SIN DERECHO A AMAR

Jedidiah McBride había viajado a Inglaterra para buscar a un hijo al que no conocía, y allí encontró la pasión sincera de la aristócrata Victoria Thorn. Pero los dos provenían de mundos distintos, y la triste historia de Jed demostraba que su relación estaba condenada al fracaso. Pese a descender de amantes legendarios, Lady Victoria Thorn temía no encontrar nunca un amor verdadero. Es más, las normas sociales exigían que preservara su apellido con un enlace seguro y apropiado.¿Con qué ojos miraría entonces la aristocracia inglesa a Jedidiah McBride, un marino norteamericano que había desembarcado en el corazón desprevenido de Victoria?

Título Original: Lady Thorn

Traductor: Salamanca Garay, Rocío

Autor: Archer, Catherine

©1998, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín internacional, 173

ISBN: 9788439665113

Generado con: QualityEbook v0.37

Sin derecho a amar

Catherine Archer

1º Thorn

Sin derecho a amar (1998)

Título Original: Lady Thorn (1997)

Serie: 1º Thorn

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 173

Género: Histórico

Protagonistas: Jedidiah McBride y Victoria Thorn

Argumento:

Jedidiah McBride había viajado a Inglaterra para buscar a un hijo al que no conocía, y allí encontró la pasión sincera de la aristócrata Victoria Thorn. Pero los dos provenían de mundos distintos, y la triste historia de Jed demostraba que su relación estaba condenada al fracaso. Pese a descender de amantes legendarios, Lady Victoria Thorn temía no encontrar nunca un amor verdadero. Es más, las normas sociales exigían que preservara su apellido con un enlace seguro y apropiado. ¿Con qué ojos miraría entonces la aristocracia inglesa a Jedidiah McBride, un marino norteamericano que había desembarcado en el corazón desprevenido de Victoria?

Capítulo Uno

Inglaterra, 1855

Jedidiah McBride cabalgaba lentamente por la carretera de Westacre, agarrando firmemente las riendas mientras trataba de sofocar el desacostumbrado desánimo que lo acechaba. Nunca, desde la muerte de su madre, pocos meses después de que Nina lo abandonara, había consentido que algo lo afectara de esa manera. Había sido una muerte prematura, acelerada por Nina y por el trato cruel y altivo que había dado a su familia.

Una lechuza ululó entre los árboles de su derecha y Jed se puso rígido, escudriñando la negrura espesa con sus ojos verdes con intención de avistar aquella ave nocturna que parecía tan sola. Nada se movía en el bosquecillo de robles jóvenes que crecían tras un seto, pero no había duda de que la criatura estaba allí, observándolo, y que de haber tenido el don de la razón, habría pensado que Jed estaba loco por haber viajado desde Norteamérica con una carta vaga y confusa como único punto de partida. Fue entonces cuando Jed vio a la lechuza desplegar las alas en la copa más alta antes de abalanzarse sobre el prado a la caza de una pequeña presa.

Ojalá su vida fuera igual de sencilla y pudiera abalanzarse sobre Nina, quitarle lo que era suyo y marcharse. Pero aunque habían pasado doce años desde la última vez que la había visto, seguía manipulándolo, contándole únicamente lo que quería que supiese y nada más. Jed levantó la vista al cielo, en el que la media luna aparecía semioculta por nubes grises como el acero. La encontraría, aunque le fuera la vida en ello.

Durante los últimos doce años se había enfrentado a retos aún más difíciles y había salido victorioso. Había iniciado su profesión de marino con sólo diecisiete años, enrolándose como grumete, y ya era copropietario de una floreciente constructora de buques, dueño de su propio barco y de su propia vida. Al menos eso había pensado hasta hacía dos meses, cuando que recibió la carta en la que Nina le confesaba que, hacía doce años, ella se había ido de Bar Harbor con un hijo suyo en su seno.

El dolor lo traspasó e hincó las rodillas con más fuerza en su montura, haciendo que el caballo se encabritara, pero recuperó el dominio de sí mismo y hostigó al animal para que siguiera adelante. Encontraría a Nina y a su hijo. Nada, ni siquiera el haberse visto privado de su niñez, le impediría ser un buen padre, al menos mejor que el suyo.

La noche se cerró en torno a él y volvió a repasar las pequeñas pistas que Nina le había dado en la carta. Sabía que había tomado el apellido Fairfield y que había dado a luz a un hijo suyo, pero aparte de confesarle que le comunicaba su existencia para descargar su conciencia, no había dicho nada más. A Jed ni siquiera se le ocurrió pensar que mentía, porque un sexto sentido, el mismo que le avisaba de una borrasca antes de que se avecinara, le decía que era verdad.

Jed apretó los labios. Qué propio era de Nina obrar para descargar su conciencia; siempre había tratado de salvar su delicado pellejo. Sintió una presión en el pecho al recordar el dolor que le había producido su rechazo; Jed había creído que lo amaba de verdad. ¿Por qué si no una joven de una de las familias más importantes de Maine iba a haberse interesado por él? Cuando la conoció, Jed vivía en una casucha próxima a los muelles y, después de que su padre los abandonara, él y su madre subsistían gracias al poco dinero que ella ganaba lavando y remendando ropa y lo que Jed llevaba a casa cada día trabajando en los barcos de pesca.

Sólo el destino podía haber unido a Jed con la frágil y tristemente encantadora Nina. Un día, su ama de llaves había caído enferma y Nina había ido al mercado con su doncella. El asa de su cesta se había roto y Jed se había parado para ayudarla a recoger las compras. Sus manos se rozaron sin querer y se miraron a los ojos, y desde ese momento no pudieron refrenar el ímpetu de su juvenil deseo. Jed había creído que lo amaba hasta que Nina dejó de aparecer, noche tras noche, en su lugar de encuentro. Desesperado, se dirigió finalmente a su casa y el ama de llaves lo miró con impaciencia y le informó que la señorita Nina se había casado el día interior y se estaba preparando para partir en barco hacia las tierras de su marido, el terrateniente Fairfield, en Inglaterra. Jed se quedó tan sorprendido que, cuando la mujer le cerró la puerta en las narices, sólo pudo retroceder con incredulidad. En poco tiempo, la desolación de Jed se transformó en rabia y juró no volver a mirar a una mujer por otros motivos que no fueran la liberación física, y jamás a las que pertenecieran a la clase social de Nina. De lo único que se preocupaban era de su propio confort y posición.

Su congoja estuvo a punto de volverlo loco al morir su madre, pocas semanas después, y fue entonces cuando se enroló como grumete en un barco que lo alejaría de Bar Harbor y de la tragedia de su vida. En los años siguientes aprendió mucho del mundo, incluido el hecho de que sólo se necesitaba a sí mismo.

Sin embargo, a pesar de la confianza y determinación que tenía para encontrar a su hijo, sabía que había un gran obstáculo en su camino. No tenía acceso a la clase social que tanto despreciaba, y sus pesquisas debían empezar, por fuerza, en los salones de la alta sociedad londinense... pero ¿cómo? Dejó a un lado su vacilación y hostigó a su caballo para que acelerara el paso. No tenía intención de regresar sin su hijo a Westacre, donde estaban descargando el algodón que había llevado en su barco. No le había hablado a su primer piloto, David Orsby, de los detalles de su búsqueda, pero le había informado que estaría ausente durante un tiempo. David se había encogido de hombros, diciendo que haría lo que le pidiese y que su tripulación esperaría porque estaban bien pagados.

Jed volvió a fijarse en la carretera. Acababa de tomar una curva pronunciada y avistó la silueta de un carruaje. La vía era lo bastante ancha para los dos y se desplazó a un lado, pero cuando la luna salió de entre las nubes e iluminó mejor la escena, Jed tiró de las riendas. El carruaje estaba parado pero se balanceaba de un lado a otro, y cuatro caballos negros se agitaban en el arnés. Sobre el vehículo, dos hombres luchaban violentamente. «Uno de ellos debe de ser el conductor», pensó Jed, y hundió los talones en los flancos de su montura. En aquel momento, se oyó un grito de mujer procedente del interior del carruaje.

Jed se incorporó sobre la silla y hostigó con las riendas a su caballo, que enseguida captó su urgencia, y casi iba a galope cuando se acercó al carruaje y se encaramó a la plataforma. Permaneció dudoso un instante, observando a los dos hombres en su lucha cuerpo a cuerpo, hasta que uno de ellos le habló.

—Por favor, ¡ayúdeme señor!

Eso fue todo lo que Jed necesitaba para saber quién era el atacante y quién el atacado. El más alto de los dos se volvió al oír el grito de auxilio, como si quisiera saltar del vehículo, pero no fue lo bastante rápido y Jed lo agarró del cuello del abrigo y le hizo dar una vuelta completa. El hombre intentó golpearle pero Jed lo esquivó y respondió con un puñetazo que le hizo tambalearse y caer al camino.

El cochero se arredró al oír otro grito de mujer y miró a Jed con ojos muy abiertos por el pánico.

—Tenemos que ayudar a mi señora.

Jed señaló al hombre caído en el suelo, que permanecía inmóvil.

—Vigílelo. Yo me ocuparé de ella.

Sin esperar a ver si obedecía su orden, Jed se deslizó por el costado del vehículo para abrir la puerta, finamente decorada, pero al oír gritar de nuevo a la mujer, se metió la mano en la cintura de los pantalones y sacó una pistola antes de entrar. El hombre que estaba dentro levantó la voz.

—Diablos, Lloyd, vámonos ya, ¿quieres?

Tanto el tono como la inflexión de su voz indicaban que pertenecía a la clase alta, aunque en ese momento Jed no tenía tiempo de preguntarse por qué un caballero estaría abordando a una dama en su carruaje. El hombre estaba tan ocupado forcejeando con el montón de faldas de seda azul y otros atavíos femeninos que no se molestó en mirarlo. Un brazo de mujer emergió de entre las prendas y le golpeó en la cabeza, por lo que el caballero gruñó con irritación y renovó sus esfuerzos por inmovilizarla, apartando su miriñaque tan hacia arriba que sin querer dejó ver una tentadora sección de anatomía femenina. Aquel trasero redondeado, enfundado en finos pololos de color blanco, cautivó la atención de Jed por unos momentos. La delicada tela que cubría sus glúteos se tensaba con los movimientos de la desconocida en sus esfuerzos por liberarse.

El jadeo de rabia del atacante cuando la mujer le dio un puntapié en la espinilla, hizo que Jed reaccionara. ¿Qué clase de rescatador era que miraba con lascivia el trasero de la pobre mujer? ¿Qué diría su madre, sobre todo cuando había sido ella quien le había enseñado a ir en ayuda de los necesitados?

En aquel momento, el hombre volvió a gritar con exasperación.

—Vámonos, Lloyd, ¿me oyes? ¿Por qué estamos parados?

El humor coloreó las palabras de Jed cuando habló.

—Me temo que no puede oírlo. Lloyd está... bueno, descansando.

El hombre se volvió y miró a Jed con asombro. —¿Qué le ha pasado a Lloyd? —preguntó con ansiedad, y luego sus ojos de color gris claro lo miraron con altivez al percatarse de su atuendo de capitán. Su expresión decía claramente que los pantalones ceñidos de color negro de Jed, la camisa blanca de cuello abierto y la chaqueta negra proclamaban que no era un caballero y, a sus ojos, ciertamente lo señalaban como un inferior. Él, en cambio, llevaba un frac ajustado, pantalones marrones y un chaleco de brocado multicolor. Al ver la pistola en la mano de Jed, frunció el ceño con altanería.

—Vamos, buen hombre, siga su camino y olvidaré que ha interferido en algo que no es de su incumbencia —su ceño se intensificó—. A no ser que haya sido tan estúpido como para matar a mi amigo.

Jed se limitó a sonreír. Aquel hombre se iba a llevar una sorpresa si pensaba que podía intimidarlo con su aire de superioridad.

—No lo sé, ni me importa, si su amigo sigue vivo. Y permítame que le señale —dijo bajando la vista a la pistola—, que aunque sé que piensa que está siendo magnánimo conmigo, no se encuentra en situación de serlo.

El hombre rubio lo miró con desprecio, volvió a agarrar con fuerza a la mujer, que había cesado de luchar al oír a Jed, y se dirigió a él con irritación:

—¡Cómo se atreve! Es evidente que nadie le ha enseñado cómo tratar a sus superiores. Pertenezco a la nobleza inglesa, señor.

Jed se limitó a encogerse de hombros, levantando la pistola y acaparando toda la atención del atacante.

—Creo que es hora de que suelte a esta dama.

A regañadientes, hizo lo que le decía, y la mujer inmediatamente se dio la vuelta y se echó hacia atrás hasta apoyarse en la puerta opuesta del carruaje. Levantó la cabeza para mirarlo y, cuando su rostro se hizo visible bajo el ala de su toca azul, un poco ladeada, el tiempo pareció detenerse. Jed olvidó por un momento que estaba apuntando con una pistola a un noble inglés en un carruaje en mitad de la noche y no pudo pensar en nada que no fuera la singular belleza de aquella mujer.

Porque no sólo lo embelesó la hermosura innegable de sus facciones aquilinas y expresión altiva, sino el desafío de aquellos ojos grises, la mirada de indignación y de regia condenación que dirigía al hombre que se había atrevido a abordarla. Habló con claro desprecio, atrayendo la mirada de Jed a sus labios, y en su voluptuosidad vio un inesperado indicio de suavidad femenina que lo conmovió más de lo que hubiese podido imaginar.

—¿Qué pretendes, Reginald Cox? ¿Realmente pensabas que ibas a ser capaz de secuestrarme?

Jed se recostó en la puerta y observó cómo Cox se encogía de hombros, señalando hacia él con la cabeza.

—Lo habría hecho sin problemas de no haber sido por la intromisión de este aguerrido Casanova —le dijo, y adoptó una expresión petulante—. Aunque, la verdad, Victoria, ¿has de referirte a lo que estaba tratando de hacer como un secuestro?

—¿Y cómo prefieres que lo llame? —dijo casi sin mirar a Jed. Se levantó con sorprendente gracia, considerando las circunstancias, se sentó como una dama y enderezó su toca con absoluto aplomo. Jed se quedó admirado por la magnitud de su bravura, ¿es que no se daba cuenta de lo que podía haberle pasado?

Fue al apartarse los rizos negros de la cara sin dejar de mirar con desdén a Reginald Cox, cuando Jed notó el temblor apenas perceptible de sus dedos enfundados en guantes blancos. Era evidente que estaba más conmocionada de lo que quería hacer ver, y que actuaba con auténtica valentía y no llevada por un sentido de invulnerabilidad estúpido, como hacían otros. Sintió una creciente admiración hacia ella y se sorprendió: no imaginaba llegar a albergar un sentimiento así hacia nadie de su clase.

La sorpresa lo mantuvo callado mientras Cox se encogía de nuevo de hombros y decía:

—Quise hacer de ti una mujer honesta, Victoria. Sólo pensaba en el matrimonio, y seguiría insistiendo si recuperaras la sensatez.

—Me maravilla que mis repetidas negativas no fuesen suficientes para convencerte de que me dejaras en paz —dijo la bella dama arqueando las cejas con altivo desprecio.

—¡Demonios, Victoria!, ¿por qué crees que me he visto obligado a raptarte? Si no te tengo me volveré loco.

—¿Tenerme a mí? —barbotó Victoria—. Más bien mi riqueza y mis tierras.

Su comentario sirvió para hacer que el hombre se sonrojara de vergüenza, aunque no dejó de intentar convencerla de que estaba equivocada.

—Victoria, sabes lo que siento...

Se calló al sentir la mano fuerte de Jed en el hombro, y el marino acaparó en ese momento la atención de los dos. Se dirigió al hombre. —Ya es suficiente... señor Cox.

Estaba claro que Reginald Cox no estaba dispuesto a renunciar tan fácilmente. Intentó soltarse pero Jed lo agarró con más fuerza, y la frustración del noble se hizo evidente incluso cuando levantó la nariz y trató de mirar a Jed con superioridad.

—Suélteme, descerebrado. Esto no es asunto suyo. Váyase y me olvidaré de que se metió donde no lo llamaban.

Jed no hizo esfuerzos por contener la sonrisa burlona que curvó sus labios.

—Qué magnánimo, pero una vez más declino su generosa oferta —le dijo, y luego su expresión y el tono de su voz se endurecieron, lo mismo que su mano, que debía de estar haciéndole daño—. Salga del carruaje.

Cox empalideció, como si por fin hubiese comprendido que estaba a merced de Jed. Lentamente, y con evidente contrariedad, siguió a aquel hombre corpulento sin decir otra palabra.

Victoria Thorn parpadeó con sorpresa cuando los dos hombres salieron del carruaje y se recostó en el asiento. Cielos, ¿qué le había pasado? No podría haberlo dicho, lo único que sabía era que no había tenido un solo pensamiento coherente desde que vio el rostro de su salvador.

Las mejillas le ardían y se las tapó con las manos, pensando que su desorientación se debía al hecho de que habían estado a punto de raptarla. Una vez más evocó aquellos ojos de color verde mar, aquellos labios que habían hablado con peligrosa determinación a Reginald Cox. Aquel hombre irradiaba una fuerza que no se debía a la pistola que empuñaba, sino al hecho de que sabía cómo conseguir lo que quería y cómo exigir respeto. Aunque no hubiese tenido un arma, Reginald se habría visto obligado a obedecerlo. Y debía de ser un hombre de honor, de lo contrario no habría acudido en su ayuda.

Victoria no quería pensar que su excitación se debía al hecho de que era increíblemente atractivo, un valiente liberador vestido como un temerario bucanero, todo de negro a excepción de su profusa camisa blanca. Esa clase de fantasías era propia de doncellas de cámara y jovencitas recién presentadas en sociedad, no de una mujer madura de la que dependía el bienestar de cientos de personas.

Pero no podía negar que era atractivo. La luz del farol del carruaje había perfilado sus rasgos claramente cincelados, la misma luz que había oscilado sobre las vetas doradas de su pelo rubio oscuro. Y pese a la fuerza de sus facciones marcadas, Victoria no había podido evitar bajar la vista a la columna bronceada de su cuello. Le recorrió un escalofrío y sus ojos se posaron en la puerta cerrada del carruaje por donde habían salido los dos hombres al oír el sonido de sus voces. No era difícil diferenciar el tono de su salvador del de Cox; era sonoro y autoritario, aunque no levantara la voz; era evidente que estaba acostumbrado a dar órdenes y a ser obedecido. También se percató de su extraño acento y dedujo que era norteamericano.

Una exclamación de ira procedente del exterior la sacó de sus pensamientos, y Victoria enderezó la espalda y se alisó las faldas de seda azul. Al darse cuenta de que le temblaban las manos, las entrelazó con fuerza en el regazo. Confiaba en que ni Reginald ni el desconocido se hubiesen percatado de su turbación, le desagradaba dar muestras de debilidad. Como última descendiente de la familia Thorn, era su deber enfrentarse a cualquier reto con fortaleza y heroísmo.

Inconscientemente, rezó para que Reginald hubiese renunciado definitivamente a la idea de secuestrarla. Casi no podía dar crédito a su estupidez. ¿Acaso creía que podía arrastrarla a ella, Victoria Thorn, única heredera del duque de Carlisle, a Gretna Green o a algún lugar parecido y casarse con ella en contra de su voluntad? Había estado rechazando sus propuestas de matrimonio durante semanas, y sabía que su impaciencia se estaba incrementando, pero no imaginó que el cazafortunas de Reginald tuviese la audacia de secuestrarla. Con aire regio elevó su fina barbilla. Qué desfachatez.

Pero a pesar de su bravura sintió un hormigueo de miedo al pensar en lo que le habría pasado de no ser por aquel desconocido, el hombre de ojos verdes como un mar cubierto de espuma. El hormigueo se repitió, pero en aquella ocasión no se debió al miedo, sino a su salvador. Aquella mezcla de fuerza y caballerosidad era tan poco frecuente que Victoria se quedó pensativa.

De nuevo, unas voces airadas irrumpieron en su ensoñación y su corazón se sobresaltó al oír la réplica de una pistola. A continuación se oyeron más gritos y el sonido de cascos alejándose a galope. Decidiendo que debía ver por sí misma lo que estaba pasando, Victoria se dispuso a salir, pero volvió a sentarse con repentina sorpresa al ver que la puerta se abría. «Por favor, Señor, que no sea Reginald», rezó para sus adentros, y sintió una oleada de alivio al ver que se trataba del desconocido, que entró frotándose la nuca lentamente.

—Me temo que han escapado. Su compinche consiguió dominar al cochero mientras yo ataba a Cox, me golpeó en la cabeza con una rama y huyeron. Voy a perseguirlos, pero antes le diré al cochero que la lleve directamente a casa.

Victoria levantó la mano para detenerla.

—No, por favor, déjelos ir. No creo que Reginald siga representando una amenaza para mí, no se arriesgaría a soportar el escándalo.

—Pero... —replicó su salvador con incredulidad.

—Por favor —lo interrumpió—, lo único que deseo es olvidar todo este episodio. Reginald es un tonto inofensivo, nunca reunirá el valor de volver a intentar algo así —el hombre frunció el ceño con consternación, pero Victoria se apresuró a seguir—. Le aseguro que es lo mejor, no deseo hacer público este incidente. Ni lo harán el señor Cox o el señor Jenkins.

Era evidente que no le hacía gracia su decisión y Victoria suspiró de alivio cuando lo vio encogerse de hombros.

—Como desee —dijo finalmente, y luego le indicó con la cabeza el asiento opuesto al suyo—. ¿Podría al menos asegurarme de que llega a su casa sana y salva?

Victoria inspiró profundamente para serenarse, dándose nuevamente cuenta de lo atractivo que era. El sentimiento de sentirse segura en su presencia no había disminuido y asintió de forma apenas perceptible.

—Le estaría muy agradecida.

—Ataré mi caballo a la parte de atrás.

Victoria asintió, preguntándose por qué se sentía tan débil de corazón, y el hombre salió del carruaje. Regresó un momento después, abrió la ventana y dio instrucciones al cochero para continuar la marcha. Luego se sentó en frente de ella.

El carruaje empezó a rodar con una pequeña sacudida que la distrajo momentáneamente, pero Victoria no podía ignorar los mechones dorados de su rescatador ni la piel bronceada de su rostro y cuello, y tuvo la certeza de que pasaba largas horas al sol. ¿Quién era aquel hombre y qué extraño giro del destino lo había llevado a aquella carretera solitaria a altas horas de la noche justo cuando ella lo necesitaba? Pero no formuló sus preguntas. Algo le decía que no serían bienvenidas. El hombre se inclinó hacia delante, haciendo que Victoria lo mirara a los ojos, y vio que la observaba con preocupación.

—¿Se encuentra bien, señorita...?

—Victoria Thorn, y sí, estoy bien —contestó apresuradamente, y luchó por controlar el rubor que ascendía por su cuello. No lo consiguió y confió en que su toca lo disimulara. A escondidas, paseó la mirada por el cuerpo interminable del desconocido y se dio cuenta de que sus largas piernas, enfundadas en pantalones negros ajustados, estaban a pocos centímetros de las suyas. El hombre se movió, y Victoria no pudo ignorar la flexión de los potentes músculos de sus muslos. Apartó los ojos de aquella visión tan turbadora y se preguntó con exasperación qué le estaba pasando. Encargarse de administrar las tierras y finanzas de su difunto padre le había dado una madurez superior a la de sus veintitrés años, entonces, ¿por qué se estaba comportando como una colegiala?

—¿Seguro que está bien? —preguntó de nuevo su salvador, preocupado por su silencio.

Victoria asintió en silencio mirándolo a los ojos. Se quedó sin aliento al sentir que algo poderoso y a la vez indefinible pasó entre, ellos. Se sentía protegida a su lado, algo que no experimentaba desde la muerte de su padre hacía tres años, y tuvo el repentino deseo de que aquel hombre extendiera los brazos y la abrazara. Pero, se recordó bajando la vista a sus manos entrelazadas en el regazo, aquel hombre no era su padre. Su propia reacción ante su virilidad bastaba para recordárselo.

Victoria se regañó por sus locos pensamientos. Había conocido a muchos hombres apuestos, no en vano la habían cortejado los solteros más atractivos de toda Inglaterra, y si seguía sin casarse se debía a su deseo de retrasar el matrimonio más que por falta de oportunidad. Pero ninguno de esos hombres la había impresionado tanto como el que estaba frente a ella, y le contestó de un modo que no correspondía con su acostumbrado estilo directo.

—Estoy bien. Y debo agradecerle que haya venido en mi ayuda, aunque hace tiempo que debí hacerlo.

—No tiene nada que agradecerme, cualquiera hubiese hecho lo mismo.

La modestia de su tono le hizo mirarlo, y contestó con una voz impregnada de sinceridad.

—No, no creo que cualquiera hubiese hecho lo mismo. Debe de ser un hombre de nobles sentimientos y corazón intrépido, de lo contrario no me habría socorrido. Permítame que lo recompense de alguna forma.

—Su agradecimiento será más que suficiente —repuso encogiéndose de hombros.

Victoria lo observó con creciente aprobación, ¡qué hombre tan inusual! Fuerte, caballeroso, modesto y, al parecer, sin codicia. Lo volvió a intentar, sintiéndose obligada a corresponder con él.

—¿No hay nada que pueda hacer por usted? No se puede imaginar el favor que me ha hecho. Si no hubiese aparecido, me temo que habría tenido el dudoso honor de ser la señora de Reginald Cox mañana por la mañana.

El desconocido se rió, dejando ver unos dientes blancos, y sus ojos centellearon a la luz del farol.

—Tal vez sí deba tener una recompensa. Aunque no sé si las joyas de la corona podrán satisfacer una deuda de tal magnitud.

«Y también tiene sentido del humor», pensó Victoria mientras lo observaba. El sonido ronco de su risa le había producido un hormigueo de excitación en la espalda.

—De verdad, ¿no hay ni una pequeña cosa que pueda hacer para corresponder con su amabilidad? Ni siquiera sé cómo se llama.

Jed se serenó a medida que la observaba, y su expresión se volvió pensativa, analítica. Porque acababa de ocurrírsele que aquélla podía ser su oportunidad para tratar de averiguar algo sobre Nina, o al menos, de saber dónde podía empezar a buscarla. Sin embargo, vaciló.

Mientras observaba a Victoria, que lo miraba con expectantes ojos grises, sintió reparo de hablarle de sí mismo o de sus problemas. Algo le decía que montara a su caballo y se alejara sin mirar atrás, pero creyó que su resistencia se debía al hecho de que Victoria Thorn era la clase de mujer que tanto deseaba evitar.

La insignia de la puerta del carruaje, el atuendo que llevaba, su porte regio, todo evidenciaba su posición social y aun así, Jed no había sido capaz de dejarla sola en mitad de la noche, sobre todo sabiendo que sus dos asaltantes podrían estar rondándola con esa esperanza. La incomodidad que sentía, se dijo, no tenía nada que ver con la forma en que su pelo negro se rizaba suavemente en torno a aquellas delicadas mejillas, ni a la expresión de interés, seguramente efecto de la luz, que veía en sus ojos grises innegablemente hermosos. Su cautela no podía deberse a la tensión física que experimentaba cada vez que recordaba el trasero dulcemente redondeado de la dama, así pues, sería un estúpido si dejaba pasar aquella oportunidad de averiguar algo sobre Nina y su hijo. Al pensar aquello, la miró directamente a la cara, sin permitir que sus ojos se desviaran a las curvas expuestas por del corpiño ajustado de su vestido azul.

—Me llamo Jedidiah McBride. Vengo del puerto de Westacre, donde he dejado mi barco, y me dirijo a Londres.

—¿Es usted capitán de barco? —inquirió Victoria, y Jed vio interés en su mirada.

—Sí, tengo... tengo asuntos que atender en Inglaterra.

—Es norteamericano, ¿verdad?

Jed asintió, pero tuvo que apartar la vista para romper el hechizo de aquellos grandes ojos grises que lo observaban con atención. Lo único que quería de ella, se dijo, era saber si podía ayudarlo a encontrar a Nina. Habló con frialdad.

—Existe la posibilidad de que pueda hacer algo por mí. ¿Conoce a una familia con el apellido Fairfield?

Victoria frunció el ceño y pareció sorprendida por la pregunta. Lentamente meneó la cabeza.

—¿Fairfield? No lo sé. ¿No hay nada más que me pueda decir de ellos? —Terrateniente Fairfield.

Su expresión se tornó aún más pensativa.

—Terrateniente Fairfield —repitió, y pasado un momento lo miró con desolación—. Lo siento mucho. ¿Son familiares suyos?

Jed se sintió decepcionado, pero trató de no dejarlo entrever.

—No, no lo son —le dijo. Lo estaba mirando con atención, y Jed tuvo la sensación de que veía más de lo que él hubiese querido. Luego Victoria levantó las manos con desesperación, confirmando sus sospechas cuando habló.

—Veo que es importante para usted. ¿No podría darme alguna otra pista? Me siento inútil no siendo capaz de ayudarlo en una cosa tan pequeña.

Se miraron a los ojos, y Jed se sorprendió pensando que estaba preciosa con el resplandor de la luz del farol en el rostro. Las curvas delicadas de sus mejillas y mandíbula pedían los labios de un hombre, al igual que su boca dulcemente perfilada. Por un momento Jed habría jurado ver atracción en aquellos ojos grises insondables, pero sabía que eso era imposible. Nunca una mujer de su mundo estaría interesada en él, un hombre sencillo del mar. Sin embargo, parecía muy preocupada por no poderlo ayudar, y en ese sentido, le pareció distinta de las demás mujeres de su clase que había conocido. Por alguna razón inexplicable, se preguntó si debía revelar a aquella extraña, a aquella dama inglesa, el motivo de su viaje. Conociendo mejor la historia, tal vez podría ayudarlo a encontrar a Nina y a su hijo.

Ya había tomado la decisión, pero metió la mano en el bolsillo interno de su chaqueta casi contra su voluntad y observó cómo lo miraba con ojos muy abiertos cuando le entregaba la carta.

—¿Qué es?

Jed inspiró hondo y exhaló el aire lentamente.

—Es una carta de una mujer que conocí cuando era muy joven. La recibí hace unas diez semanas. Si fuese tan amable de leerla, creo que lo entenderá por sí misma.

Victoria contempló al hombre apuesto que estaba sentado frente a ella con asombro. No había esperado aquello, pero al darse cuenta de que lo estaba mirando demasiado, centró su atención en la carta. Abrió la hoja arrugada, que parecía haber sido leída muchas veces. El mensaje era sencillo.

Querido Jedidiah:

Espero que puedas perdonarme de corazón por lo que te voy a decir, porque ésa es la única esperanza que me ha dado el valor de escribirte.

Verás, estoy muy enferma. Aunque me duele reconocerlo, me estoy muriendo. Para poder descansar con la conciencia tranquila, debo decirte algo que he mantenido oculto, incluso a mi marido, durante doce años. Tú, Jedidiah, eres el padre de mi hijo de once años. Te pido que no intentes contactar con él ni conmigo; como te he dicho, sólo te pido tu perdón. Por favor, intenta de corazón concedérmelo, aunque ya sé que no me lo debes.

Nina.

Victoria miró al hombre sin saber qué decir.

—¿Usted es el Jedidiah que menciona?

—Sí —asintió Jed.

—¡Qué experiencia más terrible para usted! Pero no comprendo cómo puedo serle de ayuda, no conozco a nadie con ese nombre. Y, si me permite preguntárselo, ¿cómo sabe que se apellida Fairfield? No lo ha puesto en la carta.

—Conozco el nombre de su marido desde hace tiempo —dijo Jed contrayendo la mandíbula.

Victoria tuvo la impresión de que no diría nada más sobre el tema y no le hizo más preguntas. Parecía haber muchos resentimientos guardados en aquella historia.

—¿Tiene alguna otra información que pueda servir?

—Sé que envió la carta desde Londres —dijo Jed, y los ojos de Victoria se posaron en sus hombros al flexionarlos—. Es todo lo que sé. No tengo pistas, ni contactos, nada. Pero para encontrarla tengo que tener acceso al círculo en el que ella se mueve, y al preguntarme si podía ayudarme en algo... —volvió a encogerse de hombros.

Victoria se miró las manos y luego levantó la vista mientras se preguntaba por qué la mujer de la carta no le había comunicado a Jedidiah la existencia de su hijo en todos aquellos años. ¿Acaso había tenido miedo de que no se casara con ella? Victoria no podía concebir que una mujer que hubiese podido hacer suyo a aquel hombre no lo hiciera, así que debía de haber sido él el que objetara. Aunque pensaba que Jedidiah McBride era en realidad un hombre bueno y honrado, también podía ver que era implacable y estaba segura de que jamás haría nada en contra de su férrea voluntad. Al mismo tiempo, nada de lo que deseaba podía negársele. ¿Cómo sería sentirse deseada por aquel hombre? Le recorrió un estremecimiento de excitación por la espalda y rezó para que no se hubiese dado cuenta.

Trató de concentrarse en lo que Jedidiah McBride le había dicho. Aunque trataba con muchas personas en sociedad, estaba igual de aislada que él de los círculos de Londres. Las responsabilidades de su puesto le impedían que perdiera el tiempo en las diversiones frívolas que ofrecía la gran ciudad. A decir verdad, Victoria se preocupaba más por estar en su casa solariega, Briarwood. Allí había pasado casi toda su niñez y vivido con sus queridos padres.

Antes de aquella noche, Victoria había creído que nada podía perturbar la paz de su existencia, pero el intento de secuestro le había dado pruebas de su falsa seguridad. Parecía que, sin un hombre para protegerla, era muy vulnerable. Su mirada se posó en el marino que estaba frente a ella y observó sus hombros anchos, las manos fuertes, su pose segura. El capitán de barco no temía a nadie, llevaba su fuerza con una desenvoltura tal que resultaba aún más intimidante. Una idea empezó a esbozarse en la mente de Victoria, una idea que no pudo rechazar, aunque lo intentó. Jed estaba tenso, reflejando en su postura su desesperación por encontrar a la mujer, ¿pero estaría lo bastante desesperado como para acceder a su plan?

Sólo había una manera de averiguarlo.

—Señor McBride, tengo una proposición que hacerle —dijo Victoria, y vio su expresión perpleja.

—¿Sí? —dijo él con cierta cautela.

Victoria bajó la vista a sus manos entrelazadas en el regazo.

—Lo que ha pasado esta noche me ha hecho comprender que hay una cuestión que he estado posponiendo demasiado —hizo una pausa e inspiró hondo, decidida a no dejarle ver que estaba nerviosa—. La cuestión de mi matrimonio —declaró, y lo miró directamente a la cara.

—Entiendo —le dijo Jed, pero era evidente que no veía qué relación podía tener con él.

—He estado muy ocupada administrando los bienes de mi padre en estos últimos años, desde que él y mi madre murieron en un accidente de barco en Bath... —se quedó sin voz por un momento, ya que los años transcurridos no habían amortiguado el dolor de estar sin ellos, pero se esforzó por proseguir en un tono uniforme—. Mi padre era el duque de Carlisle, y...

—¿Duque?

—Sí —dijo Victoria. No le agradó la forma en que la estaba mirando pero no sabía qué podía haber producido esa reacción—. Y como su heredera, tengo muchas obligaciones a mi cargo. Me he dado cuenta de que debí casarme hace tiempo. Si lo hubiera hecho, nada de esto habría ocurrido.

Jed pareció aún más perplejo.

—Es evidente que tiene un problema —le dijo Jedidiah McBride—, pero no entiendo qué tiene que ver conmigo.

—A eso voy —repuso Victoria frunciendo el ceño—. Es evidente, señor McBride, que necesito un marido, pero también es igual de evidente que necesito un protector antes de que encuentre al hombre apropiado. Lo que le estoy pidiendo es que sea mi protector —Victoria se apresuró a continuar antes de que pudiera decir nada—. A cambio, le ofrezco introducirlo en la sociedad londinense. Allí podrá hacer averiguaciones sobre la familia Fairfield y su hijo.

Jed la miró, más pensativo que nunca, escrutándola con sus ojos verdes.

—¿Está segura de que sabe lo que hace? No me conoce. Acabo de decirle que soy padre de un hijo ilegítimo, ¿acaso eso no le preocupa?

Victoria lo observó, sin apartar la mirada mientras los dos se medían. El momento se prolongó y sintió un extraño hormigueo que no tenía nada que ver con el miedo. Sintiendo un ahogo inexplicable que sólo podía achacar a la ansiedad de que rechazara su propuesta, le contestó con suavidad.

—No, no me preocupa. Hace muchos años de eso y no sé lo que ocurrió entre usted y esa mujer, pero ha venido a hacer lo que debía con su hijo en cuanto se enteró de su existencia y ésa no es una acción de un hombre sin honor. De hecho, lo ocurrido esta noche me ha convencido de que desempeñaría la tarea de protegerme con gran diligencia. No lo juzgaré por lo que ocurrió entre usted y esta mujer cuando era más joven.

—Tenía diecisiete años, y lo que ocurrió entre nosotros era que no me quería —le dijo en tono desapasionado.

«Cielos», pensó Victoria, «¡si no era más que un niño!»

—Peor para ella —fue todo lo que dijo como respuesta.

Jed pareció más que sorprendido e incluso complacido por su contestación, pero Victoria enseguida se preguntó si había imaginado su mirada de agrado, porque se encogió de hombros con indiferencia. —¿Y cuánto tiempo cree que durará esta asociación?

—No puedo decirle el tiempo exacto, pero le aseguro que seré capaz de encontrar un marido entre los solteros que irán esta temporada sin mucha demora. No me faltan recursos —dijo Victoria. De hecho, su riqueza y posición eran bien conocidas y por eso había sido el blanco de la codicia de Reginald.

—No lo dudo —dijo Jed, haciendo que Victoria lo volviera a mirar. Se sonrojó al ver su escrutinio y, aunque se daba cuenta de que la había entendido mal, no se sentía capaz de clarificar la cuestión. No cuando aquellos ojos verdes y serenos la observaban haciéndole sentir calor de una forma que no comprendía. Decidió continuar con lo que le estaba diciendo.

—Por mi parte, estaré encantada de respaldarlo hasta que encuentre a esas personas. Será necesario que me acompañe a todas partes, así que podrá hacer todas las averiguaciones que le plazcan. Diremos que es mi primo, venido de Norteamérica.

Jed arqueó una ceja al tiempo que esbozaba una sonrisa, y a Victoria se le aceleró el corazón. Tuvo que hacer un esfuerzo por no fijarse en aquellos labios. —¿Su primo?

—El hermano de mi abuelo cruzó el mar en busca de aventuras y no hemos tenido noticias suyas ni de sus descendientes pero, entiéndame, no hay otra manera de explicar su presencia en mi casa. No podría alojar a un hombre que no fuese pariente mío, sería del todo inaceptable.

—Claro, los de su clase esperan que se ajuste a todas las convenciones —repuso Jed, y Victoria percibió cierto desdén en su tono de voz. Por un momento, se sintió intranquila, pero al oírle hablar, su incomodidad se disipó—. Acepto su oferta. La protegeré y me aseguraré de que nadie le haga daño mientras busca marido. A cambio, me presentará a las personas que puedan ayudarme a encontrar a mi hijo.

—Hecho —asintió Victoria.

Sin embargo, una vez que el asunto había quedado zanjado, Victoria no pudo negar el sentimiento de recelo que persistía en su interior. El capitán había sido un modelo de galantería al rescatarla, pero la idea de que algo estaba mal no desaparecía, por mucho que se dijera que era absurdo.

Victoria sofocó con determinación su ansiedad. Había hallado una solución a sus problemas al encontrar a Jedidiah McBride y sólo estaba reaccionando a él de aquella forma porque así se olvidaba de su verdadera preocupación, la de encontrar un marido que cuidara de ella y de las tierras de su padre como era debido. Victoria no se hacía ilusiones sobre el amor, no lo esperaba ni soñaba con encontrarlo. Aquella emoción a menudo tan ensalzada no era para ella; el deber y la responsabilidad la suplirían. Pero incluso mientras reflexionaba de esa forma, su mirada se posó inconscientemente en el apuesto extraño que permanecía en silencio en el carruaje.

Capítulo Dos

Jedidiah abrió los ojos y observó el techo artesonado sintiéndose extraño. Se incorporó en la amplia cama de cuatro columnas y al ver las paredes de paneles azules, los muebles de roble y las cortinas de brocado en las altas ventanas, rememoró los acontecimientos de la noche anterior. Estaba en Briarwood. El nombre de la mansión se lo había facilitado el criado de librea que lo había conducido a su habitación. Incluso bajo el suave resplandor de la luna, Jed se había percatado de que la mansión de tres pisos de Victoria Thorn era considerable en tamaño y estructura. La parte central estaba decorada con profuso artesonado y marcos esculpidos en piedra y estaba flanqueada por dos alas igual de impresionantes que se perdían en los exuberantes y cuidados jardines. Decididamente, la casa solariega de Victoria Thorn podía competir sin problemas con las poseídas por la reina.

La casa solariega de lady Victoria Thorn, se recordó apartando las sábanas, y luego cruzó la habitación en busca de sus pantalones, que había dejado en una silla forrada de raso. Lo sensato era mantener una distancia formal entre él y la seductora Victoria. Cuando accedió a protegerla hasta que encontrara un marido no se imaginó dónde se estaba metiendo. Tenía la sensación de que Victoria estaba en el escalafón más alto de su clase social, y aquello no le agradaba. Jed tendría que mezclarse con los miembros más inútiles y arrogantes de la sociedad inglesa, y sabía por experiencia que cuanto más ricos y mejor situados estaban, más necios e ignorantes eran.

Quería encontrar a Victoria Thorn y decirle que había cambiado de idea, pero sabía que no era capaz, ya había dado su palabra. Aunque lo que sí podía hacer era acelerar la búsqueda de un marido apropiado para ella. Después de resolver esa cuestión y encontrar a Nina, se iría con su hijo. Tomada la decisión, Jed agarró los pantalones con intención de ponérselos. Al mismo tiempo, oyó un suave golpe en la puerta. La miró, contempló su propia desnudez con desconcierto y alzó la voz:

—Espere un...

La puerta se abrió de par en par. Una mujer, una criada a juzgar por su vestido y por el hecho de que llevaba una bandeja de plata en las manos, estaba de pie en el umbral, sonrojándose y mirándolo con ojos muy abiertos. Detrás de ella estaba nada menos que la lady Victoria en persona.

Jed se apresuró a cubrirse, pero no sin antes darse cuenta de que los ojos grises de Victoria se habían posado en su parte más masculina. Aunque su expresión de asombro y curiosidad fue breve y estuvo rápidamente seguida por una mirada de conmoción, la reacción del cuerpo de Jed fue inmediata y no deseada. Se dijo que el obligado celibato de su travesía por el mar había sido la causa, y no la fascinación indecorosa y fugaz que había visto en los ojos de la señora de Briarwood, y para mayor desgracia suya, sintió rubor en sus propias mejillas. No recordaba la última vez que se había sonrojado por algo, y mucho menos porque una mujer lo viera desnudo. Se cubrió con decisión con los pantalones, con la esperanza de ocultar su erección antes de que Victoria la viera. Estaba casi seguro de que la bella dama no había visto nunca a un hombre en cueros. Jed no sabía qué iba a pensar de todo aquello. A juzgar por su comportamiento la noche anterior, Victoria no era como las demás mujeres de su clase. Su porte maduro y su innegable valor ante el intento de secuestro lo evidenciaban, pero apostaría cualquier cosa a que era completamente inocente en el sentido carnal de la palabra. Jed la miró a la cara, arqueando una ceja al tiempo que se encogía de hombros.

