En la ciudad de Ombrazia, los desfavorecidos tienen serias dificultades para sobrevivir porque los santos y sus discípulos gobiernan de forma aterradora e injusta. Tras el asesinato de su padre a manos de los soldados de Ombrazia, Rossana está dispuesta a hacer lo que haga falta para vengarse de ese sistema corrupto: experimentar con sus poderes como discípula de Paciencia, unirse a la rebelión y enfrentarse al chico que le partió el corazón. Al ser el capitán más joven que ha habido nunca en la guardia del Palazzo, Damian es alguien de quien se espera fuerza y determinación, además de servir a los santos con absoluta devoción. Pero tres años luchando en una guerra interminable han dejado en él cicatrices más profundas de lo que le gustaría admitir… y miedo a enfrentarse a la chica que dejó atrás. Ahora un asesino amenaza a los ciudadanos de Ombrazia. Y a pesar de que el número de víctimas no para de aumentar, en el Palazzo prefieren ignorar este problema… hasta que aparece el cadáver de un discípulo. Damian y Roz deberán unirse para encontrar al asesino. Y, mientras recorren los rincones más peligrosos de Ombrazia, descubrirán algo aún más siniestro. La oscuridad se cierne sobre ellos y el tiempo se acaba, ¿serán capaces de salvar la ciudad de un mal tan poderoso que amenaza con destruirlo todo en su camino?

M. K. Lobb

Siete santos sin rostro

Siete santos sin rostro

1

Título original: Seven faceless saints

M. K. Lobb, 2023

Traducción: Jaime Valero Martínez, 2023

Revisión: 1.0

15/07/2024

Para aquellos que se sienten

demasiado pequeños para

contener su ira

y demasiado cansados para

cargar con su angustia.

Cuentan que llovía el día que Caos cayó en desgracia.

No entre la neblina ni a lomos de una brisa suave, sino en forma de lluvia torrencial. Él cayó porque sus hijos también cayeron; sus cuerpos mortales y quebrados fueron pisoteados en las tierras embarradas del norte. Cuando se retiró, lo hizo con un alarido que estremeció las montañas. Un grito que trascendió mundos y se asentó en las grietas de cada ciudad, acechando en las oquedades entre la luz.

Su amante, Paciencia, observó su caída con aflicción. Y aunque su corazón, al igual que el de Caos, estaba lleno de venganza, no intentó llegar hasta él. Se limitó a esperar, sabiendo que cada guerra tiene su final y que cada pecado implora un castigo.

Caos es impulsivo. Pero Paciencia…

Ah, Paciencia sabe bien cuándo golpear.

—Santos y Sacrificios, salmo 266

LEONZIO

1 Leonzio

Era poco más de medianoche cuando le entró la paranoia.

Leonzio se paseó por la habitación, nunca había tenido el corazón tan acelerado. El roce frío del aire en la piel acaparaba su atención. Le costaba reconocer su propia lengua —demasiado seca, sí, demasiado— al otro lado de la jaula que formaban sus dientes.

Incapaz de soportarlo más, se acercó a la puerta, la abrió y se asomó al pasillo. Se extendió ante él como un pasadizo infinito, donde todo, excepto los primeros pasos, estaba sumido en una sombra opresiva.

El guardia que debería estar apostado allí había desaparecido.

Aun así, el discípulo no se decidió a abandonar su habitación, pues no quería deambular a oscuras por el Palazzo.

El edificio tenía ojos. Llevaba toda la semana sintiéndose observado: primero en el lugar donde oraba a los santos, y luego en la cámara del Consejo, donde se reunía con los demás representantes de los gremios sagrados. Esos ojos seguían todos sus pasos, ni siquiera la luz de las estrellas podía ahuyentarlos.

Cuando volvió a entrar en su cuarto, la frustración llamó a las puertas de su mente. ¿Qué había estado haciendo antes de que el miedo tomara el mando? Había estado buscando al magistrado jefe. Sí, eso era. Tenía que contarle algo muy importante. Pero ¿qué?

Leonzio deslizó una mano por su frente perlada de sudor. La vela que había encendido proyectaba unas sombras oblicuas sobre las paredes, trazos suaves que se desplazaban cuando la llama se estremecía a causa de la brisa que entraba por la ventana agrietada. Tras cruzar la habitación con paso vacilante, abrió el panel de cristal y dejó que el viento le acariciase el rostro mientras contemplaba los jardines que se extendían más abajo, envueltos por el manto de la noche.

Los jardines le devolvieron la mirada.

Con el pulso acelerado otra vez, el discípulo tropezó en su premura por cerrar la cortina. Había algo ahí fuera. Algo atroz e inhumano merodeaba por los terrenos del Palazzo. Él no podía verlo, pero presentía que algo iba mal, notaba su peso viscoso y cambiante como una presión sobre la garganta.

Se retorció los dedos sudorosos, murmurando una oración al santo patrón de la Muerte. Su santo. El mismo del que descendía su familia, el que los había bendecido con el don de la magia. Sin embargo, aquella noche, sus fervientes murmullos apenas le ofrecieron consuelo, pues cuanto más cuestionaba el poder de Muerte, menos percibía la presencia del santo.

«Ayúdame» era su súplica actual, aunque solo sirvió para aumentar su sofoco y su malestar. Quizá no fuera suficiente, pensó el discípulo, con solicitar protección mediante simples palabras. Las compulsiones lo asaltaron de un modo tan repentino como las náuseas, firmes e implacables. Se dejó llevar por ellas. Se convirtió en un espectador distante, dos ojos dentro de una prisión carnosa.

Se le empezó a nublar la vista, avanzó a duras penas hacia la estancia adyacente, utilizando la pared como apoyo. Imaginó que dejaba huellas sobre la pintura dorada, trazos de color carmesí que atraerían a los santos hasta él. Como si ya no fueran deidades, sino bestias babeantes en busca de un cadáver reciente.

Los santos eran misericordiosos. Eso era lo que decían todas las historias.

Pero también decían que estaban ávidos de sangre.

Leonzio se arrodilló junto a una maraña incoherente de objetos que había recopilado por los terrenos del Palazzo. No sabía cuándo ni por qué había empezado a guardarse piedras en los bolsillos y a arrancar ramitas de los arbustos como si fuera una especie de jardinero compulsivo. Sencillamente, el proceso le había parecido… necesario.

Se arrodilló en el suelo con un tembleque en las manos y recolocó los objetos para darles una forma distinta. El suelo de piedra que se extendía bajo sus rodillas lo reconfortó ligeramente. Mientras el discípulo alineaba las ramitas, sus susurros no solo estaban dirigidos a Muerte, sino a todos los santos sin rostro.

Después agarró el cuchillo.

Cuando se derramaron las primeras gotas de sangre, supuso casi un alivio. El miedo atroz dejó paso a una inercia agradable.

Cuando comprendió que se estaba muriendo, ya era demasiado tarde.

DAMIAN

2 Damian

Damian Venturi estaba cansado de la muerte.

Para ser más exactos, estaba cansado en general. La noche ya se encontraba más próxima al alba que al anochecer, y cada vez resultaba más difícil concentrarse en el discípulo muerto que tenía delante. Se ajustó el cuello de la casaca de su uniforme del Palazzo, con la esperanza de aflojar el nudo que se le estaba formando en la garganta.

Leonzio Bianchi, exdiscípulo de Muerte, mostraba numerosos indicios de haber sido envenenado. Tenía los labios pálidos y pegajosos, con una desagradable capa de espuma, y las venas de sus antebrazos resaltaban como bajorrelieves amoratados. Aun así, tenía una expresión plácida, y la curvatura de su boca era suave, como si se hubiera resignado a morir sin ofrecer resistencia.

Damian se alejó del cadáver de Leonzio, reprimiendo un escalofrío. El dormitorio del discípulo estaba frío, y la tenue luz de la vela proyectaba unas sombras sobre las paredes doradas. Quizá se tratase de un detalle circunstancial, pero había algo opresivo en la oscuridad que se agolpaba sobre los bordes de ese fulgor anaranjado. Había algo inquietante en el giro adoptado por el rostro de Leonzio, como para reflejarse en el espejo situado al otro lado de la estancia.

—¿Y bien?

La voz del magistrado jefe interrumpió el examen del cadáver. Damian se sobresaltó tanto que se apartó de la cama dando tumbos. La frente se le cubrió de sudor. La muerte siempre le hacía evocar la temporada que había pasado en la guerra. Le provocaba una presión en el pecho, hacía que se le acelerase el pulso, y sentía como si sus pies estuvieran siendo arrastrados por el lodo.

—No sé —respondió Damian, que se giró para mirar al magistrado jefe. Empleó un tono seco pero cortés. La furia del magistrado jefe era algo tangible, Damian la había percibido desde el momento en que había entrado en la habitación—. ¿Puede que haya sido un suicidio?

El magistrado jefe Forte, un individuo alto, discípulo de Gracia, con el pelo peinado de un modo impecable y un bigote fino, observó a Damian por encima de sus anteojos. Forte llevaba poco más de un año en su puesto, había sido elegido por los representantes de los gremios para reemplazar a su predecesor. No era habitual que un discípulo de Gracia desempeñara ese papel, y Damian se preguntaba si esa certeza habría moldeado a Forte hasta convertirlo en el hombre inflexible que tenía frente a él.

—¿Un suicidio? —Forte repitió esa teoría con desdén mientras palpaba las prendas y las sábanas del muerto para ver qué podían contarle.

Los discípulos de Gracia tenían una conexión con esa clase de objetos; eso los convertía en tejedores expertos, capaces de manipular tejidos para dar forma a cualquier cosa, desde pantalones hasta tapices, sin necesidad de tocar un hilo ni una aguja.

—Qué bien le vendría eso, signor Venturi.

—¿Cómo dice?

Damian no pudo evitar soltar esa respuesta. Como magistrado jefe, se consideraba que Forte era la voz de los santos en la Tierra, pero eso no hacía que fuera más diplomático. Apenas había pasado un año desde que Damian había regresado a Ombrazia, y eso ya le había quedado claro.

—Si se tratase de una muerte autoinfligida —continuó Forte—, significaría que la seguridad del Palazzo no ha fracasado a la hora de proteger a un funcionario importante del Gobierno. —Evitó mirar a Damian mientras hablaba, se apartó de la cama al tiempo que se formaba una arruga sobre su ceño indómito—. No hay duda de que Leonzio murió vestido con estas prendas, pero, aparte de eso, no hay nada inusual en ellas.

Con un movimiento de la mano, las sábanas se deslizaron fuera de la cama y cubrieron el cadáver del discípulo.

Damian se sintió agradecido por no tener que seguir mirando al muerto, pero, su alivio se disipó con lo siguiente que dijo Forte:

—Hablando de la seguridad del Palazzo, ¿dónde estuvo usted anoche, Venturi? ¿Acaso su labor no consiste en prevenir que ocurran estas cosas?

Damian se sintió frustrado, pero apretó los dientes para reprimir la réplica que quería lanzar.

—Le pido disculpas, mio signore. Estaba en el Mercato.

El mercado nocturno semanal de la ciudad ofrecía una oportunidad para que los discípulos vendieran e intercambiaran sus mercancías. Los cuatro gremios dedicados a oficios manuales —Fuerza, Gracia, Paciencia y Astucia— eran la columna vertebral de la economía de Ombrazia y el motivo por el que la ciudad era el epicentro del comercio. La afinidad de Gracia con los tejidos era equiparable a la que tenían Fuerza con la piedra, Paciencia con el metal y Astucia con los productos químicos. Así pues, su labor principal consistía en producir armas, textiles, mampostería y toda clase de pociones para enviarlas a otras tierras.

Todos los discípulos eran descendientes de los santos originales, pero no todos los descendientes poseían magia. A veces, según sabía Damian por su padre, las habilidades que poseían los discípulos se saltaban una generación o desaparecían por completo cuando el linaje se diluía demasiado.

Los descendientes sin magia —la gente como Damian— no eran discípulos. Eran poco mejor que el resto de los ciudadanos desventurados.

Por tanto, dedicarse a la seguridad era la única manera que tenía de poder asistir al Mercato. Los productos artesanos no estaban pensados para gente como él. Relacionarse con discípulos no era una opción para aquellos que no tenían nada que ofrecer a la sociedad. En caso de que los desventurados ignorasen ese hecho, los guardias de seguridad estaban allí para ahuyentarlos. El oficio de Damian era lo más cerca que llegaría a estar de experimentar la vida que podría haber tenido.

Pero sabía tan bien como Forte que, como capitán de la guardia del Palazzo, era una labor que tendría que haber delegado. A no ser que estuviera haciendo sus rondas por los templos, su labor radicaba allí, en el propio Palazzo. Su prioridad era proteger a los discípulos elegidos para representar a sus gremios.

—Así que estuvo en el Mercato. —Forte repitió la explicación de Damian con un tono adusto—. ¿Ayer no hizo la ronda por los templos?

—Así es. —Puso una mueca al admitirlo—. Pensé que…

—No, Venturi —lo interrumpió el magistrado jefe—. No le pagan por pensar. Creía que eso había quedado claro. —Con cada palabra que dijo se acercó un paso más a él y le hincó un dedo en el pecho—. Los gremios dependen de nosotros para proteger a sus representantes. Yo dependo de usted para asegurar que el Palazzo sea el edificio más seguro de Ombrazia. Y, sin embargo, la noche que uno de nuestros discípulos aparece muerto, ¿usted estaba de parranda por el Mercato?

Damian tragó saliva; varias protestas se agolparon en su lengua. Tenía ganas de replicar, de decir que en ningún caso había estado «de parranda», pero la experiencia de varios meses le había enseñado que no serviría de nada.

—Mio signore, le aseguro que nadie habría podido entrar en la habitación del discípulo sin que mis guardias se enterasen. Además —señaló el cadáver con la barbilla—, no muestra ni una sola herida. O bien sufrió alguna especie de aneurisma repentino, o fue envenenado. Le aseguro que vigilamos muy de cerca quién entra y sale del Palazzo.

—Está claro que no es suficiente —replicó el magistrado jefe, enardecido.

Damian no tuvo respuesta para eso. Ya se habían producido dos muertes inexplicables en Ombrazia en un corto período de tiempo: la primera había sido una muchacha, el segundo un joven que tendría más o menos la misma edad que Damian. Habían transportado sus cuerpos en una carreta a la morgue municipal, pero Forte no se había molestado en asignar ningún guardia para que lo investigasen. «Los desventurados se pelean entre sí a todas horas —había alegado—. ¿Qué más da que mueran un par de ellos?».

Pero aquello era distinto. Los discípulos de Muerte habían elegido a Leonzio Bianchi como representante en el Palazzo. Su repentina defunción asustaría y enfurecería a más de uno.

—No puede ser una casualidad —gruñó Forte—. ¿Arremeter contra el representante de Muerte para que no haya nadie que pueda leer el cuerpo?

Damian asintió, a su pesar. Él había pensado lo mismo. Al estar bendecidos con la habilidad para establecer contacto con los difuntos antes de que sus almas alzaran el vuelo, tal vez un discípulo de Muerte habría podido averiguar qué le había pasado a Leonzio.

Pero, claro, como Leonzio era el único discípulo de Muerte en el Palazzo, no tendrían esa suerte. Las almas no solían permanecer mucho tiempo.

—Haré que venga alguien —le aseguró al magistrado jefe—. Por si acaso.

