco kilómetros diarios y los fines de semana hago senderismo. Bueno, no me has respondido...».

«En vez de chocolate, ¿qué te parecen unos brownies?».

Angie mostró una sonrisa. «Hay una razón por la que eres mi hermana favorita».

Eva puso los ojos en blanco. «Coge una taza, anda».

Angie no dijo nada hasta que se comió la mitad del segundo bizcocho de chocolate: «¿Has revisado el papeleo que te envié por correo electrónico?».

«Sí». Eva dejó en la mesa el café a medio beber. «No sé, Angie. Por algún motivo, me parece mal solicitar una ayuda cuando hay mucha gente que está peor que yo. No es que hayamos perdido todos nuestros ahorros de jubilación ni tampoco estamos en bancarrota».

«Todavía no», musitó Angie.

«La venta de la casa debería dar para cubrir lo que tengo que pagar».

«En primer lugar, no deberías haberte visto obligada a vender la casa».

«Estaremos bien», Eva intentó calmarla. «De todas formas, esta casa es demasiado grande para dos personas».

«¿Y qué piensa Ben de la mudanza?».

Eva jugueteó con su taza. «Todavía no se lo he dicho».

«¿Qué?».

«No veo ninguna necesidad de preocuparlo. No vamos a mudarnos hasta que no termine el curso escolar. Si encontramos un sitio por aquí cerca, puede seguir yendo al mismo colegio y mantener los mismos amigos. Si tenemos en cuenta todo lo que ha pasado, es irrelevante si vive en un apartamento de alquiler o en una supermansión».

«Si tú lo dices...». Angie apretó los labios. «Pero hazme un favor, rellena la solicitud. Merece la pena intentarlo. Al menos, te dará algo de tiempo. Aunque todo vaya bien y Quinn consiguiera que el juez accediese a revisar los números y vendieras la casa, todavía seguirías en números rojos. Que no se te olvide que tienes que pagar el impuesto sobre las plusvalías de la casa. Y que estás emitiendo grandes cheques todos los meses para pagar lo acordado con el hospital. Por no hablar de que vivir en Santa Mónica no es precisamente barato. Una familia de cuatro personas en Wichita sobreviviría un año con el mismo dinero con el que tú pagas aquí el alquiler mensual, los servicios y la comida».

«Nunca has ido a Wichita. ¿Cómo lo sabes?».

«Deja de evitar la cuestión principal. Si se nos olvida la fecha límite para hacer la declaración, estamos jodidos».

«No es tan malo», discrepó Eva ignorando que ella misma se había sentido mil veces igual de pesimista sobre su futuro. Si todo lo demás fallaba, todavía podría subastar la pequeña colección de joyas y de ropa de diseño que Roger le había ido regalando a lo largo de su matrimonio. Ya lo habría hecho si no fuera porque necesitaba mantener las apariencias de éxito para poder atraer a clientes que pagaran por su trabajo. De todas formas, fuese cual fuese la suma de dinero que le dieran por vender sus Louboutins o sus Jimmy Choos en eBay, sería solo una gota en un cubo comparada con todo lo que debía gracias a las decisiones de inversión tan desafortunadas que había tomado Roger en el pasado. «El contable dice que puedo reclamar una deducción de impuestos para el impuesto de plusvalías que Roger pagaba cuando retiraba dinero de Blackwell».

«¿Y eso significa que van a devolverte todo el dinero?».

«No exactamente. Más bien que compensará los impuestos que tenga que pagar en un futuro. Así que, al final, probablemente no tendré que pagar nada de la venta de la casa al servicio de impuestos, siempre y cuando tenga todos los papeles en regla y los presente dentro del plazo establecido».

«Estupendo. Prepárate para enfrentarte a una auditoría».

«No tengo nada que ocultar».

«Verdad. De eso se encargaba tu marido».

Eva apretó los dientes. «Mira, Angie, aprecio mucho lo que estás intentando hacer, pero no ayuda nada que saques trapos sucios del pasado».

«Lo siento». Angie echó un vistazo a su reloj. «Me voy corriendo. Al menos prométeme que vas a leer el formulario. Tres páginas, es lo único que te pido». 

Capítulo 6

Max observaba cómo los peces virtuales recorrían la pantalla de su portátil. Últimamente se había pasado más tiempo mirando la pantalla del ordenador que haciendo algo productivo.

Todo el mundo tenía un libro en su interior, al menos, eso era lo que aseguraba la sabiduría convencional. Bueno, él ya había escrito el suyo y ahora estaba atascado pensando qué era lo próximo que debía hacer.

El proceso de ir coleccionando rechazos de agentes y editoriales no le convencía nada, además de que le llevaría demasiado tiempo. En un mundo donde todo lo demás se movía a gran velocidad —bytes de datos recorriendo cables de fibra óptica, miles de millones de señales y puntos de datos transmitidos en tan solo un segundo—, el sosegado ritmo de la publicación de un libro le parecía realmente anticuado.

Por suerte, mientras se recuperaba de la lesión, se topó con una comunidad virtual de escritores independientes que autopublicaban sus trabajos. Devoró sus blogs de cabo a rabo, cotilleó los hilos de discusión y, poco a poco, se fue deshaciendo de todas sus ideas preconcebidas. Aparentemente, los medios de las generaciones anteriores estaban desapareciendo: editores que les cobraban exorbitantes honorarios a los escritores por imprimir un número limitado de copias y que el autor del libro debería promocionar. Se acordó de que uno de sus profesores de inglés del instituto tuvo que hacerlo de a la antigua usanza, vendiendo libros a todo el que quisiera uno. Se acordó también de haber utilizado ese libro como tope para la puerta y sintió vergüenza. Tras haber pasado los últimos tres meses trabajando sin descanso en su propio manuscrito, era consciente de lo difícil que podía llegar a ser el proceso de escribir.

Al menos, la tecnología permitía que los libros llegaran a los lectores de una manera mucho más rápida y fácil. Gracias a gigantes de la distribución como Amazon y a dispositivos portátiles como el Kindle, el Nook y el iPad, los libros de escritores independientes estaban llegando al público en una cantidad nunca vista antes. Subir el archivo a la red era rápido y fácil y las plataformas digitales se integraban a la perfección en cualquier dispositivo electrónico que tuviera el lector.

Así que eso era lo que Max había decidido hacer. Ya había trabajado con un editor que había revisado su libro. Solo necesitaba a alguien que diseñara una portada vistosa y así estaría listo para salir al mercado. Quizás, también necesitaría una página web. Y un blog. Últimamente, parecía que todo escritor debiera tener un blog.

El problema era que, en realidad, no tenía ganas de hacer frente a todas las minucias y a la rutina tediosa que ese trabajo requería. Como médico, tenía residentes y estudiantes de medicina, enfermeras y técnicos de rayos X, oficiales administrativos y empleados que se ocupaban de hacer todo el trabajo pesado. Él era más como el general de un ejército que evaluaba la situación y dirigía el movimiento de las tropas. Sin embargo, cuando se trataba de escritura y marketing, todavía no llegaba a comprender cómo funcionaban algunas cosas.

Sus conocimientos de informática eran muy elementales. Siempre se había decantado por mantenerse físicamente activo, preferiblemente al aire libre, en vez de quedarse encerrado en su casa frente al ordenador. Durante los primeros años de universidad, se las había apañado para estudiar en el gimnasio: empollaba y subrayaba mientras el aparato simulador de escaleras, la cinta de correr o la bicicleta estática registraban incontables horas en sus marcadores. Cuando empezaron las rotaciones clínicas, Max trabajaba eficientemente y rara vez dejó de hacerlo desde entonces.

Afortunadamente, la Medicina de Urgencias era un campo que requería mucha energía, a pesar de que, de vez en cuando, cesara un poco la actividad. Se trataba de un trabajo mentalmente estimulante y físicamente exigente. Nada como una colisión entre varios coches o un tiroteo para aumentar los niveles de adrenalina. Un buen turno de doce horas te garantizaba, al menos, un paciente con taquicardia o problemas respiratorios que requiriese intubación. Muy pocas veces había tenido tiempo para sentarse a tocarse las narices.

Cuando sufrió la lesión de rodilla y se vio obligado a tomarse unas vacaciones, se dio cuenta de que una inactividad prolongada suponía un desafío para él. En tan solo unos días, ya se subía por las paredes.

Su hermana Nina fue la que le dio la idea. «No quiero escuchar ni una palabra más», sentenció. «¿Quieres quejarte? Pues escríbelo».

Y así lo hizo. El libro distrajo su mente del proceso lento y frustrante de recuperación. La fractura lo alejaría temporalmente de hacer puenting o submarinismo, pero, al menos, podía calmar sus ansias de aventura escribiendo sobre ello. Lo que empezó siendo una retahíla de quejas se transformó en una historia llena de acción con un alter ego ficticio que hacía todo lo que Max deseaba estar haciendo en ese momento.

Respecto a la escritura creativa, Max tenía muy buenos mentores. Unos cuantos médicos, entre ellos Robin Cook, Michael Crichton, Tess Gerritsen, Leonard Goldberg, Khaled Hosseini o Abraham Verghese, le habían allanado el camino, ya que habían escrito todo tipo de géneros literarios, desde novelas de suspense que trataban sobre médicos y hospitales hasta ficción literaria.

Sin embargo, no sabía qué hacer ahora que ya tenía escrito el libro, puesto que no tenía ni la más remota idea sobre comercialización y, a diferencia de la primera vez que se dispuso a escribir todas las palabras parecían brotar de algún profundo pozo de frustración, esta vez parecía que no podría dar un paso más allá de una pantalla en blanco y un cursor parpadeante.

Su pierna todavía no estaba al cien por cien y en un mes tendría que reincorporarse al trabajo, aunque solo trabajase durante una jornada limitada. Mientras tanto, disponía de cinco semanas para pasarlo bien. Le había entrado la fiebre de la escritura, no había duda de ello. Estaba barajando ideas para escribir una novela nueva, pero, últimamente, no le salían las palabras.

En primer lugar, se dedicó a perder el tiempo tontamente en interne. Su concentración iba y venía cuando quería a la última imagen que guardaba de aquella mujer vestida remilgadamente que se alejó tan rápido de él como sus sensuales tacones se lo permitieron.

Los tres días siguientes al encontronazo con Eva Landry, se había sorprendido a sí mismo pensando en ella constantemente. Rememoraba la forma en que sus ojos de un pálido azul lo miraron alarmados cuando chocó contra él. La manera en que se arrodilló delante suya para recoger las cajas que se habían caído, con la cabeza inclinada y su pelo negro recogido hacia atrás, lo que le provocaba un deseo de querer liberarlo con sus dedos. La forma en que contrajo sus labios cuando lo miró, como si quisiera decir algo, pero después hubiera cambiado de idea. Le inundó una ola de calor cuando la imaginaba inclinándose un poco hacia adelante y dándole un mejor uso a esos labios adornados con un brillo.

El sonido del timbre interrumpió su fantasía. La puerta se abrió antes de que pudiera llegar hasta ella.

«Oh, bien, has madrugado», apuntó Nina mientras guardaba las llaves en el bolso. «Las magdalenas siguen calentitas. Espero que te gusten las semillas de chía».

«¿Te refieres a esas cosas verdes peludas que hacíamos crecer cuando íbamos al colegio?». Tarareó la canción del anuncio de aquel juguete que fue popular en Estados Unidos hacía varios años. «¡Cha cha cha chía!».

«Eres peor que Connor. Al menos, él sabe que no debe burlarse de mí». Pasó junto a él y entró en la cocina. «Las semillas te van a sentar bien. Contienen gran cantidad de omega 3 y fibra».

Max siguió a su hermana. «Nina, te agradezco que te preocupes por mi tracto intestinal, pero no tienes que traerme más comida. Puedo ocuparme yo solo de la compra».

«¿En serio?». Nina puso en la encimera el plato cubierto con papel de plata y abrió el frigorífico, examinando el contenido durante un par de segundos. Sacudió la cabeza: «Ya veo el tipo de compra que haces tú solo. ¿No te enseñaron nada sobre nutrición en la universidad?».

«Mientras existan los nutricionistas, los médicos no tenemos que molestarnos en esas cosas». Max se apoyó en la encimera. «Se llama división de trabajo».

«Ya. ¿Por eso saliste con aquella nutricionista...? No me acuerdo del nombre».

«Gretchen. Y no, solo que era muy buena en la cama».

Nina puso los ojos en blanco. «Bueno, no puedes alimentarse solo de sexo. Voy a hacer un guiso de chile. Esta tarde me paso y te traigo un poco».

«Debes de quererme mucho».

Nina tiró el filtro usado de la cafetera a la basura y llenó el depósito de agua. «¿Cuándo tienes la próxima cita con el ortopeda?».

«La semana que viene». Le pasó un par de tazas del armario. «Estoy tardando una eternidad en recuperarme».

«Tres meses y medio no es una eternidad». Tuvo que levantar la voz por encima del zumbido del molinillo de café. «¿Cuánto tiempo tardarás en poder ir a trabajar?».

«Me incorporo el mes que viene. Empezaré poco a poco con turnos de ocho horas, un par de días a la semana». Frunció el ceño. «Solo tengo que fortalecer la pierna un poco más y podré estar de pie y andar durante un turno completo sin tener que atiborrarme de pastillas».

«Pensaba que ya habías dejado el Norco».

«Me refería al ibuprofeno. Odio lo mal que me sienta al estómago».

«Oh». Puso café en un filtro nuevo y comenzó a salir el goteo. «Deberías tomártelos con el estómago lleno».

«Gracias por tu consejo, Dra. Oz. Solo tengo que encontrar un momento entre que resucito a un paciente e intubo al siguiente y entonces podré comer algo».

«No seas tan borde, Max. Sé que tu trabajo es duro, pero fuiste tú el que eligió Medicina de Urgencias, así que no te quejes».

«No soy un borde», replicó levantando una esquina del papel de aluminio que cubría el plato de las magdalenas y examinando el interior del mismo. «De hecho, estoy deseando volver a trabajar. No soy un hombre de ocio».

«¿Y qué me dices del trabajo médico-legal que estás haciendo?».

«Le estoy dedicando algo de tiempo, pero no el suficiente para mantenerme ocupado».

«Pobre bebé. No me extraña que estés de tan mal humor». Nina le pasó una taza de café.

«Gracias». Le dio un sorbo con cuidado. «Quería preguntarte si conoces a algún diseñador gráfico. Necesito a alguien que diseñe la portada de mi libro».

«¿Ya has terminado? ¿Redacción, edición y demás?».

«Sip».

«¡Qué buena noticia! ¿Cuándo podré leerlo?».

«No te va a gustar».

«No seas ridículo. Claro que me va a gustar. Siempre has tenido una gran imaginación».

«Estás obligada a decir eso, eres mi hermana, pero te garantizo que vas a pensar que el protagonista es un idiota».

«Hay un montón de libros con antihéroes que están muy bien escritos».

«Vale. Te mandaré un correo con el fichero. Y ¿qué me dices del diseñador gráfico...?».

Se tomó su tiempo para contestar. «¿Has pensado en Eva?».

«¿Quién?».

«Mi amiga Eva Landry. Estoy segura de que has coincidido con ella alguna vez. Su hijo es el mejor amigo de Connor. De todos modos, hace todo tipo de trabajos de diseño. Estoy convencida de que diseñará una portada en poco tiempo».

Max trató de mantener la voz como si no pasara nada. «¿En serio?».

Si Nina pudiera adivinar lo que estaba pasando por la mente de su hermano, retiraría la oferta y le diría que se mantuviera lo más lejos posible de su amiga, pero estaba claro que no sabía nada acerca del encuentro en el supermercado y él no estaba dispuesto a desilusionarla. Y menos cuando le estaba brindando la excusa perfecta para llamar a la mujer con la que había fantaseado durante los últimos días. Ni siquiera le importaba si Eva hacía un bodrio de trabajo. Siempre existía la posibilidad de contratar a un profesional de verdad que lo arreglase.

Parecía que Nina había interpratado su silencio como una señal para ser más convincente. «Es muy buena. Te prometo que no te arrepentirás de contratarla». Sacó su móvil y buscó en su lista de contactos. «Aquí está. Te acabo de mandar su número. Dile que te la he recomendado yo. Le vendrá muy bien un trabajo extra».

Max frunció el ceño. Qué extraño. Desde luego, cuando la vio en el supermercado, no le pareció que Eva necesitase dinero. Había salido con suficientes mujeres de la alta sociedad de Windsor Square como para reconocer un par de Louboutins cuando los veía. Y su bolso era o Hermès o una magnífica jodida imitación de esta marca. De hecho, Eva parecía la típica esposa trofeo que se iba de compras a Montana, almorzaba en el Jonathan Club y pasaba las tardes jugando al tenis y haciendo yoga.

Si no era el dinero lo que le impulsaba a trabajar, entonces, ¿qué era? ¿Seguiría sufriendo por la pérdida de su marido y por eso quería mantenerse ocupada? Sí, seguramente se tratase de eso.

Bueno, la verdad es que no le importaba nada ayudar a Eva en ese aspecto. Se le ocurrían mil cosas que podrían hacer para mantenerla ocupada.

Nina cogió su bolso y le dio un beso a Max la cara. «Tengo que irme. Vendré más tarde con el guiso».

Max asintió distraído. «Gracias».

«No te olvides de llamar a Eva».

«Sí, señora».

La puerta se cerró y Max se puso de pie durante unos segundos, meditando sobre lo que estaba a punto de hacer. Luego, se dirigió de nuevo al estudio para recuperar su móvil.

Capítulo 7

Acordaron reunirse en la cafetería de la esquina que se encontraba a tan solo diez minutos de la casa de Eva.

Ella empujó la puerta de cristal para abrirla y se detuvo justo en la entrada. Sus ojos necesitaron unos segundos para acostumbrarse a la falta de luz del interior del local. Vio a Max sentado en una mesa de la parte posterior de la cafetería, quien se levantó cuando la vio llegar.

«Gracias por venir», dijo mientras esperaba a que Eva se sentara.

Como si no supiera que vendría después de que ella se lo hubiera confirmado por teléfono... Había nombrado a Nina al principio de la conversación para asegurarse de que Eva no lo rechazara educadamente y terminase la llamada, aunque realmente ese fue su primer instinto cuando reconoció su voz. Por otro lado, ella sentía curiosidad por saber qué tipo de trabajo pretendía que hiciera, ya que había sido algo impreciso durante la conversación telefónica. Dijo algo de una portada y de una página web.

Max hizo un movimiento señalando hacia el mostrador con la cabeza. «¿Quieres tomar algo?».

«No, gracias».

«¿Estás segura? Aquí preparan un café moca cojonudo».

Un poco más de cafeína en sangre y Eva pasaría de estar despierta a ponerse nerviosa. «Yo estoy bien, pero pídetelo tú».

Lo observó mientras se dirigía al final de la cola. Esta vez no llevaba el bastón y la cojera era ya casi imperceptible. Desde esta distancia, pudo apreciar la anchura de sus hombros, su esbelta cintura, su firme trasero y los fuertes músculos de sus muslos encerrados en unos vaqueros muy gastados. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no era la única mujer que observaba los pasos de Max hacia la caja registradora.

En una ciudad llena de gente guapa, donde parecía que todo camarero aspiraba a salir en la gran pantalla, se podría llegar a pensar que las mujeres eran inmunes a los hombres guapos, altos y rubios. Aparentemente, no era así.

Se obligó a apartar la mirada y a aprovechar la ausencia de Max para prepararlo todo. Sacó el ordenador portátil, un bloc de notas y un par de lápices de su bolso y esperó a que el ordenador estuviera listo. En el momento en que Max regresó con un plato de panecillos, un café y una botella de agua, su portafolio online ya estaba abierto y listo para examen. Max dejó el agua al lado del portátil y colocó los bollos en medio de los dos.

«Por si cambias de opinión», indicó mostrando una sonrisa de anuncio de dentífrico y un hoyuelo que ella no había percibido antes.

Eva se armó de valor antes de responder. Él era libre de tontear todo lo que quisiera, pero eso no cambiaría las cosas, ya que estaba allí para hacer negocios y para nada más. Ya había caído una vez en las garras de un pícaro encantador, pero era lo suficientemente inteligente como para aprender de sus errores.

Ya era hora de coger las riendas de la situación. «Me dijiste algo sobre una portada. ¿Tienes algo en mente?».

«No exactamente. Estoy abierto a sugerencias». Levantó la taza y dio un sorbo al café.

Eva observó el movimiento de su nuez mientras tragaba, seguido del paso de la lengua por su labio superior, donde el capuchino había dejado un rastro de espuma.

Eva pestañeó. «Bien. ¿Por qué no me dices para qué es la portada?».

Resultaba que había escrito un thriller médico y que estaba planeando publicarlo. Eva tomaba nota mientras él hablaba. Para ser un hombre que aparentemente gozaba de gran seguridad en sí mismo, resultó sorprendentemente reservado a la hora de hablar de su libro. Tuvo que sacarle las palabras a base de repetidas preguntas sobre la trama y los personajes del mismo.

«Parece una historia magnífica», añadió Eva cuando se quedó callado de nuevo.

Se le iluminaron sus ojos verdes. «¿De verdad lo crees?».

«Sí. Estoy deseando leerlo».

«Si quieres, te puedo mandar un PDF».

«Gracias». Pasó de página. «Ahora, cuéntame tu idea para la portada. Puedo diseñarla tan simple o elaborada como quieras. Lo más fácil y rápido sería diseñar algo en torno a una foto de archivo y también está la posibilidad de organizar una sesión personalizada con modelos reales, aunque esta opción requiere más tiempo y dinero. ¿Has pensado en algún presupuesto en particular?».

Max se encogió de hombros. «No sé nada sobre las tarifas de este tipo de servicios. En realidad, no he hecho esto antes».

También era la primera vez de Eva, aunque no estaba dispuesta a admitirlo delante suya. Además, tenía mucha experiencia en diseño multimedia y este proyecto sonaba bastante sencillo. «¿Por qué no te mando algunos presupuestos esta noche y así puedes pensarlo mejor?».

«Necesitaré más que la portada del libro».

«Claro». Se aclaró la garganta. «Podría diseñar imágenes de portada para Facebook, hacer plantillas para un blog, crear una página web, hacer un boletín informativo... Lo que necesites para vender tu libro».

«La gama completa de servicios a la carta», musitó.

«Sí». Todavía estaba hablando de diseño gráfico, ¿no? Abrió una página en su ordenador y giró la pantalla para que él pudiera verla. «Introduce tus datos donde pone “contáctenos” y esta noche trabajaré en algunas ideas para la portada. Seguramente empezaré con una foto de archivo y mañana tendré algo preparado. Si te parece bien, podemos empezar por ahí».

Acercó su silla y se inclinó para echar un vistazo. «¿Hay un “nos”?».

El corazón le dio un vuelco. «¿Perdón?».

«Aquí». Apoyó una mano en el respaldo de la silla y señaló la página web con la otra. «En “contáctenos”».

«Oh, no. Solo soy yo».

Él asintió con la cabeza y acercó el teclado. Eva sintió una mezcla de alivio y decepción cuando él retiró la mano para poder introducir sus datos en los campos pertinentes.

«Tú también lo haces», le acusó.

«¿El qué?».

«Usar el plural mayestático. Cuando estás con un paciente, dices: “¿Cómo estamos hoy?”, ¿a que sí?». Rememoró las incontables horas que había pasado en consultas de médicos y en salas de hospitales y una burbuja de resentimiento salió a flote. «¿Sabes qué es lo que siempre he querido contestar? No estamos tan bien, si no no estaríamos aquí».

Sus dedos cesaron de teclear. El silencio se prolongó durante varios segundos. La vergüenza se instaló entre ellos. Eva abrió la boca para disculparse por su arrebato, pero Max se le adelantó.

«Tienes razón», coincidió mientras asentía lentamente. «Y por si no te lo he dicho antes, siento mucho lo de tu marido».

Ella lo miró y la compasión de sus ojos fue su perdición. «Gracias».

Sintió la mirada de Max fija en ella mientras recogía sus cosas.

«¿Seguro que no tienes hambre?» le preguntó.

«Sí». Se puso el bolso en el hombro y se levantó. «He desayunado tarde».

Max también se puso en pie. «¿Quizás la próxima vez?».

Eva dudó. «Mañana te mandaré un correo con opciones de paquete y con distintas ideas preliminares».

«Espera un segundo, te acompaño a casa».

«No». Su voz sonó más brusca de lo que había pretendido. Sacudió la cabeza y suavizó su tono. «No, por favor. Quédate y termina de comer. Tengo que darme prisa y hacer algunos recados antes de recoger a mi hijo del colegio. Hablamos cuando termines de revisarlo todo, ¿de acuerdo?».

Más tarde, Eva le estuvo dando vueltas a su interacción con Max mientras estaba en la farmacia comprando las medicinas para el asma de Ben. Tampoco podía quitárselo de la cabeza mientras compraba leche y huevos en el supermercado.

Sin duda alguna, aquel hombre había estado tirándole los trastos, pero ¿cuál era su intención? Seguramente, se habría quedado sin recursos en el colegio, hospital, gimnasio o donde fuera el sitio en el que él cazara a sus presas. ¿De verdad creía que haciéndole ojitos y ofreciéndole un sueldo conseguiría algo más que los servicios de diseño gráfico?

Vale, tal vez, una minúscula parte de su ego femenino se sintió halagado por la atención y, tal vez, le seducía la idea de saber hasta qué punto podría llegar todo esto.

De repente, la realidad se entrometió en sus pensamientos. Su vida era un desastre tanto emocional como económica y legalmente hablando. Tenía un hijo que criar, cuentas que pagar y una demanda a la que enfrentarse. No tenía ni el tiempo ni la energía que perder ni con Max ni con cualquier otro hombre.

De nuevo con los pies en la tierra, Eva esbozó una sonrisa y saludó a algunos de los padres que esperaban a sus hijos en el jardín delantero del colegio.

Capítulo 8

Esa noche Eva abrió su correo electrónico en busca del PDF que Max había prometido enviarle. Comenzó a leer con el fin de encontrar cierta inspiración que le ayudara a diseñar la portada, pero se enganchó tanto que no podía parar de leer. Cuando lo terminó, ya hacía tiempo que había pasado la medianoche.

Al tiempo que examinaba concienzudamente una colección online de imágenes que inspirasen aventura e intriga, trató de aceptar que el Max que había conocido era el mismo que el que había escrito aquella novela tan fascinante. Siempre había pensado que los escritores eran criaturas serias y solitarias y que estaban a años luz de aquel donjuán que había causado estragos en la población femenina del oeste de Los Ángeles.

Había vestigios de Max en el personaje principal, una especie de James Bond contemporáneo, solo que más joven, moderno y especializado en Medicina Deportiva. El libro no pretendía ser elitista, pero sorprendentemente hacía referencia al sistema médico estadounidense, a la psicología del ámbito del deporte de alto riesgo y a la sórdida faceta de la política de las empresas. Todo esto intercalaba en sus capítulos algunas persecuciones de coches y tiroteos.

Antes de que Eva se fuera a la cama, envió a Max varias opciones de diseño para la portada junto con la propuesta adicional de servicios de marketing que ayudarían al lanzamiento y promoción del libro.

Al día siguiente, se pasó todo el tiempo del desayuno y de la clase de kárate de Ben mirando el móvil por si Max le contestaba. No había estado tan nerviosa desde hacía mucho tiempo. Solo ha sido un primer intento, se dijo a sí misma. Le podía enviar muchísimas más ideas si no le gustaba lo que acababa de recibir.

A medida que la mañana se iba convirtiendo en tarde, se acordó de que no habían establecido ningún plazo para que Max le diera una respuesta. Probablemente, estaría durmiendo o, quizás, acababa de salir de la cama para disfrutar de un tranquilo brunch. Después de todo, era sábado. ¿No era eso lo que casi todas las personas que no tenían hijos a los que levantar temprano —independientemente de si era fin de semana o no— hacían en sus días libres? Sobre todo, las personas que llevaban una vida social extremadamente activa. Sin duda alguna, Max pertenecía a esa categoría. No lo imaginaba en casa un viernes por la noche yéndose pronto a la cama y, en caso de que sí lo hubiera hecho, estaba claro que no estaría solo. Se preguntó quién sería la mujer con la que había compartido cama esa noche. Apostaba que se trataría de una chica alta, delgada, rubia, con tetas falsas y con moreno artificial.

No es que fuera asunto suyo con quién se acostaba Max. Era un hombre libre y podía hacer lo que le diera la gana. No le importaba en absoluto.

Sonó el timbre y Ben corrió a ver quién era. «¡Ya está aquí el tío Logan!».

Agradecida por la llegada de su hermano que la distrajo de sus pensamientos, Eva abandonó su desganado intento de ordenar la casa y fue a abrir la puerta.

En realidad, Logan era su medio hermano y había nacido seis meses después de que su padre abandonase a su mujer y a su hija para vivir con su novia embarazada. Eva ni siquiera había sabido nada de Logan hasta su tercer año de instituto, cuando decidió enfrentarse a su padre, que había ignorado prácticamente su existencia desde el día en que la abandonó. Lo único que hacía era enviar algo de dinero de vez en cuando para su manutención.

Todavía recordaba cuando se puso a buscarlo en el listín telefónico —por suerte solo había un Dr. Frank Hamilton en la zona metropolitana de Los Ángeles— y también cómo mintió a su madre para conseguir que le prestara el coche. Fue la primera vez que condujo ella sola por la autopista, tomando la 405 dirección sur a través del paso de Sepúlveda y perdiéndose dos veces por las calles de Brentwood antes de encontrar la casa de su padre. Tenía miedo de que se negase a recibirla, por lo que no le avisó de que iba a ir. Simplemente llamó al timbre y esperó.

Resultó que su padre no estaba en casa y fue Logan el que abrió la puerta.

Tenía trece años y era un adolescente larguirucho de preciosos ojos azules escondidos detrás de unas gafas de montura metálica. Tenía una mata de pelo negro rebelde y facciones muy similares a las de Eva. Si no hubiera sido porque él era más alto y, obviamente, porque era un hombre, Eva hubiera podido pensar que se estaba mirando en un espejo.

Cuando rememoró el lejano encuentro, Eva se sorprendió ante el hecho de que su padre había sido capaz de mantener sus dos familias separadas y en secreto durante tanto tiempo. Evidentemente, esto ocurrió antes de que internet estuviera presente en cada casa, antes de que las redes sociales borraran del mapa el anonimato de cada persona. Sus padres se divorciaron poco tiempo después de que su padre las abandonase. Tres años más tarde, su madre se volvió a casar. A pesar de la situación familiar, resultaba incomprensible que un padre hubiera podido ser tan cruel privando a sus dos hijos de la relación que deberían haber tenido por el mero hecho de que compartían sangre.

Afortunadamente, su madre entendió que Eva quisiera adoptar a su medio hermano recién descubierto. La mujer aceptó amablemente a Logan en el rebaño, a pesar de que era la prueba de la infidelidad de su exmarido. La madre de Logan había muerto hacía tiempo y su padre actuaba de forma indiferente, ya que comprendió que no tenía nada que hacer ante lo inevitable. Así fue como Logan se convirtió en un visitante frecuente en la casa del Valle y, años más tarde, en el apartamento que su hermana tenía en Los Ángeles cerca de la universidad y, posteriormente, en la casa que Eva compartía con Roger en Santa Mónica.

Tras la muerte de Roger, Logan iba a casa de su hermana al menos un par de fines de semana al mes para comprobar cómo estaba Eva, jugar con Ben y realizar los trabajos de jardinería o de mantenimiento de la casa que no había podido hacer en su última visita.

«¿Tienes ganas de béisbol?», animó Logan a su sobrino mientras le revolvía el pelo.

Ben sonrió. «Llevo mi guante de la suerte».

«Buen chico. ¿Dónde te has dejado la crema solar y el gorro?».

«Ah, sí. Dame un minuto».

«Tienes veinte. Todavía tengo que hablar con tu madre».

Ben corrió hacia las escaleras. Eva escuchó el repiqueo de pasos en la planta superior y sacudió la cabeza. «Me encantaría tener su energía».

Logan la examinó con ojos penetrantes a través de la montura metálica. «¿Estás bien?».

«Sí». Se dirigió a la cocina. «¿Tienes hambre?».

«No mucha. Tomaremos algo cuando lleguemos a Anaheim. El partido no empieza hasta las seis. Pero no voy a rechazar un café».

Eva empezó a preparar la cafetera. «Gracias por llevártelo».

Le estaba agradecida por dos cosas: la primera, por hacerse cargo de Ben y, la segunda, por brindarle la oportunidad de vivir algunas experiencias que el propio Logan nunca había vivido en su infancia. Nunca habían hablado de ello, pero de alguna manera dudaba que su padre hubiera ejercido como tal. Estaba tan ocupado con su carrera profesional como cirujano ortopedista de élite que habría sido una pérdida de tiempo llevar a su hijo a un partido de béisbol.

«El placer es mío. Nos divertiremos y tú podrás relajarte un poco». Observó a Eva moverse alrededor de la cocina. «Pareces cansada».

«Vaya, gracias. Es el tipo de comentarios que una chica quiere oír».

Logan ignoró su sarcasmo. «¿Pasa algo?».

«¿Te refieres a algo fuera de lo habitual?».

«Sí, a algo más».

Ella se encogió de hombros. «Tengo más trabajo, lo cual es buena señal».

«Si necesitas dinero puedo...».

«Te lo agradezco, pero no». Su madre y su padrastro ya se lo habían ofrecido antes y ella también había rechazado su oferta. En algún momento tendría comportarse como una verdadera adulta y valerse por sí misma. Si bien apreciaba el apoyo moral de su familia, así como la asistencia legal que Angie le estaba proporcionando, puso su límite en aceptar dinero. Mientras fuera capaz de mantenerse a sí misma y a su hijo, podía permitirse el lujo de disfrutar de cierto sentido de la dignidad y de la independencia.

Le ofreció una taza a su hermano. «¿Has visto las noticias esta mañana sobre Harry, el hijo de Blackwell? Se ha suicidado».

«Sip».

«¿Crees que Harry estaba en el ajo?».

«¿Te refieres a la estafa?». Cogió la taza y le dio un sorbo. El vapor empañó sus gafas. «No lo sé. Grace dice que no».

«¿Quién es Grace?».

«La exmujer de Blackwell, Grace King».

«Oh». Se detuvo pensando de nuevo en la cobertura mediática de los últimos meses sobre el escándalo financiero de Blackwell. «Creo que no la he escuchado en ninguna entrevista».

«Seguramente porque no ha dado ninguna».

«Entonces, ¿cómo sabes lo que ha dicho?».

Dejó la taza sobre la encimera y se quitó las gafas, limpiándolas con la parte inferior de su camiseta. «El otro día me la encontré. Ha vuelto a la ciudad».

«Un segundo», Eva frunció el ceño. «Tú salías con una tal Grace King en la universidad, ¿no?».

«Sí».

«¿La misma Grace King que se casó con Harry Blackwell?».

Contrajo los labios. «Sí».

«Y ahora que está de vuelta, ¿estáis... hablando?».

Logan se puso las gafas de nuevo. «No hay ninguna ley que prohíba ponerse al día con una exnovia, ¿no?».