—¿Puedo hacer algo por usted? —inquirió, y la pregunta pareció sacarla de su confusión.

—Dios mío —murmuró llevándose la mano a los labios, y luego se dio media vuelta—. Por favor, perdóneme. No imaginaba que... Clara y yo lo dejaremos solo.

Jed se fijó en Clara, que lo estaba observando con ojos azules claramente apreciativos. Por alguna razón, se había olvidado de ella, y vio que era una joven bastante atractiva; sus cabellos dorados asomaban por debajo de la cofia y se rizaban en torno a sus rasgos finos. Para su sorpresa, no sintió agrado por su admiración, sino indiferencia. Victoria Thorn volvió a hablar y Jed la miró. La delicada tela amarilla de su vestido no lograba suavizar la rigidez de su esbelta espalda.

—Lo esperaré en el salón. Un lacayo al pie de las escaleras le indicará dónde está. Acto seguido, agarró del brazo a Clara, que se mostraba reacia a irse, y se alejó sin ni siquiera cerrar la puerta. Cuando Jed se acercó al umbral, vio que la criada volvía la cabeza para mirarlo por última vez. Cerró de golpe la puerta alta de roble y se apoyó en ella para ponerse los pantalones.

Sólo habían pasado unos minutos cuando Jed salió de la habitación y recorrió en ancho pasillo con creciente incomodidad. La noche anterior le había parecido ver techos altos y alfombras gruesas, pero a la luz del día pudo contemplar los magníficos cuadros que colgaban de las paredes, sin duda pintados por grandes maestros, y las estatuas griegas colocadas en nichos forrados de terciopelo o sobre mesas de madera tallada que debían de ser obras de arte en sí mismas. Cada vez era más evidente que iba a estar inmerso en el mundo que más despreciaba. Posesiones como aquéllas distinguían a los más ricos de los demás y les hacían sentirse superiores. ¿Cómo podía Victoria ser distinta estando rodeada de toda aquella opulencia? A pesar de que a primera vista le había parecido una mujer natural y sin pretensiones, Jed no lo creía posible.

Nuevamente recordó por qué había accedido a quedarse en Briarwood. Primero para poder encontrar a su hijo, segundo porque Victoria Thorn había dicho que lo necesitaba. Jed recordó lo visiblemente conmocionada que se había quedado la noche anterior después del intento de secuestro, a pesar de que trató de ocultar su miedo. Por desgracia, los hombres como Reginald Cox no escaseaban tanto como debieran. No, no podía abandonarla, por mucho dinero que tuviera; sólo podía esperar controlar la atracción que sentía hacia la dama. El recuerdo del rubor que había experimentado hacía unos minutos era intenso, y Jed meneó la cabeza. No era un muchacho inexperto, se dijo con forzada decisión. Mantendría a raya sus emociones.

Sus botas no hacían ruido sobre la lujosa alfombra del pasillo, pero en cuanto puso el pie en la amplia escalera doble que conducía al vestíbulo, las suelas resonaron en los peldaños encerados de madera. Abajo lo esperaba un lacayo uniformado de azul marino que inclinó la cabeza y le señaló una puerta al otro extremo del suelo de mármol.

—Lady Victoria lo espera en el salón verde, señor —le dijo, y corrió a abrirle la puerta de paneles blancos.

—Gracias —repuso Jed.

No estaba acostumbrado al trato deferente de los criados, en realidad, prefería valerse por sí mismo. Cuando iba a Bridgeport, la ciudad donde se encontraba la sede de su constructora de buques, se alojaba en casa de su socio, Peter Cook y su familia. La esposa de Peter, Jane, y su hermana pequeña, Leanne, realizaban las tareas de la casa con la ayuda de la señora Muldoon, una mujer mayor y autoritaria. Su actitud no era en absoluto servil, más bien llevaba la casa con mano de hierro.

Con cejas levantadas por la ironía de la situación, Jed adelantó al criado y entró en la estancia. Era una habitación alargada y resplandeciente con paredes de paneles blancos y alfombra lujosa. Los intrincados adornos estaban generosamente pintados de oro y había sofás y sillas en distintos tonos de verde, desde el color hierba al esmeralda. Las altas ventanas dejaban entrar la luz suficiente como para crear un ambiente cálido y alegre, a pesar de su grandeza.

Victoria estaba sentada en un sofá de color verde claro, y no lo miró a los ojos cuando se aproximó hasta quedarse de pie frente a ella. Parecía fijar toda su atención en la bandeja del té que había en la mesa que tenía delante, y Jed tuvo oportunidad de examinarla más de cerca que la noche anterior. La impresión de belleza y valor que había tenido se vio enriquecida por el impacto que le produjo la fuerza de su femineidad aquella mañana. Tenía el pelo muy oscuro, casi negro en realidad, y para su sorpresa parecía algo indomable. A pesar del cuidadoso moño que se había hecho en la nuca, le caían unos mechones ondulados por la frente y el cuello. Sus pestañas gruesas y oscuras resaltaban sobre sus mejillas, que tenían un color saludable. La nariz era estrecha y bien formada, el ángulo de la mandíbula definido pero no excesivamente marcado. Llevaba un vestido de una especie de gasa de color amarillo pálido y el escote alto no disimulaba sus senos dulcemente redondeados. Jed sintió en su interior una agitación que no tenía nada que ver con sus deseos de proteger a aquella mujer. Que Dios lo ayudara, pensó sombríamente, ojalá no acabara teniendo que protegerla de él mismo.

Victoria no miró a Jedidiah directamente al notar que se paraba a uno o dos metros de distancia. No podía dejar de pensar en su inesperada reacción, en absoluto deseada, al verlo desnudo, pero tampoco podía ignorar al capitán. Intentando con todas sus fuerzas borrar el recuerdo de su cuerpo alto y musculoso, tomó una taza de porcelana azul.

—¿Le apetece un té, señor McBride? —preguntó, y para irritación suya, le temblaron levemente las manos. Al menos confiaba en que no se hubiese dado cuenta.

—¿Tiene café? —inquirió Jed educadamente. Victoria lo miró. Cómo no iba a querer café, se dijo. Era americano.

—Lo siento mucho —repuso enseguida—. No tengo, pero llamaré a la criada.

Jed la detuvo levantando la mano.

—No, no se preocupe, el té está bien.

Victoria se sintió repentinamente extraña sin saber por qué, y pensó que debía asegurarse de que la señora Everard tuviera la bebida preferida del capitán, quería que se sintiese a gusto durante su estancia. Apresuradamente sirvió té en una de las delicadas tazas y se la ofreció. Jedidiah McBride la tomó y por un momento sus dedos se rozaron. Una inesperada sacudida de calor se transmitió de su mano a la de ella y Victoria se echó hacia atrás, cerrando sus dedos temblorosos en el regazo. Y una vez más, se vio asaltada por la imagen de su cuerpo y de la agitación que en él había visto. Cielos, ¿qué le estaba pasando?

Se arriesgó a mirarlo y vio que estaba removiendo el té con intensa concentración a juzgar por la expresión resuelta de su rostro. Victoria notó cómo la porcelana parecía mucho más delicada en sus fuertes manos. Dado su ensimismamiento, se sintió alentada a mirarlo con más atención. Señor, era más atractivo de lo que recordaba, a la luz del sol su pelo de vetas doradas cobraba vida y estaba aún más imponente. Bajó la vista hacia la barba incipiente de color rubio oscuro que cubría su mandíbula. Parecía más áspera que sus cabellos y se preguntó si le resultaría así al tacto. Su mirada curiosa siguió observándolo. La chaqueta negra que llevaba puesta encima de la camisa de cuello abierto estaba arrugada después de su altercado con Reginald, así como sus pantalones negros ajustados. Las botas altas que llevaba estaban estropeadas y polvorientas, pero la arrogancia serena de su pose indicaba que Jedidiah McBride no estaba en absoluto preocupado por su aspecto desarreglado. Para sorpresa de Victoria, en vez de desagradarle le resultó extrañamente atractivo. Pero antes de que pudiera imaginar por qué, Jedidiah la miró elevando una ceja con impaciencia. Victoria sintió el rubor ascender por su cuello al darse cuenta de lo descortés que estaba siendo y enseguida le señaló el sofá que estaba frente al suyo.

—Por favor, perdóneme, parece que hoy he olvidado por completo mis modales —dijo Victoria, y se ruborizó aún más al recordar lo que había ocurrido minutos antes. Inspiró hondo, sabiendo que debía zanjar la cuestión lo antes posible y esperó a que Jed se acomodara para seguir hablando—. Señor McBride, permítame primero que me disculpe por lo ocurrido. No tenía intención de... Lo que intento decir es que no tenía derecho a ir a su habitación esta mañana, sólo estaba ansiosa por hablar con usted. Quería asegurarme de que no revelaría su identidad a nadie, ni siquiera a los miembros del servicio; todos deben creer que usted es mi primo —hizo una pausa y continuó—. No imaginé que Clara abriría la puerta sin más. Verá, los criados están acostumbrados a atender a pocas personas aparte de mí y se han vuelto menos formales de lo que serían en otras circunstancias...

Victoria lo miró y vio que se sentía tan incómodo como ella. Un rubor oscuro ascendía por su garganta y se preguntó de repente qué se sentiría tocando la arista musculosa que le bajaba por el cuello y desaparecía por debajo de la camisa del capitán.

—Por favor, lady Victoria, no siga —le dijo, y Victoria se vio obligada a concentrarse en lo que estaba diciendo—. No diré a nadie nada que no sea lo acordado anoche —hizo una pausa—. En cuanto a la otra cuestión, no tiene por qué disculparse. Lo comprendo y ya lo he olvidado. Espero que usted también lo olvide.

Mientras Victoria escuchaba aquella respuesta formulada con tanto tacto, se sorprendió pensando otra vez en lo caballeroso que era pese a no ser de noble cuna. Luego se sonrojó al darse cuenta de que Jedidiah McBride estaba esperando su respuesta.

—Yo... Entonces se hará lo que usted ha dicho. Olvidaremos lo ocurrido y empezaremos de nuevo.

Pero a pesar de sus palabras, Victoria sabía que eso no resultaría fácil. Nunca había imaginado que un hombre pudiera ser tan interesante, incluso atractivo, sin ropa. La fugaz visión que había tenido de él había bastado para darse cuenta de lo agradable y suave que parecía su piel sobre los férreos músculos de su cuerpo. Tampoco había pasado por alto la reacción de Clara hacia él.

Victoria decidió concentrarse en el rostro de Jedidiah y al mirarlo, vio cómo asentía y esbozaba una media sonrisa. Inesperadamente, el corazón le dio un vuelco y estuvo a punto de suspirar con irritación. ¿Es que no había límite al impacto que le causaba? Jedidiah McBride estaba allí para ayudarla a resolver su problema: encontrar un marido lo antes posible. Él tenía ya su vida y su futuro, y no habría nada más entre ellos que el trato que habían acordado. Debía recordarlo, por su propio bien.

Casi como si le hubiese leído los pensamientos, Jed levantó la vista de la taza con expresión resuelta y le dijo:

—Bueno, ¿dónde empezamos a buscar un marido para usted?

Victoria se sobresaltó, su pregunta la había turbado por alguna razón que desconocía. Luego se dijo que era ridículo, que debía estar agradecida de que Jedidiah McBride estuviera ansioso de empezar, suponía una prueba más de que no era un charlatán dispuesto a aprovecharse de ella. Pero la irritación persistió, aunque contestó en tono práctico.

—Iremos a Londres, por supuesto. Estamos en mayo y los solteros más cotizados estarán presentes durante la temporada —Victoria se inclinó para servirse una taza de té antes de continuar—. Pero hay mucho que hacer antes de que nos pongamos en marcha. Lo primero es vestirlo como un caballero. Para este fin he mandado llamar al sastre que hizo gran parte del vestuario de mi padre. Aunque vive en Carlisle, que es la ciudad más cercana, es magnífico en su trabajo. La taza de Jedidiah sonó con estrépito en su plato y Victoria contempló sorprendida aquellos ojos verdes tumultuosos.

—No puedo aceptarlo —le informó con aspereza.

—Pero insisto —replicó Victoria alzando sus delicadas cejas con irritación ante su brusquedad—. ¿Cómo puedo presentarlo en sociedad como mi primo norteamericano si no se viste como corresponde a la ocasión?

Jedidiah la miró enojado y dejó la taza y el plato en la bandeja.

—Señora, no imaginé tener que adquirir un vestuario de dandi para cumplir con mi promesa. ¿De qué me servirá gastarme cientos de libras en unos atuendos que no volveré a ponerme?

Victoria sonrió al oír aquello. No había pasado por alto el dinero que sería necesario para su vestuario y podía justamente considerarse responsabilidad suya, ya que era ella quien requería aquel cambio.

—No debe preocuparse por eso —le dijo—. Yo me haré cargo de tales gastos.

—¡No lo hará!

Su vehemencia le hizo quedarse callada, pero luego continuó, tratando de ser razonable.

—Por favor, debe comprender que me acompañará a todas las funciones sociales a las que asista en Londres, y es preciso que parezcamos primos. Como le dije anoche, no podría alojarlo en mi casa sin una dama de compañía si no fuera mi pariente, y no tengo ninguna amiga que pueda hacer ese papel. Si así fuera, no me encontraría en esta situación tan precaria. El hecho de que vivo sola es lo que dio a Reginald la impresión de que podía secuestrarme sin esperar represalias. Como primo mío, se le exigirá cierta presencia, aunque sea norteamericano.

—¿Y qué quiere decir eso? —inquirió Jed entornando los ojos—. ¿Sería demasiado para las matronas de su sociedad de esnobs que creyesen que un simple capitán de barco podría ser el primo de la noble y rica lady Victoria Thorn?

Victoria lo miró atentamente, volviendo a oír el tono que tanto la había perturbado la noche anterior. Ya no podía achacarlo a ninguna otra razón, era evidente el desdén que sentía por los de su clase.

—¿Son todos igual de democráticos en Norteamérica? ¿No tratan a todos por igual, con independencia de su posición social o económica?

Por alguna razón, su pregunta pareció irritarlo mucho más de lo que habría imaginado, porque contrajo la mandíbula, abrió y cerró los puños, y mantuvo la mirada fija en el cielo azul que se veía por la ventana. Pasaron algunos momentos antes de que pareciera lo bastante relajado para responder, y cuando lo hizo, pudo percibir el tono irónico de su voz.

—No. En Norteamérica pasa lo mismo que aquí. Allí también lo que uno es y lo que tiene está por encima de todo, incluida la lealtad.

Victoria se quedó mirándolo, comprendiendo que acababa de darle una indicación de por qué sentía tan poca estima por los de su clase. Se preguntó si aquella opinión tan desfavorable se debía a la infame Nina. ¿Lo habría rechazado porque pensara que era mejor que él? No podía dejar de pensar en lo tonta que debía de ser. Jedidiah McBride era apuesto, inteligente, bien hablado, fuerte, y dueño de su propio barco. Harían falta unos ojos más perspicaces que los suyos para encontrar algún defecto en él, aparte de su excesiva obstinación y distanciamiento.

Jedidiah tomó la palabra, irrumpiendo en sus pensamientos.

—Yo... Perdóneme. No tenía derecho a hablarle de esa manera. No me ha hecho ningún mal, de hecho ha accedido a hacerme un gran servicio al ayudarme a encontrar a mi hijo. Haré lo que sea necesario.

Victoria sintió una compasión creciente por aquel hombre fuerte e intratable. Debía de querer mucho a su hijo si estaba dispuesto a hacer algo tan desagradable para él sólo por encontrarlo.

—Siento mucho lo que le hizo esa mujer llamada Nina. Estuvo mal y tenía poco o nada que ver con su posición social. Es evidente que no era más que una mujer egoísta y estúpida.

Jedidiah la miró con una expresión de desagrado y sorpresa, claramente disgustado porque hubiese sacado el tema. Sus palabras le hicieron fruncir el ceño.

—Era un producto de su clase.

—La nobleza es como todo lo demás. Algunos trabajan duro y se preocupan por hacer el bien, otros viven la vida pensando únicamente en su propio placer.

—Estoy seguro de que tiene razón —le dijo Jedidiah, pero la expresión tensa de su rostro decía lo contrario. Victoria se preguntó si habría algo más que el rechazo de aquella mujer. No le parecía la clase de hombre que dejaba que una cosa así empañara por completo su buen juicio.

—Como decíamos —dijo Victoria volviendo al tema que los ocupaba—, necesitará un nuevo vestuario. El hecho de que sea para mi beneficio me obliga a pagar cualquier gasto a ese respecto. Ya ha hecho mucho por mí y no deseo causarle más molestias.

Jedidiah contestó lentamente y con rotundidad, dejándole claro que aquella era su última palabra en lo referente al tema.

—Yo mismo pagaré por el vestuario. Compraré sólo lo estrictamente necesario para valerme en las próximas semanas y cuando haya terminado, podrá darle mi ropa a alguien que se interese por estas tonterías.

Aquel tono dictatorial le dolió, pero mientras lo miraba disimuladamente de arriba abajo, Victoria tuvo el deseo inconsciente de decirle que a ningún conocido suyo le servirían sus prendas. No conocía a nadie con hombros tan anchos, vientre plano y caderas estrechas. Pero recordó lo desagradable que estaba siendo y contestó con fría ironía.

—Gracias, agradezco su sentido del deber —dijo poniéndose en pie—. Lo único que espero es que logre rápidamente su objetivo para que pueda librarse de todo lo que le resulta desagradable con la mayor celeridad posible.

Jedidiah también se puso en pie, claramente incómodo por su velado sarcasmo, pero no replicó. Al parecer creía mejor dejarlo catar, aunque todavía le quedaba algo por decir.

—Aunque me halaga su gratitud, está fuera de lugar, señora. Me está haciendo un favor de igual valor que el mío. Hemos hecho un acuerdo y no me debe nada aparte de lo ya convenido.

Victoria lo miró largamente y luego asintió.

—Muy bien —le dijo. Jedidiah sólo ponía voz a su manera de pensar. Forzó una sonrisa de deliberada cortesía y cambió de tema—. Supongo que estará hambriento. He ordenado que le lleven el desayuno al comedor informal. Espero que sea de su agrado —se miraron a los ojos durante unos segundos—. Ahora le pido que me disculpe, debo atender algunas cuestiones. Almorzaremos en el comedor informal. Esta tarde, el señor Randsome vendrá para ocuparse de su nuevo vestuario. Espero que no le importe si me reúno con ustedes.

—En absoluto —repuso Jed con ojos fríos e inexpresivos. Era evidente que iba a aceptar todo lo que fuese necesario para resolver su problema. Victoria no tenía nada más que decir y se volvió para irse, pero su voz la detuvo—. Lady Victoria...

Victoria se dio la vuelta para mirarlo de frente. —Necesitaré enviar un mensaje a mi primer piloto. Tengo que informarle de mi paradero por si necesitara contactar conmigo.

—Por supuesto. Mis criados están a su disposición.

—Gracias —dijo Jedidiah McBride haciendo una mueca.

Capítulo Tres

Victoria lo dejó y se fue a lo que todavía consideraba el estudio de su padre. Desde aquel enorme escritorio lacado en negro el duque de Carlisle había dirigido no sólo su continuo progreso económico sino el bienestar de las personas de las que era responsable. Victoria debía hacer lo mismo, así que no podía permitir que sus pensamientos sobre Jedidiah McBride y su obstinación americana la distrajeran. Se sentó detrás del escritorio e hizo llamar a su administrador para una de sus acostumbradas reuniones.

Mientras esperaba, pensó en las muchas horas que había pasado en aquella mesa, esforzándose por ser tan competente como su padre. Al principio se había sentido asustada e insegura de su capacidad, pero finalmente había comprendido que debía fiarse de su propio juicio. Después de todo, no tenía a nadie más. Y era porque había aprendido a confiar en sí misma por lo que Victoria había aceptado la primera impresión que había tenido de Jedidiah McBride. Sus padres habrían apreciado al norteamericano. El duque siempre había dicho que había que juzgar a un hombre por sus actos y no por su título, y Victoria sabía que su madre no criticaría a nadie que hubiese acudido en su ayuda tan valerosamente como Jedidiah McBride.

Una vez más se preguntó qué tenía aquel hombre que la impactaba, y recordó la excitación que había sentido cuando sus dedos se rozaron. Tal vez no fuese él la causa, se dijo con esperanza. Tal vez se debía a que por fin se había dado cuenta de que debía casarse y empezaba a ser más consciente del género opuesto.

Una tos discreta la devolvió al presente. Robert Fuller, su administrador, estaba de pie esperándola. Su porte silencioso y su atuendo marrón de estilo conservador no disfrazaban la aguda inteligencia de sus ojos castaños. Victoria sabía que era un hombre capaz de interpretar a las personas y las situaciones con bastante precisión y ésa constituía una de las razones por las que era tan valioso para ella. Pero aquel día, sobre todo teniendo en cuenta en qué había estado pensando, su habilidad parecía menos deseable que de costumbre. Victoria se sonrojó, se aclaró la garganta y se sintió decididamente agradecida de que aquel hombre no pudiera leerle los pensamientos. También se sintió levemente irritada consigo misma. No tenía por qué pensar en el obstinado capitán de barco de un modo que no fuera estrictamente impersonal. Como él mismo había dicho, entre ellos no había más que un acuerdo que cumplir. Y Victoria no debía olvidarse de sus deberes.

—Señor Fuller, por favor, siéntese. Hoy tendremos muchos asuntos que tratar, he decidido ir a Londres durante al menos unas semanas. ¿Empezamos?

Aproximadamente dos horas más tarde, Victoria se había ocupado de innumerables asuntos, incluido su consentimiento para la distribución de fondos adicionales al orfanato que respaldaba económicamente. También se había negado a incrementar la cantidad pagada al canalla codicioso que transportaba el carbón desde sus minas al ferrocarril. Había hecho algunas averiguaciones y había descubierto que ya ganaba más que los de su oficio. Victoria tenía un sentido de la justicia que le impedía engañar a nadie, pero ponía el mismo cuidado en no dejarse timar.

Cuando el señor Fuller recogió sus libros y notas, dejó el estudio y se dirigió a su dormitorio para refrescarse antes del almuerzo. La habitación de Victoria estaba adornada con marfil y distintos tonos rosa. Su madre y ella la habían decorado cuando tenía dieciséis años y Victoria todavía recordaba su delicado perfume floral y el suave sonido de su voz cuando pasaron revista a un gran número de telas hasta encontrar la que hacía juego con los motivos de rosa de la tapicería de brocado de las sillas. Suspiró con anhelo. La herida de la muerte de sus padres no había cicatrizado del todo y seguía añorando su amorosa presencia.

Ya basta, se dijo. No tenía sentido lamentarse por su suerte ni por su soledad. Además, pronto tendría un marido que reduciría su tristeza, aunque la idea apenas la tranquilizó. Se sentó delante del tocador y se miró en el espejo de marco dorado. Por primera vez desde hacía años, se sorprendió pensando cómo la verían los hombres. Sus rasgos regulares no le conferían una belleza llamativa. Le faltaban los labios prominentes, los ojos azules y el rostro dulcemente redondeado que dictaban los cánones del momento. Sus ojos grises, aunque agradables y de largas pestañas, eran demasiado directos, sus labios demasiado gruesos, sus pómulos demasiado altos. No, pensó meneando la cabeza con pesar, no había ni rastro de belleza en ella. Luego apretó los labios al pensar que eso no quería decir que no fuese deseable. La inmensa fortuna y posición social que había heredado la volvían lo bastante atractiva para cualquier hombre.

Pero Victoria deseaba que la trataran ante todo como una mujer, y no como la hija de un duque. Y eso era lo que había hecho Jedidiah McBride al ir a rescatarla sin saber quién era. Levantó la mano involuntariamente para alisarse los suaves rizos oscuros de las sienes. ¿Qué habría hecho si hubiera sabido que era una mujer noble, de la clase que tanto despreciaba? Durante un momento, al mirarla en el carruaje, había creído ver... Pero no. Desde que había descubierto su identidad no le había dado ningún indicio de que se sintiera atraído por ella. Victoria frunció el ceño delante del espejo, pasando los dedos por el cuello de encaje que bordeaba el escote de su vestido amarillo. Aunque era una prenda de última moda, desde luego no tenía el color que más le favorecía. Seguro que tenía alguna otra cosa que ponerse... Pero resistió la urgencia de llamar a Betty a su habitación. La criada se extrañaría sobremanera si se cambiaba para el almuerzo, nunca lo hacía.

Se puso en pie bruscamente, consciente de que no tenía tiempo para aquellas frivolidades y que tampoco las necesitaba. No tenía por qué preocuparse por su aspecto sólo porque un hombre se alojara en su casa, aunque fuese innegablemente apuesto y le diera un vuelco el corazón cada vez que sonreía. Victoria ya llegaba tarde a su encuentro con el ama de llaves para supervisar los menús de las semanas siguientes. Cuando hubiese terminado con ella, el almuerzo estaría listo para servir. Sintió una extraña agitación en su vientre ante la idea de volver a ver a Jedidiah McBride, y aunque intentó sofocarla, no le resultó nada fácil.

Victoria estaba haciendo una última sugerencia para el menú cuando llamaron a la puerta del salón.

—Entre —dijo Victoria, y se volvió para terminar lo que estaba diciendo mientras uno de los lacayos entraba en la estancia—. El martes ternera, señora Everard, mejor que el pollo de siempre.

Victoria no podía recordar un martes que no hubiese tomado pollo, pero algo le decía que Jedidiah McBride prefería la ternera. El ama de llaves miró a su señora con evidente sorpresa.

—¿Ternera el martes, mi señora?

—Como sabe, mi primo de América ha venido a visitarnos. Deseo que esté cómodo y a gusto durante su estancia, su visita ha sido una grata sorpresa para mí. ¿Quién habría imaginado que el nieto del bisabuelo Lionel hiciera su aparición aquí, en Inglaterra? Durante años nadie sabía lo que había sido del aventurero de la familia.

La señora Everard sonrió a lady Victoria con la mezcla adecuada de afecto y deferencia.

—Es maravilloso ver que tiene familia otra vez, señora —dijo el ama de llaves bajando sus ojos azules y asintiendo con la cabeza canosa—. Me encargaré de que se sirva una excelente ternera asada ese día.

Victoria asintió, contenta de que hubiese aceptado la explicación de la presencia de Jedidiah McBride tan prontamente. Sólo confiaba que todo fuese igual de bien cuando lo presentara en sociedad. —Gracias, señora Everard. Es usted tan complaciente como siempre. También me gustaría informarle de que no será necesario preparar una lista de menús para la próxima semana. Iremos a la casa de Londres para asistir a algunos de los festejos de la temporada. Ah, y una última cosa, señora Everard...

—Sí, mi señora.

—Mi primo prefiere el café al té. Agradecería que le facilitara esa bebida todas las mañanas.

—Como desee la señora —dijo la sirvienta, y después de hacer una reverencia salió de la habitación. Fue entonces cuando Victoria se volvió al lacayo.

—¿Sí, Charles?

—Me han enviado para que la informe de la llegada de la señorita Mary.

Victoria emitió un pequeño ruido de sorpresa al tiempo que se levantaba y se dirigía apresuradamente a la puerta, que el lacayo abrió para ella. Se había olvidado por completo de que había invitado a Mary a almorzar, aunque no era algo tan imperdonable considerando lo ocurrido en las últimas doce horas.

¿Debía contarle a Mary la verdadera identidad del capitán? Desde que se habían hecho amigas a la edad de seis años asistiendo juntas a las lecciones del padre de Mary, ilustre erudito y vicario de la iglesia de Carlisle, no le había guardado ningún secreto. Atravesó el vestíbulo donde la esperaba su mejor y única amiga y le tendió las manos.

—Mary, me alegro tanto de verte. ¿Cómo está tu padre?

La observó con verdadera preocupación, tenía tenues ojeras debajo de sus ojos de color castaño dorado. Mary suspiró mientras se quitaba su sombrero de paja y se pasaba la mano por su pelo castaño con vetas rubias. El sombrero estaba graciosamente decorado con flores secas de su jardín y era de diseño sencillo, como a Mary le gustaban las cosas. No llevaba miriñaque bajo sus faldas de color azul oscuro, le había dicho a Victoria que no necesitaba aquella vanidad cuando el artefacto había hecho su aparición escasamente hacía un año. Pensaba que no le ofrecía la libertad necesaria para pasear por los páramos, aunque Victoria se dio cuenta de que ya no se movía con su energía acostumbrada. Sabía que la enfermedad del reverendo empezaba a minarla, aunque ella nunca se quejara.

—Mi padre sigue igual —contestó con triste resignación—. La señora Withers ha sido muy amable al quedarse cuidándolo durante unas horas para que pudiera venir —hizo una pausa y observó a su amiga con sus directos ojos dorados—. Vaya, Victoria, habías olvidado que iba a almorzar contigo.

Como siempre, había conseguido adivinar sus pensamientos, pero su tono era más de risa que de enojo y Victoria sintió que sus remordimientos se suavizaban.

—Me temo que me has descubierto —repuso Victoria con una carcajada. Con Mary no tenía que atenerse a las ceremonias, y eso hacía que estimara mucho más su amistad. El vínculo que había entre ellas era demasiado fuerte, y Victoria supo que no podía guardarle ningún secreto, incluida la identidad de Jedidiah McBride. Sin embargo, aunque la decisión ya estaba tomada, no pudo reprimir cierta timidez ante la idea de hablar de Jedidiah a su amiga.

—Tengo tantas cosas que contarte —le dijo al oído. Su amiga la miró con ojos muy abiertos por la curiosidad, pero antes de que pudiera decir nada, Victoria la agarró del brazo y la llevó a la biblioteca. Después de asegurarse de que estaba vacía, colocó a Mary en una de las sillas de cuero delante de la mesa lacada. Victoria permaneció de pie, sintiéndose demasiado agitada, y confió en que su amiga no pensara que se había vuelto loca. Mientras Victoria empezaba a contarle la historia, Mary se acomodó en la silla y sólo la interrumpió al oír hablar del secuestro. Gimió con sorpresa.

—Victoria, ¿cómo puedes estar tan tranquila contándome todo esto? ¿Has recurrido a la ley?

Victoria negó con la cabeza.

—De verdad, no era necesario. No conoces a Reginald Cox, pero créeme, es un cobarde de la peor clase —le dijo, y cuando Mary abrió la boca para protestar, Victoria la detuvo levantando la mano—. Si me dejas terminar, comprenderás por qué no constituye ninguna amenaza para mí.

Mary cedió, entrelazando las manos en el regazo, y su expresión de horror enseguida fue reemplazada por otra de satisfacción cuando Victoria le contó el rescate inesperado del capitán de barco Jedidiah McBride. Cuando continuó describiendo lo ocurrido desde su encuentro, Mary empezó a sonreír, pero no dijo nada hasta que Victoria no terminó.

—Caramba, Victoria, eres una caja de sorpresas.

—¿Qué quieres decir con eso? —repuso Victoria frunciendo el ceño—. Me pareció la solución más natural pedirle que fuera mi protector. Ya había demostrado ser muy capaz, y necesitaba mi ayuda.

—Eso no es lo que quería decir, y lo sabes —repuso Mary mirando a su amiga con atención—. A lo que me refería es a que te sientes atraída por él.

Victoria reaccionó demasiado deprisa.

—No es cierto —replicó, pero sabía que perdía el tiempo porque nunca había sido capaz de ocultarle nada a su amiga. Lo encontraba atractivo, pero eso era todo—. Bueno no de la forma en que crees. Además, aunque así fuera, no serviría de nada. Siente un profundo desagrado por cualquier persona de alto rango o posición social.

—¿Me pregunto por qué?

Victoria se sentó al borde de otra silla.

—Sin querer me dijo algo que me hizo pensar que esa mujer, Nina, lo rechazó porque pensaba que era inferior a ella. Aun así, creo que debe de haber algo más, algo que no quiere revelar.

—Parece que hubiese un misterio en torno a ese hombre, ese apuesto modelo de bravura e inteligencia —dijo Mary—. Me muero de ganas por conocerlo.

Victoria se ruborizó. ¿Realmente había descrito a Jedidiah de aquella manera? No era de extrañar que Mary hubiese llegado a la conclusión de que se sentía atraída por él. En aquel momento sonó la campana que anunciaba el almuerzo.

—¡Cielos! —exclamó, y poniéndose en pie, agarró a Mary de la mano—. Ya no hay tiempo para seguir hablando. Lo verás por ti misma en pocos segundos.

—Estoy ansiosa de hacerlo —dijo Mary con ojos brillantes de curiosidad y anticipación mientras salía detrás de su amiga de la biblioteca.

Al pasar a la alegre estancia de paredes amarillas y muebles oscuros de nogal, Victoria vio que Jedidiah estaba entrando por la puerta opuesta a la suya. Se paró con aparente sorpresa al ver a Mary a su lado y las saludó a las dos con una leve inclinación de cabeza.

—Señoras.

—Señor McBride —repuso Victoria, sintiéndose decididamente turbada por la forma en que le latía el corazón sólo con verlo. Era una tontería que se sintiera así en su presencia y además, sabía que Mary se daría cuenta si reflejaba el más mínimo interés por él. Victoria se volvió a su amiga, manteniendo un tono sereno—. Te presento a mi invitado, Jedidiah McBride —luego se volvió hacia él—. Señor McBride, mi querida amiga la señorita Mary Fulton.

Jedidiah volvió a inclinar la cabeza, haciendo gala de unos modales elegantes que habrían sido el orgullo de cualquier noble.

—¿Cómo está, señorita Fulton? Es un placer conocerla.

Victoria observó a Jedidiah McBride con mirada escrutadora. Empezaba a comprender que era más complejo de lo que parecía. La noche anterior se había comportado como un valiente soldado rescatándola en la oscuridad; aquella mañana había sido un hombre obstinado que profesaba desdén hacia la élite social; en aquellos momentos, parecía un caballero consumado. ¿Quién era el verdadero Jedidiah? Tal vez todos. Y eso hacía que fuese aún más fascinante.

Victoria miró a Mary y vio que lo miraba boquiabierta. Le dio un codazo con disimulo y Mary recobró la compostura lo bastante como para contestar a su saludo.

—El placer es mío... señor McBride —le dijo, y la breve mirada que le lanzó a Victoria por el rabillo del ojo indicaba que tendría muchas cosas que decirle cuando se quedaran a solas.

Victoria se acercó nerviosamente a la mesa, en la que estaba dispuesta la cubertería de plata y la vajilla de porcelana de su abuela. Se colocó en la cabecera y les rogó que se sentaran. Victoria sintió la mirada penetrante de Mary, que tomó el asiento a su izquierda, y volvió la vista al capitán. Mirarlo a él resultaba levemente menos incómodo que mirar a su amiga. Jedidiah la observaba con una ceja arqueada, y Victoria supo con certeza que le divertía ver lo nerviosa que estaba. Aquello le hizo mella y levantó la barbilla con regio desafío. No estaba dispuesta a que Jedidiah McBride la derrotase.

Jedidiah estudió a las dos mujeres con disimulo. Victoria parecía absorta sirviéndose el primer plato de las bandejas de plata que, por turnos, les iban ofreciendo. Su amiga parecía igualmente interesada, pero en él. Mary le sonrió al ver que había sorprendido su mirada, y Jedidiah no pudo evitar devolverle la sonrisa. Aquella hermosa joven tenía un aspecto muy refrescante con su pelo castaño dorado y ojos del color del ámbar africano que había visto, en una ocasión. Parecía desprovista de todo artificio o pretensión y hacía evidente su curiosidad.

—Dígame, señor McBride —dijo sin vacilación—, ¿cuánto tiempo lleva en Inglaterra?

Jed tomó un sorbo del vino que le habían servido en su copa de cristal y sonrió. —Dos días.

—Me pregunto si esto es muy distinto del lugar donde vive.

Jed sintió la mirada de Victoria mientras contestaba.

—En realidad no vivo en ningún lugar, sino en mi barco, el Viento de Verano. Aunque podría decirse que tengo mi base en Bridgeport, Connecticut, donde se encuentra nuestra constructora de buques, Cook & McBride.

—¿Nuestra? —preguntó Mary, y Jed endureció la mirada. No estaba seguro de querer contestar todas aquellas preguntas, no quería que la conversación se volviera demasiado personal—. ¿Y bien? —insistió la joven, sin reparo ninguno.

Jed pensó que no importaba si sabían algo sobre él, aquello no cambiaba nada. Victoria Thorn y él tenían un acuerdo que cumplir. Pero siguió sintiendo el escrutinio de lady Victoria mientras hablaba.

—Al decir «nuestra» me refiero a mí y a mi socio Peter Cook. Su padre, Sebastian, fue el fundador de la constructora Cook. Con dieciocho años empecé a trabajar con ellos en la fábrica y, tiempo después, empezaron a tener dificultades. El tipo de nave que estaban construyendo estaba quedándose atrás con la llegada del barco de vapor. Yo, bueno... hice un diseño que según Sebastian, les sacó de los números rojos. Era un barco de vela de gran capacidad pero con un casco más estrecho que incrementaba su velocidad. Cuando Sebastian murió... —vaciló por un momento al pensar en la bondad de aquel hombre y en lo bueno que había sido con él—. Cuando murió fue lo bastante generoso como para dejarme la mitad del negocio.

Mary lo miró con ojos muy abiertos.

—Lo cuenta todo con gran modestia, señor McBride. Estoy segura de que fue toda una hazaña discurrir ese nuevo tipo de embarcación. Debe de sentirse muy orgulloso.

—Esos veleros son una belleza, es verdad —dijo Jed sin poder ocultar su satisfacción—. Peter y yo somos dueños de los dos primeros que se fabricaron, el Viento de Verano y su hermano, Viento de Invierno.

La vida de Jed había cambiado al construir aquellos barcos y ser aceptado por Sebastian y su familia. Sin embargo, no había superado del todo la sensación de ser un intruso, por muy bien que lo trataran. Y los Cook habían comprendido que no quisiera sentirse muy próximo a nadie. Pero cuando encontrara a su hijo lo cambiaría todo, porque podría profesarle a él el amor que había mantenido encerrado en su corazón. De repente, levantó la vista con expresión nerviosa, sintiendo que ya había dicho demasiado.

—Ya basta de hablar de mí, señorita Fulton. ¿Por qué no me cuenta algo de usted? —dijo sonriéndole con todo el encanto que pudo reunir. Jed se sorprendió al oírla reír.

—Vaya, señor McBride, ¿está intentando cambiar de tema?

En aquella ocasión no pudo reprimir una sonrisa genuina.

—Efectivamente, señorita Fulton.

—Entonces se lo permitiré —dijo Mary con ojos centelleantes.

Jed miró a Victoria, que no había intervenido en la conversación y se había limitado a escuchar con ávido interés. Cuando sus miradas se cruzaron, Victoria se sonrojó y volvió a centrar su atención en la comida. A pesar suyo, Jed se dio cuenta de que aunque Mary Fulton era bastante atractiva, con sus rasgos delicados y mirada directa, la regia belleza de Victoria Thorn la eclipsaba. No tenía ningún deseo de encontrar a Victoria Thorn excepcional en ningún sentido, era una locura que lo hiciese.

Aquella mañana le había dicho que no todos los aristócratas eran iguales, que había buenos y malos, como en todas partes. Jed apartó esa idea al tiempo que bajaba la vista al faisán asado que tenía en el plato. Lo que Victoria decía podía tener algo de validez en lo referente a ella, pero no estaba siendo sincera respecto a los demás de su clase. El poder y el privilegio de su posición los eximía de todo reproche. Y que Dios ayudara a aquellos que no habían nacido con su misma fortuna. O a aquellos que habían sido expulsados por haber contradicho las normas de la élite social. Expulsados y olvidados, por muy jóvenes y alocados que hubieran sido. Igual que su madre, a la que su familia había repudiado por enamorarse y casarse con su padre.

Capítulo Cuatro

Victoria recibió el aviso de la llegada del señor Randsome horas más tarde. Dio las gracias a la criada que la había informado y le ordenó que se lo comunicara a Jedidiah. No lo había visto desde el almuerzo, en el que se había mostrado mucho menos celoso de su intimidad con Mary que con ella. Victoria estaba convencida de que no habría averiguado tanto de él de no ser por su amiga, hasta las había acompañado a la puerta para despedir a la hija del vicario.

Lo que Victoria no sabía era por qué aquello la molestaba tanto. Jedidiah McBride podía resultar intratable y obstinado en un momento y al siguiente, encantador y atento, como lo había demostrado con Mary durante el almuerzo. Victoria no recordaba haber oído a su amiga reír tanto, lo que agradecía considerando la tensión que padecía cuidando de su padre moribundo. Entonces, ¿por qué no se sentía más alegre?

Se cuadró de hombros como preparación para el encuentro con Jedidiah McBride y se dirigió al salón verde, donde el sastre y su empleado la estaban esperando. El ayudante del señor Randsome ya había extendido varios metros de fina tela. Los colores oscilaban entre un color ante apagado y un azul oscuro y vibrante. Victoria contempló el azul marino con el ceño fruncido. Para su plan, lo mejor era que Jedidiah se vistiera del modo más conservador posible, no sería deseable que llamara demasiado la atención. Victoria rezó para que aquel hombre tan obstinado no se empeñara en escoger el azul.

Momentos más tarde, apareció el mismo hombre que estaba siendo blanco de sus pensamientos impíos. Siempre que lo veía, Victoria se sentía impactada por su presencia intensamente viril. Se paseaba por su casa como si fuera de allí y estuviera dispuesto a tomar el control de cualquier situación. Al ver que se acercaba, Victoria observó al sastre para calibrar su reacción. Si el señor Randsome pensó que Jedidiah tenía un aspecto desarreglado, no hizo ningún comentario, y la única evidencia de su curiosidad fue que arqueó una ceja durante su escrutinio. Cuando el capitán se paró para contemplar las piezas de tela con un ceño evidente, Victoria se apresuró a hablar.

—Señor... Primo Jedidiah, éste es el señor Randsome. Como ya te he dicho, ha sido el sastre de mi padre. Estoy segura de que te servirá de ayuda —Victoria se volvió al sastre con una sonrisa—. El señor McBride es mi primo de América.

—¿De América? —dijo el señor Randsome con clara sorpresa.

—Sí —asintió Victoria—. Es un hecho bien sabido que mi tío abuelo Lionel se fue allí en busca de aventuras —se volvió a Jedidiah con una sonrisa forzada—. Mi primo ha viajado desde allí para encontrar a su familia. Espero que no le haya decepcionado descubrir que yo soy la única Thorn que queda.

Jedidiah contestó enseguida, mirándola a los ojos con una expresión que no pudo identificar.

—En absoluto prima... Victoria.

Su nombre cobró en los labios de Jed un sonido íntimo que Victoria no había imaginado y que le hizo sentirse vulnerable. Apartó los ojos de él con dificultad y volvió a mirar al sastre.

—Mi... primo necesitará prendas nuevas, pensamos ir a Londres durante el resto de la temporada. Estoy ansiosa de presentarlo en sociedad.

Jedidiah hizo un suave ruido que pareció una tos ahogada, y Victoria tuvo la impresión de que se estaba riendo de ella. Por alguna extraña razón sintió deseos de reírse ella también, aunque más por nerviosismo que porque le hiciera realmente gracia la situación. Apenas podía creer que estuviera allí mintiendo como si lo hubiera hecho toda la vida. Pero no había más remedio.