Forte se deslizó una mano por la frente, nervioso.

—Arregle esto, Venturi. No podremos ocultárselo a la opinión pública, así que más vale que tengamos respuestas cuanto antes. Empiezo a preguntarme si mi general cometió un error al nombrar a su hijo capitán de la guardia. —Se sacó un reloj plateado del bolsillo, como si tuviera que estar en otro sitio con mucha urgencia en mitad de la noche—. Dejé que Battista le trajera de vuelta desde el norte, pero puedo hacer que le envíen de nuevo allí con la misma facilidad.

Ese comentario mordaz le caló hondo. Damian no creía poder soportar que lo enviaran de vuelta a la guerra. Ya se había quedado bastante afectado.

—Averiguaré lo que pasó —murmuró—. No le decepcionaré.

Forte le lanzó una mirada furibunda.

—Más le vale. Quiero un informe mañana. Si sospecha que se ha producido un envenenamiento, supongo que ya sabrá por dónde empezar.

A Damian le ardieron las mejillas, pero le hizo una reverencia al magistrado mientras este salía de la habitación; su prominente figura quedó engullida por la oscuridad del pasillo. Otra noche sin dormir. A veces deseaba que su padre no se hubiera molestado en promocionarle después de su regreso.

«Es para mantenerte ocupado —le había dicho Battista Venturi en su momento—. Porque sé lo que se siente al quedarse a solas con pensamientos siniestros».

Damian había esperado a que esos pensamientos desaparecieran. Pero ¿cómo podría pasar página, si sabía que la guerra continuaba su curso? La Segunda Guerra de los Santos estaba alcanzando su vigésimo año. Hombres y mujeres habían combatido en el norte durante mucho más tiempo que lo6 dos años que había pasado Damian allí, aunque eso era lo de menos. Muerte seguía acechando en todos sus momentos de vigilia. Deslizaba sus dedos fríos y malévolos por su espinazo y le mascullaba incongruencias al oído.

Antes, podría haberse refugiado en sus recuerdos. Se habría imaginado el rostro de la chica a la que amaba y habría utilizado su sonrisa para ahuyentar el miedo. Ahora, sin embargo, pasados tres años, no podía imaginarse a Rossana Lacertosa en otro estado que no fuera furiosa.

Ese era el motivo por el que se mantenía alejado del sector de Paciencia siempre que fuera posible. Había visto a Roz de pasada, pero no habían vuelto a hablar desde su regreso a Ombrazia. La Roz de su subconsciente ya conocía los pecados que él había cometido, pero contárselos a ella en persona sería mucho peor. Además, su magia ya se había manifestado, por lo que se había convertido en una discípula. ¿Y Damian? No era más que un jovencito fracturado que jugaba a ser capitán de la guardia.

Meneó la cabeza para despejarse, luego alzó la voz para hacerse oír fuera de la habitación.

—¿Enzo?

Un sirviente delgado que tendría más o menos su edad apareció en el umbral, ataviado con el uniforme de color gris oscuro del Palazzo. Se encontraba apostado junto a la habitación cuando llegó Damian, y era evidente que no se había movido de allí. Torció el gesto visiblemente mientras contemplaba el cadáver de Leonzio cubierto por una sábana.

—¿Signore?

Damian suspiró.

—Forte ya se ha ido. No hace falta que me llames así.

Enzo se relajó de inmediato y se deslizó una mano por su cabello de azabache. Llevaba menos de un mes en el Palazzo, pero Damian y él se habían hecho amigos enseguida.

—Merda —dijo sin desviar la atención de la cama—. ¿De verdad está muerto?

—Eso parece.

Damian adoptó un tono áspero. Enzo aún no había pasado tiempo en el norte, así que seguramente no habría visto nunca un cadáver. A su edad, resultaba extraño que no lo hubieran reclutado aún, pero solo era una cuestión de tiempo. Todos los ciudadanos desventurados que estuvieran sanos acababan allí tarde o temprano.

—¿Y Forte espera que averigües qué ha pasado?

Damian miró de reojo a Enzo.

—¿Ni siquiera vas a fingir que no has estado escuchando a hurtadillas?

Enzo no mostró el menor remordimiento.

—Difícil no hacerlo. ¿Cómo puedo ayudar?

Al oír esa pregunta, Damian se puso a darle vueltas a la cabeza y se quedó callado un rato mientras empezaba a formular un plan.

—¿Puedes ir a buscar a la signora De Luca?

—Claro. —Pero Enzo no partió de inmediato, se quedó mirando a Damian con una expresión extraña—. ¿Estás bien? Te veo un poco… raro.

Damian dejó caer los hombros, ya no se molestó en mantener ese aire de confianza. Señaló hacia la cama.

—Esto es culpa mía. Debería haber estado aquí.

—Tú no sabías que iba a pasar. Y tampoco eras el único que estaba de guardia.

—Esa no es la cuestión.

Enzo titubeó, parecía incómodo.

—Enzo, por favor. No hay nada más que puedas hacer.

—Está bien —dijo a regañadientes—. Enseguida vuelvo.

Damian se hundió en la silla situada frente al escritorio del discípulo muerto mientras las pisadas de Enzo se alejaban. Notó un zumbido en los oídos; el sonido se convirtió en el eco de unos disparos. En su cabeza, se multiplicaron por mil, y el sudor frío que le corrió por el cuerpo no tuvo nada que ver con la situación en el Palazzo. Durante un rato, se vio hundido en el barro hasta los tobillos, muerto de miedo, arrastrando el cuerpo de un hermano aquejado de rigor mortis, lejos de la primera línea de combate. ¿Cuántas veces le habían asaltado esos momentos en sus pesadillas?

«Eres un soldado. El capitán de la guardia del Palazzo. Espabila, tienes que…».

—Por aquí, signora.

Enzo reapareció por el umbral, acompañado por la discípula de Astucia que residía en el Palazzo. Damian salió de su estupor y se levantó para recibir a Giada De Luca en el dormitorio.

—Gracias por venir. Enzo, ¿puedes ir al templo de Muerte? Pídele al gremio que envíe a uno de sus discípulos al Palazzo. Me da igual quién sea. Necesito una lectura del cuerpo.

Damian siempre se sentía un poco extraño al darle órdenes a su amigo de esa forma, pero Enzo asintió. Tras lanzarle otra mirada penetrante a Damian, se sumió en la oscuridad del pasillo.

Giada reprimió un sollozo cuando vio el cuerpo de Leonzio. Era mayor que Damian —tendría unos veintitantos años—, pero era menuda, con el pelo oscuro y una mirada aún más oscura.

—Así que es verdad. Está muerto.

Giada se tocó los párpados, y después el corazón, realizando la señal de los santos patrones.

—Eso parece. Siento haberla llamado a estas horas, pero necesito de su experiencia. Necesito saber qué clase de veneno lo mató.

Como discípula de Astucia, Giada conocía los venenos mejor que nadie. Debería ser capaz de percibir las sustancias químicas en las venas de Leonzio. Una autopsia parcial que no requeriría incisiones.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —inquirió Giada con voz ronca—. Usted tiene guardias apostados en todos los rincones del Palazzo, ¿verdad?

No lo dijo como una acusación, pero sonó como si lo fuera.

—Hay cosas que escapan a mi control, signora. Si es tan amable…

Damian señaló hacia el cuerpo con insistencia, y Giada se sentó de lado sobre la cama, con el rostro pálido iluminado.

Sus manos se deslizaron como polillas blanquecinas sobre el pecho del muerto. Apartó el tejido carmesí de su túnica y articuló con los labios unas palabras que Damian no logró descifrar. Inclinó la cabeza de Leonzio hacia atrás y le abrió la mandíbula. Los dientes relucieron bajo la luz de la vela.

—Basándome en el color de los labios, yo diría que le faltó el aire durante sus últimos instantes —dijo Giada—. Aunque el aspecto de la piel sugiere que el veneno se transmitió por la sangre, sin necesidad de producir asfixia… No hay duda de que algo maligno permanece en su cuerpo, aunque es difícil determinar el qué. Recuerda un poco al polvo de maleza: mata deprisa una vez que accede al sistema circulatorio, pero, cuando se ingiere sin disolver en agua, tiende a provocar asfixia.

Damian frunció el ceño.

—¿No lo sabe con certeza?

—Espere. —La interrupción de Giada sonó como el restallido de un látigo. Remangó un poco más la túnica de Leonzio, dejando al descubierto la delicada piel del interior del bíceps. Damian vio que allí había una marca: una mancha oscura, como de tinta fresca, de la que emergían unos zarcillos negros. Giada deslizó un dedo sobre la piel con suavidad, pero la apartó de repente, como si se hubiera quemado—. No, no. No es polvo de maleza.

Damian entrechocó los dientes con un chasquido audible.

—¿No?

—El polvo de maleza forma una especie de entramado sobre la piel y apenas deja rastros en la zona de la inoculación. Pero estas marcas siguen el trazado de las venas desde el punto de inserción. —Giada se inclinó hacia delante y, sin tocarlo esta vez, se sirvió del dedo índice para señalar las líneas que se extendían por el brazo del muerto—. Se trata de otra cosa. No reconozco la apariencia ni la sensación que produce un veneno así. Y ya es demasiado tarde para extraerlo.

Damian se sintió desolado. Si Giada no sabía qué había matado a Leonzio, sería más difícil confeccionar una lista de sospechosos.

Aunque ya tenía uno, claro estaba.

—Los indicios apuntan a que lleva muerto unas cinco horas —añadió la discípula, ajena al malestar de Damian.

—Ya.

Él sabía lo que tenía que hacer. Apagó la vela y agarró las esposas que llevaba colgadas del cinto.

—Giada De Luca —dijo con tono adusto—, queda arrestada como sospechosa del asesinato de Leonzio Bianchi. Si intenta resistirse, lo pagará con su vida. Será sometida a un interrogatorio de inmediato, y a partir de ahí procederemos como estime oportuno.

Sintió una oleada de culpabilidad al ver cómo Giada palidecía, sosteniendo en alto sus muñecas. Dudaba que esa mujer de voz tan suave fuera la responsable, pero tenía que asegurarse. La esposó antes de conducirla escaleras abajo. Giada avanzó con paso lento, tembloroso, sin decir una palabra. Como si no le sorprendiera ese giro de los acontecimientos, sino más bien la defraudara.

Las mazmorras situadas por debajo del Palazzo estaban tan silenciosas como una tumba. En ese momento, estaban vacías de criminales y desertores. Damian la condujo hasta una sala de interrogatorios, compuesta de piedras frías y sombras siniestras. Giada se sentó, observándolo con una mezcla de miedo y aprensión. Él permaneció de pie.

La discípula juntó sus manos esposadas por encima de la mesa, con los dedos entrelazados y los nudillos pálidos. Le sostuvo la mirada a Damian con sus ojos oscuros.

—Qué casualidad, ¿no? —dijo él—. Leonzio ha aparecido envenenado apenas unos días después de que discutiera con usted por una nueva propuesta legislativa.

No era un motivo de peso; los discípulos del Palazzo disentían a todas horas. Era su deber, si querían obtener decisiones legislativas que beneficiaran a la ciudad. Y a pesar de la destreza de Giada con los productos químicos, no sería tan tonta como para matar a Leonzio de esa manera. No cuando sabía que eso la convertiría en la principal sospechosa.

Pero daba igual lo que pensara Damian. Las instrucciones de Forte eran claras.

«Si sospecha que se ha producido un envenenamiento, supongo que ya sabrá por dónde empezar».

Como oficial mayor del Palazzo, tanto en lo simbólico como en la práctica, al magistrado jefe Forte no se le podía llevar la contraria. Los discípulos confiaban en él. Lo reverenciaban. Creían que hablaba con los santos a diario para vislumbrar su voluntad. Era una araña rolliza situada en el centro de una telaraña política.

Giada era la primera persona a la que Damian interrogaba, pero no sería la última. El Palazzo —la ciudad— era un hervidero de gente cuyas motivaciones no podía vislumbrar.

La discípula se pasó la lengua por los labios. Se le empañaron los ojos.

—Oficial Venturi, le juro que yo no he tenido nada que ver. No he reconocido ese veneno, y dudo que la muerte de Leonzio fuera autoinfligida. Creo que… —Su voz se convirtió en un susurro—. He oído rumores… de labios de los demás discípulos. Creo que la oscuridad ha arraigado en el Palazzo.

Damian se presionó el puente de la nariz con dos dedos, desconcertado.

—¿Qué quiere decir con eso?

El silencio se asentó entre ellos, enfriando el ambiente, hasta que Giada respondió:

—Alguien o algo ha conseguido infiltrarse en el Palazzo y matar a un representante sin levantar sospechas. Sin dejar ningún rastro. —Titubeó al decir eso, estaba desesperada. Se inclinó sobre la mesa y miró a Damian con una expresión de pánico—. Con el debido respeto, mio signore, no debería acusarme a mí de asesinato. Debería preocuparle si yo seré la siguiente.

ROZ

3 Roz

Rossana Lacertosa detestaba las multitudes.

Detestaba la desconcertante sensación de anonimato mientras se abría camino entre marañas de personas, asestándoles un buen empujón cada vez que no se quitaban de en medio a tiempo. Las multitudes eran lentas hasta la extenuación, y a Roz no le gustaba hacer nada a paso de tortuga.

Oteó el colorido mercado nocturno que se desplegaba desde la piazza hacia las calles aledañas. Los discípulos se desplazaban en grupos entre los puestos, sus voces entusiasmadas se expandían por el aire nocturno. Celebrado cada fin de semana, desde el ocaso hasta el amanecer, el Mercato era una de las muchas cosas en Ombrazia que estaban reservadas en exclusiva a los discípulos. Allí había un surtido de mercancías mágicas a la venta: túnicas hechizadas para repeler las llamas, cuchillos que no era preciso afilar, candados que solo se abrían al sentir el roce de una persona concreta. Esto último era algo en lo que Roz llevaba trabajando de forma intermitente desde hacía semanas. Teniendo en cuenta la reciente actividad rebelde, había mucha demanda de cerrojos, así que tanto ella como los demás discípulos de Paciencia habían reducido el ritmo de fabricación de suministros de guerra para poder cubrir esa demanda.

En su opinión, esa era la peor parte de ser discípulo: la expectativa de que hubiera que dedicar tanto tiempo a fabricar artilugios mágicos. Ella no tenía interés en usar su afinidad con el metal para apuntalar la ya floreciente economía de Ombrazia. De hecho, la economía en su conjunto le importaba una mierda. Y más cuando solo beneficiaba a una parte de la población.

Hizo rechinar la mandíbula, abriéndose camino a través de otro grupo de gente. El Mercato no solo consistía en mercancías mágicas. También había objetos corrientes: armas y alfombras caras, estatuillas talladas a mano y elixires de hierbas. Cosas que los discípulos podían fabricar en menos de la mitad del tiempo que necesitaría alguien que careciera de afinidad mágica. Objetos que alcanzaban una buena suma cuando se exportaban.

Esa parte de Ombrazia era hermosa; allí la luz de la luna teñía los adoquines donde no los alcanzaba la luz de los faroles. Allí aquellos que descendían de los santos podían fingir que las partes menos favorecidas de la ciudad no existían.

Al fondo, pudo ver a una discípula de Astucia situada detrás de un surtido de frascos que contenían un líquido denso y negruzco. El olor llegó hasta ella, tenía un fuerte aroma a hierro y azúcar. Se dejó envolver por ese olor mientras sus botas de tacón rechinaban sobre los adoquines, y le dirigió una sonrisa mordaz a la vendedora.