«Supongo que no». Ella trató de descifrar su expresión. Antes de que pudiera preguntarle nada más, Ben llegó corriendo a la cocina con su gorra de béisbol y el guante y también con un bote de crema solar.

Se detuvo en seco frente a Logan. «¡Estoy listo!».

«¡Bien, campeón! Despídete de tu madre».

Ben aceptó el abrazo de Eva con una impaciencia que apenas podía ocultar. «Adiós, mamá».

«Diviértete y haz caso a tu tío».

Logan guiñó un ojo. «No te preocupes. Se portará bien».

«Intenta no darle demasiada comida basura», agregó Eva mientras los acompañaba a la salida. «Ben, no te olvides la chaqueta».

Esperó a que se marcharan para cerrar la puerta. Miró rápidamente el reloj y se dio cuenta de que tenía veinte minutos para terminar de ordenar la casa antes de que viniera Nina con los posibles compradores.

Tenía toda la tarde y la noche libre y un montón de cosas que hacer.

Un viejo amigo le había enviado un correo pidiéndole que rediseñara su página web y la disposición del menú. Anteriormente, ya le había ayudado de forma gratuita a hacer la campaña de marketing y, ahora que su negocio había crecido, podría permitirse pagarle su trabajo.

También debía revisar algunos documentos antes de la cita con Quinn de la próxima semana en la que tratarían todo lo relacionado con la demanda. Y todavía tenía que terminar los carteles que había prometido hacer para la recaudación anual de fondos del colegio.

Comprobó su iPhone para asegurarse de que no había llamadas perdidas o correos importantes. Nada.

Molesta, se puso a barrer la casa, apartando y organizando las cosas para que, al menos, pareciese que estaba ordenada y que no mostrase el desorden habitual que su inquieto hijo de ocho años creaba.

Cuando llegó Nina, Eva le entregó una llave de repuesto. Apenas pudo contener el deseo de preguntarle si sabía dónde estaba Max o, mejor dicho, con quién estaba.

Nina no era el guardián de su hermano y a Eva no le debería importar lo que Max hiciera en su tiempo libre. Se podía acostar con todo el equipo de animadoras de los Lakers —con todas a la vez, si él quería— e, incluso así, le sería totalmente indiferente.

Lo que le preocupaba era si las ideas que había diseñado para la portada de su libro le habían gustado o no. En caso afirmativo, ¿la contrataría para ocuparse de la campaña de comercialización que lanzaría su libro al mercado literario? El día anterior había parecido realmente impaciente por seguir adelante con el proceso de publicación. Por lo tanto, ¿por qué demonios no daba señales de vida?

Capítulo 9

Max llamó poco después de las cinco. Eva acababa de sentarse en un puf de la biblioteca, lista para tomarse un descanso cuando, de repente, sonó su iPhone.

«Me encanta», celebró Max. «¿Cuándo podemos vernos?».

«¿En serio?». Tuvo que bajar la voz porque el bibliotecario le echó una mirada asesina. «¿Te puedo llamar en un minuto?».

Guardó el bloc de dibujo y el ordenador en su bolso. A pesar de todos los problemas que, sobre todo al principio, conllevaba el diseño de sitios web, se las había apañado para lograr que la página obsoleta de su amigo tuviera un aspecto mucho mejor. Este trabajo requería tanta atención que Eva casi consiguió sacarse a Max de la cabeza. Sin embargo, ahí estaba de nuevo, sentado en primera fila.

Se disculpó con una sonrisa, rodeó el mostrador y salió de la biblioteca. Una vez fuera, dejó la bolsa sobre un banco de metal, se limpió la mano sudorosa en sus vaqueros y respiró profundamente. Max contestó enseguida.

«¿Dónde estás?», quiso saber. «Te recojo. Podemos ir a algún sitio y hablar sobre el siguiente paso que debemos dar».

Tuvo que contener el enfado que le produjo que él presupusiera que ella aceptaría su oferta. Vale, no era una de sus putitas habituales, pero eso no tenía que significar que estaría libre un sábado por la noche. Podría haber tenido una cita.

Dejó caer sus hombros. ¿A quién quería engañar? La última vez que había salido con alguien fue con Roger y fue cuando las botas UGG empezaron a ponerse de moda. Sí, muy bien, no tenía ninguna cita, pero sí que tenía un hijo. En circunstancias normales, hubiera sido casi imposible encontrar una niñera con tan poco tiempo de antelación. Fue pura casualidad que Max le tendiera aquella emboscada justo la noche en la que Ben no estaría de vuelta hasta al menos las diez, hora a la que debería haber estado ya acostado.

Sin embargo, Max no sabía esto. Básicamente estaba dando por sentado que Eva cancelaría todo lo que estuviera haciendo y aprovecharía la oportunidad para verlo.

A no ser que...

«¿Eva? ¿Hola?».

A Nina se le podría haber escapado algo. Prometió ser discreta sobre el tema de mostrar la casa, pero a lo mejor no consideraba que cotillear con su hermano fuera a traicionar su confianza.

Eva miró rápidamente su reloj. ¿Cuánto tiempo se tardaba en enseñar una casa? ¿Sería demasiado pronto para pasarse y cambiarse sus viejos pantalones y su camiseta de «he visto días mejores»? A continuación, se recordó a sí misma que todo esto no era una cita.

«Podemos quedar en media hora para tomar un café», sentenció. «En el mismo lugar en el que quedamos el otro día».

La voz de Max adoptó un tono ronco que le puso la piel de gallina. «¿Y por qué no nos tomamos una copa? El restaurante Wilshire está justo al final de esa calle».

«No estoy vestida para la ocasión. Además, si vamos a hablar de negocios, necesitamos un lugar donde no tengamos que gritar para poder mantener una conversación».

«Podemos sentarnos en el patio trasero. Es muy tranquilo, sobre todo a estas horas. Además, lleves lo que lleves, seguro que vas bien».

¡Vaya! Era muy bueno. Eva estaba preocupada por volver a verlo en persona. ¿Cuánto podría resistir una mujer?

«Solo un trago», insistió. «¿Qué tiene de malo?».

«Vale», finalmente Eva aceptó. «Una copa y después pasamos a los negocios».

«Parece un plan. Si cambias de opinión respecto a la cena...».

«No lo haré». Cogió su bolso y comenzó a caminar. «Te veo allí».

***

Tal y como predijo Max, el patio era bastante tranquilo. Las lámparas de infrarrojos ayudaban a protegerse del frío de la noche. Había un ambiente mágico gracias a unas luces de colores encadenadas las unas a las otras que flotaban en el aire y que dibujaban espirales alrededor de unos árboles que había por allí.

«Bueno, ¿qué te ha parecido el libro?», preguntó Max. En el momento en el que se sentaron, se quitó su chaqueta deportiva y Eva se descubrió a sí misma observando el contraste del cuello blanco de la camiseta con su piel bronceada.

«Me ha gustado mucho», contestó mientras se obligaba a prestar atención a lo que estaba escuchando en vez de a lo que estaba viendo. «Sobre todo, el giro del final. No lo vi venir, pero creo que funciona muy bien».

Dio un sorbo a su cóctel, el del nombre más inocuo de todo el menú llamado «Las Siete Bebidas Letales». La mezcla de ron y jengibre explotó en su lengua y se deslizó por su garganta como si se tratase de fuego líquido. No pudo evitar toser y Max se inclinó para darle unos golpecitos en la espalda.

«¿Estás bien?».

«Sí, muy bien». Eva le hizo un gesto para que la dejara, más sobresaltada por el contacto con Max que por el ardor del licor. El segundo sorbo bajó más fácilmente. Se humedeció los labios. No era tan malo si sabías a lo que te enfrentabas. Miró a Max por el rabillo del ojo. «Si al final tu carrera en Medicina no sale bien, puedes empezar una segunda carrera como escritor».

«Me alegra saberlo».              

«Estoy hablando en serio, Max. ¿Has contactado con algún agente literario o con algún editor?».

«No».

«¿Por qué no? Es fantástico. Sin duda alguna, puede llegar a ser un best seller».

Torció el gesto de la boca. «No lo sé. La competencia en este mundillo es bastante feroz».

«Puede ser, pero quien no arriesga no gana». Eva levantó su copa y la miró asombrada cuando se dio cuenta de que solo quedaba hielo.

Max le indicó al camarero que necesitaban otra copa y un surtido de panes planos.

«No tengo hambre», dijo Eva.

«Pero yo sí», objetó. «Y si cambias de opinión, estaré encantado de compartir la comida contigo».

Le sonó la barriga y le recordó que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había comido. Frunció el ceño. Quizás no era tan buena idea eso de beber con el estómago vacío. Un aperitivo le ayudaría a empapar parte del alcohol y no le comprometía a nada, ni a cenar ni, desde luego, a desnudarse delante de aquel hombre, a pesar de que era increíblemente guapo y mucho más inteligente de lo que había prejuzgado. No es que alguna vez hubiera pensado que Max fuera tonto. Desde luego, si había aprobado Medicina significaba que era bastante listo. Sin embargo, conocía a una gran cantidad de médicos que no eran demasiado brillantes cuando se trataba de relacionarse con otras personas.

Su padre era un ejemplo de ello. Era muy bueno en eso de soldar fracturas y trasplantar articulaciones, pero muy tonto cuando tenía que tratar con su familia. ¿Por qué si no había dejado embarazada a otra mujer mientras estaba casado con su esposa? ¿Y por qué si no había distanciado a sus dos hijos y había rechazado todos los intentos de Eva por cerrar esa brecha?

Hasta esa noche, Eva habría jurado que Max estaría cortado por la misma tijera. Ámalos, déjalos marchar y nunca mirar atrás. Sin embargo, a esas alturas de la noche ya había leído su libro. ¿Podía un hombre tan desalmado escribir con tanta sensibilidad y perspicacia? Eva creía que no.

El camarero volvió con las bebidas y con un plato de madera que contenía lo que parecían trozos cuadrados de pizza condimentados de manera exótica. Max levantó una rebanada con jamón, queso burrata y rúcula.

«Toma», musitó. «Dale un bocado».

Sus ojos se concentraron en la boca de Eva. Sin siquiera quererlo, despegó los labios y se inclinó hacia delante. Sus fosas nasales se dilataron. Dio un mordisco a la suave masa y masticó lentamente, saboreando la mezcla de balsámico y tomate con queso ahumado y carne curada.

«Mmm». Se humedeció los labios. «Exquisito».

«Sí». Los ojos de Max se oscurecieron y dio otro bocado.

«Hace un poco de calor, ¿no?» Miró a su alrededor, dirigiendo la atención hacia una lámpara de infrarrojos que había cerca de ellos. «¿Crees que bajarán la temperatura si se lo pedimos?».

Mientras Max paraba a un trabajador que pasaba por allí, Eva le daba otro sorbo a su copa.

Max se volvió y la pilló observando los panes, por lo que empujó el plato en su dirección. «Sírvete tú misma».

«Gracias», dijo mientras cogía una rebanada. «Demasiado bueno como para ignorarlo».

Él sonrió. «Espera a probar uno con setas silvestres».

Comieron en silencio durante unos minutos antes de retomar la conversación. «Así que ¿estás seguro al cien por cien de que no quieres intentar vender tu libro?».

«Voy a preguntarte algo. Tú trabajabas para una gran empresa de publicidad, ¿verdad?».

Hacía mucho tiempo de eso, pero ella lo había puesto en su página web. «Sí».

«¿Por qué te fuiste?».

«Me quedé embarazada y el médico me indicó que debía hacer reposo». Se encogió de hombros ante su mirada inquisitiva. «Placenta previa».

«¿Y después de dar a luz?».

«Quise hacerme cargo de Ben».

«Pero en algún momento decidiste que querías volver a trabajar».

Ella abrió la boca para discrepar, pero vaciló. No era ni el lugar ni el momento para explicarle lo duro que era ser madre ni la cantidad de trabajo que conllevaba el dedicarse exclusivamente a ello. Se suponía que esa noche hablarían únicamente de su libro.

Antes de que pudiera redirigir la conversación, Max continuó. «Y decidiste empezar por su cuenta. ¿Por qué? ¿Por qué no volviste a la empresa?».

«Bien», replicó. «Ya entiendo a dónde quieres llegar. Te gusta tenerlo todo bajo control».

«¡Bingo!», confesó. «Cuando firmas el contrato, de repente, ya no te pertenece nada de lo que tú mismo has creado. El editor evalúa el contenido: cambia esto, vuelve a escribir lo otro... Así eternamente. El departamento de marketing decide el título. El departamento artístico elige una portada. Y tú solo obtienes un mísero anticipo más el seis o el ocho por cierto en regalías. Además, tienen el derecho de rechazar cualquier cosa que escribas después, a menos que tengas a un prodigio por agente. Y todo esto contando con que elijan tu libro. Después del baño de sangre que ha habido en las últimas décadas en el mundo editorial, solo quedan cinco grandes editoriales y no quieren apostar por autores mediocres desconocidos que escriben novelas de ficción».

«Pero ¿qué pasa si lo firmas? ¿No te daría acceso a más público?».

«Puede, pero no necesariamente. Hay demasiadas novelas negras y thrillers hoy día y solo son superados en número por las novelas rosas. ¿Sabes lo que les pasa a todos esos libros? Los colocan en los estantes durante un par de semanas y luego los mandan de vuelta a la editorial, despojados de las portadas, para poder hacer sitio para el próximo pedido».

«¿Y qué me dices de los libros electrónicos?».

«Buena pregunta», admitió. «Sin duda, los libros electrónicos son cada vez más populares, pero las editoriales tradicionales comercializan los libros digitales de la misma manera que los libros impresos. Sigue existiendo el mismo problema de control. Es la misma estructura de costes, a pesar de que los libros digitales no tengan límite de almacenamiento ni produzcan apenas gastos de distribución. Además, las editoriales marean a los autores cuando tienen que pagarles las regalías y les ofrecen un porcentaje muy pequeño sobre el denominado “ingreso neto”, lo que pueden definir como a ellos les dé la gana sin tener en cuenta el precio real del libro. Incluso se llegó a presentar una demanda colectiva en la que varios escritores acusaban a una de las grandes editoriales dedicada a las novelas rosas a pagarles todo lo que les habían estafado. Lo que denunciaban era que la editorial había creado una sociedad ficticia con fines fiscales y que blanqueaba los ingresos netos a través de esta entidad gracias a un contrato de licencia entre varias empresas. Como consecuencia, lo que realmente pagaba a los escritores era un porcentaje del tres al cuatro por ciento sobre el precio de venta del libro, en vez del cincuenta por ciento que habían acordado en un primer momento».

Eva se quedó de piedra. «¿Cómo sabes todo esto?».

Max se encogió de hombros. «Últimamente he estado leyendo unos cuantos blogs. Cuando no puedo dormir, me pongo a curiosear por la red».

«¡Vaya! ¿Todo eso lo has aprendido en internet?».

Lo había prejuzgado demasiado. Nunca hubiera pensado que Max era uno de esos tipos que leían blogs como método para combatir el insomnio. Tal vez, lo hubiera considerado como un amante del porno o como alguien que solía despertar a la fulana de turno para montarse una juerga de sexo salvaje, eso seguro. Pero ¿habría pensado que sería una de esas personas que leían noticias relacionadas con el mercado literario? No, jamás. Probablemente, su libido se había visto dañada a la par que su lesión de rodilla.

Se acercó más a él y la manga de su camisa estilo Oxford rozó el brazo desnudo de Eva. «¿Quieres saber qué más he aprendido?».

Eva percibió un brillo en sus ojos y una sonrisa sugerente en sus labios. Pensándolo bien, seguramente no le pasara nada a su libido. Tragó saliva. «¿Qué?».

«Todo escritor independiente necesita un relaciones públicas». Su aliento acarició el oído de aquella mujer, lo que le provocó un escalofrío que recorrió su cuello y espalda. «Bueno, ¿qué te parece?».

«¿Qué me parece qué?».

«¿Serás mía?».

«¿Perdón?».

«Mi relaciones públicas», explicó. «Publicista, animadora y gurú de marketing».

«Oh». ¿Era eso que acababa de sentir algo parecido a la decepción? Se deshizo de este sentimiento y se revolvió en su asiento, dejando un espacio muy necesario entre ellos. «Te he enviado una propuesta que resume lo que puedo ofrecerte. Me refiero a tu libro. ¿Lo has leído?».

Él parecía divertirse ante su tono de puritana. «Sí. ¿Cuál es el primer paso para arrancar?».

«¿Puedo empezar ya?». Apartó las copas y la comida de en medio para poder colocar su portátil, aunque tardó unos minutos en abrir los ficheros. «Todavía no tienes un perfil online como escritor, así que tendremos que empezar desde cero. Tendremos que crearte una página web y poner un blog en marcha. También deberíamos abrir algunas cuentas en distintas redes sociales: Facebook, LinkedIn, Twitter, Tumblr, Pinterest, Google+... Tenemos que crear expectación».

«¿Cómo sabes que todavía no tengo un perfil en esas redes?».

«Lo he comprobado. Se llama investigación». Él levantó una ceja y ella se ruborizó. Vale, así que lo había buscado en internet poco tiempo después del encuentro en el súper. No era el único que sufría insomnio ocasional. Además, se había asegurado de que no existía ninguna ley que prohibiera buscar información en Google. «Tienes un perfil como George M. Palmer, aunque no publicas muchas cosas. Asumo que quieres crearte otra cuenta para todas las gestiones del libro, ¿no?».

«No había caído en eso».

«Bueno, ahora es el momento de pensar. Si quieres utilizar tu nombre de verdad en lugar de un seudónimo, me parece que Max Palmer es mucho más accesible para el público. Además, con todos los problemas que está poniendo Facebook con la privacidad del usuario, es mejor que tengas una cuenta diferente para tu imagen pública».

«¿Eso crees?».

«Completamente. En cuanto al libro, ¿quieres copias impresas y una versión digital?».

«No tengo nada previsto. ¿Por qué lo preguntas?».

«Sería bueno hacer algún concurso y regalar algo en Goodreads y en los blogs de los críticos. A la gente le encanta que le regalen cosas. Además, puedes firmar los libros impresos y venderlos en las apariciones públicas. No quedan muchas librerías de las de toda la vida, pero podremos aprovechar las bibliotecas locales y demás negocios que nos permitan organizar una lectura. Estoy segura de que hay muchísimos clubes de lectura o grupos como el Optimist que podrían estar interesados en que dieras una charla».

«¿Todo eso?».

«Bueno, sí. Quieres vender este libro, ¿verdad?».

En lugar de responder, analizó el cuestionario que Eva había abierto en la pantalla. «¿Has hecho esto alguna vez?».

«Me he encargado de llevar el marketing de todo tipo de negocios. Te envié el enlace de mi portafolio».

«Sí, lo sé. Pero ¿has trabajado concretamente para algún escritor?».

«Los principios son los mismos. Además, no eres el único que ha estado leyendo blogs sobre el tema». Para ser sinceros, todavía no había tenido tiempo de leerlos. Después de todo, solo había pasado un día desde que Max la llamó para contratarla. Sin embargo, había marcado como favoritos un montón de sitios web y su intención era leerlos a lo largo de los próximos días. Eva era muy meticulosa y sabía que podía hacer un buen trabajo.

Max levantó la mano de manera apaciguadora. «No estaba poniendo en duda tus credenciales. Solo era curiosidad».

«De acuerdo. Esta es mi primera vez, pero te prometo que no te arrepentirás de haberme contratado. Haré lo que sea para conseguir que tu libro triunfe. Tú solo dedícate a seguir escribiendo».

«Eso intento».

«Bien. Entonces, ¿estamos de acuerdo en todo?».

La estudió durante unos momentos antes de responder. «Sabes que tengo que volver a trabajar en cuanto fortalezca un poco más la pierna y, entonces, todo esto tendrá que quedarse al margen», dijo mientras señalaba al ordenador.

«¿Y...?».

«Solo quería asegurarme de que eras consciente».

«Pero no vas a dejar de escribir, ¿no?».

Cogió la copa y le dio un gran sorbo. «No lo sé. Mientras sea joven, supongo que no».

Le estaba advirtiendo algo, de eso estaba segura. Era un recordatorio sobre quién era Max Palmer en realidad. Un tipo al que le gustaba divertirse, siempre y cuando las cosas fueran amenas y fáciles. Sin embargo, no era el tipo de personas que permanecían en tu vida durante mucho tiempo. Tampoco de las que estaban ahí a las duras y a las maduras.

Casi pierde todo esto de vista por culpa de su entusiasmo.

«Bien», dijo. «Vamos paso a paso. Rellena el cuestionario y mándamelo por correo y así podré empezar a trabajar en la página web. ¿Podrías escribir algunas entradas para el blog en los próximos días? Lo suyo sería que escribieras unas quinientas palabras por entrada».

«Y ¿sobre qué quieres que escriba?».

«Lo que sea: tu proceso de escritura, de dónde sacas las ideas, un día cualquiera en la vida de un médico de urgencias, qué opinas sobre el estado actual de la asistencia sanitaria... Lo que sea. Escribe algo breve y conciso».

«Sí, señora».

«Bien. Voy a hacer una lista con todas las páginas de redes sociales que tenemos que abarcar. Necesitaré dos o tres semanas para empezar a organizarlo todo, planificar las lecturas y, tal vez, podría crear un par de anuncios antes de que empieces a vender el libro. ¿Cómo está tu agenda para finales de mayo?».

«Bastante flexible. Tengo algunas citas con el fisioterapeuta, pero nada que no pueda cambiar».

«Está bien. Te avisaré con las fechas en las que necesito que estés disponible».

Max rio. «Una mujer a la que le gusta llevar las riendas. Me gusta».

Eva se sonrojó. Después de tantos meses sintiéndose una inútil, arrastrada por una marea de desgracias continuas, por fin estaba tomando el control de algo. Tal vez, esa sensación de poder se le había subido a la cabeza tal y como había hecho el alcohol. A Max no parecía importarle, pero ella debería bajar el tono si quería atraer y retener a sus clientes. En este negocio donde la imagen lo era todo, no podía permitirse el lujo de parecer tan agresiva. ¿Creativa? Sí. ¿Culta? Sin lugar a dudas. ¿Trabajadora, meticulosa y flexible? Sí, sí y sí. ¿Dominante? Probablemente no.

Miró el reloj, apagó el ordenador y sacó un par de billetes de veinte dólares de su bolso. «Se está haciendo tarde», se excusó y se puso de pie mientras ponía el dinero debajo de su copa. «Gracias por reunirte conmigo. Antes del lunes te mandaré un correo con algunas cosas para que las revises».

«No tan rápido». Le hizo un gesto al camarero para que le trajera la cuenta, sacó su cartera y remplazó el dinero de Eva por el suyo. Cuando pudo alcanzarla, ella ya estaba casi en la salida. «Eva, espera un momento».

Le envolvió el hombro con su brazo y sostuvo la puerta caballerosamente para que saliera. Un escalofrío recorrió su cuerpo, sus pezones se endurecieron debajo de su fina camiseta.

«¿Tienes frío?».

Ahora que lo mencionaba, se dio cuenta del cambio de temperatura. Hacía mucho frío sin las lámparas de infrarrojos combatiendo el frío crepúsculo. Dado que Eva llevaba años viviendo en Santa Mónica, estaba acostumbrada al gran contraste entre los días cálidos y las frías noches. Casi siempre llevaba consigo una rebeca, pero cuando salió de la biblioteca no pensó que se quedaría hasta tan tarde. Esta cita improvisada con Max le había pillado con las defensas bajas en más de un sentido.

De repente, sintió que alguien levantaba su bolso. «¿Qué...?».

Max le colocó su chaqueta, todavía impregnada de su colonia, sobre sus hombros. «¿Mejor?».

«Sí, gracias, pero ¿y tú qué?».

Le metió el par de billetes doblados en su bolso y se lo colgó en el hombro. «Estoy bien. Soy de sangre caliente, ya sabes...».

Ella ignoró su intento de chiste. «Puedo llevar mi propio bolso».

«¿Dónde tienes el coche?».

«He venido andando».

«Pues entonces, sígueme. Te llevaré a casa».

Tuvieron que andar un pequeño camino hasta que llegaron a un aparcamiento que parecía haber sido muy bien seleccionado por el conductor. Un Ferrari rojo descapotable, claro que sí.

Esperó a que ella se abrochara el cinturón para darle el bolso y cerrar la puerta.

«¿A dónde vamos?»

Eva le guio, mirándolo en secreto mientras conducía. Nariz recta, mentón fuerte, hombros anchos y brazos esculpidos en el gimnasio que sobresalían de los estrechos confines del asiento delantero. Bajó la mirada a sus dedos cuando él encendió la calefacción. ¿Cómo sería sentir esos dedos sobre su piel? ¿Serían suaves o, tal vez, un poco ásperos? Se quedó sin aliento.

Parpadeó y se obligó a sí misma a prestar atención a la carretera. «Es la primera a la derecha. Ahí, en medio de la manzana».

Max detuvo el coche junto a la acera. Eva intentó abrir la puerta torpemente y, cuando lo consiguió, ahí estaba él, ofreciéndole la mano para salir del coche.

«Sabes que todavía no hemos ido a cenar, ¿no?», dijo.

Cuando se acercaron a la casa, las luces sensibles al movimiento se encendieron. «Si lo que pretendes es conseguir una invitación para entrar, ya puedes ir sacándote esa idea de la cabeza», dijo Eva. «Mi hijo llegará pronto».

Eso no era del todo cierto. Ben no volvería hasta, al menos, dentro de dos horas, pero parecía que sus palabras le cambiaron el humor a Max.

«Bien», carraspeó. «En ese caso, debería irme».

Eva abrió la puerta principal y se quitó la chaqueta. «De nuevo, muchas gracias».

Sus dedos se rozaron, distrayéndola el tiempo suficiente para que Max pudiera inclinarse y plantarle un beso en la mejilla.

«Te llamaré el lunes», susurró.

Lo miró caminar hacia su coche con la chaqueta colgándole del dedo, sus vaqueros oscuros enalteciendo el contorno de su culo prieto y de sus musculosos muslos a cada paso que daba.

Oh, Dios. ¿Cómo podría resistirse ante eso?

Capítulo 10

«¡Ya tenemos tres posibles compradores!».

Eva se cambió el teléfono de oreja y guardó el documento sobre el que estaba trabajando. «¿Tan pronto?».

«Te dije que habría una guerra de ofertas», Nina se enorgulleció. «Una de ellas supera con creces el precio inicial, todo en efectivo».

«Tienes que estar de broma. ¿Quién tiene esa cantidad de dinero?».

«¿Y eso qué más da?».

«No quiero ser la responsable de traer algún narcotraficante o un capo de alguna mafia al barrio».

«Estás viendo otra vez American's Most Wanted», se rio Nina. «No olvides que estamos en Los Ángeles, tierra de multimillonarios y famosos».

Eso sin mencionar que era la ciudad con la tasa más alta de desempleo y con uno de los índices de pobreza más altos del país, aunque Eva prefirió omitir esta información. Hasta hacía poco, ella misma había estado bastante aislada de esa realidad. Incluso ahora, a pesar de todos los problemas legales y financieros que la muerte de Roger acarreaba, se las estaba ingeniando para poder mantenerse a flote.

Su silencio pareció no inmutar a Nina. «Si quieres, podemos hacer una contraoferta, pero te aconsejo que aceptes el dinero. Puede que haya alguna negociación, dependiendo de lo que pase cuando visiten la casa. La vivienda es relativamente de nueva construcción y Roger era de los que tiran la casa por la ventana, así que no creo que haya ningún problema».

Eva cerró los ojos. Si algo había aprendido durante el último año era a no dar nada por sentado. Esperaba que los fracasos de Roger no se extendieran a los pésimos trabajos de construcción o a la indiferencia deliberada hacia los códigos y reglamentos, pero no comentó nada sobre sus preocupaciones. Hablar mal de su marido en ese momento no serviría de nada. Con suerte, Nina estaría en lo cierto y no habría ningún imprevisto durante la visita de los supuestos compradores.

«¿Cuándo puedo llevarte el papeleo?», preguntó Nina.

Mejor quitárselo de encima cuanto antes. «Estoy en casa. Si quieres, puedes pasarte ahora».

«Estupendo. Te veo en diez minutos».

Eva se desplomó en la silla. Mientras iba y venía de llevar a Ben a sus múltiples actividades deportivas del domingo, se las apañó para terminar el trabajo preliminar del proyecto de su amigo, gracias al cual pudo centrarse en el detallado plan de marketing que empezó a elaborar basándose en el cuestionario que Max había rellenado.

Max llamó el lunes por la mañana y estuvieron media hora al teléfono, analizando sus respuestas y lidiando con todo el tema de la cronología y el presupuesto. Él le dio su consentimiento y Eva empezó a crear varias cuentas en distintas redes sociales, cuidando hasta el más mínimo detalle y subiendo la biografía y el anuncio promocional que él había escrito previamente. Al final de la semana, debería tener ya lista la plantilla personalizada para el blog, que contaba con un cartel que podría reutilizarse en las otras plataformas y, además, una prueba de diseño para la página web.

Ella disfrutaba de los aspectos creativos de aquel trabajo, pero no de lo tedioso que resultaba repetir todo mil veces, proceso que le regalaba demasiado tiempo para pensar en algunas cosas que no debía siquiera considerar como, por ejemplo, qué hubiera pasado si hubiera girado levemente la cabeza cuando Max la besó la noche anterior. O, por ejemplo, cómo habría sido sentir sus labios contra los suyos o a qué sabrían estos. O si los músculos que ella había estado admirando tanto serían tan fuertes como parecían cuando se quitaran todas las capas que se interponían entre sus cuerpos. O, entre otras cosas, qué podrían hacer esas manos tan grandes si les daba rienda suelta sobre su cuerpo.

El timbre interrumpió sus fantasías.

Si a Eva le faltaba un poco el aliento, Nina pareció ignorarlo. Se sentaron en la mesa de la cocina y revisaron todos los documentos que su amiga traía.

«He incluido una cláusula de retroleasing para un máximo de dos meses después de la firma», informó Nina. «Esto nos dará tiempo para buscarte un alquiler».

«Gracias. ¿Te importa si te lo confirmo mañana?», preguntó. «Me gustaría que mi hermana le echase un vistazo antes».

«Sin problema. Si tienes alguna duda, puedes preguntarme lo que quieras». Nina comprobó la hora y se levantó. «Tengo que ir a recoger a Connor. Si quieres, puedo recoger también a Ben y traerlo a casa».

«No te preocupes». Eva apiló todos los papeles en un único montón. «Necesito tomar un poco de aire. Dame un minuto e iré contigo».

El colegio de Educación Primaria Franklin estaba solo a dos manzanas caminando dirección sur. En una ciudad donde la mayoría de la gente vivía prácticamente encerrada en el coche, Eva se sentía afortunada de poder ir andando a recoger a Ben del colegio. Tenía que disfrutar de ese lujo durante el tiempo que pudiera, ya que seguramente no encontrasen un apartamento cercano a la escuela.

«Me he enterado de que estás trabajando para Max».

Eva tiró de la puerta y la cerró con llave. Nina sería su amiga, sí, pero también era la hermana de Max. «Gracias por recomendarme. Te lo agradezco mucho».

«El placer es mío. Si te da algún problema, dímelo y me encargaré de ponerlo firme».

Eva sonrió. «¿Sabes? He estado pensando que hay un montón de escritores, aparte de Max, que autoeditan sus obras».

«Me imagino».

«¿Has oído hablar de Hugh Howey?».

«Me suena el nombre», contestó Nina. «Fue el que escribió una especie de novela de ciencia ficción sobre un futuro distópico, ¿no?».

«Se llama Wool y él mismo lo autoeditó. Se hizo de oro. A lo que iba, tiene un blog en el que habla sobre el mundo de las autoediciones. Las estadísticas son bastante sorprendentes. ¿Sabías que los autores independientes venden mucho más que los escritores que publican sus libros a la manera tradicional?».

«¿En serio?». Nina pulsó el botón del semáforo para poder cruzar la calle. «Seguramente la mayoría sean bodrios».

«No sé», admitió Eva. «Pero te aseguro que el libro de tu hermano es genial. Igual que el de Hugh Howey y que el de Joe Konrath. ¿Sabes quién es? ¿Conoces los libros policíacos de Jack Daniels?».

Nina negó con la cabeza.

«Te mandaré el enlace. Son muy ocurrentes y divertidos. Al parecer, es alguna especie de gurú para los escritores independientes».

«Está bien, hay algunos escritores muy buenos que autoeditan sus obras, pero ¿cómo sabes que no hay ninguna excepción que confirme la regla? Cuando se publica un libro a lo tradicional, al menos hay algún tipo de proceso de selección. No hay barra libre para que cualquiera suba un archivo y que encima lo llame arte».

«Una marca corporativa no garantiza la calidad del libro», contraargumentó Eva. «Solo porque el editor sea conocido no significa que la obra esté bien escrita o bien editada».

«Touché».

«Además, no importa cómo se publique el libro, ya que son los lectores los que deciden si triunfa o fracasa. A la larga, los libros buenos y bien redactados consiguen venderse». Aminoró el paso cuando iban llegando al colegio. «El problema es que los escritores independientes están en desventaja en lo relativo a la promoción de sus trabajos. No cuentan con los recursos necesarios y los editores tradicionales sí disponen de ellos».

«¿Como cuáles?».

«Edición, diseño de la portada, comercialización, etc. No me malinterpretes, estos servicios están a disposición de cualquiera, lo único que tienes que ir contratándolos uno por uno». Eva respiró hondo. «Lo que me lleva a pensar: ¿por qué no agruparlos todos en un mismo paquete? Facilitaría el acceso y lo convertiría en un servicio más eficiente y rentable».

Hasta que Max le pidió que diseñara la portada de su libro la semana pasada, Eva ni siquiera había considerado este posible nicho de mercado. Sin embargo, cuanto más leía sobre los profundos cambios que había sufrido el mundo editorial, más se daba cuenta de que Max había tenido una buena idea. Y no era el único. Había decenas de escritores que decidían abandonar las grandes editoriales para empezar a trabajar de forma independiente.

Sin embargo, eran superados en número por escritores que decidían autoeditar sus libros sin siquiera molestarse en considerar la opción tradicional. Entendía el escepticismo de Nina: lo normal era que se colara algo de paja con el trigo, mas, por lo general, Eva creía que la democratización de las editoriales era algo bueno. ¿A cuántos escritores habían rechazado a lo largo de la historia de la literatura? ¿Cuántos de ellos se han convertido en clásicos literarios con el paso de los años? Ahora, gracias a la autoedición, podría acelerarse este proceso y tanto los lectores como los escritores podrían disfrutar de todas las ventajas. Según Eva, todo el mundo ganaría.

Era una oportunidad maravillosa de negocio, especialmente para alguien con sus habilidades. Claro que ella sola no podría hacerse cargo de todo. Necesitaría contratar a un editor y, quizás, a un relaciones públicas si todo iba bien. Ella podría dedicarse a la organización y a la supervisión del trabajo, además del diseño creativo.

Todo lo que necesitaba era tiempo y concentración.

Lo que significaba que tenía que dejar de fantasear con Max y empezar a centrarse en el lanzamiento de su libro. Una vez hecho esto, podría dedicarse a la creación de su negocio.