—Entiendo —dijo el señor Randsome asintiendo enseguida, aunque continuaba observando a Jedidiah con interés pobremente disimulado—. Estoy seguro de poder ayudarlos en lo que precisan —hizo un gesto en torno suyo y centró su atención en Victoria—. En su mensaje me decía que trajera algunas muestras de tela adecuadas para trajes de caballero. Espero que éstas sean de su gusto —le dijo, y luego se volvió a Jedidiah e hizo una educada inclinación de cabeza—. Y del suyo, señor.

Los minutos siguientes transcurrieron con sorprendente tranquilidad. Victoria no trató de aconsejar a Jedidiah y él mismo pareció preferir las telas de colores más apagados. De hecho, al principio escogió únicamente colores oscuros. Fue el señor Randsome quien sugirió algunos tonos más claros como contraste y Jedidiah, contrariamente a su carácter, pareció conforme y se dejó guiar. Poco tiempo después, empezaron a elegir estilos concretos de chaquetas y pantalones de entre los bocetos que el sastre y su ayudante habían llevado consigo.

Victoria empezó a sentir que su presencia era innecesaria y que estaba dejando a un lado otras cuestiones que debía atender. Sin embargo se quedó por si podía servir de ayuda. No porque le gustara ver a Jedidiah relajado y cómodo como parecía estarlo con el señor Randsome, ni porque le gustara el grave sonido de su voz cuando hablaba. Ni siquiera porque le agradaba la forma en que la luz doraba sus cabellos cada vez que pasaba delante de las ventanas.

Fue cuando el sastre empezó a hablar del número de prendas cuando Jedidiah se resistió, meneando la cabeza.

—No necesitaré tantos trajes ni...

—Encargaremos todas las prendas que ha mencionado, señor Randsome —lo interrumpió Victoria dirigiéndose al sastre directamente—, y además una chaqueta de montar gris oscura.

El americano se volvió a Victoria con mirada severa.

—¿Se da cuenta de que ha pedido quince trajes en total?

Victoria se dirigió a él con el ceño fruncido. Se sentía frustrada por su reacción y no deseaba hablar del asunto delante del sastre. Trató de contestar con cuidadosa cortesía.

—Sí, por supuesto, señor... primo.

—Son demasiados —repuso Jed meneando la cabeza.

Victoria pudo sentir el interés del señor Randsome y su ayudante. Se acercó a Jedidiah diciéndose que el capitán se alegraba de haber encontrado algo de lo que discutir con ella. Le contestó con los labios apretados y elevando las cejas significativamente.

—Por favor, primo, ¿no podemos hablar de esto más tarde?

Jedidiah McBride hizo caso omiso de su velada advertencia y la miró con clara desaprobación.

—No lo consentiré, lady Victoria.

Se olvidó de los otros hombres sintiéndose perpleja al oír aquellas palabras. Victoria no estaba acostumbrada a que se dirigieran a ella con aquel tono autoritario. Inspiró profundamente y alzó la barbilla.

—No... por supuesto que no.

Para su total estupefacción, la reacción de Jed fue agarrarla del brazo. Se dirigió a los dos hombres.

—Discúlpennos un momento —les dijo, y la arrastró al otro extremo de la habitación, junto a una de las ventanas. Victoria estaba tan perpleja que no intentó resistirse, pero en cuanto se detuvieron detrás de la larga cortina de brocado que los aislaba parcialmente de la habitación, se soltó bruscamente.

—¡Cómo se atreve!

—¿Que cómo me atrevo? —repuso Jed con abatida sorpresa.

—No vuelva a ponerme las manos encima —le dijo resistiendo la urgencia de frotarse donde la había apretado. Al menos, Jedidiah tuvo el detalle de parecer consternado, aunque le costó horrores reconocer su error.

—Tiene razón, no tenía derecho a agarrarla del brazo. Sólo quería que me escuchara.

Una vez que Jedidiah recobró la compostura, Victoria también empezó a tranquilizarse. Era inaudito que alguien se atreviera a levantarle la voz, y más aún, a llevarla de un lado a otro. Era evidente que su posición no significaba nada para aquel hombre alto y fornido. Sólo la veía como una mujer que lo había irritado hasta el punto de perder los modales, y a Victoria le agradó la idea. ¿Acaso no era una mujer?

Contempló la delgada línea de su mandíbula, la curva airada de sus labios, su nariz recta y aquellos ojos de un verde tormentoso. Era realmente apuesto aquel capitán suyo. Pero Victoria apartó la mirada enseguida. Jedidiah McBride no era ni sería nunca suyo.

Los ojos de Victoria se posaron en el ayudante del señor Randsome, que parecía observarlos abiertamente desde el otro extremo de la habitación. Cielos, realmente estaban dando el espectáculo. Se mordió el labio e inspiró hondo antes de dirigirse a Jed con un susurro.

—Señor McBride, comprendo que pueda parecer que estoy siendo excesivamente extravagante —le dijo rogándole con la mirada que la escuchara—. Le aseguro que no es así. Cuando vayamos a Londres, asistiremos a muchas reuniones sociales para que pueda encontrar marido y usted pueda encontrar a su hijo. Debe contar con la vestimenta adecuada para acompañarme. No estaría bien que lo vieran con el mismo traje día tras día, o incluso de la mañana a la noche. ¿Ha olvidado que es mi primo? Debe aparentar serlo en todos los sentidos para que todo el mundo acepte que lo es.

Jed la miraba fijamente, pero Victoria pudo ver la vacilación en sus ojos. El capitán sonrió lentamente y con perspicacia.

—Muy bien, entonces... Victoria —le dijo. Tardó un momento en darse cuenta de que era la segunda vez que la llamaba por su nombre y su tono resultaba más íntimo aún cuando lo decía deliberadamente. Nadie excepto Mary la llamaba Victoria—. Te sugiero que me llames Jed, incluso cuando estemos solos. Así me llama todo el mundo.

Victoria se sonrojó, la verdad es que estaba yendo demasiado lejos. Aquel diminutivo era demasiado familiar, incluso sin el apelativo de «primo» por delante. Y no había necesidad, cuando nadie estaba presente.

—No podría...

Jed la silenció levantando una mano.

—¿No acabas de decir que debo aparentar ser tu primo? ¿Que no podemos permitir que nadie dude que lo soy?

Victoria frunció el ceño, sintiendo que acababa de meterse en arenas movedizas.

—Sí, pero...

—Por favor, discúlpame —la interrumpió de nuevo, aunque educadamente—. ¿Realmente crees que la gente creerá que soy tu primo si vas por ahí llamándome señor McBride, como haces siempre? Es un poco formal para un lazo familiar tan fuerte. Si me llamas por mi nombre de pila todo el tiempo, tal vez empieces a recordarlo.

Victoria se mordió el labio, reconociendo que estaba atrapada. No podía llamarlo señor McBride, levantaría rumores, pero tampoco podía resignarse a llamarlo Jed. Sabía por la expresión del rostro del capitán que creía que había encontrado al menos una pequeña forma de devolverle todas las afrentas que estaba padeciendo en sus manos, pero no podía permitir que la derrotara tan fácilmente. Sonrió y tuvo el placer de ver la expresión de intranquilidad en su rostro.

—Muy bien, primo Jedidiah. Has hecho una observación válida. Debemos aprender a tratarnos de un modo menos formal.

—Prefiero Jed —repuso él mirándola con enojo, pero Victoria levantó la barbilla.

—Lo dicho, primo Jedidiah —replicó, y se volvió para aproximarse a donde estaban el sastre y su ayudante.

Jed observó con expresión afligida cómo se alejaba bruscamente de su lado, y su esbelta espalda le hizo el mismo efecto que si le hubiese sacado la lengua. Maldición, era una mujer muy testaruda.

Oyó cómo le decía al señor Randsome que confeccionara todo lo que le habían encargado. El sastre pareció muy complacido y empezó a recoger las telas apresuradamente, como si temiera que Jed diera una contraorden si se quedaba más tiempo.

—Y recuerde —dijo Victoria—, recibirá una bonificación por cada traje que esté listo a comienzos de la próxima semana. Lo que termine después tendrá que enviarlo directamente a la casa de Londres.

—Muy bien, señora —dijo el sastre haciendo una inclinación de cabeza.

Jed se volvió para mirar por la ventana alta y estrecha, perdiendo interés en la conversación. No quería pensar en Victoria ni en que se había visto obligado a ceder a sus deseos. No quería reconocer que le había agradado ver que el sastre le había hablado de telas y cortes elegantes pero conservadores que le permitirían ir a la moda sin sentirse incómodo. No sabía por qué había puesto objeciones al final. Tal vez porque le gustaba ver cómo los ojos grises de cierta dama se iluminaban ante el desafío. Había estado demasiado callada durante el almuerzo, y Jed se había preguntado por qué. Y aunque se repetía una y otra vez que lo mejor era guardar las distancias, no podía evitar querer que mostrara parte de ese espíritu que tanto lo atraía.

Victoria vio cómo Jedidiah les daba la espalda y tuvo una extraña sensación de abandono. ¿Estaría deseando que llegara el día en que se fuera de Briarwood, lejos de ella? Con un suspiro, se volvió al sastre, que estaba carraspeando ostensiblemente para llamar su atención.

—Perdóneme, señora, casi me olvido del otro asunto que mencionó en la nota, el de contactar con el sargento Winter.

Victoria asintió enseguida, recordando en ese momento que le había pedido que localizara al ayuda de cámara. Lanzó una mirada fugaz a Jedidiah, que parecía absorto en la contemplación del paisaje, y centró su atención en el señor Randsome.

—Sí, ¿le fue posible hacerlo?

—Sí, lady Victoria. El sargento Winter se alegró de oír que lo necesitaba. Acordó presentarse en Briarwood mañana mismo. Dijo que sería un honor hacer de ayuda de cámara para cualquier miembro de su familia.

Con la idea de librarse de cualquier mirada curiosa en caso de que el capitán decidiera ponerse difícil, dio las gracias apresuradamente al señor Randsome y ella misma lo acompañó hasta la puerta del salón. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, el silencio de la habitación parecía tan pesado como el plomo. Victoria deseó no tener que dar media vuelta y encararse a Jedidiah, pero sabía que debía hacerlo e inspiró hondo antes de volverse a él con una brillante sonrisa.

—Bueno, tengo la sensación de haber adelantado mucho esta tarde. Estoy segura de que el señor Randsome te tendrá algo preparado para mañana —cruzó la habitación para tirar de un cordón dorado con borla que colgaba de la pared—. ¿Te apetece tomar un té?

Jedidiah se acercó hasta ella con tres pasos largos y decididos. Victoria lo miró, tragando saliva. ¿Quién habría imaginado que alguien pudiera moverse tan deprisa y con tanta elegancia? Trató de sonreír educadamente, pero la mirada de desaprobación de su rostro se lo impidió. Jed habló lentamente, haciendo un esfuerzo evidente por controlarse.

—¿He entendido mal lo que estaba diciendo ese hombre o realmente has tenido la audacia de mandar llamar a un ayuda de cámara para mí? —la miró con cautela y exasperación doliente—. Por favor, dime que me equivoco.

Victoria se estiró lo más que pudo, aunque no le llegaba más que al hombro.

—No, no te equivocas. He mandado llamar a un ayuda de cámara.

—¿Y por qué lo has hecho? —preguntó Jed apretando los labios.

—Porque todos los caballeros necesitan un criado.

Jed se inclinó sobre ella, y la mirada sarcástica con la que la miró de arriba abajo le hizo vacilar.

—Yo no soy un caballero, ¿no te has dado cuenta de eso todavía... prima?

Por alguna razón, al fijarse en sus labios, a Victoria le resultó difícil respirar. Sabía que no podía forzar demasiado a aquel hombre, que las mismas cualidades que lo hacían valioso para su propósito lo volvían peligroso, como su valentía y su desprecio por las convenciones sociales.

—Señor McBride, ¿me permite que me explique antes de que decida que no quiere un ayuda de cámara?

La expresión de Jed siguió siendo cínica, pero asintió. Victoria inclinó levemente la cabeza en señal de agradecimiento.

—No le mencioné este asunto porque no se me ocurrió que le resultaría extraño, todos los caballeros que conozco tienen ayuda de cámara. El sargento Winter estaba adiestrándose para trabajar para mi padre cuando Hart, su ayudante de toda la vida, pensó en retirarse. Pensé que se llevaría bien con él porque era soldado y no le resultaría demasiado... rebuscado para su gusto. Sin embargo, sabrá cómo anudarle el pañuelo del cuello, qué traje debe llevar por la tarde y cuál en un paseo a caballo —Victoria se enderezó, y el orgullo de su voz se hizo evidente—. Mi padre era el duque de Carlisle y no era tan orgulloso como para no aceptar la ayuda de su criado. Era un caballero consumado en todo momento, e iba siempre perfectamente vestido para la ocasión. No hay necesidad de que se sienta ofendido; si no fuera por sus ayudas de cámara, pocos caballeros vestirían como es debido. No es ninguna ofensa reconocer que usted no es mejor que ellos.

Victoria terminó de hablar y lo miró con atención para ver si podía encontrar algún fallo en su lógica. Para alivio suyo, parecía estar dándole vueltas a lo que le había dicho. Pero enseguida vio un brillo en sus ojos verdes que indicaba que no se iba a adaptar tan fácilmente a sus deseos, y sintió una leve intranquilidad en el vientre.

—Vaya —empezó a decir con una carcajada cínica—. La felicito, lady Victoria. Todo parece perfecto cuando lo razona de esa manera, pero el quid de la cuestión es que se sale con la suya y creo... —dio un paso al frente, inclinándose tanto sobre ella que Victoria pudo ver claramente las chispas doradas de sus ojos y sentir su cálido aliento en la frente— que está muy acostumbrada a salirse con la suya.

Se quedó sin aliento y empezó a sentir un extraño hormigueo en el pecho. Era tan alto, tan masculino y estaba tan seguro de sí mismo... De repente lo sintió tan cerca que pudo sentir el calor de su cuerpo a través del vestido. Se inclinó más aún y su aliento le rozó los labios. Victoria parpadeó.

—¿No es así, Victoria? —susurró Jed.

—¿Cómo...? —repuso ella, que no podía pensar con el corazón latiéndole con tanta fuerza en el pecho. La voz de Jed era grave y habló en un tono que no comprendía pero que le hizo temblar de todas formas.

—¿Estás demasiado acostumbrada a salirte con la tuya? ¿Necesitas a un hombre que te frene, que te demuestre que ya ha tenido bastante? ¿Que te dé lo que realmente necesitas?

Victoria sabía que tenía que estar enfadada, que debía defenderse, aunque no estaba segura de qué.

—Jedidiah, no sé qué es...

—No, no creo que lo sepas. Y no me corresponde a mí explicártelo —repuso el capitán, y Victoria lo miró percibiendo su retirada y sintiéndose confusa por sus propios sentimientos y los comentarios indescifrables de Jedidiah. Hacía un momento parecía tan... Y de repente, hasta percibía su rencor.

—Una vez más, haré lo que me pides, pero no te equivoques pensando que siempre te saldrás con la tuya conmigo.

Dicho aquello, giró sobre sus talones y salió del salón. Victoria no pudo hacer otra cosa que contemplar cómo se alejaba mientras trataba de recobrar la cordura. Que siempre se salía con la suya, pensó con indignación. Estaba completamente equivocado... ¿o no? En cualquier caso, pronto encontraría a un marido y nunca volvería a ver a Jedidiah McBride. Pero la idea no la satisfizo.

El sargento Winter llegó a la mañana siguiente y llamó a la puerta de la habitación de Jed mientras se arreglaba. En cuanto el enérgico ex-soldado le tendió la mano, Jed supo que Victoria había tenido razón al pensar que le agradaría. Sus ojos azules eran directos y no había rastro de rebuscamiento en él. Iba bien arreglado, por supuesto, con el pelo grisáceo cuidadosamente peinado y pliegues perfectos en sus pantalones tostados. Las manos, aunque endurecidas por el trabajo físico, estaban impecables. De hecho, Jed no pudo encontrar ningún defecto en él, ni en modales ni en porte. Si debía tener un ayuda de cámara, aquél serviría.

Cuando empezaron a llegar las cajas de la sastrería del señor Randsome, Winter, como había pedido que lo llamara, las llevó a su habitación con callada eficiencia. Sin nada más que hacer, Jed dio un discreto paseo a caballo por las tierras que rodeaban la mansión. Había colinas onduladas y muchas zonas de bosque. Era un lugar destinado a sosegar el alma de cualquier hombre, a no ser que ese hombre estuviera tratando con la encantadora pero irritante Victoria Thorn.

No tenía deseos de encontrarse con ella antes de lo necesario. Su reticencia se debía en parte a sus motivos para hablarle de aquella manera el día anterior. Era innegable sus palabras tenían un claro contenido sexual y que cualquier mujer menos inocente se habría dado cuenta. Una vez más, pensó que su agresividad se debía a no haber estado con una mujer durante semanas, pero la idea de encontrar alguna con la que desfogarse no lo atraía. Y ni siquiera el ejercicio físico lo estaba ayudando a borrar la imagen de Victoria con los párpados semicerrados. Jed sabía que no le habría impedido que la besara y aquello no le agradó.

Cuando llegó la hora de prepararse para la cena, Jed se vistió con unos pantalones grises, un chaleco del mismo color y una chaqueta más oscura. Al mirarse comprendió que Victoria había escogido bien al sastre. Aunque el traje era elegante, el corte y las telas no le hacían sentirse incómodo.

Victoria estaba en el comedor cuando llegó. Desvió la mirada del cuenco de rosas recién cortadas que estaba admirando y lo miró, apartándose impulsivamente un rizo oscuro de la frente. Llevaba un vestido con miriñaque de color rosa oscuro que dejaba ver parte de su delicioso escote, y cuando los ojos de Jed se posaron en él por un momento, sus mejillas rivalizaron con su vestido en la intensidad del color. Estaba hermosa, vibrante y llena de vida. Jed se puso tenso al sentir que Victoria lo examinaba de arriba abajo hasta que por fin lo miró a la cara con una expresión de aprobación y algo más, algo que no quiso ver ni admitir. Sólo podía conducir al desastre darse cuenta del anhelo que oscurecía sus ojos. Cuando Victoria se humedeció los labios con la lengua, Jed sintió que los suyos se resecaban. Se aclaró la garganta con determinación y habló fríamente.

—He conocido a tu sargento Winter.

—Sabía que había llegado —dijo Victoria con un tono levemente ronco mientras se acercaba a él. Luego su voz se tornó gélida a fin de sofocar el calor de su cuerpo—. Pero aunque no lo hubiese sabido, el cambio drástico de tu aspecto me lo habría indicado.

Jed apretó los labios al oír su comentario. Se miró las manos, que estaban endurecidas por el trabajo físico, y recordó las diferencias que había entre ellos. Contestó con brusquedad.

—Todo está en la superficie, Victoria. El ayuda de cámara no me ha convertido en un caballero, por mucho que te atraiga la idea.

Victoria se mantuvo en silencio unos momentos y volvió el rostro, haciendo que Jed se fijara en su perfil. Cuando habló, supo que había preferido ignorar su comentario.

—Confío en que tenga tu aprobación.

Bruja, maldijo Jed en silencio. Había sido un tonto al pensar por un momento que Victoria Thorn se sentía atraída por él. Era la hija de un duque y él el hijo de un irlandés borracho cuya única cualidad había sido su habilidad con los caballos. A pesar de lo ocurrido entre ellos el día anterior, Victoria no tenía un interés personal en él y se ahorraría muchos problemas si lo recordaba.

En ese momento, apareció la criada con el primer plato. Jedidiah ocupó su puesto frente a Victoria sin decir otra palabra, permaneciendo en silencio durante el resto de la cena. Jed habría pensado que su presencia pasaba totalmente inadvertida de no ser porque sorprendió la mirada de Victoria al ir a tomar un poco de vino. En sus ojos vio cierta cautela y, si no se estaba volviendo loco, también tristeza. Como en la noche de su encuentro, Jedidiah sintió una vulnerabilidad bien guardada en su interior. Pero aquello no tenía sentido, ¿qué motivos tenía para sentirse triste por su causa?

Victoria desvió la mirada apresuradamente y momentos más tarde se excusó diciendo que tenía asuntos que atender en el estudio de su padre. Jed se levantó educadamente y contempló su espalda con el ceño fruncido. Victoria Thorn no podía sentirse herida por algo que hubiese dicho o hecho, para ello tenía que preocuparle lo que él pensaba. Y eso era imposible.

Capítulo Cinco

Días después, Jedidiah McBride se disponía a aceptar el paquete de cartas que le tendía un mensajero llegado de Westacre, cuando un chillido agudo rasgó el silencio de la mañana y lo paralizó. Al darse cuenta de que el sonido provenía de la parte de atrás de la sección central de la casa, Jed atravesó el vestíbulo de mármol hasta llegar a la arcada que había en el otro extremo. Justo cuando pasaba delante de la biblioteca, Victoria salió con expresión preocupada. Al verlo, le dijo:

—Viene de la cocina, te enseñaré dónde está.

Jed se hizo a un lado, dejando que Victoria lo guiara. Oyeron otro chillido y aceleró el paso al percibir el dolor y el terror que encerraba. Victoria también pareció llevada por el mismo sentimiento de urgencia, porque también ella caminó más deprisa. Enseguida traspasaron el umbral de una estancia amplia y muy iluminada que Jed reconoció inmediatamente como la cocina principal. En la pared opuesta había un hogar de gran tamaño delante del cual se habían congregado varios criados.

Se oyó otro chillido procedente del grupo apiñado de sirvientes. Una mujer estaba sollozando en medio de aquella maraña de cuerpos y con aquel nuevo grito su llanto se tornó histérico. En cuanto al resto, todos hablaban al mismo tiempo.

—Ponle algo de mantequilla.

—No, manteca, mejor manteca.

—¿Por qué habéis dejado que la niña se arrime tanto a la olla?

Ninguno de ellos notó la llegada de Jed y su señora. Victoria se acercó a los criados apresuradamente, echándose a un lado justo a tiempo de evitar que una de las pesadas cacerolas de hierro que colgaban sobre la mesa del carnicero, en el centro de la cocina, le golpeara en la cabeza. Jed fue tras ella.

—¿Qué ha pasado? —dijo la señora de Briarwood con voz serena pero enérgica en medio del alboroto. Una mujer robusta de pelo canoso que llevaba una cofia se volvió hacia ellos.

—Señora —dijo inclinando un momento la cabeza en señal de respeto—. Le dije a Millie que no trajera a su hija a trabajar con ella, que usted había prohibido expresamente que hubiera niños en las cocinas. Dijo que su madre estaba demasiado enferma hoy para cuidar de la pequeña, y yo necesitaba que Millie me ayudara con el horno.

—Veamos qué ha pasado —dijo Victoria, todavía en tono uniforme pese al pánico que se percibía claramente en su mirada. Los sirvientes se apartaron y Jed pudo ver a una niña de unos cuatro o cinco años en los brazos de una mujer que lloraba. La niña chilló de nuevo y Victoria se acercó para tomarla. La madre, con el rostro surcado por las lágrimas, los ojos sombríos por la agonía, miró a su señora.

—Lo... lo siento tanto. Tenía que traerla... y ahora mire lo que ha ocurrido. Todo ha sido... culpa mía —le dijo agarrando con fuerza a la niña y haciéndole chillar otra vez mientras Victoria trataba de ver la herida. Con lo que Jed interpretó como deliberada paciencia, miró a la joven a los ojos.

—Ahora no es el momento de hablar, Millie. Dame a la niña y veamos qué ha de hacerse.

La madre seguía sin soltar a su hija y Jed supo que había llegado el momento de intervenir. Dio un paso adelante y Habló como lo haría a su tripulación.

—Dale la niña a tu señora —ordenó, y la mujer reaccionó sin vacilación, pero en cuanto vio que ya no tenía a la niña en brazos empezó a llorar otra vez, tan intensamente que le temblaba todo el cuerpo. Jed se volvió a uno de los lacayos—. Ocúpate de... Millie —le ordenó, y el joven se apresuró a llevar a la mujer histérica al otro extremo de la habitación.

Jed se acercó a donde estaba Victoria para examinar la quemadura de color rojo vivo del brazo de la niña. Apretó los labios al ver que se estaba despellejando. Victoria lo miró con ojos negros como el carbón. Sostenía a la pequeña con cuidado, tranquilizándola tiernamente, y sus suaves caricias parecieron aliviar el dolor y el terror de la niña, que enterró la cara en la seda de color lavanda de su vestido. Más conmovido por aquella faceta maternal de Victoria de lo que quería reconocer, Jed se esforzó por concentrarse en los pasos a seguir. Se dio la vuelta y se dirigió a una de las criadas.

—Ve a buscar un cubo de agua fría. Y tú —dijo dirigiéndose a otro lacayo—, ve a buscar al médico y tráelo aquí. ¡Ahora mismo! Y que alguien traiga un paño limpio.

Todos corrieron a hacer lo que decía. Jed no sabía cuál era la mejor manera de actuar, pero se acordó de una ocasión en la que el cocinero de su barco se había abrasado con una cuba de grasa hirviendo y había sumergido la mano en un barreño de agua fría y salada para tratar de aliviar el intenso dolor. Para sorpresa de todos, no le salieron ampollas en la herida y cicatrizó increíblemente deprisa.

Cuando la criada regresó con el agua, Jed agarró el cubo y se arrodilló junto a Victoria. Ella lo miró con curiosidad al ver que tomaba el paño limpio.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó mientras Jed sumergía el paño en el agua.

—Voy a probar algo que he visto que funcionaba en una situación parecida —dijo mirándola a los ojos. Durante un momento, no se movieron y luego Victoria asintió con expresión confiada. Por alguna razón inexplicable, aquella fe absoluta en él era lo más conmovedor que le había ocurrido nunca a Jed. Sintió que podía hacer cualquier cosa, que juntos podrían hacer cualquier cosa.

—No le gustará lo que voy a hacerle —dijo en tono suave—, pero debes agarrarla hasta que el dolor empiece a remitir.

—Lo haré —dijo Victoria. Durante los minutos siguientes, Jed y Victoria trabajaron juntos, cada uno anticipando los deseos del otro sin hablar. Se había hecho el silencio en la cocina y sólo se oían las reacciones de la niña a lo que le estaban haciendo. Los sirvientes contemplaron la maniobra con admiración, incluida Millie, que había recobrado parte de su compostura.

Cuando llegó finalmente el médico, tomó nota del procedimiento y vio cómo la pequeña suspiraba cada vez que Jed volvía a humedecer el paño en el agua fría y se lo colocaba en el brazo. Fue a ocupar el puesto de Jed, que se apartó enseguida, e indicó a una de las criadas más maduras que ocupara el lugar de Victoria.

Victoria se acercó a donde estaba Jedidiah y lo miró con ojos inescrutables.

—Gracias por tu ayuda.

—No tienes que darme las gracias —repuso Jed, consciente de todas las miradas que los observaban—. Cualquiera habría hecho lo mismo.

Victoria lo miró durante unos instantes, luego meneó la cabeza.

—No, no lo creo. No por la hija de una criada desconocida. Me parece, Jedidiah, que no sabes lo difícil que es encontrar a un hombre como tú.

—Entonces, tal vez estés pasando el tiempo con la gente equivocada. El que fuese la hija de una criada es indiferente para mí y lo sería para cualquiera que tuviese el mínimo de decencia.

Victoria se mordió el labio. Una vez más, había malinterpretado sus palabras. Sólo había querido hacerle un cumplido, decirle que pocos hombres se habrían preocupado por un niño que no fuese suyo, y no que fuese una hazaña más grande porque la pequeña era hija de una sirviente. ¡Se había alegrado tanto de tenerlo allí! Por primera vez desde la muerte de sus padres había habido alguien que la había ayudado en un momento difícil y compartido la carga de decidir lo que hacer. Pero Jedidiah McBride siempre parecía dispuesto a ver lo peor en ella. Levantando la cabeza, le habló en un tono que apenas pasaba de ser un susurro.

—Sólo intentaba darte las gracias, mis palabras no tenían un doble sentido. Pero, claro está, puedes pensar lo que quieras.

Tras lo cual, Victoria giró sobre sus talones y salió de la cocina sin preocuparse por lo que los demás pensaran.

Victoria llevaba puesto un vestido de montar azul marino y estaba sentada mientras su doncella la peinaba. Betty dio un paso hacia atrás para contemplar su obra y asintió con satisfacción.

—Este color le favorece mucho, señora —dijo mientras le sujetaba la toca del mismo color que el vestido sobre el peinado. El adorno de tul negro a juego con el remate trenzado de la chaqueta le caía sobre una de sus pálidas mejillas, pero Victoria apenas se miró en el espejo del tocador.

—Sí, sí, pero él ni se fijará —dijo con la mente puesta en la persona que había conseguido acaparar todos sus pensamientos: Jedidiah McBride.

—¿Mi señora? —inquirió la doncella con confusión, y Victoria pudo sentir la mirada de Betty abrasándole la espalda. Se miró con enojo al ver que se sonrojaba y se sintió obligada a explicar su extraño comentario.

—Quiero decir que nadie se va a fijar... No, no es eso lo que... Dios mío.

Victoria se calló, sabiendo que ya había dicho demasiado. Agarró su fusta y salió de su habitación sabiendo que había dejado a Betty especulando sobre su extraña agitación. Estaba decidida a consumir parte de la energía acumulada montando a caballo. En el vestíbulo encontró al hombre que tanto la acosaba mentalmente. Jedidiah McBride estaba tendiendo un sobre sellado a uno de los lacayos. Victoria vaciló, no quería hablar con él en aquel momento. No lo había hecho desde la escena en la cocina el día anterior. Luego pensó que era tonta al permitir que aquel hombre la pusiera tan nerviosa y se dirigió hacia él. Al oír el ruido de las botas sobre el mármol, Jedidiah se volvió.

—He oído que la pequeña Sarah está mucho mejor —le dijo al verla.

—Sí —contestó. Victoria había insistido en que la niña durmiera en Briarwood y aquella misma mañana Sarah le había mostrado su vendaje blanco con orgullo. El médico le había dicho a Victoria que el tratamiento de Jedidiah había sido decisivo para aquella mejoría tan rápida pero, aunque estaba agradecida, no tenía intención de volver a dar las gracias al intratable capitán.

Al ver que no hacía ningún comentario, Jed observó su atuendo y frunció el ceño.

—Debiste decirme que querías montar a caballo esta mañana. Iré contigo.

—No, gracias... primo. Veo que estás muy ocupado y la verdad es que no necesito tu ayuda. He estado montando sola desde muy joven. Trató de sonreír educadamente, aunque la cabeza le daba vueltas. Lo último que deseaba era que aquel hombre irresistible y enloquecedor la acompañara aquella mañana, sus sueños se estaban llenando de imágenes de él que ni siquiera se atrevía a recordar. Pero Jed se acercó a Victoria con expresión autoritaria.

—No estoy ocupado. Sólo estaba enviando instrucciones a mi primer piloto sobre la carga que trajimos a Inglaterra. Estoy a tu disposición.

Victoria se miró las manos tratando de contener el rubor. ¡Cielos, estaba a su disposición! Aquello no era lo que debía estar oyendo su imaginación calenturienta, porque sabía que Jedidiah McBride no estaba a su disposición, ni a la de nadie como ella.

—La verdad, no preciso de tus servicios esta mañana —dijo haciendo un gesto con la mano antes de dirigirse a la puerta de entrada—. Y estoy segura de que prefieres atender tus asuntos.

Las palabras de Jed le hicieron parar en seco.

—He dicho que todo está bajo control. Las cartas están escritas y enviadas. Espérame aquí mientras me cambio.

Desconcertada, se dio media vuelta y vio que cruzaba a grandes pasos la estancia y subía por las escaleras. Qué hombre más osado, pensó Victoria. No tenía intención de salir de sus tierras, en ellas se sentía completamente segura.

Una vez en el exterior, se dirigió a los establos tan deprisa como el decoro se lo permitía. En cuanto estuvo firmemente montada sobre su yegua favorita, Reina, y cabalgando a gran velocidad por la pradera, suspiró de alivio. No quería encontrarse con aquel hombre tan obstinado, aunque se decía que sólo era porque prefería evitar una escena, nada más.

Jed bajó las escaleras con clara impaciencia reflejada en todos sus pasos. Se había retrasado varios minutos al ver que Winter había tenido la iniciativa de llevar su traje de montar a las cocinas para que lo limpiaran y lo plancharan después del paseo a caballo que había dado el día anterior. El ayuda de cámara se había apresurado a ir a por él disculpándose profusamente.

No había ni rastro de Victoria cuando llegó al vestíbulo. Aunque no lo sorprendió demasiado, Jed no pudo contener la oleada de irritación que aquello le produjo, aunque se dijo que se debía a su preocupación por ella. Le parecía que Victoria se había vuelto loca. Había hecho un trato con él porque tenía miedo por su seguridad pero no quería que la protegiera. Jed no le encontraba sentido.

Se dirigió a los establos, con vana esperanza de encontrarla allí. No estaba. Enseguida ensilló un caballo y tomó la dirección que le indicó el mozo de cuadras. No estaba seguro de por qué iba tras ella, pero se dijo que necesitaba hacer ejercicio. Aunque por mucho que cabalgara, Jed sabía que no borraría las imágenes que le hacían dar vueltas hasta pasado el amanecer.

Aquella misma mañana, cuando la había visto acercarse en el vestíbulo, había tenido que contenerse para no decirle lo hermosa que estaba con aquel sombrero azul tan alegre. Y el traje... Señor, el terciopelo azul marino se adaptaba a las curvas de sus senos y caderas como un guante. ¿Qué hacía siguiéndola? ¿Se había vuelto loco? No, contestó en silencio, hostigando a su caballo para que acelerara el paso, sólo estaba haciendo lo que le había prometido.

De no ser por la idea de que en poco tiempo estaría tratándose con los miembros de la sociedad que tanto despreciaba, Jed habría tenido que reconocer que no era desgraciado en Briarwood. La casa y las tierras eran hermosas. Le gustaba y admiraba a las personas que había conocido. Los criados de Victoria, aunque bien enseñados y exquisitamente vestidos con libreas, la trataban con el justo respeto que debían a su señora y parecían profesarle verdadero afecto. Desde que ayudara a Sarah el día anterior, aquel afecto parecía haberse transferido, al menos en parte, a él. Aquella mañana, la bandeja del desayuno había llegado alegremente adornada con azucenas del jardín, y la doncella que se la había llevado le había sonreído con abierta admiración y le había dicho que el cocinero estaba preparando un pastel de carne de desayuno en su honor.

Sí, realmente apreciaba estar en Briarwood, el problema era que no podía relajarse y disfrutar de la vida de un caballero sin sentir que estaba traicionando sus valores, aunque aquel lugar y aquellas gentes fueran más reales para él que las que conocía en Norteamérica, incluido su socio Peter Cook y su familia, con los que pasaba el menor tiempo posible. Prefería navegar.

De repente, se le ocurrió pensar que cuando encontrara a su hijo no tendría tanta libertad para recorrer los mares, pero eso no le preocupaba. Jed quería estar con él, desde que se enteró de su existencia se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos tener a una persona de su misma sangre, como su madre. Por fin habría alguien que lo ayudaría a encontrar un lugar llamado hogar. Alguien que era suyo. Y por alguna razón, a Jed le vino por un momento la imagen del rostro de Victoria. Con un gruñido de frustración, instigó a su montura para que acelerara el paso, decidido a expulsar a la irritante señora de Briarwood de sus pensamientos.

Fue su irritación la causa de que Jed tardara tanto en comprender lo que vio un momento después al subir a lo alto de una suave elevación. A cierta distancia había una mujer vestida con traje de montar azul marino montada sobre una impresionante yegua blanca. Pero no fue eso lo que llamó su atención, sino los dos hombres a caballo que se habían detenido a cada lado de la dama. Se trataba de Victoria y, si no se equivocaba, los otros jinetes eran Reginald Cox y su secuaz, Lloyd. Mientras los observaba, uno de ellos agarró a Victoria y la colocó delante de él sobre su montura. Aquello hizo que Jed se lanzara a la acción. Hincó los talones en los costados de su caballo y el animal se encabritó y salió al galope. Bajó la pendiente y subió una ladera, llegando hasta donde estaban sin que se dieran cuenta. Al acercarse, Jed supo por qué.

Victoria no había aceptado aquel nuevo asalto con la serenidad de una dama y acababa de darle a Reginald un puntapié en la espinilla. Aquel esperpento de hombre llamó a Lloyd para que lo ayudara a controlarla, pero cuando su nervioso amigo se acercó montado a caballo, recibió de la dama un puñetazo en el ojo. Luego, justo cuando Jed los alcanzaba, Victoria le clavó el codo a Reginald en las costillas, haciendo que la soltara y oscilara hacia atrás en la silla gritando de dolor.

Malditos bastardos, pensó Jed. Si le volvían a poner la mano encima o la hacían caer, mataría a Reginald Cox y a Lloyd Jenkins. Reginald se incorporó de nuevo para sujetar a Victoria, pero Jed le dio un puñetazo en la mandíbula que le hizo caer hacia atrás. Ella se bajó de la montura y Jedidiah consiguió alzarla a lomos de su caballo, frente a él. Victoria no lo dudó ni un momento y le rodeó el cuello con los brazos, y Jed la abrazó con fuerza, sin pararse a analizar el inmenso alivio que sentía al verla a salvo.

Miró a los secuestradores y vio que Reginald, al comprender lo que estaba ocurriendo, había atizado a su rucio con las riendas. El caballo se sobresaltó y luego se alejó al galope. Jed se giró para ver dónde estaba Lloyd y descubrió que acababa de desaparecer en un bosque cercano. Debía de haber visto que Jed se acercaba y desapareció de la escena antes de que llegara el capitán.

Por un momento, Jed consideró la idea de dejar a Victoria en el suelo para ir tras aquellos dos ineptos, pero al fijarse en ella se dio cuenta de que estaba temblando; la necesidad de consolarla fue más importante que la necesidad de darles una paliza, y se deslizó al suelo con ella en los brazos.

Victoria lo miró con lágrimas en los ojos que se resistía a derramar, y Jed se sorprendió nuevamente por su orgullo y valentía. Entonces, como si ni siquiera la fuerza de voluntad de Victoria pudiera contenerla, una única lágrima se deslizó sobre la suave perfección de su mejilla. Cielos, era tan hermosa, pensó Jed, con su pelo negro cayéndole alborotadamente por la espalda y ondulándose en torno a su cara. Sin pararse a pensar, le secó la lágrima suavemente con el dedo índice.

—Llorar no tiene nada de malo —le dijo con suavidad.

—Sí que lo tiene —dijo Victoria meneando la cabeza con obstinación—. No he llorado desde el día en que enterraron a mis padres. No se debe derramar lágrimas por pequeñas cosas.

Jed no pudo hacer otra cosa que mirarla, sintiendo que su corazón le golpeaba el pecho como respuesta al dolor que leyó en sus palabras.

—Eres tan valiente, tan hermosa... —susurró.

Victoria se quedó sin aliento y sus ojos grises se ensombrecieron con una emoción que Jed no quiso reconocer, aunque su cuerpo reaccionaba a ella. No, no podía seguir negando el deseo que Victoria sentía por él, que él sentía por ella.

—Jedidiah —susurró, y su nombre fue como una ronca caricia. Los ojos de Jed se posaron en sus labios, tan dulcemente redondeados y llenos, tan tentadores, y no pudo contenerse, no pudo pensar más allá de aquel momento en que la sentía tan dócil y femenina en sus brazos. Inclinó la cabeza para besarla.

Victoria apenas podía creer lo que estaba pasando y se sintió perdida en un mar de sensaciones. Sus labios eran firmes y a la vez suaves y jugaron con los suyos haciéndolos partícipes de sus caricias. Sentía los senos henchidos y la opresión de su vestido sólo incrementaba la necesidad que sentía en su interior. Se ciñó más a él, complacida porque Jed la estrechara con más fuerza y la apretara contra los duros contornos de su cuerpo.

Jed agarró las curvas firmes de su trasero y sintió que se le desbocaba el corazón. Sabía que sería así de deliciosa desde la primera vez que la vio en el carruaje con las faldas encima de la cabeza. Abrió de golpe los ojos. La primera vez que la vio... Cielos, ¿qué estaba haciendo? No tenía derecho a acariciarla, a besarla, se suponía que debía protegerla. Jed se echó atrás, y cuando Victoria quiso abrazarlo la asió de las muñecas y le bajó las manos a los costados. Ella lo miró con confusión.

—¿Qué...? ¿Qué haces? —le dijo, pero empezó a comprenderlo al ver la lúgubre determinación en su rostro—. Jedidiah, ¿pasa algo malo?

—Esto es lo malo —le dijo—. Tú y yo. No podemos hacer esto.

—¿Por qué?

«Porque venimos de mundos distintos, y aunque ahora creas que eso no importa, más tarde sí que te importará». Jed meneó la cabeza.

—Créeme, lo sé. Ya he pasado por esto hace muchos años. Victoria lo miró con ojos traspasados por el dolor.

—¿Nina?

Jed asintió, y sin decir otra palabra, Victoria montó sobre su yegua y lo dejó allí de pie. Jed no hizo ningún intento por seguirla. No había nada más que decir.

Capítulo Seis

Victoria dejó su yegua al cuidado del mozo de cuadra que la había acompañado a la vicaría de Carlisle. Agradecía haber podido irse sin ver a Jedidiah McBride ni tener que escuchar su ofrecimiento de acompañarla. Aunque sabía que ya no podía montar sin protección, todavía no estaba preparada para quedarse a solas con el capitán después del modo en que la había rechazado.

Victoria se sonrojaba cada vez que recordaba cómo había reaccionado a sus caricias, a su beso. Había estado tan abrumada por las emociones que habían brotado en su interior que no le importó nada más, e incluso al rememorar con vergüenza lo ocurrido su traicionero cuerpo se encendía con un hormigueo de excitación. Cerró los ojos tratando de suprimir las imágenes, las sensaciones, pero aunque había conseguido evitar a Jedidiah por completo el día anterior trabajando en las horas de comida, tampoco le había servido de mucho. Aquella mañana se había despertado sabiendo que no podía continuar comportándose así.

Había sentido una urgencia abrumadora de ver a Mary, de hablar con ella, aunque no estaba segura de qué iba a decirle. Al llegar a la vicaría vio lo preocupada que estaba por su padre y no fue capaz de contarle sus problemas. Mary, cómo no, sintió que algo iba mal, pero Victoria se negó a ceder y la joven de ojos dorados lo aceptó.

Victoria estaba atravesando el patio cuando el hombre que menos deseaba ver salió por la puerta. Se pasó la mano por el terciopelo blanco de su falda de montar y palpó los adornos negros que hacían juego con su pequeño sombrero del mismo color, luego se paró. Era evidente por la expresión de su rostro que no estaba contento con ella.

—Pensaba que habíamos acordado que te acompañaría cuando montaras a caballo. Creo que hay sobradas razones para tomar esta precaución después de lo ocurrido ayer.

Victoria se sonrojó de pies a cabeza y evitó mirarlo a los ojos mientras corría a refugiarse en su ira.