—Lo de siempre.

La discípula pelirroja miró de reojo hacia el tipo ceñudo frente al que se había situado Roz. El tipo que debería haber sido el siguiente en la fila. Pero no replicó, metió una mano bajo la mesa de mercancías y sacó un frasquito con un líquido centelleante. Roz se lo guardó y pagó por él.

—Gracias.

Luego miró al tipo airado que tenía detrás, aleteó las pestañas y dijo:

—Le pido disculpas, signore. Tengo prisa.

No era cierto, pero el tipo se puso derecho al ver cómo le hablaba directamente. Parecía apaciguado.

—No tiene importancia.

Pareció como si esperase que dijera algo más, pero Roz se limitó a lanzarle otra mirada lánguida antes de dar media vuelta. Metió el frasco en el bolsillo de su chaqueta y deslizó el pulgar sobre el tapón de cera.

Atisbo un fuego por el rabillo del ojo cuando pasó junto a un tenderete atendido por varios compañeros suyos, discípulos de Paciencia. Estaban envueltos por el reconocible hedor metálico de su magia, y Roz apretó el paso, pues no quería que la vieran. Volvió a aflojarlo al divisar a dos guardias de seguridad en el borde de la piazza y fingió interesarse en un surtido de vestidos de seda. Cuando aguzó el oído para tratar de oír su conversación, un tercer guardia se sumó al dúo, llevando a rastras a un joven. El muchacho tendría más o menos la edad de Roz, con una mata de pelo anaranjada y una nariz respingona. Tenía la ropa tan polvorienta que parecía gris. Los guardias ignoraron sus improperios mientras forcejeaba con unas esposas confeccionadas por Paciencia, tratando de liberarse.

«Necio», pensó Roz, apesadumbrada. Debería saber, como todo el mundo, que esos grilletes no cederían ante nadie que no fuera el oficial al que habían sido asignados.

—Te doy cinco segundos para responder a la pregunta —le espetó el tercer guardia, y Roz lo miró con disimulo. Era un tipo alto, ceñudo, con una maraña de pelo negro. Un exsoldado, sin duda. Como la mayoría de los miembros de la guardia del Palazzo.

Pero no era él, así que Roz se sintió aliviada.

Sabía que Damian Venturi había vuelto —lo había visto de lejos en alguna ocasión durante el último año—, pero la idea de toparse con él siempre le aceleraba el corazón. Se preguntaba qué opinarían los demás guardias de su papel como líder. ¿Tendrían miedo de él, como se lo tenían a su padre? Roz no tenía ninguna duda de que su novio de la infancia estaba siguiendo los macabros pasos de Battista Venturi.

El chico polvoriento apartó sus manos esposadas de los guardias.

—¿Qué? ¿No os vais a poner en plan poli bueno, poli malo?

Roz sonrió sin dejar de mirar hacia los vestidos. Por su parte, el oficial frunció el ceño, sin dignarse a responder.

—¿Por qué estás merodeando por el Mercato?

—¡No estaba merodeando!

—Pues a mí sí me lo parece. —El guardia hizo una pausa para inclinar la cabeza ante un discípulo de Misericordia que pasó por allí, antes de volver a girarse hacia el joven—. Sin anillo, no se entra.

Por acto reflejo, Roz se fijó en la fina alhaja que llevaba en el dedo índice y que la identificaba como discípula. Como siempre, torció el gesto al verla. Roz había descubierto su afinidad más tarde que la mayoría de la gente. Cuando a Damian y a ella los habían puesto a prueba a los trece años, ninguno de los dos había mostrado el menor indicio de magia. La conexión de la joven con el metal no había aflorado hasta tres años más tarde. Para entonces, Damian se había marchado al frente y el padre de Roz había sido asesinado por desertor. Ella tal vez podría haber ocultado su condición, pero sin el exiguo salario militar de Jacopo Lacertosa, el gremio de Paciencia se había convertido en su única opción. Puede que detestara su situación, pero al menos servía para que su madre y ella pudieran sustentarse. Cuando eras un discípulo —con o sin padre traidor—, nunca te morías de hambre.

La voz del guardia volvió a captar su atención cuando le preguntó al joven:

—¿Qué sabes sobre la rebelión?

Aquello era nuevo. Roz se quedó inmóvil, con la adrenalina disparada en sus venas. Que ella supiera, el magistrado jefe y el Palazzo no se estaban tomando en serio la amenaza de la rebelión.

—No sé nada —respondió el joven.

El oficial lo miró de arriba abajo, con los ojos entornados.

—Hmm. —Al fin, suavizó el tono—. Paga la multa y podrás irte.

En vez de suspirar aliviado, el prisionero se puso aún más tenso.

—No… No tengo dinero.

Antes de que el oficial pudiera responder, Roz se dio la vuelta, se acercó y se bajó la capucha de su chaqueta. Su coleta oscura quedó libre y se desplegó sobre su pecho. Sonrió a los tres guardias de un modo que sabía que resultaba arrebatador.

—No he podido evitar oírlo. Estoy dispuesta a pagar la multa, si eso significa que os libraréis de él. —Arrugó la nariz de un modo ostentoso, confiando en que el chico no se lo tomara muy a pecho. Como si no lo hubiera hecho otras veces—. ¿Cuánto es?

Una sonrisa afable reemplazó el ceño fruncido del oficial, que se apartó de su prisionero mientras bajaba la mirada hacia la mano de Roz.

—No importa, signora. No tiene por qué preocuparse por este asunto.

Seguro que solo pretendía ser cortés, pero a Roz le pareció que estaba siendo condescendiente. Ladeó la cabeza y miró al guardia con desdén.

—Ha dicho que no tiene dinero. O aceptáis mi oferta o le dejáis marchar.

Hubo algo en su tono de voz que resultó convincente, porque el guardia le quitó las esposas al chico y lo sacó a empellones de la piazza.

Roz volvió a sonreír, esta vez con menos simpatía.

—La compasión es una cualidad honorable, según tengo entendido.

No mencionó que ella apenas tenía ninguna.

Conforme los guardias se quedaban boquiabiertos, volvió a ponerse la capucha y se sumió en la oscuridad.

Mientras caminaba, las columnas talladas con mano experta y los ornamentos de hierro forjado dejaron paso a una arquitectura austera y unas endebles puertas de madera. El aire se tomó acre en sus fosas nasales. Allí no había farolas, y la oscuridad se extendía para ocupar cada espacio donde no llegara la luz de la luna. Ombrazia estaba dividida en seis sectores para cada uno de los santos originales que quedaban en pie, dejando que los desventurados organizaran sus vidas en los espacios situados entre medias. Así pues, decidieron ocupar el sector abandonado que en el pasado había pertenecido al séptimo santo.

Todo discípulo descendía de uno de los santos originales: Fuerza, Paciencia, Astucia, Gracia, Misericordia, Muerte y Caos. Pero, cada cierto tiempo, nacía un discípulo cuyo poder rivalizaba con el de su santo original. Cuando eso sucedía, se lo consideraba una reencarnación, una deidad por derecho propio.

La historia, como bien sabía Roz, había demostrado que era peligroso tener un santo en la Tierra. Setenta años antes, habían existido dos reencarnaciones al mismo tiempo: Fuerza y Caos. Al competir entre sí por el poder, habían dividido el país en dos. El extremo situado al norte —convertido ahora en una ciudad-Estado independiente llamada Brechaat— había perdido estrepitosamente. Se habían aglutinado alrededor de Caos, y él había caído, como cada uno de sus predecesores desde los albores del tiempo. Fue lo mejor, decían todos; los discípulos de este santo eran ilusionistas que poseían una afinidad con la mente, así que resultaban demasiado poderosos. No podían arriesgarse a que naciera otra reencarnación de Caos. Así pues, los discípulos supervivientes fueron destruidos, su efigie fue retirada de todas las representaciones del panteón. En Ombrazia —el extremo situado al sur, el bando victorioso—, la simple mención del santo caído se consideraba una herejía.

Aquella había sido la Primera Guerra de los Santos.

Ahora estaban enzarzados en la segunda.

A pesar de que adentrarse en territorio desventurado ofrecía peores vistas, Roz sintió cómo se disipaba su tensión. Sus pasos resonaron sobre el suelo de piedra, atrayendo las miradas furtivas de un par de jóvenes que pasaban de largo. Lucían prendas raídas, expresiones temerosas. Roz se preguntó si habrían conseguido librarse de ser reclutados o si aún no les habría llegado el momento. Le dirigió a cada uno un ademán con la cabeza que ninguno de ellos le devolvió.

—Yo que vosotros no saldría a la calle a estas horas. —Roz intentó que esas palabras pronunciadas en voz baja no sonaran como una amenaza, aunque no estaba segura de haberlo conseguido—. Supongo que sabéis lo que le pasó a Amélie Villeneuve.

Uno de los jóvenes palideció y se estiró el cuello de la chaqueta. El más osado de los dos, sin embargo, le lanzó una mirada de reproche.

—Tú también estás fuera a estas horas.

Debía de tener unos trece años, la misma edad que Amélie. Roz respondió con una carcajada que lo hizo retroceder.

—Así es —reconoció—. Pero a mí resulta mucho más difícil matarme que a la mayoría.

El muchacho torció el gesto y su compañero le tiró del brazo sin decir nada. Pues claro que habían oído hablar de Amélie. ¿Quién no? Su cuerpo había aparecido hacía dos meses, frío y abandonado, en un callejón oscuro cerca de su casa.

Y nadie había movido un dedo al respecto.

—Marchaos de aquí —les instó Roz. Ya había conseguido asustarlos de verdad—. Idos a casa.

Obedecieron, se alejaron corriendo de ella, y Roz los observó hasta que desaparecieron por una esquina al final de la calle. Sintió un vacío en el estómago.

«Idiotas». Acababan de enterrar a Amélie y la gente ya se estaba olvidando de tomar precauciones. Además, ella no había sido la única víctima. El otro día, un joven había aparecido muerto junto a la orilla del río, cerca del sector de Paciencia. Aún no se había confirmado su identidad. No había motivos para pensar que los dos incidentes estuvieran relacionados, pero Roz no pudo evitar advertir el escaso esfuerzo que habían invertido en localizar al culpable. De hecho, el Palazzo aún tenía que abordar esas muertes en público.

«No eran discípulos, así que no importan», pensó Roz, y escupió al suelo. Si ella fuera la siguiente víctima, ¿cómo la tratarían? ¿Su muerte acapararía titulares y sumiría a Ombrazia en la histeria? ¿O acaso el Palazzo la conocía por ser la hija de un traidor y se alegraría de su muerte?

Aflojó el paso cuando se aproximó a Bartolo’s, una taberna destartalada sin ningún cartel que la identificara como tal. Había tres niños sentados frente a la fachada —vagabundos cuyos padres habían sido reclutados, sin duda—, con la esperanza de que la dueña del negocio les diera algunas sobras. Observaron a Roz mientras se dirigía a la puerta, con unos ojos que parecían inmensos en esos rostros tan chupados.

Se oían voces procedentes del interior del local, pastosas y estridentes. Roz alargó la mano hacia el picaporte, preparada para el ruido que acudiría a recibirla, pero entonces se topó cara a cara con un borracho que salía a la calle. El tipo soltó un silbido cuando la divisó con sus ojos vidriosos por el alcohol.

—Vaya, vaya. Buenas noches.

Alargó un brazo para rodearle las caderas, pero Roz le sujetó la muñeca antes de que estableciera contacto. Era más bajito que ella —como mucha gente—, y demasiado flaco como para suponer una amenaza.

—Mirar es gratis —le dijo con frialdad, al tiempo que sacaba su cuchillo con un movimiento raudo—. Pero tocar cuesta un dedo.

El tipo retrocedió, su rostro rubicundo se enrojeció todavía más y estuvo a punto de tropezar con sus propios pies.

—Sucia fulana. —Tenía la voz pastosa.

Roz hizo un ruidito de reproche.

—¿Prefieres que te corte esa lengua?

Cuando el tipo sacó su propio cuchillo, lo hizo con tanta torpeza que Roz no pudo evitar reírse. ¿Es que no podía ir a ninguna parte de esa ciudad abandonada por los santos sin toparse con alguien que se creyera con derecho a poseerla?

Pero aquel tipo estaba demasiado borracho como para enzarzarse en una pelea de verdad. Así que Roz lo agarró del cuello de la camisa para sacarlo a la calle y le arreó una patada en el estómago. El borracho resolló y trastabilló, antes de caerse de culo al suelo.

Roz lo dejó allí, entró en la taberna y cerró de un portazo.

La envolvió una maraña de luz y sonido. El ambiente brumoso estaba cargado de humo y de los efluvios de diversos licores. Bartolo’s solía estar concurrida, sobre todo los fines de semana. Roz parpadeó hasta que se le acostumbró la vista, abriéndose camino entre los clientes hacia la barra, donde se encontraba una chica con el cabello oscuro.

—Nasim. —Roz alzó la voz para hacerse oír entre tanto estrépito. Nasim Kadera no tenía pelos en la lengua, y era fiel hasta la médula. Era una de las pocas personas a las que Roz consideraba una amiga—. ¿Dónde está Dev?

Nasim profirió un suspiro inaudible e inclinó la cabeza hacia el fondo del local, donde había un chico rubio sentado a solas.

Devereux Villeneuve, el desconsolado hermano mayor de Amélie, estaba encorvado sobre su asiento. La mesa que tenía delante estaba repleta de vasos vacíos, y Roz sintió una punzada incómoda en el pecho. Seguro que llevaba allí el día entero, y el día anterior, y el otro. Se sintió fatal al verlo. Había sido él quien había encontrado a Amélie fría e inerte sobre el pavimento, y desde entonces no había vuelto a sonreír.

—Qué mierda. —Roz apoyó los codos sobre la barra y le hizo señas al tipo situado al otro lado para que le trajera una copa. El camarero lo hizo sin necesidad de tomarle nota.

—Ya —coincidió Nasim, entrechocando el borde de su copa con la de Roz—. Salud, por decir algo.

Roz dio un sorbo. El vino le dejó un regusto más amargo de lo habitual.

—¿A qué hora ha empezado a beber hoy?

—Muy temprano.

—Antes del mediodía —intervino el camarero con voz ronca, pues había oído la conversación mientras pasaba un trapo sucio sobre la barra—. Su cuenta no hace más que aumentar.

Esta vez fue Roz la que suspiró. Nasim volvió a mirar a Dev y se mordió el labio inferior.

—Sigue sin hacer mucho esfuerzo por hablar con nadie.

—No le culpo —dijo Roz.

Recordaba la noche que lo había conocido. Dev se la había encontrado lanzando cuchillos hacia un lateral de la taberna, después de haber oscurecido, y se había apoyado en la pared con una sonrisa picara. Roz había temido que fuera a hacerle alguna insinuación, pero él había dicho: «Deberías apuntar a algo más blando si quieres que se claven». Luego había señalado con la cabeza hacia un tipo que estaba saliendo del edificio. «¿Qué tal él?».

Sus palabras habían sorprendido a Roz y le habían arrancado una carcajada, y desde entonces se habían hecho amigos. Dev, siempre tan alegre e irónico, no sabía lo que era ponerse serio ni aunque le fuera la vida en ello.

Hasta ahora.