Capítulo 11

Debería haber cogido algún ibuprofeno como hacía normalmente cuando tenía que enfrentarse a una dura sesión de fisioterapia. El hielo por sí solo no ayudaba y el camino de tres kilómetros que había hasta su casa probablemente acabaría con él, aunque hubiera pensado justo lo contrario cuando se marchó hacía dos horas.

Max apretó los dientes y se centró en poner un pie delante del otro, sin apenas darse cuenta de que había gente a su alrededor que entraba y salía de las tiendas y de los cafés del bulevar Wilshire.

Su rodilla estaba mejorando, era el resto de la pierna lo que le dolía. Ocho semanas de reposo absoluto y otras tres de reposo relativo habían servido para algo. En este momento, su objetivo era recuperar la fuerza muscular, lo que resultó ser un proceso increíblemente lento y frustrante. Estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para acelerar la recuperación: bandas de resistencia, levantamiento de pesas, ejercicios para la amplitud del movimiento, bicicleta estática, paseos, etc. Sin embargo, su pierna lesionada se cansaba muy rápido y a veces se veía obligado a distribuir el entrenamiento en varias minisesiones diarias. Tal y como tenía la pierna en aquel momento no podría sobrevivir a un turno completo de doce horas en urgencias.

«Tiene que volver a la rutina», le dijo el fisioterapeuta. «Tómeselo con calma. Al principio, empiece yendo media jornada y observe cómo evoluciona».

Para el fisioterapeuta era muy fácil decirlo. No era él el que se había visto obligado a dejar de lado su estilo de vida físicamente activo, con el que disfrutaba habitualmente de grandes descargas de adrenalina, para quedarse sentado en el banquillo y limitarse a escribir sobre ello.

No es que Max tuviera alguna queja o, al menos, no demasiadas. Le divertía escribir y se arrepentía de no haber empezado antes. El problema era que su concentración iba y venía. En lugar de hacer un resumen de su próxima novela médica, se descubría a sí mismo pensando en mujeres, concretamente, en una mujer.

Se preguntó qué estaría haciendo Eva, qué llevaría puesto y si sería demasiado pronto para llamarla.

Técnicamente, tenía dos días más para poder trabajar en su página web antes de entregarle algo para que él le diera el visto bueno. Mientras tanto, le había encargado que investigase y recolectase algo de información, además de que seleccionara algo de material para su futuro blog y para las redes sociales para poder captar posibles lectores. Lo intentó, pero después de unos pocos minutos delante de la pantalla, la concentración lo abandonó.

Si cerraba los ojos, podía imaginarse a Eva con su pelo oscuro brillando bajo las luces del restaurante y con sus dedos trazando patrones abstractos en el vaso. Podía sentir la delicada piel de su muñeca, la palpitación frenética de su pulso antes de que ella retirase la mano de la mesa. Podía oler la embriagadora fragancia de vainilla que aún seguía impregnada en su chaqueta después de que ella se la hubiera devuelto.

Esa noche, se había obligado a sí mismo a dar un paso atrás y a dejarla en la puerta de su casa, aunque no se conformaba con haberle rozado fugazmente la mano. Preferiría haber lamido la comisura de sus labios hasta que ella hubiera abierto la boca y le hubiese dejado entrar en su interior. También preferiría haber recorrido la delicada línea de su clavícula con sus dedos hasta llegar al hueco de la base de su cuello y haber enterrado las manos en su melena negra.

Sin embargo, sabía a ciencia cierta que, si le hubiera presionado, ella le habría cerrado la puerta en su cara, metafóricamente hablando, y que sería el fin de toda esperanza.

Por este motivo, se fue de allí y se pasó las horas siguientes vagando de habitación en habitación. Primero, se fue al gimnasio que tenía en su casa en un vano intento por aliviar el dolor y, finalmente, se metió en la ducha y se alivió fantaseando con la imagen de Eva tirada sobre su cama, con su piel desnuda de un color alabastro como la luz de la luna reflejándose en la ventana de su dormitorio.

Tendría que aguardar el momento oportuno y conseguir que ella se relajara cuando estaban juntos. La clave estaba en hacer que bajase la guardia y que fuera aceptando poco a poco su presencia. Entonces, Max se la llevaría a su terreno, tensando cada vez más la cuerda hasta que admitiera —o, mejor aún, hasta que recibiera con los brazos abiertos— lo inevitable.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de lo que estaba pasando justo en ese momento. Allí, a través de la ventana de cristal del café Honey Rose, pudo ver a la mujer de sus fantasías sentada en una mesa de la parte delantera del local. Su atractivo perfil se veía realzado gracias a una remilgada falda de tubo y una blusa de cuello redondo lo suficientemente fina como para dejar entrever el sujetador de encaje. También pudo ver una chaqueta de colores claros colgada en el respaldo de la silla. Eva estaba inclinada hacia delante, con los ojos cerrados y la boca abierta esperando recibir un bocado de tarta de un tipo rapado que vestía un uniforme blanco de cocinero. La expresión de puro gozo que se dibujó en su rostro mientras saboreaba lo que fuera que aquel idiota le llevó a la boca era la misma con la que Max había soñado la noche anterior: Eva luciría una mirada carnal al borde del orgasmo cuando él se adentrara en lo más profundo de su ser.

¿Qué carajo estaba pasando? ¿Quién era ese payaso? Y ¿qué estaba haciendo ella allí sentada a plena luz del día recibiendo comida de los dedos de un idiota que no era lo suficientemente caballeroso como para dejar las manos quietas? ¿Es que no sabía ese tío que se estaba pasando de la raya? ¿Dónde estaba aquella norma de no tocarse que parecía dispuesta a cumplir cada vez que Max se le acercaba demasiado? ¿O es que ella solo quería evitar a Max?

No lo entendía. Tenía claro que la atracción que sentía por esa mujer era recíproca. Podría haber jurado que Eva se comportaba de forma distinta cuando estaba delante de él. Podía sentir su respiración acelerándose. Podía ver cómo se dilataban sus pupilas. Eran señales evidentes, ¿no?

Pero tal vez estaba engañándose a sí mismo, culpando a Eva de la distancia que había entre ellos. ¿Y si simplemente ella no quería nada con él? ¿Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que tuvo que trabajarse a una mujer y por eso no sabía reconocer si una mujer estaba interesada o no?

Bueno, ahí de pie no iba a conseguir nada. No era propio de él agachar la cabeza y desaparecer cuando el primer rival aparecía. Joder, ¡si competición era su segundo nombre...! Lo invadió una oleada familiar de adrenalina.

Su interés no era cazar a Eva, no. No se imaginaba cansándose pronto de ella sin importar cuántas veces se perdiera en su cuerpo.

Por un momento, Max se quedó paralizado cuando se detuvo a pensar en ello. Luego, sacudió la cabeza. Se estaba adelantando a los acontecimientos. No había nada que le garantizara que ella quisiera algo más que una relación de trabajo y, menos aún, que tuviera algo entre manos con aquel imbécil que se acababa de levantar, cogiendo su mano y besándola como si se tratara de un remilgado señorito que creía que con sus modales pretenciosos conseguiría algo.

Frunció el ceño y observó que Eva se ponía el jersey, cogía el bolso y se abría paso hasta la salida. ¿En serio? ¿Aquel hombre no la iba a acompañar a la salida?

Max abrió la puerta justo cuando Eva llegó.

Sus ojos se dilataron cuando vio a Max. «¿Me estás siguiendo?».

Sí, se había convertido en uno de esos novios locos posesivos que rozaban el límite del acoso y que, últimamente, se veían por todos lados —al menos, en algunos libros de ficción de esos que tenían la portada en tonos grises y negros. Excepto que esto era la vida real y que Eva no era su novia. Todavía.

«Estaba paseando», dijo. «¿Sabes que vivo a unas pocas calles de aquí?».

«Oh». Eva se quedó pensando. «No había caído...».

¿Por qué iba a saberlo? Era evidente que tenía otras cosas en las que pensar. Al parecer, era el único obsesionado con conocerla más en profundidad. Tampoco estaba haciendo nada ilegal. Había cotilleado un poco su portafolio online y también había husmeado en internet en busca de sus diseños publicados, nada que no pudiera perdonar. Además, había conseguido información muy útil sobre algunos gustos y talentos de Eva. También reconoció que, cuando su hermana le sugirió que contratase a Eva, había prejuzgado demasiado sus habilidades. Eva tenía mucho talento escondido bajo esa gloriosa fachada.

«¿A dónde vas?», preguntó y comenzó a seguirla.

«A casa», contestó. «Tengo que seguir trabajando en tu página web».

«Eso es bueno. Estoy deseando verla».

Ella lo miró y aminoró el paso. «¿Ya puedes caminar bien sin bastón?».

«Sí». Estaba deseando que Eva se fijase en él, pero que centrase su atención en su cojera no era precisamente en lo que había pensado. Aunque, pensándolo bien, quizás significaba que se preocupaba por él. O eso o solo pretendía ser amable. «Bueno, ¿qué te traes con el chef?».

«¿Qué chef?».

«Con el que estabas ahí dentro». Señaló el café del que acababan de salir.

«¿Ian? Es el dueño del Honey Rose».

«¿Estás saliendo con él?».

«Está casado. Además, tengo por norma no salir con mis clientes».

La euforia de Max comenzó con la primera afirmación, pero se marchitó con el segundo enunciado. La estudió mientras esperaban a que el semáforo se pusiera en verde.

Si tuviera que elegir una palabra para describirla, sería natural. Ni rastro de bótox en su cara ni de colágeno en sus labios. Tampoco había indicios de que llevara implantes mamarios de esos que desafían a la gravedad. En una ciudad repleta de actrices que compiten por ser el centro de atención, la aparente falta de narcisismo de Eva rompía con el melodrama habitual. Sin embargo, también planteaba un reto que estaba resultando ser más difícil de superar que lo que se había imaginado.

Quizás estaba haciéndolo todo mal. Quizás lo que necesitaba era cambiar de estrategia. Le dio un toque en el codo mientras cruzaban la calle y se enorgulleció al sentir el breve temblor que había desatado a lo largo de su brazo.

«Creo que debería buscar a otra persona que se ocupe de mi página web», dijo cuando llegaron a la acera de enfrente.

«¿Qué?».

«A menos que estés dispuesta a romper esa regla de “no salir con clientes” y salgas conmigo».

Se detuvo y se quedó mirándole con los ojos entrecerrados. «¿Me estás vacilando?».

«No».

«¡Me estás chantajeando!».

«No veo cómo».

Su ceño se frunció aún más. «Acabas de decir que vas a despedirme a menos que salga contigo».

«No me has entendido bien. No se trata de un quid pro quo. Me explico, no vas a seguir trabajando para mí por el mero hecho de que salgas conmigo. Simplemente, te estoy informando de mis intenciones». Sus dedos se tensaron y la apartó con cuidado del camino de un patinador que se estaba aproximando. «Me atraes mucho, Eva. Y yo te atraigo a ti...».

«¡Para nada!».

Puso un dedo sobre sus labios. Sus fosas nasales se dilataron y un soplo de aliento acarició la piel de Max, aunque hubiera preferido que fuera su lengua. Dejó caer su mano, sosegando la oleada de lujuria que le invadió el cuerpo. Estaban en una calle concurrida de Santa Mónica, no era el momento ni el lugar. Se inclinó mirando fijamente sus ojos alarmados. Sus labios casi tocaron su oreja. «No lo niegues, Eva. Al menos, sé sincera».

La sintió tragar y se irguió, poniendo algo de distancia entre ellos. Ella bajó la mirada.

«Entonces», prosiguió Max con una voz moderada, «iremos a cenar. Siento mucho que no podamos bailar, al menos hasta que me recupere por completo».

Eva dirigió la vista a su pierna y permaneció en silencio.

«Lo que trato de decirte», continuó, «es que eres tú la que decides cuándo y cómo. Si te resulta incómodo salir con un cliente, eso tiene fácil solución. Puedo buscar a otra persona que se encargue del diseño de la página web y del marketing. Te pagaré lo que estipulamos, por lo que no vas a perder dinero. Y entonces podremos salir juntos».

Eva apretó los labios con fuerza y empezó a caminar de nuevo. «Soy mejor que cualquier otro diseñador gráfico que encuentres».

Max sonrió ante la arrogancia de su comentario

«En ese caso», dijo mientras la alcanzaba, «será una pena perderte. Bueno, ¿qué me dices? ¿Puedes hacer una excepción y dejar de lado el hecho de que estás trabajando para mí?».

«Podrías esperar al menos hasta que terminara...», sugirió.

Max suspiró. Vale, al menos no lo había rechazado de lleno. Ya era algo. «¿Cuánto crees que vas a tardar?».

«El viernes debería tener ya el diseño de la prueba listo para revisión. Luego, dependiendo de los cambios que quieras realizar, otros días más para terminarlo. Dos o tres días para la programación, uno o dos días para que lo revises y para hacer los cambios necesarios. Por último, un par de días para el SEO...».

«¿SE qué?».

«Posicionamiento en buscadores. Después de eso, estará todo listo para el lanzamiento».

Hizo un recuento mentalmente. «Así que, dentro de dos semanas, ¿no?».

«¿Lo tomas o lo dejas?».

«¿De verdad vas a hacerme esperar tanto tiempo?».

Eva dudó. «Tengo que organizar algunas apariciones públicas, firmas de libros, charlas... Y una vez que la página y el blog estén funcionando, tienes que seguir manteniéndolos. ¿Pensabas hacerte cargo tú de esto? ¿Mantenerte al día con el contenido, publicar en Twitter y Facebook y demás?».

Max palideció.

«Es necesario que sigas escribiendo cosas interesantes que te ayuden a mejorar tu marca. Puede llevarte un par de horas diarias. ¿Planeabas hacerlo tú solo?».

«De hecho, no lo había pensado».

Ella asintió. «¿Cuándo vuelves al trabajo?».

«Dentro de un mes aproximadamente».

«¿Cuántas horas trabajas?».

«Cuando recupere mi turno original, tres o cuatro turnos semanales de doce horas».

«¿Vas a seguir escribiendo?».

«Sip».

«Entonces me imagino que, entre el hospital, la escritura y la publicidad, no tendrás mucho tiempo para tu vida social». Sus labios sonrieron. «Por lo tanto, me libro de todo este asunto».

«No tan rápido», replicó. «No he dicho que me fuera a ocupar yo mismo de la comercialización del libro».

«Oh».

«Vale, tú ganas. Necesito que alguien se haga cargo de todo».

«Eso mismo pensaba yo», asintió. «Y como ya te he dicho, yo soy la mejor».

«Lo que nos deja en una especie de punto muerto», dijo. «Sin embargo, estoy dispuesto a arriesgar el éxito del libro si con eso consigo una cita contigo».

Se la estaba jugando. Eva podría haberse molestado por aquella encerrona y haber decidido rechazar su propuesta en vez de hacer lo que él pretendía que hiciera. Y, entonces, él se vería obligado a recular para poder conservar sus servicios o a cumplir con su amenaza y tendría que empezar el proyecto con otra persona, perdiendo así el contacto con Eva para siempre. No le gustaba ninguna de esas posibilidades.

Sin embargo, estaba dando por sentado que la atracción era mutua. No entendía por qué Eva se hacía la difícil, pero esperaba que no fuera algo personal.

Max se iba poniendo más nervioso conforme el silencio se prolongaba. Deseaba saber lo que estaba pasando por su mente en aquel instante. ¿Habría salido con alguien después de la muerte de su marido? ¿O se estaba comportando como un bruto insensible al presionarla mientras ella seguía de duelo?

Debería haber escuchado con más atención lo que le había ido diciendo Nina a lo largo de los años sobre el marido de Eva. Debería haber hecho más preguntas.

Justo cuando decidió dar marcha atrás y darle más tiempo, Eva se detuvo. «Este sábado estoy libre».

Él la miró atónito.

«A las siete», continuó mientras se dirigía a la puerta principal de su casa.

Max ni siquiera se dio cuenta de que habían llegado a su casa. Dibujó lentamente una sonrisa en su cara. «A las siete».

Le cerró la puerta en sus narices, pero no le importó. Después de todo, iba a verla en tres días.

Capítulo 12

Eva estaba en el coche de camino a casa de sus padres y, gracias al atasco que había en la 101 dirección norte, contaba con el tiempo suficiente para reflexionar sobre todo lo que había pasado en los últimos días. A simple vista, todo iba bien.

Gracias a la ayuda de su hermana, Eva veía la luz al final del túnel respecto a los problemas legales y financieros que la perseguían desde la muerte de Roger. La semana siguiente, iba a reunirse con el compañero de Angie para analizar su estrategia de defensa antes de que tuviera que presentarse en el juzgado tres semanas más tarde.

Ya había apalabrado la venta de la casa, cuya fecha se había fijado a mediados de junio. A través de una cláusula de leaseback de una duración de dos meses, Nina consiguió algo más de tiempo para poder encontrar un apartamento y organizar la mudanza.

A Ian le había encantado el nuevo diseño del menú y de la página web del café Honey Rose, así que contrató a Eva para que se ocupara de las futuras promociones y del mantenimiento de la web.

Y la campaña previa a la publicación del libro de Max estaba cogiendo impulso. El día anterior, él le dio el visto bueno a la página web y sugirió solo algunos cambios mínimos, lo que significaba lo próximo que Eva debía hacer era elegir una empresa de alojamiento web y registrar un dominio. También aprobó el comunicado de prensa que le enviaría a los distintos blogueros por si alguno de ellos quería leer una copia de su libro y escribir una reseña. Eva sabía que unas buenas críticas del libro ayudarían mucho a su lanzamiento.

Entonces, ¿por qué sentía que todo se le escapaba de las manos?

Golpeó el volante suavemente con los dedos durante repetidas veces mientras echaba un vistazo a través del espejo retrovisor. Ben estaba sentado en su asiento elevador con el cinturón de seguridad abrochado, sin darse cuenta de la ansiedad de su madre, ya que estaba absorto en El Diario de Greg.

Centró de nuevo su atención en la carretera y suspiró. Ya sabía la respuesta a su pregunta.

Max.

Aquel hombre suponía una amenaza para su equilibrio. Guapo, arrogante y demasiado encantador como para enfadarse con él.

Sí, le molestaba la forma en que la había chantajeado para conseguir una cita. Le había tendido una trampa que no le dejaba muchas alternativas. ¿Qué hubiera pasado si ella no hubiera cedido a su chantaje? ¿Habría sido realmente capaz de despedirla? No había manera de saberlo, pero no podía correr ese riesgo. Si su idea de crear un único paquete de servicios para escritores independientes tenía alguna posibilidad de triunfar, desde luego, que su primer cliente la despidiera no era la mejor forma de empezar su carrera, aunque la razón de su despido no tuviera nada que ver con la calidad de su trabajo realizado.

Sin embargo, una pequeña parte de su ser se sentía aliviada. Jamás lo admitiría, pero no había dejado de pensar en Max desde que se tropezaron en el supermercado. No sabía si era porque volvía a estar soltera después de tantos años de matrimonio, porque llevaba mucho tiempo sin acostarse con alguien o porque le encantaba que aquel hombre centrase su atención en ella. Realmente, se sentía muy atraída por Max, así que la estrategia que siguió cuando la chantajeó le brindó la excusa perfecta para dejarse llevar por la tentación.

El truco estaba en ver las cosas con cierta perspectiva. Eva no estaba buscando otro marido y tampoco necesitaba a alguien para ejercer de padre de Ben. Era una mujer independiente y estaba decidida a seguir siéndolo. Además, a Max le aterraba el compromiso arquetípico. Solo había que ver la larga lista de mujeres que habían caído rendidas a sus pies para saber que Max no tenía ningún tipo de interés en mantener una relación a largo plazo.

Desde hacía miles de años, los hombres habían aprendido a separar el sexo de los sentimientos, así que no había ningún motivo por el que Eva no pudiera comportarse de la misma manera. Corto, apasionado y puramente físico, ese era el camino a seguir.

Fueran como fueran los planes que Max tuviera en mente, Eva no tenía ninguna duda acerca de cómo terminaría la noche. Respiró hondo y bajó la temperatura del aire acondicionado.

***

Eva se vio atrapada en un abrazo con olor a lavanda. Cuando su madre la liberó, fijó su atención en Ben.

«Estoy haciendo un bizcocho. ¿Quieres ayudarme?».

Ben dejó su mochila en el suelo y sonrió. «¿Puedo rebañar el cuenco?».

«Me lo pensaré».

«¡Abuela!».

«Está bien», se rio. «Pero primero, lávate las manos».

Eva siguió a su madre hasta la cocina, una habitación grande y luminosa con azulejos mediterráneos, armarios desgastados y una gran cantidad de macetas relucientes suspendidas en una repisa de cobre. Eva guardaba muchos recuerdos en esa cocina.

Aprendió a cocinar en aquella enorme isla central de madera, donde solía ayudar a su madre a estirar la masa casera para después hacer los pasteles que solían mandar cada año, concretamente el Día de Acción de Gracias, a la residencia de ancianos que había cerca de su casa. En la pared que había junto a la puerta que daba al lavadero, todavía se adivinaban las líneas de colores que indicaban la altura de Eva y Angie de cada año. Fue ahí, en el pequeño rincón donde solían desayunar donde se disfrutaba de unas vistas al enorme jardín, donde Eva estuvo llorando cuando rompió con su primer novio, con su madre al lado dándole pañuelitos y con su padrastro merodeando incómodo a su alrededor. Esa cocina también le sirvió de refugio durante los peores días de la enfermedad de Roger. Allí podía olvidar durante algunas horas lo que le aguardaba en su casa, mientras su madre la atiborraba de chocolate y su padrastro jugaba al baloncesto con Ben.

Si ella les hubiera permitido hacer algo más por ella y por su hijo, ellos lo habrían hecho, pero su carácter independiente —el mismo que ignoró las advertencias de su familia cuando empezó a salir con Roger— le impidió volver a la casa de su infancia para algo más que una visita. No admitió que se había equivocado ni siquiera cuando Roger murió, pues era demasiado orgullosa. Lo que más le enfadaba más, incluso más que el hecho de que él le hubiera decepcionado, era que se había decepcionado a sí misma. Fue ella la que eligió abandonar su prometedora carrera para casarse. Y ahora que su marido ya no estaba y que había descubierto que su matrimonio había sido una pantomima, Eva luchaba por recuperar el tiempo perdido.

No les había contado a sus padres la peor parte: las infidelidades, el miedo constante a que Roger se contagiase de cualquier cosa en alguno de sus encuentros anónimos y que se lo transmitiera a ella —preocupación que se acaba de quitar hacía tan solo hace unos días cuando su ginecólogo le dio los buenos resultados de las pruebas.

Estaban al tanto de los problemas financieros y legales que derivaron de la muerte de Roger, puesto que, tras mucho discutir, su hermana finalmente consiguió convencerla de que se sincerase. Como era de esperar, sus padres acudieron corriendo al rescate y quisieron traer a Eva y a Ben al redil familiar. Se resistió. Su problema, su responsabilidad, pensó.

Además del incansable apoyo moral que le ofrecieron constantemente, lo único que recibió de buen grado fue su disposición para ayudar en el cuidado de Ben. El verano anterior, cuando Eva llevaba a Roger a su sesión diaria de radioterapia, su madre se encargaba de llevar y recoger a su nieto del campamento de verano.

Últimamente, Eva llevaba a Ben a casa de sus padres cada dos fines de semana. Él estaba deseando que llegase el sábado para celebrar una de esas fiestas de pijamas en las que le permitían quedarse despierto hasta tarde y ver pelis en Netflix mientras comía palomitas.

«¡Ya estoy listo!», anunció Ben derrapando y enseñando las manos para que su abuela las inspeccionase.

«Vamos al lío».

Eva se sentó y observó cómo su madre ayudaba a Ben a pesar y a mezclar los ingredientes. Luego, extendieron la masa en un molde previamente engrasado.

«¿Cuánto tiempo tarda en hacerse?», quiso saber Ben.

«Media hora aproximadamente».

Limpió los restos de masa que quedaban en el bol con la ayuda de su dedo y, después, se lo llevó a la boca. «¿Puedo probarlo cuando esté listo?».

«Primero, tiene que enfriarse, así que cenaremos antes».

«Jo, abuela...».

«Ya conoces las reglas», se inmiscuyó Eva.

«Ya, pero...».

Llegó su padrastro y saludó a Eva con un beso en la mejilla y a Ben con un gran abrazo.

Ben se olvidó rápidamente del bizcocho. «Abuelo, ¡adivina qué! ¡Mañana tengo mi examen para cambiar de cinturón!».

«¡Felicidades! ¿Estás preparado?».

«Ya lo creo. He practicado mucho». Danzó hacia atrás sobre los dedos de los pies, empujando a su abuelo hacia afuera de la habitación. «¿Quieres ver cómo me escapo de una llave?».

Eva sonrió mientras sus voces desaparecían.

«Me alegra verlo tan entusiasmado», comentó su madre.

Eva asintió. «Se está recuperando».

«¿Y tú?».

Eva comenzó a limpiar en un intento por escapar de la sagaz mirada de su madre. «Estoy bien», contestó. «Iba a traer un poco de tarta de chocolate, pero me alegro de que se me haya olvidado. La próxima vez será. ¿Te acuerdas de Ian? ¿Mi amigo repostero? Hace una nueva receta que está para chuparse los dedos. Es una tarta con capas de chocolate negro y ganache de chocolate. Te va a encantar».

«Suena muy bien. Tú lo ayudaste hace tiempo con su campaña de marketing, ¿no?».

«Cuando abrió la cafetería por primera vez. Ahora está ampliando el negocio, así que vuelvo a trabajar para él, pero esta vez me va a pagar».

«¡Qué buena noticia! Estoy segura de que hará correr la voz sobre lo bien que haces tu trabajo. Antes de que te des cuenta, tendrás tantos encargos que podrás elegir cuáles rechazar».

Esto era lo que a Eva le gustaba de su madre, el optimismo desenfrenado con el que veía el mundo y el apoyo devoto e incondicional que siempre mostraba a su familia. «Eso espero. Mientras tanto, estoy trabajando en otro proyecto».

Eva resumió su idea de crear un paquete único de servicios para escritores independientes, en el entretanto que su madre cogía algunos ingredientes de la nevera.

«¿Has dicho que ya tienes un cliente?».

«Algo así», dudó. «Conoces a mi amiga Nina, ¿no?».

«¿La agente inmobiliaria?».

«Sí. Es su hermano».

«Oh, eso es bueno. ¿Qué es lo que escribe?».

«Novelas médicas. Este es su primer libro».

«Cariño, ¿puedes poner la mesa? Estoy haciendo un revuelto».

Eva sacó platos y cubiertos. «Yo no voy a cenar. Tengo que irme pronto».

«¿Estás segura? He comprado esa salsa que tanto te gusta».

«Otro día, te lo prometo». Ella adivinó un rastro de curiosidad en la expresión de su madre y casi no pudo contenerse y compartir con ella su preocupación por su situación con Max. Se detuvo cuando se dio cuenta de que ella no quería que nadie la disuadiera de lo que estaba planeando hacer. Quería acostarse con Max, quería sentir sus manos recorriendo su piel, su boca devorándole los labios y su esculpido cuerpo empujando el suyo contra las sábanas. Se sonrojó y se aclaró la garganta. «Mañana me pasaré sobre las nueve para recoger a Ben».

Tras unos segundos, su madre rompió el silencio: «Si quieres, podemos llevarlo a su clase de kárate».

«Gracias, mamá, pero no hace falta». Eva sonrió para suavizar el rechazo. Acosarse con aquel hombre era una cosa, pasar toda la noche con él era algo completamente distinto. No tenía sentido maquillar la situación. Si los hombres podían separar lo físico de lo emocional, ¿por qué no podría ella hacer lo mismo? A fin de cuentas, el sexo era una necesidad biológica como otra cualquiera.

«¿Segura?».

Eva asintió. «Afirmativo».

Capítulo 13

Max se quitó la corbata y se desabrochó los dos primeros botones de la camisa, se puso derecho el cuello y, por último, se miró en el espejo. Demasiado informal. Se abrochó los botones de nuevo y se anudó otra corbata. A continuación, se colocó la americana, ajustó bien los puños y miró su reflejo. Mejor.

No recordaba cuándo fue la última vez que una cita le había preocupado tanto. Había cuidado hasta el más mínimo detalle: la ropa, el sitio, etc. Incluso se había cuestionado si debía llevar flores o no, pregunta que no se había planteado casi nunca y que mucho menos había llevado a la práctica, ya que, según su experiencia, las mujeres parecían darle demasiada importancia al significado de este gesto.

Siempre habían sido las mujeres las que habían hecho lo imposible por impresionarlo. Además, las noches siempre terminaban de la misma manera: en la cama. La de ella, preferiblemente. No solía pasar la noche en casa de su amante y, gracias a este truco, se libraba del lío de la mañana siguiente. Su gran excusa era el trabajo. Cuando no tenía que trabajar al día siguiente, tenía que asistir a una conferencia sobre morbilidad y mortalidad o debía dar una ponencia. Como él mismo solía decir, ser profesor asistente de Medicina no era solo un título de cortesía.

Sin embargo, esta noche no iba a salir con una mujer cualquiera. Tenía una cita con Eva, que era tan increíblemente guapa que no podía dejar de pensar en ella.

Se acordó de la primera vez que la vio. Fue en la misma cafetería en la que quedaron la semana pasada para hablar de su libro. Él acababa de terminar la residencia, así que debía de haber sido hacía unos seis años. Eva estaba sentada en una esquina leyendo un periódico y soplando a la taza de café antes de darle un sorbo con cuidado. Él se levantó con intención de acercarse a aquella mujer, pero, de repente, apareció un hombre mayor que él que lucía un traje hecho a medida y un peinado muy cuidado. ¿Sería su amante? ¿Su marido quizás? Cuando se fueron del local, Max se dio cuenta de que le sonaba la cara de aquel hombre. Su nombre era Roger Landry y su cara estaba estampada en todos los periódicos de la zona. Él y su socio estaban luchando por poder transformar un excelente terreno en primera línea de playa en un complejo de apartamentos de lujo.

Un tiempo más tarde, volvió a verla en una de las fiestas de Nina y esta vez traía a su hijo consigo. Tras una breve investigación, averiguó su nombre y su estado civil. Durante unos segundos, Max consideró acercarse a ella, aun sabiendo que estaba casada, aunque finalmente prevaleció el sentido común. Además, Eva ni siquiera lo había mirado.

Hasta hacía poco.

Ahora que estaba viuda y, según lo que ella misma había admitido, no salía con nadie, era su turno para poder disfrutarla. Todo lo que tenía que hacer era convencerla de salier juntos.

***

Se sentaron en una mesa desde la que se disfrutaba de unas vistas al océano. Toda una pared de vidrio ofrecía una vista panorámica de la puesta de sol: varios tonos de naranjas, rojos, malvas se desvanecían en el mar.

Eva dejó escapar un suspiro. «Había olvidado lo bonito que es este sitio».

Max coincidió, sin molestarse en mirar el paisaje. Casi no había sido capaz de apartar la vista de Eva desde que la recogió, por no hablar de lo difícil que le resultó mantener la atención en la carretera.

Eva llevaba el pelo suelto que le caía como una cascada por encima de un hombro hasta que llegaba a su espalda en forma de preciosas ondas color azabache entre las que se asomaban unos largos pendientes de plata cada vez que ella giraba la cabeza.

Ni rastro de su ropa puritana de colores neutros. Esta noche, llevaba un vestido sensual rojo con un profundo escote, cintura ajustada y bajo asimétrico que revelaba su muslo desnudo a cada paso que daba. Max no fue el único hombre que la miró cuando subieron las escaleras y entraron en el restaurante. Apenas fue capaz de contener el impulso de quitarse la chaqueta rápidamente y cubrir a Eva con ella y no solo para esconderla de las miradas de los otros hombres, también para marcar su terreno. Se tuvo que conformar con echarles una mirada asesina, aunque no tuvo mucho efecto.

El camarero trajo una botella de vino y Max distrajo la mente de Eva durante los minutos en los que realizó todo el ritual pertinente: descorchar el vino, airearlo, olerlo, degustarlo y servirlo en las copas.

Eva bajó la cabeza, pero no con la suficientemente rápido como para ocultar su sonrisa.

«¿Qué?».

«Nada». Se colocó la servilleta en su regazo. «Ha pasado muchísimo tiempo desde que vine la última vez a un sitio como este».

«Se supone que deberías estar impresionada, no divertida».

«¿Eh?». Sus ojos se encontraron. Entonces, se relajó, como si hubiera pillado la broma. «Debo de haber perdido el manual de instrucciones. ¿Hay alguna otra regla de etiqueta que tenga que seguir?».

«Sí, claro, también tendrías que escuchar con mucha atención todo lo que te cuento».

«Bien, entonces, cuéntame algo interesante».

«Oh».

«No, espera», dijo. «Déjame empezar a mí. Tengo una gran noticia: si quieres, puedes unirte a una galería corporativa online. Se trata de un grupo de unos veinte escritores que se han afiliado y cada uno paga trescientos dólares al año. Tendrías que subir tu libro y, entonces, cualquiera que se haya dado de alta en el servicio, puede leerlo y escribir una reseña. Es una gran publicidad. ¿Qué te parece?».

Tenía que estar de broma. Estaban en uno de los restaurantes más románticos de Los Ángeles, llevaba puesto un vestido que despertaba la lujuria y ¿quería hablar de negocios? De ninguna manera, no le permitiría convertir esta cita en una reunión de trabajo. Era el momento de establecer bien los límites. «Ya hemos fijado un presupuesto, ¿verdad?».

«Sí».

«¿Y esto encaja en el presupuesto?».

«Sí, pero no sé si es la mejor manera de invertir el dinero. Te agradecería mucho que aportaras algo que me ayudase a tomar la mejor decisión».

«¿Puede esperar hasta el lunes?».

Frunció el ceño. «No lo sé. A lo mejor otra persona se nos adelanta...».

«Vale. Dame de alta, pero no esta noche. Esta noche estamos solos tú y yo, disfrutando del momento y conociéndonos mejor, ¿de acuerdo?».

«Pero...».

«Habrá otras oportunidades, Eva. Confía en mí. Esta noche no vamos a hablar más de trabajo».

Ella tensó los labios.

«¿De acuerdo?», insistió.

Ella asintió. «Vale. Pues entonces elige tú el tema de conversación».

Max adivinó un gesto de terquedad en sus labios. Se los había pintado de rojo oscuro para que hiciera juego con el vestido, supuso. A pesar de que ese color no era el que ella solía llevar, la expresión de su cara seguía siendo la misma: decidida, desafiante, viva. Su pulso se aceleró. Oh, sí. Tenía muchas ganas de desnudarla. Esbozó una sonrisa. «¿Qué tal si empezamos por tu infancia?».

«¿En serio?».

«Sígueme el rollo», continuó. «Estoy un poco oxidado en eso de conocer mejor a la gente».