—Jedidiah McBride, no tienes derecho a hablarme así. Para tu conocimiento, no monté a caballo sola, me acompañó uno de los mozos de cuadra —lo miró entonces, levantando las cejas—. Y, como puedes ver, estoy perfectamente.

—Al menos has tenido la sensatez de tomar un mínimo de precaución.

—Has... has ido demasiado lejos —explotó Victoria sintiendo que un muro cegador de indignación le bloqueaba la visión—. ¿Cómo puedes tener el valor de decirme que estoy más segura contigo que con nadie más después de lo ocurrido ayer? —trató de adelantarlo, pero una mano en su brazo la detuvo.

—Victoria... Yo...

El tono pesaroso y manso de su voz penetró la niebla de su ira, lo miró a los ojos y se perdió. No podía estar enfadada con él cuando parecía estar tan atormentado por lo sucedido.

—No lo planeé. Sólo puedo pensar que los dos nos dejamos llevar por el alivio de saber que estabas a salvo. Y tienes toda la razón al decir que no tengo derecho a hablarte así. Reaccioné mal y lo reconozco.

Victoria no sabía qué decir. Quería creer que tenía razón, que había sentido aquellas chispas de deseo sólo por el alivio de ser rescatada por segunda vez, pero no pudo suprimir un rastro de duda. Aunque lo apartó con firmeza.

—Sí, creo que tienes razón. Y acepto tu disculpa.

Jed vio que la tenía agarrada del brazo y, como si se acabara de dar cuenta, la soltó. Dio un paso hacia atrás.

—Gracias. No volverá a ocurrir.

En ese preciso instante llegó un lacayo y se acercó a ellos con vacilación.

—¿Mi señora? —dijo dirigiéndose a Victoria.

—¿Sí?

El lacayo se sonrojó, incómodo por tener que molestarla.

—Estamos teniendo problemas reparando el alero que se vino abajo con la última tormenta.

Jed observó cómo se convertía inmediatamente en la señora de Briarwood, dejando a un lado sus preocupaciones personales. Le indicó al hombre que los guiara.

—Iremos a ver qué se puede hacer, John.

Al verse incluido, Jed bordeó con ellos la enorme mansión de piedra arenosa. Se pararon en la parte de atrás del ala derecha y al levantar la vista a donde les indicaba el lacayo, Jedidiah vio a otros dos criados de pie sobre el tejado de pizarra. John le habló a su señora.

—¿Ve allí, justo encima de la ventana del tercer piso? Es ese trozo de alero. No podemos acceder a él desde arriba y está demasiado alto para llegar allí con una escalera de mano.

—Entiendo —dijo Victoria, que se había llevado un dedo a los labios—. Bueno, parece que tendremos que llamar a alguien que pueda reparar el daño.

—No necesariamente —intervino Jed, y ella lo miró con sorpresa—. Si improvisaran un andamio volante, los criados podrían acceder fácilmente al alero sin correr ningún peligro.

Victoria le obsequió con una sonrisa deslumbrante, y Jed sintió que se le encogía el corazón. Estaba preciosa mirándolo con aquellos ojos grises tan brillantes. Trató de pensar dónde estaban y quiénes eran incluso mientras oía su respuesta.

—¿Puedes decirles cómo hacerlo?

—Por supuesto —dijo Jed, y se encogió de hombros mirando al tejado, al cielo, a cualquier cosa que no fuese ella.

Se dirigió a John directamente, dándole instrucciones precisas. En pocos minutos, los criados siguieron sus indicaciones y enseguida uno de ellos descendió hasta el alero subido al andamio. En cuanto vieron que el invento funcionaba, los hombres les hicieron señas alegremente y prosiguieron con su trabajo. Jed podía ver sus sonrisas desde el suelo.

—Muchas gracias —dijo Victoria volviéndose hacia él—. Nunca se me habría ocurrido una idea tan ingeniosa.

—Es un recurso muy común en los barcos —repuso Jed, sintiéndose incómodo por su halago—. Se llama guindola y la utilizan para reparar las velas y las argollas del ancla. No es una invención mía, ni mucho menos.

—Aun así te agradezco tu ayuda —prosiguió Victoria, sin arredrarse—. A veces es difícil ver una situación con una nueva perspectiva, y tú lo haces gracias a tus muchas experiencias en el mar. La verdad es que echaré de menos tu colaboración cuando te hayas ido.

De repente se quedó muy callada, y Jed no quiso preguntarse por qué. No los beneficiaría a ninguno de los dos. Se dio media vuelta y echó a andar, cualquier cosa con tal de no pensar en ella. No sabía qué pensaría Victoria de su brusca marcha, pero no le importaba, sólo la estaba utilizando para encontrar a su hijo.

Para sorpresa de Jed, Victoria no se había apartado de su lado, y al verla se dio cuenta de que estaba muy pensativa. Se volvió hacia él con expresión cansina, a pesar de lo hermosa que estaba, y se apartó un rizo de la frente.

—Realmente creo que no entiendes lo que supone tener a alguien que pueda compartir, aunque mínimamente, la responsabilidad de dirigir una mansión. Hay siempre tanto que hacer, sobre todo en esta época del año —Victoria soltó una carcajada—. En cualquier época del año. Los viejos almacenes tienen que venderse o trasladarse para la siembra. Hay que mimar los cultivos durante el verano, y en otoño llega la cosecha. Los problemas del frío y del hambre en invierno. Y eso sin mencionar los demás negocios de la propiedad, los molinos, las minas, la alfarería.

—¿No tienes a nadie que te administre tus bienes?

—Sí, claro —contestó—, pero mi padre prefería seguir de cerca todo lo que ocurría en sus tierras. Es lo que ha hecho nuestra familia durante generaciones. La mejor manera de saber si las cosas se hacen como uno quiere es hacerlas uno mismo.

Jed vio la sensatez de sus palabras. Así era como él había amasado su no desdeñable fortuna, aunque fuese magra en comparación con todo aquello de lo que Victoria era responsable. Jed sintió una admiración no deseada hacia ella; ya era bastante el deseo físico que lo dominaba con una fuerza casi irresistible. Al mismo tiempo, no podía evitar pensar que el destino había sido cruel con Victoria, a pesar de las circunstancias claramente favorables en las que vivía. Parecía tener poco tiempo para cualquier otra actividad que no fuese el trabajo, no era de extrañar que no estuviera casada. Jed deseó que pudiera encontrar un marido con el que compartir aquella carga. Se merecía las cosas que otras mujeres daban por hecho, como tener hijos. Un marido entregado y cariñoso le daría la libertad de hacerlo.

Pero Jed no quería pensar en Victoria como madre, sobre todo, no como madre de los hijos de otro hombre. Jed levantó la vista y vio que habían llegado al patio de la parte de atrás de la sección principal de la casa. Unos peldaños amplios descendían hasta los jardines, que aparecían en todo su glorioso esplendor ante ellos. Continuaron andando sin hablar, y cualquiera habría dicho al verlos que estaban dando un agradable paseo juntos. La verdad era que Victoria parecía estar de nuevo sumida en sus pensamientos, y Jed era reacio a interrumpirla. Atravesaron las hileras primorosamente cuidadas de rosas, lilas, azucenas, arbustos y setos sin ni siquiera advertir su presencia y llegaron al otro extremo de los jardines en silencio, deteniéndose únicamente por la simple razón de que habían llegado al borde de un gran lago ornamental.

Jed oyó a Victoria suspirar mientras contemplaba la superficie del agua, y por alguna razón sintió el imparable deseo de aligerar el peso que llevaba sobre sus delgados hombros. Para asombro propio, colocó una mano sobre su brazo.

—¿Qué haces para relajarte, para olvidar tus preocupaciones?

Victoria miró a Jedidiah con asombro. Había estado perdida en sus pensamientos, preguntándose si alguna vez encontraría a alguien con quien compartir la vida. Por mucho que lo intentara, no podía imaginar al hombre que tenía a su lado haciendo ese papel. Entonces, Jedidiah la tocó, y todos sus esfuerzos para olvidar lo fuerte que era, lo mucho que le gustaba contar con su ayuda, se disolvieron. Victoria meneó la cabeza, incapaz de ignorar el calor de sus dedos a través de la fina tela de su manga.

—No... no lo sé —le dijo, y trató de pensar, de contestarle, cualquier cosa con tal de que quitara la mano—. Hace tiempo que no pienso en eso.

—Trata de recordar, entonces —insistió Jed—. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo sólo para divertirte?

Incitada por su evidente determinación, Victoria trató de rememorar el pasado y finalmente, le señaló el lago con la mano.

—Mi padre nos dio un paseo en barca a mi madre y a mí una tarde. No lo había recordado en años, pero fue un día maravilloso.

—Entonces, vamos allá —le dijo Jedidiah—. Creo que puedo manejarme con un bote.

Antes de que Victoria pudiera replicar o preguntarse por qué Jedidiah McBride se preocupaba por su falta de diversión, la condujo hacia el pequeño muelle que sobresalía sobre el agua. En un abrir y cerrar de ojos, Victoria estaba subiendo al bote de remos que había amarrado en un extremo. Jedidiah se quitó la chaqueta y la echó en el asiento para que se sentara, y ella lo hizo sin comprender por qué lo dejaba seguir adelante con aquella locura. Tenía muchas cosas que hacer, ya había perdido demasiado tiempo paseando con Jedidiah y tenía una cita con el señor Jameson, el supervisor de la granja Riverview, aquella misma tarde. Más aún, la embarcación era un lugar demasiado íntimo para ella y el atractivo americano. Lo miró por unos momentos mientras soltaba la amarra y se preguntó por qué estaría haciendo todo aquello.

Jed parecía no darse cuenta de su tensión mientras se acomodaba y tomaba los remos con expresión resuelta. En pocos momentos, estaban surcando las aguas del pequeño lago. Ninguno de ellos rompió el silencio, y Victoria contempló a Jedidiah por debajo de sus largas pestañas negras. Una vez más, se sorprendió de lo apuesto que era. Había dejado de remar por un momento y se estaba remangando la camisa blanca, revelando unos sólidos antebrazos. Luego se desabrochó el chaleco gris que llevaba y Victoria se sorprendió observando el amplio tórax que dejaba entrever su camisa mientras remaba.

Era un día nebuloso, con un rastro de humedad en el aire, pero a juzgar por la dulzura que sentía en el corazón, podía haber hecho sol. Victoria se recostó, diciéndose que era una locura que le produjese tanto placer estar con él, sentirse tratada tan amablemente. Metió los dedos en el agua para distraerse y su atención se desvió a una familia de cisnes que pasaba por su lado. La pareja estaba muy ocupada ayudando a un grupo de crías pequeñas y poco atractivas e, inesperadamente, Victoria recordó el último día que estuvo en el lago con sus padres. Fue poco antes de su muerte y los cisnes acababan de tener las crías. Sus ojos brillaron con lágrimas no derramadas. Los echaba tanto de menos...

—¿Qué pasa, Victoria? ¿Estás tan dedicada a tu trabajo que te hace sentir mal dejarlo durante una hora?

Ella lo miró con sorpresa, al principio sin comprender la pregunta por su propia distracción. Luego vio el brillo de humor de sus ojos y no pudo evitar sonreír, a pesar de su tristeza.

—No, me temo que no estaba pensando en algo tan noble como eso —le dijo, y soltó una carcajada nerviosa—. Aunque me siento un poco irresponsable.

—Eres la persona más responsable que he conocido nunca —le dijo Jedidiah, y señaló a su alrededor con un gesto de la mano—. Todo esto significa más para ti que tu propia felicidad.

Victoria se sintió complacida por el comentario, porque supo que no estaba tratando de halagarla. Su voz parecía encerrar cierto tono de lamentación, aunque eso era imposible...

Inconscientemente, Jedidiah contempló los hermosos rasgos de Victoria, sus pestañas negras, sus labios sensuales. Fue más allá, deslizando la mirada por la curva de sus senos perfilados por el traje blanco de cuello alto que llevaba. Quiso apartar la vista y se encontró mirando su esbelto tobillo, enfundado en botines de lazos blancos. Por un momento, todos los sonidos se extinguieron y toda su atención se centró en aquel pie estrecho y delicado. Sin saber cómo, Jed se inclinó hacia delante para soltar los lazos del botín, y se lo quitó suavemente. Nunca había besado los tobillos de una mujer, pero por primera vez en su vida se preguntó por qué no.

—¿Primo Jedidiah?

Jed se sobresaltó, tragando saliva, y luego se humedeció los labios increíblemente secos.

—¿Sí?

¿Qué demonios le estaba pasando? Había conocido a bastantes mujeres desde que Nina lo abandonara y en ningún momento se había sentido tan agitado al ver un pie enfundado en un botín. En realidad, no podía recordar haberse excitado tanto imaginando el cuerpo desnudo de una mujer. Apartó aquel pensamiento. Era evidente que su celibato estaba durando demasiado tiempo.

—Tal vez será mejor que volvamos.

Jed vio que lo miraba con una expresión triste en sus ojos grises, una expresión que le despertó un sentimiento inesperado de anhelo. Sí, tal vez sería lo mejor.

Pero antes de que pudiera contestarle, una gota de lluvia le cayó en el dorso de la mano. Victoria pareció darse cuenta a la vez que él, porque también ella levantó la vista al cielo. Se había cubierto de nubes mientras estaban en el bote, y Jed comprendió que debía de haber estado demasiado absorto en la contemplación de los tobillos de Victoria. La oyó exclamar cuando la lluvia empezó a caer con más fuerza y se sintió un estúpido por no haberlo visto venir.

—Rema hasta el otro lado del lago —le dijo Victoria—. Ese muelle está más cerca y hay un lugar donde podremos guarecernos en lo alto de la colina.

Con golpes firmes y rápidos, Jed condujo el bote en la dirección que le indicaba. No podía ver ningún refugio en la colina, pero confiaba en sus palabras.

Victoria observó a Jed con disimulo, incapaz de ignorar que la lluvia había vuelto transparente su camisa blanca. Ver a Jedidiah de aquella forma le hacía pensar en cosas de las que debía huir y, sin embargo, su mirada apreciativa no pasó por alto cómo los músculos de sus hombros se moldeaban con cada golpe de remo. Cuando Jedidiah saltó a tierra y le tendió la mano para ayudarla, Victoria tardó un momento en apoyar en ella sus dedos increíblemente fríos, y se abstuvo de mirarlo. En cuanto su botín toco el suelo, retiró la mano y empezó a ascender por la pendiente.

Cuando llegaron a lo alto de la colina, Jed pudo ver las ruinas de un viejo castillo delante de ellos. Parecía muy antiguo, y siguió a Victoria, que se había adelantado, con expresión pensativa. Si no la hubiese estado observando, no habría visto el agujero en el formidable muro de piedra por el que acababa de desaparecer. Fue tras ella y se encontró debajo de una amplia arcada que conducía a lo que debía de haber sido un vestíbulo. Había partes del techo y de las paredes derruidas a ambos lados, pero en aquel extremo, el tejado permanecía unido a la arcada y proporcionaba un refugio efectivo contra el chaparrón.

—¿Dónde estamos? —le preguntó a Victoria, que estaba de espaldas mirando hacia el vestíbulo. Cuando se volvió hacia él, le sonrió con orgullo y con cierto afecto nostálgico.

—En las ruinas del primer castillo que hubo en estas tierras. Lo construyó mi antepasado normando, Gastón de Thorn, y su esposa sajona, Rose.

—Hablas de ellos como si los conocieras.

Victoria acarició el muro de piedra con cariño.

—En cierto sentido, sí; la leyenda de su historia de amor ha pervivido a través de los siglos. Rose era una doncella sajona que Hubert, el hermano mayor de Gastón, recibió como obsequio de guerra. Pero Rose se enamoró de Gastón, igual que él de ella, a pesar de que eran enemigos. Se enfrentaron a grandes dificultades, pero al final consiguieron estar juntos y de esa manera fundaron la dinastía Thorn. Siempre han sido para nuestra familia el modelo de lo que puede lograrse cuando dos personas se aman de verdad.

Jed frunció el ceño al oír sus últimas palabras, inexplicablemente turbado.

—Entonces, ¿crees en el amor? ¿Tú, que piensas casarte con el primer hombre apropiado que conozcas?

Victoria se puso rígida, claramente dolida por su comentario. La réplica tajante que profirió hizo que Jed recordara su fuerza interior.

—¿Y qué quieres que haga? Tengo que casarme con alguien, no tengo derecho a permanecer soltera. ¿Ves esto? —inquirió señalando las ruinas con un gesto de la mano—. ¿Ves de dónde vengo? Tengo la responsabilidad de mantener la descendencia. No guardo esperanzas de encontrar esa clase de felicidad, pero haré lo que tenga que hacer. Es mi deber asegurarme de que haya un legado para los que vengan después de mí.

Jed la observó atentamente, vio la tristeza de su expresión remota y comprendió que, a pesar de sus valientes palabras, Victoria estaba sola y temía acabar sintiéndose siempre así. Aquello hizo que Jed se sintiera aún más atraído por ella, porque el capitán también había decidido vivir sin amor. Sus razones eran distintas, no quería que lo hirieran por segunda vez, pero eran igual de vinculantes. Se acercó en silencio y permaneció detrás de ella. ¿Era justo que una mujer tan encantadora y fascinante viviera sólo para el deber?

—¿Y qué me dices de la pasión, Victoria? —le dijo impulsivamente—. ¿También es tu deber vivir sin ella?

Victoria no podía dar crédito a sus oídos. Después de lo que le había dicho el día anterior, no había esperado escuchar una cosa así de aquellos labios tan placenteros y dolorosos al mismo tiempo. Cuando se volvió para ver si había imaginado lo que Jedidiah había dicho, lo encontró tan cerca que pudo sentir su cálido aliento en el rostro. Lo miró a los ojos, unos ojos sombríos como un mar tormentoso, y se sintió arrastrada por una ola gigantesca de una emoción terriblemente placentera. «Dios mío, ayúdame», pensó, aunque se arrimó más aún a su fuerza y su calor.

Para horror suyo, y también satisfacción, Jedidiah la estrechó entre sus brazos y Victoria no pudo contener la marea de deseo que había sentido desde la primera vez que lo vio. Se entregó a la necesidad abrumadora de sentirse abrazada por él y levantó el rostro para mirarlo. Jedidiah inclinó la cabeza y la besó. Victoria emitió un suspiro de placer al sentir la presión firme pero flexible de sus labios y, cuando Jed introdujo la lengua en su boca para saborearla, le rodeó el cuello con los brazos, poniéndose de puntillas para devolverle el beso más profundamente.

Jed perfiló los labios de Victoria con la lengua, disfrutando de su sabor húmedo a lluvia. Cuando sintió que se ceñía más a él y le devolvía el beso, experimentó un placer increíblemente erótico y la apretó contra su pecho, sintiendo la redondez firme de sus senos.

Victoria casi gimió cuando Jedidiah posó una mano sobre su pecho, sintiendo la dulzura de aquel gesto, y cuando le acarició el pezón y se puso rígido, experimentó una oleada de deseo que se concentró en su bajo vientre. Jed le rodeó el otro seno con la mano y Victoria no pudo contener un jadeo de intenso placer. Sintió la necesidad de explorar su cuerpo y deslizó unos dedos ansiosos por los contornos de sus músculos, sintiéndolos a través de la camisa mojada de algodón. Lo miró y sintió un nuevo estremecimiento de ansia. Estaba tan increíblemente hermoso, con la cabeza echada hacia atrás, el rostro húmedo por la lluvia y los ojos cerrados por la fuerza de las sensaciones que estaba experimentando. Victoria sintió un inmenso regocijo al saber que podía excitarlo y deslizó los labios por la fuerte columna de su cuello, probando las gotas de lluvia que corrían por su piel.

Jed gimió, dejándose llevar por la necesidad que crecía en su interior. Las manos frías de Victoria le quemaban la piel y experimentó un deseo abrumador de tenerla más cerca, de sentir su carne. Deslizó los brazos por su espalda y amoldó sus caderas a la longitud pujante de su erección. Cuando bajó más las manos y le levantó la falda de su traje de montar, Victoria no protestó, sino que se ciñó más a él. Había demasiadas prendas entre ellos y la frustración lo estaba volviendo loco. Por fin introdujo la mano por debajo de los pololos y sintió la piel deliciosamente sedosa de su firme trasero. No pudo abstenerse de acariciar aquella redondez deliciosa y Victoria emitió un gemido ronco nacido del deseo, el mismo deseo que se había apoderado de él. El deseo que había luchado tanto por resistir.

Con aquel último pensamiento, Jed se puso rígido y abrió los ojos con conmoción. Dios Santo, ¿qué estaba haciendo? Victoria no era para él. Lo que le había contado hacía unos minutos sobre su familia y deberes era prueba de que pertenecían a mundos distintos. Jed nunca se dejaría regir por aquellas normas que habían hecho que a su madre la expulsaran de su propia familia.

Tampoco debía seducirla, y eso era precisamente lo que estaba haciendo, porque aunque la reacción de Victoria era más que favorable, era virgen. Contempló su rostro sonrojado por los besos y sus labios entrecerrados y se despreció a sí mismo por lo que estaba haciendo.

Victoria debió de sentir parte de su angustia, porque abrió los ojos y lo miró confundida. Lo que vio en el rostro de Jed debió de darle una pista de cuáles eran sus pensamientos, porque se llevó la mano a los labios y se apartó de él con desolación. Sus ojos grises estaban llenos de la misma condena que Jed sentía hacia sí mismo. Al parecer, la dama no era muy diferente de las demás mujeres de su clase, pensó Jed. También se avergonzaba de sentir algo por un hombre como él, un simple capitán de barco sin ascendencia que le diera respetabilidad.

—¿Cómo has podido hacerme esto otra vez? —le dijo Victoria llevándose las manos al pecho, y cerró los ojos.

—Por favor, no digas nada, no lo soporto —repuso Jed, y se enderezó—. Tal vez debiera recoger mis cosas e irme.

Victoria lo miró con una emoción que él no supo identificar.

—No... no quiero que te vayas. Ya me has rescatado dos veces y te debo algo a cambio.

Jed abrió la boca para decirle que no le debía nada, pero la cerró al comprender lo que veía en su mirada. Era miedo. ¿Cómo podía dejarla sin nadie que la protegiera? Además, no tenía muchas esperanzas de encontrar a su hijo sin su ayuda. Contestó rígidamente.

—Haré lo que hemos acordado. Sólo te dejaré cuando nuestras deudas se hayan saldado.

Victoria asintió, sin mirarlo a la cara. —Haré lo que pueda para que encuentres a tu hijo —le dijo. Tras lo cual, dio media vuelta y se alejó corriendo.

Capítulo Siete

Victoria trató de distraerse mirando por la ventana abierta del carruaje, pero era infinitamente consciente del hombre que estaba sentado en silencio frente a ella, recostado sobre el cómodo asiento con los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo. Se fijó en sus manos, que estaban entrelazadas sobre sus sólidos muslos, pero apartó la vista enseguida al recordar el placer de sentirlas sobre la piel desnuda de su trasero. El calor se propagó por su cuerpo con una intensidad que la asombraba.

Cielos, ¿qué tenía aquel hombre que la excitaba y la atraía? Nunca se había sentido tan indefensa ante un problema. Sus sentimientos por el capitán de barco eran tan intensos que no podía ni siquiera examinarlos, y él, en cambio, había hecho evidente el desprecio que le profesaba. Un agotamiento como el que nunca había experimentado en la vida se apoderó de ella por completo. Victoria se recostó en su asiento y cerró los ojos. A pesar de que casi no había conciliado el sueño la noche anterior, no esperaba realmente quedarse dormida, pero el suave balanceo del carruaje y su fatiga la hicieron sucumbir.

Jedidiah no estaba durmiendo. No había forma en el mundo de poder descansar en presencia de la sirena de mirada empañada que estaba sentada frente a él. Lo que había hecho el día anterior había sido un error, un terrible error. Victoria era una aristócrata, el producto de cientos de años de privilegios y riqueza. Por muy dócil que la hubiera sentido en sus brazos, al final ella sólo podía ser lo que era. Más aún, Jed no la amaba. Aunque Victoria estuviera dispuesta a aceptarlo, lo que sabía que era imposible, Jed no sentía nada más que deseo, por muy intenso y abrumador que fuese. Y estaba convencido de que a Victoria le ocurría lo mismo. De hecho, se había horrorizado igual que él al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sus últimas palabras habían sido la prueba.

Abrió los párpados justo lo bastante para mirar atentamente a la mujer que se había hecho dueña de sus pensamientos. Se sorprendió al verla dormida, con la cabeza echada hacia atrás sobre el mullido asiento. Señor, sí que era hermosa, no podía negarlo. Se había recogido el pelo en un moño debajo de la toca, que llevaba sujeta con un lazo de satén rosa anudado debajo de la barbilla. Los mechones negros habían empezado a rizarse en suaves bucles por la frente y las mejillas, y sus delicados labios estaban levemente entreabiertos, tentándolo. Jed apartó la vista de golpe. ¿Tentándolo a qué?, se preguntó. A nada que él pudiera darle, fue la respuesta furiosa.

Una fuerte sacudida lo sacó de su ensoñación en el momento en que el carruaje tropezaba con un bache. El movimiento fue inesperado y su pierna entró en contacto con la de Victoria. No pudo separarla inmediatamente, porque la inclinación producida por otro bache le impidió moverse, y el roce resultó perturbador. A pesar de sus faldas a rayas rosas y grises, Jed recordaba la forma encantadora de aquellas piernas largas desde que se las había visto la primera noche en el carruaje. Una oleada de calor intenso lo recorrió de arriba abajo y se concentró en su bajo vientre.

Victoria se despertó al sentir la sacudida. Estuvo a punto de exclamar en alto al ver que sus piernas estaban en contacto y que era ese contacto lo que emanaba una sensación placentera. Su mirada horrorizada se posó en el rostro de Jed. Aquel hombre diabólico la estaba observando con la misma expresión burlona y distante con que la miraba desde el día anterior, y Victoria sintió que la irritación la dominaba. Cuánto daría por verlo perder el control alguna vez, se dijo. Pero sabía que eso no era posible; Jedidiah McBride no permitía que nadie se acercara demasiado a él.

Finalmente, cuando pasaron los peores baches, Victoria fue capaz de recolocarse en su asiento. Se recostó e hizo lo que pudo para mantener su misma expresión indiferente.

—Disculpa —le dijo Jed, como si se hubiera dado cuenta de su incomodidad.

—No hay por qué —repuso ella con la misma cortesía, agradecida de que no pudiera leer sus pensamientos. Luego Victoria frunció el ceño y se volvió para mirar por la ventana. Sería un consuelo llegar a Londres y poner fin a aquel viaje.

Llegaron a Londres al día siguiente al atardecer. Habían pasado la noche en una posada del camino y, durante ese tiempo, Jedidiah se había mostrado preocupado por que Victoria estuviera a gusto. Sin embargo, ella no podía evitar darse cuenta de la distancia que ponía entre los dos, un ejemplo que indudablemente debía seguir. Aquello la desgastó terriblemente y cuando llegaron a la casa de Londres, se sintió agotada de haber tenido que ser tan cuidadosa con todo lo que hacía y decía. Contempló la inmensa mansión georgiana de la plaza Grosvenor con sentimiento de alivio.

Jedidiah se mostró tan imperturbable como siempre cuando descendieron del carruaje, y la siguió sin hacer ningún comentario mientras subían las escaleras de la mansión. La puerta se abrió y el ama de llaves, la señora Dunn, emergió agitando sus faldas negras de seda con las mejillas ruborizadas del placer de ver a su señora. Hizo una profunda reverencia.

—Mi señora, estamos tan contentos de que haya venido.

Victoria se paró y la saludó inclinando levemente la cabeza. Se preguntaba qué pensaría Jedidiah del ambiente más formal de su casa de Londres, pero se cuadró de hombros. Que pensara lo que quisiera, no se iba a avergonzar de lo que era.

—Y yo me alegro de haber venido. ¿Todo en orden?

—Sí, mi señora, todo está preparado para su estancia —dijo la señora Dunn y se hizo a un lado para que Victoria pasara delante. Sus ojos apenas se posaron en Jedidiah, que estaba de pie detrás de Victoria. El rostro del ama de llaves permaneció impasible.

Victoria siguió a la señora Dunn maravillándose, con humor, del autocontrol de la mujer. Su llegada con un hombre extraño debía producirle mucha curiosidad y estaba segura de que sus criados de Londres no conocían la historia de que su primo la estaba visitando porque el sargento Winter y su doncella, Betty, todavía estaban de camino en otro vehículo con la mayor parte del equipaje. Pensando en zanjar la cuestión lo antes posible, Victoria se volvió al capitán con lo que esperaba pareciese afecto cortés.

—Primo Jedidiah, mi ama de llaves, la señora Dunn.

—Señora Dunn —dijo Jed con una leve inclinación de cabeza.

—Señora Dunn —prosiguió Victoria—, mi primo Jedidiah McBride. Se alojará con nosotros.

—¿Su primo? —repuso la señora Dunn, que no pudo mantener ni un segundo más su pose formal.

—Sí, ha venido de Norteamérica.

Mantuvo la expresión cuidadosamente neutra mientras se dirigía a la mujer, pero podía sentir la mirada de Jedidiah en la espalda. Maldito fuera, se estaba divirtiendo a costa de su incomodidad. De no ser porque necesitaba un protector y había accedido a ayudarlo a encontrar a su hijo, no habría tenido que tener un trato tan próximo con él.

Imágenes fugaces de los besos de Jedidiah, de sus caricias, surgieron en su cabeza y enseguida fueron desechadas. Finalmente olvidaría que aquello había ocurrido alguna vez.

Jed se despertó a la mañana siguiente con la llegada de una doncella de aspecto delicado, de pelo negro y ojos grises y tímidos. Dejó la bandeja apresuradamente sobre la mesa, al lado de la ventana, y corrió las cortinas. Sin mirarlo, le preguntó:

—¿Necesita algo más, mi señor?

A Jed seguía sin importarle aquel tratamiento de «señor», pero había comprendido que si se lo decía sólo lograría confundirla. Con resignación, meneó la cabeza.

—No, eso es todo, gracias.

Y con una rápida reverencia, la doncella se marchó. Jed paseó la mirada por la habitación mientras se acercaba a la mesa. Era casi tan grande como la de Briarwood y estaba decorada con un gusto exquisito, con muebles de madera de cerezo. Sin embargo, no tenía el ambiente hogareño de la casa solariega.

El intenso aroma del café lo saludó, y Jed estuvo a punto de sonreír al ver que Victoria se había acordado de decir a los criados que prefería el café al té. Pero no llegó a sonreír, no quería pensar en la señora de la casa si no era de la forma más impersonal. Estaba echando azúcar y leche en el café cuando llamaron a la puerta. Como había aprendido a reconocer el toque peculiar de Winter en los últimos días, no se sorprendió al ver que era el sargento canoso el que entraba en la estancia.

—Ah, señor McBride, Doreen dijo que estaba despierto. Confío en que haya pasado una buena noche.

—Sí —contestó Jed, aunque era mentira. No había dormido bien desde que conocía a Victoria Thorn—. ¿Y usted?

—Bien, bien. Llegamos poco después de que se retirara a su habitación, señor, así que decidí que sería mejor traer sus cosas esta mañana.

—Ha sido muy amable —le dijo Jed, tomando un sorbo del café cargado y caliente, como le gustaba, como se lo servían en Briarwood. Cuando estaba a bordo del Viento de Verano, tenía suerte de conseguir una taza de aguachirle. Casi empezaba a agradarle que cuidaran de él de aquella manera. En cuanto la idea surgió en su cabeza, la rechazó. Nunca consentiría que lo trataran entre algodones.

—¿Puedo hacer que traigan las maletas ahora, señor? —preguntó Winter, irrumpiendo en sus pensamientos.

—Sí, por supuesto.

El sargento se volvió y se dirigió a los que estaban en el pasillo.

—Podéis pasar.

Dos lacayos con libreas del mismo color azul que las que llevaban los criados en Briarwood entraron con las manos llenas. Dejaron los bultos y Winter les indicó que podían irse. Luego se volvió a Jedidiah con las cejas levantadas.

—¿Me permite, señor?

—Claro, adelante —dijo Jed con un gesto de la mano, y mientras el sargento se entregó a la tarea, Jed se maravilló una vez más de que fuera capaz de realizar una labor tan delicada con tanta masculinidad. Hasta colgar un par de pantalones perfectamente doblados lo hacía con callada dignidad. No por primera vez, Jed se preguntó por qué habría elegido aquella profesión.

—¿Winter?

Su ayuda de cámara dejó de cepillar motas de polvo imaginarias de la manga de una chaqueta que iba a guardar en el armario de cerezo.

—¿Sí, señor?

—¿Le importa si le hago una pregunta?

—No, en absoluto. Adelante, señor.

—¿Cómo llegó a trabajar para los Thorn, para el duque? —inquirió Jed sirviéndose otra taza del delicioso café.

—Mi tío Walter era el ayuda de cámara del duque por aquel entonces, señor. Él se estaba haciendo mayor y a mí me habían herido en un hombro luchando en Francia. El ejército me había asignado una pensión, pero yo empecé a buscar trabajo porque el dinero no era suficiente para mantener a mi hermana viuda y a sus dos hijos.

Lo dijo en un tono práctico, sin el menor rastro de autocompasión, pero Jed sintió que no debía habérselo preguntado.

—Lo siento, no es asunto mío.

—No, señor —dijo Winter sonriendo—, me alegro de poder contárselo. Los Thorn se han portado muy bien conmigo y los míos. Cuando el duque murió, sólo algunos meses después de que hubiese ocupado el cargo de ayuda de cámara, lady Victoria se aseguró de que no nos faltara de nada —sus ojos de color azul pálido se humedecieron, y no hizo intento de ocultarlo—. El hijo mayor de mi hermana se estaba preparando para ser médico y nos dio el dinero suficiente para que terminara sus estudios. Ahora se ocupa del orfanato de lady Victoria además de tener su propia consulta. El otro todavía no ha terminado, pero será abogado —dijo con afecto—. Estoy seguro de que ya tiene pensado algo para él también. A la señora le gusta ver que corresponden, si entiende lo que quiero decir.

Jed se quedó mirándolo durante unos instantes, preguntándose por qué aquella historia le hacía sentirse extraño, desplazado, como si no supiera lo que era real y lo que no. ¿Por qué iba a importarle que Victoria fuera tan considerada? Tenía una inmensa fortuna, pensó Jed, y podía permitirse ser generosa. No quería verla como una mujer amable, desprendida o sin pretensiones, porque sabía que hacer eso pondría en peligro todo aquello en lo que creía. Y no estaba preparado para esa posibilidad.

Victoria bajó al comedor con uno de los vestidos que había comprado aquella mañana. El mismo Worth en persona había ido a su casa y sólo dos de los trajes de confección habían resultado apropiados. Los demás estarían listos lo antes posible. Aquél en concreto era un vestido de seda verde oscura con encaje de color marfil en las mangas y en el escote redondo. Se había recogido el pelo y sólo le caían unos pocos rizos sobre la frente y el cuello. Al mirarse por última vez en el espejo había visto a una joven atractiva, a pesar de la ansiedad que se leía en sus ojos grises.

Jedidiah McBride llegó momentos después. Apenas miró a Victoria mientras tomaba asiento frente a ella, en una de las sillas forradas de seda azul. La cena se sirvió inmediatamente y el capitán parecía estar tomando la perdiz asada, la crema de pepino, las patatas y otros platos con ávida concentración.

A la vista de su continua indiferencia, Victoria apenas probó bocado. No esperaba que Jedidiah le hiciera ningún cumplido por su aspecto, pero había deseado en lo más profundo de su corazón que al menos se fijara en ella. A medida que pasaban los minutos, Victoria comprendió que lo mejor era excusarse y retirarse a su aposento. Al ir a quitarse la servilleta del regazo, notó la invitación que tenía en el bolsillo. Ah, sí, pensó, la había guardado para enseñársela a Jedidiah. Había llegado aquella misma tarde y decía que se requería su presencia en el baile ofrecido por lady Worthington al día siguiente. Al principio, Victoria había dudado si asistir o no, consciente de la seriedad con que la dama se tomaba su posición social, pero al final había juzgado que si ella le daba la aprobación a Jedidiah, no era probable que nadie más se la negara. Se metió la mano en el bolsillo y sacó la misiva.

—Primo Jedidiah —dijo con un tono sorprendentemente ronco para sus propios oídos. Carraspeó mientras Jed miraba en su dirección, con las cejas levantadas pero sin verdadero interés en sus ojos verdes—. He recibido hoy esta invitación y me he tomado la libertad de enviar nuestra aceptación.

Le tendió la carta, pero Jedidiah se limitó a mirarla a ella fijamente. De repente, Victoria sintió que ya había aguantado bastante.

—Jedidiah McBride, comprendo que esta situación sea desagradable para ti. Aun así, debo decirte que no puedes seguir tratándome de esta manera. No he hecho nada para enojarte ni lo he pretendido. Estoy tratando de llevar las cosas adelante para que nuestro acuerdo pueda cumplirse lo más rápidamente posible, como evidentemente deseas.

Jed la miró con expresión sombría.

—Victoria...

—No, ahórrate las explicaciones —lo interrumpió—. Quiero que me asegures que intentarás comportarte como si no fuéramos enemigos cuando asistamos a esta fiesta o a cualquier otra. Es absolutamente necesario. Si sigues tratándome de esta manera, levantaremos rumores.

—Yo no te...

—Por segunda vez, ahórrate las explicaciones y dime, ¿vas a esforzarte por ocultar tus verdaderos sentimientos hacia mí mientras estamos en público? De lo contrario, lo mejor será que pongamos fin a esta farsa ahora mismo.

La expresión de Jed no se suavizó, pero era evidente que había comprendido que no tenía sentido seguir negando la verdad. Desvió la mirada y contrajo la mandíbula.

—Esta situación me desagrada lo mismo que a ti, pero por difícil que me resulte, me comprometí a ayudarte y lo haré. No te preocupes por mi comportamiento, Victoria. Interpretaré mi papel de primo afectuoso tan bien como tú.

Victoria sabía que debía alegrarse de que la verdad hubiera salido finalmente a la luz, pero por alguna razón, se le encogió el corazón hasta hacerle sentir dolor en el pecho. Se puso en pie con la mejor compostura posible.

—Te lo agradezco. Ahora, si me disculpas.

Le dio la espalda y caminó lentamente hasta la puerta, aunque tenía un intenso deseo de salir corriendo y alejarse de Jedidiah McBride y del dolor de su rechazo. Una cosa era saber que no sentía ningún afecto por ella y otra oírle pronunciar las palabras. El orgullo era su único aliado en aquellos momentos y se aferraría a él con todas sus fuerzas.

Capítulo Ocho

La voz del lacayo resonó en el salón cuando se detuvieron en lo alto de las escaleras y Jedidiah le tendió la invitación.

—Lady Victoria Thorn y el señor Jedidiah McBride.

El salón de baile estaba abarrotado y Victoria sintió cientos de ojos volviéndose primero hacia ella, luego hacia el hombre que estaba a su lado. Alzó la barbilla. Bajo ningún concepto dejaría entrever que había algo extraño en que la acompañara Jedidiah McBride. Por el rabillo del ojo observó al hombre en cuestión. Si Jedidiah estaba mínimamente inquieto por la situación, desde luego no lo reflejaba. Llevaba su traje de etiqueta de color negro con absoluto aplomo, y el brazo sobre el que ella apoyaba los dedos estaba firme. Se había mantenido pensativo durante el trayecto en el carruaje, pero Victoria observó con sus propios ojos, cómo adoptaba un aire protector y le cubría los dedos con la mano en señal de afecto. La miró con una afable sonrisa. Era evidente que Jedidiah pretendía cumplir su palabra.

Al bajar las escaleras, observó con disimulo cómo su mirada indolente se paseaba por la estancia. No tenía sentido, dado lo que sabía de él, pero parecía que hubiese nacido para aquel entorno y ya se hubiese aburrido de frecuentar la alta sociedad.

Lady Worthington los estaba esperando al pie de las escaleras. Llevaba un vestido de volantes que apenas disimulaba su voluminoso cuerpo. Sus ojos de color azul pálido se posaron en Jedidiah con abierta curiosidad al tiempo que tendía las manos a Victoria para saludarla. Victoria se puso firme al aceptar aquella mano regordeta. Era el momento de ver si aquella sociedad estaba dispuesta a creerse su farsa.

—Lady Worthington —le dijo, sorprendida por el tono uniforme de su voz—. No creo que conozca a mi primo Jedidiah. Como ha venido a visitarme, me tomé la libertad de añadir su nombre en la invitación. Lady Worthington se quedó boquiabierta.

—¿Su primo? Vaya, ni siquiera sabía...

—Seguro que recuerda que el hermano de mi abuelo se fue a América a hacer fortuna —intervino Victoria con suavidad. La dama frunció el ceño pensativamente.

—Vaya, sí, lo recuerdo... —elevó las cejas formando un arco perfecto—. ¿Dice que es norteamericano?

Jedidiah aprovechó aquel momento para hablar.

—Sí, lady Worthington, lo soy, y estoy encantado de estar en Inglaterra, absorbiendo parte de su cultura. Para no hablar del placer que supone para mí conocer a una dama tan encantadora como usted.

Sonrió con aquellos dientes blancos y perfectos, con ojos del color de un mar en verano. A Victoria se le encogió el estómago y se le secaron los labios. Observó cómo lady Penelope Worthington, conocida por ser una de las matronas más esnob y con conciencia de clase de la aristocracia, lo miraba como una doncella embelesada. Para ser un hombre que afirmaba sentir tan poco aprecio por los aristócratas, estaba haciendo un buen trabajo congraciándose con ellos. Victoria no pudo evitar lanzar a Jedidiah una mirada cáustica. Siguieron andando, pero Victoria apenas prestó atención a lo que se decía mientras recibía los saludos de los demás en la fila de recepción. Se daba mucha menos cuenta de lo que Jedidiah decía, aunque supo que consiguió que las dos jóvenes presentes se sonrojaran y prorrumpieran en risitas. Ni siquiera pareció darse cuenta de la presencia de Victoria hasta que finalmente llegaron a un gran arco que daba a la pista de baile. Estaba iluminado con el brillo de mil velas. Jedidiah se acercó a ella y le habló con enojo.

—¿Y por qué estás tan enfadada?

Victoria se puso rígida al oír su censura y le lanzó una mirada airada.

—Para ser alguien que desprecia tanto la élite social, te has esforzado bastante por entrar con buen pie —le espetó.

—¿No es ésa la razón por la que estoy aquí? —replicó con mirada sombría—. ¿Acaso tú misma no me recordaste ayer que debía atenerme a mi parte del trato? ¿Pretendes ahora, prima Victoria —lanzó una mirada significativa a la masa de invitados que los rodeaba— que no quieres que me comporte como si fuera uno de ellos? Me parece que no acabas de decidirte —hizo una pausa para observarla con ojos inescrutables—. Debo parecer ser tu primo para poder encontrar a mi hijo. Y eso, mi querida señora, es más importante que mi orgullo o mi desprecio por los de tu clase.

—Perdóname... —repuso Victoria sonrojándose vividamente—. No sé qué me ha pasado. Es que no esperaba que te tomaras tan a pecho tu papel. Al parecer hay cosas de ti que todavía desconozco.