Dev había pedido tiempo para pasar su duelo y Roz se lo había concedido. Pero no estaba mejorando, y ella no pensaba quedarse de brazos cruzados viendo cómo bebía a diario hasta perder el conocimiento.

Roz agarró su bebida con más fuerza de la necesaria.

—Vamos —le dijo a Nasim, que soltó una carcajada adusta.

—Quizá deberías hablar con él a solas. —Nasim se pasó el vaso de una mano a otra y eludió su mirada—. Hace un rato no ha querido ni verme.

—Seguro que eso no es cierto.

Nasim observó a Roz con la cabeza gacha.

—Sé distinguir cuándo alguien no quiere tenerme cerca, Roz. No pasa nada.

Pero sí que pasaba. Roz había visto cómo Nasim y Dev estaban estrechando lazos de un modo al que ella no podía aspirar. Aquello había hecho que la parte mezquina y egoísta de sí misma se pusiera nerviosa. Al fin y al cabo, aparte de ellos dos, no tenía a nadie.

Sin embargo, la tristeza de Dev se había convertido en algo contagioso. Sus relaciones se estaban resquebrajando, y Nasim parecía dispuesta a permitir que se distanciara.

Pero Roz no.

Abrirse camino entre las mesas y los clientes requería una destreza considerable, y Roz tropezó con más de un pie durante el trayecto hasta el fondo de la taberna. A pesar del ruido ensordecedor y del hedor omnipresente, el local le resultaba reconfortante. Había memorizado cada mancha sobre las mesas de madera y había advertido cada vez que Piera había reemplazado los cuadros de las paredes.

—Dev —dijo a modo de saludo cuando por fin llegó hasta él—. ¿Te importa si me siento?

Él se encogió de hombros de un modo nada refinado.

Aquello fue suficiente afirmación para Roz. Se sentó en una silla enfrente de él, apartó los vasos vacíos y colocó el suyo con un golpetazo viscoso.

—No puedes seguir haciendo esto.

Dev ignoró esa afirmación. Tenía el pelo hecho un desastre, algo impropio de él, y los ojos entornados.

—¿Te ha enviado Nasim a molestarme?

—Nasim no me ha enviado a hacer nada. —Roz cruzó los brazos sobre la mesa, decidida a ir al grano—. No hay cantidad de alcohol capaz de devolverte a Amélie.

—No me digas —replicó Dev, arrastrando las palabras. Se llevó la copa a los labios, hasta que se dio cuenta de que estaba vacía—. En ese caso, supongo que debería dejar de beber con objetivos nigrománticos. De ahora en adelante, lo haré solo para divertirme. Si me disculpas…

Levantó un dedo en un intento por llamar la atención del camarero. Roz anuló el gesto de un manotazo.

—Sé lo que estás haciendo.

Dev la miró sin comprender.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Crees que, si te pasas el día borracho, no tendrás que afrontar lo ocurrido. —Roz sabía que estaba siendo dura, pero hacía semanas que no veía sobrio a su amigo—. Crees que es tu culpa porque no estuviste allí para protegerla. Dime que me equivoco.

—No —repuso él en voz baja—. Tú no lo entien…

—¿No lo entiendo? —Roz soltó una risita incrédula. Pegó un puñetazo en la mesa que lo sobresaltó y lo obligó a mirarla a los ojos—. Ya sabes lo que le pasó a mi padre. ¿Crees que no quise ahogarme en la miseria cuando su cabeza apareció en nuestra puerta? ¿O cuando mi madre estuvo a punto de perder la cabeza por eso?

Su voz se convirtió en un bufido, e hizo un esfuerzo coordinado para controlar su frustración.

Dev se encorvó, encogiendo sus hombros esbeltos. Cuando habló, sus palabras albergaban una inquina con la que Roz estaba familiarizada de sobra.

—No han hecho nada, Roz. Sé que la forense la examinó, pero ni a mis padres ni a mí nos permitieron ver el informe. Seguimos sin saber cómo murió. —Flexionó los dedos, las venas asomaban bajo la piel traslúcida—. El Palazzo no ha asignado guardias de seguridad al caso. Nadie ha hablado con posibles testigos. Amélie no era una discípula, así que… —Tragó saliva—. Es como si fuera un cero a la izquierda. Al menos tú sabes quién mató a tu padre.

Roz resopló, expulsando su ira junto con el aire.

—Tienes razón. Lo sé. ¿Y qué cambia eso? El asesino se pasea por el Palazzo bajo una protección constante, sin afrontar ninguna consecuencia.

El general Battista Venturi —el padre de Damian— había dado la orden para que capturasen a Jacopo y lo ejecutaran como a un animal cuando había huido del frente de combate.

Una sombra cruzó la mirada turquesa de Dev. Airado y pensativo, deslizó el dedo índice sobre el borde del vaso más cercano.

—¿De qué sirve hacer nada, Roz, si ni siquiera podemos obtener justicia para nuestros seres queridos?

Fue entonces cuando Dev se quebró. Hundió el rostro entre sus manos y sus hombros se estremecieron, al tiempo que su respiración se agitaba. Roz no intentó consolarlo con palabras vanas; sabía que no querría oírlas. Se limitó a permanecer sentada, esperando a que se desahogara.

—Obtendremos justicia —susurró ella—. Por mi padre. Por Amélie.

Cuando sus miradas se cruzaron, comprobó que los ojos de Dev estaban secos. Así pues, aún no lo había perdido. Ambos eran las dos caras de una misma moneda: los dos habían moldeado su desdicha hasta convertirla en algo vicioso. Roz solo tenía que recordarle que la venganza era más dulce que el licor.

DAMIAN

4 Damian

Al final, Damian liberó a Giada.

Su padre lo habría amonestado por tomar esa decisión. Battista no era de los que confiaban en el instinto. Actuaba a partir de las pruebas y hacía las preguntas después.

Además, no sentía compasión. Habría mirado a Giada, pálida como la luna a causa del miedo, y no le habría afectado lo más mínimo.

«Tenemos una labor que cumplir —decía siempre Battista—. Cuando dejamos que nuestras emociones se entrometan, es más probable hacerlo mal».

Damian sabía que era verdad. Había comprobado de primera mano lo que podía pasar si titubeabas o si le concedías a alguien el beneficio de la duda. Pero, por más que intentase recordar las palabras de su padre, acababan aplastadas bajo el recuerdo de las de su madre.

«Tienes empatía con la gente —le había dicho ella con tristeza, pocos días antes de morir—. Es una habilidad tan poderosa como aprender a disparar un arma. Puede que el mundo sea despiadado, Damian, pero no dejes que te arrebate eso. ¿Me lo prometes?».

Pues claro que se lo había prometido. ¿Cómo podría habérselo negado? No iba a quedarse allí, sujetándole la mano en su lecho de muerte, y no darle su palabra.

Pero a veces también se preguntaba si había hecho un juramento que no podría cumplir. Siempre había considerado que su padre era frío, despiadado, pero ¿cómo podría no serlo? Cuando alguien había presenciado tanta muerte y miseria como Battista, ¿cómo podías esperar que no se le agriase el carácter? Había habido momentos durante la guerra en los que Damian también había querido arrancarse las emociones del pecho y arrojarlas al frío mar del Norte.

Sin embargo, no había liberado a Giada porque sintiera lástima. La había dejado marchar porque no creía que lo hubiera hecho ella. No tenía ningún motivo de peso. Y aunque detestaba admitirlo, lo que le había dicho había calado en él.

«Debería preocuparle si yo seré la siguiente».

Damian no tenían ninguna prueba de que alguien estuviera atentando contra los discípulos electos, pero esa posibilidad resultaba casi tan aterradora como la idea de estar fracasando en su labor.

Atravesó la entrada principal del Palazzo, absorto en sus pensamientos. El edificio estaba tranquilo, con el cavernoso vestíbulo plagado de sombras. En mañanas como aquella, era posible paladear los secretos del Palazzo en el ambiente. Resultaban tan palpables que podías sentir la tentación de alargar un brazo para agarrarlos, pero entonces se deslizaban entre tus dedos como si fueran humo. Unas columnas arqueadas separaban el techo abierto de una galería cubierta, cuyas baldosas tenían un estampado con colores desgastados. En mitad de la estancia había una pequeña fuente que chorreaba alegremente, y sobre la plataforma los santos sin rostro alzaban las manos en una formación circular. De vez en cuando, daban un paso en el sentido contrario a las agujas del reloj: un indicio claro de que habían sido confeccionados por un discípulo de Fuerza.

—¿Adónde te diriges, Venturi?

Damian no había oído acercarse a Kiran Prakash. En la casaca de su compañero, a la altura de los hombros, se veía el emblema de una espada llameante, que lo identificaba como guardia del Palazzo. Aunque era incluso más alto que Damian, se movía con mucho sigilo. Su pelo enmarañado se le rizaba en la frente y tenía un rostro afable. Lo acompañaba Siena Schiavone, una chica de sonrisa fácil y cabello oscuro, recogido en unas trenzas intrincadas. Siena había formado parte del pelotón de Damian en el norte. A menudo, intentaba no pensar que ella parecía estar sobrellevando el trauma mucho mejor que él.

Aunque, claro estaba, cabía la posibilidad de que Siena también tuviera esa percepción sobre él desde fuera. Damian no conocía el alcance de su sufrimiento.

—Hola —los saludó, y aflojó el paso para que pudieran sumarse a él—. Voy de camino a la cripta.

Siena torció el gesto, con una mano apoyada en el cinturón.

—He oído que Forte te ha echado la bronca por lo de la muerte de Leonzio.

«Ha sido Enzo», añadió antes de que Damian pudiera preguntar.

Damian soltó un quejido. Debió de suponer que se lo contaría al resto de sus amigos.

—Para ser justos, Forte actuó más o menos como esperaba. Además, tiene razón. La cagué.

Kiran miró al cielo mientras se encaminaban al exterior. Amenazaba lluvia.

—Podrías habernos enviado a Siena y a mí al Mercato.

—Lo sé. Pero no estuve mucho tiempo. Me marché cuando Matteo empezó a detener a unos cuantos desventurados que merodeaban por allí. —Damian suspiró—. Necesitaba airearme. Paso demasiado tiempo en el Palazzo, y empiezo a sentir…

—¿Claustrofobia? —aventuró Siena.

Eso mismo, pensó Damian. Como si, cuanto más tiempo pasara detrás de las paredes doradas del edificio más opulento de la ciudad, más le costase respirar.

—Sí.

Siena le lanzó otra mirada. Debió de percibir algo preocupante en el rostro de Damian, porque dijo:

—Tienes un aspecto horrible, Venturi.

—Por todos los santos, Siena. —Kiran soltó una risotada y meneó la cabeza. Un mechón rizado y oscuro se desplegó sobre su pómulo y alargó una mano para rehacer el moño que lo sujetaba.

—¿Qué? Es cierto.

El comentario no sorprendió nada a Damian. Sospechaba que tenía ese aspecto casi siempre. Desde que había vuelto del norte, evitaba fijarse demasiado en su reflejo, por miedo a lo que pudiera ver en él. Temía no poder seguir ignorándolo si había cambiado como él imaginaba. Era consciente de que la gente lo miraba como si llevara sus pecados inscritos en el rostro.

Y puede que así fuera. Todo el mundo conocía la historia de cómo había visto morir a su mejor amigo en el frente de combate. De cómo, cegado por la ira, había abatido a tres soldados enemigos al mismo tiempo. Lo describían como heroico. Pero también como aterrador.

Cuando advirtió que Siena seguía esperando su respuesta, se encogió de hombros.

—Supongo que eso es lo que pasa cuando te tiras dos días seguidos sin dormir.

—Necesitas descansar. Te va a dar un soponcio.

—Creo que ya se lo ha dado —repuso Kiran—. Parpadea dos veces si estás medio ido, Damian.

Fulminó a Kiran con la mirada, sin cerrar los ojos ni una sola vez.

Descendieron por las escaleras del Palazzo, que se estrechaban progresivamente, y recorrieron el amplio sendero que atravesaba el jardín. En lo alto del meticuloso revestimiento de piedra del edificio, una gárgola giró desde el tejado para seguir su avance. Otra creación de los discípulos de Fuerza.

—¿Crees que los rebeldes han tenido algo que ver? —preguntó Kiran, que tuvo la gentileza de cambiar de tema.

Damian no necesitó preguntar a qué se refería. Ya se había hecho esa pregunta: ¿matar a Leonzio habría sido un método empleado por los rebeldes para expresar su rechazo al sistema?

—Me cuesta imaginar que estén tan bien organizados —respondió con sinceridad—. El que mató a Leonzio sabía lo que hacía. Nadie sabía siquiera que estaba en el Palazzo. Los rebeldes son unos… chapuceros.

Siena enarcó una ceja perfectamente perfilada.

—¿Lo dices porque sorprendieron a un par de ellos intentando colarse en la prisión de la ciudad? No tengo claro que eso signifique que lo sean. Es la primera vez que hemos podido identificar a alguno de ellos.

—No harán sino ponerse más nerviosos a medida que envíen a nuevos desventurados al norte —dijo Kiran—. Teniendo en cuenta que están en contra de la guerra y todo eso.

Un escalofrío se extendió por la piel de Damian, junto con el viento. ¿Por qué la gente no entendía que el Palazzo existía para protegerlos, para representarlos? La principal queja de los rebeldes era que los desventurados estaban siendo reclutados para luchar en la Segunda Guerra de los Santos, mientras que los discípulos no tenían esa obligación. ¿Cómo podrían? Sus habilidades los convertían en la columna vertebral de la economía de Ombrazia. Incluso Damian entendía la diferencia.

—¿Cómo pueden pensar que la guerra es una pérdida de tiempo? —La pregunta no iba tan dirigida a Kiran y Siena como a sí mismo—. Brechaat está intentando infiltrarse en nuestro territorio. Están promoviendo la herejía.

La ciudad-Estado enemiga seguía venerando al santo patrón del Caos. Tras perder la Primera Guerra de los Santos y escindirse de Ombrazia, Brechaat había sufrido mucho. Casi todos sus ciudadanos eran desventurados, y al no poder depender de la economía de Ombrazia, se habían sumido en la pobreza. Pero hacía diecinueve años —apenas cincuenta después del primer conflicto, y justo antes de que naciera Damian—, Brechaat había lanzado un ataque. Un general desventurado había sacado a los ciudadanos de su estupor, había azuzado su ira y había convencido al resto de Brechaat de que podrían recuperar el poder si se adueñaban de suficiente territorio ombraziano como para controlar las principales rutas comerciales.

Resultó que no era tan sencillo. Las dos ciudades-Estado llevaban en un impasse desde entonces, ninguna de las dos quería recular. Brechaat había obtenido cierto terreno, pero ni de lejos tanto como querían. Y si Ombrazia no lo recuperaba, el magistrado jefe estaba convencido de que el enemigo expandiría sus ideales heréticos. Así que la guerra había continuado, haciendo temer a Damian que nunca terminaría.

—No creo que los rebeldes sean conscientes de la cantidad de riqueza e influencia que Ombrazia puede perder —dijo Siena, sacando a Damian de sus pensamientos. Asintió para mostrarse de acuerdo.

Kiran hincó la puntera de su bota en el duro suelo.