Eva no parecía creerle, a pesar de que había mucha verdad en sus palabras, más de lo que él reconocería jamás en voz alta. Está bien, el escepticismo de Eva podía estar justificado. Nunca se había molestado mucho en conocer a las chicas con las que había salido. ¿Por qué hacerlo si ninguna de esas relaciones iba a durar mucho? Pero la cita con Eva no se ajustaba a su estilo habitual, por eso no era de extrañar que la conversación no siguiera ningún patrón preestablecido. Lo que más le sorprendió era que estaba deseando escuchar su respuesta. Le interesaba mucho saber más acerca de ella, acerca de lo que le había hecho ser la mujer que era hoy en día. Y, a pesar de que quería tenerla en su cama, desnuda, retorciéndose bajo su cuerpo, no estaba allí simplemente para conseguir ese propósito.

«En serio», le pidió cuando Eva se quedó en silencio. «¿Dónde te has criado? ¿Cómo fue tu infancia?».

Eva empezó a hablar: «Mi familia tiene una casa en Woodland Hills».

«Así que eres una Valley Girl como la de la canción», bromeó.

«Cuidado, estás delatándome tu edad sin darte cuenta».

Max hizo un gesto de rechazo con la mano. «Frank Zappa se hizo famoso antes de que yo naciera, aunque, cuando eres un adolescente rebelde, te gusta todo lo antisistema».

«Me cuesta imaginarte como un adolescente rebelde».

«¿En serio? ¡Si tengo una chaqueta de motero y todo! ¡Incluso tengo una moto!».

Ella lo analizó intentando comparar al Max que estaba allí sentado con el de la descripción que estaba escuchando. «¿Usas casco?».

«Claro que sí, no soy idiota...».

«Nada más que añadir, señoría».

«¿Qué? Eh, espera, no estás siendo justa. Si trabajases en urgencias y vieras cómo puede acabar tu cabeza después de un accidente de moto, también lo usarías».

«Bueno, tienes razón», sonrió. «¿Y contra qué te rebelabas?».

«Contra todo».

El camarero llegó con unos aperitivos y, cuando se marchó, Max desvió la conversación de nuevo hacia ella. «¿Y qué hay de ti? ¿Cómo fue crecer en Woodland Hills?».

«Bastante aburrido hasta que empecé el último año de instituto».

«¿Qué pasó?».

«Me descontrolé». Pinchó un trozo de remolacha asada con el tenedor. «Una vez me arrestaron y todo».

«¿En serio?». Su Eva, formal de la cabeza a los pies, ¿tenía antecedentes de su adolescencia? Nunca lo hubiera imaginado. «¿Qué fue lo que pasó?».

«Organicé una fiesta en casa de mi padre e hicimos un poco de ruido. Los vecinos llamaron a los polis y, cuando llegaron, nos obligaron a acabar la fiesta y nos llevaron a unos pocos a la comisaría. Nos acusaron de haber alterado el orden público y de haber menores de edad consumiendo alcohol. ¡Como si hubiéramos sido los primeros adolescentes en celebrar una fiesta en Brentwood...!».

«Espera... ¿Brentwood? ¿Qué pasó con Woodland Hills?».

«Yo vivía en Woodland Hills con mi madre y su marido. Cuando mis padres se divorciaron, mi padre se mudó a Brentwood. Él trabaja en tu mismo hospital o, en cualquier caso, trabajaba».

«¿Cómo se llama?».

«Francis Hamilton».

«Tienes que estar de coña. ¿Tu padre es Frank Hamilton?».

«Sí. ¿Por qué?».

«Cuando yo era residente, dirigía el departamento de Ortopedia. Era un gran cirujano, pero qué...», se detuvo a tiempo para darse cuenta de que aquel hombre al que estaba a punto de insultar era el padre de Eva.

«Está bien», contestó Eva. «No tengo a mi padre en gran estima. Nos abandonó cuando yo tenía tres años y eso fue más o menos lo último que supe de él hasta que empecé el instituto. No tenía ningún tipo de interés en ser padre, ni siquiera de mi hermano Logan, y eso que vivía con él».

«Lo siento».

Eva se encogió de hombros. «Fue hace mucho tiempo».

«¿Y tu padre sabía algo de la fiesta?».

«No hasta que ocurrió todo. Logan me ayudó a organizarlo en el fin de semana en que mi padre tenía una conferencia en la que participaba como ponente invitado».

«¿En ese momento vivías con tu madre y su marido?».

«Sí».

«¿Y tu hermano vivía con tu padre?».

«Exacto».

«¿Qué edad tenía Logan por aquel entonces?».

«Catorce».

Max hizo un gesto de resentimiento. «A ver si lo entiendo... Tu padre dejó a un niño de catorce años solo en casa durante todo un fin de semana, ¿no es así?».

«La asistenta estaba allí casi todo el día. Además, la mentalidad de Logan era más de cuarenta años que de catorce...».

«No me importa lo maduro que fuera el chico. No hay excusa para eludir tus responsabilidades como padre».

Eva levantó una ceja con curiosidad. Max respiró profundamente. Vale, a lo mejor estaba mezclando sus problemas con los de Eva. «¿Qué pasó después?».

«Mi madre y mi padrastro nos sacaron de allí».

«Apuesto a que no estaban muy contentos».

«Ni te imaginas... Mi padrastro es juez del Noveno Circuito de las Cortes de Apelaciones. Bastante suerte tuve de que no me castigaran hasta el próximo milenio».

Max agitó la cabeza. «¿Qué pasó con tu hermano?».

«Después de eso, se quedó con nosotros durante un tiempo», suspiró. «Ahora que lo pienso bien, fue increíble lo bien que mi madre manejó la situación. Yo no sé si hubiera sido tan complaciente».

«¿Qué quieres decir con eso?».

«Bueno, si mi marido me hubiera dejado por otra mujer porque la hubiese preñado, no sé si hubiera sido tan generosa como para acoger a ese niño en mi casa».

«¿Quieres decir que tu hermano...?».

«Sí. Técnicamente, mi medio hermano».

«¿Y dónde estaba su madre cuando pasó todo esto?».

«Murió de una sobredosis cuando Logan estaba en el colegio».

Max hizo una mueca de dolor. El tema iba sobre infancias jodidas, aunque, en comparación con la de aquel pobre niño, la suya le parecía que había sido un paseo por el parque.

Cuando el camarero reemplazó los platos vacíos por los de los entrantes, Max hizo un esfuerzo por relajar el ambiente. Narró diferentes versiones de las múltiples desgracias que había vivido en el instituto y en la universidad, las situaciones absurdas que le acompañaron durante sus años en la facultad de Medicina y durante su residencia. Cada vez que Eva se reía, él se sentía mejor.

«¿Quieres postre?».

Eva negó con la cabeza. «Gracias, pero...».

«¿Estás segura?». Se inclinó y bajó la voz: «He oído que aquí tienen una tarta de chocolate y café que es de otro mundo».

«Oh, bueno, en ese caso...».

Max se rio e hizo una señal al camarero.

Terminaron compartiendo el postre: relleno de ganache sobre una masa crujiente, coronado con chocolate negro, nata montada y un poco de salsa de caramelo caliente. Eva deslizó el tenedor a través de la salsa y se lo llevó a la boca. Max se revolvió en su asiento recordando una escena similar de hacía tan solo un par de días. Solo que esta vez, era Max el que estaba sentado a su lado observando cómo el placer transformaba su expresión en algo que rayaba en lo sublime.

No sabía cuánto tiempo podría resistir si ella continuaba haciendo eso.

«¿Te apetece dar un paseo por la playa?».

Eva lo miró. «Vale».

En pocos minutos, Max pagó la cuenta y los dos salieron del restaurante.

Eva se puso el chal que llevaba para protegerse de la brisa marina.

«Toma», dijo Max ofreciéndole su chaqueta.

«No, estoy bien, de verdad».

«No me hagas reír». Se la puso sobre sus hombros, sacándole la larga melena por el cuello de la chaqueta. Los mechones se deslizaban a través de sus dedos liberando un ligero aroma a champú floral. Max cerró los ojos mientras inhalaba aquel perfume.

Caminaron en silencio durante un tiempo a lo largo del paseo que conducía hasta el muelle de Santa Mónica. La emblemática noria se alzaba iluminando el cielo nocturno con diferentes luces que cambiaban de colores.

«¿Te has subido alguna vez?».

Eva dejó escapar una sonrisa. «Siempre he creído que ahí solo se montaban los turistas».

«¡Qué va!». Le cogió la mano y tiró de ella hasta los escalones que conducían al muelle.

«Espera», rio Eva tropezándose con sus tacones. «No voy vestida para la ocasión».

Max se detuvo y, agarrándola de la mano, la estudió lentamente, de pies a cabeza. Debajo de la larga chaqueta, podía distinguir la fina seda de su vestido y el contorno borroso de sus pezones oprimidos por la tela. Sin duda alguna, debían su estado a la temperatura. Sin embargo, esta vez la voz de la razón no consiguió apaciguar su deseo. Tragó saliva. Bajó la vista hasta el bajo tembloroso de su vestido y recorrió con la mirada su pierna desnuda hasta detenerse en sus stilettos de doce centímetros de altura.

«Tienes razón», coincidió. «Lo dejaremos para otra noche. ¿Quieres que volvamos?».

Eva no hizo ningún comentario sobre su repentino cambio de actitud. «Claro».

Tras andar durante algunos minutos, tuvieron que bajar el ritmo. Maldita pierna. Sabía que no debería haber hecho otra serie extra de pesas. Se le estaba pasando el efecto del ibuprofeno que se había tomado unas horas antes y la humedad de la playa incrementaba el dolor.

Eva debió de adivinar lo que estaba pensando porque no protestó cuando él le pasó un brazo por encima del hombro. Cuando llegaron al coche cojeaba tanto que Eva se ofreció a conducir.

«No hace falta», dijo Max mientras le abría la puerta del copiloto. Aunque el dolor le estuviera matando, estaba dispuesto a llevarla a su casa y a acompañarla hasta la puerta.

No había mucho tráfico, por lo que llegaron en diez minutos. Max la siguió por el sendero del jardín.

De repente, se paró con la llave en la mano. «No sé si te servirá, pero puedo ofrecerte una aspirina».

Max no sabía si estaba intentando ser simpática solo porque se había dado cuenta de que realmente le dolía la pierna o si estaba inventándose una excusa para invitarlo a entrar. Joder, ¿qué más daba?

«Gracias», dijo en forma de respuesta.

Ella lo acompañó hasta el salón mientras encendía las luces a su paso. «Siéntate».

Se acomodó en el sofá lleno de cojines y estiró la pierna.

Eva se quitó la chaqueta y el chal y los dejó encima de un sillón que había por allí. «Ahora mismo vuelvo».

La observó desaparecer por el final del pasillo, sin poder dejar de mirar el balanceo de sus caderas y la parte trasera de su vestido. Cuando se ocultó tras la esquina, Max se aflojó la corbata y se desabrochó el primer botón de la camisa. A continuación, estudió todo lo que tenía a su alrededor. Era la primera vez que entraba en su casa y tenía curiosidad por saber si la decoración revelaría algo personal sobre ella.

La cocina-comedor-salón era una sala diáfana con techos altos y mucha luz. Había unas cuantas estanterías repletas de libros alineadas a lo largo de las paredes y cestas de colores brillantes llenas de juguetes y de juegos de mesa. Una gran pantalla plana adornaba la pared del fondo y, justo debajo, se distinguía una vitrina de cristal con gran variedad de aparatos electrónicos como, por ejemplo, lo que parecía ser un tocadiscos antiguo y un equipo estéreo. También se podía ver un castillo de Lego a medio terminar abandonado sobre una mesa de café. A su lado, había un guante de béisbol, un iPad y una pila de libros con dragones y otros animales fantásticos en sus portadas. El año pasado, su sobrino Connor le había conseguido sacar como regalo de Navidad la misma saga de libros.

El poquito espacio que quedaba libre en la pared lo ocupaban algunas fotos enmarcadas que inmortalizaban a Eva con su hijo y a otros miembros de la familia. De momento, no había visto ninguna foto de Roger Landry, aunque era difícil saberlo desde el sitio en el que estaba sentado. Max se preguntó si la omisión era deliberada y, en ese caso, qué significaría. ¿Sería señal de que Eva ya estaba lista para pasar página tal y como lo eran el vestido rojo y los taconazos de actriz porno? ¿O estaba dando por sentado demasiadas cosas? Por lo que imaginaba, su dormitorio debía de estar lleno de recuerdos de su marido fallecido.

Frunció el ceño.

De fondo, escuchó las puertas de los armarios abrirse y cerrarse y, a continuación, el taconeo de sus zapatos en el suelo de madera. Eva apareció con una botella que contenía un líquido naranja.

«Esto es lo único que me queda que no está caducado. Ibuprofeno para niños, cien miligramos por cucharadita. ¿Te va bien?».

Verdad. Se suponía que esta era una de las consecuencias que tenía salir con una mujer con niños. «¿Tienes un vaso de chupito?».

«Claro». Dejó la botella a su alcance. «Puedo preparar té o café. ¿O prefieres agua?».

«Agua está bien».

Max bebió aproximadamente unos ochocientos miligramos de ibuprofeno y, acto seguido, se bebió un vaso entero de agua para quitarse el regusto empalagoso que dejaba aquella medicina. «¿Dónde está tu hijo?».

«Pasa la noche en casa de mis padres».

Cada uno de sus sentidos se puso en alerta roja. Se dijo a sí mismo que debía relajarse, respirar profundamente. Probablemente, ella hubiera hecho sus planes mucho antes de haber concertado la cita. El hecho de que su hijo no estuviera en casa no tendría nada que ver con Max. Sin embargo, su libido desenfrenada dejó de escucharle en el momento en el que se enteró de que tenían la casa sola para ellos durante toda la noche.

Eva se sentó en el extremo del sofá y se inclinó para quitarse los zapatos. Max echó un breve vistazo a su escote antes de que su pelo lo ocultara de su vista como si se tratase de una cortina.

Entonces, ella empezó a moverse de nuevo, reacomodándose en su asiento, peinándose el pelo hacia atrás con un débil movimiento de su mano, escondiendo sus pies debajo de su cuerpo, doblando sus rodillas de tal manera que se le subía la falda revelando varios centímetros más de su delicado muslo.

«Eva».

Ella lo miró. Sus ojos eran de un color azul más oscuro del habitual. «¿Sí?».

¿Sí qué? ¿Sí, te deseo, no me hagas esperar? ¿Sí, hazme el amor ahora mismo antes de que cambie de opinión? ¿Qué quería decir con ese sí?

Se acercó más, levantando una mano para tocarle la cara. Se sintió como si hubiera estado esperando este momento durante toda la vida.

Cerró los ojos y su aliento se escapó a través de sus labios. «Max».

Entonces, él decidió acortar la distancia que los separaba.

***

El aliento de Max sabía a chocolate y naranja, como su licor favorito. Él se movía a cámara lenta, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo, y se ayudaba de sus labios y de su lengua para degustar su boca y su piel, mientras dibujaba un camino de besos a lo largo de su mandíbula, deteniéndose en la zona de debajo de la oreja.

Max aflojó la fina cinta que presionaba el hombro de su amante y descendió por el escote hasta asentarse en el punto más bajo que había entre sus pechos y, entonces, volvió a subir, acariciando el vestido con la punta de sus dedos, tratando de quitárselo y conseguir así más piel desnuda para sus sedientos labios. Eva se estremeció con el roce de su barba y con el calor de su boca sobre su pecho.

Eva arqueó el cuello levemente y le agarró la cabeza con la mano. Tenía el pelo sorprendentemente suave. Entonces, enredó los dedos en sus mechones dorados y tiró de él hacia atrás cuando pareció dispuesto a continuar. A modo de respuesta, Max le quitó la poca tela que cubría sus pechos y se enganchó a su pezón, succionándolo hasta hacerlo endurecer, dándole pequeños mordisquitos y recorriendo su areola con la lengua.

Cerró la mano cubriendo el otro pecho, palpándolo y apretándolo, mandando una descarga de calor a través de su seno y abdomen que llegaba hasta lo más profundo de su ser. Su entrepierna se humedeció. Friccionó su cuerpo contra el de aquel hombre y empezó a temblar cuando él deslizó su mano por su muslo desnudo y cuando la tela de su vestido empezó a subir cada vez más. Los dedos de Max se aferraron a su muslo y Eva sintió que perdía el equilibrio.

«Max». Utilizó sus hombros como punto de apoyo y sintió que sus músculos se flexionaron cuando él levantó la cabeza.

La miró con unos ojos tan dilatados que solo dejaban ver un pequeño anillo verde.

«Bellísima», susurró. Sus manos agarraron su pierna y la levantaron hasta que ella tuvo la sensación de que la habitación se movía. De repente, notó el brazo del sofá contra su espalda. Max bajó hasta donde estaba ella, oprimiendo sus senos contra su torso y encajó su cadera entre sus femeninas piernas. El vestido que tanto había tardado en escoger para su cita cedió sin ninguna resistencia.

Sus bocas se unieron de nuevo y sus lenguas quedaron atrapadas en un juego pasional. Eva sintió su erección contra su propio cuerpo. Sus manos rodaron por su espalda hasta que consiguieron agarrar sus fornidas nalgas y, acto seguido, clavó sus dedos en sus músculos en un intento por acercarlo aún más. Sintió cómo se estremecía sobre ella, pero no le bastaba con eso. Abrió sus piernas y encajó sus rodillas a cada lado de sus caderas y reclinó su pelvis hasta que notó que su erección presionaba la zona que ella quería.

Él gimió y apretó su cuerpo aún más contra el de ella. Luego, se levantó levemente, cambiando el ángulo de sus besos. Sus dedos se escondieron bajo el vestido, su pulgar se sumergió debajo de sus braguitas, buscando entre los pliegues de su piel. Acto seguido, palpó su clítoris y, entonces, Eva se estremeció y contrajo sus manos para intentar acercar aquel cuerpo de Adonis más aún, pero, sin contar su lengua acariciando su boca ni su pulgar haciendo círculos alrededor de su clítoris, no se movió un centímetro.

Jadeante, distanció sus cuerpos. «Por favor».

«¿Por favor qué?». La exasperante presión de su pulgar cesó.

«No pares...».

Dejó escapar una leve sonrisa. «¿Quieres más?».

«Sí. Más».

Recorrió su cuerpo de arriba abajo, quitándole las braguitas y desnudándola hasta la cintura. Eva se estremeció y, durante unos segundos, entró en pánico e intentó cerrar las piernas, pero el pecho corpulento y los brazos de Max ya estaban encima suya. Hacía más de una década que un hombre la veía de esa forma, sin contar a Roger, claro. En su cuerpo se podían apreciar las huellas que habían dejado el embarazo, la lactancia y el tiempo. Su barriga no era tan plana como lo había sido en otro momento y sus pechos no estaban tan firmes.

Pero a Max no parecía importarle. Sintió un soplo de su cálido aliento sobre su tembloroso vientre y una mano le agarró la parte posterior de su muslo. Entonces, notó que su boca había llegado a su parte más íntima y que su lengua se sumergía en su cuerpo mientras dibujaba pequeños círculos sobre la pequeña protuberancia de carne donde parecía que se centraban todas sus emociones. Fue entonces cuando se olvidó de su vergüenza. Se olvidó de todo menos del placer que se intensificaba con cada movimiento de su lengua. Introdujo un dedo dentro de ella y, después, otro más, penetrándola y, a continuación, sacando de nuevo los dedos. Así, una y otra vez, mientras sus dientes rozaban su clítoris. Eva casi se cayó del sofá.

Pasaron varios minutos hasta que se dio cuenta de que él se movía de nuevo. Se quitó la ropa y abrió la cremallera lateral del vestido para quitárselo por completo. Parecía que habían ensayado hasta el último movimiento como si se tratara de una coreografía. Lo único que obstaculizó el vaivén en el que se encontraban atrapados fue el momento en que Max se detuvo para ponerse un condón. Entonces, volvió a alzarse sobre ella. El pelo de su pecho arañaba sus pezones, sus habilidosos labios reclamaban de nuevo los de ella, sus manos se encontraron y sus dedos se entrelazaron contra el reposabrazos del sofá.

Su erección palpitaba contra su cuerpo y, esta vez, ella no lo dudó. Deslizó sus caderas buscando las de su amante y dobló las rodillas clavando sus tacones en el cojín del sofá. Max la penetró lentamente, avanzando centímetro a centímetro. Una vez que había entrado por completo, se detuvo un segundo para que se acostumbrara a la nueva cavidad de su vagina. Eva se quejó por el ritmo tan lento. Era como si, después de una larga sequía de varios meses, por fin llegase la deseada lluvia, pero en forma de un chispeo lento y leve.

Eva separó su boca. «Max...».

Su mandíbula se flexionó y su frente se agachó para tocar la de su compañera. Otro golpe leve, seguido de uno más fuerte. Entonces, apretó los dedos y empujó con fuerza. Eva, sorprendida, dejó escapar un grito. Max se detuvo. «¿Estás bien?».

Ella contuvo la respiración. La insoportable sensación de plenitud comenzó a reducirse. «Sí».

«¿Quieres que pare?».

«Ni se te ocurra».

La respuesta que ella le dio pareció liberar a Max de las restricciones que se había autoimpuesto, por lo que aumentó la velocidad. Ella se aferró a su cuerpo, retorciendo sus piernas alrededor de su cintura mientras él la golpeaba conduciéndolos a un clímax demoledor.

Capítulo 14

Max se despertó cuando los primeros rayos de la mañana se colaron a través de las persianas verticales. No se les había ocurrido cerrarlas cuando llegaron la habitación tras una larga noche de sexo en el sofá. Max miró a su alrededor, fijándose en los detalles que había pasado por alto la noche anterior. La decoración de la habitación tenía rasgos de la doctrina del utilitarismo y no había recuerdos decorando las paredes ni los muebles. A diferencia del salón, que consideró cálido y hogareño, parecía que esta habitación no se utilizaba con mucha frecuencia.

Se acordó de que Eva había dudado sobre si debía llevarlo al dormitorio o no. Bien, ahora ya sabía el porqué. Aquella no era la habitación principal que tiempo atrás había compartido con su marido y donde ahora dormía sola, sino que se trataba de una habitación de invitados. Estando allí a la luz clara y fría de la mañana, empezó a sentirse una persona non grata.

Oyó un murmullo de voces y el ruido de unos platos que provenían de la planta baja. ¿Estaba su hijo en casa? Mierda. Sin ninguna duda, estaba abusando de su hospitalidad. Esta situación era demasiado en comparación con su rutina habitual de «gracias, lo he pasado bien, nos vemos».

Salió de la cama maldiciendo su rodilla y se dispuso a buscar su ropa. Gracias a Dios, Eva había sido previsora y le había llevado la ropa a la habitación. Rápidamente, entró en el baño, donde usó algunos de los artículos de aseo personal que encontró por allí. Ya estaba listo para enfrentarse con lo que fuera que ese día le deparara.

Mientras bajaba las escaleras, la conversación se unificó en una única voz masculina.

«Vamos a otra noticia: la exmujer de Harry Blackwell, Grace King, rompió su silencio el pasado domingo y habló sobre lo mal que se siente por el reciente suicidio».

Eva vaciaba el lavavajillas de espaldas a él. Su pelo estaba recogido en un moño informal, aunque algunos mechones se escapaban por la parte baja de su cuello. Se levantó para alcanzar una estantería de gran altura y, acto seguido, su camiseta se le levantó revelando una franja de piel por encima de la cintura de sus vaqueros.

Max se detuvo en el último escalón para darse a sí mismo una oportunidad de apaciguar su excitación. Por lo visto, le ponía mucho más el look despeinado de domingo por la mañana que el conjunto de sirena de sábado noche. Sorprendentemente, toda la actividad vigorosa con la que habían disfrutado durante las últimas horas de la noche no había apaciguado su deseo por aquella mujer. Más bien al contrario, la deseaba más ahora que sabía lo que había debajo de aquella ropa.

Oh, joder. Definitivamente, tenía un problema.

Respiró profundamente, inhalando el aroma del café recién hecho. Echó un vistazo rápido a su alrededor y se dio cuenta de que estaban solos. De fondo, podía escuchar al presentador de la CNN.

«Blackwell, el hijo del financiero caído en desgracia William Blackwell, se ahorcó la semana pasada en el apartamento que el matrimonio tenía en Manhattan, seis meses después de que su padre fuera detenido por defraudar presuntamente a miles de inversores en una estafa que es considerado el segundo mayor esquema de Ponzi de la historia, detrás del de Bernard Madoff.

«Los investigadores federales están intentando determinar si Harry Blackweel participaba en el fraude. Continúan intentando recuperar los fondos robados con la colaboración del fideicomisario Oscar Chaiken, el cual ha denunciado los múltiples fondos subordinados y demás inversores de la Blackwell Securities LLC, empresa que, a día de hoy, ha cesado su actividad.

«El abogado y portavoz de la familia, Sherman Young, ha emitido una declaración en la que niega las acusaciones contra Harry Blackwell. Además, en dicha declaración, el abogado pide que se respete a la familia en estos momentos tan duros».

Eva maldijo algo en voz baja.

Max sonrió. «Buenos días, cielo».

Ella soltó un grito y Max apenas logró coger el vaso que Eva había dejado caer al suelo. «Deberías avisar la próxima vez que te acerques sigilosamente a alguien».

Él dejó el vaso sobre la encimera y la agarró por la cintura. «¿Y qué hay de divertido en eso?».

Eva lo apartó empujándole el pecho. «¿Quieres un café?».

«Vale, pero primero...». Se inclinó sobre ella, robándole un beso lento y delicado. Al cabo de dos segundos, ella se rindió mientras se derretía en sus brazos, acariciándole su rasposa mandíbula con su pulgar y pasándole la otra mano por el pelo.

En ese momento, su leve excitación mañanera se erigió completamente, presionando el vientre de Eva, agarrándole el culo y levantándola.

«Espera». Eva se separó de él, frenando sus besos con una mano. «No puedo».

«¿Por qué no?».

«Tengo que recoger a Ben de casa de mis padres».

Eso fue suficiente para sofocar su pasión, pero no le bastó para soltarla. A lo mejor les daba tiempo a echar uno rapidito. «¿A qué hora tienes que estar allí?».

«A las nueve como muy tarde».

Miró su reloj. «Son las ocho y cuarto. Todavía queda mucho tiempo».

«No». Ella empujó con más fuerza. «Por favor, Max. Te voy a hacer un café, pero luego tienes que irte».

De acuerdo, así que quería que se fuera. No tenía que insistirle más. Retrocedió y se apoyó en la encimera mientras Eva le servía una taza de café.

«¿Leche?».

«Solo, gracias». Aceptó la taza. «¿Tú no tomas café?».

«Ya me tomé uno antes», dudó. «Si quieres, hay cereales».

Max dejó escapar una sonrisa. Ya entendía el problema, así que ya podía relajarse. Evidentemente, Eva no solía tener invitados nocturnos. Bueno, a decir verdad, él tampoco estaba familiarizado con los encuentros del día después. Juntos se las apañarían para superarlo. Al menos su cortesía innata le impedía echarlo sin más e incluso se había ofrecido, en cierto modo, a prepararle el desayuno.

Quería ver hasta dónde llegaría su hospitalidad, pero, por otra parte, no quería tentar a la suerte. «Creo que voy a pasar, gracias».

Se volvió de nuevo hacia el lavaplatos y continuó vaciándolo. «Te he inscrito en la galería corporativa online».

«¿Qué?». Tuvo que tomarse unos segundos para que su cerebro pudiera cambiar de tema correctamente. «Oh, cierto. Qué rápida. ¿Cuándo has tenido tiempo para hacerlo?».

«Me gusta madrugar», le dirigió una mirada.

A él también, excepto cuando pasaba gran parte de la noche ocupado con otros asuntos. En esas ocasiones, le gustaba dormir hasta tarde.

«La página web debería estar lista para el miércoles», continuó. «Tenemos que fijar una fecha para la revisión».

«¿Te viene bien el miércoles por la mañana? Podemos quedar cuando dejes a Ben en el colegio».

Cerró la puerta del lavavajillas. «¿No tienes que consultar tu agenda?».

«No estoy trabajando, ¿recuerdas?». Técnicamente, todavía tenía algo del trabajo médico-legal que escribir y unos archivos que revisar y comentar. Nada que le obligase a estar disponible en algún momento concreto. Ya había escrito las entradas para el blog que Eva le había pedido que hiciera. Además, hacer el borrador de su nuevo libro era algo que podía hacer en su tiempo libre. Por lo tanto, hasta que tuviera que volver a urgencias a mediados de junio, podía disfrutar de su tiempo como le diera la gana.

«Verdad». Apagó la cafetera y miró su reloj,

Max pilló la indirecta, por lo que dejó la taza en la encimera y le dio un beso en los labios. «Te llamaré».

Capítulo 15

Eva se pasó toda la mañana llevando y trayendo a Ben de sus múltiples actividades y compromisos. Primero, la clase de kárate; después, una fiesta de cumpleaños en el parque; por último, el examen de kárate. Cuando estaban en el parque, mientras Ben y sus amigos recorrían una carrera de obstáculos inflables, Eva sacó su portátil y se puso a trabajar. Enumeró una a una las tareas que debía hacer: comprobar el diseño de los marcapáginas y de las tarjetas promocionales antes de hacer el encargo definitivo; hacer el pedido con las tarjetas regalo que se rifarían en la presentación del libro; contestar y agradecer los correos electrónicos de los blogueros que habían escrito una reseña.

Diez minutos antes de que se tuvieran que marchar a casa, Nina llegó a la mesa de pícnic en la que Eva estaba trabajando. «No te había visto. Pensaba que a lo mejor habíais decidido pasar de la fiesta».

«Hemos llegado un poco tarde. Ben tenía que quitarse el kimono y cambiarse de ropa para venir aquí». Guardó los ficheros sobre los que estaba trabajando y cerró el ordenador. «Te he echado en falta esta mañana en la clase de kárate».

«Esta tarde tengo una jornada de puertas abiertas en una casa, así que esta mañana me he dedicado a ultimar algunos detalles. Paul está preparando un juicio, ya sabes cómo se pone... Su cuerpo está físicamente presente, pero no se puede contar con él para nada».

«¿Por qué no me has llamado? Podría haber recogido a Connor».

Nina la miró de reojo. «No quería molestar».

«¿Qué dices? Siempre nos turnamos los viajes en coche: tú los llevas, yo los recojo y viceversa».

«Pensé que estarías ocupada».

Eva la miró atónita. Max debía de haberle dicho algo. Pero... ¿antes o después? Y ¿qué le habría dicho exactamente? Maldita sea. Se mordió el labio, tratando de encontrar la respuesta correcta.

Eva y Nina se conocieron en un grupo de apoyo para madres y, desde ese momento, se hicieron muy amigas. Además, sus hijos eran prácticamente inseparables. Sin embargo, había cosas que no podía contar ni siquiera a su mejor amiga como, por ejemplo, el hecho de que se estaba tirando a su hermano.

Eva pensaba que, aunque no hubieran hablado concretamente del tema, Max conocería las reglas. Regla número uno: cualquier cosa que hubiese pasado entre ellos era totalmente personal y no debía compartirse con amigos, familiares ni con cualquier otra persona.

Le aterraba la idea de que su hijo se enterase de algo, aunque fuera de forma indirecta. Ben no estaba al tanto de las dificultades que tuvieron sus padres durante los últimos días de vida de Roger. Tal y como había hecho con sus padres, Eva intentaba por todos los medios que Ben nunca descubriese nada que pudiera hacerle daño. No quería que pensara mal de su padre y menos ahora que Roger ya no estaba. Demasiado duro era ya perder a un padre siendo tan pequeño como para crearle más traumas.

Hacía poco que habían dejado de asistir a la psicoterapia del dolor que le habían recomendado en el hospital de cuidados paliativos. Eva no quería que aquellas sesiones en las que se introducían diferentes cambios a la vez comprometieran todos los progresos que había hecho Ben. Ni siquiera le había dicho todavía que estaba a punto de vender la casa. Esperaría a encontrar un apartamento antes de contarle algo sobre la mudanza. Eva deseaba que todo este asunto no perturbara mucho a su hijo, ya que pretendía quedarse en la misma zona de su colegio y que Ben pudiera disfrutar de un ambiente conocido y mantener sus amistades.

Sin embargo, Max era una complicación añadida que Eva no había podido prever. Tenía que encontrar la manera de manejar la situación y, además, tenía que evitar los riesgos que conllevaba reinsertarse en el mercado de las citas siendo madre soltera.

Lo que más le preocupaba de su relación con Max era el impacto que esta podría tener en su hijo. Ben podría sentirse ofendido y amenazado al ver a una tercera persona entrometiéndose en su íntima familia de dos personas. O peor aún, podría pensar que su madre tenía una pareja con la que iba a estar durante mucho tiempo cuando era todo lo contrario: aquella era una relación puramente física.

Maldita sea, otra vez. Debía prever los posibles daños y, además, tenía que actuar rápido.

«Nunca estoy demasiado ocupada para ti o para Connor», agregó mientras utilizaba una técnica que usaba con Ben muy frecuentemente: esquivar y distraer. «La próxima vez, llámame, ¿vale?».

Gracias a Dios, Nina no insistió más. Tras unos segundos de titubeo, por fin asintió. «Gracias. Nos vemos mañana en la barbacoa, ¿no?».

Se había olvidado por completo de la barbacoa. Ese fin de semana era el Día de los Caídos y Nina estaba organizando la fiesta que preparaba todos los años en el jardín de su casa. ¿Cuáles eran las probabilidades de que Max no estuviera allí?

No podría rehuirlo durante mucho tiempo.

Eva forzó una sonrisa. «Verdad. Llevaré unos brownies».

***

Echó un vistazo alrededor del jardín trasero. Allí estaba él. Pura masculinidad esculpida en un cuerpo de metro ochenta y cinco, con el pelo rubio despeinado por el viento y empuñando una larga espátula con la que trabajaba en una enorme parrilla.

Eva sintió que se le paraba el corazón. Era una estúpida. Una cobarde. Debería haberle llamado el día anterior y haber discutido sobre lo que había pasado entre ellos. Sin embargo, había preferido llevar a Ben a dar un paseo en bici y aislarse en su trabajo hasta bien entrada la madrugada.

Ben saludó a su amigo Connor y salió pitando con él. Vale, eso lo mantendría ocupado durante bastantes minutos, lo que le proporcionaba el tiempo suficiente para dejar el plato con los brownies sobre la mesa, rodear la terraza pavimentada en la que se encontraba Max y encontrar un refugio cómodo y seguro.

Sin embargo, Nina la interceptó cuando se encontraba a mitad de camino y se la llevó para presentársela a cada grupo que había en el jardín. Había otras madres del colegio, algunos vecinos que le resultaban familiares y algunos compañeros del marido de Nina.

Esta era la primera vez que Eva hacía vida social desde la muerte de Roger. Era evidente que Nina intentaba ayudarla a integrarse y, de paso, a encontrarle un cliente.

«Eva es diseñadora gráfica», decía Nina a modo de presentación. «Tiene un talento increíble. Hace unos diseños web sorprendentes y también se ocupa de la comercialización de los productos».

A Eva parecía no importarle demasiado lo que Nina estuviera diciendo de ella. Se limitaba a sonreír de forma automática, a darle la mano a los demás invitados y a repartir algunas tarjetas de visita cuando la ocasión lo requería. En otras circunstancias, habría apreciado la ayuda de su amiga.

Ese día, sin embargo, a Eva le hubiera gustado pasar más desapercibida.