Jedidiah no contestó y se hizo un pesado silencio entre los dos mientras permanecían de pie junto a la pista de baile. Victoria desvió la mirada y se concentró en la escena que tenían delante. Las mujeres vestidas de seda y raso se deslizaban por el suelo brillante de mármol con delicados zapatos de baile. Los hombres, con trajes de etiqueta de color negro y guantes blancos inmaculados, bailaban con sus parejas manteniéndose siempre a una distancia respetable. Victoria llevaba aquella noche un vestido nuevo de raso plateado. Estaba rematado con un fino encaje a juego del mismo tono que sus zapatillas de baile, y el único adorno especial era una rosa de un tono muy pálido justo debajo del escote redondo del vestido. Pero a nadie le importaba su aspecto, pensó Victoria, no había nadie con quien reír, a quien contarle un secreto. Su suspiro resultó más triste de lo que hubiese querido. Un sexto sentido le indicó que Jedidiah tenía puesta su atención en ella y se volvió hacia él con expresión interrogante. La estaba mirando con una mezcla de curiosidad y pena. Meneó la cabeza, y cuando le habló, lo hizo en tono suave.

—¿Qué ocurre?

Victoria mantuvo la cabeza bien alta y forzó una sonrisa.

—No es nada, sólo que hacía tiempo que no asistía a ningún baile y...

Victoria se calló al ver que Jedidiah se había quedado mirando a algún punto detrás de ella.

—¿Qué dem...? —exclamó el capitán, y se echó a andar bordeando la pista de baile con evidente determinación, aunque Victoria no podía figurar a dónde iba. Fue tras él, arrugando la frente por la confusión. Jedidiah se detuvo en el umbral de la puerta que daba al comedor, donde se servían los refrescos. Sus ojos escrutaron el gentío.

—¿Qué pasa, Jedidiah? —le dijo Victoria poniendo una mano en su brazo.

—Cox —repuso con mirada de preocupación—. Estoy seguro de haberlo visto en el salón. Venía hacia aquí.

Victoria observó la masa de invitados con atención. No era raro que lo volviera a ver por que se movían en los mismos círculos, pero no creía que Reginald hiciera nada contra ella. Aun así, no pudo evitar sentir cierta ansiedad ante la idea de que estuviera cerca, aunque no lo veía por ninguna parte. Hizo un esfuerzo por tranquilizarse.

—De verdad, creo que estamos reaccionando exageradamente —le dijo a Jedidiah. Estoy segura de que estará avergonzado de lo que ha hecho y no se dejará ver esta temporada. Y aunque lo hiciera, es evidente que no tiene valor para provocar un enfrentamiento contigo. Por lo tanto, ya no es una amenaza para mí —Victoria se cuadró de hombros—. Volvamos a la pista de baile. No quiero que nada nos eche a perder la noche.

Mientras Jedidiah permitía que ella lo guiara de vuelta al salón, la miró con ojos todavía ensombrecidos por la duda.

—No tengo la misma fe que tú en el deseo de Cox de hacer lo correcto. Ese hombre es escoria y no habría tratado de secuestrarte si hubiese tenido un mínimo de decencia.

Victoria contempló por un momento a su apuesto capitán de barco, prácticamente subyugada por su increíble fuerza masculina. Porque nunca estaba más formidable ni autoritario, ni más atractivo, que cuando se preocupaba por su seguridad. Cuando por fin le contestó, lo hizo con voz ronca, reflejando más de lo que hubiese querido sobre su agitación.

—Me temo que tienes razón. No pretendía defenderlo, sólo deseaba olvidar lo ocurrido y no vivir dominada por el miedo. Por eso te pedí tu protección.

Victoria bajó la vista a sus guantes, luego lo miró de nuevo a la cara.

—No puedo pensar en ningún otro hombre en quien pudiera confiar para esa tarea, lo que hace que me pregunte si Reginald y los de su clase no abundan más de lo que parece. Tengo la impresión de que hay pocos hombres de tu calibre, Je... primo Jedidiah.

Jed la miró fijamente, y Victoria sintió que se producía una extraña corriente entre ellos. Con esa corriente vino el recuerdo vivido de los besos de Jedidiah, de su abrazo, de sentir sus manos en la espalda, en la cintura, en el trasero. Un fuego líquido se depositó en su bajo vientre y el pecho se le contrajo tanto que le dolía respirar. Aquellas sensaciones sólo aumentaron cuando la mirada de Jed se ensombreció con una emoción que tuvo miedo de identificar.

—Lady Victoria —dijo una voz grave y masculina a su lado. Victoria volvió a la realidad y se dio cuenta de que sir Roger Kasey estaba de pie a su lado. El joven de rasgos agradables miró a Jedidiah con expresión educada y luego se volvió a Victoria.

—¿Me concede el privilegio de bailar conmigo el próximo baile?

Victoria se volvió a Jedidiah, que se limitó a asentir sin ni siquiera mirarla. Su expresión era más remota que nunca. Tragó saliva para disolver el nudo que se le había formado en la garganta y se dirigió a Kasey.

—Sí, por supuesto.

Incapaz de mirar otra vez a Jedidiah, Victoria aceptó el brazo que Roger Kasey le ofrecía y, mientras avanzaban hacia la pista, se preguntó por qué no podía controlar sus reacciones delante del americano. Victoria sabía que sus sentimientos hacia ella se reducían a la responsabilidad de protegerla, y haría muy bien en recordarlo.

Miró a Roger con una brillante pero falsa sonrisa. Él no pareció advertirlo, porque la contempló con expresión resplandeciente. Era bien sabido que Roger iba en busca de una esposa rica, pero no se hacía ilusiones de que el joven cazafortunas fuese lo que necesitaba. Aun así, estaba agradecida de que la hubiese salvado de hacer otra vez el ridículo delante de Jedidiah McBride.

Jed los observaba desde el borde de la pista, tratando de convencerse de que el desagrado que sentía por el joven sólo se debía a su falta de respeto hacia él: Victoria podía perfectamente haberle prometido ya el baile. «Es como todos los de su clase», pensó Jedidiah, «sólo piensan en sí mismos». Bueno, si eso era lo que Victoria buscaba en un marido, no tardaría en encontrar uno.

Claro que lo que ella no sabía era que él se volvía loco pensando en que alguien pudiera tocarla... ¿Cómo iba a explicárselo si ni él mismo lo comprendía? Aquella idea lo dejó intranquilo y decidió seguir observando a su supuesta prima. Cuando sonrió al joven con embeleso, apretó los labios. Lo único que lo tranquilizaba era la certeza de que Victoria no iba a tomarlo en serio. Tenía la cara redonda, era un poco torpe siguiendo los pasos y la miraba con admiración. No se parecía al tipo de hombre que había descrito como su futuro compañero.

Se sintió aliviado cuando terminó el baile y estaba pensando en liberarla del joven cuando otro hombre vestido de etiqueta se aproximó a la joven y la sacó a bailar. Jed supo enseguida que aquel tipo no era de la misma índole que el otro. Era alto, delgado, y caminaba con una seguridad que reflejaba cierta fuerza física. Deslizó la mano por la espalda de Victoria con una fluidez debida a la experiencia. No se trataba de un chico fácilmente controlable, sino de un hombre experto. Jed frunció el ceño.

Victoria podía sentir la mirada de Jed y se preguntaba a qué se debía su continua preocupación. Apenas se había fijado en su nuevo compañero de baile cuando se sorprendió al oírlo hablar.

—¿Qué puede causar ese ceño en el rostro de una dama tan encantadora?

Victoria levantó la vista y vio unos ojos negros arrebatadores. Cielo Santo, estaba bailando con lord Ian Sinclair, conocido en todas partes como lord Casanova. Victoria no lo conocía personalmente, pero su reputación lo precedía. Era bien sabido que tenía debilidad por las mujeres, el juego y las carreras.

Mientras lo estudiaba, Victoria no pudo evitar darse cuenta de que era decididamente apuesto, con su nariz aquilina, rasgos regios y aire sensual. Pero, para su sorpresa, no sintió ningún impacto. Eran unos ojos verdes como el mar los que llenaban sus pensamientos. Impaciente consigo misma, apartó la imagen y contestó a su pregunta sin rodeos, como él había hecho.

—¿Y por qué tiene la audacia de preguntarme por mi ceño, señor? Un caballero sería demasiado educado para preguntar.

Lord Sinclair la observó atentamente, luego se encogió de hombros y paseó la mirada por el salón como si no viera nada que lo interesara.

—Porque es la primera expresión genuina que he visto en toda la noche. No pensaba que estuviera frunciendo el ceño para producir cierta reacción por mi parte sino porque realmente se sentía molesta por algo.

—Vaya, sí que es usted directo —dijo Victoria sin poder reprimir una carcajada. Lord Sinclair la miró algo sorprendido, arqueando unas cejas negras por encima de aquellos ojos penetrantes.

—Un rasgo que muchos encuentran desagradable. ¿Usted qué piensa, lady Victoria?

—Me temo que en vez de desagradarme, me divierte. Pero entiendo por qué otras personas puedan ser de otro parecer. ¿Siempre empieza una conversación con un extraño de forma tan poco convencional?

Lord Sinclair sonrió, dejando ver un encanto de muchacho que estaba segura había hecho vibrar a más de un corazón.

—No siempre, pero me gusta hacerlo con las jóvenes debutantes. Las pone nerviosas, ya sabe.

—Es usted incorregible, como asegura todo el mundo —le dijo Victoria.

Lord Sinclair desvió la mirada y un dolor fugaz cubrió sus facciones antes de que adoptara una expresión estudiada de aburrimiento. Victoria comprendió entonces que aquel hombre tenía sus propias heridas, como todos, y le sonrió con más dulzura de la que fue consciente.

—Hábleme de usted, lord Sinclair.

El caballero la miró con ojos ensombrecidos de apreciación.

—Para usted, querida dama, cualquier cosa. ¿Qué le gustaría saber?

—Lo que quiera contarme —repuso Victoria, comprendiendo que estaba tonteando con ella.

—Lo primero que reconoceré es que la única razón por la que estoy asistiendo a este tedioso baile es que me gusta sorprender a las jóvenes debutantes —le dijo con un brillo travieso en los ojos—. La querida lady Penelope no me habría enviado una invitación de no ser porque tiene miedo de ofender a mi estimado padre, el conde. Cree que si sigo asistiendo a bailes finalmente encontraré la mujer apropiada y me casaré con ella.

—¿Casarse? —preguntó Victoria con incredulidad—. ¿Usted, lord Sinclair?

Una vez más vio la expresión triste en su rostro antes de que pudiera enmascararla.

—Mi padre insiste en que debemos asegurar la descendencia, y detesta que sus planes se vean frustrados —le dijo con un tono inequívocamente amargo. Victoria lo miró, comprendiendo que el dolor que había entre padre e hijo había marcado a aquel hombre. ¿Podría eso tener que ver con su reputación? ¿Estaría simplemente desafiando a su padre en todo lo que hacía?

—¿Es por eso por lo que se ha convertido en lord Casanova, para contrariar a su padre?

Lord Sinclair la miró más atentamente que antes.

—Creo, lady Victoria, que comprende demasiadas cosas.

Victoria se dio cuenta de que se había excedido. Aquel hombre era un extraño y no tenía derecho a interferir en sus asuntos.

—Yo... perdóneme, milord. No tenía derecho.

Sus ojos negros se clavaron en ella y Victoria se sonrojó al sentir el calor de su mirada. Aunque no se sentía atraída por aquel atractivo noble, como no estaba muerta ni inconsciente, no podía darse cuenta de su encanto. Así, sus próximas palabras la dejaron momentáneamente sin habla.

—Si alguna vez me casara, lady Victoria, creo que sería con alguien como usted.

Jedidiah observó cómo Victoria bailaba con el hombre alto con creciente desagrado. Estaban demasiado absortos en la conversación que mantenían y no se habían dado cuenta de que había terminado un baile y empezado otro. Cuando Victoria echó hacia atrás la cabeza y se rió con lo que Jed consideraba demasiado abandono, sintió que se le encogía el estómago. ¿En qué estaría pensando? ¿No se preocupaba tanto por su reputación? Miró a su alrededor y se dio cuenta de que más de una persona se había fijado en la pareja. Había más de un abanico de delicados dibujos ocultando el tema de conversación, aunque la dirección de las miradas delataba a las chismosas.

—Señor McBride —dijo una voz a sus espaldas, y Jed se volvió y vio a su anfitriona, lady Worthington, arrastrando a una joven rubia de aspecto tímido vestida de pies a cabeza del blanco de las debutantes—. Quiero que conozca a mi sobrina, Felicia Tidesdale. Es el primer baile al que asiste y deseo que conozca a los mejores invitados, ya sabe.

Jed apenas pudo contener una mueca de burla. Como «primo» de la hija del duque de Thorn, se hallaba entre los «mejores invitados». Si aquella mujer supiera quién era de verdad, un capitán de barco de humilde cuna, no le estaría presentando a su sobrina, la inofensiva Felicia Tidesdale.

Como se esperaba de él, la sacó a bailar, bajo la mirada radiante de lady Worthington; pero, decidido a acabar lo antes posible con aquella manipulación, tuvo cuidado de no establecer contacto visual con la joven. Apretó la mandíbula y se limitó a seguir los pasos del baile. Fue una sorpresa oírla hablar pocos momentos después.

—Le pido disculpas por la forma en que mi tía lo ha obligado a bailar conmigo. No pasa nada si me saca ya de la pista. Diré que no me encuentro bien. Jed miró aquellos ojos castaños que, aunque llenos de timidez, también tenían un brillo de inteligencia. Inesperadamente sintió pena por ella y pensó que no era culpa de Felicia que su tía la hubiese obligado. Después de todo, tal vez hubiese estado tan reacia como él. Le sonrió.

—Me encantará complacerla, señorita Tidesdale, si eso es lo que quiere. Pero me gustaría mucho que termináramos el baile.

Inesperadamente se dio cuenta de que tenía razón. Su madre le había enseñado a bailar hacía muchos años y no había tenido muchas oportunidades desde entonces. Felicia lo miró unos segundos y luego le devolvió la sonrisa.

—A mí también me gustaría que termináramos el baile.

Felicia se quedó extrañamente callada otra vez y Jed se preguntó por qué hasta que siguió su mirada y vio a un joven en el borde de la pista. Era de peso y estatura medias y no había nada que lo diferenciara de los demás excepto la mirada de deseo hacia la joven. La expresión de ella era igual de anhelante.

—Así que eso es lo que hay —intervino Jed—. ¿Por qué no bailas con él?

Felicia se sonrojó intensamente y lo miró con ansiedad.

—No es exactamente lo que mi tía quiere para mí, Henry sólo es un honorable.

—¿Sólo un honorable? —repuso Jed arqueando las cejas.

—Sí —dijo Felicia mirándolo con determinación—. Mi tía me ha apadrinado en mi debut, así que debo hacer lo que ella dice mientras esté en Londres. Pero en cuanto acabe la temporada, Henry va a ir a ver a mi padre. Mi padre es el hijo menor de un barón, pero no le da importancia a los títulos, sólo accedió a que viniera con tía Worthington porque yo se lo pedí. Aceptará que Henry me haga la corte.

Jed la observó con atención. No se le había ocurrido pensar que hubiese entre los nobles distintas opiniones sobre el sentido de acatar sus ridículas normas. Era evidente que Felicia había crecido en una casa más abierta.

—Vaya —dijo la joven después de un momento de silencio—. Lady Victoria es muy valiente al bailar tantas veces con él.

Jed dirigió la mirada hacia el otro extremo de la pista, donde Victoria estaba todavía en brazos del extraño y divirtiéndose bastante para su gusto.

—¿Qué quieres decir con «él»?

—Me refiero a lord Ian Sinclair —le dijo, y siguió hablando en un susurro—. Es un renombrado calavera, aunque yo no debo saberlo ni puedo hablar de sus acciones infames. Basta decir que todos lo conocen como lord Casanova.

Lord Casanova, repitió Jed para sus adentros, y vio cómo el hombre miraba a Victoria. No había duda de su ávido interés.

La música terminó en aquel instante y Jed perdió de vista a la mujer que tanto ocupaba sus pensamientos mientras devolvía a la joven Felicia a su tía. Se liberó enseguida de las garras de lady Worthington y se fue en busca de Victoria llevado de un deseo abrumador de rescatarla de aquella nueva amenaza.

Al buscarla por el salón de baile, experimentó una extraña sensación de intranquilidad y, aunque se dijo que era absurdo, caminó con determinación hacia el arco del otro extremo de la estancia. Un momento después vio al hombre con el que había estado bailando sentado indolentemente en una de las sillas junto a la pared, con una copa en una mano y un puro en la otra. No había rastro de Victoria. Miró a su alrededor con frustración sin poder sofocar el sentimiento de intranquilidad, y fue en ese momento cuando recordó haber creído ver a Reginald Cox.

No la vio entre la masa de gente bien vestida que estaba alrededor del buffet y su alteración creció. Volvió a entrar en el salón y se dirigió a las puertas de cristal. Detrás había una explanada de baldosas con peldaños que bajaban al jardín en sombras. No había nadie. Justo cuando se estaba volviendo para entrar otra vez en el salón, captó un movimiento furtivo. Actuando según su instinto, bajó corriendo las escaleras y gritó:

—¡Victoria!

Oyó otro ruido y, aunque no supo qué lo producía, fue suficiente para indicarle su procedencia. Cuando saltó al arbusto que había a un lado del camino, Jed descubrió nada menos que a Reginald Cox acechando en la oscuridad.

—¿Dónde está Victoria?

Reginald se echó hacia atrás hasta chocar con el tronco de un pequeño árbol.

—No lo sé —le dijo, y abrió los brazos—. Como puedes ver, aquí no hay nadie. Te vi salir a la explanada y me escondí para evitar un enfrentamiento.

—¿Por qué iba a creerte? —repuso Jed—. No la encuentro por ninguna parte y tengo razones para creer que si pudieras, le harías daño.

—Entonces, ¿dónde está? —replicó Reginald haciendo una mueca de burla—. ¿La he escondido en mi bolsillo?

Jed fue a por él maldiciendo entre dientes, pero una voz femenina lo detuvo.

—Estoy aquí —Jed se volvió y vio a Victoria de pie en el camino detrás de él, y lo invadió un dulce alivio como una brisa fresca—. ¿Qué está pasando? —dijo la dama. Dando un paso hacia ella, Reginald le tendió la mano.

—Victoria, este hombre me estaba acosando. Dile que no he hecho nada —le dijo, pero Victoria instintivamente se refugió detrás de Jed. Aquello pareció irritar enormemente a Cox, porque dio una patada en el suelo como un niño petulante—. Victoria, ¿cómo puedes consentir que este bruto me amenace? ¡Ni siquiera es un caballero!

Jed se acercó a él con ganas de ahogarlo. No se tenía por un caballero, pero Reginald Cox tampoco lo era.

—En mi país, Cox, los caballeros no tratan de raptar a las damas —le dijo, pero Reginald se volvió a Victoria con una expresión de superioridad que no ocultaba su miedo.

—Llama a tu perro de caza, Victoria, si eres sensata. Sé lo bastante como para crearos problemas que no deseáis.

—¿Qué quieres decir? —le dijo Victoria, deteniendo a Jed con la mano. Cox soltó una carcajada.

—Lo que quiero decir, lady Victoria, es que sé que vas por ahí contando la historia de que este hombre es tu primo. Como estuve presente cuando os conocisteis, dudo que sea la verdad. Unas pequeñas averiguaciones podrían demostrar que tengo razón.

—Si les dice a los demás cómo nos conocimos, entonces tendrás que reconocer lo que estabas haciendo en su carruaje aquella noche.

Reginald empalideció, pero su expresión se tornó resuelta.

—Y lo haría —miró a Victoria—. Pero creo que soy el que menos tiene que perder. Tu reputación quedaría por los suelos y ni siquiera tu posición como hija del duque de Carlisle te protegería del escándalo. El nombre de tu familia se arrastraría por el fango.

—No lo escuches —le dijo Jed con enojo—. Deberíamos llamar a las autoridades. Ese hombre ha tratado dos veces de secuestrarte, y ahora recurre al chantaje para eludir los problemas. Entrégalo a la policía.

—No puedo —contestó Victoria con voz llena de pesar pero con determinación—. A mí no me importa, pero no puedo arriesgarme a exponer el nombre de Thorn a un escándalo así. Si dice que hemos inventado la historia de que tú seas mi primo, sería una vergüenza para mis hijos. La élite social les cerraría las puertas.

—No podemos consentir que se salga con la suya —dijo Jed con incredulidad. Es evidente que pretende seguir siendo una amenaza para ti.

—Te tengo a ti para que me protejas hasta que me case —contestó con ojos sombríos—. Después, Reginald me verá situada y me dejará tranquila. Por favor, Jedidiah, por el bien de mis futuros hijos, no puedo permitir que se sepa la verdad.

Reginald rió entre dientes con satisfacción malévola, y Jed deseó partirle la boca. A pesar de lo que Victoria acababa de decir, no estaba dispuesto a permitir que pensara que podía herirla sin miedo alguno. Se volvió a Cox con una expresión de total resolución.

—Permíteme que te diga, pequeño gusano, que obraré según los deseos de Victoria y no diré nada a las autoridades. Pero si veo que la tocas o le hablas, será un placer darte una paliza que te deje medio muerto. ¿Está claro?

Reginald no dijo ni una palabra, pero se quedó mirando a Jed fijamente, tratando de intimidarlo. Jed dio un paso adelante y Cox comprendió que estaba pidiendo demasiado. Con un gruñido que podía haber sido de miedo o rabia, se dio media vuelta y desapareció en las sombras del jardín.

Jed se volvió a Victoria, que estaba a su lado.

—¿Por qué aceptas vivir con la amenaza de ese hombre sólo para agradar a la sociedad?

—No quieres entenderlo —dijo Victoria con expresión pesarosa y tal vez un poco triste—. Yo no soy sólo yo. Soy lo único que queda de los Thorn y debo obrar por el bien de mi apellido, más que por mi propio bien. Tú dices que no te preocupa lo que piensen los demás, pero no creo que sea del todo cierto. Vives de acuerdo con tus propios principios, algunos tan ridículos como los de la aristocracia. Ostentas tu odio hacia la sociedad como un escudo, sin aceptar que ellos, nosotros, somos como todos, algunos buenos, otros malos. No sé qué te ha hecho pensar de esa forma, pero es una norma tan inexorable como cualquier dictado que nosotros seguimos.

Jed se quedó mirándola perplejo por su ataque, por suave que fuese, y recordó a Felicia Tidesdale y lo que le había contado.

—Felicia Tidesdale me acaba de regalar los oídos con una historia increíble de cómo su padre va a dejar que se case con el joven que ama aunque no tenga su misma posición social. Yo creo, Victoria, que vive en un mundo de fantasía, como tú. Enseguida se dará cuenta de lo bien que recibe su padre al «honorable» Henry.

—Ahí te equivocas, Jedidiah McBride. Su padre es un buen hombre al que conozco por su dedicación a los pobres. Su hija mayor está casada con un simple pastor. Estoy segura de que dejará que Felicia escoja a su marido.

Jed frunció el ceño. No podía rebatir sus palabras, pero tampoco iba a aceptarlas. Victoria dio un paso hacia él con el rostro suave con compasión.

—¿Qué pasa, Jedidiah? ¿Por qué nos odias tanto? Y no me digas que es por Nina, porque creo que va aún más allá, que es algo más profundo y más doloroso.

Jed meneó la cabeza, recurriendo a toda su fuerza de voluntad para rechazar la sensibilidad que había en su mirada. No iba a permitir que Victoria Thorn llegara a su corazón, porque si lo hacía, nunca podría echarla, y eso era algo que no podía permitirse. No había otra elección.

Enseguida, las lecciones aprendidas le hicieron ver que Victoria estaba equivocada, que él no había elegido su sistema de creencias, se lo había inculcado la experiencia. Con un gemido de frustración, Jed se dio media vuelta y volvió a la casa, a las luces, a los extraños distantes. Tenía que alejarse de Victoria y de la falsa promesa de esperanza que despertaba en su interior.

Capítulo Nueve

Victoria estaba sentada delante de la cómoda Luis XIV pensando en Jedidiah, como ya era costumbre en ella, cuando la puerta se abrió a sus espaldas. Era Betty, y llevaba el vestido de seda color marfil que se pondría aquella noche.

Estaba arrepentida de las cosas que había dicho a Jed la noche del primer baile y en los días siguientes el capitán se había vuelto más distante incluso que antes. Conversaban muy poco y apenas se veían, y aunque Victoria se sentía frustrada por su falta de comprensión, no dejaba de sentirse atraída por él. Con una naturalidad deliberada, se dirigió a su doncella.

—¿Ha vuelto ya mi primo? —dijo mirando a Betty en el espejo. Jedidiah había salido a dar un paseo a caballo antes de la cena y no lo había visto desde entonces. La doncella contestó con expresión soñadora.

—Sí, el señor McBride volvió hace un rato. Creo que ahora se está dando un baño.

Los ojos azules de la joven se llenaron de anhelo y Victoria supo que no le importaría verlo en ese estado. Incapaz de apartar su propio recuerdo del atractivo cuerpo de Jedidiah, Victoria se puso en pie bruscamente y se dirigió al extremo de la habitación donde estaban dispuestos el miriñaque y el corsé que se iba a poner.

—Ya estoy lista para vestirme —le dijo a Betty. Su doncella la miró con ceño de sorpresa.

—¿No quiere que termine de peinarla primero?

Victoria se avergonzó y se echó a reír tratando de parecer despreocupada.

—Sí, claro.

Regresó a la cómoda y se sentó en silencio mientras Betty le colocaba las horquillas de puntas de color verde esmeralda que iban a ser su único adorno. Aunque no la miraba a los ojos, podía sentir su expresión especulativa. No era la primera vez desde que Jedidiah McBride había entrado en su vida que se comportaba de forma inusual. Sólo Dios sabía que no iba a ser la última.

Poco tiempo después, Victoria bajó al vestíbulo. No tenía que haberse preocupado de que Jedidiah se retrasara con su paseo a caballo. La estaba esperando, impaciente por irse, como siempre. Cuando levantó la vista y vio que se acercaba, se quedó rígido por unos instantes y Victoria sintió que su corazón se inflamaba al ver una clara apreciación en sus ojos. Pero enseguida desapareció, y ella pensó que lo había imaginado. Desde el día en que la había besado en las ruinas del viejo castillo, Jedidiah no había ni siquiera insinuado que se sentía atraído por ella. Aunque sólo había pasado una semana, podían haber sido años, porque parecía haber suprimido cualquier inclinación hacia ella.

Bajó la vista al suelo de mármol mientras Jedidiah le colocaba la capa de raso verde sobre los hombros. Momentos después estaban en el carruaje, atravesando la cálida noche primaveral sin decir palabra. El farol no estaba encendido y Victoria agradeció la oscuridad, que ocultaba una tristeza que ni siquiera ella podía explicarse. La mansión estaba inundada de luz y se oían conversaciones animadas cuando entraron en el vestíbulo y fueron recibidos por su anfitriona, lady Bainbridge. Victoria pasó delante por la fila de recepción, sin apenas oír lo que le decían porque sus oídos estaban puestos en las risas que provocaban los comentarios inofensivos que Jedidiah le susurraba a la joven señorita Bainbridge. Qué gansa era Susanna Bainbridge, pensó Victoria cuando oyó a la joven invitar abiertamente a Jedidiah a que la sacara a bailar. Luego sonrió inesperadamente al oír cómo él se liberaba del compromiso con claro encanto. Jedidiah le dijo a la joven que no se atrevería a aventajar injustamente a todos los demás caballeros que estarían ansiosos de escribir sus nombres en su tarjeta de baile. Susanna se alegró tanto que hasta se sonrojó de placer.

Victoria se apresuró a pasar por el resto de la fila de recepción y luego se dirigió al salón de baile. Enseguida se acercó a ella nada menos que lord Ian Sinclair. Había asistido a casi todas las funciones en las que ella había estado, y parecía buscar siempre su compañía. Sabía que, a pesar de su reputación, Ian era un soltero muy cotizado y que su interés debía halagarla, pero aunque había llegado a apreciar a aquel hombre atractivo, no sentía nada más. Inconsciente de sus pensamientos, el seductor heredero de un ducado sonrió con evidente admiración mientras inclinaba levemente la cabeza.

—¿Puedo tener el honor? —le preguntó, y Victoria aceptó el brazo que le ofrecía sin comprender por qué aquel hombre tan atractivo no le producía la conmoción interna que sentía cuando Jed la miraba—. Me alegro de volver a verla, lady Victoria —le dijo Sinclair mirándola a los ojos—. Usted me parece la única luz que brilla en estas fiestas tan aburridas.

Tal vez, se dijo Victoria con determinación, debía pensar en él como posible marido, para eso había ido a Londres después de todo. Pensando así, sonrió con forzado resplandor mientras lord Sinclair la llevaba a la pista hábilmente.

—Es usted muy amable. Y tal vez yo también me alegre un poco de verlo —repuso Victoria, y para su sorpresa, soltó una risa de puro coqueteo.

En aquel momento, sintió un hormigueo en la espalda y miró al otro lado de la pista. Jedidiah McBride estaba de pie en la arcada que daba al salón mirándolos con el ceño fruncido. Por un segundo, sus miradas se cruzaron y experimentó la misma sensación que echaba de menos cuando estaba en brazos de Ian Sinclair. El corazón le latió con fuerza causándole dolor. Al diablo con él, pensó con irritación cuando los pasos de baile la alejaron de su mirada.

Jed observaba a la pareja con desaprobación poco disimulada. Aquél era lord Sinclair, el hombre que había parecido tan embelesado con Victoria la noche del primer baile. Había aparecido en otras ocasiones y se había acercado a ella, pero Jed había estado muy ocupado haciendo averiguaciones sobre Nina y no había prestado mucha atención a su comportamiento. Se había sentido avergonzado al darse cuenta de que se había olvidado de su misión durante aquella primera noche, pero a pesar de sus pesquisas, no había tenido suerte. La única familia que había encontrado con el nombre de Fairfield había sido un posadero y su mujer.

Al ver que Victoria y lord Sinclair empezaban su segundo baile, experimentó un recelo que no estaba preparado para cuestionar. Hasta entonces, Victoria no se había mostrado realmente interesada en él ni en ninguno de los jóvenes que la reclamaban baile tras baile. Aquella noche, la dama se comportaba de forma distinta. Estaba sonriéndole, flirteando. Se le encogió el estómago. Sí lo que Felicia había dicho de lord Casanova era cierto, no era un acompañante adecuado para Victoria.

Al acabar aquella pieza, Jedidiah cruzó la pista de baile justo cuando el notable lord Sinclair estaba preparándose de nuevo para bailar con Victoria. Jed lo miró a los ojos con absoluta seguridad en sí mismo y cierta advertencia.

—La dama ya me ha había hecho el honor de prometerme bailar esta pieza conmigo.

Sinclair mantuvo su mirada y, aunque su frío escrutinio no incomodó a Jed, sí que sintió cierto respeto por la seguridad que mostraba tener en sí mismo. Por fin, entre todos aquellos petimetres había un hombre de carácter. Qué pena que no utilizara esa fuerza para algo mejor que para las mujeres. No podía consentir que Victoria intimara con él.

Sin esperar la respuesta de ninguno de los dos, Jed sacó a bailar a Victoria y sólo cuando se habían alejado algunos metros se dio cuenta de la resistencia de la dama. Estaba tan rígida que parecía un madero en sus brazos. La miró con irritación.

—¿Qué te pasa?

—¿Que qué me pasa? —replicó Victoria con incredulidad—. Vienes y me separas de mi pareja de baile sin ni siquiera pedirlo. No te había prometido esta pieza —desvió la mirada e inspiró—. Nunca me has pedido que baile contigo.

Victoria se negó a mirarlo, y Jed fue consciente de la belleza de su perfil y de lo que sentía teniéndola en sus brazos. Desafiando su propia sensatez, Jedidiah se sorprendió reaccionando a su proximidad, como hacía siempre. Casi tuvo un impulso irrefrenable de estrecharla aún más, de posar los labios sobre la tentadora curva de su escote. Aquella idea le hizo contraerse y hablar en un tono más áspero que el pretendido.

—Victoria, ¿qué hacías bailando con ese hombre? ¿Sabes quién es?

—Quería bailar con él —contestó Victoria poniéndose aún más rígida—. Y sí, sé quien es... aunque no sé por qué lo dices —lo miró con desafiantes ojos grises y Jed se vio cautivado por su enérgica belleza—. Ni qué tiene que ver contigo.

Jed contrajo la mandíbula al oírla, pero habló con fríos razonamientos, a pesar de su embriagador perfume de rosas, a pesar del movimiento de sus exuberantes senos que asomaban por encima del escote de su vestido, a pesar de su erección.

—Tiene que ver conmigo desde que me pediste que te protegiera.

Aquello la silenció unos momentos, pero le contestó con los labios apretados.

—Estamos buscando un marido para mí, ¿no? Lord Sinclair es el mejor candidato hasta ahora.

Alterado por su afirmación, Jed estuvo a punto de tropezar en el círculo de baile. Ya era bastante que le recordara el propósito de su viaje a Londres, pero que dijera que un calavera como lord Sinclair era un posible candidato le parecía una locura y habló con claro sarcasmo.

—¿Y crees que lord Casanova se ajustaría a tus necesidades? La verdad, Victoria, pensé que tenías más sentido común —la exclamación de Victoria le hizo ver que se había excedido y se apresuró a disculparse—. Perdona. No he debido decir eso, pero no puedo evitar preguntarme si ha sido honrado contigo acerca de su reputación.

Su disculpa pareció aplacarla un tanto. Cuando Jed contempló aquellos ojos grises, vio que estaban llenos de clara determinación.

—Me ha hablado de su reputación, y de algunos de los motivos de su comportamiento. Puedes pensar lo que quieras, Jedidiah, pero me gusta Ian. Su honradez me resulta agradable.

Jed hizo una mueca, el tipo ya era «Ian». ¿Cuánto tiempo le había costado a él que lo llamara por su nombre de pila? Y todavía insistía en dirigirse a él como Jedidiah, cosa que lo irritaba enormemente.

Tenía que idear alguna forma de hacer entender a Victoria que podía estar cometiendo un error de juicio, que no podía confiar en una persona simplemente porque pareciese honrada. Lo que Victoria merecía era un hombre con las mismas cualidades nobles que ella poseía. Aunque se le pasó por la cabeza la idea de que tal vez ningún hombre cumpliese aquel requisito, Jed la rechazó enseguida. La ayudaría a encontrar un marido así, y no sólo por el acuerdo que había entre ellos.

—Victoria... —empezó a decir en tono más suave. Victoria lo miró con ojos muy abiertos por la sorpresa y cierta incertidumbre—. Sólo quisiera que vieras la situación tal y como es. Todos esos hombres, no sólo Sinclair sino también los demás, te halagan y compiten para llamar tu atención. Los atraes como la miel a las abejas, pero ninguno de ellos es digno de ti.

—Yo no les importo —lo interrumpió Victoria, sonrojándose—. Lo único que quieren es lo que puedo darles de riqueza y posición social. No soy nadie para ellos.

Jed la miró, horrorizado al ver que su expresión de dolor indicaba que creía lo que decía. Meneó la cabeza.

—Victoria Thorn, tal vez haya algunos que respondan a esa descripción, pero la mayoría, aunque son conscientes de esas cosas que dices, te quieren por tu belleza e inteligencia. Eclipsas a cualquier otra mujer que haya honrado los salones de bailes, de reuniones y los comedores en los que hemos estado estos últimos días. Lady Victoria, eres una mujer atractiva entre un mar de jovencitas afectadas. Ése no es el problema —su tono se hizo más grave por la sinceridad de sus palabras—. El problema es, como ya te he dicho, que ninguno de esos hombres, hasta ahora, te llega a la altura de los talones.

Victoria no pudo hacer otra cosa más que mirarlo fijamente, con el corazón inflamado por sus palabras. Que Jedidiah le dijera aquello era asombroso, y significaba mucho más de lo que quería reconocer. Había visto la forma en que las señoras lo habían tratado y le habían lanzado sus hijas al cuello, y él, a cambio, no les había prestado más que una atención superficial. Victoria había creído que se debía a su determinación de encontrar a su hijo y regresar a casa, a la vida que conocía y prefería.

Lo miró con el corazón desbocado y se dio cuenta de que estaban bailando juntos por primera vez. No pudo evitar fijarse en cómo coordinaba perfectamente los pasos y la agarraba con firmeza y suavidad al mismo tiempo. No por primera vez, se preguntó dónde había aprendido a bailar, a hablar tan bien, a presentarse con tanta soltura ante la sociedad que tanto despreciaba.

En aquel momento, la música terminó y Jed se detuvo, contemplando la masa de invitados exquisitamente vestidos. Cuando se volvió a Victoria, su expresión se había vuelto indescifrable. Una vez más, se había distanciado de ella. A Victoria se le encogió el corazón y ya iba a preguntarle por qué, cuando un joven apareció a su lado. Reconoció a León Cranshaw sin entusiasmo.

—¿Puedo tener el privilegio de bailar con lady Victoria?

Jedidiah miró al joven percatándose de su porte noble, su aire altivo y su traje de etiqueta de corte perfecto. Se volvió a Victoria haciendo una reverencia burlona y dio un paso atrás. —Bueno, Victoria, te dejo en mejores manos que las mías.

Se alejó sin mirar atrás, y Victoria sintió que la congoja le oprimía la garganta. Aunque sabía que nunca podría haber nada entre ellos, su rechazo le dolía.

Capítulo Diez

Cuando regresaron a su casa algunas horas más tarde, Victoria todavía estaba recuperándose del último rechazo de Jedidiah. Le parecía imposible que aquel hombre frío y distante le hubiese dicho que era hermosa e inteligente, sin mencionar todas las demás palabras maravillosas que habían salido de aquellos labios firmemente apretados. Sin molestarse con la hipocresía de desearle las buenas noches, Victoria subió apresuradamente las escaleras y se retiró a su habitación.

Unas dos horas más tarde, seguía sin poder dormirse. La excitación que había sentido en los brazos de Jedidiah la acechaba constantemente. Se levantó de la cama, se puso una bata de terciopelo blanco con remates de encaje encima de su camisón blanco casi transparente y bajó las escaleras en dirección a la biblioteca. Tal vez si leyera un rato le entraría el sueño. Estaba cruzando el vestíbulo y se fijó en que había luz en el salón. Con un ceño de perplejidad, cambió de dirección, preguntándose quién más estaría despierto a esas horas.

Cuando entró y vio a Jedidiah sentado en una de las sillas, delante de una mesa en la que había una vela encendida y una botella de whisky, hizo ademán de dar marcha atrás. Pero su entrada, por silenciosa que hubiese sido, no pasó inadvertida para Jed. Levantó la vista de la copa que tenía en la mano con una sonrisa.

—Ah, Victoria, justo la mujer en la que estaba pensando. Ven aquí.

El corazón le palpitó con fuerza al oír aquella invitación y vio la botella casi vacía.

—¿Estás borracho? —le dijo casi sin aliento.

—¿Borracho? —repuso Jed riéndose en tono de burla—. No, no diría que estoy borracho, pero he estado bebiendo.

Aunque sus palabras pretendían tranquilizarla, a Victoria le resultó imposible, había un extraño matiz temerario en sus palabras que no había oído nunca antes. Y, que Dios la ayudara, aquella nueva faceta suya le resultaba peligrosamente atractiva.

—Ven, siéntate conmigo —le dijo otra vez.

Victoria se estremeció. Sabía que debía negarse y salir corriendo a resguardarse en su habitación. Pero algo, una especie de fuerza mística, le impedía huir. Casi en contra de su voluntad, se acercó hasta donde estaba y se sentó en una silla frente a él. Intentando con todas sus fuerzas que pareciera que no tenía nada de particular estar allí en mitad de la noche, le dijo:

—¿Querías hablarme de algo en concreto?

Jed se recostó en su asiento, y el cambio de posición dejó su rostro en sombras. Levantó la copa y tomó un sorbo antes de contestar.

—¿Que si quiero hablarte de algo en concreto? No sé qué quieres decir con eso. Tal vez de todo en concreto. La vida no me ha preparado para ti, lady Victoria.

Victoria se inclinó hacia adelante, y su curiosidad por aquel hombre dejó a un lado su intranquilidad.

—¿Para qué te ha preparado la vida, Jedidiah? ¿Cómo sabes cómo comportarte entre los aristócratas cuando los odias tanto?

—Supongo que lo que me preguntas es cómo he aprendido a tener modales —dijo con claro sarcasmo, y Victoria empalideció—. Bueno, Victoria, tienes razón. Hay una explicación para mis buenos modales —hizo una pausa, y sus ojos se fijaron en algo que sólo él podía ver mientras hablaba—. Mi madre pertenecía a una de las «mejores» familias de la sociedad de Boston. Creo que incluso aquí, al otro lado del océano, habrás oído hablar de Transportes y Fundiciones Malone.

Victoria se quedó sin aliento. Por supuesto que conocía aquella compañía. Cualquiera que leyera los periódicos oído hablar del magnate del transporte Patrick Malone. Decían que había amasado una gran fortuna en varias de sus inversiones americanas y que también había comprado valores en Inglaterra.

—Ya veo que lo conoces —dijo Jedidiah mirándola a la cara—. Bueno, mi madre era su hija menor. Digo que era porque incluso antes de morir había muerto para él y para el resto de su familia. Había cometido el pecado imperdonable de huir con mi padre, un irlandés al que habían llamado expresamente para trabajar en los establos de mi abuelo. Tenía una excelente reputación en la cría y manejo de los caballos, pero era un bebedor.

Jedidiah miró su copa con expresión irónica y la dejó cuidadosamente en la mesa antes de continuar.

—No sé si llegó a amar a mi madre, o si sólo se interesó en ella por lo que era. Cuando mi abuelo se negó a aceptarlos después de que se casaran, la llevó a Bar Harbor, Maine, pero no me preguntes por qué. Posiblemente porque no podía trabajar con los caballos después de que Patrick Malone hubiese dejado correr la voz de que no lo contrataran. Se dedicó a la pesca durante un tiempo, pero no se le daba bien, y finalmente acabó abandonándonos. Pero la mayor parte del tiempo, lo que hacía, incluso estando con nosotros, era beber —la expresión de Jedidiah se endureció hasta reflejar odio, y Victoria se estremeció—. Mi abuelo nunca perdonó a mi madre. Después de que su marido la abandonara, intentó contactar con Patrick Malone, decirle que tenía un nieto, pero le devolvió la carta sin abrirla.

Victoria tragó saliva para contener las lágrimas que saltaron a sus ojos al oír aquella crueldad. Jedidiah se volvió hacia ella con una mirada de dolor y tristeza al hablar de su madre.

—Fue mi madre quien me enseñó a hablar, leer, bailar, comportarme con educación. No se dio cuenta de lo mucho que me diferenciaría de las personas con las que tratábamos. Los dos estábamos aislados, y aunque la gente la admiraba y respetaba por su bondad, no se acercaban demasiado. Todos sabían que era una dama —Jed posó la mirada en la llama de la vela, y la suavidad con la que había hablado desapareció de su voz—. Por eso el conocer a Nina y creer que me amaba me causó tanta impresión. Sólo tenía diecisiete años y no sabía que el dinero y la posición social podía hacer que alguien se comportara de forma despreciable. Mi padre, después de todo, había sido un borracho ignorante. Creía que los que afirmaban ser mejor que él actuarían con más honor.