—Lo que no entiendo es por qué Brechaat no se concentra en su propia economía. ¿De verdad vale la pena intentar adentrarse en Ombrazia, alargando la guerra, cuando podrían concentrarse en su propio Estado? —Alzó las manos, a la defensiva, cuando Siena y Damian lo miraron con incredulidad—. ¡Solo era una pregunta!

—Los discípulos no abundan en Brechaat —le recordó Damian—. Por más que lo intenten, nunca tendrán tanto poder como Ombrazia. Su mejor baza es invadirnos.

—Y no se van a retirar ahora —añadió Siena—. No sin haber conseguido aquello por lo que están luchando.

La conversación se interrumpió cuando llegaron a la entrada del Palazzo. Los tres se detuvieron.

—Oye —dijo Kiran, que a juzgar por su ubicación pareció deducir las intenciones de Damian—. Por mucho que diga Forte, tú no tienes la culpa. Lo sabes, ¿verdad? Y por más que examines el cadáver, no averiguarás nada hasta que consigas una autopsia en condiciones.

No le faltaba razón. Al menos sobre esto último. Damian suspiró.

—Es mi deber afianzar la seguridad de los discípulos.

—Pero no estar en todas partes a la vez —replicó Siena—. Forte lo sabe. Lo único que le preocupa es la reacción de la opinión pública cuando se enteren, así que necesita a alguien a quien culpar.

—Dijo que me enviaría de nuevo al norte si no encontraba al culpable.

Se les enfrió el ánimo al oír eso. Kiran dijo con tiento:

—No lo hará. Tu padre no lo permitiría.

A Damian le entraron ganas de reír. Por las historias que contaba Kiran, sabía que tenía una familia numerosa que lo adoraba, y no solo porque su puesto en el Palazzo fuera su principal fuente de ingresos. Habían llorado de alivio cuando su hijo había regresado de la guerra sano y salvo.

Battista Venturi no era así. Damian solo había visto a su padre orgulloso de él una vez, y había sido en el peor día de su vida.

Carraspeó mientras trataba de buscar una respuesta.

—A mi padre le costó mucho convencer a Forte para que me concediera este puesto. Si quiere largarme, no creo que nadie pueda hacerle cambiar de idea.

—Siena y yo lo intentaríamos. —Kiran sonrió de medio lado y le dio un ligero codazo a Damian en el brazo—. Oye, que no cunda el pánico aún, ¿vale? Forte es severo, pero se puede razonar con él. Él sabe que estas cosas llevan tiempo. —Kiran señaló hacia la puerta de la cripta—. ¿Quieres que entremos contigo?

—No. Pero gracias. —Damian necesitaba estar a solas para pensar. Para examinar el cuerpo sin que el magistrado jefe Forte le respirase en el cogote. Alzó la mirada hacia el cielo sombrío—. Ya casi ha terminado vuestro turno, y luego tenemos que interrogar al resto del personal. Id a dormir un rato.

—Le dijo la sartén al cazo —replicó Siena, pero ya se estaba alejando, llevándose a Kiran consigo.

Damian echó un último vistazo al cielo, que seguía cubierto por un férreo manto de nubes. Llevaba encapotado toda la semana, ocultando el sol y las estrellas por igual. Se estremeció. La tradición enseñaba que las estrellas eran los ojos de los santos, y cuando uno no podía verlas, significaba que los santos no estaban observando.

Su cuerpo le pareció más pesado mientras descendía por las escaleras de la cripta, con una mano apoyada sobre la fría pared de piedra. Cuando llegó al último escalón, lo envolvió un aire frío. Los techos eran bajos, producían la sensación de que las paredes se encontraban más cerca de lo que estaban en realidad. El único cadáver que había en la estancia era el del discípulo, el resto del espacio estaba vacío. Debería haber sido un alivio para él, pero, en vez de eso, sintió una ligera inquietud.

Solo había un candelero encendido que proyectaba unos haces endebles de luz que se deslizaban arriba y abajo por las paredes de marfil. Damian reprimió un escalofrío cuando volvió a exponerse a la visión del cadáver de Leonzio. Por alguna razón, fue peor la segunda vez; el discípulo tenía la tez grisácea como un espectro. Damian se tocó los párpados, el derecho y el izquierdo, y luego el corazón. Tenía las manos heladas y apretó los puños. Inspiró otra bocanada. Y entonces, como si estuviera tratando con un paciente dormido, subió el tejido de la manga del muerto tal y como había hecho Giada un rato antes.

Examinó las tenues líneas grises que se extendían en forma de telaraña por las muñecas de Leonzio, oscureciéndose hasta convertirse en una celosía negra a medida que se extendían por el brazo. Confiaba en que un vistazo más a fondo le permitiera averiguar algo, pero solo le sirvió para sentirse más impotente que antes. Alguien había conseguido envenenar a un discípulo fuertemente custodiado en su propia cama. ¿Cómo?

Damian tenía confianza plena en sus guardias de seguridad, pero, aun así, alguien tenía que haberlos sorteado.

Se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre el altar de piedra. Fue como apoyarse sobre un bloque de hielo, pero apenas reparó en ello, pues tenía la mirada puesta en el frente mientras le daba vueltas la cabeza. Habría jurado que percibía la presencia de Muerte, admirando al miembro más reciente de su camarilla eterna.

«¿Cuándo te acostumbrarás a mi presencia, Damian Venturi? —El susurro de Muerte pareció acariciarle el cuello, arrebatándole el aire de los pulmones con unos dedos gélidos—. Llevas cargando conmigo mucho tiempo».

Ahuyentó esos pensamientos. No era un descendiente de Muerte, no tenía nada que ver con ella. Qué cruel era la vida al permitir que lo siguiera de ese modo. Aun así, cuando Damian trató de conectar con Fuerza, se quedó con las manos vacías.

Con un suspiro, rozó los párpados de Leonzio con las yemas de los dedos, replicando la acción que había realizado antes.

Apartó la mano de repente.

Lo que fuera que hubiese bajo esa piel, fina y surcada de venillas moradas, no eran los ojos de Leonzio. La carne tenía un tacto antinatural. Era demasiado sólida. Tomó aliento y se enjugó la pátina de sudor que le humedecía la frente. Con un atisbo de duda, levantó uno de los párpados del discípulo.

Un temblor desagradable le recorrió el cuerpo. En vez de unos iris nublados, allí solo había unas esferas lisas y negras. Parecía una especie de metal, o tal vez cristal. Tenían un aspecto atroz, enclavadas en las cuencas blanquecinas.

La persona que había matado a Leonzio Bianchi se había llevado sus ojos.

ROZ

5 Roz

Roz regresó al templo de Paciencia a última hora de la mañana. Había dormido unas horas en el sofá, en el pequeño apartamento de Piera —situado en la planta superior de la taberna—, aunque su anfitriona había permanecido ausente, curiosamente. Los efluvios del vino seguían deslizándose con languidez por sus venas, aunque había bebido menos de lo que habría hecho en otras circunstancias. Era difícil disfrutar de un trago con el rostro afligido de Dev enfrente. Su personalidad había cambiado por completo desde la muerte de su hermana. Y Roz sabía qué era ese cambio: un modo de supervivencia. Su amigo estaba viviendo al día, nada más. Ella conocía bien ese estado, pues lo había experimentado en sus carnes tras la muerte de su padre. Cuando el dolor cargaba tanto peso sobre tus huesos, ¿cómo podías moverte? ¿Cómo podías luchar?

En compañía de Piera y Nasim, Dev había ayudado a Roz a superar su depresión. Ojalá supiera cómo hacer lo mismo por él.

Se le encogía el corazón cada vez que se acordaba de esa muchacha rubia saludando desde la ventana de la casa familiar de los Villeneuve. Amélie había sido tan feliz, tan inocente. ¿Roz habría sido alguna vez así? Lo dudaba. Amélie había sido como un foco de luz sobre un paisaje oscuro. Alguien que encontraba motivos para alegrarse donde los demás no lo hacían.

A ojos de Roz, que el mundo hubiera apagado esa luz tan pronto era una muestra de crueldad infinita.

El templo de Paciencia era una mole de piedra oscura situada en el centro del sector, engalanada con ornamentos de hierro forjado. Roz siempre había pensado que parecía más bien la guarida de un villano. Aunque tenía su propia belleza, como la de una espada afilada con mano experta. Un arco enorme se alzó sobre su cabeza mientras se aproximaba a la entrada, enmarcando el cielo durante una fracción de segundo antes de que entrara.

No le sorprendió comprobar que el vestíbulo estaba concurrido. Varios discípulos más jóvenes que ella pasaron a su lado a toda prisa, de camino a alguna sesión de tutoría, donde aprenderían a moldear su voluntad para crear armas, herramientas y toda clase de ornamentos. Como había desarrollado su habilidad a una edad muy tardía, Roz se había visto obligada a hacer lo mismo durante varios meses. Se había aburrido como una ostra, y se había sentido aliviada cuando había terminado. Aunque el puesto que ocupaba ahora tampoco era mucho mejor. No tenía intención de pasarse la vida entera como si fuera una herrera con pretensiones.

—¡Roz!

Alguien la llamó por su nombre y, cuando se dio la vuelta, vio a Vittoria Delvecchio.

—Ah. Hola.

Vittoria arqueó una ceja. Era una monada, y justo el tipo de Roz: alta, musculosa y alérgica a sonreír. Tenía el pelo rubio, pero tan claro que casi parecía blanco, desplegado en forma de cascada sobre su caja torácica. Roz comprobó con alivio que no resultaba tan doloroso mirarla. Unos meses después de unirse al gremio, y dos años tras la marcha de Damian, Vittoria y ella se habían embarcado en una especie de relación. Compartir besos furtivos en pasillos vacíos, agarrarse de la mano en el patio florido del templo. Vittoria era la única persona a la que Roz había besado desde Damian. Ella era una mezcla de confianza y pasión embriagadora, mientras que él irradiaba inexperiencia e inseguridad adolescente.

Cada momento físico compartido con Vittoria había sido perfecto. Roz seguía recordando la voluptuosidad de su cuerpo, el olor a azúcar y canela de su cabello sedoso. El resto, sin embargo, propiciaba discusiones constantes.

—No esperaba verte aquí. —Vittoria la escrutó con sus ojos grises—. ¿Anoche no fuiste al Mercato?

Roz se encogió de hombros, no pensaba admitir que acababa de regresar, ni que la mayor parte de ese tiempo no lo había pasado cerca del Mercato.

—Me ha despertado el sol.

Vittoria sabría que era mentira. Daba igual. Y ese había sido el problema en su relación: Roz nunca decía la verdad. ¿Cómo podría? Vittoria creía en la importancia de su papel como discípulas. Lucía su anillo con orgullo y rezaba a los santos con sinceridad. Roz, por su parte, pasaba olímpicamente de todo eso. En el fondo, no se entendían. Así que habían adoptado algo parecido a una amistad, en la que rara vez mencionaban lo que había pasado antes.

—Ya. —Vittoria se sacudió una mota de polvo invisible de la pechera de su chaqueta gris—. Bueno, ya que estás aquí, a lo mejor podrías plantearte contribuir al Mercato, en vez de limitarte a acudir a él. No podré cubrirte siempre las espaldas.

Sus palabras eran bienintencionadas pero firmes. Roz puso los ojos en blanco, aunque sabía que Vittoria tenía razón. Dependía de los ingresos periódicos que recibía del templo para cuidar de su madre. Si seguía eludiendo sus obligaciones, acabaría metida en un lío.

—Vale, vale. —Roz se pellizcó el puente de la nariz—. En marcha.

Vittoria la acompañó hasta la amplia escalinata curvada, próxima a la entrada del templo. El pasamanos era una exquisita pieza de hierro forjado, y los escalones eran de mármol. Roz miró de reojo la base del cuello de Vittoria mientras esta se recogía el pelo en un moño; después se reprendió mentalmente.

Conforme descendían por la escalinata, las envolvió una oleada de calor. Roz notó cómo su rostro adoptaba un reconocible gesto ceñudo y se despojó de la chaqueta. Odiaba bajar allí. Los discípulos de Paciencia no requerían forjas para moldear el metal, pero por algo tenían que empezar, y por sí solos las menas y los polvos no servían para crear nada de utilidad.

Roz no podía negar que las planchas de metal derretido eran hermosas. Plateadas y llenas de posibilidades, se encontraban situadas en el centro de aquella sala que se asemejaba al interior de una catedral, listas para ser empleadas por los discípulos de Paciencia que se congregaban a su alrededor. El aire cálido resultaba acre, flotaba un olor a ceniza y a algo dulzón.

Vittoria la agarró del brazo y tiró de ella hacia un grupo de chicas situado en el borde de la estancia. El aire crepitaba a su alrededor, neblinoso y cargado de magia. Roz no las conocía demasiado, y ella era la primera en admitir que era por falta de interés. Todo discípulo quería ser el mejor, el más productivo, el más respetado. Hacer eso les concedería una oportunidad para ser elegidos representantes del gremio en el Palazzo. Roz, por supuesto, nunca había deseado tal cosa, y por eso no podía sentirse identificada con los demás. Intentó zafarse de Vittoria, pero fue en vano.

—Prefiero trabajar sola.

Era una variación de una conversación que ya habían mantenido otras veces, y Vittoria recurrió al argumento de siempre:

—No puedo ser tu única amiga, Roz.

—Claro que sí. —Como siempre, Roz se abstuvo de mencionar que tenía otros amigos. Lo que pasaba era que no eran discípulos—. Además, solo es cuestión de tiempo que me echen a patadas. Sabes de sobra que mis creaciones no son fáciles de vender.

—Porque no te esfuerzas. —Vittoria torció el gesto.

—No todas podemos ser perfectas.

Vittoria puso los ojos en blanco, dando a Roz por imposible, y no dijo nada más.

Pero era cierto. Roz no se esforzaba. Los demás discípulos la consideraban un fenómeno extraño: bendecida por un santo patrón, pero incapaz de sacarle provecho a su arte. A Roz le parecía bien que pensaran eso, siempre que no les molestara su falta de implicación. La forja le daba igual. Trabajar con metal era aburrido. De todos los discípulos de Paciencia, ella debía de ser la menos paciente, y todo el mundo lo sabía.

El problema era que a Roz se le daba bien el oficio. Si quisiera, podría crear artículos impecables. En el fondo, sabía que apenas había rascado la superficie de su potencial. La parte de ella que descendía de Paciencia anhelaba hacer más —mucho más—, pero el resto de su ser se negaba a entregarse a la euforia que los demás discípulos sentían cuando utilizaban su magia. No era justo que ella tuviera una vida cómoda por algo que le había caído del cielo. No era justo que le pagaran por hacer un trabajo mediocre con lo que fuera que demandara el templo. Sobre todo cuando las familias de Dev y Nasim se mantenían a flote a duras penas.

Y luego estaba la cuestión de que, en su mayoría, a los discípulos de Paciencia les encomendaban la creación de armas para la guerra. Roz se ponía enferma solo de pensarlo. Su padre había muerto por culpa de esa guerra absurda e interminable.

—¿Estás bien? —preguntó Vittoria, que le soltó el brazo. Tenía el ceño fruncido, y Roz se preguntó qué aspecto tendría su rostro. No se molestó en fingir una sonrisa.

—Prefiero quedarme a trabajar aquí.