De vez en cuando, sentía que Max la observaba. Cuando miró hacia atrás, vio que estaba de cháchara con una rubia muy delgada que vestía unos pantalones cortos demasiado ajustados y unos taconazos de infarto. La mujer se echó a reír y se inclinó mientras le daba una palmadita en el brazo. Eva apretó el vaso, girándose de nuevo hacia su conversación justo en el momento preciso en el que debía sonreír y estrecharle la mano a otro invitado recién llegado.

Cuando consiguió huir del entusiasmo de Nina, Max ya no estaba al lado de la barbacoa. Eva sintió una oleada de pánico. Era casi peor no saber dónde estaba que tenerlo por allí rondando.

Deambuló por el jardín mientras se mantenía alerta por si veía unos hombros robustos y un pelo rubio aclarado por el sol. Sonreía vagamente a la gente con la que se iba encontrando, pero sin detenerse si quiera a intercambiar un par de palabras con ellos. Mientras recorría la terraza, observó que Ben, Connor y otros chicos más estaban jugando a algo dando un montón de carreras, gritos y jugando con pistolas de agua. Ya más tranquila, continuó con su paseo laberíntico.

Tal vez Max había adivinado su preocupación y había decidido retirarse antes de que fuera más tarde. O tal vez se estaba dando demasiado importancia a sí misma. Todo lo que Eva sabía era que él estaría disfrutando de una cita previamente concertada —o peor aún, improvisada en el momento— con una Barbie de tetas grandes que ni siquiera sabía que unos taconazos no eran compatibles con un jardín.

Eva vació su vaso y lo aplastó antes de tirarlo a la basura. La verdad era que no habían hablado nada de exclusividad, monogamia o cualquiera que fuera el término correcto. A lo mejor, ahora que se habían acostado, Max ya no tenía ningún interés en quedar con ella por otro motivo que no fuera el libro.

Cruzó la puerta que comunicaba la casa con el jardín y se adentró en la penumbra del comedor. Algunas mujeres con los uniformes del catering daban vueltas alrededor de la cocina.

Eva tomó el pasillo que conducía al aseo. Entró en el servicio y se lavó y se secó las manos tomándose todo tiempo del mundo. Se le habían soltado algunos mechones, por lo que se rehízo la cola de caballo, colocándose de nuevo cada mechón en su sitio.

Abrió la puerta y allí estaba él, apoyado contra la pared de enfrente. Llevaba una camisa distinta a la de antes, más ajustada que la otra y que definía mucho mejor sus pectorales y los músculos de sus hombros y brazos.

Max sonrió. «¡Hola!».

«Pensaba que te habías ido».

«¿Sin saludarte? ¡Qué va!». Le señaló con un gesto las escaleras que conducían al piso de arriba. «He tenido que subir a cambiarme porque me he manchado la otra camisa de grasa».

Eva siguió con la mirada el movimiento que hizo con la mano mientras se alisaba la camisa que había tomado prestada de su cuñado y se la remetía por los pantalones vaqueros. Sus dedos se morían de ganas por rastrear el mismo camino a través de sus abdominales y cintura hasta llegar a la bragueta que, incluso en ese momento, parecía sacudirse bajo su mirada.

«Si sigues mirándome de esa forma, voy a tener que llevarte a una de esas habitaciones».

«¿Qué?». Ella lo miró perpleja y sus mejillas se sonrojaron. «Lo siento».

¿Qué era lo que quería decirle? Sus pensamientos se dispersaron mientras la mano de Max se enganchó a su brazo. La condujo por el pasillo hasta que entraron en la primera habitación que encontraron con la puerta medio abierta.

«¿Qué estás haciendo? No podemos...».

«No te preocupes», la interrumpió. «Esta es la habitación de invitados. No va a venir nadie a buscarnos aquí».

Max cerró la puerta, cerró el pestillo y la empujó contra la pared mientras aumentaba la fricción de sus cuerpos. Eva apenas tuvo tiempo para respirar, ya que, cuando se dio cuenta, la boca de Max ya estaba dando caza a la suya de forma hambrienta, insistente, dándole pequeños mordiscos con los dientes mientras su lengua exigía entrar.

Si existía la combustión espontánea humana, debía ser muy parecida a lo que Eva estaba experimentando en aquellos momentos. Le ardía cualquier parte del cuerpo que él le tocaba. Su mejilla, su garganta o la línea de su clavícula. Se derritió cuando palpó su pecho a través de la camiseta de algodón, atrapando su pezón.

Max inclinó su pierna y colocando su rodilla en la entrepierna de Eva de tal forma que ella se quedó a horcajadas sobre su muslo. La fricción era casi insoportable. Su erección palpitaba contra la parte inferior de su abdomen y Eva se contoneó o, al menos, eso intentó, porque la presión del aquel cuerpo fornido contra el suyo limitaba sus movimientos.

Después de la ansiedad y de la inseguridad que había sentido poco tiempo antes, la fuerza de aquel deseo supuso un consuelo reconfortante. Fuera quien fuera la mujer con la que había estado hablando antes, ya no le importaba. Tampoco le importaban los ligues que hubiera tenido en el pasado o los que fuera a tener en un futuro. Lo único que le importaba ahora en ese preciso momento era la pasión salvaje y descontrolada que se había apoderado de ellos.

Bajo su mano podía sentir el corazón de Max latiendo a gran velocidad. Deslizó la palma de su mano a través del pecho de aquel hombre musculoso, bajando hasta las costillas y su delgada cintura y, por fin, llegó a su espalda, tirándole de la camisa que se acababa de poner. Acarició su cálida piel y su ropa con los dedos y arañó suavemente sus fornidas nalgas y, entonces, se dirigió hacia la parte delantera, rodeándole su cadera, hasta que su pulgar alcanzó la dura erección que se sacudía al paso de sus dedos, endureciéndose aún más. Eva acarició su miembro mientras limpiaba el fluido que había salido a través del glande y, acto seguido, comenzó a frotarlo con mucha suavidad.

Max se estremeció y le pellizcó el pezón, arrancándole un gemido. Le rodeó la muñeca con la mano que le quedaba libre y le obligó a detenerse y a liberarlo. Colocó la mano de Eva en un lugar seguro, sobre su hombro, y volvió a sumergirse en sus curvas. Sus dedos jugaron alrededor de su cintura y cadera mientras le recorrían los muslos. A continuación, subieron hasta la unión de sus piernas, donde se pararon para presionar de nuevo la costura de sus vaqueros.

«Demasiadas capas», gruñó mientras desabrochaba el botón del vaquero. Entonces, bajó la cremallera antes de quitarle por completo los pantalones. Lo siguiente fueron sus braguitas y, por último, sus zapatos. «Así mejor».

«No es justo», se quejó Eva. «Tú sigues vestido».

«Verdad». Se quitó rápidamente sus propios vaqueros y, sin dejar pasar mucho tiempo, cogió a Eva y la apoyó contra la pared. Dobló las rodillas, lo suficiente como para poner su pelvis a la misma altura que la de ella, la agarró de sus muslos desnudos y la levantó, sellando su boca con un beso y penetrándola con un leve empujón.

Eva se aferró a sus hombros para no perder el equilibrio, casi incapaz de respirar mientras que él la embestía una y otra vez. Justo cuando pensaba que no podría soportar más, él se retiró dejándola vacía.

¡No! Le entraron ganas de llorar, solo que tenía la lengua de Max en su boca, lo que le impedía emitir ruido alguno.

Ahí estaba de nuevo, solo que esta vez fue su pulgar el que se adentró en sus partes húmedas y el que se dirigió hacia su clítoris para frotarlo. Eva comenzó a temblar contra la pared. Por fin, la penetró de nuevo y la doble estimulación a la que la estaba expuesta la sumió en un intenso orgasmo.

Todavía no se había repuesto cuando lo escuchó gemir y sintió cómo se vaciaba dentro de ella.

Oh, Dios.

Sus manos se aferraron al cuerpo de Eva. Tras unos segundos, empezó a soltarlo poco a poco. «Te he echado de menos».

Eva cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared. «No hemos usado nada».

Max ni siquiera fingió que no se había enterado. «No pasa nada, estoy limpio».

«¿Cómo estás tan seguro?».

«Porque me hago pruebas con bastante regularidad. Además, no he estado con nadie desde que tuve el accidente». Max se detuvo. «La última vez que lo hice sin condón, tenía dieciséis años y me acojoné tanto que me sirvió de escarmiento».

Eva lo apartó con el brazo y se inclinó para recoger su ropa.

Max observaba la maniobra con la que se enfundaba en sus vaqueros. «¿No estás tomando la píldora?».

«No». De repente, se acordó de la última cita con el ginecólogo. Le había ofrecido una receta y ella la rechazó como una idiota. La amarga experiencia con Roger le había enseñado a resistirse a cualquier hombre, al menos, durante un tiempo. Y ahí estaba ella, no se había resistido en absoluto. Frunció el ceño. «Mi marido murió hace seis meses y antes de eso... Llevábamos bastante tiempo sin acostarnos».

Max no parecía especialmente molesto o preocupado por la noticia. Se tomó su tiempo para vestirse. «¿Cuándo fue la última vez que tuviste la regla?».

«No lo sé». Le observó subirse la cremallera, incapaz de apartar la mirada, a pesar del resentimiento que crecía en su interior. «No me acuerdo».

«¿Tanto tiempo?».

«Esto no es ninguna broma, joder».

El asintió. «Lo sé, pero tampoco es el fin del mundo».

«Para ti es muy fácil decirlo», replicó. «Tú no eres el que se podría quedar embarazado».

Esta vez respondió más despacio. «¿Te molestaría mucho?».

«¿El qué?».

«Quedarte embarazada».

«¿Estás loco?». Se dio la vuelta mirando a la pared y, tras un par de segundos, se giró de nuevo. «Apenas puedo hacerme cargo de mí misma y de Ben. No puedo permitirme tener otro hijo. Estoy intentando sacar adelante un negocio, los tribunales me asfixian por culpa de las inversiones que hizo Roger y, para colmo, su compañero se niega a negociar nada. Estoy a punto de vender mi casa y no tengo ni idea de dónde vamos a vivir a partir de julio. Así que sí, un embarazo sería lo peor que podría pasarme ahora mismo».

Max la escuchó atentamente. «Tienes la opción tomarte la píldora del día después. No necesitas receta para comprarla».

Eva se tomó su tiempo y respiró profundamente. «Bien. Claro. ¿Por qué no he caído antes en eso?». Se alisó la camiseta y se aseguró de que la cola de caballo seguía en perfecto estado. «Tengo que irme».

«Espera».

Eva se paró con la mano en el picaporte. «¿Qué?».

«Sigue en pie lo del miércoles, ¿no?».

Lo miró. «¿Qué hay el miércoles?».

«La revisión de la página web».

«Ah, sí, el miércoles».

Max le tocó el codo. «Vamos, te acompaño a la puerta».

«No». Ella se apartó. «No lo hagas».

Entrecerró sus ojos. «¿Por qué no?».

«No quiero que nadie sepa...». Se mordió el labio. Sentía que lo tenía inflamado. «No quiero que nos vean juntos y piensen...».

Él esperó un segundo. «¿Que piensen qué? ¿Que somos amigos? ¿Amantes?».

«Sí. Exacto. Mi hijo no puede saber nada de lo nuestro».

«Eva, fuimos a cenar. Estoy seguro de que alguien nos vio. Además, dudo mucho que tu hijo quiera que te quedes soltera para los restos».

«No lo entiendes».

«No, Eva, no lo entiendo. ¿Por qué no me lo explicas?».

«No eres padre».

«No que yo sepa», contestó. «Siempre he tenido mucho cuidado».

«Hasta ahora».

«Sí», admitió. «Hasta ahora, contigo».

Su tono dulce, incluso más que sus palabras, le despertó un extraño sentimiento anhelante. ¿Sería posible que se estuviera enamorando de él, aunque solo fuera un poco?

Eva se puso derecha. Ridículo. No tenía tiempo para eso ni para él. Max era un mujeriego empedernido que se había acostado con todas las chicas guapas de Santa Mónica. Joder, probablemente estaba subestimado su poder. ¿Por qué conformarse con los veinte kilómetros cuadrados de Santa Mónica si podía disfrutar de todo el territorio de Los Ángeles y sus alrededores? Y ¿por qué estaba jugando con Eva, tendiéndole una emboscada para conseguir echar un polvo en casa de su hermana mientras unos cuantos invitados, entre los que se encontraba el hijo de Eva, rondaban por allí cerca?

Para ser justos, ella tampoco había dicho que no. Se había dejado llevar por el erotismo del momento, el placer incandescente de su cuerpo entrando y saliendo del suyo y por un orgasmo tan intenso que sintió estar volando.

Sin embargo, ahora que su ropa y su sentido común volvían a la normalidad, Eva sentía que necesitaba alejarse de él y volver a la vida real, con todas sus responsabilidades y problemas.

Apretó el picaporte. «Dos días, Max. Eso es todo lo que te pido. Un pequeño respiro, ¿vale?».

El músculo de la mandíbula de Max se tensó. Eva contuvo la respiración cuando Max se inclinó, provocando que su torso rozase el hombro de la mujer. Para su sorpresa, lo único que hizo fue abrir la puerta.

«El miércoles», dijo. «Ven a la hora que quieras, estaré en casa».

Capítulo 16

El miércoles amaneció demasiado pronto. Eva no se sentía preparada para enfrentarse con Max.

El trabajo no era el problema, ya que lo llevaba bastante bien y, además, estaba respetando las fechas de entrega. La página web y el blog estaban listos para empezar a funcionar, lo único que faltaba era el visto bueno de Max. Había hecho una lista con los eventos y las fechas de promoción, además de haber reunido algunos enlaces, fragmentos de libros, ejemplos de publicaciones de Facebook y Tumblr, tweets, etc. Lo único que faltaba era recibir las pelotitas antiestrés que iban a regalar en los concursos y los obsequios que se repartirían en la fiesta de presentación online que tenía lugar en dos semanas. Eva ya había hecho los pedidos, así que solo quedaba esperar a que llegaran.

Todo lo respectivo a la campaña promocional del libro de Max iba sobre ruedas.

El problema era el propio Max. A Eva se le hacía muy duro distanciarse de él, ya que él siempre conseguía desarmar sus defensas. ¿Qué mujer era capaz de resistirse al impacto de sus ojos verdes y su sonrisa seductora?

No era solo su aspecto y su carisma lo que la volvían loca, también le atraía el hecho de que era un hombre con carácter y con una mezcla de fuerte determinación y compasión. O tal vez ese era el protagonista de su libro. ¿Estaba cometiendo el clásico error de confundir al escritor con su creación? Después de todo, se trataba de una novela, no de una autobiografía. Aparte de que tenía buena mano para las palabras, de que parecía adorar a su hermana y a su sobrino y de que podía llevar a una mujer al orgasmo repetidas veces sin apenas sudar, ¿qué más sabía acerca de Max?

Se había prometido que se acercaría a su casa después de dejar a Ben en el colegio, pero temía que acabaran en la cama otra vez. Su cuerpo estaba pidiéndole a gritos que fuera, pero su cabeza le pedía que no se comportase como una idiota. Solo había una manera de terminar con esto y no era la mejor. Alguien saldría herido. Francamente, Eva no era lo suficientemente atrevida como para arriesgarse.

Lo que significaba que se encontraba en el mismo punto en el que estaba dos días antes cuando Max le dio el ultimátum. Podía seguir con esta situación autodestructiva o podía entregarle todo lo que había hecho hasta ahora y pedirle que buscara otra persona para que se hiciera cargo del marketing.

A no ser que...

Sacó su teléfono y escribió: «¿Tomamos un café?».

Max contestó casi instantáneamente. «Preparo la cafetera. Te espero aquí».

Hizo un gesto de desaprobación. Quedar en un lugar público le proporcionaría cierta protección. Por supuesto que ya los habían visto juntos, pero esta vez Eva podría poner el trabajo como excusa. Escribió una respuesta: «Ya he pedido. Solo y sin azúcar, ¿no?».

Esta vez, tardó más tiempo en responder: «¿Dónde?».

Reprimió una sonrisa y le escribió el nombre de la cafetería donde se habían visto otras veces. Luego, cogió el maletín del portátil, cerró la casa y comenzó a caminar.

***

«¿Te tomaste la píldora?».

Las manos de Eva se detuvieron sobre el teclado. Después de cuarenta minutos poniéndolo al día, respondiendo a las preguntas sobre las entrevistas y los blogueros invitados, Eva por fin se relajó. Gran error.

«No. No he tenido oportunidad». Se obligó a sí misma a terminar de escribir y, cuando terminó, guardó el archivo.

Él no se dio por aludido. «He estado pensando en el tema. Tengo treinta y seis años. Y tú tienes... ¿Cuántos? ¿Treinta y uno? ¿Treinta y dos?».

«Treinta y cuatro», contestó mientras bajaba la pantalla de su portátil.

El asintió. «¿Sabías que Nina y Paul van a probar la fecundación in vitro el año que viene?».

Ella levantó una ceja ante aquel sinsentido. «¿Y...?».

«Nina tiene treinta y dos».

«Ya lo sé».

«Nos hacemos viejos». Se detuvo, miró a su alrededor y bajó la voz. «Es verdad lo que dicen de que ves pasar toda tu vida en cuestión de segundos».

«¿Perdón?».

«En un accidente. En un abrir y cerrar de ojos pasé de estar esquiando cuesta abajo a volar por los aires. Debía de haber una roca oculta en la nieve. Vi el árbol, sabía que no podía esquivarlo de ninguna manera. Te juró que reviví toda mi vida en esos dos segundos».

Eva se le quedó mirando. Lo que él estaba describiendo era totalmente desconocido para Eva. Sin embargo, reconoció la riqueza de la emoción detrás de las palabras. ¿Cuántas veces había experimentado la misma mezcla de ansiedad y arrepentimiento durante los últimos días de vida de Roger?

Antes de que pudiera dar con una respuesta adecuada, Max continuó hablando. «El equipo de rescate tardó horas en llegar. Y mientras estaba allí tumbado mirando al cielo, ¿sabes qué fue lo que no se me iba de la cabeza?».

«¿Qué?».

«No paraba de pensar que, si me muriera, nadie me iba a extrañar».

«Eso no es verdad. ¿Qué hay de Nina y de Connor y...?». Dejó a medias su pregunta, paralizada por lo que estuvo a punto de revelar.

«Sí, a lo mejor. Durante un tiempo. Pero Nina no aprueba la forma en que he vivido mi vida».

«¿Por qué no?».

Max se encogió de hombros. «Piensa que me parezco demasiado a nuestros padres, yendo y viniendo de aventura en aventura, arriesgándome tontamente, desperdiciando mi vida».

«¿Te pareces?».

«A lo mejor. Por lo menos, hasta hace poco. Enfrentarte a tu propia muerte te hace cambiar el punto de vista que tienes de las cosas», vaciló por un momento. «Me imagino que sabes de lo que hablo».

«Sí».

Max asintió. «Así que si decides no tomarte la píldora y simplemente esperar a ver qué pasa... Bueno, tal vez no sea algo tan malo. Me refiero a tener un hijo».

No le gustó que sacara ese tema. «Ya tengo uno».

«Podrías darle un hermanito a Ben». Max se inclinó hacia adelante para cogerle la mano. «Espera... No digas nada. Simplemente, piénsalo, ¿vale? Entiendo que ahora tengas demasiadas cosas en la cabeza y que posiblemente este no sea el mejor momento, pero no estarías sola, yo te ayudaría».

«Esto es de locos». Se apartó de él y metió el ordenador en el maletín.

«Eva».

«No. Estoy hablando en serio. Solo porque estés pasando por una crisis existencial no te da derecho a decirme lo que debería o no debería hacer».

«No te estoy diciendo nada. Solo digo que a lo mejor deberíamos pararnos a considerar este asunto con una perspectiva distinta. Míralo como una oportunidad».

«No lo creo». Se levantó de la silla. «Lo siento».

Max se deshizo de los vasos vacíos y de las servilletas usadas y la siguió hasta la calle. «No pretendía enfadarte. Los dos somos adultos. ¿No podríamos hablar sobre este asunto más tranquilamente y llegar a algún tipo de acuerdo?».

«No voy a hablar más de esto».

Él la agarró del brazo para hacer que parara. «Eva, por favor».

Trató de librarse de él, aunque no tuvo mucho éxito. «Mira, Max, ya te lo he dicho. No puedo enfrentarme con otra complicación. Lo siento. Si esta situación va a hacer que sea incómodo trabajar juntos, estoy dispuesta a darte todo el material para que busques a otra persona que me sustituya».

«No quiero a otra persona».

Un par de mujeres que caminaban por delante de ellos dieron un rodeo para esquivarlos. Una de ellas se quedó mirándola. «¿Eva? ¿Eva Landry?».

Eva miró a la mujer y esbozó una sonrisa. «¡Celeste! ¿Cómo estás?».

«Cariño, siento mucho lo de Roger». La mujer se inclinó para lanzarle un beso, obligando a Max a soltar el brazo de Eva. «Debes de estar completamente destrozada, aunque, a pesar de todo, te ves muy bien. ¿Has pensado en inyectarte un poco de bótox? Haría maravillas con esas líneas de expresión. Y ¿quién es este hombre tan guapo? ¡Qué calladito te lo tenías!».

Eva apretó los dientes y los presentó. «Max Palmer, Celeste Stewart. Max es un cliente».

«¿Un cliente? Oh, cariño. Te debe de ir bastante mal si necesitas volver a trabajar. Refréscame la memoria, ¿a qué te dedicabas?».

«Soy diseñadora gráfica».

«¡Ah, verdad! Ya me acuerdo. Hiciste aquellas monerías de anuncios cuando Tom y Roger estaban todavía empezando. Max, ¿tú también eres contratista?».

Max dio un paso para acercarse a Eva. «No».

«Tu cara me suena. ¡Déjame adivinarlo! Eres modelo, ¿no?». Se giró mirando hacia Eva. «¿No te suena su cara?».

Celeste examinaba a Max con mirada lasciva. «Es como uno de esos modelos de Abercrombie & Fitch».

Eva la interrumpió antes de que siguiera especulando. «Me alegro de haberte visto, Celeste».

«Oh, yo también, cariño. ¡Estamos en contacto!».

Max esperó a que las otras mujeres se alejaran al menos media manzana y, entonces, replicó: «¿Un cliente?».

«¿Qué querías que dijera? Esa mujer se va de la lengua más que cualquier tertuliano del corazón y, al contrario que ellos, Celeste no cobra por cotillear, lo hace por el puro placer de sembrar el caos».

«¿De qué la conoces?».

«Estaba casada con Tom Stewart, el socio de Roger».

«Pobre Tom».

«Sí, lo fue hasta que se divorciaron».

Max sacudió la cabeza y el silencio se instaló entre ellos durante todo el camino hasta casa de Eva.

Abrió la puerta y se volvió hacia él para despedirse.

Él no se movió. «Invítame a pasar».

«Ya hemos hablado todo lo que teníamos que hablar».

«Invítame a pasar», repitió. «Si no lo haces, te besaré aquí mismo, a la vista de todos los vecinos, así no habrá ninguna duda sobre nuestra relación».

Eva dejó escapar un suspiro de frustración y se giró para entrar en la casa. Max la siguió y cerró la puerta. En dos pasos, ya la había alcanzado. Le agarró el brazo, la obligó a girarse y, entonces, la atrapó entre sus brazos.

No le dio tiempo a protestar, ya que la boca de Max rápidamente se dirigió a sus labios, robándole el aliento y la voluntad, hasta que se rindió y se dejó caer en sus brazos.

Al cabo de unos segundos, tuvieron que separarse por falta de aire. Enredó su mano en la melena de Eva, tirando levemente hasta que ella levantó la mirada. Hablaba bajo y con la voz ronca: «Ahora dime que no quieres nada más conmigo».

Se humedeció los labios. «Max...».

«Dímelo», exigió.

Eva tragó. Era incapaz de obligarse a decir eso.

La expresión de Max se suavizó, acarició el oído con sus labios mientras estos susurraban. «Podemos tomárnoslo con calma. No voy a pedirte más de lo que estés dispuesta a dar, pero no me eches de tu vida, Eva. Por favor».

Ella cerró los ojos. «Vale, pero Ben no puede enterarse de nada. Prométemelo».

La agarró del brazo durante unos segundos y luego se relajó. «De momento».

Eva relajó su expresión y, entonces, dejó escapar un débil suspiro. «Gracias».

Capítulo 17

Max la vio cuando estaba a una distancia de media manzana. Eva no estaba prestando atención a lo que había a su alrededor, puesto que estaba demasiado ocupada intentando meter una bolsa de papel en su enorme bolso y, al mismo tiempo, hablaba por teléfono. Él sonrió. Al menos, esta vez no estaba empujando un carrito de la compra.

«Sí, Quinn, lo entiendo», le habló al teléfono. «Estaré lista. Muchas gracias».

Levantó la vista y casi se tropezó cuando lo vio. La bolsa de la compra se cayó sobre la acera.

«¡Cuidado!», dijo Max mientras se inclinaba para recogerlo. La bolsa no tenía asas, pero la parte superior tenía varios dobleces que hacían más fácil su agarre.

Eva frunció el ceño y guardó el iPhone en su bolso. «Yo la llevo yo, gracias».

Max miró rápidamente la bolsa antes de dársela. El logotipo rojo de una farmacia que le resultaba bastante familiar impreso sobre un fondo marrón hizo que le faltara el aliento. «¿Es eso lo que creo que es?».

Eva cogió la bolsa y logró apartarla de su vista. «Si estás pensando en tampones, entonces, sí».

Pestañeó, dándose cuenta de lo que significaba aquello. Los tampones le daban vía libre para seguir con su camino libre de responsabilidades. Debería estar aliviado, lleno de júbilo, eufórico.

Sin embargo, lo único que sintió en ese momento fue decepción, como si alguien le hubiera ofrecido un premio y luego se lo hubiera arrebatado. Lo sentimos, otra vez será, amigo. Si lo quieres, tendrás que currártelo.

Él negó con la cabeza ante su propia estupidez. Su lío con Eva había echado a perder su juicio completamente. Imagínatelo intentando ser un padre de familia, cambiando pañales, cuidando a los niños cuando estuvieran enfermos, ayudándolos con los deberes, entrenando al equipo... Una locura.

Y sin embargo...

Se volvió para alcanzar a Eva. Menos mal que había un grupo de padres deambulando por el exterior del colegio, ya que no estaba dispuesto a verbalizar en voz alta lo que estaba pasando por su cabeza en ese preciso momento. Al menos, no aún. No hasta que lo hubiera pensado mejor.

Tenían que pasar tiempo juntos, sentirse cómodos cuando estuvieran con el otro. Además, Eva necesitaba superar su ridícula norma de que su relación no pasara del trabajo y del sexo. ¿Alguna vez había habido una mujer que no quisiera tener algo más cuando el hombre se lo ofrecía?

Se detuvo a analizarla: cabello firmemente recogido hacia atrás, barbilla prominente, traje de chaqueta austero y unos tacones muy compuestos. Eran los tacones los que le dieron esperanza. Eso y el recuerdo de su gemido cuando se llegó al orgasmo, con la cabeza hacia atrás y sus uñas clavándose en su piel.

Eva interrumpió su fantasía. «¿Qué estás haciendo aquí, Max?».

Por lo visto, iba a ser una ardua batalla, lo bueno era que él no se rendía fácilmente. Max sonrió. «Recoger a Connor».

«¿Dónde está Nina?».

«Ha ido al ginecólogo con Paul».

«Oh». Necesitó unos segundos para digerirlo. «Así que hoy estas de niñero, ¿no?».

«Hoy y mañana», le confirmó. «Por cierto, ¿a qué hora puedo pasarme mañana?».

«Un segundo». En su cara se dibujó un gesto de confusión. «Se supone que mañana Ben duerme en casa de Connor. Nina y yo lo habíamos organizado hace tiempo. Y ahora resulta que tú estás al mando, ¿no?».

Max se encogió de hombros. «Nina me lo preguntó esta mañana. Me dijo que te llamaría para hablarlo, ya que ha sido un imprevisto de última hora. Se ha resuelto el caso de Paul, por lo que van a ir a celebrarlo esta noche».

«¿Y tú has aceptado cuidar a Connor y a Ben?». Su ceño se frunció aún más. «Pensaba que habíamos quedado en que te mantendrías alejado de mi hijo».

Ahora era el turno de Max para replicar. «Yo acepté mantener nuestra relación en privado. Es más, no acepté evitar el contacto con tu hijo o con cualquier otra persona de tu círculo».

«Voy a llamar de Nina para cancelar el plan».

«¿Por qué? ¿No confías en mí?».

Eva dudó. «No es eso».

«¿Entonces qué es? ¿No crees que sea capaz de controlar a dos niños?».

«Ahora que lo mencionas...».

«Vale. Entonces, ¿por qué no traes a Ben y te quedas conmigo?», le preguntó. «Podemos vigilar a los chicos juntos y, cuando Nina y Paul lleguen, nosotros podremos irnos».

«No creo. Además, no puedes quedarte en casa mañana».

«¿Por qué no? Eso era en lo que habíamos quedado».

Ella lo miró con ojos penetrantes.

«¿Qué pasa? ¿Nunca lo has hecho estando con la regla?».

Eva miró a su alrededor. «¿Puedes bajar la voz?».

Se inclinó y sus labios apenas le rozaron la oreja. «Admítelo, Eva. Sabes que quieres hacerlo. En la ducha. Con el agua caliente deslizándose por nuestros cuerpos. Con tu espalda apoyada sobre los azulejos. Y yo enterrándome en tu cuerpo...».

«Para», susurró entre dientes, dándole un empujón. Sus mejillas se sonrojaron y antes de que agachara la cabeza, Max pudo ver que sus pupilas se habían dilatado, dejando un halo azul en el contorno del ojo.

«Entonces, aceptas», continuó Max. «Cena con los chicos, tal vez podríamos ver una peli, y después...».

Ella lo interrumpió. «Me lo pensaré».

Se abrieron las puertas del colegio. Max decidió dejar ahí el tema. Hablaría con Nina nada más que ella llegase a casa. A lo mejor su hermana era capaz de convencer a Eva de lo de la fiesta pijamas. Ojalá pudiera encontrar la manera de convencerla sin confesarle demasiado.

***

«¿Que has hecho qué?», Max la fulminó con la mirada.

Nina lo miró como si estuviera loco. ¡Qué coño! A lo mejor lo estaba. Después de todo, ¿quién se ofrecía voluntariamente para cuidar a dos niños de ocho años en vez de ir a una cita? Su idea de invitar a Eva a ayudarle con los chicos había sido brillante. Así podría disfrutar de su compañía, a pesar de que tendría que dejar las manos quietas, al menos, durante la primera mitad de la velada.

Su hermana fue la que metió la pata.

«Pensé que te sentirías aliviado», dijo Nina. «Menos trabajo para ti».

«¿Cuándo me he quejado yo del trabajo? Además, estamos hablando de entretener a dos niños de ocho años. Si en urgencias me las apaño para tratar con borrachos agresivos y con drogadictos, creo que un par de niños no me supondrán ningún problema».

«Bueno, ahora ya no tienes que hacerlo. Eva se ha ofrecido para que se queden en su casa y a mí me ha parecido bien».

Max dirigió la mirada hacia el salón, justo donde Connor y su padre yacían sobre el suelo mientras se turnaban el iPad para disparar pájaros a un puñado de cerdos.

Nina se dirigió a la cocina. «Si te vas a quedar a cenar, puedes ir poniendo la mesa».

Max la siguió. «A lo mejor voy para allá y le echo una mano a Eva».

«¿Por qué? Estoy segura de que unos niños no le supondrán ningún problema».

Hizo un gesto de desaprobación cuando escuchó que sus propias palabras estaban usándose en su contra. «¿No dijiste que el hecho de tener a Ben en casa era una excusa para darle a Eva algo de tiempo libre?».

«¿Eso dije?». Se lavó las manos, luego revolvió en la nevera. «Bueno, a lo mejor Eva ha decidido que ya ha tenido suficiente tiempo libre».

Su tono agudo alertó a Max sobre la posibilidad de que su hermana supiese algo más de lo que parecía. Soltó los platos y se cruzó de brazos. «¿Qué es lo que pasa, Nina?».

Ella lo miró desafiante. «Dímelo tú».

«Te lo diría si supiese de lo que estamos hablando».

«Hace unos días, vi tu coche aparcado enfrente de la casa de Eva».

«¿Y qué pasa? Tú fuiste la que me dijiste que la contratara. Estamos trabajando en la campaña de promoción de mi libro».

«¿A las seis de la mañana?».

Ups. Trató de analizar todos los problemas que acababan de aparecer. Por una parte, él era el hermano de Nina y eso tendría que contar para algo. Pero, por otra parte, Eva era su mejor amiga, un vínculo que la mayoría de los hombres sabían que era mejor no poner a prueba.

«Por las mañanas salgo a correr», continuó sin desviar su mirada de la tabla de cortar. Max hizo un gesto de dolor mientras miraba cómo el cuchillo cortaba en rodajas varias verduras crudas. «El barrio no es tan grande».

«Suelta ya lo que sea que estés intentando decir, Nina».

Dejó el cuchillo y se limpió las manos con un paño que había por allí. «Eva está pasando por una mala racha. Su marido era un capullo de primera categoría y la trataba como a una mierda. La única persona que no se daba cuenta de eso era Eva. Ahora, tiene que criar sola a su hijo. Además, tiene una deuda enorme con la que está tratando de lidiar. Ella es vulnerable y no se merece volver a pasarlo mal».

Max contuvo el aliento. «No pensaba hacerle daño».

«Te quiero mucho, Max, pero no soy tonta. Los rumores corren como la pólvora. Nunca quieres hacerle daño a nadie, pero luego decides pasar de las chicas y pasa lo que pasa».

El silencio se prolongó. Max relajó sus dedos. «¿Qué pasa si esta vez no quiero pasar de ella?», preguntó. «¿No crees que Eva y yo podríamos ser felices juntos?».

Nina se le quedó mirando. «¿Qué pasa con Ben?».

«Creo que es el momento de conocerlo, ¿no?».

Capítulo 18

Max llegó con una pizza familiar, un surtido de ensaladas de la casa y una caja de galletas de tres chocolates del Honey Rose. Esperaba poder sobornarla con aquellos productos comprados en el café para el que Eva estaba trabajando. Además, quería analizar con sus propios ojos a su posible rival. A pesar de que Eva le hubiera dicho que el dueño del Honey Rose estaba casado y que no estaba interesado en ella, Max era partidario de la filosofía de «confía, pero verifica», gracias a la cual, se había salvado el culo en multitud de ocasiones como, por ejemplo, cuando hacía escalada o buceo —actividades que, en retrospectiva, eran menos arriesgadas que su relación con Eva.

Estaba tranquilo, al menos en cierto modo. Entonces, llamó al timbre, preparado para hablar rápidamente tan pronto como se abriera la puerta, aunque, al final, no fue necesario. Escuchó un ruido de unos pies correteando hacia donde él estaba y, al cabo de unos segundos, vio dos caras a través de la ventana lateral.

«Mamá, es el tío de Connor», dijo y, a continuación, la puerta se abrió. «¡Y trae pizza!».