—¿Alguna vez le hablaste a Nina de la familia de tu madre? —dijo Victoria, sin poder contenerse, y Jed le lanzó una dura mirada.

—Nunca, y me alegro. Quizá si ella hubiera sabido que yo estaba emparentado con ese bastardo de corazón de hielo habrían cambiado las cosas, pero entonces yo no la habría querido. ¿Por qué ninguno de vosotros sois capaces de entender que lo que realmente importa es el interior de una persona, no si lo han criado entre algodones?

Victoria se quedó atrapada en sus ojos sombríos, sin poder desviar la mirada. No había creído que Jedidiah McBride compartiera tantas cosas de su vida con ella. Parecía como si, al hacerlo, hubiese echado abajo una barrera que ya no podría levantarse entre ellos. —Victoria Thorn, ¿qué voy a hacer contigo? —dijo Jed meneando lentamente la cabeza—. Acaparas casi todo mi tiempo y atención —se rió con sarcasmo—. He venido a encontrar a mi hijo y no he hecho ningún progreso. Salgo en busca de información y en vez de eso me paso el tiempo pensando en ti. Pensando en cosas que no tengo derecho a pensar —paseó su mirada ardiente por su figura, su pelo alborotado, sus ojos llenos de un ansia inconsciente.

—Jedidiah.

Aquel nombre estaba lleno de deseo inseguro y suave, de anticipación. Sin saber que se movía, Victoria se inclinó hacia él. Sólo había sido un centímetro, pero Jed fue incapaz de ignorar aquella tentadora invitación.

En un abrir y cerrar de ojos, estaban abrazados y la estaba besando con fiereza. Jedidiah sabía a whisky, a un resto de menta y a almizcle. Lejos de sentirse sorprendida o desolada por su avidez, Victoria acercó la cabeza de Jed a la suya y dejó que su ansia pasara a su cuerpo en forma de una espiral de dulce deseo.

Jedidiah deslizó la mano por su espalda, bajando hasta sus caderas, y cuando rodeó su trasero, Victoria gimió y sintió un calor líquido en el lugar secreto entre sus muslos. Aquella respuesta fue más de lo que Jed pudo resistir, y la verdad era que ya no tenía voluntad para intentarlo. La levantó en brazos sin separar sus labios de los de Victoria, y ella le rodeó el cuello con las manos y le devolvió los besos con la misma intensidad. Jed fue directamente a las escaleras que conducían al piso de arriba y a la puerta de la habitación de Victoria. Para sorpresa suya, ella misma giró el pomo y luego se ciñó otra vez a él posando los labios en su cuello. Un deseo ardiente lo recorrió de arriba abajo y sintió deseos de tomarla allí mismo.

Victoria sintió aquel fervor y fue presa de una excitación aún mayor. Cuando finalmente Jed fue capaz de llevarla hasta la cama, estuvo a punto de gritar de alivio. No estaba segura de lo que iba a pasar, sólo que estaba escrito que ocurriera, que debían seguir el camino que habían trazado la noche en que se conocieron. Con infinita ternura, Jedidiah la dejó sobre la cama, a la luz de las velas que la iluminaban, y se quedó mirándola con una expresión tensa por el control que no ocultaba el deseo que había en sus ojos.

—Victoria, ¿estás segura de que es esto lo que quieres?

Sin vacilar, ella le tendió los brazos y le habló con el corazón en la mirada. —Es lo que quiero.

Aquello pareció batir la fuerza sobrehumana de su control y al momento siguiente, Victoria estaba en sus brazos sintiendo los labios de Jed en los suyos. Se abrió a él inmediatamente, ofreciéndole todo lo que había estado guardando en su interior para él y enredó su lengua con la suya con ardor.

Jedidiah se echó a un lado y, con los ojos fijos en los de Victoria, deslizó un dedo por el escote de su bata. Victoria cerró los ojos y suspiró, invitándolo a seguir, y Jed no la decepcionó. Lentamente, saboreando cada momento, apartó a ambos lados el terciopelo blanco para dejar a la luz las curvas llenas de sus senos, cubiertos por una prenda transparente de lino. Jed tragó saliva y se vio obligado a cerrar los ojos por un momento para poder controlarse a la vista de tanta perfección. Cuando los abrió, Victoria seguía allí, con la cabeza hacia atrás, la respiración entrecortada y los pezones rosados de sus senos endurecidos y reclamando su atención. Su propio cuerpo se endureció y bajó la cabeza para tomar aquella deliciosa ofrenda en su boca, lamiendo, atormentándola.

—Dios mío, ayúdame —gimió Victoria, acercando su cabeza con las dos manos. La oleada de placer que experimentó le debilitó los miembros e incrementó el calor líquido de su entrepierna.

Jed se incorporó, jadeante y con el cuerpo dolorido por la necesidad de hacerla suya. Sin apartar los ojos de ella, se quitó la camisa. No hubo recato en la mirada ferviente que recorrió su pecho desnudo y que creció en ansiedad cuando se puso en pie para quitarse los pantalones. Jed sintió que su virilidad se endurecía, atrayendo los ojos ardientes de Victoria, y se preguntó si podría contenerse lo bastante para ocuparse de su placer. Lo encendía tanto con aquel abandono...

Mientras Jed la miraba, Victoria se incorporó y se desembarazó de su bata, dejándola caer al suelo. Extendió los brazos y le dijo:

—Ven a mí.

Jed se arrodilló a su lado, abrazándola con fuerza, dominado por un momento por el regocijo de que aquella mujer lo deseara. En sus veintinueve años de vida nunca había conocido a ninguna mujer tan abierta en su deseo. Jed se inclinó sobre ella, llevado nuevamente por la necesidad de tenerla, y acarició sus senos con la lengua. Victoria, frustrada por la fina tela del camisón que aún los separaba, tiró de él para quitárselo. Al enredarse, resistiéndose a sus intentos, no dudó por un momento en rasgar la frágil prenda. Riéndose por su impaciencia, pero aún más enardecido por ella, Jed la ayudó a retirar la tela hecha jirones. Luego se volvió para contemplarla, admirando el suave resplandor de su piel cremosa en aquel momento completamente expuesta a su mirada. Dios Santo, nunca había visto tanta belleza, pensó mientras pasaba una mano reverente por la suave perfección de su vientre plano.

La mano de Jedidiah sobré su carne fue como un sello de propiedad. Sus dedos se deslizaron por su piel, una piel que ningún hombre había tocado antes, y se deleitó sintiéndose suya mientras Jed la besaba. Luego, cuando sus dedos se deslizaron hacia abajo para enredarse en el vello de su entrepierna, se quedó sin aliento. Y cuando penetraron para explorar los delicados pliegues, Victoria gritó, arqueándose mientras una oleada de un placer abrumador recorría todo su cuerpo. Victoria arrancó sus labios de los de Jedidiah y su voz emergió en tono ronco y entrecortado.

—Jedidiah, quiero... no sé lo que quiero. ¿Cómo voy a aguantar más?

—Aguantarás mucho más, cariño, y con placer —le dijo Jed al oído mientras sus dedos continuaban adentrándose en sus oquedades secretas. La única respuesta de Victoria fue un gemido incoherente, y se aferró a él con creciente desesperación. Sus dedos la estaban volviendo loca, haciéndole comprender que el centro de todas aquellas sensaciones eróticas estaba allí, y que de allí obtendría el alivio a su agonía. Inconscientemente, abrió más las piernas, invitándolo a entrar.

Jed sabía que el momento había llegado, que estaba preparada para recibirlo, porque la notaba húmeda y ardiente al tacto. Aun así, debía ir con cuidado, recordar que era su primera vez, por apasionada que fuera su respuesta. Se colocó encima de ella y se instaló entre sus dóciles muslos, pero se detuvo, no queriendo continuar ni siquiera entonces si ella no lo deseaba tanto como él.

Victoria vio la indecisión en el rostro de Jedidiah. Quería decir algo para tranquilizarlo, para que supiera que no era una jovencita inmadura, a pesar de su inocencia. Deseaba lo que estaba a punto de ocurrir más que cualquier cosa en la vida, y se lo demostró con su cuerpo. Elevó las caderas, penetrándose con la dureza de su miembro, y cualquier dolor que pudiera haber sentido fue eclipsado por el placer indescriptible que experimentó y que la hizo temblar.

Jed se estremeció, perdiendo por completo el control de sí mismo ante el éxtasis de verse enterrado en lo más profundo de su cuerpo. El instinto tomó las riendas de sus acciones y empezó a moverse rítmicamente, experimentando un placer agonizante por su intensidad.

Victoria sintió que la dulzura se acrecentaba, llevándola cada vez más alto sobre el filo de un tormento gozoso, hasta que de repente, explotó en su interior en forma de cascada de centelleante plenitud que le hizo gritar de éxtasis.

Jed observó cómo se arqueaba bajo su cuerpo, entregándose completamente y sin restricciones, y contempló sus ojos ensombrecidos por la pasión mientras se sentía transportado a su propio éxtasis. Jadeó su nombre:

—Victoria.

Luego, el gozo lo llevó a un lugar resplandeciente en el que era uno con su deliciosa sirena. Victoria permaneció debajo de él, abrazándolo con fuerza, sabiendo que aquel momento la había cambiado para siempre. Nunca ya podría ver a aquel hombre ni hablar con él sin pensar en aquella experiencia tan increíble. Jedidiah le había hecho sentirse una mujer en todos los sentidos de la palabra.

Jed levantó la cabeza, mirándola con una extraña expresión de incertidumbre. —Victoria.

—Ssh... Ahora no —le dijo ella, cubriéndole los labios con la mano—. Más tarde...

No quería pensar en nada en aquellos momentos, ni en lo que pasaría después, sólo en lo bien que se sentía en sus brazos. Enterró el rostro en su tórax, respirando el aroma cálido y agradablemente salado de su piel sudorosa, y cerró los ojos. Suspiró cuando Jed los cubrió con la sábana y, momentos después, se quedó dormida.

Capítulo Once

A la mañana siguiente, cuando Victoria se despertó, fue consciente al instante de lo que había pasado la noche anterior y de las consecuencias de sus acciones. Inspirando profundamente, abrió los ojos y miró al otro lado de la cama. Jedidiah se había ido. No se sorprendió, era lo que había imaginado, pero en un rincón de su corazón experimentó un sentimiento de congoja.

Dejando a un lado su dolor, se levantó y se dirigió al tocador. Todavía era temprano y Betty tardaría en llevarle el desayuno, pero no podía pasar un momento más en aquella cama en la que se había entregado tan libremente a Jedidiah. Una vez consumada la acción, sabía que no podía seguir por aquel camino. Tal vez el destino hubiese conjurado que se hicieran amantes, pero no podían seguir siéndolo, sería completamente injusto, tanto para ella como para Jedidiah.

Jedidiah le había hablado lo bastante de su pasado para comprender que no superaría fácilmente sus prejuicios. Sus heridas lo separaban de cualquiera que pudiera hacerle tanto daño como su abuelo. Y ella, que provenía de aquel mundo despreciado, debía casarse y dar a luz a un hijo que garantizara la descendencia de la familia Thorn. Era su deber y su destino, siempre lo había sabido. Y aunque perder a Jedidiah le producía un dolor inimaginable, se dijo que lo que habían hecho estaba mal. No habían resuelto nada cediendo a sus deseos y era el momento de dejar atrás lo ocurrido.

Victoria supo que debía convencerlo de que no se había aprovechado de ella, era la única manera de evitar que se fuese. El sentido del honor de Jedidiah era una de las cosas que más admiraba de él, pero podía impulsarlo a irse y no creía que estuviera bien negarle la esperanza de encontrar a su hijo. No podía hacerlo, no por lo que había ocurrido en un momento desafortunado. Victoria no quiso pensar que tenía alguna otra razón para no desear que se fuera.

Jed se dirigió a la biblioteca con el corazón en un puño, sabiendo que no podía hacer nada para rectificar el daño que había hecho la noche anterior. Se había despertado junto a la señora de Briarwood despreciándose a sí mismo. Contempló fugazmente su pelo negro sobre la curva de sus cremosos senos, sus mejillas todavía sonrojadas por las caricias, sabiendo que debía irse enseguida o que cedería a la urgencia inaceptable de besar aquellos labios delicados y deslizar las manos por la forma perfecta que yacía debajo de las sábanas blancas. Aquello había terminado y no podría repetirlo. Tenía que resistir su deseo para protegerla.

Se había ido a su dormitorio, con cuidado de no despertar a Victoria, sin querer pensar en cómo reaccionaría tras haber descubierto sus secretos. Había aprendido que la menor señal de debilidad hacía a una persona vulnerable al dolor y debía protegerse de aquel peligro.

Se sorprendió cuando recibió la nota en la que le pedía que se reuniera con ella en la biblioteca. Victoria quería enfrentarse a aquel asunto directamente, como hacía con todo. Cerró los puños mientras se dirigía al lugar de encuentro. Que Dios lo ayudara, ¿qué iba a decirle? ¿Cómo iba a explicarle lo mucho que sentía el haber tomado algo que no le pertenecía? Con un gemido se pasó la mano por sus cabellos revueltos.

Victoria respondió inmediatamente a su llamada. No estaba sentada detrás del escritorio, como esperaba, sino en una de las dos sillas de cuero de color borgoña que había delante de la chimenea. Entre los asientos había una mesa redonda con una bandeja de té y café. Jed se puso tenso, dispuesto a enfrentarse a cualquier recriminación que pudiera hacerle. Se lo merecía por su vergonzoso comportamiento.

Victoria levantó la vista cuando entró y Jed creyó ver por un instante un rastro de nerviosismo en sus ojos grises. Pero la señora de Briarwood le sonrió educadamente con pose regia y Jed pensó que lo había imaginado.

—Primo Jedidiah, gracias por venir —le dijo, y le señaló la bandeja—. ¿Te apetece un café?

Jed se quedó mirándola durante unos instantes. «Vaya, sí que tiene nervio», pensó. Aquel recibimiento no era lo que esperaba.

—Sí, gracias —dijo sentándose en la otra silla mientras le servía. Victoria le pasó la taza de porcelana con manos firmes y se volvió para tomar un sorbo de su té. Jed se recostó en el asiento, mirándola. Le costaba ver sus delicadas manos blancas sin pensar en lo que le habían hecho sentir sobre su piel desnuda, y se sintió infinitamente agradecido por el vestido de cuello alto gris oscuro que llevaba.

Pero pese a la aparente compostura de Victoria, su responsabilidad en lo ocurrido lo impulsó a formular algún tipo de disculpa. Empezó con la mayor delicadeza posible.

—Victoria, creo que sé por qué me has pedido que venga. Quiero que sepas lo mucho que siento lo que...

—Por favor, no sigas —lo interrumpió Victoria levantando la mano—. Sé lo que intentas decir y no hay necesidad. Lo ocurrido anoche ha sido un error, tanto tuyo como mío, y debemos olvidarlo. Lo único que ha cambiado es que comprendo mejor tu desconfianza por la clase alta y te compadezco por tu pasado.

Aunque contrajo la mandíbula al oír aquellas palabras, Jed no pudo ver su cabeza levantada con orgullo, comprender el valor y la integridad que implicaba aceptar su culpa sin sentir admiración por ella. Era toda una mujer, Victoria Thorn. Pero apartó aquellos pensamientos y se centró en lo que debía decirle para no permitir ninguna invasión en su intimidad.

—Puedes guardarte tu compasión, prima Victoria. No la necesito. Y te agradeceré que no menciones lo que se dijo anoche.

—No lo volveré a mencionar, de eso puedes estar seguro —dijo Victoria poniéndose rígida, aunque Jed supo que la había herido—. Como ya has dejado claro en todas las ocasiones posibles, tu vida es sólo tuya.

Jed sorprendió el tono de sarcasmo de su voz y volvió a sorprenderse de su fuerza. ¿Cómo sería tener a aquella orgullosa dama inglesa para él? Pero aunque quisiera pedirle que fuese parte de su vida, que no quería, Victoria no dejaría atrás todo lo que era. Y a él nunca lo aceptarían en su mundo.

Se levantó bruscamente y colocó el café, que no había probado, sobre la bandeja.

—Gracias —le dijo—. Hay una cosa más que quiero decirte. Has intentado aliviar el peso de mi culpa tomándolo sobre ti, pero anoche, aunque yo no te forzara a nada, no podías comprender realmente a dónde te llevaba.

—No permitiré que tengas una opinión tan pobre de mí —le dijo Victoria alzando la barbilla—, e insisto en que dejes a un lado esa forma de pensar. Basta con decir que los dos actuamos llevados por una insensatez inesperada. Lo ocurrido fue del todo improcedente y no volverá a suceder.

A pesar de que su frialdad le dejó sintiéndose inexplicablemente vacío, Jed se sintió conmovido por su valor. Sabía lo difícil que aquello debía resultarle, que había sido virgen cuando la hizo suya la noche anterior. Y, aunque no quería que supiera que admiraba su fuerza de carácter, antes de salir de la biblioteca no pudo evitar decir:

—Eres una mujer increíble, Victoria Thorn.

Victoria se dio cuenta de que volvía a buscar a Jedidiah McBride con la mirada por el salón de baile y se sintió irritada consigo misma. Por tercera vez, volvió a prestar atención a su acompañante.

Desde su conversación en la biblioteca cinco días antes, el capitán se había mostrado sensatamente educado pero, desgraciadamente para ella, aquella noche estaba demostrando ser más difícil de olvidar de lo que había imaginado. No pasaba una hora sin que reviviera cada momento, cada caricia, cada palabra que habían intercambiado. Cuanto más tiempo pasaba, más convencida estaba Victoria de que no había hombre capaz de sustituir al capitán. Cerró los ojos con expresión de tristeza y siguió dando vueltas por la pista en brazos de su pareja. Tiempo después sonrió a Ian con más entusiasmo del que normalmente le hubiera mostrado cuando la sacó a bailar. Se sorprendió al verlo aquella noche, porque ya era tarde y había estado ausente hasta entonces.

—No iba a venir esta noche —contestó Ian a su pregunta formulada en silencio, mirándola con evidente apreciación mientras la sacaba a la pista—, pero esperaba que estuvieras presente. Me alegro enormemente de verte.

Victoria pudo oler el alcohol en su aliento, y se preguntó si su entusiasmo tenía que ver con el hecho de que había estado bebiendo. El deliberado encanto masculino de sus palabras no se le había pasado por alto, pero lo que impidió que se sintiera abrumada por él fue un ápice de melancolía en su voz, y se preguntó qué podía haber producido un cambio así en un hombre tan imperturbable.

—¿Qué ocurre, Ian?

Ian fingió sorprenderse por su pregunta, e inmediatamente adoptó la expresión de superioridad indiferente y de aburrimiento acostumbrada.

—¿Qué iba a ocurrir, mi querida Victoria? —replicó, pero Victoria no se echó atrás.

—Ya sé que no hace mucho que nos conocemos, pero tengo la impresión de que nos hemos hecho amigos. ¿Me equivoco?

Ian permaneció en silencio durante unos instantes, luego meneó la cabeza.

—No te equivocas.

—Eso pensaba —repuso Victoria con una suave sonrisa—. Por eso me atrevo a pedirte otra vez que me cuentes qué es lo que te preocupa.

—El conde sigue empeñado en que me case —dijo Ian dejando a un lado la pose sarcástica—. Me ha ordenado que vaya a visitar a la esposa que ha seleccionado para mí. La mujer en cuestión es una prima particularmente desagradable, al menos para mí. Es una tonta de sonrisa afectada que hará lo que le digan, me adulará y me dará hijos sin protestar —su voz cobró un tono de cómica ironía—. Estoy seguro de que mi padre estaría complacido conmigo, durante un tiempo al menos, si accedo a cumplir sus deseos, pero demonios, no lo haré. Por amor de Dios, soy un hombre, tengo veintiocho años, ¿por qué no puede hablarlo conmigo, preguntarme qué me parece esa mujer? O mejor aún, ¿comprender que deseo elegirla yo mismo?

Victoria no tenía una respuesta, pero, a juzgar por la expresión resuelta de Ian, sabía que no haría lo que su padre le pedía por mucho que le costara, y se preguntó si el heredero del conde sería un hombre diferente si su padre dejara de interferir en su vida.

—Yo también debo casarme —dijo Victoria sin poder contener una carcajada irónica—. Y no es que me entusiasme la idea.

—Al menos tienes el privilegio de elegir por ti misma, sin recriminaciones —le dijo Ian con las cejas arqueadas, pareciendo haber superado la melancolía.

—Un privilegio dudoso —contestó alegremente—, más bien un tormento. Preferiría tener una familia que me ayudara a elegir razonablemente. No había pensado que sería tan difícil encontrar a alguien que cuidara de mis tierras y de las responsabilidades de mi posición tanto como yo.

—¿Y qué me dices del amor? —preguntó Ian mirándola con un ojos ardientes y seductores. Seguramente cualquier otra mujer se hubiese desmayado con aquella mirada, pero Victoria la ignoró. La imagen de Jedidiah surgió en la cabeza, y también la ignoró.

—No espero esa clase de emoción, ni tampoco la deseo. El respeto y la voluntad de ocuparse de mis tierras y de mi gente son más importantes para mí. El hombre con el que me case no debe tener lazos que sean más fuertes para él. Ian se quedó mirándola pensativamente durante unos segundos. Luego sonrió.

—Tal vez sea yo tu hombre...

Victoria abrió los ojos con sorpresa y humor al mismo tiempo, porque no creía que lo dijera en serio.

—Vaya, Ian, ¿estás diciendo lo que creo que dices?

—Sí, Victoria creo que sí —dijo con expresión seria, y hasta su voz pareció incrédula. Antes de que Victoria supiera lo que estaba pasando, la había llevado bailando el vals hasta la semioscuridad de la terraza. Una vez allí, la tomó de la mano y la miró con ojos ansiosos.

—Lady Victoria Thorn, ¿me harías el honor de ser mi esposa?

Victoria seguía pensando que aquél no era más que otro de los intentos de Ian por sorprenderla. La persistente seriedad de su expresión le dio que pensar, pero le costaba aceptarlo.

—¿Qué te hace pensar que nuestro matrimonio funcionaría? Además, me acabas de decir que tu padre ya te ha buscado una esposa.

Ian rió en aquel momento, y con placer no disimulado.

—No tengo intención de seguir sus órdenes. De hecho, me encantaría actuar en contra de ellas. Imagina qué contento se pondría mi padre si volviera a casa con una mujer completamente distinta a la que me ha asignado.

—No deseo casarme sólo para incrementar las desavenencias entre tú y tu padre —dijo Victoria mirándolo con enojo—. Es un motivo muy pobre para una cosa así.

—Te he ofendido —repuso Ian con remordimiento—, y no era mi intención. Mentiría si dijera que no me haría feliz dejar al viejo fuera de juego, pero ésa no es la única razón por la que te he pedido que te casaras conmigo. Creo que nos iría muy bien juntos. No es probable que mi padre me deje llevar las riendas de mi propia herencia y yo... —se encogió de hombros, mirando a la oscuridad—. Estoy cansado de tener la reputación de lord Casanova. Ya no quiero seguir siéndolo.

—¿Cómo puedes estar seguro? Tal vez la vida de un caballero de provincias no te satisfaga. Porque eso es lo que le pediría a cualquier hombre que se casara conmigo. No me gustan las fiestas ni los compromisos sociales y cada día que pasa echo más de menos Briarwood.

Ian suspiró.

—No sabes lo mucho que me atrae la idea. Me encantaría haber dejado Londres hace años, pero no puedo ser el lacayo de mi padre. En la mansión de Sinclair, todas las decisiones son exclusivamente suyas.

—Entonces comprenderás que el hombre con quien me case debe tomar conmigo las decisiones. He estado dirigiendo las tierras de mi padre desde su muerte, no puedo pasar la responsabilidad ciegamente a otra persona. Significa demasiado para mí.

—Habiéndome mi padre negado la posibilidad de tomar decisiones, no podría hacerle yo lo mismo a otra persona, especialmente a ti, Victoria. He aprendido a respetarte y a admirarte en el tiempo en que nos conocemos —deslizó su mirada hacia abajo—. Y sólo sería sincero si te digo que me pareces muy hermosa.

En aquel instante, Victoria comprendió que aquello era real, que Ian Sinclair le había pedido que se casara con él. Por cómo había respondido a sus preguntas, podía ser él perfectamente quien cumpliera todos los requisitos. Pero Victoria seguía sin decir nada, había un requisito que no cumplía. El corazón no le palpitaba con más fuerza a su lado, pensó al tiempo que recordaba la imagen de las manos de Jedidiah por su cuerpo. No, se dijo enseguida. Jedidiah McBride no era para ella. Aun así, con intención de darse a sí misma y a Ian tiempo para reflexionar, le dijo:

—Has estado bebiendo. Tomo eso en consideración al decirte que no puedo darte una respuesta y que no te echaré en cara nada de lo que has dicho esta noche —Ian abrió la boca para hablar, pero Victoria lo detuvo—. Ahora estoy cansada y debo pensar. Creo que buscaré a mi... primo y le pediré que volvamos a casa.

Ian pareció comprender su necesidad de reflexionar sobre lo que habían hablado porque se limitó a asentir.

—Como desees —le dijo. Victoria no miró hacia atrás cuando lo dejó, pero sintió la mirada pensativa de Ian puesta en ella.

Capítulo Doce

Victoria desayunó sola al día siguiente. La señora Dunn le había comunicado que Jedidiah había pedido el café en su habitación. Durante el trayecto de vuelta a la mansión la noche anterior se había mostrado deliberadamente cortés pero preocupado por algo de lo que no deseaba hablar.

Victoria estaba terminando el desayuno, que apenas había probado, cuando su doncella le entregó la tarjeta de visita de Ian Sinclair. La sorpresa la dejó inmóvil por unos momentos. Al pensar en lo mucho que había bebido antes de ir al baile y en lo enfadado que estaba con su padre, Victoria creía que lamentaría la proposición que le había hecho. Entonces, ¿por qué se presentaba en su casa a una hora tan temprana? Después de decirle a Betty que se sirvieran refrescos en el salón, Victoria se dirigió al encuentro de lord Sinclair. Ian se puso en pie en cuanto entró en la estancia, lo mismo que Jedidiah McBride, para su inmensa consternación. ¿Qué estaba haciendo allí? No parecía muy sonriente. A pesar de la conmoción y ansiedad de ver a los dos hombres juntos, Victoria no pudo evitar fijarse en que, aunque el joven noble era ciertamente apuesto, no podía competir con la energía y virilidad de Jed.

—Victoria, espero no importunarte presentándome tan temprano —le dijo Ian con expresión contenida.

—Por supuesto que no —contestó Victoria con la misma educación. Pero su pose disminuyó cuando se vino abajo su certeza de que Ian estaba dispuesto a retractarse de su proposición. El joven le tomó la mano y la sostuvo durante un largo momento, mirándola a los ojos con una expresión significativa que, aunque silenciosa, estaba llena de intimidad.

Inconscientemente, Victoria miró a Jedidiah, que los estaba observando con expresión de desagrado. Retiró la mano enseguida y dio un paso atrás, infinitamente consciente del escrutinio del capitán. Lord Sinclair le sonrió, sin parecer darse cuenta de la tensión que había entre ellos.

—He venido para ver si querías dar un paseo a caballo conmigo. Hace un día precioso, estoy seguro de que lo pasaremos bien.

—Qué idea más maravillosa —dijo Victoria apresuradamente. Era una oportunidad perfecta para hablar de la petición de mano sin que Jedidiah estuviera presente—. Me encantará acompañarte.

—Sí —oyó decir al capitán a sus espaldas—. Es muy amable al proponerlo. Estoy seguro de que disfrutaremos del aire fresco.

Tanto Ian como Victoria lo miraron con sorpresa y, con los buenos modales que lo caracterizaban, Ian contestó con prontitud.

—Muy bien. Me alegro.

—Estoy segura de que lord Sinclair no desea que alteres tus planes sólo por acompañarnos —dijo Victoria volviéndose al capitán, y lo miró con hostilidad contenida, esperando con todas sus fuerzas que entendiera la indirecta. No lo hizo.

—No tengo ningún plan para esta mañana —replicó afablemente, mirándola con las cejas arqueadas. Con una última mirada asesina hacia Jedidiah, que él contempló con fingida inocencia, Victoria se volvió a Ian.

—Iré a cambiarme. Estaré lista enseguida.

Jed cabalgaba rígidamente, hincando los muslos en la silla con fuerza innecesaria y agarrando las riendas con rigidez. Sabía que estaba pasando algo entre la señora de Briarwood y el noble alto y moreno, lo había sabido desde la noche anterior, cuando había visto a Victoria desaparecer con él en la terraza y salir con aspecto turbado.

Al sentir la mirada curiosa del hombre en cuestión, levantó la vista y vio que estaba cabalgando demasiado cerca de la yegua de Victoria. Señor, pensó, había que verlo, rondándola de aquella manera. Riéndose de sí mismo, hizo que su caballo ralentizara el paso, tratando de convencerse de que el agrado que parecían sentir por estar en mutua compañía no le molestaba en absoluto.

Para su sorpresa, su mirada se cruzó con la de Victoria, y en sus ojos observó un anhelo extraño que le encogió el corazón. Apartando la vista de ella con dificultad, trató de concentrarse en Sinclair, que observaba a la dama con expresión pensativa. De repente se le ocurrió pensar que podría perjudicar a Victoria con su comportamiento si el noble empezaba a sospechar que había algo entre ellos, y eso le hizo recuperar el sentido común.

Cómo había complicado las cosas, y sólo porque no podía controlar lo que sentía por Victoria. Dios sabía que lo había intentado, pero desde que habían hecho el amor apenas tenía voluntad para mantenerse alejado de ella y no soportaba la idea de que otro hombre la tocara.

Al levantar la vista otra vez y ver a Sinclair lanzándole otra mirada escrutadora, Jed se estiró. Sabía que era su responsabilidad rectificar el daño que había hecho. Si a Victoria le gustaba Sinclair, ¿quién era él para entrometerse? La había usado como temía que otro hombre lo hiciera, no tenía derecho a juzgar. Dejando a un lado los sentimientos de recelo que tenía hacia Ian Sinclair, hostigó a su caballo hasta quedar al lado del hombre moreno.

—Creo que debo disculparme por haber insistido en unirme al paseo esta mañana —dijo con una sonrisa que requirió toda su fuerza de voluntad—. Acabo de conocer a mi prima y creo que soy demasiado protector hacia ella, ya que es mi única familia. Quiero asegurarme de que sea feliz —Jed sentía la mirada de Victoria sobre él, pero no podía arriesgarse a mirarla—. Estoy seguro de que lo entiende. Ian Sinclair asintió lentamente, estudiando a Victoria con mirada intensa.

—Tal vez.

Jed tuvo que contener la ira que lo invadió al ver aquel gesto y habló con cuidado, concentrándose en la necesidad de hacer lo que estaba bien para Victoria.

—Empecemos de nuevo.

—Por supuesto —repuso Sinclair, sonriendo—. No tengo nada en su contra, McBride. Es evidente que Victoria y usted tienen una relación estrecha. Estoy preparado para aceptarlo.

Sinclair le tendió la mano y Jed la estrechó hasta que el movimiento de los caballos le obligó a soltarse. Pronto, Jed vio que al menos era capaz de hablar con el noble a nivel cortés. Para sorpresa suya, el tema del diálogo se centró en los caballos y su cría, y enseguida supo que Sinclair era un experto en la materia. Jed también la conocía a fondo, era lo único que su padre le había enseñado de valor, aunque nunca hubiera sentido interés en seguir su ejemplo en ningún sentido. En poco tiempo empezaron a comparar los méritos de los muchos equinos que se veían en el parque aquel sábado por la mañana.

Victoria observó a los dos hombres con creciente sentimiento de vejación. Ian había ido a su casa con la idea expresa de llevarla a ella de paseo y llevaba una hora hablando de caballos con Jedidiah como si fueran viejos amigos. En parte sabía que debía alegrarse de que el capitán hubiese decidido comportarse cortésmente con Ian, pero no se sentía feliz por ello, aunque tampoco tenía fuerzas para preguntarse por qué.

Poco después, afirmó sentirse cansada y los dos hombres la acompañaron a casa. Ian Sinclair rechazó la invitación de Victoria de tomar algo con ellos diciendo que tenía un compromiso. Jedidiah, en cambio, se dirigió a ella en un tono que indicaba que tenía algo importante que decirle.

—Victoria.

—¿Sí? —repuso ella deteniéndose a medio camino de las escaleras.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Victoria se puso rígida, pero le había hablado tan cortésmente que le parecía una grosería negarse. Sin mirarlo, asintió.

—¿En la biblioteca?

—Gracias —contestó Jed, y la siguió hasta allí.

Ninguno de los dos se sentó, y Jedidiah empezó a hablar inmediatamente.

—Victoria, quiero que sepas que mi comportamiento de esta mañana no estuvo bien y que espero haber conseguido rectificar cualquier perjuicio que pudiera haber causado entre Sinclair y tú —hizo una pausa por unos momentos y luego siguió hablando—. Parece un hombre decente y no soy quién para difamarlo.

Victoria se quedó callada unos instantes, preguntándose si debía decirle que estaba pensando en casarse con Ian y, considerando su sentido de la responsabilidad, juzgó que Jedidiah tenía derecho a saber que pronto quedaría libre de toda obligación con ella.

—Como ya te he dicho, creo que ha gastado mucha energía rebelándose contra su padre y, aunque no sé qué es lo que provocó el enfrentamiento entre ellos, lord Sinclair parece dispuesto a olvidarse de su pasado. Ayudarme a administrar las tierras de los Thorn daría un cauce distinto a sus energías y tal vez se convierta en mejor persona.

Hubo un silencio largísimo que pareció una eternidad. Luego, en un tono que estaba completamente desprovisto de emoción, Jedidiah dijo:

—¿De modo que ya estás pensando en casarte con él?

—Me lo ha pedido —dijo Victoria levantando la barbilla.

—Entiendo. Y no te has molestado en contármelo.

—No estaba segura de que hablara en serio —dijo Victoria sin comprender cuál era la emoción que ensombrecía la mirada de Jed—. Su actitud de hoy me ha hecho creer que sí. Ni siquiera había pensado en qué responderle.

—¿Y ahora estás pensando en lo que vas a decirle?

Su expresión era tan remota que Victoria se quedó helada. Se sintió perdida, abandonada en una noche de invierno. ¿Realmente habían estado tan cerca el uno del otro que habían compartido el acto más íntimo que podía haber entre dos personas? Se esforzó por responder con serenidad.

—Sí.

Jedidiah se quedó mirándola durante tanto tiempo que pensó que se iba a volver loca de la tensión y luego, emitiendo un sonido ininteligible, se volvió y salió de la estancia. Un momento después, Victoria oyó que salía de la mansión dando un portazo, y se quedó inmóvil de incredulidad ante la violencia de su reacción. ¿Qué le pasaba? Hacía sólo unos momentos había reconocido que estaba equivocado respecto a lord Sinclair, ¿cuál era entonces la causa de su enfado? Victoria no podía siquiera arriesgarse a adivinarlo, y tampoco tenía deseos de hacerlo. Tenía la impresión de que casi nada de lo que hacía agradaba a Jedidiah McBride. Con la cabeza bien alta, se dirigió a su habitación. Sólo entonces, después de haber dejado la puerta bien cerrada, se dejó caer sobre la cama para liberar su angustia, llorando como no lo había hecho desde la muerte de sus padres.

Jed regresó a la mansión por las calles menos concurridas, sorprendido de ver que se había hecho tan tarde. Tan ofuscado como estaba al dejar a Victoria en la biblioteca aquel mediodía, no había sido consciente de lo mucho que había cabalgado antes de pararse a tomar una cerveza en una taberna. No debía haber reaccionado tan fríamente cuando Victoria le dijo que estaba pensando en casarse con Sinclair. Cada vez que intentaba decirle que lamentaba haberla tratado tan injustamente, acababa tratándola así otra vez. Sabía que tenía que recobrar el dominio de sí mismo y hacer lo correcto, pero ¿cómo podría hacerlo sin dejar ver sus sentimientos hacia ella? Debía intentarlo una vez más.

La mansión georgiana de la plaza Grosvenor estaba tranquila, y un criado de ojos somnolientos le abrió la puerta. Cuando Jed le preguntó por lady Victoria, le dijo que se había retirado a su habitación. Murmurando las gracias, Jed se dirigió al piso de arriba. Sabía que debía ir a su cuarto y dejar las cosas estar por aquella noche, pero el recuerdo del rostro afligido de Victoria y su mirada triste lo impulsó a ir en su busca. No tenía intención de hacer otra cosa más que disculparse.

Cuando llamó a la puerta, una voz ahogada le dio permiso para entrar. Victoria estaba sentada en su cómoda, con una mano en la frente y los ojos cerrados. Los cabellos le caían por la espalda hasta las caderas en forma de una cortina de ondas negras, y habló sin darse la vuelta.

—Ya te he dicho, Betty, que podías acostarte. No es más que una jaqueca.

—No soy Betty —contestó Jed con suavidad. Victoria se giró sorprendida y se puso en pie, llevándose la mano al escote de su bata azul pálido.

—¿Por qué has venido? —le dijo con voz ronca.

Jed la observó con atención y vio sus ojos inflamados y las mejillas pálidas. Que el diablo lo llevara, había estado llorando. Y por su culpa, era indudable. Jed extendió los brazos en señal de arrepentimiento por el dolor que le había causado, y Victoria corrió hacia él. La estrechó con fuerza, acariciando su melena alborotada y, cerrando los ojos, inspiró su aroma.

—Jedidiah, cuánto te he echado de menos, cuánto he echado de menos que me abrazaras —susurró junto a su hombro.

—Victoria, Victoria... —le dijo, y presionó los labios sobre su frente—. Siento tanto haberte herido, es lo último que quería hacer.

Suavemente le tomó la barbilla para que lo mirara y Victoria vio la ternura en sus ojos. En aquel momento supo, con una certeza inamovible, que nada volvería a ser lo mismo, que ya no podía negar la verdad de lo que sentía en su interior. Lo amaba de todo corazón. Aunque también supo que era un amor imposible. Jedidiah McBride no se quedaría en Inglaterra, y ella no podía irse. No había nadie más que pudiera aceptar la responsabilidad de pensar en el bien de los cientos de personas que dependían de ella.

Por eso, aunque el futuro desapasionado que la esperaba la desgarraba por lo que no podría ser, todavía podía aprovechar aquel momento. Tomó la mano de Jed, mirándolo con todo el ansia que había en su interior, y volvió el rostro hacia la cama, que estaba iluminada por la luz de las velas y con las sábanas abiertas en señal de invitación.

Jed miró la cama, luego a ella y tragó saliva.

—Victoria, yo... No he venido por eso. No hace falta que... No espero que...

—Ssh —lo silenció Victoria llevando un dedo a sus labios—. Lo sé. No tienes por qué decir nada —susurró, y dio un paso atrás, tirando de él.

Jed no pudo resistir. Aquello era en lo que pensaba noche y día desde la primera vez que hicieron el amor y, a pesar de que sabía que Victoria posiblemente se casaría con Sinclair, no podía privarse de ella, así que empezó a acariciarla con la mirada.

Victoria retrocedió sin apartar la vista de él, hasta que sus piernas tocaron el costado de la cama, pensando que Jed le haría caer sobre la suavidad del colchón. En lugar de eso, Jedidiah le apartó los cabellos del cuello y empezó, muy delicadamente, a besar y a mordisquear su nuca. Victoria sintió un hormigueo de placer por todo su cuerpo y echó la cabeza hacia atrás para permitirle el acceso a la garganta, respirando cada vez más deprisa. Sintió que sus senos se henchían con anticipación cuando bajó lentamente la cabeza para besar la piel de su escote. Levantó la mano para abrirse la bata y permitirle libre acceso, pero Jed la detuvo.

—No, déjame a mí.

Victoria no pudo apartar los ojos de su rostro mientras la despojaba, con infinita languidez, primero de la bata y luego del camisón. Cuando finalmente se quedó de pie, desnuda ante sus ojos, Jed se limitó a contemplarla, admirando lo que veía con ojos ardientes hasta que ella no pudo más.

—Jedidiah... —murmuró.

—Pensé que nada podía ser más hermoso que el recuerdo que tenía de ti. Pero eres todo lo que recordaba y más.

Victoria le rodeó con los brazos, levantando el rostro hasta encontrar sus labios. Jed la abrazó, adaptando su figura esbelta a los contornos duros de su cuerpo y, sin dejar de besarla se desembarazó de la ropa. Victoria deslizó las manos por los músculos de su pecho, por el contorno de sus hombros, ansiosa por aprender todo lo que podía de aquel hombre. Era tan hermoso. Una creación divina esculpida con manos amorosas, porque Dios no podía haber hecho a Jedidiah McBride de otro modo.

Jed gimió al sentir las manos de Victoria en su vientre y se estremeció cuando deslizó los dedos por la maraña de gruesos rizos en la base del estómago. Luego, mirándolo a la cara, Victoria siguió bajando, hasta rodear su miembro con la mano. Jed palpitó entre sus dedos y jadeó su nombre, pero la detuvo.

—No sigas. Quiero darte placer.

Victoria sintió un estremecimiento de excitación cuando Jed la dejó caer sobre la suavidad del colchón y sus labios la besaron con fiereza antes de bajar en dirección a sus senos. Se le paró el corazón cuando lamió un pezón erecto y jadeó su nombre, sujetándole la cabeza con las manos y sintiendo sobre la piel la seda de su pelo veteado por el sol. Era suyo, todo suyo, al menos en aquel momento.

Cuando Jedidiah se incorporó para mirarla con ojos ardientes de deseo, Victoria contempló con admiración y sin recato su virilidad erecta, y se puso de rodillas para besar su tórax con ternura. Jedidiah la estrechó y deslizó las manos por sus cabellos, por su suave espalda, hasta rodear las curvas suaves y firmes de su trasero. Victoria gimió, se arqueó hacia él, ansiosa por que la llenara y, como si sintiera su necesidad, Jed la volvió a colocar sobre el colchón y separó sus piernas largas y delgadas.

Cuando la penetró, Victoria gritó su nombre: —Jedidiah.

Jed se quedó quieto encima de ella y Victoria lo miró con ojos confusos y atormentados, preguntándose qué ocurriría. Para su sorpresa, vio en sus ojos una expresión juguetona y le oyó decir:

—Jed.

Entonces comprendió lo que quería y, a pesar de la creciente avidez que sentía en su interior, le sonrió con picardía.

—Jedidiah —replicó. Él le sonrió y descendió con un movimiento lento y largo, luego se paró, y Victoria cerró los ojos ante el placer y la agonía de su inmovilidad.

—Jed —insistió él.

—Jedidiah —contestó Victoria recurriendo a toda su fuerza de voluntad.

Entonces empezó a moverse otra vez y Victoria enseguida se abandonó, arqueándose y removiéndose bajo su cuerpo, siguiendo su ritmo mientras las sensaciones crecían y crecían hasta llegar al punto culminante. Una vez más, se quedó quieto.

—Jed —susurró con voz áspera y mirada resuelta. Victoria tragó saliva para humedecerse la garganta y asintió, retorciéndose.

—Sí, Jed —susurró y, cuando sintió que la penetraba hasta el fondo y el deleite estallaba en éxtasis, Victoria no pudo reprimir un grito—. Jed... Sí, Jed...

Acto seguido, Jed estaba palpitando en su interior, diciendo su nombre en un ronco murmullo.