Esta vez, Vittoria no se molestó en discutir. Se limitó a menear la cabeza antes de ir a reunirse con sus otras amigas. Roz debería haberse sentido culpable, pero no logró evocar esa emoción. Se enjugó el sudor de la frente y luego dejó la chaqueta en el suelo. Muy por encima de su cabeza, el techo estaba pintado con representaciones de Paciencia —una guerrera sin rasgos visibles que blandía una espada—, llevando a cabo diversas hazañas propias de una deidad. Cerca de la moldura del techo, se atisbaba el contorno de la silueta fornida de un santo: Caos. Roz sabía que lo habían borrado chapuceramente de la escena. Lo único que quedaba era su mano, agarrada todavía a la de Paciencia, con un fuego brotando entre ellos. Unas palabras cobraron forma en su mente sin previo aviso.

«En el corazón de las montañas de Fuerza, Paciencia invocó el calor. Fue ella la que creó el fuego, y fue Caos el que le dio movimiento».

Caos y Paciencia, los amantes originales. Opuestos y equivalentes, se equilibraban el uno al otro. A Roz le costaba creer que de verdad hubieran participado en la creación del mundo, pero, aun así, le pareció una falta de respeto que los demás discípulos hubieran borrado sin miramientos al compañero de vida de su santa. Puede que algún día Paciencia bajara de los cielos para aniquilarlos a todos.

Roz se remangó y se recluyó en la esquina más alejada de la estancia. Una barra metálica la estaba esperando, apoyada en la pared. Se suponía que estaban fabricando cañones para armas, y pudo visualizar en su mente la curvatura exacta que le aplicaría a esa barra. Cómo moldearía el metal con los dedos como si fuera arcilla. Y cómo, cuándo lo hubiera terminado, solo dispararía por orden de aquel para el que había sido forjado.

Sus manos alcanzaron un calor abrasador y su sangre se convirtió en metal fundido en sus venas. El poder fluyó a través de su cuerpo, anhelando ser liberado, pero ella lo reprimió. Se negó a proyectar más que un pequeño goteo.

Cuando Vittoria fue a buscarla, el fruto del trabajo de Roz aquella mañana dejaba mucho que desear.

—Son horribles —comentó Vittoria con ese rubor saludable en las mejillas que adoptaban los discípulos cuando se entregaban a ese trabajo que tanto les gustaba.

Al menos, los discípulos que no eran Roz.

—Tienes razón —repuso ella sin inmutarse, al tiempo que arrojaba esos cañones inservibles de un puntapié hacia una pila de descartes—. En fin, ¿nos vamos ya?

*

Tras despedirse de Vittoria, Roz atravesó el patio del templo, siguiendo el sendero que discurría por su circunferencia. Flores y hiedra se encaramaban por la balaustrada a ambos lados de ella; el ambiente olía a lluvia distante. El patio proporcionaba un atajo a su casa, pero cuando emergió por el otro lado, se arrepintió mucho de haberlo tomado. Si hubiera estado atenta, habría reconocido unas pisadas sonoras. El suave tintineo de unas llaves al golpear con la base de una porra en un cinturón militar.

Había pocas cosas que odiase más que a los guardias de seguridad, y no pudo reprimir el gruñido que se extendió por sus labios. Todos los guardias con los que se había topado eran exmilitares promocionados a un rango superior y tenían un complejo de superioridad. No eran discípulos, pero como si lo fueran, pues les habían lavado el cerebro para creer que existían para servir a los descendientes de los santos. Los guardias siempre estaban llevando a cabo redadas en zonas de la ciudad ocupadas por los desventurados, deseosos de sorprenderlos cometiendo alguna infracción. Por lo demás, se dedicaban a buscar alguna evidencia de la rebelión. Durante el proceso, Roz había oído incluso que robaban en las casas de los ciudadanos desventurados.

Aunque ese no fue el motivo por el que se quedó de repente sin aire en los pulmones.

De los dos guardias que se acercaban hacia ella, reconoció a uno. Y ese era el motivo de su asfixia repentina.

Damian Venturi.

No había vuelto a estar tan cerca de él desde que había regresado del norte, así que lo examinó con una mezcla de pasmo y desprecio. No se parecía en nada a lo que recordaba. Para empezar, era más alto y mucho más musculoso bajo el tejido oscuro de su uniforme. Sus insignias doradas centelleaban a la luz del amanecer, al igual que el arcabuz que llevaba colgado a la espalda, y llevaba puesta una casaca de color azul marino abotonada hasta la barbilla. El cabello indomable de su infancia había desaparecido, sustituido por una versión un poquito más larga del típico corte militar. Y aunque la tersura de la juventud aún resultaba visible bajo esos pómulos prominentes, había algo distinto en sus ojos. Ya no eran radiantes, felices, sino escrutadores. Recelosos. Como si estuviera preparado en todo momento por si algo emergía de entre las sombras.

Roz se preguntó si la vida le habría pasado por encima, como había hecho con ella. Ojalá que sí.

Los santos sabían que se lo merecía.

Cuando el padre de Damian había sido nombrado comandante militar hacía tres años, se había llevado a su familia al norte, hasta su nuevo puesto junto a la frontera, donde Damian había comenzado a adiestrarse como soldado. Para entonces, el padre de Roz ya llevaba una temporada en el frente, y una parte ingenua de ella, a sus quince años, había esperado que cada uno de ellos pudiera encontrar consuelo en el otro. Al fin y al cabo, Jacopo Lacertosa poseía el carácter afectuoso del que carecía Battista Venturi. En una ocasión, Damian incluso le había confesado a Roz que se sentía más unido a Jacopo que a su propio padre.

Lo cual era lógico, ahora que sabía que el padre de Damian era la mayor sabandija de toda Ombrazia. Jacopo y Battista habían sido amigos desde la infancia, y ni siquiera el nombramiento de este último como discípulo había podido romper su vínculo. Pero cuando Jacopo había intentado desertar del frente, Battista Venturi había localizado a su viejo amigo y había enviado su cabeza a casa en una caja.

Roz tenía dieciséis años en aquella época. Recordó que le habían entrado ganas de vomitar al verlo, pero su cuerpo no la había traicionado de ese modo. En vez de eso, mientras un cosquilleo gélido se extendía por sus huesos, se había limitado a contemplar la caja en completo silencio. Ese silencio se había convertido después en un bramido incesante en sus oídos, exigiendo justicia sangrienta. La muerte de su padre no la había hundido… No por mucho tiempo. En vez de eso, la había convertido en una persona vengativa.

Pero sí dejó destrozada a su madre: Caprice Lacertosa no había vuelto a ser la misma.

Damian no escribió ni una sola línea después de eso. Había elegido su bando, estaba claro. Se había olvidado de las cosas que había dicho cuando eran más jóvenes. Fue como si hubiera escupido sobre la tumba de Jacopo.

Roz había conseguido evitar a Damian durante casi un año, pero, ahora que se encontraba a escasos pasos de distancia, se sintió tentada de encararse con él. Quizá para abofetearle como merecía por su traición. Pero, antes de que pudiera organizar sus pensamientos, la acompañante de Damian dijo algo. Era una guardia de seguridad que tendría más o menos la misma edad que Roz, con la piel morena y rasgos suaves, y llevaba el pelo recogido en una trenza desplegada sobre su espalda.

—No se lo tomará bien —estaba diciendo—. La gente no tardará en enterarse de la muerte del discípulo. Sobre todo teniendo en cuenta que su sustituto será elegido pasado mañana.

Roz ladeó la cabeza. De repente, se sintió intrigada.

—Lo sé —fue la brusca respuesta de Damian—. El magistrado jefe ha dejado claro que esto es una cuestión prioritaria. He sometido a Giada a un interrogatorio, pero no he sacado nada en claro. Necesito hablar con mi padre. Él sabrá qué hacer.

—Sigo pensando que pudo ser un suicidio.

Roz se mordió la lengua con fuerza, deseó que pasaran de largo sin incidencias mientras los engranajes de su mente se ponían en marcha. ¿Había muerto un discípulo del Palazzo? Esa revelación fue como una bofetada. No por la muerte en sí —eso no le preocupaba demasiado—, sino por lo que había dicho Damian.

«El magistrado jefe ha dejado claro que esto es una cuestión prioritaria».

Experimentó una ira intensa y repentina. Amélie y ese joven sin identificar se encontraban en la morgue municipal, sus asesinatos seguían sin resolver. El Palazzo no se había molestado en asignar guardias a sus casos. Pero, ahora que había muerto un discípulo, ¿se convertía en una prioridad?

Roz deseó que pasaran de largo sin incidentes. Que supusieran que era una discípula cualquiera caminando por la calle. Pero, como el mundo tenía un sentido del humor retorcido, Damian levantó la mirada cuando sus caminos se cruzaron.

Y la vio.

—Rossana.

Pronunció su nombre de pila completo como si fuera una acusación. Su voz se había vuelto más grave. Más firme. Poseía un deje imperativo que no había tenido antes. Cuando se detuvo, su acompañante lo imitó con desconcierto, frunciendo el ceño.

Roz apretó los dientes con fuerza. No supo por qué de repente se sentía tan expuesta. Tal vez porque la cara de perplejidadde Damian le resultaba muy familiar. Tal vez fuera porque podía imaginarlo sentado a la mesa en la antigua casa de su familia, con una sonrisa de perplejidad, mientras veía cómo Roz intentaba replicar en vano una de las recetas de su madre. Aun así, Damian se lo comía todo. Siempre lo hacía, sin importar lo que le presentara en el plato.

«Lo que cuenta es la intención, Roz —decía, empuñando su tenedor—. Y no hay nada que no se pueda arreglar con un poco de sal».

Aquello había sido antes de que Roz supiera que había infinidad de cosas que la sal no podía arreglar. No podía reparar un asesinato. No podía enmendar una traición. No podía sanar un corazón roto ni colmar un pozo de rabia sin fondo.

Entonces se dio cuenta de que aún no había dicho nada. Tal vez para contrarrestar el silencio, Damian añadió:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Roz le sostuvo la mirada mientras observaba esos ojos que tan bien conocía: castaños oscuros, insondables, rodeados por un manto de pestañas. Sin embargo, la cicatriz pálida que se extendía desde la curvatura de su mejilla hasta la mandíbula… era nueva.

—Estoy dando un paseo. Eso no infringe ninguna ley, ¿verdad?

Damian frunció el ceño al percibir su hostilidad.

—Pues… no, claro. Supongo que me sorprende verte por aquí, nada más.

—Y yo supongo que sabrás que soy una discípula de Paciencia. —Roz se sintió aliviada al haber sido capaz de pronunciar esas palabras con firmeza. Señaló hacia el majestuoso edificio situado por detrás de ella—. Este es el templo de Paciencia, por si no te habías fijado.

—Ya lo sé.

Damian apretó la mandíbula. Su expresión era indescifrable y tomó por sorpresa a Roz. No recordaba un momento en que el rostro de Damian no hubiera sido un libro abierto, al menos ante sus ojos. Fue entonces cuando lo comprendió. Esa criatura —con sus músculos, su uniforme elegante y su fachada impenetrable— no era Damian Venturi. Era un hombre al que no conocía. Un hombre que había estado en la guerra y que había vuelto convertido en una copia de su traicionero padre.

Roz todavía recordaba la última misión de la que había regresado su propio padre. Cómo se había arrojado sobre el sofá, con el cansancio grabado en cada arruga de su rostro avejentado, y había aceptado la bebida que Caprice le había ofrecido con una mano temblorosa. «Han vuelto a ascender a Battista —había dicho. Esas palabras sonaron huecas. Roz conocía de sobra a su padre como para saber que estaba furioso—. Es el comandante de nuestra unidad. Lo único que le importa es ascender puestos. Ya no lo reconozco».

En aquel momento, no había terminado de entenderlo. Ahora, sin embargo, reconocía ese sentimiento a la perfección.

No podía decir nada comprometedor con esa otra guardia delante. La chica alternó la mirada entre Roz y Damian, tratando de comprender la dinámica entre ambos.

—Entiendo que os conocéis, ¿no?

—Nos conocíamos —dijo Roz antes de que Damian pudiera responder—. Hace tiempo.

Damian le clavó una mirada hastiada, como si fuera una de esas herramientas mal forjadas de Roz. Estaba tan tenso que parecía que temía que ella pudiera revelarle algo a su acompañante.

Roz esbozó una mueca de desprecio. Ni que ella quisiera que alguien estuviera al corriente de su relación…

Sin embargo, Damian la sorprendió cuando explicó:

—Nuestras familias eran amigas cuando éramos pequeños.

Su acompañante asintió, pero mantuvo los labios fruncidos.

—Sí, lo fueron. —Roz sonrió con dulzura—. Hasta que el padre de Damian asesinó al mío.

Se quedaron en silencio. El rostro de Damian era una máscara, se le marcaban los tendones del cuello. La otra guardia hizo gala de su adiestramiento al asimilar esa información con serenidad.

—Entiendo —se limitó a decir.

—Battista Venturi —aclaró Roz, como si la otra no lo supiera ya. Valió la pena, con tal de ver la reacción de Damian—. Seguro que lo conoces.

Damian le sostuvo la mirada mientras replicaba:

—El padre de Roz era un desertor.

Solo era un dato objetivo, claro está, pero pareció la represalia más agresiva posible. Roz apretó los puños, sorprendida al comprobar que su furia aún podía alcanzar un escalafón más. Soltó una risita áspera.

—Es cierto. Pero al menos él no era un traidor de mierda.

La guardia elevó las cejas hasta el nacimiento de su pelo. Damian puso la misma cara que si lo hubiera abofeteado. Entreabrió los labios, pero se había quedado mudo. Puede que hubiera deducido que Roz no se estaba refiriendo solo a Battista.

Ella sintió ganas de reír, pero se obligó a marcharse, dejando más silencio a su paso. Tenía que largarse de allí antes de que hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse.

Sus piernas la transportaron hasta su casa sin que ella fuera consciente de que se movían. Se sentía nerviosa, un poco indispuesta y más furiosa que nunca. Por eso había estado evitando a Damian. Por eso se esforzaba tanto para no recordar el pasado.

Aun así, podía imaginar la conversación que podrían haber mantenido si la situación hubiera sido diferente. Damian le habría preguntado qué andaba haciendo, deambulando por la calle ella sola. Sonreiría de medio lado —solo un pelín—, tal y como solía hacer cuando algo le preocupaba y le divertía a partes iguales.

«Estoy dando un paseo —le habría dicho Roz, pero esta vez con un tono afable—. Eso no infringe ninguna ley, ¿verdad?».

«Solo te lo preguntaba porque parecías triste —diría Damian, porque se habría fijado. Siempre se fijaba—. ¿Nunca te tomas nada en serio?».

Roz negó con la cabeza. El rencor hizo que le hirviera la sangre. Esa versión de Damian —y de sí misma— había desaparecido. Había muerto. Igual que su padre.

«No me tomo nada en serio —pensó, sin dirigirse a nadie en concreto, mientras se escabullía por una esquina—. La verdad es que no».

Y luego añadió mentalmente:

«Excepto la venganza».

ROZ

6 Roz

Estaba a punto de llegar a su casa cuando por fin se serenó lo suficiente como para pensar con claridad. Cómo se atrevía Damian. Era risible pensar que había habido una época en la que Roz había creído que no podría sobrevivir sin él. Una época en la que había acudido a diario a revisar la lista de nombres publicados en la basílica y a rezar para que el suyo no estuviera allí, con tanta fuerza que había temido quebrarse por dentro.