Eva salió de la cocina. «Estaba a punto de empezar con la cena».

«Entonces he llegado justo a tiempo». Le ofreció la caja de cartón. «Mitad queso, mitad pepperoni».

«¿Pepperoni?». Los ojos de Ben le hacían chiribitas. «¡Es mi favorita!».

Connor se mecía sobre sus pies. «¡Y la mía!».

Eva aceptó la caja y ordenó a los chicos que se lavasen las manos. Bajó la voz y dijo: «Esto es jugar sucio».

Max cerró la puerta y la siguió hasta la cocina. «Si no hubiera aparecido de esta forma, ¿me hubieras dejado entrar?».

«No».             

«Entonces he hecho lo que tenía que hacer». Sonrió y dejó la bolsa con el resto de comida sobre la encimera. «Ya sabes lo que dicen sobre el amor y la guerra».

Sacudió la cabeza. «Toma, haz algo útil».

Max cogió una pila de platos sobre los que había varias servilletas y cubiertos. «Precisamente, tú no jugaste muy limpio que se diga cuando cambiaste los planes de esta noche».

«Vale. Puedes quedarte a cenar».

No siguió presionando. Poco a poco, se recordó a sí mismo.

Ben y Connor entretuvieron a los dos adultos durante gran parte de la cena con comentarios sobre la fiesta del colegio que había tenido lugar ese día en el comedor-auditorio.

«Si querer ver la actuación, la tía Eva lo ha grabado», dijo Connor.

Max se quedó perplejo. Que su sobrino llamase a Eva «tía» le hizo darse cuenta de lo unidas que estaban sus familias. Si su relación con Eva no terminaba en buen puerto, no solo ellos dos se verían afectados. No le extrañaba nada que su hermana estuviera tan nerviosa.

Ben quiso aportar algo a la conversación. «Mamá ha dicho que podemos ayudarla a editar la película esta noche».

Eva se encogió de hombros ante la cara de confusión de Max. «Es mi tercer año haciéndolo. Creo que es buena publicidad para el colegio y que ayuda a recaudar fondos. No podía decir que no».

«¿Puedo verlo?».

«Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer».

«No se me ocurre ninguna mejor».

Los chicos secundaron con entusiasmo la petición de Max.

Todos ayudaron a limpiar la cocina antes de irse al salón, donde Eva enchufó el ordenador a la gran pantalla del televisor. Rodeada por los chicos que no paraban de hacerle sugerencias de qué partes tenía que adelantar y cuáles cortar, Eva editó las imágenes de vídeo mientras transformaba una película de dos horas en un montaje fluido con los mejores momentos de la actuación.

Ya era tarde cuando los chicos subieron las escaleras para lavarse los dientes y ponerse sus respectivos pijamas.

Max observaba cómo Eva guardaba su equipo. «Estoy impresionado».

«Es bastante fácil. Solo tienes que pillarle el truco al programa de edición». Eva dejó escapar una sonrisa. «Este fin de semana, voy a hacer un tráiler de tu libro. Es el último grito en promoción de libros».

«¿Puedo ayudarte en algo?». Se levantó del sofá, deseando que Eva dejara de moverse el tiempo suficiente como para poder darle un beso. Tenía que aprovechar que los niños estaban por ahí ocupados.

«Trabajo mejor sola», contestó. «Pero te lo enviaré cuando lo termine. Si hay algo que quieras cambiar, solo tienes que decírmelo».

Se escucharon pasos escaleras abajo. Max suspiró y se sentó de nuevo, ajustándose los vaqueros que, de repente, le apretaban demasiado. «Vale. Se me olvidó decirte que tengo la copia de prueba de la plataforma CreateSpace desde hace unos días».

«Pensaba que no querías hacer una versión impresa».

Max se encogió de hombros. «Cambié de opinión cuando me dijiste que ayudaría en las lecturas».

«¡Genial! Sin duda, será de gran ayuda. Por cierto, tu primera lectura es el día doce en la biblioteca de la calle 6ª. Es el día posterior a la presentación en internet. ¿Nos llegarán los libros a tiempo?».

«Probablemente».

Ella asintió y se volvió hacia los chicos, que habían cogido el iPad de la mesa de café y discutían sobre a qué juego jugar. «Ya está, Ben. Connor es tu invitado, así que déjale elegir primero».

«Pero mamá...».

«Después podéis hacer turnos. ¿Estáis seguros de que queréis dormir aquí abajo?».

«¡Sí!».

«Vale. Voy a por los sacos de dormir y a por las almohadas. Quiero las luces apagadas en media hora».

Max vio su oportunidad y se levantó dispuesto seguirla hasta el piso de arriba.

Eva le lanzó una mirada amenazante. «Tú te quedas ahí supervisando».

«Estoy seguro de que se portarán bien», protestó. «¿A que sí, chicos?».

Eva no les dejó contestar. «Turnos de cinco minutos. El tío Max os dirá cuándo se acaba cada turno».

Bueno, ella no quería librarlo de su trabajo, así que se dejó caer en los cojines. «Lo pillo, cinco minutos».

«No tardaré mucho. Portaos bien».

Max no sabía si esa última orden era para él o para los chicos. La vio marchar hasta que desapareció de su vista y, mientras, contempló su hermoso trasero. Cuando volvió a mirar hacia dentro de la habitación, se dio cuenta de que Ben lo observaba.

«Bueno», dijo Max. «Ha quedado genial el vídeo que ha editado tu madre, ¿no?».

«Sí. Sabe hacer muchas cosas con el ordenador». Miró la pantalla del iPad por encima del hombro de Connor, luego se levantó y se sentó en el sofá junto a Max. «Es su trabajo».

«¿Cuál?».

«Hacer cosas con el ordenador».

«Oh, bueno, se le da muy bien».

«Me imagino. Solo que me gustaría que no tuviera que trabajar tanto».

Max no sabía cómo responder a eso, por lo que optó por quedarse en silencio.

Ben tiró de un hilo suelto que sobresalía de la manga del pijama. «Antes hacíamos más cosas juntos».

«¿Eh?». Max miró hacia las escaleras. Le hubiera venido muy bien unos cuantos consejos sobre cómo manejar esta conversación con el hijo de Eva. «¿Como cuáles?».

«No lo sé. Cosas. Íbamos a ver los pozos de alquitrán o al parque de atracciones Knott's Berry Farm. El año pasado, mamá me prometió que iríamos al museo Travel Town, pero eso fue antes de que papá enfermara».

«Tuvo que ser muy duro. Para ti y también para tu madre».

Ben levantó un hombro.

«Entonces», dijo Max antes de haberlo pensado mejor. «¿Tienes algo que hacer mañana?».

«Solo kárate a primera hora. ¿Por qué?».

«¿Te gustaría ir a Travel Town?».

Ben frunció el ceño. «¿Contigo?».

«Y con tu madre. Claro que tendremos que preguntarle antes y asegurarnos de que no hay problema, pero me da a mí que dirá que sí». Si no lo mataba primero.

«No lo sé». Miró a Max con recelo. «¿Así que mamá y tú sois amigos?».

«Sí».

«¿Como Connor y yo?».

Max reprimió una sonrisa. «Claro».

«Connor es mi mejor amigo del mundo entero». Se detuvo durante un segundo. «¿Sois mejores amigos mi madre y tú?».

¿Qué se suponía que tenía que responder a eso? A veces ni siquiera sabía si le gustaba a Eva o no. Mejor dicho, a ella le gustaba demasiado su cuerpo, era el resto de Max lo que le creaba dudas. Ojalá hubiera sabido cómo despejarlas.

Max echó un vistazo a su reloj. «¡Mira qué hora es! Te toca jugar con el iPad».

Los chicos se intercambiaron sus papeles sin ninguna contrariedad y Max respiró aliviado. De repente, pensó que quizás había sido un poco imprudente al prometer a Ben un viaje al Parque Griffith para ver los trenes. No pensaba que a Eva le fuese a gustar la idea, sobre todo si ella tenía otros planes para el fin de semana. Seguramente, tampoco le iba a gustar que Max se entrometiera en la vida de su hijo. Otra vez.

Desvió la mirada hacia el lugar de donde provenía el sonido de unos pasos. Lo primero que vio fue un saco de dormir enrollado. Max fue a buscarla a la escalera, liberándola del peso de los dos sacos.

«Siento haber tardado tanto», dijo. «Hacía tiempo que no los usábamos. Estaban enterrados bajo miles de objetos. ¿Todo bien por aquí?».

«Claro».

Miró a su alrededor en busca de los chicos. Ben estaba ocupado lanzando discos voladores virtuales a los distintos aros en los que debía meterlos y Connor miraba la pantalla atentamente por encima del hombro de Ben.

«Bien. Voy a buscar las almohadas».

La vio correr por las escaleras, agradecido porque los sacos de dormir le habían salvado en ese momento. Un minuto más tarde, Eva estaba de vuelta.

Ben levantó la vista justo en ese momento y sonrió. Cedió el iPad a Connor y pegó un brinco. «¿Sabes qué, mamá?».

«¿Qué?».

«¡Nos vamos a Travel Town!».

«¿A quién te refieres con “nos”?».

«A Max y a mí».

Ella levantó una ceja ante la mirada de Max. «¿En serio?».

Max asintió. «Creíamos que estarías de acuerdo. Ben tiene muchas ganas de ir».

Eva entrecerró los ojos y desenrolló un saco de dormir. «Hablaremos más tarde de esto».

«¡Por favor, mamá! Por favor, ¿podemos ir?».

Max decidió que era hora de hacer una retirada estratégica. Tal vez, lo mejor era esperar a que ella se calmara y, entonces, tendría una oportunidad mejor para defenderse.

«Chicos, tengo que irme», dijo.

Connor se despidió de su tío sin siquiera apartar los ojos de la pantalla. Ben sonrió y le dijo: «Gracias por la pizza».

«El placer ha sido mío». Tocó ligeramente el brazo de Eva. Su postura rígida no presagiaba nada bueno. «Te llamo luego».

Salió por la puerta. La noche no había ido según lo previsto, pero tampoco había sido un completo desastre. Por ahora, se conformaba con eso.

Capítulo 19

No es que Eva se hubiese olvidado de que Ben quería ir a visitar el museo de trenes. Simplemente, tenía demasiado en lo que pensar y tenía que hacer desaparecer algunas cosas de su vida. El viaje era una de ellas.

Siempre que Ben pedía algo nuevo, Eva le decía que lo escribiera en la «lista de deseos». Tenía mucho cuidado de no darle todo lo que quería. De hecho, solo le hacía regalos de esa lista en sus cumpleaños y en Navidades. Gracias a ella, fueron a Legoland cuando Ben cumplió cinco años y a Disneyland cuando cumplió seis. Eran sus abuelos y tíos los que le regalaban los regalos más pequeños como, por ejemplo, juguetes, libros y visitas a sitios cercanos.

Hasta que no resolviera todos los problemas legales y financieros, Eva no contaba con el tiempo ni con el dinero para comprar los regalos de la lista. Se sentía muy agobiada y agotada, ya que dedicaba su vida a rescatar negocios, trabajar en las cuentas de pago, vadear el desorden financiero que Roger le había dejado, preparar la próxima demanda y ocuparse de que Ben fuera a las múltiples actividades extraescolares en las que estaba apuntado.

¿Cómo se le explicaba eso a un niño de ocho años cuyas expectativas ya se habían visto frustradas demasiadas veces?

Todavía seguía enfadada por la injusticia que había cometido Max cuando, de repente, sonó el teléfono.

«¿Sí?», gruñó.

La voz de su hermano respondió prudentemente: «¿Eva?».

«¡Ah! Hola». Se dejó caer sobre la pila de almohadas de su cama. «¿Qué pasa, Logan?».

«¿Estás bien?».

«Bueno. No podría estar mejor». Se masajeó la zona que le dolía con el pulgar, justo encima del ojo. «Mañana haré burritos de pollo para el almuerzo. ¿A qué hora estarás aquí?».

«Sobre eso...», se aclaró la garganta. «Me ha surgido algo. No voy a poder ir. ¿Podemos posponerlo?».

«Vale. ¿Todo bien?».

«Sí, es solo...», su voz se apagó. «No importa. Hablamos pronto. El semestre termina el viernes y los exámenes son una semana después, así que debería tener más tiempo cuando todo acabe».

Cuando colgó, Eva se dio cuenta de que, gracias a su hermano, se había quedado sin excusa para rechazar la oferta de Max.

El teléfono volvió a sonar. Esta vez comprobó el identificador de llamadas antes de contestarlo.

«¿Sigues enfadada?», quiso saber Max.

A pesar del dolor de cabeza que se intensificaba a cada minuto y de su enfado, Eva no pudo evitar sentir una oleada de emoción al escuchar el sonido de su voz. Sin embargo, decidió terminar con ese sentimiento.

«Estás cogiendo una costumbre muy mala», le dijo. «Me pones entre la espada y la pared y me dejas sin opciones».

Su voz ronca recorrió todo su cuerpo a través de sus terminaciones nerviosas como si fuera una caricia. «Siempre hay otra opción, Eva».

Ignoró la sensación de calor que le fundía la boca de su estómago. «Deberías haberme preguntado a mí primero antes de decirle nada a Ben».

«Lo siento. ¿Me perdonas?».

Ella cerró los ojos. «¿De verdad quieres ir al Parque Griffith a ver trenes?».

«Ya sabes lo que se dice sobre los niños y los trenes...».

«Creía que habían desprestigiado la teoría de Freud».

Él se rio entre dientes. «A lo mejor, pero la obsesión por los trenes la llevamos tatuada en nuestro ADN».

«Al igual que nuestra tendencia a las gilipolleces».

«Oh. Me encanta cuando dices palabrotas». Bajó la voz. «¿Qué llevas puesto?».

«¿Vamos a convertir esto en una de esas llamadas?».

«Me minas la moral, ¿lo sabías?».

Eva dejó escapar una sonrisa. «Ven al mediodía. Te guardaremos algunos burritos de pollo».

***

Eva se sentía agotada y eso que el día apenas había comenzado. Llevó a Ben y a Connor a clase de kárate y se pasó los siguientes cincuenta minutos comprobando el correo desde su iPhone.

Sus entradas en las páginas web para autores independientes estaban empezando a dar sus frutos. Tenía varias dudas relacionadas con la portada del libro y con las visitas del blog. Un escritor le preguntó cuánto cobraba por hacerle un tráiler de su libro.

Nina llegó justo cuando la clase terminó.

«¿Qué tal la noche?», le preguntó a Eva. «¿Cómo se ha portado mi monstruito?».

«No soy ningún monstruo», protestó Connor.

Eva le pasó a Ben sus calcetines y zapatos. «Todo sigue en pie, así que se puede decir que fue un éxito».

Ben sonrió. «¡Vamos a ir a Travel Town!».

Nina se encogió de hombros ante la mirada curiosa de Nina. Si lo admitía ahora, podría evitar otras preguntas en un futuro. «Max apareció anoche por casa. Se ofreció y yo no pude decir que no».

Nina vaciló. «Es mi hermano, así que seguramente no debería decir esto...».

Eva la interrumpió. «Solo es una tarde en el Parque Griffith, nada más, ¿de acuerdo?».

Ella sabía lo que Nina había intentado decirle. De hecho, había estado pensándolo demasiadas veces durante las últimas semanas. Max era un hombre al que gustaba mirar y con el que te lo pasabas bien, pero no era el tipo de hombres que mantenían relaciones a largo plazo.

Eva lo llevaba bien. Lo único que tenía que hacer era evitar que su relación con Max se entrometiera en otros ámbitos de su vida. A partir de ese día, no habría más excursiones que implicaran a su hijo. No más citas improvisadas en las que podían ser descubiertos. Y, por supuesto, no más juegos con los anticonceptivos.

De hecho, tenía una cita el lunes por la mañana con el Dr. Goodman para conseguir una receta.

Capítulo 20

Una brisa ligera aliviaba mínimamente el calor del mediodía. Embadurnados de protector solar y equipados con varias botellas de agua, exploraron los enormes vagones de algunas locomotoras diésel y de vapor, varios vagones dormitorios de una vieja Pullman y también se dieron una vuelta en un pequeño tren que recorría todo el perímetro del parque.

Max se sorprendió a sí mismo sonriendo varias veces mientras charlaba con Ben o mientras contemplaba el entusiasmo que mostraba Eva cuando veía las viejas fotos de la exposición, aunque, a lo mejor, esto último se debía más al aire acondicionado del que se disfrutaba en el interior del museo que a las propias fotografías.

Cuando regresaron a Santa Mónica, Ben se fue dando saltos por el camino que conducía a su casa y Max y Eva le siguieron más despacio. Abrió la puerta y, acto seguido, su hijo desapareció en el interior de la casa.

«Gracias», le dijo a Max. «Hemos pasado un día estupendo».

«El placer ha sido mío». Él estaba deseando pasarle un brazo por el hombro, acercarla y besarla. Sin embargo, sabía que ella no apreciaría aquel gesto de afecto.

Tuvo que ocultar su decepción cuando Eva no lo invitó a entrar. Había sido un día muy largo y todos estaban cansados —y sucios. Como sabía que no era el día más adecuado, renunció a su deseo de tener el cuerpo desnudo de Eva junto al suyo en la bañera.

***

Durante las próximas semanas, Max trató de pasar con Eva todo el tiempo posible y, a ser posible, en su casa, mientras Ben estaba en el colegio. Eva se negaba a salir a la calle. Se excusaba en que tenía demasiadas cosas que hacer. El curso escolar llegaba a su fin, por lo que tenía más actividades propias del final de curso que requerían de su conducción y supervisión. Además, se estaba centrando en otros trabajos aparte de la promoción del libro. Max intentaba animarla y ofrecerle su apoyo, pero a veces le resultaba difícil no quejarse del poco tiempo que les quedaba para estar juntos.

Las noches se volvieron más difíciles. Max se pasaba las horas de insomnio frente a la pantalla de ordenador, volcando su frustración en un nuevo manuscrito. Al menos le había vuelto la inspiración, eso era lo único bueno de que su cama estuviera fría y solitaria.

El sábado por la tarde, Eva llevó a Ben a casa de sus padres. Max tenía la esperanza de que le invitara a su casa, pero parecía que ella no se daba cuenta de sus indirectas sutiles. Lo que fue peor aún es que ella ni siquiera se molestó en decirle el tiempo que estaría fuera de casa. Actuaba como si ignorase que quizás Max quisiera saber cuándo pensaba volver porque tenía que empezar con los preparativos de la cena. Estaba preparando uno de los pocos platos que sabía cocinar sin necesidad de consultar la receta: solomillo de ternera con mantequilla de ajo y patatas. Quizás lo mejor hubiera sido preguntarle directamente qué podía esperar de ella, aunque no quería ser desagradable, ni tampoco parecer un desesperado.

Qué irónico. Él había sido siempre el que ponía las barreras en las relaciones, el que huía de las mujeres demasiado exigentes en cuanto a tiempo y atención. Siempre había salido pitando cuando una mujer empezaba a hacer demasiadas preguntas sobre su papel en la vida de Max o a preguntar en qué dirección iba la relación.

Le resultaba bastante extraño e inquietante ocupar ahora el papel contrario. Tal y como diría su hermana, eso era el karma. Fuera lo que fuera, no le gusta en absoluto. Había pensado demasiadas veces que Eva estaba intentando apartarlo del resto de su vida, aislarlo en su rincón solitario. Cada vez que él sobrepasaba los límites que Eva le había impuesto, ella desaparecía de su vida.

Lo mejor que podía hacer era seguir siendo paciente, acercarse a ella lentamente, hacerla sentir cómoda en su presencia, acogerla en su casa con agrado.

Esto también suponía renunciar a su modus operandi. Eva era la primera mujer, aparte de su hermana, con la que no le importa compartir su espacio personal. Le gustaba verla allí tumbada en su cama, tapada únicamente con una sábana, o trabajando con su ordenador al lado suya.

Vivía lo suficientemente cerca del colegio de Ben como para que Eva pudiese ir caminando después de dejar a su hijo. Los días en los que iba en coche, él le ofrecía su plaza de garaje, ya que era consciente de que su hermana podría verlo. No quería llamar la atención hasta que su relación estuviera más consolidada. Si conseguían llevarlo en secreto, podría quitarse a Nina de encima y esto era algo bueno, ya que lo último que necesitaba era que su hermana ahuyentara a Eva contándole su historial de ligues.

Eva lo llamó desde el coche: estaba en un atasco en la 405, así que no llegaría hasta, al menos, treinta o cuarenta minutos más tarde.

«Perfecto», contestó Max. Disponía del tiempo suficiente para poner la mesa, abrir una botella de Cabernet Sauvignon y dejar respirar el vino, aliñar la ensalada de espinacas y queso azul con la vinagreta balsámica y preparar el plato principal. El timbre sonó justo cuando estaba emplatando el postre: melocotones al horno con requesón y miel.

«¡Vaya!», exclamó Eva inhalando aire después de un saludo muy entusiasta.

Tras un par de segundos, Max se dio cuenta de que ella no hablaba del beso. Estaba mirando lo que había detrás suya: el lino blanco extendido sobre la mesa con varias velas con rosas. El florista le prometió a Max que, con ese adorno, nada podría salir mal, aunque él tenía sus dudas sobre si sería un poco excesivo.

«Aquí». Max la condujo hasta la habitación y le sirvió una copa de vino.

«¿Es Andrea Bocelli el que se escucha?».

Dio un sorbo a la copa. «¿Demasiado?».

Ella sonrió con los ojos brillando en la penumbra. «Max, me encanta».

Dejó escapar un suspiro de alivio. Era absurdo que estuviera tan nervioso por una cena. Por supuesto que nunca había llegado tan lejos antes de conocer a Eva y, menos aún, en su propia casa. Y eso que era un veterano del ámbito de los ligues y las citas.

Sin embargo, no sabía por qué, pero no se sentía seguro de sí mismo. Tenía la sensación de que se aventuraba en un territorio desconocido en el que no reconocía ninguna señal. En cierto modo, sí, estaba haciéndolo. Por primera vez en su vida, ibas detrás de algo que realmente quería, aunque no había nada que le garantizase que fuera a salir bien; algo que se había convertido en una necesidad básica para su bienestar, por lo que no podía contemplar la opción de fracasar y, sin embargo, si lo conseguía o no no dependía exclusivamente de él. Una situación en la que no todo el mundo quisiera estar: aterradora, humillante y excitante a la vez.

La cena no pudo haber ido mejor. La conversación fluía sin problema, yendo y viniendo de un tema a otro. Eva lo felicitó por su buena mano para la cocina. Cuando terminaron el postre, apagaron las velas y se perdieron en un cúmulo de besos y caricias que acabaron en la habitación de Max.

La boca de Eva sabía a miel y a melocotón. Max aspiraba el suave olor a vainilla mientras dibujaba un camino de besos por todo su cuello, a través de la delicada piel de su hombro, a lo largo de la curva sedosa de su pecho.

Max se deshizo de toda prenda que se interponía en su camino hasta que acabaron totalmente desnudos. Él quería acceder a todo su cuerpo sin trabas ni barreras y, por un momento, vaciló antes de desgarrar el envoltorio de aluminio. Eva debió de darse cuenta, ya que le quitó el condón y se lo colocó, transformando aquella necesidad práctica en un gesto sensual que provocó una erección aún mayor.

Cuando entró en su cuerpo, su vagina estaba caliente, húmeda y ceñida. Parecía que estaba hecha a medida solo para él. Ahí estaba su sitio, escondido en su fervor y en su suavidad, mientras sus palabras entrecortadas le pedían que no parase. Se separaba y se dejaba caer sobre su cuerpo, una y otra vez, con sus manos sosteniendo sus caderas para poder llegar a lo más profundo de su ser.

No podía esperar. Era demasiado. Finalmente, se levantó apoyándose sobre sus glúteos, lo que le permitía ahondar en su cuerpo.

«Max».

Frotó su clítoris mientras la embestía con la respiración acelerada y los músculos contraídos. El sudor le resbalaba por la frente, dejándolo ciego. Los muslos de Eva se contrajeron debido al orgasmo en el que se acababa de sumergir.

Aquella oleada de emociones y sensaciones fue abrumadora, imparable. Tras un último esfuerzo, se desplomó sobre ella, gimiendo, temblando y sufriendo un espasmo tras otro hasta que se vació por completo, agotado, sin poder moverse en absoluto.

***

Era un tipo madrugador, pero después de una larga y agotadora noche de sexo, le costó trabajo salir de la cama. Era muy extraño. No podía explicarlo. Era una sensación de felicidad tan abrumadora y vertiginosa que le dieron ganas de silbar mientras hacía el desayuno. Al tiempo que preparaba café, iba limpiando los restos de la cena de la noche anterior y metiendo los platos en el lavavajillas. Cuando terminó de preparar el desayuno, cogió una rosa del centro de mesa.

Eva seguía durmiendo en el momento en que Max entró en la habitación y dejó la bandeja en la mesita de noche. Arrugó la nariz cuando le acarició su mejilla con los pétalos de la rosa. Él sonrió y continuó con las caricias.

De repente, Eva le dio un manotazo y abrió un ojo.

Max sonrió. «Buenos días, cielo».

Dijo algo entre dientes y trató de darse la vuelta, pero no pudo, ya que Max estaba sentado sobre la manta y esta le impedía moverse. Se acercó a ella, apoyando al otro lado de su cuerpo, de tal forma que estaba completamente atrapada.

«Algunos necesitamos dormir», se quejó.

«Te he traído el desayuno».

Echó un vistazo rápido a la mesilla de noche y suspiró. «Me estás malcriando».

«Me gusta hacerlo y quiero seguir haciéndolo». Lo que acababa de decir le sorprendió, ya que realmente lo decía en serio.

Eva tiró de la manta hasta que consiguió que Max la soltara. Sacó los brazos por el borde y se irguió con la ayuda del cabecero, cerciorándose de que seguía cubierta por la manta. «¿Eso que huele es café?».

Él captó la indirecta. Durante varios minutos desayunaron en silencio. Que apreciase la comida sencilla que le había preparado —un huevo duro, tostadas con mantequilla y un yogur de vainilla con trocitos de fresas— le hizo darse cuenta de lo poco que necesitaba Eva para ser feliz y, paradójicamente, de lo mucho que él quería darle.

«Exquisito», dijo mientras lamía la cuchara. «Podría acostumbrarse a esto».

Si no hubiera estado observándola, podría haberse perdido la palidez repentina de sus mejillas y la mirada de pánico en sus ojos. Se descubrió a sí mismo queriendo tranquilizarla, a pesar de que, en circunstancias normales, que una mujer le hubiera hecho semejante comentario le hubiera hecho salir pitando. Sin embargo, cuando lo dijo Eva, le hizo imaginarse una sucesión interminable de mañanas como la de ese día que se prolongaba hasta un futuro lejano. Tendría que aprender nuevas recetas. O quizás podrían cocinar juntos. Ben podría ayudar.

Eva se recuperó rápidamente y cambió de tema. Max tuvo que ocultar su decepción y fingió no darse cuenta de que estaba en tensión. Unos minutos más tarde, ella entró en el baño y él se fue a la cocina para llevar la bandeja del desayuno.

Se estaba sirviendo otra taza de café cuando escuchó una melodía del móvil que le era desconocida. Era domingo y apenas eran las ocho de la mañana. ¿Por qué la llamaría alguien a esas horas? A no ser que fuera una emergencia, no tenía sentido. Siguió el sonido hasta el salón, donde Eva había dejado su bolso la noche anterior. Claramente, ella había tenido el mismo pensamiento que él, ya que ya estaba allí, envuelta en una toalla con el pelo mojado sobre su espalda.

Sacó el iPhone del bolso. «Ah. Hola, Nina».

En vez de darle un poco de privacidad, Max se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared, sin mostrar un ápice de vergüenza por estar escuchando la conversación.

«Tenía algunos recados que hacer antes de recoger a Ben», dijo Eva dándole la espalda a Max.

Max mostró su descontento. Vale, no hacía falta anunciar su relación a gritos, pero ¿era necesario que Eva le mintiera a su mejor amiga? No le importaba que su mejor amiga resultara ser su hermana. Tampoco le importa que si le confesaba su relación pudiera ocasionarle un problema con Nina. Lo que realmente le molestaba era el hecho de que, después de la noche que acababan de compartir, Eva todavía se negara a reconocer que entre ellos dos había algo fuera de lo normal.

«¿Dónde está?». Eva apretó la toalla que la envolvía, revelando casi cinco centímetros más de muslos.

Como consecuencia, Max empezó a estremecerse.

«No me puedo permitir algo grande». Se detuvo, escuchando atenta durante un minuto. «Bueno, vale, confío en ti. ¿Cuándo puedo ir a verlo?».

Echó un vistazo por encima de su hombro y frunció el ceño cuando vio que Max seguía allí. «Ben estará conmigo. Todavía no sabe que vamos a mudarnos. No quiero preocuparle hasta tener todos los cabos atados».

Volvió al sofá y recogió su bolso. «¿Estás segura?».

Tras otro momento de silencio, colgó el teléfono. «Tengo que irme, Max».

Ya se lo había imaginado. También le parecía poco probable que ese día fueran a tener más sexo. Suspiró y se irguió. «¿Qué quería Nina?».

«Ha encontrado un apartamento que cree que se adapta a mis necesidades. Vamos a verlo esta tarde».

La siguió hasta la habitación. «¿Quieres que vaya contigo?».

Se le quedó mirando. Él apretó sus dientes. Su continuo estado de rechazo empezaba a molestarle.

«No, pero gracias por ofrecerte».

Él no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. «¿Cuándo nos vamos a ver?».

Ella dejó caer la toalla y se puso la ropa que llevaba el día anterior. Se quedó tan embobado con aquella imagen que casi no se enteró de la respuesta.

«Te llamaré», le contestó. «Necesitamos organizar la presentación del libro del miércoles y la lectura del jueves».

La siguió hasta el baño, apoyándose en el marco de la puerta mientras ella colgaba la toalla. «¿Qué te parece mañana?».

Se deslizó el cepillo por la melena. «Son los últimos días de colegio y los niños salen antes de la hora habitual».

Ahí estaban de nuevo las barreras y Max se sintió desconcertado. Quería seguir insistiendo, pero ¿cómo se suponía que debía hacerlo si Eva parecía muy decidida a mantener aquella distancia?

Todo lo que sabía era que, en las últimas semanas, Eva se había convertido en una parte vital de su vida y que no quería perderla. Gracias al calendario escolar y a lo poco que quedaba para la presentación de su libro, sentía que se le acababa el tiempo de actuación.

Capítulo 21

El primer libro de un autor independiente podría pasar fácilmente desapercibido entre los otros millones de libros que se publicaban anualmente. Pero ¿lo haría un thriller trepidante escrito por un joven y atractivo médico que parecía recién sacado de la portada de una novela y que escribía como Michael Crichton? Tenía mucho potencial y así era como Eva decidió venderlo.

No hubo ningún contratiempo durante la presentación virtual del libro. Eva colocó varios ordenadores portátiles por todo el comedor de Max. La presentación consistió en una pequeña entrevista a Max y una lectura en directo, seguido de una grabación en diferido con distintos materiales promocionales: el tráiler del libro, información sobre el concurso, sorteos de regalos, etc. Con los otros ordenadores supervisaban las redes sociales y Max contestaba a las preguntas que le hacían los blogueros, críticos y algunos periodistas de la prensa local.

Nina y Eva pusieron a Ben y Connor a trabajar, que se dedicaron a organizar los regalos con los que obsequiarían a los ganadores del sorteo que harían más tarde. El premio consistía en un libro firmado por Max, un marcapáginas personalizado, una tarjeta regalo de Amazon y un póster de Max firmado en el que lucía una bata que resaltaba sus músculos y un estetoscopio alrededor de su cuello.

Al día siguiente, todos se reunieron en la biblioteca de Santa Mónica para escuchar la lectura de Max. Después, tuvieron una sesión de preguntas y respuestas y realizaron un sorteo en directo en el que se regalaron las cestas de regalos. Todos los asistentes recibieron una bolsa de lona con la cubierta del libro impresa en una cara y con publicidad en la otra. Eva creía que, dado que en su ciudad habían prohibido las bolsas de plástico, estas bolsas reutilizables serían el regalo ideal.

Cuando la velada llegó a su fin y los últimos rezagados abandonaron la sala, Eva empezó a recoger sus cosas. El empleado de la biblioteca que le había ayudado a organizar el evento se aseguró de que no necesitaban más su ayuda y, solo entonces, se marchó también de la sala.

Era tarde, mucho más allá de la hora a la que Ben se solía acostar. A pesar de que el colegio había terminado y el campamento no empezaba hasta la semana siguiente, Eva estaba deseando llegar a casa. A Ben le llevaría un tiempo relajarse después de toda la emoción de la noche, así que mientras antes empezaran con la rutina nocturna, mejor.

El chirrido del micrófono captó la atención de Eva. Ben y Connor habían trepado hasta el escenario y se peleaban por ver quién controlaba el aparato. Eva abrió la boca para intervenir, pero Max se le adelantó.

«Esperad, chicos. Eso no es un juguete. Si queréis probarlo, tenéis que tener cuidado y hacer turnos. Ben, eres el primero. Dos minutos y luego cambiáis».

Eva ocultó una sonrisa.

Nina no fue tan discreta. «¡Bravo, Max! ¡Misión cumplida!».

Max bajó del escenario. «Aprendo rápido».

«Totalmente», dijo Eva. «Has estado brillante esta noche. Tenías a la audiencia comiendo de tu mano».

Él sonrió. «¿De verdad?».

«Menos mal que firmaste los libros antes de tiempo. Si no lo hubieras hecho, Nina y yo no hubiéramos podido entregarlos lo suficientemente rápido».

«Una pena que no los hayamos cobrado», añadió Nina. «Nos habríamos hecho de oro».

«La política de la biblioteca», explicó Eva. «Pero eso no es lo importante. La sala estaba llena y había más de doscientos nuevos lectores que saldrán de aquí hablando del libro. Además, había gente muy importante. ¿Os habéis fijado en la mujer de la tercera fila? ¿Una muy guapa con el pelo oscuro y largo?».

Max se encogió de hombros.

«¿La de amarillo?», preguntó Nina.

«Sí. Escribe un blog del periódico LA Times. ¿Y qué me decís del tipo de negro que llegó tarde? ¿Un hombre de unos sesenta años con el pelo canoso? Productor. Mayormente produce thrillers, aunque la última fue una película romántica». Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. «Me aseguré de que su libro tuviera una tarjeta promocional con tu página web y tu correo electrónico. Nunca se sabe».

«¡Genial!». Max se rio y deslizó un brazo por encima del hombro de Eva con intención de convertir ese gesto en un abrazo. «¿Qué haría yo sin ti?».

Eva no sabía qué era más alarmante: el calor que le produjeron sus palabras o el hecho de que no quería separarse de él. Tampoco ayudaba que Nina estuviera allí de pie observándolos. Ignorando la curiosidad de su amiga y su propio pulso acelerado, Eva se escurrió del abrazo y se obligó a sí misma a concentrarse en la limpieza.

Max miró el reloj y, acto seguido, se dirigió hacia el escenario. «Se acabó el tiempo. Ahora le toca a Connor».