—Victoria, dulce Victoria...

Victoria lo agarró con fuerza, disfrutando de su respuesta tanto como de la suya. Jedidiah había jugado con ella, le había hecho comprender la fuerza de su voluntad. En una ocasión, en Briarwood, le había dicho que no siempre se saldría con la suya con él. Bueno, si aquel juego erótico y agonizante era su manera de demostrarlo, no le importaría que lo hiciera otra vez.

Después de pasar la noche casi sin dormir, Jed se despertó y vio a Winter al pie de la cama. Tenía en las manos la camisa que había tirado al suelo al regresar a su habitación, después de que Victoria se durmiera en sus brazos, con un intenso sentimiento de culpa por lo que había pasado. Mientras Jed lo miraba, Winter se llevó la prenda a la nariz y frunció el ceño, haciéndole palidecer al comprender que debía de oler al perfume de rosas de Victoria.

Como si supiera que estaba siendo observado, el sargento se volvió hacia la cama y los dos hombres intercambiaron una mirada escrutadora. Finalmente, Winter dijo:

—¿Puedo hablar libremente, señor?

—Sí —dijo Jed apoyando la cabeza sobre un brazo.

—Lady Victoria es diferente. Está muy por encima de las demás mujeres.

—Se merece lo mejor —corroboró Jed asintiendo rígidamente.

Winter lo observó por un momento.

—Se merece lo que la haga feliz —le dijo, y empezó a doblar la camisa.

Jed siguió mirándolo sin querer decir nada más, sólo cuestionándose la expresión deliberada de su rostro. Era evidente que los criados no estaban ciegos y sabían lo que había entre él y su señora. ¿Acaso Winter estaba queriendo decirle que Jed podía hacerla feliz? Si así era, no podía estar más equivocado.

Capítulo Trece

A la mañana siguiente, Sinclair llegó a hora temprana, vestido con traje de montar. Jed, que estaba tomando café en el salón, no se sorprendió de su llegada, e hizo lo posible por aparentar que se alegraba de verlo. Dejó a un lado el periódico que estaba leyendo y le señaló la bandeja.

—¿Le apetece un café?

—Sí —aceptó Sinclair enseguida—. He hecho llegar a Victoria mi tarjeta junto con mis deseos de dar una vuelta a caballo en su compañía.

—Entiendo —dijo Jed encogiéndose de hombros, y sintió recelo de la manera en que Victoria reaccionaría ante él después de lo ocurrido la noche anterior. Tal vez no quisiera volverlo a ver nunca más, pero estaba decidido a no abandonarla hasta que ya no lo necesitara.

—¿Le apetece venir? —le preguntó Sinclair mientras se echaba azúcar en la taza y revolvía.

—Me encantaría —contestó Jed con serenidad. No tenía intención de dejarlos solos, aunque se decía que no era por celos. No quería que Sinclair se tomara las mismas libertades que él con Victoria; la idea de que Ian o cualquier otro hombre la tocara le provocaba náuseas.

Sinclair empezó a trabar una conversación animada sobre el último caballo que había comprado y Jed lo miró con interés, viendo que había dejado a un lado la pose de aristócrata aburrido. Cuanto más hablaba con él más comprendía que Victoria tenía razón al creer que había algo de valor en ese hombre.

Victoria llegó al salón media hora después que Sinclair, con aspecto pálido e inseguro. Jed no fue capaz de mirarla a los ojos, y su saludo fue eclipsado por el recibimiento efusivo de Ian. Cuando el joven noble se levantó para tomarle la mano, tuvo que controlar los sentimientos de posesividad que lo asaltaban y mantener el rostro imperturbable. Pero en cuanto vio que Victoria tenía puesta su atención en Ian, sus ojos hambrientos observaron con detalle las curvas de su cuerpo, realzadas por el vestido de montar ajustado de terciopelo ámbar que llevaba. Cerró los ojos, luchando contra las reacciones que despertaba en su interior, y pasaron algunos momentos antes de que se diera cuenta de que Sinclair le estaba hablando.

—Señor McBride, ¿nos vamos?

—Jed —repuso automáticamente, y tragó saliva al recordar cómo Victoria había cedido sensualmente a sus deseos de que lo llamara así—. Por supuesto.

Se levantó y se dirigió hasta la puerta, teniendo cuidado de no mirar al objeto de su deseo. Una vez que estuvieron cabalgando en dirección al parque, Jed recuperó parte del dominio de sí mismo y fue capaz de dar respuestas perfectamente racionales a los esfuerzos amistosos de Ian por conversar.

Victoria apenas habló mientras cabalgaban, no le apetecía. Lo único que le importaba eran las crecientes oleadas de dolor que sentía en su interior. Lanzó una mirada al hombre responsable de su sufrimiento, que parecía estar a gusto con la conversación que mantenía con Ian, y se estremeció de congoja. Verlo así le recordaba que el capitán no sentía nada por ella, de lo contrario, no era posible que la ignorara por completo. Lo que debía hacer era enterrar sus sentimientos hacia él en lo más profundo y sombrío de su corazón. Nunca más debía reconocer que lo amaba.

—Victoria.

Se dio cuenta de que alguien la llamaba por su nombre, e inmediatamente su mirada ansiosa se posó en Jedidiah, pero el capitán estaba ocupado examinando la hebilla de la brida. Su expresión reflejó decepción.

—Victoria.

En aquella ocasión, sus ojos encontraron la fuente del sonido, Ian Sinclair, que la miraba con un ceño tanto de perplejidad como de concentración. Contempló el rostro imperturbable de Jedidiah y luego volvió a mirar a Victoria. Ella se sonrojó y bajó la vista a sus guantes. Cielos, ¿se habría delatado? Volvió a mirar al joven noble y sus cejas arqueadas con perspicacia, y supo que tal vez lo hubiese hecho.

—¡Dios Santo!

El grito de alarma de Jedidiah la sacó de sus pensamientos y vio cómo hostigaba a su montura. A cierta distancia se veía una escena que le heló la sangre en las venas: un caballo bayo estaba encabritándose sobre el cuerpo de un niño, que yacía boca abajo. Jedidiah llegó enseguida y saltó de su caballo para colocarse entre los cascos empinados del animal y el niño, agitando los brazos. Aquello hizo que el caballo volviera a encabritarse y por un momento, Victoria temió que golpeara a Jedidiah, pero el animal viró en el último momento y se alejó galopando por el prado.

Ian Sinclair llegó inmediatamente detrás de Jed. Victoria se recuperó de su conmoción y hostigó a su caballo. Cuando llegó al lugar en cuestión, desmontó y se reunió con los dos hombres, que estaban arrodillados junto al niño. Era un joven de unos doce o trece años y parecía estar inconsciente, pero no había rastro de sangre ni de miembros rotos. Victoria levantó la vista al oír un grito detrás de ellos. Un hombre rechoncho montado sobre otro caballo se acercaba hacia ellos a galope, y tiró de las riendas en el último momento. Se acercó a donde estaban a toda prisa e incorporó al chico en sus brazos, buscándole el pulso en su frágil cuello.

—Hijo, gracias a Dios sigues vivo —exclamó el hombre con lágrimas en sus ojos castaños.

Victoria se emocionó al ver aquella demostración desinhibida de afecto tan poco frecuente de un padre hacia su hijo, y sintió un momento de afinidad con aquel caballero de pelo gris. Enseguida se presentó.

—Me llamo Victoria Thorn. Estos dos caballeros son el señor Jedidiah McBride y lord Ian Sinclair. Vimos lo que le estaba pasando a su hijo y vinimos con intención de ayudarlo.

El hombre asintió, centrando casi toda su atención en su hijo. Con voz ausente, contestó:

—Terrateniente Harry Fairfield.

En cuanto dijo el nombre de Fairfield, la mirada de Victoria se posó en el rostro de Jed. ¡Fairfield! Cielos, ¡ése era el nombre de Nina! A juzgar por el shock y la incredulidad que se reflejaban en el rostro del capitán, no estaba pasando por alto aquella coincidencia. Con el corazón desbocado, Victoria observó cómo Jedidiah pasaba una mano temblorosa por el pelo rubio y liso del chico. Al fijarse en su rostro vio una extraña semejanza con el de Jed: el ángulo de la mandíbula, la forma de la nariz, la curva de las mejillas, la frente lisa y amplia... Fue entonces cuando realmente asimiló lo que estaba pasando. Aquél niño podía perfectamente ser el hijo de Jedidiah, el que tanto anhelaba encontrar. Si no hubiese estado de rodillas, Victoria se habría tenido que sentar para no caerse.

—¡Hijo, háblame hijo! —exclamó el terrateniente Fairfield. Como respuesta al ruego del hombre, los párpados del chico oscilaron y abrió los ojos, unos ojos del color de un mar iluminado por el sol. Victoria miró a Jedidiah y vio que había empalidecido hasta quedarse blanco.

—Padre... —dijo el joven con expresión confusa. Fairfield lo estrechó por un momento antes de apartarlo para poder mirarlo a los ojos.

—¿Estás bien? ¿Sabes dónde estás?

El chico frunció el ceño, y Victoria se estremeció ante aquella expresión tan familiar.

—Claro que sé dónde estoy, padre —contestó el joven con tono de exasperación. Luego su actitud cambió y se hizo evidente el afecto que sentía por el hombre al cubrir la mano que le había puesto en el pecho con la suya—. No te preocupes, padre. Estoy bien —fue entonces cuando miró a su alrededor—. ¿Pero qué ha sido de Sombra? ¿Está él bien?

—Supongo que éste es Sombra —dijo Ian Sinclair a sus espaldas. Victoria se volvió y lo vio sujetando el caballo del chico por las riendas. Era evidente que había ido en busca del animal, que parecía no haber sufrido ningún daño.

—Menos mal —exclamó el chico. —No volverás a montar a Sombra —intervino su padre con brusquedad, y el joven se volvió a él con ojos suplicantes y testarudos.

—Padre, no ha sido culpa suya. Un perro de caza extraviado se le coló entre las patas, ladrando, y lo asustó.

Incluso en su temperamento podía ver Victoria al hombre que tanto amaba. El terrateniente frunció el ceño, negándose a ceder, pero cuando contestó su expresión se había suavizado.

—No ordenaré que lo sacrifiquen —le dijo, y levantó una mano en señal de advertencia cuando lo vio sonreír—. Pero no lo montarás más a no ser que tu instructor lo considere oportuno.

—Sí, padre —fue la respuesta radiante pero subyugada del chico.

Victoria volvió a mirar a Jedidiah. Todo aquello había ocurrido en un intervalo de minutos y él no había dicho nada desde que oyó el nombre del terrateniente. Era evidente que le costaba controlarse, pero que no quería saltar sobre el chico sin antes saber si tenía algún derecho. Aunque Victoria sabía que el capitán era un hombre orgulloso e independiente, quiso serle de ayuda.

—Primo Jedidiah, tal vez haya algo que podamos hacer para ayudar al terrateniente Fairfield y a su hijo.

Jed se volvió a Victoria, y sus palabras se abrieron paso entre sus sentidos conmocionados. Dios Santo, se dijo. ¿Realmente estaba viendo a su propio hijo? Qué sorpresa haberlo encontrado de aquella manera. Todas las personas a las que había interrogado, las pistas que había seguido, todo había acabado en nada. Y aquella mañana, cuando menos se lo esperaba, había estado en el lugar preciso en el momento preciso. Jed experimentó una sensación de asombro hacia el lugar tan milagroso que era el mundo.

Aun así, todavía se negaba a aceptar que el chico fuera suyo. Tal vez el apellido, la semejanza, la edad, todo fuera una coincidencia. En ese momento, el terrateniente volvió a hablar, llamando su atención.

—Andrew y yo le estamos muy agradecidos por lo que ya ha hecho —dijo tendiéndole la mano—. Vi todo lo que pasó, señor, y quiero darle las gracias por sus reflejos y su valentía.

Jed estrechó su mano mientras asimilaba aquel nuevo dato. Cielos, se llamaba Andrew. Andrew era su segundo nombre, y Nina lo sabía.

—No... —meneó la cabeza—. No he hecho nada. Sólo me alegro de que el chico esté bien.

—No es eso lo que yo he visto, señor, y reitero mi gratitud —repuso el hombre. Acto seguido, se puso en pie y extendió un brazo para ayudar a Andrew a levantarse—. Hijo, debemos regresar para que el médico te vea cuanto antes —lo condujo hasta su propio caballo y le ayudó a montar; luego miró a Sinclair, que estaba de pie sujetando las riendas del caballo bayo del chico, y se encogió de hombros con desesperación—. ¿Podría pedirles nuevamente su ayuda? No quiero que mi hijo monte solo ahora mismo.

—Por supuesto. Nos encantará ayudarlo —dijo Victoria enseguida, y Jed la miró.

—Debo darle también las gracias a usted, querida señora —dijo el hombre de pelo gris—. No todos los días se encuentra uno con unos samaritanos tan amables como ustedes —añadió incluyéndolos a los tres.

Pero Jed no podía mirar aquellos afables ojos castaños. Había imaginado que el hombre que le había robado a su hijo, aunque sin saberlo, sería un aristócrata indolente y altivo que le desagradaría por completo. Descubrir que era todo lo contrario le hacía sentirse incómodo, pero dejó a un lado su intranquilidad mientras subía a su montura. Tenía derecho a tener a su hijo. Nadie, por muy buena persona que pareciese, podría apartarlo de él.

Victoria y Jed fueron inmediatamente detrás del terrateniente, que tenía prisa por volver a su casa. Sinclair cerraba la marcha, llevando al caballo bayo de las riendas. Jed se volvió a mirar al joven noble, que cabalgaba en profundo silencio, y comprendió que estaba dándole vueltas a algo en la cabeza. Su rostro era la imagen de la reflexión, y estudiaba a Victoria con grave concentración. Al salir del parque y dirigirse a un área de la ciudad un poco menos elegante, Jed apartó a Ian de sus pensamientos. En aquellos instantes debía pensar en su hijo.

Después de un rato, llegaron a una casa de tres pisos de aspecto confortable. No era una mansión como las de Victoria o las de los aristócratas de su círculo, pero aquella casa de color blanco de numerosas ventanas daba una cálida bienvenida. En cuanto se pararon delante de la vivienda, un criado abrió la puerta y salió a saludarlos. Al darse cuenta de que el chico iba montado delante de su señor, corrió a su lado con preocupación.

—Mi señor, ¿ha ocurrido algo? —le dijo, y miró a los demás, como preguntándose quiénes eran.

—Mi hijo se ha caído del caballo —dijo Harry Fairfield antes de que siguiera hablando—. Por favor, haz que vayan en busca del médico inmediatamente, aunque sólo es una precaución. Parece haber mejorado mientras volvíamos a casa.

Jed vio cómo el hombre se volvía corriendo de la casa y bajó del caballo mientras el terrateniente desmontaba y ayudaba a su hijo a bajar. Luego se volvió hacia ellos con expresión radiante y emoción sincera.

—Amigos míos, y los considero como tales, sólo puedo expresarles una vez más lo agradecido que estoy por su ayuda esta tarde. Les debo más de lo que podré pagarles nunca.

—No hay de qué, señor. Nos alegra haber podido ayudarlo.

Harry Fairfield siguió hablando, como si no hubiese oído lo que Jed había dicho.

—Este chico es toda mi alma —dijo mirándolo con ojos empañados. Jed sintió que se le encogía el corazón, pero controló su angustia. No le debía nada a aquel hombre—. Estoy seguro de que el médico lo dejará como nuevo. Nunca debí dejarle tener ese caballo, pero me cuesta tanto negarle las cosas teniendo a su madre enferma...

Jed se quedó sin aliento. Nina le había dicho que estaba enferma. De modo que era cierto, Andrew era su hijo. El capitán se dirigió a Fairfield con emoción contenida.

—¿Está en casa la señora Fairfield?

—No, Nina no está, no se encuentra en condiciones de viajar —dijo con un tono de melancolía en la voz. Luego se dirigió a ellos alegremente—. Tengo una idea espléndida, ¿por qué no vienen mañana con nosotros a nuestra casa de campo y la conocen? Sé que querrá agradecerles personalmente lo que han hecho por Andrew.

Mientras hablaba, un criado salió de la casa y tomó las riendas del caballo que Ian llevaba de las riendas. El joven noble meneó la cabeza con pesar.

—Lo siento enormemente, señor Fairfield. Tengo algunos compromisos que no puedo posponer —miró a Jed con expresión significativa—. Aunque si el señor McBride y lady Victoria son capaces de hacerle esa visita, me agradará saber qué tal se ha recuperado el joven Andrew.

El terrateniente se quedó mirando a Jed con expectación, y él contestó:

—Me encantará aceptar su invitación si lady Victoria se halla en condiciones de hacerlo. Victoria asintió.

—Nos encantará hacerle una visita.

Jed experimentó un profundo sentimiento de alivio. El destino le daba una nueva oportunidad de cerciorarse de la identidad de su hijo sin tener que causar grandes trastornos a sus padres. Sin más, montó sobre su caballo y empezó el trayecto de regreso con Victoria y Ian detrás. El terrateniente Harry, inconsciente de las posibles repercusiones de aquel día, les sonreía y saludaba con la mano.

Victoria no pudo evitar ser consciente del modo en que lord Sinclair la miraba, pero en aquel momento apenas podía preocuparse por ello. En lo único que pensaba era en que Jed averiguaría en poco tiempo si Andrew era su hijo. Y también vería a Nina.

Lo que la perturbaba era el odio que Jedidiah sentía hacia la mujer. ¿Podría existir tanto rencor si no iba acompañado de emociones fuertes? ¿Comprendería al volverla a ver que esas emociones no eran odio, que seguía enamorado de ella? ¿Le pediría que regresara a América con él?

El dolor que sintió al formularse aquellas preguntas fue intenso, pero comprendía que no tenía derecho a formularlas. Jedidiah tenía que vivir su propia vida, como había sabido desde el principio. La frustración le hizo hincar las rodillas en los costados de su caballo.

Cuando llegaron a casa, Victoria contestó con el mínimo de cortesía cuando Ian Sinclair se excusó y los dejó en la puerta. Ella no deseaba más que averiguar qué planes tenía Jedidiah McBride. Pareció casi perplejo cuando le pidió que entrara con ella en la biblioteca un momento y la miró como si hubiese recordado de repente su existencia. Aquello sólo desalentó a Victoria todavía más. Ya la estaba olvidando.

Recurriendo a su fuerza interior, se cuadró de hombros y alzó la barbilla.

—¿Crees que Andrew pueda ser tu hijo?

—Sí.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Victoria, incapaz de mencionar a Nina.

Jed la miró con el ceño fruncido, como sorprendido de oír su pregunta.

—Si es mi hijo, me enfrentaré a su madre y le diré que pienso llevármelo a Norteamérica conmigo.

Aunque ya lo sabía, las palabras se clavaron en su corazón como cuchillos afilados. Pero aun así, quiso seguir preguntando, enterarse del resto, de lo peor.

—¿Piensas irte después de nuestra visita?

—No lo sé —dijo Jed desviando la mirada para contemplar el árbol perenne que se veía por la ventana—. Todavía no lo he pensado. ¿Por qué lo preguntas? —se volvió a ella con mirada escrutadora.

—Necesito saber cuáles son tus planes. Todavía no estoy casada, ni segura de mi elección.

—Entiendo —su expresión se endureció, y se volvió de modo que Victoria sólo podía verle el perfil—. Bueno, no tienes que preocuparte por eso. Me quedaré hasta que te cases con Sinclair. Eso es lo que pretendes hacer, ¿no? ¿Casarte con Sinclair?

Victoria levantó la barbilla e inspiró hondo antes de continuar.

—No estoy del todo segura, pero es lo más probable. Es un hombre decente.

—Bueno —contestó Jedidiah encogiéndose de hombros—. Eso lo arregla todo. Ya hemos hecho nuestros planes.

—Sí, ya están hechos —dijo Victoria dirigiéndose a la puerta—. Creo que subiré a mi habitación a descansar un rato.

Victoria no iba a permitir de ninguna de las maneras que supiera lo mucho que le dolía su marcha, y lo mucho que le dolería después de que Jedidiah no fuera más que un leve recuerdo en su mente.

Capítulo Catorce

La casa sólo estaba a un día de viaje de Londres y, en otras circunstancias, Victoria habría disfrutado del trayecto. El calor había hecho que los narcisos y las azucenas salieran y se abrieran con abandono al sol. Su mirada se posó en Jed, que estaba sentado frente ella, absorto en la lectura del periódico, y se alegró de la presencia de su doncella en el carruaje. Betty reducía parte de la tensión sin darse cuenta, con sus alegres comentarios sobre el buen tiempo y aquel inesperado viaje a la campiña, que la hacía muy feliz porque estaba cansada del ambiente de la gran ciudad.

Winter se había quedado en Londres porque Jedidiah había afirmado con rotundidad que no necesitaría sus servicios. También había añadido que no estarían allí mucho tiempo. Sabía que el norteamericano le estaba diciendo que pronto se iría. También sabía que no se iría solo. Victoria sentía lástima por el terrateniente Fairfield, que estaba viajando en su propia berlina delante de ellos, sin saber que su vida estaba a punto de verse alterada de forma irreversible.

Horas más tarde llegaron a la casa de los Fairfield, una encantadora construcción de ladrillo con buhardillas y ventanas enmarcadas en piedra de tres pisos de altura. Había hiedra en los muros y unos arbustos decorativos adornaban el camino de entrada. Un criado sonriente de traje negro y camisa blanca inmaculada salió a recibirlos.

—Señor Fairfield —dijo haciéndose a un lado para dejar pasar a su señor. Andrew entró dando saltos y empezó a quitarse la chaqueta.

—¿La señora Rhodes ha estado haciendo pasteles? —preguntó el chico, y Victoria observó cómo olisqueaba el aire impregnado del aroma de pan recién hecho. Su padre lo miró con desaprobación y Andrew se apaciguó, aunque era evidente que su entusiasmo natural no estaba domado sino controlado, porque sonrió tímidamente.

—Me alegro de que haya vuelto, señor —dijo el criado, y lanzó una mirada educada pero curiosa hacia Victoria y Jedidiah cuando entraban en el vestíbulo. Harry se volvió con un ademán.

—Como ves, tenemos invitados. Lady Thorn y el señor McBride han de ser tratados con la máxima cortesía y hospitalidad.

—Por supuesto, milord —dijo el criado haciendo una reverencia. Luego tomó el sombrero y los guantes del terrateniente y después los de Jedidiah. Victoria se quitó la capa corta que llevaba encima de su traje de viaje de seda de color borgoña y también se la entregó.

—¿Serías tan amable de llamar a la señora Rhodes? —dijo Harry.

—Por supuesto, señor —repuso el criado, y salió después de hacer una reverencia.

Andrew miró a su padre.

—¿Puedo ir a ver a mamá?

—Sí —le dijo Henry—. Yo subiré enseguida.

El chico subió corriendo las escaleras que dominaban el vestíbulo justo cuando una mujer entraba por una puerta que había a la izquierda. Se acercó con una sonrisa y las manos entrelazadas en el regazo.

—Señor, nos alegramos mucho de verlo.

—Yo también —contestó, y se volvió a sus visitantes—. Señora Rhodes, éstos son mis amigos, lady Victoria Thorn y su primo, el señor Jedidiah McBride. ¿Sería tan amable de ocuparse de ellos en mi lugar? Por favor, asegúrese de que estén bien instalados y de que tengan todo lo que precisen —Harry se volvió hacia ellos—. Espero que no me consideren descortés, pero les pido que me disculpen durante un rato, me gustaría ver a mi esposa. Debo darle la medicación que le he traído de Londres.

—Por supuesto —asintió Victoria—. No dudamos lo más mínimo de su cortesía.

Jedidiah hizo una leve inclinación de cabeza con el rostro inexpresivo.

—Estoy de acuerdo. Lo veremos más tarde, imagino.

—A la hora del té, por supuesto —sonrió el terrateniente—. Nina querrá conocerlos tan pronto como le diga lo que han hecho por nosotros.

A Jed le parecía que habían pasado siglos desde que Harry se despidiera de ellos en el vestíbulo. En realidad, sólo había pasado una hora. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había llegado el momento de ver a Nina, un momento que había esperado desde el día en que lo abandonó. A los diecisiete años había sentido que la amaba más que a la vida misma, pero los sentimientos hacia ella habían sido sólo una sombra de lo que el amor verdadero podía ser. Nunca podría amar de verdad a nadie tan superficial y desleal como ella, porque el amor sincero nacía del respeto y la admiración. Cómo había llegado a saberlo, no estaba seguro.

Se cuadró de hombros y siguió al criado, que lo llevó hacia el jardín donde se iba a servir el té. Atravesó unas puertas de cristal y salió a una explanada de baldosas con dos robles enormes a los lados que proporcionaban buena sombra y una sensación de intimidad. Delante de la mesa puesta para el té estaban sentados Victoria y Harry Fairfield. Victoria se levantó en cuanto lo vio llegar y Harry se acercó a él tendiéndole la mano.

—Ah, señor McBride. Por fin está aquí. Venga a conocer a mi dulce Nina.

De repente, Jed sintió que el tiempo se ralentizaba. Rodeó una tumbona de junco que estaba a la sombra de uno de los robles y allí estaba Nina, tumbada frente a él. Sus ojos se posaron sobre su tez demasiado pálida, las mejillas hundidas y aquel cuerpo marchito, no más grande que el de un niño. Señor, pensó, estaba realmente enferma, y se sorprendió por la punzada de tristeza que experimentó. La miró a la cara y se sorprendió aún más al ver la expresión de desafío de aquellos ojos oscuros. Era como si estuviera esperando a que la delatara ante su marido e hijo, pero se negara a acobardarse.

Todos aquellos pensamientos pasaron por su cabeza en un instante, y oyó cómo el terrateniente Fairfield los presentaba.

—Querida, éste es el hombre del que te he hablado. El que ha arriesgado su vida por salvar a Andrew.

Nina le tendió una mano increíblemente menuda, y pasó a mirarlo con ojos suplicantes.

—No puede hacerse idea de lo agradecida que estoy, señor... McBride. Mi familia, mi hijo, significan todo para mí.

Al estrechar aquellos dedos gélidos sintió compasión por ella, pero se dijo que no debía dejarse llevar por las circunstancias. Nina lo había engañado, llevándose lo único que podía haber cambiado su vida y haberle hecho sentir que tenía a alguien. ¿Por qué iba a preocuparse por ella? Y aunque se contuvo de delatarla en aquel instante, dejó que se hiciera una idea de su dolor. —Señora Fairfield, su hijo es un gran chico. Teniendo la oportunidad, cualquier hombre se sentiría orgulloso de llamarlo hijo suyo.

Nina retiró la mano de golpe y al mismo tiempo tuvo un ataque violento de tos. Los espasmos sacudieron su cuerpo frágil y, con manos temblorosas, se llevó un pañuelo a los labios para tratar de sofocar los sonidos. Harry Fairfield cayó de rodillas a su lado mirándola con agonía.

—Nina, corazón...

Cuando finalmente el ataque cedió, Nina miró a su marido con ojos lastimeros, y con la mano que tenía libre le rodeó la mejilla con ternura.

—Harry, soy un estorbo para ti.

Jed se sintió incapaz de mirarlos, no había esperado ver un afecto tan profundo y conmovedor entre ellos, y no se dio cuenta de que estaba buscando a Victoria con la mirada hasta que sus ojos se posaron en ella. Lo miraba a él y a los Fairfield con compasión y otra emoción que podía describirse como pesar.

—Voy a llevar a mi esposa a su cuarto, creo que necesita tomar más medicación. Pronto se sentirá más fuerte —dijo Harry Fairfield con evidente desesperación en la voz, a pesar de su tono animado. Jed observó cómo levantaba a Nina en brazos y la llevaba hacia la casa. La situación no era como había imaginado. Nina no era ni fría ni cruel, Andrew era feliz, aparte de la preocupación por la salud de su madre, y parecía que Harry Fairfield había sido un buen padre. Quiso volverse a Victoria, abrazarla y olvidar su frustración y tristeza con su calor, pero sabía que no podía hacerlo. Con un gemido inconsciente, Jed dio media vuelta y cruzó la explanada hasta salir al jardín. Necesitaba estar solo para pensar.

Jed vagó por los jardines sin preocuparse de por dónde iba, por eso fue una sorpresa para él oír que alguien lo llamaba por su nombre.

—Señor McBride.

Se volvió y vio al joven Andrew acercándose corriendo por la hierba. Cuando se paró en seco delante de él, le sonrió con afecto.

—Señor McBride, pensaba que estaba tomando el té con mis padres.

Jed miró al chico, estudió sus miembros largos y fuertes, su pose relajada y segura, su mirada directa, y le invadió una oleada de orgullo. Él era su padre.

—Tu madre no se encontraba bien —dijo Jed tratando de parecer natural, y el rostro del chico se cubrió de tristeza por un momento.

—No se encuentra bien desde hace tiempo. Mi padre está muy preocupado, como yo.

—Estoy seguro de que lo estás —repuso Jed en tono suave. Con la flexibilidad propia de la edad, Andrew cambió de tema.

—Normalmente tomo el té con ellos, pero mi madre creyó que sería más descansado para usted y para lady Victoria tomarlo sin mí —dijo sonriendo con aire travieso. Jed mismo le devolvió la sonrisa, el chico tenía un temperamento contagioso.

—A mí no me habría molestado tu presencia —le dijo con sinceridad. Una vez más, Andrew cambió de tema.

—Mi padre dice que usted es capitán de barco —declaró con ojos verdes brillantes de admiración—. Qué emocionante debe de ser cruzar los siete mares luchando con piratas.

Andrew cortó el aire con un machete imaginario y Jed bajó la vista por un momento para que no viera el brillo de humor en su mirada.

—No hay muchos piratas hoy día, todo es mucho más rutinario. Hay barcos de vapor, de modo que ni siquiera hace falta esperar el empuje del viento.

—¿Su barco es un barco de vapor?

—No, el vapor no ha conseguido batir a los veleros más rápidos todavía.

—¿Y el suyo es uno de los más rápidos? — inquirió Andrew mirándolo a los ojos. Jed se encogió de hombros, pero su orgullo se hizo evidente en la voz.

—Podría decirse que sí. Mi barco, el Viento de Verano, ha ganado unas cuantas carreras.

La expresión de Andrew reflejó aún más admiración, y Jed tuvo que contener el impulso de abrazarlo, de decirle que era su padre.

—¿Te gustaría ir al mar? —preguntó Jed.

—¿Que si me gustaría? —contestó Andrew con la mirada fija en la pradera, en unas velas henchidas por el viento y olas que sólo él podía ver. Luego suspiró y se volvió a Jed—. No, mi madre está enferma y no querría dejarla.

Jed sintió que el corazón le daba un vuelco. Qué joven más noble y leal era. Contempló aquellos ojos del mismo color que los suyos y se maravilló de que alguien pudiera parecerse tanto a él y ser tan distinto al mismo tiempo. Jed era observador y distante, mientras que Andrew tenía un carácter abierto, curioso y espontáneo. ¿Pero acaso no tenía Jedidiah derecho a conocer a alguien de su misma sangre? ¿No tenía Andrew derecho a conocer a su verdadero padre? Jed supo que tenía que hablar con Nina, porque sólo entonces sería capaz de aclarar la confusión de la que era víctima.

Aquella noche durante la cena, Victoria se dirigió a Harry Fairfield con cuidado de no mirar a Jedidiah, que estaba sentado en la mesa frente a ella.

—Me temo que tengo asuntos que atender en Londres, señor. Confío en que no le parezca descortés si me marcho mañana por la mañana.

—Espero no haber hecho nada para molestarla —dijo Harry volviéndose a ella con sorpresa.

—No, por supuesto que no, ha sido muy amable. Simplemente debo ocuparme de algunas cosas que he descuidado. Confío, sin embargo, que a mi primo le permita quedarse. Creo que el aire fresco de la campiña le está sentando muy bien.

Victoria observó cómo el terrateniente miraba a Jed atentamente sin que él pareciera darse cuenta y se preguntó si estaría sospechando que algo iba mal. Pero dejó a un lado aquel pensamiento recordando que Jedidiah estaba actuando a su manera. Ella no tenía nada que decir al respecto.

—Claro que debe quedarse unos días más, señor McBride. Tiene mi berlina a su disposición para cuando desee marcharse —dijo Harry en tono sereno. Jedidiah levantó la vista y contestó en tono inexpresivo.

—Gracias, señor. Le agradezco mucho su consideración.

Victoria miró a Jed a los ojos y vio su expresión fría y distante como la luna. Él arqueó una ceja al ver su consternación y la joven se puso rígida inmediatamente. No permitiría que viera lo dolida que estaba, lo mucho que se preocupaba. Cuanto antes se fuera, mejor.

Victoria estaba acercándose a la cama, con su colcha rosa de volantes, cuando oyó que llamaban a la puerta, y se cerró la bata, preguntándose si sería Betty ofreciéndose otra vez a ayudarla. Ya le había dicho que la dejara sola antes, porque no estaba de humor para oírla charlar. Abrió la puerta con una vela en la mano.

—Por favor, no hace falta... —se calló y el corazón le dio un vuelco al ver a Jedidiah McBride de pie en el umbral—. Jedidiah...

Jed la contempló durante un momento indefinible y luego miró en torno suyo con inquietud. —¿Puedo pasar? Alguien podría vernos si sigo aquí en el pasillo.

Victoria asintió, dando un paso atrás. No quería que Nina pensara que había algo entre ellos. Observó cómo Jedidiah entraba en la habitación y cerraba la pesada puerta de roble. Luego se volvió y la miró con aire pensativo, y Victoria tuvo que esforzarse por parecer pasiva ante su escrutinio, ya que no era inmune a su presencia.

—Vas a Londres a decirle a Sinclair que te casarás con él, ¿verdad? —dijo Jed, y Victoria se quedó inmóvil. Aquella idea no se le había pasado por la cabeza, pero no se lo dijo. Quería que Jedidiah se sintiera libre de ella.

—Sí —contestó—. Como ya hablamos anteriormente, creo que será lo mejor.

Jed contrajo la mandíbula.

—Eso... eso pensaba. He venido a darte las gracias, aprecio todo lo que has hecho por mí. Sin tu ayuda no habría encontrado a Andrew... Es todo lo que había imaginado y más. Inteligente, fuerte, afectuoso, imaginativo...

Victoria podía oír la admiración y el afecto en su voz y la conmovió más de lo que habría imaginado.

—Es un gran chico, Jedidiah, puedes estar orgulloso —le dijo, y miró a un lado para que no pudiera ver su dolor—. Y cuando lo lleves a América llegará a conocerte como debía haberte conocido desde siempre.

—Sí —dijo Jedidiah después de unos instantes de vacilación—. Cuando lo lleve a América aprenderá a conocerme.

Victoria apenas lo oyó, porque la pena de perderlo la tenía dominada. Se volvió de espaldas a él.

—Te echaré de menos, Jedidiah. Me alegro de que nos hayamos conocido.

—Victoria.

Le oyó pronunciar su nombre justo detrás de ella, pero no tuvo fuerzas para volverse. Jed la agarró del brazo, y aquel mínimo contacto hizo que su estómago se contrajese de necesidad. Su voz estaba ronca de emoción cuando habló finalmente.

—Por favor, Jedidiah. Ahora debes irte.

Suavemente pero con determinación, Jed la giró y le levantó el rostro, obligándola a mirarlo. Lo que vio en sus ojos le hizo quedarse sin aliento, porque no podía negarse la tristeza y el deseo que empañaban sus pupilas. Nunca le había resultado tan difícil despedirse, pero sabía que debía hacerlo por su bien. Sin poder contenerse, se inclinó para besar aquellos labios suaves por última vez, pero en cuanto sus bocas entraron en contacto, los dos se perdieron.

Victoria subió los brazos para tirar de los botones de su camisa blanca y Jed sintió tal explosión de calor en su entrepierna que le pareció que nada era tan importante como aquella necesidad urgente. Echó hacia atrás la bata de Victoria y bajó los labios para besar aquel hombro delicado. Luego ascendió para besar su garganta mientras ella echaba la cabeza hacia atrás y enredaba los dedos en sus cabellos rubios. Victoria no podía pensar, no quería hacerlo. La necesidad y el amor que sentía por aquel hombre la dominaba por completo. Le quitó la camisa mientras él le sacaba el camisón por la cabeza, y estuvieron separados un momento para luego entrelazar sus cuerpos desnudos con fuerza.

Jed inclinó la cabeza para lamer aquellos senos ansiosos y Victoria apenas pudo respirar, tal era la magnitud de su placer. Sintió una llamarada de fuego en su cuerpo y jadeó, arqueando la espalda. El sonido de su pasión lo encendió aún más, y Jed se arrodilló para acariciar su vientre con los labios y la lengua, sintiendo cómo se estremecía. Siguió adelante, deteniéndose en los rizos oscuros que guardaban la entrada a su femineidad. Victoria no podía aguantar más tiempo. Todo el ansia que había acumulado en los días anteriores estalló en forma de una pasión que le abrasaba el alma. Se inclinó sobre él, con las rodillas tan débiles que apenas podía sostenerse en pie.

—Jedidiah, por favor, no sigas. Tengo que tenerte ya.

Jed no necesitaba más estímulos. Se puso en pie y la estrechó, bajando las manos por su espalda hasta rodear las curvas firmes de su trasero, mientras Victoria lo besaba con ardor. La levantó para apretarla contra su miembro duro y ansioso y para su sorpresa, ella se aferró a sus hombros y le rodeó la cintura con las piernas. Jed se deslizó en su interior como si estuviera hecha para él, la vaina perfecta para su anhelante espada, y cerró los ojos de puro placer. Dio dos pasos y la sujetó contra la puerta mientras Victoria gritaba su nombre:

—Jed...

Ella lo besaba en la cara y en el cuello, y Jed la penetró una y otra vez, queriendo saciar su soledad y necesidad con su dulce cuerpo. Sólo en aquellos momentos se sentía bien, porque nunca estaba completo sin ella.

Victoria iba a su encuentro con ansia, jadeando su propia pasión mientras alcanzaba la cumbre del éxtasis. —¡Sí, Jed!

La culminación de Victoria desencadenó la suya y se encontró estremeciéndose contra su cuerpo, llamándola por su nombre, mientras la fiera pasión que compartía con ella explotó en una cascada de placer centelleante.

Capítulo Quince

A medida que las oleadas de placer remitieron, Victoria se deslizó al suelo con un suspiro, sin salir del abrazo de Jedidiah. Pasado el placer, llegó el dolor de la cruda realidad. ¿Por qué, por qué lo había hecho?

En su interior sabía que era porque lo amaba y no podía ni quería resistirse a aquella fuerza. Pero era Jedidiah el que había tomado la decisión de que no podían estar juntos. Si dependiera de ella, no volverían a separarse nunca más. No veía por qué no podían casarse y tener hijos que prolongaran la familia Thorn. Aquel hombre que la abrazaba en aquellos momentos y cuyo aliento sentía en el pelo, no lo permitiría. Maldito fuera, dijo en silencio, y se apartó de él, molesta con Jed porque le hiciese sufrir tanto y consigo misma por sentirse afectada. —¿Victoria? —dijo Jedidiah mirándola a la cara, y al ver el resentimiento reflejado en su rostro frunció el ceño—. ¿Qué te pasa?

La ridiculez de la pregunta hizo que su indignación se transformara en furia.

—¿Que qué me pasa? —dijo encarándose a él con los brazos cruzados—. Tú eres lo que me pasa.

Jed dio un paso atrás, sorprendido, al tiempo que el enfado también asomaba a sus ojos.

—¿Yo? ¿Qué te he hecho? No pensarás que vine aquí...

—Ése no es el problema —lo interrumpió avanzando hacia él con las manos en las caderas; sólo la cortina de su pelo cubría su desnudez—. El problema es que te niegas obstinadamente a ver que estamos bien juntos, que si lo intentáramos, podríamos seguir juntos.

Ya estaba, lo había dicho, y no se iba a arrepentir de haber dejado desnuda su alma. Pero Jed estaba meneando la cabeza, y su expresión gélida hizo que su corazón se desgarrara una vez más.

—No, no lo entiendes, Victoria —dijo señalando las ropas que habían tirado al suelo—. Soy un impostor vistiendo esas prendas finas, charlando con los aristócratas. Yo he crecido en un lugar sórdido y sucio, en Bar Harbor. Incluso la fortuna que tengo la he obtenido gracias a la bondad de Sebastian Cook. Si no me hubiera dejado la mitad de las acciones de su negocio, todavía seguiría siendo un trabajador de su fábrica.

—Pero no eres un trabajador de su fábrica, Jedidiah —repuso Victoria—. Te dejó una parte de su negocio porque tus ideas lo salvaron, y no lo habría hecho si no lo merecieras. Era un hombre justo y honrado —le dijo, y lo señaló poniéndole un dedo en el pecho—. No hay nadie como tú, Jedidiah McBride, por mucho que trates de negarlo. Sólo tú pones en cuestión tu valía.

—Pero Nina...

—Nina era una joven necia.

—¿Y la familia de mi madre?

—No te conocen. Es evidente que tu abuelo es tan obstinado como tú. Obstinado y estúpido, una combinación desastrosa.

Jedidiah la agarró de los antebrazos.

—No vuelvas a decir que soy como él en ningún sentido. Sé que fue su rechazo lo que mató a mi madre, ella lo amaba y él no pudo perdonarla por amar a mi padre.

—No puedes huir del hecho de que la sangre de ese hombre corre por tus venas —dijo Victoria con convicción—. Ha determinado tanto tu carácter como la pobreza de tus primeros años, que es lo que te ha hecho tan fuerte e independiente. Todo lo que has vivido antes es parte de ti, Jedidiah, y eres tú el que no puede aceptar algunas de esas partes. Por eso crees que los demás tampoco lo harán. ¿No quieres ser como él? Entonces sigue tu propio camino. Deja a un lado la arrogancia y los prejuicios.

Jedidiah se inclinó sobre ella de modo que estaban a pocos centímetros de distancia, y sus ojos parecían buscar en su alma la verdad.

—Y dime, Victoria, tú que te preocupas tanto por lo que la sociedad piensa de ti y por tu reputación y tu ascendencia, incluso si pudiera ser verdad lo que dices y no tuvieras problemas con aceptar mi origen humilde, ¿crees que tu sociedad lo aceptaría? ¿Me invitarían a sus salones si supieran que he estado en el arroyo?

—La respuesta es obvia —repuso Victoria, negándose a arredrarse ante aquel escrutinio—. Habrá algunos a los que eso les preocupe mucho y que también a mí me miren mal. Pero lo que importa es que a mí me da lo mismo de dónde procedes. Te acepto como eres sin reservas.

Jed se quedó mirándola durante unos instantes, luego dio unos pasos atrás, dejándola ir. —Te equivocas, Victoria. Eres increíblemente ingenua. No pensarás así cuando la pasión que sientes por mí se haya enfriado.

Victoria lo miró fijamente, viendo que se resguardaba en la concha que había construido para sí, y el dolor fue tan intenso que le dolió la garganta. No iba a permitir que se acercara a él. Se volvió y empezó a recoger las prendas caídas.

—Eres tú quien te equivocas, Jedidiah. Estás demasiado apegado a las creencias que te han mantenido a salvo en el mundo como para soltarlas. Y me das pena por ello.