Pero había sobrevivido, habían pasado los meses y las únicas noticias que había recibido del norte eran de muertes no relacionadas con Damian. Nunca era él. Los santos debían de haberle escuchado, pensaba Roz, sin importar los sentimientos que su padre albergara hacia ellos.

Una mañana, sin embargo, su madre y ella habían recibido una noticia muy distinta.

Después habían recibido un paquete en la puerta.

Aquella había sido la última vez que Roz les había pedido algo a los dioses. Desde su punto de vista, había dos opciones. Una: que los santos habían oído sus oraciones, pero carecían del poder necesario para intervenir. De ser así, ¿qué sentido tenía rezarles? O dos: que los santos sí tenían el poder para cambiar las cosas, pero preferían no hacerlo.

En cualquier caso, daba igual. Pues mientras el mundo se derrumbaba a su alrededor, Roz sabía bien a quién culpar. Vio la ciudad donde había nacido con nuevos ojos, como si se hubiera levantado un velo centelleante para revelar un interior podrido. Abandonó a los santos, con sus triquiñuelas y su juego de los favoritos, y nunca volvió a invocarlos.

Pero, de haber existido el santo patrón de la Furia, Roz le habría rezado sin duda.

*

El apartamento que compartía con su madre se encontraba apartado de la red principal de carreteras del sector; era pequeño y discreto, aunque aceptable, como solían ser los aposentos de los discípulos. Le temblaron los brazos mientras se incorporaba por el lateral del edificio adyacente, saltando hacia la ventana que utilizaba para acceder al apartamento. Prefería que nadie la viera entrar o salir del lugar. Su madre era vulnerable y no se las arreglaba bien con los desconocidos. Solo Piera, que a menudo traía comida, era una invitada tolerable.

—Mamá —la llamó cuando entró en casa.

Caprice Lacertosa seguía despierta, sentada a la mesa redonda de la cocina, con la mirada fija en algo situado a media distancia.

Era una mujer menuda, con el pelo oscuro recogido en un moño desaliñado en la parte de atrás de la cabeza. Tenía un rostro solemne y anguloso, y compartía con Roz una piel bronceada y unos ojos azules. Pero si antaño los ojos de Caprice habían denotado agudeza e inteligencia, ahora esbozaban una mirada vacía.

Ella también había sido discípula de Paciencia, pero había dejado el templo cuando Jacopo había partido a la guerra, y se había mantenido alejada cuando su marido había vuelto a casa, convencido de la corrupción del sistema. Roz nunca había visto ninguna prueba de la magia de su madre, y una parte horrible de ella se alegraba de que Caprice no estuviera lo bastante lúcida como para saber que su hija estaba llevando la misma vida que ella había abandonado.

—Rossana —dijo Caprice, deslizando un dedo sobre la superficie de la mesa. No tenía comida delante; simplemente estaba sentada allí, con la espalda encorvada—. ¿Dónde has estado?

Roz liberó su melena de su férreo cordel.

—Tenía cosas que hacer —le dijo a su madre, que frunció los labios.

—Te he buscado por todas partes. Pensaba que habías muerto.

Por los santos. Caprice parecía pensar que Roz estaba muerta cada vez que desaparecía de su vista durante más de unos minutos. Quizá fuera el resultado de lo que le había pasado a Jacopo, o puede que sus problemas de memoria estuvieran empeorando.

No había vuelto a ser la misma desde la muerte de su marido. Roz no encontraba otra explicación para el declive de la salud de su madre desde el funesto día en que esa caja había aparecido en su puerta. De la noche a la mañana, Caprice se había convertido en una persona diferente. No recordaba cosas. Se negaba a salir del apartamento. A veces hablaba con gente que no estaba allí y se reía de chistes que nadie había contado.

A medida que la cordura de Caprice se esfumaba, Roz se había dado cuenta de que sería imposible que su madre pudiera seguir sustentándolas. Y como Jacopo había desertado, no tenían derecho a la exigua compensación que recibían otras familias cuando sus seres queridos morían en el frente de combate. Así que Roz había conseguido un empleo en Bartolo’s, aceptando lo poco que la propietaria, Piera, podía pagarle. No era suficiente. Sobre todo teniendo en cuenta lo caro que era vivir en Ombrazia. Pero, durante un tiempo, al menos Piera había estado allí para escucharla. La mujer limpiaba vasos y dejaba que Roz se desahogara, correspondiendo siempre con una respuesta juiciosa. Le traía comida a Caprice y no pedía nada a cambio. Roz no podría haberle pedido más dinero a Piera de ninguna manera, así que se había resignado a seguir pasando penurias.

Entonces había llegado el día en que había sentido algo.

Un calor en las palmas de las manos de tal magnitud que resultaba casi incómodo. A medida que aumentaba de temperatura, el pánico se le había aferrado a la garganta, y Roz había echado a correr desde las cocinas al callejón situado junto a la taberna. Cuando el calor había dejado paso a un hormigueo, había comprendido lo que estaba pasando.

«¿Poseéis alguna habilidad extraordinaria? —Eso era lo que un representante del Palazzo les había preguntado a Roz y a Damian hacía cinco años, mientras ojeaba sus notas con disimulo—. ¿Los objetos que tenéis alrededor se mueven sin necesidad de tocarlos? ¿Tenéis alguna destreza especial con las manos? ¿Sentís una conexión intensa con otras personas?».

Esas preguntas eran una muestra de lo que pareció un interrogatorio interminable, y Roz las respondió con sinceridad en ese momento. No, no tenía magia. Sabía que no era una discípula y que no había sido bendecida por ningún santo.

No era consciente de que eso iba a cambiar.

En ese callejón, con lágrimas en los ojos, presionó las manos sobre la fría pared de piedra para tratar de enfriarlas. Era hija de su padre, y Jacopo había sido un orgulloso desventurado. Para ella, ser cualquier otra cosa parecía una traición a su memoria. Al fin y al cabo, ¿cuál era su otra opción? Paciencia. Paciencia, la santa de su antítesis, de la templanza. La santa que mantenía una conexión inexplicable con la herrería, un oficio por el que Roz no había sentido nunca el menor interés.

Echó mano de su cuchillo, rezando a esos santos en los que ya no creía para que no sucediera nada.

Pero el metal se retorció entre sus manos.

Para alguien que había decidido mucho antes que odiaba a los discípulos y al sistema del que se beneficiaban, aquello fue como una maldición. Y luego, cuando lo utilizó en su provecho, se sintió terriblemente culpable.

Roz era una anomalía, según había decretado el tipo que la había examinado años antes. Una muchacha con una suerte insólita, que había sido bendecida mucho más tarde que la mayoría. Presentarse en el templo de Paciencia le hizo sentir como un espécimen interesante bajo un foco cegador.

Pero la taberna Bartolo’s le había dado una forma de canalizar su ira: un lugar donde podía estar con gente que de verdad se parecía a ella. Personas cuyos seres queridos no habían regresado de la guerra o que habían vuelto transformados sin remedio. Gente cuyos avejentados padres enloquecían por la pérdida de sus hijos o parejas. La gente sufría a causa de la desigualdad del sistema imperante. No era justo que los discípulos más poderosos dirigieran la ciudad. No era justo que eludieran el reclutamiento militar mientras todos los demás luchaban contra Brechaat por una cuestión de semántica religiosa y por unos recursos que apenas tenían el privilegio de utilizar.

—Siento no haber estado aquí anoche —dijo Roz con mucha demora, ignorando la aflicción acumulada en su pecho—. Me quedé en casa de Piera después de trabajar.

Puso una mueca cuando el rostro de su madre se relajó. Caprice pensaba que seguía trabajando en Bartolo’s, y Roz no veía qué beneficio tendría contarle la verdad. Solo serviría para confundirla y disgustarla. Además, su madre no salía nunca del apartamento; era imposible que se enterase por su cuenta.

—Eres muy trabajadora. —El rostro de Caprice se iluminó—. ¿Qué haríamos sin ti, tesoro?

Roz no sabía a quiénes se refería Caprice con ese «haríamos», pero no preguntó, se limitó a esbozar una sonrisa tirante. La respuesta era obvia: sin Roz, su madre acabaría consumida en ese apartamento. Por eso se obligaba a interpretar el papel de discípula obediente. En cierto modo, todo lo que hacía era por Caprice. Roz necesitaba desquitarse por el sufrimiento de su familia tanto como el aire que respiraba.

—Hace tiempo que no veo a Damian —añadió su madre, provocando que Roz se quedase paralizada—. ¿En qué anda metido?

¿Cómo lo sabía? Para ser alguien que rara vez se asomaba al mundo real, Caprice tenía una perspicacia asombrosa. Siempre sacaba a colación aquello en lo que Roz estuviera pensando, tanto si tenía sentido como si no.

—Damian ya no viene por aquí —respondió con más brusquedad de la pretendida. Sabía que no debía enfadarse por la tendencia de su madre a remover el pasado, pero eso siempre le afectaba.

—Sonríes más cuando estás con él —añadió Caprice con un mohín.

Roz se abstuvo de decirle que había tantas probabilidades de que le diera un puntapié a Damian como de que le sonriera. En vez de eso, se obligó a esbozar una sonrisa que seguramente pareció más bien una mueca.

—Tú me haces sonreír igual. ¿Te apetece algo de comer?

Rodeó la mesa de caoba redonda de camino a la cocina. El apartamento entero estaba tan impoluto como si fuera una estancia esterilizada. Su madre hacía poco más que ordenar, fregar y limpiar el polvo, canturreando o murmurando para sí misma durante el proceso.

—No tengo hambre. —Caprice negó con la cabeza—. Ay, anoche estuve preocupadísima por ti, tesoro.

Roz sacó una sartén de la alacena a pesar de todo. Habían vuelto a la casilla de salida.

—Te dije que no vendría a casa.

—¡No me lo dijiste!

—Claro que sí. Después de cenar, ¿recuerdas? Estábamos sentadas allí… —Señaló hacia el sofá de color verde bosque—. Y te dije que no me esperases despierta.

Un gesto de confusión atravesó el rostro de Caprice y Roz reculó, reprimiendo un improperio. Su madre solía alterarse cuando se desconcertaba.

—Olvídalo —murmuró ella—. A lo mejor tienes razón. Quizá se me olvidó decírtelo.

Se dispuso a prepararle a su madre una taza de té, sacó el frasquito que había comprado en el Mercato y vertió su contenido junto con las hojas aromáticas. La poción estaba pensada para calmar los nervios de Caprice, y Roz tenía que admitir que funcionaba bastante bien.

Rezó mentalmente para que su madre cambiara de tema, y después deseó no haberlo hecho. Lo que Caprice dijo a continuación le provocó un vuelco en el estómago.

—Hemos recibido una carta de tu padre.

Roz se quedó paralizada en el sitio, cascando unos huevos, con la mirada dirigida hacia el trozo de pergamino que su madre tenía en las manos. Caprice hablaba a menudo de Jacopo Lacertosa en presente, pero era la primera vez que aseguraba haber recibido una carta suya. Y resultaba aún más extraño que su madre bajara por las escaleras para revisar el buzón.

—Qué bien —respondió Roz con tiento—. ¿Y qué decía?

Caprice abrió mucho los ojos. Le temblaron los dedos mientras sujetaba la carta —o lo que fuese—, y por un momento Roz no tuvo claro si iba a responder. Pero esperó sin hacer movimientos bruscos, como si estuviera lidiando con un animal asustado.

Finalmente, Caprice dijo:

—Era una advertencia.

Roz se relajó. Aquello era mejor que, por ejemplo, una promesa de que Jacopo estaría de vuelta en casa en una semana. Había visto cómo reaccionaba su madre cuando volvía a ser consciente de que su marido no iba a regresar.

—Quiere que nos vayamos de la ciudad —añadió Caprice con voz ronca, y Roz sintió un cosquilleo en la piel—. Algo siniestro habita en estas calles.

—¿Qué?

—¡Escucha! —le rogó su madre, examinando el pergamino—. «A mis queridísimas Caprice y Rossana: Os echo muchísimo de menos. Os escribo para advertiros, pues debéis salir de Ombrazia enseguida».

Roz se puso tensa otra vez, embargada por la inquietud.

—¿Puedo verlo? —preguntó, pero Caprice no se mostró muy colaborativa. Se puso en pie con un movimiento brusco y alzó la voz con un aullido desesperado.

—¡Te matará! ¡Nos matará a todos!

—Eh. —Roz pronunció esa palabra como si fuera una amenaza. Agarró a su madre del hombro y la empujó para volver a sentarla. No fue difícil; ella era tan musculosa como Caprice delicada—. Cálmate. Descansemos un poco, ¿vale? Te traeré un té.

Hicieron falta ciertas dosis de insistencia y persuasión, pero al final acabaron tumbadas en la cama, la una junto a la otra, mientras Roz esperaba a que la respiración de su madre se volviera más profunda. Solo entonces salió de entre las sábanas y se acercó sin hacer ruido a la mesa.

La carta, tal y como había sospechado, estaba en blanco.

Pero le sorprendió, a pesar de todo.

DAMIAN

7 Damian

Damian atravesó los pasillos del Palazzo como si estuviera sumido en un trance. Sus aposentos se encontraban en el otro extremo del edificio y, tras lo ocurrido aquel día, lo único que quería era tumbarse y sumirse en la inconsciencia durante el resto de la noche. Y de la semana, si fuera posible. Sus pensamientos y los latidos de su corazón resultaban estridentes. Tenía una conciencia agudizada de su propio cuerpo, como si el encontronazo previo con Roz Lacertosa lo hubiera despertado de un letargo en el que no era consciente de que estaba atrapado.

Cuando había estado en el norte, le había resultado difícil imaginar una versión de Roz más allá de esa muchacha morena y traviesa con la que antaño había corrido por las calles. Pero ya no era esa niña. No, se había convertido en una persona enérgica y férrea, tan alta como para mirarlo a los ojos sin amilanarse.

Eso era precisamente lo que había hecho, y Damian había estado a punto de echarse a temblar. Estaba furiosa. Él sabía que lo estaría, como también sabía que se lo merecía. Ese era el motivo por el que la había estado evitando. Era un maldito cobarde.

Sin embargo, no había sido hasta que se habían encontrado cara a cara cuando había comprendido lo mucho que la había echado de menos. Era como si esa molestia constante que palpitaba de fondo en el epicentro de su cuerpo se hubiera desplazado con brusquedad hacia el frente. Nunca había deseado con tantas ganas fingir que no había cambiado nada. Había querido estrecharla entre sus brazos igual que cuando eran niños y perderse en el aroma dulce y estival de su piel.

Por desgracia, había que considerar el pequeño detalle de que Roz lo odiaba.

Sí, Battista había mandado matar a Jacopo Lacertosa. Y sí, había sido horrible. Damian sabía que Roz estaría devastada, pero no había sido consciente —quizá por ingenuidad— de hasta qué punto se sentiría resentida hasta que le había espetado esas últimas palabras.

«Al menos él no era un traidor de mierda».

Damian no era tonto. Sabía que Roz no se estaba refiriendo solo a Battista. Pero ¿qué podía hacer él? ¿Cómo podría arreglarlo?

No podía. Sabía que llegaría ese momento. De algún modo, los dos se habían convertido en aquello que habían jurado que nunca serían.

Damian todavía recordaba el día en el que unos representantes de cada uno de los templos habían acudido para examinarlos a los dos. Acababan de cumplir trece años. Después de aquello, él se había estirado en la cama de Roz y ella se había sentado junto a la ventana, con la espalda apoyada en la pared, mientras una luz melosa se proyectaba sobre los cabellos sueltos de su melena. Damian la consideraba la criatura más hermosa que había visto en su vida.