«Y después, nos vamos a casa», informó Nina. «Tu última oportunidad para venirte con nosotros, Max».

«Gracias, pero me lleva Eva».

«En realidad...», Eva se mordió el labio. Ella lo había recogido en su casa ese mismo día para poder repasar los detalles de última hora y llevar los libros y los regalos a la librería en un solo paseo. Mas ahora que el gran evento había terminado, parecía que no podía contener toda la adrenalina que había ido guardando durante las últimas semanas. ¿Por qué no le habría pedido a Max que dejara su Ferrari en su casa tal y como hizo cuando fueron al Parque Griffith? O mejor aún, ¿por qué no podía ser como el resto de habitantes del sur de California y conducir un todocamino o un híbrido de cuatro puertas? Se conformaba con algo que no tuviera dos asientos y que tuviera un auténtico maletero. Solo entonces, podría ser él el que hiciera de chófer.

La voz de Max la sacó de sus pensamientos. «Todavía tenemos que comentar algunas cosas».

«Ah, ¿sí?». Eva lo miraba incrédula. Era una estúpida. ¿Por qué querría cambiar su imán de mujeres por un coche familiar? «Vale. Bueno, yo ya he terminado aquí. ¿Te importaría llevar esto al coche?».

Max levantó la caja con los regalos que habían sobrado y cogió el maletín con el ordenador de Eva. «¿Las llaves?».

Ella se las dio. «Nos vemos ahí fuera».

Él asintió y se dirigió a la salida.

Nina se aclaró la garganta, desviando la atención de Eva que estaba concentrada en aquellos fornidos hombros encajados en una camisa blanca.

«Bueno, ¿me vas a contar qué os traéis Max y tú?».

«No. O sea, que no pasa nada».

Nina levantó una ceja. «¿Estás segura?».

«Afirmativo». Se dio la vuelta mirando al escenario. «Ben, vamos. Tenemos que irnos».

«Solo un minuto más, mamá. ¿Vale?».

Ella suspiró. «Vale».

«Te dejas torear», le dijo su amiga.

«Dime algo que no sepa».

Nina se rio entre dientes. «¿Qué te parece esto? Mañana te llevo a comer a Sugarfish».

«Me encantaría, pero no puedo. El campamento no empieza hasta el lunes».

«Trae a Ben a casa. Paul estará allí trabajando y puede vigilarlos y prepararles la comida».

«¿No le importará?».

«Para nada».

Oh. Se sintió tentada. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que tuvieron la última oportunidad de ponerse al día mientras disfrutaban de una comida tranquila, sin tener que preocuparse por los niños, por salir corriendo a hacer un mandado o por lavar los platos cuando terminaran? «¿Qué celebramos?».

«La venta de la casa».

«¿En serio? ¡Dime que no es una broma!».

«No es broma». Nina pasó su brazo alrededor de su amiga. «Ven, quizás deberías sentarte».

«Estoy bien». Eva respiró hondo. «No puedo creerme lo rápido que está pasando todo. Creía que se echarían para atrás».

«Pues no. Lo tengo por escrito, firmado y certificado. Mañana en el almuerzo te daré los papeles. Por la mañana se supone que ya tendrás el dinero en tu cuenta».

Eva se apoyó en la mesa. «Esto significa que puedo firmar el contrato de alquiler. ¿Ese piso del que me hablaste sigue disponible?».

«Sí, pero la familia no se va hasta julio. Sin embargo, puedes alquilar tu casa durante otro mes y así tendrás tiempo para organizar todo».

«¿Puedo llevarme los muebles?».

«Los pequeños, quizás, ya que te alquilan la casa amueblada».

Cerró los ojos y repasó mentalmente su lista de quehaceres. «Voy a tener que venderlo todo».

«Puedes guardarlo».

Un garaje costaba dinero. Incluso habiendo vendido la casa, Eva continuaba reacia a gastar más de lo que debía. Era verdad que se sentía un poco más desahogada, pero todavía tenía que mejorar su situación financiera. Tenía una demanda a la que enfrentarse y tenía que seguir negociando todo lo relativo a las acciones que Roger tenía de su empresa. Por lo que sabía, a veces, estos casos se prolongaban durante años.

Mientras tanto, ella tenía un negocio al que dedicarse y un hijo al que criar, lo que significaba que le quedaba muy poco tiempo y dinero para otras cosas.

Por lo que decidió que un almuerzo en Sugarfish no entraba en su presupuesto, por mucho que le gustase el sushi. Y ahora que lo pensaba, tener una conversación personal con Nina justo después de haberle mentido no era la mejor idea del mundo.

Sin embargo, confiarle lo suyo con Max tampoco era una opción. Por el amor de Dios, era su hermano. No quería poner en peligro su amistad con Nina por algo que tenía una fecha de caducidad en un plazo muy corto de tiempo.

Abrió los ojos y dibujó una sonrisa en su cara. «¿Sigues corriendo?».

«Casi todas las mañanas. ¿Por qué?».

«Prefiero ese plan, si no te molesta que pueda bajar tu ritmo. Tal vez podríamos ir a correr a la playa a media mañana y comernos después unos bollitos».

«¿Qué tiene eso de celebración?».

«Me harías un favor. Necesito que alguien tire de mí y me haga volver a correr».

«¿En serio?».

«Sí». Se irguió y miró al escenario. «Vamos, Ben. Se acabó el tiempo».

Capítulo 22

Ben se tomó bien lo de la mudanza una vez que comprendió que sus amigos seguirían siendo los mismos y que continuaría en el mismo colegio. No se mostró tan entusiasta con la idea de despedirse de algunas cosas, pero consiguieron llegar a un acuerdo: podría guardar algunas cosas en casa de sus abuelos.

Eva convirtió el mercadillo del garaje en un juego. Angie vino el sábado a echar una mano. Entre que vaciaban cajones y armarios, etiquetaban las cosas según se fueran a guardar, vender o donar, hablaron sobre el próximo proceso judicial.

Los días se pasaron volando y Ben empezó el campamento. En el último minuto de las negociaciones, el abogado de Eva llegó a un acuerdo con el fideicomisario del caso Blackwell LLC.

Quinn dio la noticia con una mueca de desaprobación. «Aparentemente, el chico decidió que tenía mejores cosas que hacer».

Eva estaba muy satisfecha con el trabajo de Quinn. Gracias a que logró pagar la mayor parte de las «ganancias netas» de Roger —algo que se hizo posible únicamente gracias a la venta de la casa—, se le concedió un aplazamiento de seis meses para pagar una pequeña parte del dinero adeudado. Eso ayudaría a vivir más desahogadamente, al menos, hasta que arreglase todo con la Oficina de Impuestos sobre la Renta.

También le dio tiempo para dedicarse a su negocio. Podría dirigirse a la clientela que ella quería, es decir, al nicho de mercado de los escritores independientes, en lugar de darse a conocer por clientes que no le pagaban, tal y como había hecho hasta ahora.

De hecho, podía intentar buscar el equilibrio en su vida, distribuir su tiempo entre su trabajo, su familia y dedicarse un tiempo para ella misma. Podría hacer ejercicio regularmente y no solo como excusa para evitar las preguntas de su mejor amiga y también podría hacer trabajos voluntarios para el colegio cuando empezase el curso escolar. Quizás no tanto como solía hacer, pero más que lo que había hecho desde que Roger enfermó.

Tal vez incluso podría darle una oportunidad a la locura que tenía con Max, fuese lo que fuese.

Por eso, cuando Nina la llamó para ofrecerse a quedarse con los niños el viernes por la noche, Eva accedió de inmediato.

Entonces, por primera vez en su vida, cogió su teléfono y llamó a un hombre para quedar con él.

Capítulo 23

La vuelta al trabajo después de casi cuatro meses y medio de vacaciones fue más dura de lo que Max se había imaginado. Antes del accidente, solía hacer turnos de doce horas sin apenas sudar. Pensaba que un turno de mañana de ocho horas que consistía mayormente en atender enfermedades respiratorias y gastrointestinales, varios esguinces leves, algunas heridas superficiales, dolores torácicos atípicos e infartos de miocardios sería pan comido.

Sin embargo, cuando su primer día llegó a su fin, se sentía destrozado. Uno o dos chupitos de Grey Goose podrían haberle ayudado a calmar el dolor, pero no se le ocurrió cuando se fue cojeando hasta el congelador para coger una bolsa de hielo. Y de ninguna manera se daría otro paseo hasta la cocina. Se tomó la segunda dosis de ochocientos gramos de ibuprofeno, además de los mil miligramos de paracetamol, y se colocó la bolsa de hielo en la pierna que estaba apoyada en el cabecero de su cama.

Así fue como Eva se lo encontró. Max no había cerrado con llave para que ella pudiera entrar. Cuando llegó a casa, la pierna le dolía muchísimo, por lo que sabía que no se iba a poder levantar en un buen rato.

«Max. ¿Qué te ha pasado?».

Abrió los ojos y fijó la mirada en la cara de Eva. Dios, era preciosa. Su cabello negro le caía sobre sus hombros en forma de ondas, lo que le incitaba a enterrar sus manos entre sus bucles y tirar de ellos —sin llegarle a causar dolor, lo único que pretendía con aquella fantasía era que arqueara su cuello y elevara sus pechos.

Su mirada siguió la misma dirección que sus pensamientos. Llevaba un vestido suelto con botones que iban desde el cuello hasta el bajo de la prenda y, como era de esperar, todos los botones estaban abrochados.

Desde el primer momento en el que la conoció, supo que ella trataba de esconder su sensualidad, camuflando sus cualidades físicas con collares discretos y faldas remilgadas. La única vez que realmente la había visto presumiendo de figura fue en su primera cita, en la que vistió el seductor vestido rojo con aquellos taconazos. Aunque, sinceramente, no necesitaba pasearse con ropa sugerente para captar su atención, ya sabía lo que había debajo de esas prendas. Incluso cuando ella no estaba delante suya, podía imaginar sus irresistibles curvas y las sombras de su cuerpo y también podía fantasear con el sabor su piel sedosa y su calor fragante. Lo había seducido como ninguna otra mujer lo había hecho jamás.

«¿Max?». Se acercó a la cama con cautela, como si no supiera qué hacer ante su silencio. «¿Qué le pasa a tu pierna? ¿Puedo ayudarte en algo?».

Él respiró profundamente. «Sí».

«Dime qué tengo que hacer».

«Acércate».

Ella hizo lo que le pidió.

«Más cerca».

La mirada de Eva recorrió todo su cuerpo y se fijó en la rodilla, aunque no se detuvo ahí. Max era consciente de que Eva había notado su excitación. Era difícil no hacerlo, ya que se había cambiado de ropa nada más llegar a casa y se había quedado en calzoncillos. Su paso vaciló y su respiración cambió. A pesar del dolor, Max sonrió.

«¿Estás de coña?», le preguntó Eva.

«Me has dicho que querías ayudarme».

Sus ojos se encontraron. «¿Me estás diciendo que un polvo te va a aliviar el dolor?».

«Ah, sí. Con todas esas endorfinas...».

Ella levantó una ceja como si le estuviera retando.

Max se movió e hizo una mueca. «¿Eso es un no?».

«En vez de eso, te traeré unas aspirinas».

«Estoy hasta arriba de ibuprofeno».

Ella lo miró fijamente. «¿No crees que si nos acostamos te dolerá más la rodilla?».

Luchó por mantener la sonrisa en su cara. «Qué va. Yo me quedo aquí tumbado y tú haces todo el trabajo, ¿vale?».

Eva vaciló, luego se encorvó hacia delante, alcanzado el bajo del vestido, y se deshizo de sus braguitas. A Max se le secó la boca.

En menos de un minuto, ella ya le había quitado los calzoncillos y le había puesto un condón. Entonces, se arremangó el vestido, se montó sobre él con las piernas separadas y, apoyando las manos sobre sus hombros, se inclinó hacia abajo. Sus labios se lanzaron a los de Max. «¿Era esto lo que tenías en mente?».

En lugar de contestar, sumergió la mano en su pelo y tiró de su cabeza reclamando su boca. Enrolló su lengua con la de su amante y le clavó las uñas en la piel. Los botones de plástico del vestido presionaban su pecho y abdomen, distrayendo a Max por un momento. Entonces, ella los desabrochó, deslizando su mano entre ellos, recorriendo todo su cuerpo de arriba a abajo hasta, finalmente, sostener su erección en su mano.

Gimió cuando Eva se dejó caer encima de él, oprimiéndolo con sus músculos internos y, acto seguido, liberándolo y levantándose de nuevo. Repitió el proceso una y otra vez, lentamente, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, hasta que él agarró sus caderas y se adentró en su calor húmedo intensa, rápida y profundamente.

Ella sacudió su pelvis contra la de él, tentándolo, moviéndose lo necesario para ponerlo al límite, pero sin provocarle eyacular.

Gruñó mientras la besaba, sintiendo la sonrisa de Eva en sus labios. Deslizó sus manos sobre sus hombros y apretó hasta que ella captó la indirecta y se incorporó.

«Oh». Los ojos de Eva se abrieron más aún cuando él se irguió.

Aprovechándose de su nueva posición, deslizó la mano a través de los botones y retiró la suave tela que le cubría el sujetador. Pasó su pulgar por debajo del borde festoneado y jugó con su pezón, sintiendo que sus músculos se contraían alrededor suya con cada roce de su dedo. Entonces, se centró en el otro pecho, pellizcando y dibujando círculos en el pezón hasta que Eva empezó a jadear haciendo movimientos bruscos y descoordinados.

Era hora de tomar el control. Liberó sus senos y él sujetó su cadera con una mano, llevando la otra mano hasta la parte inferior de su abdomen, justo al punto en el que sus cuerpos se unían. Un toque con su dedo pulgar y ella se estremeció. Max apretó los dientes y acarició su clítoris repetidas veces, estableciendo un ritmo cada vez más acelerado que consiguió hacerla gritar y desplomarse, hundiendo la cara en el recodo de su cuello. Agarró sus dos caderas y la levantó. A continuación, tiró de ella con fuerza hacia abajo, una y otra vez, jadeando, temblando y, finalmente, se fue dentro de ella.

Se quedaron inmóviles durante un tiempo con la respiración entrecortada y un sudor frío recorriéndoles sus cuerpos. Eva continuaba encima de Max. En el momento en el que ella se movió, Max se quejó y entrelazó sus dedos con los de su amante.

Ella levantó la cabeza y le besó la mandíbula. «Bueno, ¿qué tal?».

Él respiró hondo, deleitándose con el aroma de vainilla de su piel mezclado con el perfume a sexo. «Mmm».

Eva le dio un codazo en las costillas. «Me refería a la rodilla».

Ahora que lo mencionaba, el dolor había vuelto, aunque no era tan intenso como antes. Él abrió los ojos y sonrió. «Esto es justo lo que me había recetado el médico».

***

A la mañana siguiente, se despertó en una cama vacía, aunque el olor a café recién hecho le dio los buenos días. Siguió el aroma hasta la planta baja.

Eva estaba al lado de la encimera untando mantequilla en una tostada. Llevaba una camisa estilo Oxford que le llegaba a la mitad del muslo. Era una de las doce camisas iguales que tenía en su armario, de las que se solía poner cuando no llevaba una camiseta o el uniforme del hospital. La camisa nunca le había quedado tan bien a él como le quedaba a ella en ese momento: mangas enrolladas y cuello abierto lo suficiente como para exhibir sus pechos desnudos.

«Buenos días, cielo».

Dejó caer el cuchillo en el plato cuando Max la abrazó por la cintura. Eva giró la cabeza y lo miró por encima de su hombro. «He hecho café. ¿Quieres una taza?».

«Ahora en un rato».

Max le levantó la barbilla con un dedo y saboreó sus labios. Eva se inclinó para besarlo y solo se detuvo cuando sintió su erección contra su cuerpo. «Primero tienes que comer», le dijo con una risa entrecortada. «Anoche no cenamos».

«Valió la pena», le contestó mientras le besaba el mentón por última vez antes de retroceder. «¿Cuánto tiempo puedes quedarte?».

Miró el reloj del microondas. «Nina va a llevar a los niños a kárate. Tenemos un par de horas antes de que tenga que irme a recoger a Ben».

«En ese caso», sonrió y se insinuó con un movimiento de cejas, «está claro que podemos desayunar rápido».

Eva se rio. «¿Huevos?».

«Sí, por favor». Se sirvió café y rellenó la taza de Eva. «¿Necesitas ayuda?».

«No». Rebuscó en la nevera y sacó medio cartón de huevos, leche y un trozo de queso parmesano. «Puedo hacer una tortilla. ¿Tienes algo de verduras?».

«En el cajón izquierdo de abajo».

Sacó una bolsa con espinacas medio mustias y algunas cebolletas. «Por cierto, ¿qué tal tu rodilla?».

«Bien». Le dio un sorbo al café y observó cómo Eva exploraba sus armarios hasta que encontraba lo que necesitaba. Incluso allí, en una cocina desconocida para ella, parecía segura de sí misma y sus movimientos eran eficientes. Ordenó las verduras, las enjuagó y, por último, se dispuso a cortarlas. Cogió un cuenco, un tenedor, una espátula y una sartén. Sacó las especias que iba a utilizar. Max esbozó una sonrisa. «Podría acostumbrarse a esto».

Los hombros de Eva se pusieron rígidos en respuesta a la idea o al hecho de que Max había utilizado las mismas palabras que ella había dicho unas semanas antes. Ese día, Eva había cambiado de tema, olvidándose del asunto. Pero ahora, contra toda lógica, él había querido sacar el tema.

«Te queda poca leche», dijo.

«Eva».             

«¿Qué?». Golpeó un huevo contra el borde de la taza con tanta fuerza que la cáscara se desmoronó.

«¿Vamos a ignorar lo que está pasando?».

Se deshizo de la cáscara triturada, se lavó las manos y se concentró en batir la mezcla de huevo. «No sé de qué me estás hablando.».

«Me llamaste ayer y, por una vez en la vida, no se trataba del libro o de la campaña de marketing. Creía que significaba algo, que estabas lista para dar un paso. Pero ahora vuelves a retroceder. Otra vez».

«No he hecho eso», le replicó. «Estoy aquí preparando el desayuno, ¿o no?».

«No lo entiendes».

«No, Max», contestó dejando el tenedor sobre el plato y girándose hacia él. «Lo que tú no entiendes es que yo tengo responsabilidades, un hijo y una vida que no tiene nada que ver con todo esto».

Nada que ver contigo. No lo dijo, pero podría haberlo dicho. Max se cruzó de brazos y respiró profundamente. «No te entiendo, Eva. Eres una madre maravillosa y tienes un talento increíble y una ética laboral admirable. Lo respeto y no quiero ser un obstáculo para ti, pero me gustaría que pasásemos más tiempo juntos».

«No tengo más tiempo».

«No estoy pidiendo mucho. Tampoco te pido que nos veamos en privado. Me encantaría ir contigo a recoger a Ben de la clase de kárate. Después podríamos ir los tres a comer».

Frunció el ceño. «No quiero que Ben se haga una idea equivocada».

«Por Dios, Eva. ¿No habíamos superado eso ya? Fuimos al Parque Griffith, pasamos el día juntos, los tres juntos. Además, tú te lo pasaste bien. Admítelo».

«Ese día fue una excepción», le contestó y se volvió de nuevo hacia la encimera. Echó un poco de mantequilla en la sartén y encendió el fuego. «Además, esto no se trata de mí. Me parece que las cosas estás bien como están».

Quería gritarle por ser tan cabezota y golpear a la persona que le había hecho tanto daño en el pasado y que la había convertido en una persona tan desconfiada. Sin embargo, lo que más quería hacer era besarla, tranquilizarla, envolverla entre sus brazos y prometerle que nunca dejaría que se fuera de su vida.

Inhaló bruscamente sorprendido ante la idea.

Era cierto. De alguna manera, su relación había cambiado. Él había cambiado. Sin duda, su inaccesibilidad podría haber sido lo que le había conquistado. En vez de echarse a sus brazos tal y como lo habían hecho cientos de mujeres en el pasado, le había obligado a ganarse su atención. Pero no solo era eso lo que le había enganchado. No. Su creciente fascinación por ella no se debía a que no quisiera comprometerse en una relación. En todo caso, esa actitud le parecía desconcertante y cada vez más frustrante.

El atractivo residía en ella misma como mujer. Su inteligencia y su creatividad. Su dedicación y entusiasmo. Su retorcido sentido del humor que aparecía en el momento más inesperado. La ternura con la que hablaba de sus hermanos y el claro amor que sentía por su hijo.

Él quería ser parte de su afortunado círculo íntimo. Quería despertar junto a ella cada mañana. Quería besarla cada vez que le diera la gana, independientemente de si había alguien mirando. Quería pasar los días y las noches con ella, en vez de mendigar las sobras de su tiempo y su atención. No estaba satisfecho siendo el último mono de su lista de quehaceres. Quería compartir su vida con ella y ser una parte esencial de su mundo.

El problema era que Eva parecía decidida a mantenerlo alejado, como si su relación fuera un sucio secreto.

Tenía que haber una manera de convencerla de que él era una apuesta segura, una manera de quitar todas las barreras que ella había erigido a su alrededor, una manera de demostrarle que no tenía nada que temer.

Joder, ojalá supiera cómo.

Capítulo 24

Durante la semana siguiente, Eva se dedicó a embalar sus pertenencias. Tenía pensado mudarse el fin de semana del cuatro de julio y todavía tenía muchísimas cosas que hacer y muchos detalles que ultimar. En un gesto inesperado de buena voluntad, el socio de Roger consiguió reunir a varios trabajadores de la empresa para que echaran una mano con la mudanza. Ayudaron a embalar y a transportar los muebles y los objetos de mayor tamaño a casa de los padres de Eva, que era donde iba a guardar las cosas que no podía llevarse consigo.

Logan y Angie ayudaron a organizar el mercadillo que instalaron el domingo en el garaje. El lunes, el camión de la ONG El Ejército de Salvación fue a casa de Eva a recoger algunos objetos que quedaban en la casa. Ben observaba todo el proceso como una gran aventura. Le encantaba llegar a casa del campamento y corretear por las habitaciones prácticamente vacías, rebotar la pelota contra las paredes desnudas, comer pizza en platos de papel y pasar la noche en el saco de dormir.

Gracias a que tenía que concentrarse en organizar y supervisar todo el proceso de la mudanza, Eva estaba entretenida y no pensaba en su situación con Max. Sin embargo, se pasaba las noches en vela dando vueltas en su saco de dormir, puesto que no podía dejar de pensar en su última discusión.

¿Quién iba a pensar que Max, el experto en desaparecer después de un polvo, se saldría de su guion y querría algo más? Claro que era muy halagador y tentador.

Después de todo, era guapísimo. Podría acelerarle el pulso a cualquiera con solo mirarla o tocarla. Además, era muy divertido. No recordaba haberse reído tanto como lo hizo cuando fueron al Parque Griffith. Max le hizo sentir que no había nada por lo que preocuparse, como si estuviera libre de cargas. Cuando estaba con él, no se preocupaba por las facturas ni por dónde vivirían Ben y ella en un año. Tampoco se preocupaba por mantener a su hijo seguro en un mundo lleno de delincuentes, matones, drogas, violencia, sexo indiscriminado y enfermedades que se volvían cada vez más letales.

Pero al final del día, cuando Max se había ido ya a su casa, Eva volvió a su triste realidad: tenía treinta y cuatro años, su matrimonio había sido una mentira, tenía un negocio incipiente que sacar adelante y un hijo influenciable al que educar.

Y, aunque Max se portaba bien con su hijo, tratándolo con la misma camaradería informal con la que se dirigía a su sobrino, en la vida había más cosas además de aquel viaje. De la misma forma en que una relación no era solo risas y sexo.

Una vez que la relación no fuera una novedad, Eva dudaba que él siguiera interesado en ella. Max podía pedir más, pero ¿estaba listo para enfrentarse a la monotonía que conllevaba una relación? No podía imaginarlo sacando la basura todas las semanas, cambiando las bombillas fundidas ni viendo por enésima vez la sesión de entrenamiento de fútbol de su hijo.

Max era más como el personaje de su libro: amante de la adrenalina, de los placeres y de los peligros. De ninguna manera iba a conformarse con una vida tranquila cuando todavía le quedaban montañas que escalar o más chicas a las que conquistar.

Como mujer pragmática que era, Eva lo entendía, aunque Max continuase negándolo. Pensaba que con el tiempo cambiaría de opinión. Por mucho que le encantara tener a Max en su vida, había llegado el momento de dejarle marchar. Cuanto más tiempo retrasara lo inevitable, mayor sería el daño colateral para todos los involucrados.

Sabía lo que tenía que hacer. Y lo haría en cuanto terminara con la mudanza. En cuanto ella y Ben se instalaran en su nuevo hogar. En cuanto...

Se quedó dormida antes de que pudiera ponerse más excusas para retrasar el momento.

***

Tiempos desesperados, se dijo Max a sí mismo. ¿Por qué si no estaba en la cocina de Nina pidiéndole consejo después de que ella le hubiera advertido que no se aprovechase de su amiga?

Hacía diez días desde su discusión con Eva y, aparentemente, todo estaba bien. Eva le había enviado un mensaje preguntándole sobre su horario. Además, le había enviado un correo electrónico con todos los detalles de la entrevista que había organizado para una revista femenina. Tal y como Eva le pidió, Max le reenvió algunas entradas de blog adicionales. También habían discutido distintas fechas posibles para otra lectura.

Pero si la conversación se desviaba hacia algún tema personal, ella se inventaba algo para colgar. Y cada vez que Max le proponía una cita, ella tenía una excusa preparada. Lo siento, reunión con un cliente nuevo. No puedo, tengo que preparar la mudanza. Hablamos luego, tengo que llevar a Ben al campamento. O a piano. O a natación. O a que juegue con sus amigos. Max nunca había tenido una vida social tan ajetreada como la que tenía aquel chico. Ni siquiera durante sus días libres y sin compromisos, los cuales habían llegado definitivamente a su fin.

A Eva no parecía importarle todo ese asunto, ya que, al parecer, estaba decidida a dar marcha atrás y a no dejarse llevar por sus sentimientos.

Nina lo miró con recelo. «¿Qué has hecho?».

«Nada. ¿Por qué presupones que hice algo?».

«Te dije que no jugaras con Eva».

«¡Por el amor de Dios, Nina! Lo único que quería era pasar más tiempo con ella. No esperaba que saliera por patas».

«¿Seguro que no has hecho nada que pudiera asustarla?».

«Sí», contestó entre dientes apoyando el peso de su cuerpo sobre su pierna sana. Había incrementado el número de horas de su jornada laboral y ahora trabajaba de siete de la mañana a siete de la tarde, por lo que todavía se estaba recuperando del agotamiento que le había causado su día de trabajo.

«Toma». Nina le entregó una bolsa de guisantes congelados. «Para tu rodilla».

«Gracias». Esperó un segundo. «Bueno, ¿alguna idea?».

«Tal vez deberías pasar página».

«¡Joder! ¡No quiero hacer eso!».

«¿Por qué no?».

Max la miró. ¿Quién se creía que era? ¿La Inquisición?

Nina se inclinó hacia delante. «¿Quieres mi ayuda? Pues responde a mi pregunta».

El silencio se prolongó. Max murmuró algo entre dientes.

«¿Qué has dicho?», dijo Nina. «No te he oído».

«La amo».

Nina sonrió. «¿Ves? Ahora sí podemos pensar en una solución».

Max apretó los dientes. Aunque Nina tuviera treinta y dos años y fuera madre de un niño de ocho, aún seguía siendo un incordio.

«Entonces, ¿significa eso que estás listo para sentar cabeza y dejar de hacer el imbécil?», continuó.

¡Hala! «Yo no hago el imbécil».

«¿Y cómo llamas entonces a esquiar fuera de la pista?».

Debía de estar drogado cuando se lo confesó. No recordaba con nitidez las horas posteriores a la operación. Maldita morfina. «A partir de ahora, solo iré por caminos estrictamente señalados, te lo prometo».

«¿Se acabaron las pistas negras?».

«Sabes que no puedo pasar de una carrera a toda velocidad a esquiar a paso de tortuga».

«Razonable», admitió. «Bueno, ¿qué dijo Eva cuando le confesaste que la amabas?».

«No se lo he dicho exactamente». Ante la expresión de incredulidad de Nina murmuró: «La última vez que la vi, no estaba muy receptiva que se diga. Además, desde ese día ha estado evitándome».

«Max, cariño, sé que eres mi hermano y te quiero, pero eres un idiota».

Movió la bolsa de guisantes congelados sobre su pierna. «¿Eso es todo lo que tienes que decirme?».

Nina sonrió. «Tú ya sabes lo que tienes que hacer».

¿De verdad era todo tan simple? Abrió la boca y luego la cerró sin decir nada. Quizás su hermana estaba en lo cierto. Ella era una mujer y, además, era la mejor amiga de Eva. Eso tenía que ayudar, ¿no?

Necesitaba pensar en ello, planificar la manera en la que acercarse a Eva. Tal vez, debía dormir un poco antes de tomar la iniciativa. Tenía que estar lúcido para hacer eso. Se pasó una mano por la mandíbula sin afeitar y bajó la mirada al uniforme que aún no se había quitado. También necesitaba una ducha. Asearse un poco.

No todos los días tenía la posibilidad de declarase a la mujer de sus sueños.

Capítulo 25

Angie venía cargada con comida china y buenas noticias. «¡Tom ha accedido al acuerdo!».

«¿De verdad?». Eva había estado tan preocupada por los cambios de su vida personal que le tomó unos segundos cambiar de tema. «¡Vaya!».

«Lo sé. Increíble, ¿a que sí?». Dejó caer las bolsas en una caja de cartón cercana y saludó a Ben con un gran abrazo. «¿Qué tal estás, peque?».

«¡Vamos a hacer una acampada, tía Angie!». Le dijo mientras tiraba de su mano. «Ven a verlo. ¡Mamá ha puesto una tienda de campaña en mi habitación!».

«¿De verdad?». Ella alzó una ceja ante la mirada de Eva, la cual se encogió de hombros a modo de respuesta.

«Ahora que ya no hay muebles, tenemos espacio de sobra». Sonrió a su hijo. «Vamos a vivir una aventura, ¿verdad?».

«Te he traído los papeles», dijo Angie mientras seguía a Ben escaleras arriba. «Podemos echarle un vistazo más tarde».

Tendrían que esperar a cenar y a que Ben se bañara, se lavase los dientes, se pusiera su pijama y se metiera en el saco de dormir con su libro favorito de Harry Potter.

Eva hojeó los documentos mientras que Angie le comentaba los aspectos más relevantes.

«En primer lugar, han accedido a tasar la empresa tal y como está».

«¿Te refieres a tal y como está ahora?», preguntó Eva. «¿Sin esperar a que se resuelva el caso Blackwell?».

«Correcto».

«Pero... ¿cómo? Creía que ese era el motivo por el que querían esperar».

«No», la corrigió Angie. «La razón por la que se estaban demorando era porque Zach estaba empeñado en comportarse como un imbécil».

Eva se inquietó por la fuerza con la que Angie pronunció sus palabras. No era la primera vez que su hermana mostraba su antipatía por el menor de los Stewart. Parecía echarle la culpa de todos los problemas con las negociaciones. Era raro si se tenía en cuenta lo amable que había sido ese hombre con Eva en las ocasiones en las que habían coincidido. Aunque bien era verdad que Eva no era la persona más indicada para juzgar a los hombres.

Ignoró la rara respuesta de Angie y dijo: «Vale, no tenemos que esperar para obtener una tasación. Eso es bueno. ¿Qué más?».

«Te van a dar el valor actual de mercado de las acciones de Roger a lo largo de cinco años. Zach quería hacer un pago por cumplimiento de hitos, lo que, desde mi punto de vista, es totalmente ridículo. Me las arreglé para rebatir cada una de sus estúpidas condiciones».

Eva asintió. «¿Qué pasa con el dinero personal que Roger invirtió en el proyecto actual?».

«¿Te refieres al dinero que retiró de Blackwell? ¿El dinero que tienes que devolver?».

«Sí».

Angie hizo una mueca. «Desgraciadamente, todavía está bloqueado. Podrán liquidarlo una vez que se venda la mayor parte de las viviendas y que se alquilen la mayoría de los locales comerciales. Te lo van a devolver, no te preocupes. Junto con cualquier retorno de inversión que genere durante los próximos cinco años. Sin embargo, vas a tener que esperar ese tiempo a que hagan el desembolso final».

«Podré sobrellevarlo».

«Bien». Angie frunció los labios. «Ahora te tengo que contar la parte no tan buena. Los abogados de Tom presentaron una reclamación junto con el fideicomisario de Blackwell con el objetivo de recuperar las pérdidas de inversión de la empresa. Todavía están a la espera de una resolución. Pero una vez que la tengan, todo el dinero que reciban irá directamente a la empresa. En otras palabras, con la firma de este acuerdo, renuncias a ese dinero».

«¿De cuánto estamos hablando?».

«No te lo puedo decir con certeza. Depende de la cantidad que recupere el fideicomisario y que luego se comprometa a pagar. Puede que sea treinta centavos de dólar o cincuenta o puede que sea la totalidad del importe de la inversión original».

«¿Que era...?».

«Alrededor de un millón». Angie frunció el ceño. «En cualquier caso, Zach ha insistido en que debería ser él el que recibiera esa compensación, ya que su padre es el que está pagando las costas y el que está asumiendo el riesgo. Y en este tema, se ha mostrado muy intransigente».

«Tiene razón», contestó Eva. «Sobre todo teniendo en cuenta que fue Roger el primero que quiso invertir los fondos de la empresa en Blackwell».

«Sí, pero ¿por qué deberías ser tú la que lo pagara?».

Eva dejó escapar un suspiro. Un año atrás, habría estado de acuerdo con su hermana. Sin embargo, gran parte de la ira, el rencor y el remordimiento que sentía por Roger había ido desapareciendo lentamente durante los últimos meses. Con sus defectos o sin ellos, había estado enamorada de ese hombre durante muchos años. El hombre que le había dado su Ben. Solo por eso, siempre le estaría agradecida. Y, al fin y al cabo, ¿quién podría asegurar que la falta de juicio de Roger dependía de él en lugar de ser efecto del cáncer que le estaba devorando el cerebro? De cualquier manera, él ya no estaba allí. Las consecuencias de sus errores se estaban rectificando poco a poco.

Era el momento de dejar de lado el pasado y centrarse en el futuro.

Hizo el amago de decírselo a Angie, pero, antes de que abriese la boca, sonó el timbre de la puerta.

Angie arqueó una ceja. «¿Estás esperando a alguien?».

«No». Eva dejó a un lado los papeles que aún tenía en la mano y se levantó para abrir la puerta. Echó un vistazo a través de la ventana lateral y, entonces, dudó. Max. ¿Qué estaba haciendo allí?

El timbre sonó de nuevo.

Miró hacia atrás y se dio cuenta de que Angie la había seguido y que estaba haciendo un gesto hacia la puerta como tratando de decir: ¿a qué estás esperando?

Genial. Eso era todo lo que necesitaba en ese momento.

Respiró hondo y abrió la puerta.

«Eva, tenemos que hablar». Max entró en la casa ignorando el duro lenguaje corporal de Eva. «Pero primero...».