Apenas un momento después, oyó cómo la puerta se abría y se cerraba con suavidad a su espalda. Giró en redondo enseguida, pero ya era demasiado tarde, Jedidiah se había ido. Perdió el equilibrio y se apoyó en el poste de la cama. Luego cayó de rodillas al suelo. Que Dios la ayudara, se había ido.

Jed permaneció de pie junto a la ventana, contemplando la noche sin ver nada. Su mirada estaba puesta en la tristeza de su corazón. Por un momento, cuando Victoria había tratado de convencerlo de que podía haber algo entre ellos, había vacilado. Qué gloria sería pensar que podían estar juntos, que tendría derecho a tenerla en sus brazos... pero Victoria no estaba pensando con claridad. Jed le había dicho la verdad, una vez que su pasión se enfriara se daría cuenta de que había cometido un terrible error teniendo una relación con él, y eso era algo que Jed no podría soportar. Quería a Victoria para algo más que una aventura, quería...

Con la violencia de una tormenta en alta mar, la verdad surgió en su corazón. La amaba. La amaba en cuerpo y alma, quería ser el padre de esos hijos de los que hablaba. Jed no sabía cómo ni cuándo la pasión se había transformado en aquella emoción profunda, pero sabía que la necesitaba por entero; si no, prefería no tenerla.

Victoria no le había dicho nada que le hiciera creer que sentía lo mismo. Era cierto que mostraba abiertamente que lo deseaba, que había dicho que podían estar juntos, pero no había hablado ni de amor ni de matrimonio. ¿Por qué iba a hacerlo?, se preguntó con ironía. Iba a casarse con Sinclair, se lo había dicho ella misma. Su rostro se retorció con amargura y se alejó de la ventana para dejarse caer sobre el colchón. Conseguiría olvidarla y seguir adelante con su vida, como había planeado. Apoyó la cabeza sobre un brazo y deseó poder conciliar el sueño. Al día siguiente, su vida habría cambiado. Victoria se habría ido.

Empezaba a amanecer cuando Jed se quedó finalmente dormido y, cuando despertó, la luz que entraba por la ventana le dijo que ya no era temprano. Se levantó apresuradamente y se cambió la ropa arrugada por unos pantalones marrones limpios, una camisa blanca y una chaqueta marrón. Sintiéndose hecho unos zorros, se dirigió al piso de abajo. Un criado le comunicó que el terrateniente y el joven amo Andrew habían salido a dar un paseo a caballo, y que lady Victoria se había ido a Londres.

Con todas sus fuerzas, Jed combatió la oleada de soledad que lo invadió y, cuando el hombre le preguntó si quería desayunar en la terraza o en el salón, Jed declinó las dos invitaciones. No creía poder digerir nada en aquellos momentos. Se enderezó e inspiró hondo, diciéndose que el dolor por la ausencia de Victoria se le pasaría pronto, y se esforzó por concentrarse en el presente.

Nina. El criado le dijo que la señora de la casa estaba descansando en la terraza. Jed murmuró las gracias y se dirigió hacia allí con paso resuelto. Aquélla era su oportunidad para hablar con Nina a solas, y no iba a desperdiciarla.

Cuando se acercó a su tumbona, Nina lo miró con resignación, pero no con sorpresa.

—Sabía que vendrías —le dijo incorporándose costosamente sobre los cojines. Jed se encogió de hombros, sin saber cómo se sentía.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —le dijo. La imagen de Nina intentando enfrentarse a él con las pocas fuerzas que le quedaban le producía lástima. Ella le indicó una de las sillas de mimbre que estaban junto a la tumbona y le pidió que se sentara. Jed habló enseguida, para impedir que la duda que lo asaltaba lo disuadiera.

—He venido a llevarme a mi hijo.

Nina lo miró con ojos castaños llenos de abierta súplica.

—Lo sé, y tienes derecho. No debí haberlo apartado de tu lado, yo ni siquiera soporto la idea de pasar la vida sin él. Pero Jedidiah, por favor, ¿no te das cuenta de que le harás más daño que nadie? Ama a su padre... a Harry, a ti no te conoce.

Jed desvió la vista para no oírla, para no reconocer la verdad que agonizaba en su interior. No era justo que siempre estuviera solo. ¿Es que no merecía tener a alguien a quien querer y que también lo quisiera? Se puso en pie, meneando la cabeza como un león furioso.

—No, Nina, no está bien. Yo habría sido un buen padre para él. Lo habría amado y le habría enseñado con el mismo cuidado que Harry todo lo que él le ha enseñado —se golpeó el pecho con el puño—. Me robaste el privilegio y ahora piensa que su padre es otro hombre. ¿Es que tengo que sufrir por tus pecados durante el resto de mi vida?

—Jedidiah, yo soy la culpable, lo reconozco —dijo Nina inclinándose hacia adelante con la cara blanca como la nieve—. Te robé lo que era tuyo sin darme cuenta de la injusticia que te hacía. Era joven, y muy egoísta. Sabía que estaba embarazada y tenía miedo de lo que la gente diría si me casaba contigo, y fue entonces cuando conocí a Harry. Estaba visitando a sus familiares en Bar Harbor y pareció... cautivado conmigo. Yo sabía que aquélla era la oportunidad de salvar mi reputación y mi futuro y lo animé. Al final nos casamos, pero no me propuse herirte.

Jed contempló su cuerpo frágil, buscando la rabia que había sentido por ella, pero todo lo que pudo reunir fue una especie de lástima cansina.

—De modo que lo utilizaste a él lo mismo que me utilizaste a mí.

—Sí —dijo Nina—. Pero sólo al principio. Harry es mayor que yo y no muy apuesto, bueno, eso pensé al principio. Pero es amable, sensato y cariñoso. Acabé enamorándome de él. Nunca creí que podría llegar a quererlo tanto.

Jed la miró con atención tratando de adivinar si le estaba mintiendo. Parecía sincera, pero una vez más se negó a aceptar la compasión que le inspiraba.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo, Nina? ¿Por qué iban a importarme tus deseos y sentimientos?

—No soy yo quien te debe importar, Jedidiah. No me queda mucho tiempo de vida. Son Harry y Andrew quienes me importan, y espero que al menos Andrew te importe a ti. Tienes que comprender que cuando yo muera, necesitará a su padre.

—Yo soy su padre —repuso Jed, todavía negándose a aceptar la verdad—. Con el tiempo verá que lo quiero y comprenderá por qué me lo he llevado.

Nina lo miró con ojos febriles.

—¿A qué precio, Jedidiah? ¿Me odias tanto que quieres ir tan lejos sólo para vengarte? Me lo merezco, pero Harry y Andrew no. Y, por el amor de Dios, Jedidiah, no puedes castigarme sin castigarlos a ellos.

Nada más decir aquello, Nina tuvo otro ataque violento de tos. Todo su cuerpo se estremecía con espasmos mientras se llevaba un pañuelo de encaje a los labios. Sin ni siquiera saber lo que estaba haciendo, Jed la abrazó y le frotó la espalda con suavidad hasta que el ataque remitió. Después de tantos años, allí estaba él, ofreciéndole el poco consuelo que podía darle mientras ella le suplicaba por lo único que había aprendido a valorar. Su familia. Al menos, Nina había descubierto eso, y Jed se preguntó qué era lo que él había aprendido.

Cuando vio que se dejaba caer sobre los cojines y cerraba los ojos le preguntó:

—¿Puedo traerte alguna cosa?

—No, sólo déjame descansar unos momentos —dijo sin abrir los ojos.

Jedidiah se sentó, sintiéndose impotente y confuso. ¿Tendría razón Victoria? ¿Tenía miedo de entregarse a una persona? ¿Podía ser que la solución a su soledad estuviera en su interior? ¿Podía cambiar su vida arriesgando su seguridad en nombre de la felicidad?

Jed se pasó las manos por la cara, sin saber qué hacer.

En ese momento, oyó unos pasos y vio a Harry Fairfield saliendo a la terraza por las puertas de cristal. Cuando el terrateniente lo vio, su expresión se volvió lúgubre, y Jed se preguntó por qué. Luego, en cuanto posó la vista en su esposa, empalideció y corrió a su lado.

—Nina, querida, ¿estás bien?

Nina abrió los ojos y miró a su marido con devoción.

—Harry, te preocupas demasiado.

—No sabía qué hacer —intervino Jed—. Empezó a toser y le pregunté si podía ayudarla, pero dijo que no.

Harry Fairfield se quedó mirándolo durante largo rato, luego sonrió suavemente.

—De algo estoy seguro, y es que se ha portado muy bien con nosotros, señor. En realidad, me ha dado lo que más quiero.

Jed se dio cuenta de que no podía apartar los ojos de la mirada de Fairfield y, de repente, supo que Harry había adivinado que Jedidiah era el padre de su hijo. Sabía la verdad y no se lo recriminaba a su esposa. De hecho, aquel descubrimiento parecía no haberlo afectado en lo más mínimo en lo referente a su amor por Nina y Andrew. Jed lo miró comprendiendo que él nunca había recibido un amor y un perdón tan profundos. Los Cook lo habían tratado bien porque sentían lástima por él, pero Victoria... Sólo ella de entre todas las personas que había conocido le había mostrado tanta generosidad y perdón. Era cierto que no había hablado de amor ni de perdón, pero él tampoco.

¿Tendría valor para hacerlo? ¿Podría arriesgarse al dolor y al rechazo confesándole sus sentimientos? Jed no veía cómo iba a seguir adelante si ni siquiera lo intentaba. Contempló al hombre que estaba arrodillado junto a su esposa enferma y supo que, para poder tener paz, debía dejar a aquella familia que siguiera adelante con su vida. Se puso en pie, lo mismo que Fairfield.

—Creo que ya le he causado a usted y a su familia bastantes molestias. Ya tiene bastante de qué preocuparse —le dijo mirando hacia Nina.

En aquel momento, Andrew salió a la terraza con la ropa empapada y el pelo rubio aplastado por el agua.

—Padre, madre, he atrapado un pez —dijo con ojos verdes llenos de emoción—. Trató de llevarse mi caña de pescar, pero me metí en el lago y fui tras él.

Harry Fairfield miró al chico con abierta adoración.

—Ya lo veo, jovencito. Tal vez deberías haberte cambiado antes de pisar la alfombra.

—Vaya —dijo Andrew mordiéndose el labio con mortificación—. Sí, debería haberlo hecho —luego su entusiasmo volvió a salir a flote—. ¿Qué le parece, señor McBride? ¿No es una buena pieza?

Jed sintió que algo le oprimía la garganta al darse cuenta de que aquel chico nunca sabría que él era su padre, pero trató de hablar con la mayor normalidad posible.

—Desde luego es un pez magnífico —le dijo, e incapaz de contenerse, le pasó una mano por el pelo rubio mojado, tan parecido al suyo—. Cazado por un magnífico... pescador —con el mayor esfuerzo de su vida, recobró la compostura—. Ha llegado la hora de despedirme, me alegro mucho de haberlos conocido.

—¿Lo volveremos a ver? —preguntó Andrew con decepción.

—No lo creo. Tú y tu padre querréis concentraros en ayudar a tu madre. Eso es lo importante.

Andrew se movió con instinto protector hacia su madre.

—Tal vez tenga razón —la miró con expresión perpleja y preocupada—. Madre, ¿estás llorando?

Nina lo negó con la cabeza, mirando a Jed con una sonrisa de gratitud. —No, no estoy llorando. El sol me estaba dando en los ojos, eso es todo.

Una hora más tarde, Jed estaba cabalgando sobre un caballo prestado de camino a Londres. Había rechazado el ofrecimiento de la berlina pensando que así llegaría mucho antes. Si se apresuraba, estaba seguro de poder estar allí por la noche.

Se negaba ni tan siquiera a cuestionarse la sensatez de sus acciones, la única manera de poder hacer lo que pretendía era lanzarse a por todas. Sólo había una forma de averiguar si Victoria y él tenían un futuro en común. Por muy difícil que le resultara, le abriría el corazón y le diría que la amaba. Le pediría que se casara con él.

Sólo podía rezar para que Victoria le dijera que sí.

Capítulo Dieciséis

Victoria no había vuelto a Londres, como había hecho creer a Jedidiah, sino que llegó a Briarwood dos días después de salir de casa de los Fairfield. Habiendo creído que estar en su casa la ayudaría a calmar el dolor de verse separada del único hombre que amaría nunca, Victoria se descorazonó al darse cuenta de que ni siquiera allí podía escapar de la angustia de perderlo. Lo veía en todas partes: en el comedor, sentado frente a ella mirándola con ojos enigmáticos, en el salón, de pie a la luz de las ventanas.

A pesar de que era su primer día en Briarwood, Victoria se puso a trabajar, consciente de que debería pasar largas horas repasando los asuntos que había descuidado en su ausencia. Fue al hojear las facturas y ver la que el señor Randsome le había pasado por los trajes confeccionados para el señor Jedidiah McBride, cuando prorrumpió en lágrimas.

Victoria se sobresaltó cuando llamaron a la puerta de roble del estudio de su padre y, secándose las lágrimas rápidamente con un pañuelo de encaje, se puso rígida.

—Entre.

—Mi señora —empezó a decir el criado de librea que abrió la puerta—. Ha venido a verla un caballero. Dice que es bastante urgente y personal.

La esperanza surgió en el corazón de Victoria durante un instante arrebatador, pero luego la desechó. El criado habría reconocido a Jedidiah. Trató de hablar con normalidad.

—¿Le dijo quién era?

—Ian, señora, fue lo único que dijo.

Victoria cerró los ojos por unos instantes.

—Por supuesto —le dijo, e inspiró hondo—. ¿Dónde está?

—En el salón verde, lady Victoria.

—Dígale que iré a verlo enseguida.

Después de que el criado se fuera, Victoria se puso en pie. Debía haber imaginado que Ian actuaría, en la nota que le había enviado apenas le había explicado nada. Había pensado en escribirle para explicarle que no podía ser su esposa, pero no lo había hecho. Qué mal se había portado, haciéndole ir a Briarwood sólo para que supiera que no podía aceptar su proposición.

Ian se puso en pie en cuanto Victoria entró en el salón. Se acercó a ella lentamente, con mirada penetrante. Como siempre, Victoria se sorprendió por su atractivo y su sensualidad, y deseó sentir algo por él. No podía. Lo detuvo antes de que pudiera hablar.

—Ian, por favor, no digas nada. Primero permíteme que te diga lo mucho que siento el modo en que te he tratado. Entendería perfectamente que quisieras retirar tu proposición de matrimonio sólo por eso.

Ian continuó observándola durante un largo momento.

—¿Debería hacerlo, Victoria? ¿Es eso lo que quieres que haga?

—Sí, Ian —dijo mirándolo a la cara—. Eso es lo que quiero que hagas. Te mereces más de lo que yo seré nunca capaz de darte.

El joven noble desvió la mirada.

—Es McBride, ¿verdad?

—Sí —contestó Victoria, sintiendo que le debía a aquel hombre la verdad, al menos.

—Eso pensaba —repuso sonriendo—, pero quería oírtelo decir. Es una excelente persona. ¿Dónde está? Me gustaría darle la enhorabuena. Espero que me invitéis a la boda.

Victoria levanto la barbilla, negándose a reconocer que le temblaba.

—Mi primo Jedidiah y yo no vamos a casarnos. Ha emprendido el regreso a América —le dijo. Ian pareció perplejo y luego frunció el ceño.

—Entonces es un estúpido.

El orgullo no le permitía a Victoria mostrar a aquel hombre lo mucho que estaba sufriendo. Lo miró, lamentando otra vez no sentir nada por él, pero era Jedidiah McBride quien había capturado su corazón y nada podía cambiarlo.

—Ian, eres un buen hombre. Espero que, a pesar de todo, podamos seguir siendo amigos —le dijo, y le tendió la mano.

—Me gustaría —dijo Sinclair, estrechándosela—. Y recuerda, si alguna vez necesitas algo, o cambias de idea... —sonrió con pesar y se encogió de hombros.

—Eres muy amable, pero no creo que cambie de idea. Una vez más te digo que te mereces mucho más de lo que yo sería capaz de darte.

Ian volvió a encogerse de hombros.

Para alivio de Victoria, el joven noble se excusó poco tiempo después diciendo que tenía otros asuntos que atender. Suspiró mientras lo veía alejarse, y por un segundo se preguntó si había cometido un error. La idea fue rechazada al instante. No podía casarse con nadie todavía, no cuando la herida de la marcha de Jedidiah estaba tan reciente y abierta. Paseó la mirada por la estancia y comprendió de repente que tenía que salir de allí. Había demasiados recuerdos del capitán en aquella casa que antes había sido su refugio y en aquellos momentos le parecía una prisión.

Victoria subió a su habitación y se puso rápidamente un traje de montar. Mary era la única persona que podría entenderla y, aunque no quería agobiarla con sus problemas, sobre todo estando su padre tan enfermo, al menos tenía que verla.

La yegua estaba un poco inquieta cuando empezaron a atravesar los prados, pero pronto se tranquilizó. Era un hermoso día de primeros de abril y Victoria cayó en la cuenta de que sólo había pasado un mes desde que Jedidiah McBride la rescatara en la carretera. Y, sin embargo, su vida había cambiado de forma irrevocable. Victoria urgió a su montura para que fuera a galope, tratando de sacar a Jed de sus pensamientos, de volver a estar satisfecha consigo misma. Tal vez fuera porque estaba inmersa en aquellos pensamientos, por lo que Victoria no presintió que algo iba mal. Tal vez fuera porque Reginald Cox había ideado un plan más ingenioso para secuestrarla.

Victoria estaba cabalgando entre los árboles cuando, sin saber cómo, acabó tumbada boca arriba en el suelo, sintiendo un dolor agudo en la cabeza. La cara sonriente de Reginald apareció por encima de ella y experimentó otra sensación distinta: miedo. Luego, no vio nada más...

Victoria se despertó lentamente, gimiendo al notar las palpitaciones de dolor en la cabeza. Cuando abrió los ojos no sabía dónde estaba, ni comprendía por qué parecía que el asiento se estaba moviendo. Miró a su alrededor y descubrió con horror que Reginald Cox la estaba mirando con expresión sonriente.

—Victoria, ya veo que te estás recuperando. Siento mucho haber tenido que llegar a estos extremos, pero me has obligado.

Victoria contempló el interior del vehículo con fingido desdén y dijo:

—Reginald, no puedo creerlo, ¿un coche de alquiler?

—Yo... —la sonrisa se esfumó de sus labios—. No quería que me vieran en mi propio carruaje. Tenía que actuar anónimamente, por supuesto.

—Por supuesto —repuso Victoria levantando sus delicadas cejas—. También es muy posible que ya no tengas tu propio carruaje —al ver que se sobresaltaba, insistió, sorprendida de haber acertado en su punto flaco tan fácilmente—. ¿Es ése el problema, Reginald? ¿Te has quedado sin dinero? ¿Por eso persistes en estos intentos ridículos de casarte conmigo contra mi voluntad? ¿Tan rápidamente te has gastado tu herencia?

—Unos miles de libras al año no dan para mucho estos días —dijo Reginald con un ceño sombrío—. Pero tú no sabes nada de eso, con tu inmensa fortuna— volvió a sonreír, como un bufón en una comedia—. Y por eso, mi querida Victoria, debo conseguirte.

—No me casaré contigo, Reginald —dijo mirándolo fríamente—. Diré que me estás obligando. Ningún ministro bendeciría así nuestra unión.

Aquello no pareció preocuparle lo más mínimo, y Victoria empezó a sentir un recelo creciente que empeoró en cuanto Reginald volvió a hablar.

—Verás, querida Victoria, he pagado abundantemente, con los fondos que me quedaban, para asegurarme de que se pasa por alto cualquier, digamos, resistencia por tu parte. Victoria trató de mantener la calma.

—No viviré contigo. En cuanto la ceremonia haya terminado, haré que la anulen.

—¿Lo harás? —repuso Reginald inclinándose hacia delante—. No lo creo, porque no tengo intención de perderte de vista hasta que no esté seguro de que llevas un hijo mío en tu seno —al ver su sobresalto de pánico, se encogió de hombros—. Te conozco lo bastante como para saber que no harías daño a nuestro hijo con un escándalo.

Incapaz de contestar fingiendo mantener la compostura, Victoria desvió la mirada. ¿Qué debía hacer?

Jed llegó a la mansión georgiana de la plaza Grosvenor bien entrada la noche. Había cabalgado casi sin parar después de salir de casa de los Fairfield, sin preocuparse del cansancio o del hambre, llevado por la urgencia de hablar con Victoria antes de que pudiera darle el sí a Sinclair.

La casa estaba a oscuras y esperó lo que a él le parecieron horas hasta que alguien contestó a su llamada. La señora Dunn entreabrió la puerta con una vela en la mano y al ver que era él, la abrió de par en par. —Señor McBride, qué sorpresa.

Jed no perdió el tiempo con cumplidos.

—Debo ver a lady Victoria. Lo que tengo que decirle no puede esperar hasta mañana.

El ama de llaves frunció el ceño, confundida.

—Señor, me encantaría hacer lo que me pide, pero la señora no está aquí. Envió una nota diciendo que se iba directamente a Briarwood. La recibimos esta misma tarde y dimos por hecho que usted estaba con ella. Winter ha salido hacia allá con sus cosas y las de lady Victoria.

Jed se pasó la mano por el pelo, tratando de recuperarse de la conmoción que era descubrir que Victoria no estaba. Era como si le hubiesen echado un jarro de agua fría. Dio media vuelta y se alejó de la casa, ignorando la pregunta de la señora Dunn acerca de a dónde iba a mitad de la noche. ¿A dónde iba a ir sino a Briarwood? Allí era donde estaba la mujer que más le importaba de toda la tierra.

Victoria se negó a hablar con Reginald durante las horas siguientes y fue una sorpresa darse cuenta de que el coche se detenía poco después de la puesta de sol. —Vamos a pasar aquí la noche —dijo su secuestrador.

Victoria sintió que su corazón se inflamaba de esperanza pensando en la posibilidad de escapar, pero Reginald pareció leer sus pensamientos.

—No seas tonta, Victoria. Estoy dispuesto a herir a quien sea necesario. No creas que vas a poder implicar a alguien en este asunto.

Reginald se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una pistola. La frustración hizo que Victoria se dejara caer en el respaldo del asiento, pero se puso rígida inmediatamente, negándose a abandonar la esperanza. Tal vez, si era observadora y paciente, sería capaz de encontrar la manera de huir.

Cuando bajaron del coche, Victoria no se sorprendió al ver que era Lloyd Jenkins quien conducía. No la miró a los ojos cuando se volvió hacia él y tuvo la sensación de que Reginald lo había coaccionado. Aun así, no veía cómo su falta de entusiasmo iba ayudarla, y de repente sintió el cañón de la pistola en la parte inferior de su espalda.

Reginald le indicó que entrara en la ruinosa posada y pasaron por debajo de un letrero en el que estaba escrito «La gaviota gris». Aquel nombre, y el penetrante olor a sal que se respiraba eran claro indicio de que no estaban muy lejos del mar. Victoria no hizo intentos de engañar a Reginald mientras pedía dos habitaciones, una para él y su esposa y otra para su hermano, pero torció los labios al ver que firmaba como señor y señora Stockton haciendo un floreo. No le quitó la pistola de los riñones hasta que el posadero, un hombre calvo y bajito que no dejaba de frotarse las manos los dejó solos. Victoria lo vio irse con alivio, la había mirado con tanta lascivia que casi agradecía la presencia de Reginald.

Se apartó de su lado y paseó por la habitación viendo si podía encontrar alguna vía de escape. No parecía haber ninguna. Los únicos muebles con los que contaba eran una cama, una mesa coja y una silla mal hecha. Justo entonces la puerta se abrió, giró en redondo y vio a Lloyd entrar en la estancia. Reginald se dirigió a él inmediatamente.

—Tu habitación está al otro lado del pasillo.

Lloyd no miró a Victoria, sino a su compinche.

—Eh... Sí, gracias. Sólo creí que te gustaría saber que he dejado a los caballos en el establo.

Cox sonrió con total seguridad en sí mismo y se acomodó en la silla. —Bien, parece que todo está saliendo según lo acordado. Ya te dije que no había de qué preocuparse, ¿verdad?

—Lo hiciste, Reggie —dijo Lloyd lanzando una mirada fugaz a Victoria—. Tenías razón al decir que McBride no estaba con ella en Briarwood.

Victoria sintió nuevamente el dolor de aquella pérdida mientras veía cómo Reginald fruncía el ceño.

—¿Por qué no haces algo útil y ves si puedes conseguir algo de comer y beber? —le dijo a Lloyd con un ademán.

—¿Y cómo quieres que pague? —vaciló su compinche.

—Con tu dinero, por supuesto. Ya te he dicho que te recompensaré generosamente en cuanto la dama y yo estemos casados.

Agachando la cabeza en señal de aceptación, Lloyd salió de la habitación y Victoria no pudo evitar pensar en lo imbécil que era por dejarse intimidar por un inútil como Reginald Cox. Al contrario de Jedidiah, había nacido con todo a su favor y se había convertido en escoria.

Se acercó a la ventana, asqueada con Reginald y el influenciable de Lloyd y se sobresaltó al sentir una mano en su hombro un momento después. Se volvió y vio a Reginald, que la estaba mirando con una expresión que le heló la sangre. Una expresión de lujuria. No pareció darse cuenta de su repulsión cuando paseó los ojos por su vestido de montar de terciopelo, y se pasó la lengua por los labios.

—Victoria, eres muy hermosa.

—Reginald, no debes tocarme —dijo Victoria dando un paso atrás involuntariamente.

—¿Y porqué no? Mañana a estas horas serás mi esposa. Es mi deber esforzarme en darte un hijo lo más rápidamente posible.

—Señor, no permitas que lo haga —murmuró Victoria, que no podía soportar la idea de que la tocara después de haber estado con Jedidiah—. ¿Qué me dices de Lloyd? —preguntó con desesperación—. Volverá enseguida, no querrás que nos encuentre en ese estado.

Reginald frunció el ceño pensativamente.

—Tal vez tengas razón, pronto serás mi esposa y no quiero que mi esposa haga el ridículo —la miró con deseo—. Pero después, cuando nos quedemos a solas, no podrás disuadirme.

Por suerte, Lloyd regresó minutos más tarde y Victoria se concentró en la tarea de comer, tratando de no hacer ver a Reginald lo asustada que estaba. Pero en lo que pareció un abrir y cerrar de ojos, los dos hombres terminaron y Victoria, que estaba tratando de hacer tiempo con la comida, sintió la mirada ardiente de Reginald.

—Bueno, creo que es hora de que te retires a tu habitación, Lloyd.

Lloyd lanzó a Victoria una mirada nerviosa.

—¿Crees que debes quedarte aquí, Reggie? Todavía no estáis casados.

Reginald inspiró hondo y exhaló el aire lentamente.

—Lloyd, alguien debe quedarse con Victoria para vigilarla. Como soy yo quien va a ser su marido, es natural que me quede.

—Sí, tienes razón —dijo el hombre asintiendo enérgicamente—. Sólo quería que supieras que el matrimonio es una cosa y tomarla por la fuerza otra. Es una dama.

Reginald se puso en pie y pasó el brazo por los hombros de Lloyd mientras lo conducía hacia la puerta.

—Qué razón tienes, amigo mío. Estoy completamente de acuerdo contigo. La virtud de Victoria debe mantenerse intacta hasta que nos declaren marido y mujer.

Aunque todavía parecía un poco inseguro, aquello pareció convencer a Lloyd para salir de la habitación sin más protestas. Cuando desapareció, Reginald se volvió hacia ella.

—No sé qué tienes —le dijo en tono burlón—, que pareces despertar el instinto protector en los hombres. Primero tu estimado señor McBride y ahora Lloyd. Debo decir que me resulta conmovedor, aunque un poco irritante.

Al ver que Reginald se acercaba a ella lentamente, Victoria trató de combatir su miedo y desesperación. Ojalá Jedidiah estuviera allí para rescatarla, rodearla con sus brazos y hacer que se sintiera segura. Pero no estaba.

—Por favor, espera —le dijo poniendo la palma de su mano sobre la lana del traje de Cox—. Yo... he estado viajando todo el día sin parar —Victoria lo miró con expresión significativa—. Necesito tener un momento de intimidad.

Reginald se quedó quieto, frunciendo el ceño mientras la escuchaba. Finalmente comprendió.

—Entiendo —dijo encogiéndose de hombros—. Es una petición razonable. Te permitiré tener unos momentos de intimidad, pero no olvides que estaré justo al otro lado de la puerta. No tienes oportunidad de escapar.

—No lo intentaré —dijo Victoria enseguida.

En cuanto la puerta se cerró, Victoria se puso en acción. Haciendo el menor ruido posible, se acercó al armario, que estaba a la izquierda de la puerta, y se apoyó en la pared para empujarlo con todas sus fuerzas. El mueble era más pesado de lo que pensaba. Al principio, sólo se balanceó y Victoria estuvo a punto de exclamar de frustración, pero la necesidad de guardar silencio la controló. Volvió a empujar hasta que los ojos le dolieron del esfuerzo y, para su total asombro y alivio, el viejo armario volcó y cayó directamente delante de la puerta. Se oyó enseguida el grito de alarma de Reginald.

—Victoria —dijo en tono amenazador mientras giraba el pomo y empujaba la puerta inútilmente—, déjame entrar. No conseguirás nada. No podrás escapar.

Victoria no contestó, y se apresuró a ir a la cama para apartar la colcha. Sintió una inmensa decepción al ver el estado de las sábanas. Había confiado en poder atarlas y descender por la ventana, pero nunca aguantarían su peso.

Oyó voces en el pasillo y se acercó a ver si podía entender lo que decían. Reconoció la voz de Lloyd.

—¿Por qué no esperas a mañana para poder echar abajo la puerta? No puede salir.

—Quiero entrar —dijo Reginald, acalorado.

—Dijiste que sólo querías quedarte con ella para asegurarte de que no intentaría huir. ¿No me estarías mintiendo, verdad, Reggie? Sabes que no podría ir contigo hasta Escocia si pensara que habías hecho algo realmente malo.

Cuando se oyó la respuesta de Reginald, su tono era mucho más suave.

—Claro, Lloyd, otra vez estás en lo cierto. Mañana por la mañana será el mejor momento para sacarla de ahí, no es necesario que despertemos al posadero con tanto ruido.

Bendito Lloyd, pensó Victoria, mientras oía cómo se alejaban. No sabía qué podía hacer, pero tendría hasta la mañana siguiente para idear algo. Se acercó a la ventana y contempló la noche, sabiendo que si no tenía otra salida tendría que arriesgarse a bajar con las sábanas. Morir de una caída podía ser preferible a casarse con Reginald Cox.

Capítulo Diecisiete

Jed estaba a punto de caer de su montura de agotamiento cuando llegó a Briarwood. Sólo había parado una noche a descansar y apenas había dormido ni siquiera entonces. No podía pensar en otra cosa que no fuera en Victoria y en el hecho de que no había regresado a Londres sino a Briarwood. Pero estaba demasiado confuso y cansado para comprender qué podía significar.

Uno de los lacayos, Charles, le abrió la puerta. Al principio retrocedió de sorpresa y luego levantó los brazos con abierta alegría al verlo.

—Señor McBride, nos alegramos tanto de verlo. El caballo de lady Victoria regresó sin ella esta mañana y no hemos sido capaces de encontrarla, aunque hemos peinado los bosques y seguimos haciéndolo.

Jed agarró al pobre hombre por las solapas.

—Dios Santo, ¿qué estás diciendo?

—La señora, señor. No está. No hay ni rastro de ella.

Jed lo soltó y se pasó las manos por la cara tratando desesperadamente de pensar. De repente, lo supo con una certeza que lo dejó débil.

—Reginald Cox, pero ¿dónde se la ha llevado?

—¿Dónde iba a llevarla sino a Escocia, a Gretna Green? —dijo Charles.

Jed se recobró y le habló al criado.

—Necesitaré un caballo fresco y algo de agua. Y dile a la señora Everard que me hará falta un poco de comida, algo que pueda tomar por el camino.

En menos que canta un gallo, Jed estaba de nuevo en la carretera, oyendo los gritos de ánimo de los pocos criados que no estaban buscando a su señora. A pesar de la ansiedad y la fatiga, no pudo evitar sentirse emocionado por la fe que tenían en él. Briarwood era el único lugar que había llegado a considerar su hogar.

Jed siguió la ruta de Escocia que le habían indicado, pensando que Reginald no era lo bastante listo como para tramar una estrategia complicada para evitar un posible intento de rescate. Querría llevar a Victoria a Gretna Green y casarse con ella lo antes posible. Jed urgió a su caballo al galope, ¡llegaría a tiempo! Las horas fueron pasando y Jed no se permitía más que pensar en la carretera y en el caballo. Por fin, tiempo después de que hubiese anochecido, llegó a una posada al borde del camino. Era una construcción destartalada con un letrero que oscilaba movido por la brisa procedente del mar de Irlanda. Jed redujo el paso. No había visto ningún otro alojamiento y se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta encontrar otro. ¿Debía cambiar de caballo allí para poder seguir con una montura fresca?

Victoria se quedó inmóvil cuando vio el caballo y su jinete pararse delante de la posada. Incluso en la oscuridad había algo familiar en aquel hombre, su porte recto, la forma en que agarraba las riendas con manos capaces. Luego, cuando se acercó a la luz del farol, Victoria contuvo el aliento.

Jedidiah. No sabía cómo ni por qué estaba allí, sólo sabía que era la respuesta a sus oraciones, no solamente para su inmediata seguridad sino para su felicidad. Al ver que vacilaba, trató de abrir la ventana, pero estaba encajada. Empezó a golpear el cristal frenéticamente, llamándolo por su nombre, pero Jedidiah no parecía oírla, porque giró para volver a la carretera. Sin pensarlo, Victoria dio un puñetazo al cristal con todas sus fuerzas y lo rompió en mil pedazos.

—¡Jedidiah! ¡Jedidiah! ¡Estoy aquí! —gritó Victoria, y al ver que levantaba la vista volvió a gritar todavía con más fuerza, moviendo los brazos—. ¡Jedidiah!

En aquel momento, se oyeron gritos fuera de la puerta. Reginald y Lloyd. Cuando empezaron a golpear la puerta y a tratar de derribarla para poder entrar, Victoria se dio cuenta de que ya no les importaba despertar al posadero. Volvió a mirar por la ventana y vio que Jedidiah se acercaba corriendo a la posada.

Al mismo tiempo, a medida que abrían la puerta, el armario empezó a deslizarse. Victoria corrió para empujar con todas sus fuerzas con la esperanza de ganar tiempo, pero no pudo contener a los dos hombres. En cuestión de segundos, Reginald la estaba agarrando bruscamente del brazo.

—Ven conmigo —gruñó, y la arrastró al pasillo mientras Victoria trataba de resistirse. Otras personas, más o menos vestidas, habían salido a ver lo que estaba pasando y el posadero se abrió paso entre ellos para llegar nauta Cox.

—¿Qué está pasando aquí? —bramó en un tono de barítono sorprendentemente fuerte para un hombre tan pequeño—. Pagarán todos los desperfectos.

Reginald lo ignoró, limitándose a echar un puñado de monedas al suelo.

—Ve a por el coche —gritó a Lloyd, luego lo siguió un poco retrasado por tener que controlar a Victoria. Cuando Lloyd gritó con dolor y sorpresa en las escaleras estrechas que conducían al piso de abajo, Reginald se volvió para arrastrarla por donde habían venido, y se dirigió con desesperación al posadero, que estaba ocupado recogiendo el dinero.

—¿Hay alguna puerta trasera?

—Es para las criadas —dijo señalando una puerta que estaba justo a su izquierda.

Sin preocuparse lo más mínimo de por qué estaba allí, Reginald sonrió con satisfacción y tiró de Victoria. Detrás de la puerta había unas escaleras de caracol muy estrechas, de modo que sólo podían bajar de uno en uno. Reginald la obligó a ir por delante, pero como Victoria seguía resistiéndose, acabó levantándola y sujetándola contra su cuerpo con los brazos alrededor de la cintura.

—¡Victoria! —se oyó gritar desde arriba, y el corazón de Victoria se llenó de esperanza.

—¡Estoy aquí! —gritó—. ¡Estoy aquí!

—¡Cállate! —gruñó Cox tapándole la boca con la mano.

Llegaron a una puerta y Cox, que no tenía las manos libres, no tuvo escrúpulos en utilizarla como ariete, porque la empujó contra la puerta y arremetió aportando su propio peso. Victoria gimió y la puerta se abrió. En vez de seguir corriendo, como Victoria había imaginado, Reginald la soltó y dio media vuelta, metiendo la mano en el bolsillo al mismo tiempo.

La pistola. No hubo tiempo para advertir a Jedidiah, que apareció en el umbral. A pesar de que sus ojos verdes estaban llenos de rabia y los labios torcidos con amarga determinación, a Victoria le pareció lo más maravilloso que había visto nunca. Se asemejaba el arcángel San Miguel, alto, fuerte, radiante de rabia e innegablemente atractivo, que había bajado del cielo para salvarla. La pistola de su secuestrador no parecía intimidarlo lo más mínimo.

—Cómo esperaba este momento —dijo Reginald Cox indicando la pistola con bravuconería, pero Victoria podía oír el miedo que trataba de disfrazar.

Sin dudarlo lo más mínimo, Jedidiah gruñó y se acercó hacia él, y Victoria vio que levantaba la pistola. Sin pararse a pensar, Victoria se arrojó sobre su raptor. Reginald cayó al suelo y ella con él. La pistola se disparó, y el corazón le dejó de palpitar mientras trataba de incorporarse. Entonces vio que Jedidiah levantaba a Reginald por los dos brazos y le daba un puñetazo en la cara. Luego le volvió a pegar, haciendo que empezara a sangrar por la nariz, y siguió haciéndolo hasta que se quedó inconsciente en sus manos. Jed lo dejó caer al suelo y permaneció de pie temblando de arriba abajo por la fuerza de sus emociones.

Sólo cuando Victoria le puso una mano en el brazo se volvió para mirarla, y ella dejó escapar un grito suave al ver el hilo de sangre que corría por el brazo de su amado.

—¡Estás herido! —le dijo acercándose a él.

—No es nada, la bala sólo me ha rozado —repuso Jed con impaciencia—. Tú eres quien me preocupa. ¿Estás bien? ¿No te han herido?

—Sólo mi orgullo —dijo Victoria meneando la cabeza, y en ese momento Jed la estrechó entre sus brazos.

—Tenía tanto miedo por ti.

—Has venido en mi busca —susurró Victoria con voz ronca de emoción.

—No podía irme a América —dijo Jedidiah abrazándola aún con más fuerza—. Tenía que volver a verte, pero cuando llegué a tu casa de Londres no estabas allí. Fui a Briarwood inmediatamente y me dijeron que te habías ido. Sabía que había sido Cox.

—Jedidiah, me alegro tanto.

—¡Alto ahí! —oyeron decir a alguien y, al levantar la vista vieron al posadero en el umbral—. ¿Qué está pasando aquí?

Jedidiah se separó de Victoria, pero no le soltó la mano.

—Este hombre ha secuestrado a lady Victoria Thorn. Haga venir a las autoridades —dijo Jed, y al ver que vacilaba, dio un paso al frente—. Hágalo ya o sabré qué es lo que lo detiene.

La actitud del posadero cambió como por arte de magia.

—Sí, mi señor, como deseé —le dijo a Jed, y se apresuró a arrastrar a Reginald, que seguía inconsciente, hasta la puerta—. Me lo llevaré a la sala común para que lo vigilen hasta que venga la ley.

—Muy buena idea —asintió Jed—. Haga lo mismo con su amigo.

—Sí, señor —dijo el posadero, y salió con Reginald. Victoria no sentía ningún reparo ante la orden de Jedidiah de que llamara a las autoridades. Reginald no merecía más consideración que la que le había mostrado a ella. Se volvió y sonrió a Jedidiah, que volvió a estrecharla entre sus brazos.

—Me temo que tendremos que pasar la noche aquí —dijo Jed—. Estoy demasiado cansado para ir a cualquier otro sitio.

—No tengo miedo de que nadie nos moleste —dijo Victoria apoyando la cabeza en su hombro con felicidad, y luego sus ojos se ensombrecieron de deseo—. Vamos a pedirle una habitación al posadero.

Jed la miró, sintiéndose más tentado de lo que quería reconocer, pero primero había algo que quería decirle.

—No, Victoria, no puedo hacer eso —le dijo, pero al ver su mirada de sorpresa y conmoción se apresuró a seguir—. Lo que quiero decir es que no quiero tomarte así, en este lugar.

—Entiendo. Quieres esperar a que estemos en otro sitio, en un lugar donde Reginald no haya estado.

—No —dijo Jed estrechándola con más fuerza—. No es eso lo que quiero decir —para sorpresa de Victoria, la soltó, se arrodilló delante de ella y le tomó la mano—. Lo que quiero decir, mi amor, mi vida, mi alma, es que no quiero tomarte, ni aquí ni en ningún sitio. Cuando te vuelva a tocar de esa manera, quiero que seas mía en todos los sentidos. Lo que estoy tratando de decirte, Victoria, de preguntarte, es ¿quieres casarte conmigo?

Al oír su exclamación de sorpresa, Jed la miró con atención. Durante unos segundos, no dijo nada y permaneció con los ojos cerrados, dominada por la increíble felicidad que la recorría de arriba abajo como una tormenta de verano. Luego, finalmente, los abrió y las lágrimas le nublaban los ojos.

—Sí, mi amor, seré tu esposa.

Jedidiah se puso de pie y la abrazó con fuerza. Poniendo en peligro su orgullo, que no era nada, había ganado el mundo. Su garganta estaba tensa de emoción cuando le susurró:

—Gracias a Dios, me amas.

—Pues claro —le dijo, y de repente se echó hacia atrás y lo miró a los ojos—. ¿Y Andrew, tu negocio, tu vida en América?

Jed se entristeció por un momento, pero luego recordó que había hecho lo correcto al dejar a Andrew con su familia. Brevemente le contó a Victoria lo ocurrido en casa de los Fairfield, y ella le acarició la mejilla con ternura.

—Eres un hombre tan bondadoso al pensar en tu hijo antes que en ti...

Jed se llevó esa mano a los labios, preguntándose cómo había podido vivir sin ella. No había estado realmente vivo. Luego sonrió.

—En cuanto a Cook & McBride, creo que abriremos una sucursal en Inglaterra. Posiblemente en una pequeña ciudad de ensueño llamada Carlisle.

Victoria le rodeó el cuello con los brazos y lo besó, pero Jed la separó para volverla a mirar.

—Una cosa más. Nuestros hijos. Quiero que lleven el apellido Thorn. McBride no ha significado nunca mucho para mí. Tu apellido podrán llevarlo con orgullo.

—Jedidiah McBride —repuso Victoria meneando la cabeza lentamente—. Tu apellido significa mucho porque viene de ti. Tú sólo eres lo bastante bueno como para darle nobleza. No deseo que desaparezca el nombre de Thorn después de tantos siglos, pero quiero que nuestros hijos lleven el apellido de su padre, a quien amo y honro más que al aire que respiro. ¿Por qué no lo dejamos en Thorn-McBride? Será un gran honor llevarlo, para mí y para ellos. Jed la ciñó con fuerza, y las lágrimas asomaron a sus ojos.

—¿Qué he hecho para merecerte, Victoria?

Victoria lo abrazó, deleitándose con su fuerza.

—Amarme —le dijo.

Fin