Eva dio un paso hacia atrás rápidamente, antes de que él pudiera besarla. «Max, no es un buen momento».

«Nunca lo es y por eso estoy aquí. Tengo varias cosas que decirte y...», se detuvo cuando se dio cuenta de que Eva no estaba sola. «Ah, hola».

Angie asintió y se acercó más. «Hola. Max, ¿verdad? Soy Ángela MacDowell, la hermana de Eva».

Se dieron la mano. «Maxwell Palmer. Un placer».

«De hecho, estaba a punto de irme», informó Angie, la cual le lanzó una mirada interrogante a Eva. «A menos que me necesites para algo más».

«Estábamos hablando de los papeles».

«En realidad, ya hemos hablado de lo más importante. Puedes mirar el resto tú sola y preguntarme lo que no entiendas. De todas formas, no tienes que darles una respuesta hasta dentro de una semana».

«Oh». Los ojos de Eva y los de Max se encontraron. Había algo en su expresión, en la intensidad de su mirada y en el músculo de su mandíbula que la ponía nerviosa.

«¿Estarás bien?», le preguntó su hermana.

Eva pestañeó. «Sí. Por supuesto».

En el momento en que cerró la puerta, Max se abalanzó sobre ella. La devoró sin apenas detenerse a respirar, como si se tratara de un hombre que hubiera estado privado de alimentos durante semanas. Cada vez que Max tocaba alguna parte de su piel, a ella le ardía. Su pulso se aceleró, sus pulmones pedían oxígeno a gritos. Eva se separó. «Espera».

Max apretó aún más sus dedos. «Eva...».

«Por favor».

Él apoyó su frente contra la de ella. «Te he echado de menos».

Tragó saliva y se obligó a sí misma a pasar por alto el tono quejumbroso de su voz. «Ben está arriba».

«No haremos ruido».

La idea de hacer el amor con Max mientras su hijo dormía arriba la escandalizó. Pero lo que más le preocupó fue lo que le seducía la idea de llevar a Max a su dormitorio, donde podrían echar el pestillo y desnudarse sin miedo a ser descubiertos, siempre y cuando Max se fuera antes de que amaneciera.

Estaba contemplando esa posibilidad cuando la voz de Ben interrumpió sus fantasías.

«¿Mamá?». Oyó sus pasos por las escaleras.

Oh, Dios. Se apartó de los brazos de Max y se colocó el pelo detrás de la oreja con dedos temblorosos.

Ben apareció por la esquina. «Tengo sed».

Eva se dirigió a la cocina. «¿Y la botella de agua que te dejé en la habitación?».

«Ya me la he terminado. Hola, tío Max. ¿Has traído pizza?».

«Lo siento, amigo, hoy no. Te traeré una la próxima vez, ¿vale?».

A menos que Eva tuviese que decir algo al respecto. Le lanzó una mirada represiva y le dio un vaso de agua a su hijo. «Acabas de cenar hace poco, Ben. No puedes tener hambre otra vez».

«Ya, pero siempre tengo sitio para una pizza». Ben sonrió. «¿Dónde está la tía Angie?».

«Ha tenido que irse. Vamos, Ben, vete a la cama». Le extendió una mano. «Te arropo y luego apagas la luz, ¿vale?».

«¿Puedo llevarme el vaso?».

«Sí, si me prometes que no lo vas a derramar».

«Adiós, tío Max».

«Nos vemos, colega».

Eva señaló la puerta con la cabeza. «Se cierra sola. Puedes irte».

***

Ben entró en la tienda de campaña y se arrastró hasta su saco de dormir. Eva se arrodilló junto a él y le apartó el pelo de la frente. Parecía que fue ayer cuando Eva le ponía su pijamita y lo metía en la cuna. ¿Por qué el tiempo pasaba tan deprisa?

«Connor y su padre se van de camping».

«¡Qué bien!».

«¿Cuándo nos vamos a ir nosotros?».

Eva sacudió la tela de la tienda de campaña. «¿Y qué te crees que es esto?».

«Esto no es de verdad, mamá. Me refiero a ir al Parque Nacional Secuoyas».

«¿Ahí es donde va Connor?».

«Sí. Este fin de semana».

Eva suspiró. La acampada libre no era uno de sus planes favoritos. ¿Suciedad, bichos y falta de agua corriente? No, gracias. «Podemos preguntarle al tío Logan o al abuelo. Estoy segura de que estarán encantados de llevarte».

«El abuelo es un poco mayor».

Tenía sesenta y seis años y gozaba de un estado de salud excelente, pero Eva comprendía que un niño de ocho años pensara que su padre era un anciano. «Bueno, entonces se lo preguntaremos al tío Logan».

«Supongo...». Se puso una mano debajo de su mejilla. «¿Y por qué no se lo decimos al tío Max?».

«Sabes que Max no es de la familia, ¿verdad?».

«Pero él dijo que le gustaba acampar».

«¿De verdad?».

«Sí, cuando fuimos a Travel Town».

No le resultó difícil imaginarse a Max equipado con todos los utensilios necesarios para irse de acampada, abriéndose camino a machetazos a través de la selva amazónica o liderando una expedición al Kilimanjaro. Estaba segura de que su hijo estaba pensando en hacer caminatas de verdad en tierras salvajes y no en montar la tienda de campaña y asar malvaviscos en la hoguera.

«Creo que él estaba hablando de algo diferente», le dijo a Ben. «Como ir a lugares incivilizados en los que tienes que llevar en la mochila todo lo que necesites para sobrevivir y luchar contra serpientes y osos y otros animales salvajes».

«¿De verdad?». Sus ojos se abrieron aún más.

Ups. Lo que pretendía con ese cuento era asustar a Ben, no despertar su interés aún más. «Olvídalo, chiqui. No se lo vamos a preguntar a Max».

«¿Por qué no?».

«Porque lo digo yo».

«¿Pero por qué?».

«Porque él ya tiene sus propios asuntos de los que ocuparse y, además, porque no tiene tiempo para llevarte de acampada».

«Pero si se llevó a Connor el año pasado...».

Si había algo de su hijo que la enfadaba era su persistencia. No dudaba que le sería útil en la vida, pero en ese momento solo aumentaba su enojo, tanto con Ben como con Max. Si Max no hubiera aparecido por allí esa noche, dudaba que Ben hubiera sido tan tenaz con ese tema. Ojos que no ven, corazón que no siente.

«Connor es de la familia de Max», contestó. «Nosotros no lo somos».

«Pero podríamos serlo, ¿no? Si os casarais».

Sintió que el corazón se le paralizaba. Esto era lo que pasaba por no tomar las medidas necesarias. Había esperado demasiado tiempo y había permitido que las cosas hubieran llegado demasiado lejos. Su mayor temor, que Ben se hiciera ilusiones y que luego se desmoronaran, se había hecho realidad. Tenía que ponerle fin a esa situación antes de que a su hijo se le ocurriera otra idea brillante.

«No voy a casarme con él solo para que te puedas ir de acampada».

«No es solo por mí, mamá. También lo digo por ti. A ti te gusta el tío Max, ¿a que sí?».

Basta, suficiente. «Agradezco tu sugerencia, chiqui, pero ya es tarde. Hora de dormirse».

***

Max pudo sentir su enojo cuando Eva bajó las escaleras y lo vio allí plantado. Sí, él había ignorado su advertencia de que debía irse de su casa, así que podía entender el porqué de su enfado. Sin embargo, había algo más, algo peligroso e intenso escondido bajo la superficie como si se tratase de un artefacto explosivo que detonaría con tan solo el roce de una pluma. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido allí arriba no era algo bueno.

«Creía que te había dicho que te fueras», dijo Eva.

Max se irguió. «Todavía tenemos cosas de las que hablar».

«No lo creo». Se arrodilló junto a un grupo de cajas que, al parecer, habían sido utilizadas a modo de mesa improvisada sobre las que había diversos documentos además de varios restos de lo que parecía comida para llevar. Eva amontonó los papeles en una sola pila y luego comenzó a meter en una bolsa de papel los envases blancos de cartón, platos desechables, palillos y servilletas arrugadas que había por allí.

Tal vez no era el mejor momento, después de todo. Pero si no era ahora, ¿cuándo? Había estado evitándolo últimamente y sentía que se estaba quedando sin opciones.

«Eva...», vaciló. «Sea lo que sea lo que esté pasando, podemos superarlo juntos».

Eva dejó caer la bolsa en el suelo y se rajó derramando su contenido sobre su cuerpo y por el suelo.

Max se inclinó para ayudarla a recoger las cosas.

«No». Se sacudió la basura de su regazo y se levantó haciéndole frente.

Se quedó helado al ver la expresión sombría de su rostro. «Eva...».

«Lo siento, Max, pero esto no funciona. No puedo seguir con esto».

Se le hizo un nudo en el estómago. Había imaginado distintas posibles situaciones que pasarían esa noche, pero esta no era uno de ellas. Pensaba que Eva escucharía lo que tenía que decirle y que le daría una oportunidad. En cambio, Eva se estaba defendiendo con garras y dientes.

Bueno, no iba a rendirse sin apenas luchar.

«¿Por qué no puedes hacerlo, Eva? ¿Tener una relación de verdad? ¿Abrir tu corazón?».

«No lo entiendes. Estoy intentando proteger a mi hijo. No quiero que se haga ilusiones y que luego se le rompa el corazón cuando decidas que te has cansado de estar con nosotros».

¡Hala! ¿De dónde había salido eso? «Estás echándome antes de poder poner un pie dentro».

«Estoy facilitándote que te vayas. De todas formas, eso es lo que harás tarde o temprano. A lo mejor no es hoy ni mañana, pero algún día pasará. Es tu modus operandi».

Max empezó a rebatirla, pero ella no le dejó expresarse. «No soy la profesora de la guardería ni la de arte ni cualquiera de las chicas con las que has salido y luego has pasado de ellas. Tengo un hijo que es mi responsabilidad a tiempo completo. Tengo una carrera. No puedo dejarlo todo por un impulso para pasar tiempo contigo».

«¿Alguna vez te he pedido que hagas eso?».

Ella tensó los labios.

«¿Lo he hecho, Eva? He sido considerablemente paciente y servicial, me he adaptado a tu horario, te he dado todo el tiempo y el espacio que has necesitado, he intentado no agobiarte ni presionarte, pero no puedo esperarte al margen de tu mundo eternamente, mendigando las migajas de su atención. Quiero ser parte de tu vida, parte de la vida de Ben, compartir las cosas que son importantes para ti. Me he dado cuenta de que la diversión no lo es todo en esta vida, créeme. Pero también sé que las cosas son más fáciles cuando se tiene a alguien que te ayude. Quiero ser esa persona para ti. Necesito ser esa persona. Pero no va a funcionar si no me das una oportunidad».

«Max...», le interrumpió.

Max esperaba que Eva añadiera algo, pero permaneció en silencio.

Sacudió la cabeza. «Te ha hecho mucho daño, ¿no?».

«¿Quién?».

«Tu marido».

Sus ojos se abrieron. «¿Por qué dices eso?».

Hasta ese momento, no había estado seguro al cien por cien, pero el hecho de que ella no lo negara hablaba por sí solo. «¿Por qué otra cosa si no tendrías tanto miedo?».

«No tengo miedo».

Se acercó más a ella y le acarició la mejilla con el pulgar, agarrándole su cuello. «Sea lo que sea lo que te haya hecho, es cosa del pasado. Él ya no está aquí. Necesitas deshacerte de él y pensar en el futuro».

Ella abrió la boca, pero él la silenció tapándole sus labios con el pulgar. «Te amo, Eva. Quiero que construyamos una vida juntos, pero no puedo hacerlo solo. Necesito que estés conmigo en esto. Todos vosotros. No quiero que sigas dándome una de cal y otra de arena. No quiero que desaparezcas cuando las cosas se ponen un poco incómodas. Quiero que vivir sin frenos que nos detengan».

Eva no se movió cuando Max apartó el pulgar de su boca y lo reemplazó por sus labios. Le dio un beso breve, poco exigente. Exhaló suavemente. Max se obligó a no presionarla más. «Piénsalo, Eva. Cuando estés lista, dímelo».

Capítulo 26

Lo bueno de correr era que no daba lugar a hablar.

Lo malo era que no se podía correr eternamente.

Era casi medio día, hacía veinticuatro grados, el sol brillaba y corría una suave brisa marina. En la playa había algunos turistas como adelanto a la afluencia que se esperaba para el día siguiente, cuatro de julio.

Eva redujo la velocidad hasta que iba caminando, haciéndole un gesto a Nina que iba delante suya. «Sigue tú. Ya te alcanzaré».

Durante las últimas tres semanas, se habían estado yendo a correr juntas tras dejar a Ben y Connor en el campamento de verano. Eva esperaba que su amiga sacase el tema de Max. Después de unos días sin hacerlo, Eva empezó a relajarse.

Ese día, Eva estaba especialmente agradecida a Nina por su discreción. Se había pasado la mitad de la noche rememorando su enfrentamiento con su hermano y estaba muy lejos de tomar ninguna decisión.

Se había imaginado que sería más fácil. Sexo sin ataduras con un hombre que era el maestro de ese arte. ¿Quién se podría haber imaginado que Max cambiaría su rumbo? ¿Que se enamoraría y que querría comprometerse con una relación a largo plazo? Todavía no se hacía a la idea.

Sin embargo, allí estaba. Como un rayo de sol que penetraba una densa nube gris, las palabras de Max señalaron la posibilidad de hacer crecer una nueva vida en una tierra que había sido estéril durante demasiado tiempo.

Una parte de ella deseaba aceptar su oferta y vivir aquella locura.

No obstante, su lado pragmático le instaba a actuar con pies de plomo. Había aprendido por las malas que no se podía confiar en los hombres. Algunos eran incapaces de mantener cerrada la cremallera de sus pantalones. Su marido había sido uno de esos, al igual que su padre, y lo que sabía sobre el historial de Max lo colocaba en la misma categoría.

Eva no ponía en duda su sinceridad, lo creyó cuando dijo que la amaba. Lo que dudaba era si sería capaz de mantener su promesa. ¿Durante cuánto tiempo aguantaría a su lado una vez que la emoción del principio desapareciera? ¿Unos meses? ¿Un año? ¿Cinco años? ¿Le molestarían las restricciones a las que se tenía que someter por llevar una vida en familia y, en última instancia, le culparía a ella y a Ben de impedirle disfrutar de las libertades de las que solía disfrutar en el pasado?

La noche anterior la había acusado de tener miedo. Era verdad, lo tenía. Miedo a tomar la decisión equivocada. Miedo a abandonar su pequeño mundo seguro para amar. Miedo a arrepentirse si decidía subirse al tren y arriesgarse.

Nina dio la vuelta y se unió a Eva. «Estás perdiendo peso».

Eva se encogió de hombros. «Un poco, tal vez».

«Max también está adelgazando».

El cuerpo de Eva se puso rígido, haciendo caso omiso al comentario de su amiga.

Nina continuó, a pesar de no haber encontrado apoyo en Eva. «Creo que ha dejado de comer. Me dice que come algo en el hospital, pero solo trabaja tres días a la semana».

Eva se negó a participar en aquella conversación. «Estoy segura de que sabe cuidar de sí mismo».

«Eso es lo que él me dijo. También me pidió que no le llevara más comida». Se detuvo junto a un muro contra el que apoyó la planta del pie mientras se inclinaba para estirar la pierna. «¿Crees que es por lo de las semillas de chía?».

«¿Qué?».

«A lo mejor debería empezar a usar linaza». Cambió de pierna. «Connor odia el pescado, por eso le doy cualquier sustitutivo que encuentre con omega 3».

«Muy inteligente por tu parte».

«El problema es que a nadie le gusta. Las magdalenas de chía deben de haber sido la gota que colma el vaso y por eso Max no quiere que le lleve más comida. ¿Qué crees tú?».

Eva se encogió de hombros. Se arrodilló en el suelo con un pie hacia adelante y estiró la cadera.

Nina la observaba. «Bueno, ¿lo habéis arreglado Max y tú?».

Había pedido demasiada discreción. Se preguntaba cuánto sabría Nina a esas alturas. Obviamente, no todo, en ese caso no hubiera formulado aquella pregunta.

A Eva le habría encantado poder confiar en su amiga y pedirle su consejo sobre cualquier otro tema. Pero ¿cuáles eran las posibilidades de que la opinión de Nina fuera imparcial?

Optó por dar una respuesta evasiva. «No exactamente».

Por desgracia, Nina no se dio cuenta de sus intenciones. «¿En qué la ha cagado esta vez?».

«En nada».

«Entonces, ¿cuál es el problema?».

«El problema es que está demasiado acostumbrado a salirse con la suya. Todo lo que tiene que hacer es sonreír y mostrar su hoyuelo y ninguna mujer en su sano juicio lo rechazaría».

Nina la estudió de arriba a abajo. «¿Tengo que dar por sentado que lo rechazaste?».

«Tú misma me dijiste que el buscaba otra cosa y que las chicas le duraban muy poco». Eva desató la cazadora de su cintura y se la puso. «No estoy segura de si es un buen comienzo para una relación».

Nina vaciló. «La mayor del tiempo, Max es muy casual. Fácil viene y fácil se va. Pero cuando se trata de cosas importantes, está ahí a las duras y a las maduras».

Eva la miró.

Nina se arremangó la manga. «¿Sabes qué es esto?».

Varias líneas difusas plateadas marcaban la superficie interna de su antebrazo. Durante años, Eva se había preguntado qué significarían esas marcas, pero nunca se había atrevido a preguntárselo. «Parecen cicatrices».

«Sí. Solía autolesionarme». Comenzó a caminar.

Eva echó a andar también. Los ciclistas y corredores les adelantaban. Un padre y su hijo vestidos con trajes de neoprenos empapados de agua llevaban una tabla de surf de camino al aparcamiento. Las gaviotas sobrevolaban la zona dibujando círculos en el aire, lanzándose en picado a tierra peleándose por unos envoltorios de comida que había sobre la arena.

«¿Qué fue lo que pasó?», preguntó Eva finalmente.

«Cuando nuestros padres murieron, sentí que el mundo se me caía encima». Nina mantuvo su mirada fija hacia delante. «El dinero no era el problema, ya que nuestros padres nos dejaron una buena herencia. Sin embargo, no había nadie que pudiera controlar a Max. Tenía dieciséis años y estaba enfadado con el mundo, resentido con cualquiera que intentase hacerse cargo de la situación y que le dijera qué era lo que tenía que hacer. Se quedaba hasta tarde, le echaron del colegio por fumar y beber, se cargó el coche, salía con amigos que no tenían el más mínimo respeto por las cosas de los demás. Piensa en una gamberrada cualquiera. Él la hizo seguro. Le hacía la vida imposible a cualquier persona que mostrase interés por nosotros. Fuimos rulando de casa en casa: primos, tías abuelas y parientes lejanos a los que no les molestaba que le endosaran un par de niños».

«Parece que pasasteis por un mal momento. ¿Cuántos años tenías por aquel entonces?».

«Doce».

«Lo siento mucho».

Nina se encogió de hombros. «Fue hace mucho tiempo».

«¿Y qué pasó entonces?».

«Mientras que Max le demostraba al mundo lo enfadado que estaba, yo hice justo lo contrario. Me aparté de todos, dejé de comer y empecé a cortarme. Me hacía sentir mejor, como si tuviera más control sobre mi vida. De todos modos, no duró mucho tiempo».

«¿Nadie se daba cuenta de lo que estaba pasando?».

«Nunca has pasado por esto, ¿a que no?».

Eva negó con la cabeza. Había tenido suerte. Incluso después de que su padre las hubiera abandonado, siempre había tenido a su madre. Era una presencia reconfortante con un montón de abrazos y palabras de apoyo.

«Créeme, encuentras mil maneras para esconderlo. Te vistes con ropa holgada y mangas largas, incluso en verano».

«¿Cómo lo superaste?».

«Terminé en el hospital con una infección bastante seria. Tuvieron que avisar a los servicios de protección infantil y me amenazaron con sacarme de la casa en la que vivía y hospedarme en una casa de acogida. Sirvió como toque de atención. Max se hizo cargo de la situación, cambió de actitud y, de alguna manera, convenció a los servicios de protección infantil de que podía cuidarme. Acababa de cumplir dieciocho años».

«¿Y lo hizo? ¿Te cuidó?».

«Oh, ya lo creo que sí. Se pegó a mí como una lapa, se aseguró de que continuara con el programa de trastornos alimenticios, visitaba al psicólogo e iba a terapia de grupo. Tuvo que retrasar un año la universidad hasta que todo volvió a la normalidad. Alquiló un apartamento para que pudiéramos vivir los dos, me matriculó en un colegio privado y organizó su horario de clases en torno al mío. Básicamente se convirtió en un padre sustituto».

«No me había dado cuenta...».

«De todos modos, salimos adelante gracias a Max. El pobre chico no tuvo mucha vida social hasta que yo fui a la universidad. Cuando empezó Medicina, se volvió un poco loco, recuperando el tiempo perdido». Nina redujo la velocidad. «No tengo que decirte que no hay garantías de nada en esta vida, pero cuando si se trata de elegir a quién quieres en tu equipo, creo que Max es una apuesta bastante segura».

Capítulo 27

Cada día que pasaba sin recibir noticias de Eva, Max se preocupaba un poco más.

Mantenerse ocupado le ayudaba a pasar los días. En el trabajo, había vuelvo a su turno habitual de doce horas, lo que le impedía obsesionarse con el silencio de su teléfono y, en casa, continuaba escribiendo. En su tiempo libre, se centraba en fortalecer su cuerpo: levantamiento de peso, ciclismo, natación e incluso escalada con poleas en un gimnasio cercano.

Cuando no podía dormir, se dedicaba a vagar por la casa, planificando los posibles cambios que tendría que hacer para hacerla más familiar. Una de las habitaciones sería la oficina perfecta para Eva, puesto que era muy luminosa y tenía el espacio necesario para instalar su equipo. Además, había una mesa de reuniones y una zona muy agradable con varios sillones. También había una habitación de invitados que podrían convertir en la habitación de Ben. En ella había una litera con un estudio debajo y con bastante espacio para que guardara sus cosas. Había incluso una pequeña habitación llena de cajas con viejos artículos deportivos y con recuerdos que le habían acompañado a lo largo de los años, cosas que le encantaría tirar para poder convertir la habitación en el posible cuarto de un bebé.

Claro que se estaba adelantando a los acontecimientos. Nada de esto sería necesario si Eva decidía que no estaba interesada en formar parte de su vida.

Se obligaba a soltar el teléfono cada vez que empezaba a marcar su número. Ya le había dicho todo lo que tenía que decirle. Ahora la pelota estaba en su campo. Sin embargo, se le hacía muy duro tener que cambiar su ruta habitual para evitar la casa de Eva de camino a la cafetería. Se le hacía difícil no acosar a su hermana con preguntas para conseguir algo de información sobre lo que hablaba Nina cuando quedaba con Eva.

Por la noche, se tumbaba en la cama y se quedaba mirando al techo, preguntándose si había cometido un error al darle aquel ultimátum. A lo mejor, al intentar ayudarle a tomar una decisión, había conseguido echarla para siempre de su vida.

Casi se sintió agradecido cuando su jornada nocturna de doce horas del sábado se convirtió en una maratón de dieciséis horas debido a un accidente de varios coches que tuvo lugar en la 405 y que acabó con dos muertos y con decenas de heridos. Cuando él y su compañero terminaron de estabilizar y de trasladar a los pacientes más perjudicados al hospital de traumatología más cercano, Max estaba que se caía.

Estaba demasiado cansado para conducir a casa, por lo que se puso un uniforme limpio y se tiró en un sofá del salón de descanso. Se despertó varias horas más tarde con el cuello rígido, la espalda dolorida, en un grito de dolor por la pierna y con el teléfono apagado.

Marcó el número de su buzón de voz desde un teléfono fijo, escuchó un par de mensajes y, entonces...

«Hola, soy Eva».

Entrecerró los ojos, como si no reconociera la voz de sus sueños.

«Si tu oferta sigue en pie...».

Joder, ¿de verdad lo dudaba?

«Quiero decir, si no has cambiado de opinión...».

No le hacía falta oír el resto. Cogió las llaves, la chaqueta y el teléfono apagado y se dirigió a la puerta.

***

Eva lo había mantenido en vilo durante demasiado tiempo. De un hombre como Max, al que le gustaba la adrenalina, no se podía esperar que permaneciera aguardando paciente una respuesta mientras se rascaba la barriga.

Sin embargo, a Eva le había llevado un tiempo procesarlo todo. Había tenido que resistirse a la tentación de marcar su número de teléfono en bastantes ocasiones. Esta no era una decisión que se podía tomar a la ligera o por un impulso. Acababa de empezar a sentir que recuperaba el control de su vida. Para poder renunciar a eso a cambio de un futuro incierto necesitaba mucha fe y valor, pero, sobre todo, amor. Porque al final, eso era lo que importaba.

Había dado un salto al otro lado de un abismo aterrador, confiando en que él estaría esperándola al otro lado. No obstante, a medida en que las horas pasaban sin obtener una respuesta, la ansiedad comenzaba a ser más fuerte que la esperanza.

Ben se quedaba en casa de sus abuelos durante todo el fin de semana para que Eva pudiese concentrarse en desembalar sus cosas. El proceso de clasificar las pocas posesiones que se habían llevado con ellos, averiguar dónde ponerlo todo en el nuevo apartamento y romper las cajas no le daba demasiado tiempo para pensar en otras cosas.

A media tarde, no podía aguantar más. Sin duda, necesitaba un descanso, un cambio de aires. Se puso un vestido veraniego y se sumergió en el intenso calor del mediodía. De todas formas, tenía que volver a su antigua casa antes de entregarle las llaves a los nuevos propietarios al día siguiente.

Tan pronto como salió a la calle, vio el Ferrari. Su pulso se aceleró mientras se acercaba a él.

Max estaba sentado en los escalones que había frente a la puerta con los ojos cerrados y apoyado contra la barandilla. Su mandíbula lucía una barba de varios días y su uniforme color verde aceituna estaba arrugado, como si hubiera dormido con él. Cuando Eva se acercó, abrió los ojos y se levantó lentamente.

Sus brazos eran tan fuertes como los recordaba.

Ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Max le limpió la mejilla con el pulgar y le preguntó: «¿Qué es esto?».

«Pensaba que habías decidido pasar de mí», le confesó.

«Nunca». Sus labios reclamaron los suyos con un beso que se prolongó durante un buen rato. Cuando finalmente se separaron, Max murmuró: «¿Dónde está Ben?».

«En casa de mis padres».

«¿Hasta cuándo?».

«Hasta dentro de un par de horas».

«Vamos a ir juntos a recogerlo». Tiró de ella hacia la puerta. «Pero después».

«Vale», cedió Eva mientras metía la llave en la cerradura. «Pero tengo que advertirte de que la casa está vacía, sin muebles ni alfombras...».

«Eso no es un problema». Max la empujó hacia el interior de la casa y, entonces, la levantó, agarrándole las nalgas con las manos. Eva se apoyó en sus hombros. Una ola de calor la envolvió cuando él la empujó contra la puerta. «No vas a hacerme esperar, ¿no?».

«No...».

«Bien». Él mordisqueó la piel que cubría su mandíbula. «Es el momento perfecto para conocer a tus padres».

«¿Qué?»,

Sus pensamientos se dispersaron mientras él bajaba hacia sus pechos. Con sus piernas enrolladas alrededor de sus caderas, él fue capaz de liberar una mano y meterla debajo de su vestido. Sus dedos recorrieron sus vértebras y costillas, abriendo el cierre del sujetador. La yema de su pulgar rozó su pezón ya endurecido. «¿Cuándo puedes mudarte?».

Ella pestañeó, tratando de encontrarle sentido a aquellas palabras. «Acabo de firmar un contrato de alquiler».

«Rómpelo».

«No puedo», dijo mientras respiraba entrecortadamente.

«Sí puedes. Nos vamos a casar».

«Espera...».

La abrazó aún más. «Ya he esperado demasiado».

«Pero...».

«Una boda íntima y sencilla, a menos que quieras un gran bodorrio...».

Eva sacudió la cabeza, apenas capaz de seguir la conversación. Los dedos de Max empezaron a recorrer de nuevo su cuerpo, tirando y echando a un lado la tela que lo cubría. Nunca se había dado cuenta de lo fácil que era desabrochar los botones del uniforme ni de lo endeble que era el encaje de sus braguitas de lujo. Max la penetró y ella se mordió el labio en respuesta a la ola de placer en la que acababa de sumergirse.

«Julio», jadeó Max mientras puntualizaba cada palabra con otro empujón. «Es un buen mes para celebrar una boda».

Ella cerró los ojos mientras disfrutaba de aquel placer en forma de orgasmo. Él se estremeció contra ella, con los dedos clavados en su piel.

Cuando su pulso se ralentizó, Eva sonrió y se intentó escabullir de sus brazos. Poco a poco, sus dedos la liberaron y permitieron que se deslizara hacia abajo, hasta que sus pies tocaron el suelo.

«Bueno, ¿estamos de acuerdo?», dijo una vez que se vistieron —aunque las bragas estaban totalmente rotas y tuvieron que tirarlas.

¿Por qué no? Un año le daba el tiempo suficiente para resolver sus problemas, hacerse a la idea de vivir juntos y organizar una pequeña ceremonia para sus amigos y familiares. «Claro».

Él sonrió y la besó apasionadamente. «Estupendo. Vámonos a casa. Tengo que ducharme y cambiarme antes de que vayamos al Valle».

«Ve tú. Tengo que echar un vistazo por aquí para asegurarme de que no se nos olvida nada».

«Te esperaré».

Eva comprobó una por una las habitaciones vacías. Había un montón de recuerdos entre esas paredes. Se había mudado estando recién casada, cuando era una chica ingenua y optimista. Allí se había convertido en madre y en esposa trofeo y, años más tarde, en la cuidadora de su marido moribundo. En esa casa, había perdido sus ilusiones y también había descubierto su propia fortaleza. Sin embargo, estaba lista para mirar al futuro. Lista para abrazar el amor que le deparaba el futuro. Lista para construir un futuro con Max y Ben.

***

Se fueron a casa de los padres de Eva en su monovolumen.

«Estoy pensando en comprarme un coche más grande», dijo Max.

«¿Te vas a deshacer del Ferrari?».

Se encogió de hombros. «No exactamente. ¿No crees que nos vendría muy bien tener un todocamino? Podríamos poner una o dos sillitas atrás».

«¿Te refieres a una silla de bebé?».

Max la examinó mientras ella conducía. «Hoy no hemos usado nada».

Ella lo miró brevemente antes de volver a centrar su atención en la carretera. «Me estoy tomando la píldora».

«¿Desde cuándo?».

«Desde la última vez que tuvimos esta conversación».

¿Era decepción eso que sentía? Hasta hacía poco, nunca había pensado que podría tener madera de padre. Sin embargo, Eva y Ben le habían cambiado radicalmente. Además, cuando tuvieron aquel susto hacía casi siete semanas, empezó a pensar en el tema. Le atraía la idea de convertirse en padre.

«No vas a tomártela más».

«¿Perdón?».

«El mes que viene cumplo treinta y siete años. Tú tienes treinta y cuatro. Nos hacemos viejos, Eva».

«¿Y qué es lo que pretendes...?».

«Tenemos que darle un hermanito o una hermanita a Ben. Mientras antes, mejor».

Ella negó con la cabeza.

«Estoy hablando en serio».

«Preferiría no estar embarazada durante la boda».

Max sonrió. «Aunque dejaras de tomar la píldora hoy y te quedases al primer intento, no sabríamos que estás embarazada hasta unas semanas después de la boda».

«¿Qué?». Frunció el entrecejo. «Pero si has dicho julio».

«Sí. Solo queda la mitad de julio».

«¡Creía que te referías al año que viene!».

La sonrisa de Max se desvaneció. «Accediste a ello. No te vas a echar para atrás, ¿no?».

En vez de responder, Eva se cambió al carril de la derecha y cogió la siguiente salida.

«¿Tenemos que repostar?», preguntó Max cuando Eva detuvo el coche en una gasolinera justo al lado de la autopista.

«No». Aparcó en la parte trasera, se desabrochó el cinturón y se bajó del coche.

Max la siguió alarmado por su palidez. «¿Qué te pasa?».

«Creo que estoy sufriendo mi primer ataque de pánico».

La envolvió entre sus brazos, amortiguando con su cuerpo el martilleo frenético de su corazón y los temblores constantes de su cuerpo. Deslizó su mano a lo largo de su espalda, de arriba a abajo y de abajo a arriba, con un ritmo lento que podría hipnotizar a cualquiera. Cuando sintió que sus músculos se relajaban, Max susurró: «Eva, te amo. Eso nunca va a cambiar, ¿de acuerdo?».

Ella asintió contra su pecho.

«Si quieres, podemos posponer la boda hasta el mes que viene».

Eva soltó un medio hipido y un sonido como de asfixia y, acto seguido, trató de separarse de Max.

Él no se lo permitió. «Me prometiste que no me harías esperar».

«Max...».             

«Eva...».

«Está pasando todo muy rápido».

«No estoy de acuerdo. Nunca sería lo suficientemente rápido».

Ella dijo algo entre dientes, apoyada contra su camisa.

«¿Qué?».

Eva levantó la cabeza. «Eres imposible».

Él sonrió y la besó en los labios. «Pero me amas de todos modos».

«Sí», suspiró mientras se apoyaba de nuevo contra su pecho. «Sí que te amo».

––––––––

~ Fin ~

Sin frenos ~ Árbol genealógico

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Trilogía de Santa Mónica:

Sin frenos (Libro 1) ~ Eva & Max

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Balancing Act (Libro 3) ~ Angie & Zach

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Coming Home

(Trilogía de Santa Mónica - Libro 2)

Escrito por Jill Blake

Grace se va a Nueva York para buscar a su padre, aunque termina sumergiéndose en una vida frenética entre los multimillonarios de Manhattan. Sin embargo, su nuevo matrimonio se derrumba por culpa de un gran escándalo, por lo que decide viajar a California para desconectar.

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Escrito por Jill Blake

Cuando Angie se enfrenta cara a cara con su antiguo archienemigo Zach, las «negociaciones entre bastidores» adquieren un significado totalmente nuevo. Como abogados enfrentados por un caso, tienen mucho de lo que discutir. Ella es una defensora del medio ambiente. Él es el abogado de una constructora inmobiliaria.

Sin embargo, lidiar con el trabajo con clientes difíciles, la intrusión de familiares y las batallas en las salas de los juzgados resulta más fácil que aceptar que entre los dos existe una atracción recíproca que amenaza con hacerles perder el control de la situación. Si bien Angie quiere creer que hay vida más allá de los documentos legales, arrastra un pasado lleno de sufrimiento por amor. ¿Aprenderá a confiar en Zach o las complicaciones que tuvo con su exnovio mujeriego arruinarán toda posibilidad de vivir un final feliz?

Sobre la autora

Jill Blake es una amante del chocolate, de los paseos tranquilos que no requieren mucho esfuerzo y de los libros con finales felices. Nació en Filadelfia y, en la actualidad, vive en el sur de California con su marido y sus tres hijos. Durante el día, trabaja como médico en una consulta. Por la noche, escribe novelas picantes.

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