«Me da igual no ser una discípula —dijo Roz, muy convencida—. Siempre que tú tampoco lo seas».

Damian no lo era. Se sintió decepcionado durante una fracción de segundo, hasta que vio sonreír a Roz. Mientras que sus resultados fueran los mismos, eso era lo importante.

«En ese caso, sabrás que tendré que ir al norte», repuso él. En aquella época, no parecía una posibilidad real. Era algo tan lejano e insondable como la propia guerra.

Roz se encogió de hombros. «Pues iremos juntos. Mejor eso que tener que entrenar en uno de esos templos lujosos, donde todos se creen tan importantes».

«La gente muere en la guerra». De eso, al menos, Damian ya era consciente.

«Nosotros no. Nosotros no moriremos ni mataremos. Nos limitaremos a sobrevivir».

Eran las palabras ingenuas de una chiquilla que no sabía nada del mundo, pero en su momento le habían servido de consuelo a Damian. Roz se había tumbado con él en la cama, con la mejilla apoyada sobre su hombro. El contacto había activado las terminaciones nerviosas de Damian, que había deseado con todas sus fuerzas que pudieran permanecer así para siempre.

Al final, él había matado a gente. Roz se había convertido en discípula. Y ese momento de felicidad nunca había parecido tan lejano.

Damian se deslizó una mano por el pelo sudoroso y profirió un suspiro trémulo. Tenía que dejar de obsesionarse con el pasado. Había intentado distraerse durante el resto del día, interrogando al personal del Palazzo sobre la muerte de Leonzio hasta que el anochecer se había desplegado por el cielo. Todos habían contado más o menos la misma versión: no habían visto al discípulo de Muerte aquella noche. Si el culpable era alguien de fuera, nadie sabía cómo había entrado.

Noemi, la oficial de seguridad que había estado patrullando la zona donde se alojaba Leonzio, se sentía más furiosa que culpable.

«Esto es insultante —había exclamado con tanta vehemencia que Damian se había quedado atónito—. Es imposible que se me pasara algo por alto. No soy una novata, Venturi. Llevo desempeñando esta labor más tiempo que tú. Si Leonzio fue envenenado, tuvo que suceder en algún momento previo del día. En cuanto a si actuó de algún modo extraño… No sé si te diste cuenta, pero Leonzio era un tipo raro. Cada día parecía más paranoico. Bueno, ¿hemos terminado?».

Damian, que tenía la cabeza acaparada por Roz, no había cedido y a partir de ese momento la situación no había hecho sino ponerse más desagradable. Al final, sin embargo, no había recabado mucha más información que al empezar.

Todo eso equivalía a decir que estaba cansado. Agotado de una forma que no sabía que fuera posible. Parecía que sus ojos no funcionaban como debían, y cada acción resultaba extraña, como si se estuviera moviendo a través de un paisaje onírico.

Subió por la escalera de piedra al segundo piso, y después se dirigió hacia el fondo del pasillo. Desde hacía mucho rato, la noche se había filtrado en los rincones del edificio, envolviendo el techo arqueado de manera que los diseños de yeso se volvieron indescifrables. La puerta de su habitación era la última por la izquierda, y al verla se sintió aliviado. Con los dedos inestables a causa de una coordinación en declive, giró el picaporte con cautela.

Estaba abierta. Las dudas lo inundaron como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría encima. No porque temiera que se hubiera colado alguien, sino porque enseguida supo quién había sido.

Entró. La habitación estaba a oscuras, pero pudo discernir la silueta de una persona sentada en el borde de su cama, inmóvil.

—Padre —dijo.

Battista Venturi parecía tan despierto y sereno como siempre. Tenía el pelo y los ojos oscuros, igual que Damian, aunque no era tan alto como su hijo. Pero eso no tenía mayor importancia: su presencia siempre llenaba cualquier estancia. Infundía atención y respeto allá donde fuera, y la parte frontal de su uniforme estaba cubierta de medallas diminutas que reflejaban todo lo que había conseguido durante la guerra.

—Has vuelto —dijo Battista. El general era célebre por ocultar sus sentimientos, aunque tenía un gesto torcido en los labios que Damian reconoció.

—Así es.

Damian colgó su arcabuz, encendió una lámpara y depositó su casaca sobre la silla situada junto a la cama. Sus aposentos, aunque austeros, reflejaban la ornamentación del resto del Palazzo. Las sábanas eran sedosas y la moldura del techo intrincada. Aunque fuera un pensamiento macabro, Damian deseaba que su madre hubiera vivido lo suficiente como para morir allí, y no en un dormitorio ventoso con paneles de madera en las tierras del norte.

—Llevo esperando un buen rato. ¿Qué tal ha ido?

Damian descargó la tensión con un suspiro largo.

—Ya te habrás enterado de la muerte de Leonzio.

—Por supuesto que sí —repuso Battista. Una arruga recalcó el espacio entre sus cejas—. El magistrado jefe ha venido a verme. No está contento. Dime que al menos has pasado el día haciendo algo de provecho.

«Mierda». ¿No podría haber esperado hasta el día siguiente? Damian apenas se tenía en pie. O tal vez fuera el bochorno lo que le minaba las fuerzas mientras admitía los fracasos de la jornada.

Se hundió en la silla de respaldo alto que había junto a la cama, sin molestarse con más formalismos.

—Al parecer, Leonzio ha sido envenenado, pero Giada ha asegurado que no reconocía los efectos del veneno. Me la he llevado para interrogarla, pero no he sacado nada en claro. Siena y yo hemos hecho correr la voz por los templos de que habrá una ceremonia para seleccionar al sustituto de Leonzio, y luego he dedicado el resto del día a interrogar al personal.

—Entiendo.

Damian contuvo el aliento, esperando. Pensaba que su padre estaría descontento. Pero, en vez de eso, Battista parecía… callado. Pensativo.

Desde que la madre de Damian había muerto por una enfermedad, Battista se había entregado a su trabajo. Había ascendido rápidamente de comandante a general y había regresado a casa para supervisar a los guardias de seguridad. Ahora se desplazaba entre la ciudad y el frente de combate, pero en Ombrazia era donde trabajaba más a menudo. No había sido sino gracias al estatus de Battista como discípulo de Fuerza —y su posición junto al magistrado jefe— por lo que Damian había podido tomar el mando de la guardia del Palazzo. Daba igual que Battista rara vez hiciera uso de su habilidad. Era un discípulo, su magia era poderosa, y eso bastaba para granjearle respeto. Si Damian no podía probar su valía, también dejaría a su padre en mal lugar. Ya había causado suficientes decepciones, teniendo en cuenta que él no había sido bendecido con su propia magia.

—Damian —dijo Battista al fin, muy serio—. He intentado ayudarte. Te he aconsejado sobre cómo organizar tus patrullas y cómo sacarles partido a las cualidades de tus guardias. No hago más que decirle a Forte que sea paciente; solo necesitas más tiempo para asentarte. Pero tengo mis propias obligaciones que cumplir, y no puedo sacarte siempre las castañas del fuego. Forte está preocupado. Debido a la actividad rebelde, quiere que el asesinato de Leonzio se resuelva cuanto antes. Lo contendré todo lo que pueda, pero necesitamos respuestas pronto o serás reemplazado.

Damian tragó saliva. Aunque Forte ya le había dejado claro el ultimátum, resultó igual de desagradable escucharlo por segunda vez.

—No puedo volver allí. No puedo volver a la guerra.

Sabía que era importante para Ombrazia mantener a raya a Brechaat y a los herejes. Lo sabía. Pero también conocía la realidad de la guerra, y sabía que no hacía falta mucho tiempo para que todos los sueños de gloria se desintegrasen.

—Yo tampoco quiero que vuelvas allí —dijo Battista con suavidad—. Pero la muerte de Leonzio se produjo durante tu turno de vigilancia.

—Fue un accidente.

—Fue un asesinato —le corrigió su padre—. Un asesinato que no viste venir. Un asesinato que tendrías que haber impedido.

Damian se sintió avergonzado. Quería rebatirlo, pero ¿cómo podría?

—Lo entiendo —se obligó a decir—. Lo siento. ¿Crees que no me quita el sueño saber que debería haberle salvado la vida? No puedo… —Dejó la frase a medias y se deslizó una mano por la mejilla—. No puedo anticipar estas cosas. No sé cómo pretendes que lo haga.

Battista suspiró y suavizó su expresión. Se puso en pie y apoyó las manos sobre los hombros de su hijo. Damian alzó la cabeza. Contemplar los ojos oscuros de su padre fue como asomarse a un espejo que mostraba el futuro.

—No podemos perder tiempo preguntándonos cómo hacer nuestro trabajo —susurró Battista—. Tenemos que hacerlo y punto. Sé que eres más que capaz. Eres mi hijo.

Damian sintió un nudo en la boca del estómago. Aunque su padre jamás lo diría, sospechaba que su decepción se volvía más palpable cada día que pasaba. El orgullo que había mostrado Battista tras enterarse de su heroísmo durante la guerra —por los santos, solo de pensar en esa palabra se le revolvía el estómago— se había erosionado. Su padre quería más que nada que demostrase su valía. Y él lo había intentado con todo su ahínco, pero desde hacía un tiempo parecía como si el mundo estuviera empeñado en hacerle caer.

Damian no era como Battista. No era capaz de anteponer ciegamente su país, su honor, por encima de todo lo demás. Sabía que debería ser capaz de hacerlo —eso era lo que exigía su puesto—, pero sus actos seguían atormentando sus pensamientos.

—¿Qué pasa con las demás muertes recientes? —preguntó, incapaz de contenerse—. ¿Crees que están relacionadas? El joven que apareció en la orilla del río y esa chiquilla…

—Olvídate de ellos —lo interrumpió Battista—. Forte no los consideró una prioridad, y lo último que necesitas ahora mismo son distracciones. Concéntrate en el asesinato de Leonzio y nada más.

Damian hizo una pausa, aquello lo tomó por sorpresa. Su padre debería entender por qué quería examinar todas las posibilidades, ¿no? Tres posibles asesinatos tan próximos en el tiempo eran algo inédito en Ombrazia. Si la misma persona era responsable de todos ellos, tal vez habría dejado una prueba en alguna de las demás escenas del crimen. Sin embargo, no tenía ganas de discutir.

—Tiene que haber sido alguien que ya estuviera dentro del Palazzo —dijo Damian, retomando el tema que tenían entre manos—. O eso o alguien ayudó a que se colara otra persona de fuera.

Leonzio había participado en política. Sin duda, habría gente que saldría ganando si se libraban de él. Pero allí, en la seguridad del Palazzo, costaba imaginar quién habría tenido la oportunidad de llevarlo a cabo.

Battista recolocó el cuello de su casaca, ya de por sí impecable, y estiró los hombros por debajo del tejido. Su anillo de discípulo relució bajo la tenue iluminación.

—Cuando por fin señales a alguien como sospechoso, necesitarás pruebas. Te sugiero que consigas otro par de ojos en el Palazzo.

En un primer momento, Damian no entendió lo que quería decir. Debió de notarse en su expresión, porque Battista añadió:

—Estoy hablando de informadores. Tus guardias no pueden verlo todo al mismo tiempo. Utiliza a los sirvientes de confianza para que estén atentos. ¿Qué me dices de…? ¿Cómo se llamaba? ¿Nico?

—¿Enzo? —Damian suspiró para sus adentros. Su padre no hacía el menor esfuerzo para aprenderse los nombres del personal.

—Eso. Enzo. Usa a quien quieras y lo que sea que necesites. Forte no dudará en librarse de ti si considera que no estás cumpliendo con tu trabajo, y eso es lo último que quiero. —Battista volvió a sujetarle los hombros, esta vez con una mano firme—. Los santos están de tu parte, muchacho.

Eso era fácil de decir para él: la prueba del favor de los santos fluía por su sangre. Damian tragó saliva. Cada día acudía a Fuerza con un fervor incesante, esperando recibir alguna señal del santo patrón. Esperando algo. Pero, por más que rezase, no sentía ninguna presencia aparte de la de Muerte.

—Lo arreglaré —le dijo a su padre, confiando en que los santos lo oyeran y le ayudaran a conseguirlo.

Battista sonrió de medio lado.

—Sé que lo harás.

Damian lo observó marcharse con una presión en el pecho. Dudaba mucho que Enzo siguiera despierto —era casi medianoche, y el personal solía despertarse a horas intempestivas—, pero sabía que su mente aturullada no le permitiría descansar hasta que lo comprobase.

Descendió por la escalera dorada, sin dejar de darle vueltas a la cabeza. El pabellón de los sirvientes se encontraba en la planta baja y, efectivamente, estaba desocupado. Damian se demoró un rato en las cocinas vacías, escuchando el murmullo del viento en el exterior. Desplegó las manos sobre la fría encimera de mármol, examinando las venas abultadas que se extendían hacia sus articulaciones. Aquello le hizo pensar en marcas negras sobre la piel y en las cuencas vacías de unos ojos.

Tras menear la cabeza, se encaminó con paso cansino hacia la escalera, aferrándose a la barandilla con más fuerza de la necesaria. Ya hablaría con Enzo más tarde. Necesitaba dormir un poco, antes de que su intento por permanecer alerta rayase en la paranoia.

Mientras avanzaba sin hacer ruido por el oscuro laberinto del tercer piso, un ligero traqueteo resonó desde el fondo del pasillo. Damian se quedó paralizado, el corazón le latía tan fuerte que pensó que iba a partirle el pecho en dos. Achicó los ojos para tratar de divisar algo entre la penumbra, a través del pasillo bifurcado hacia el lugar donde se encontraba el despacho del magistrado jefe.

Una silueta se movió por el borde de su campo visual.

Siguió avanzando en silencio, sin bajar la mirada en ningún momento. Acercó una mano al cuchillo que llevaba en la cintura. El traqueteo continuó y, al cabo de un instante, Damian identificó aquel sonido. Cuando lo hizo, apretó el paso. Era un intento infructuoso por abrir una cerradura.

Alguien estaba intentando irrumpir en el despacho de Forte.

Agarró la empuñadura de su cuchillo y lo sostuvo en alto. Ya se encontraba a pocos pasos del intruso y extendió el brazo en la oscuridad, dirigiendo la punta del arma hacia el lugar donde sospechaba —o eso esperaba— que estaría el cuello de la figura.

—No te muevas.

El intruso se sobresaltó y se apartó de la puerta. Cuando se giró para levantar las manos, Damian sintió una punzada de horror en el estómago.

—Es usted.

El magistrado jefe Forte miró a Damian, y después se fijó en el cuchillo que empuñaba. La parte de su rostro que resultaba visible esbozó un gesto de confusión.

—Este es mi despacho.

Damian se apresuró a bajar el cuchillo, rojo como un tomate, y se alegró de que la oscuridad disimulara ese detalle.

—Perdóneme, mio signore. Pensaba que alguien estaba intentando colarse.

Forte refunfuñó.

—No importa. La magia ha estado fallando últimamente. Parece que no siempre me reconoce.

—Deje que le ayude.

Forte se hizo a un lado para permitir que Damian insertara su llave maestra. La cerradura emitió un chasquido y la puerta se abrió con un chirrido prolongado que reverberó a través del pasillo como si fuera un gemido.

—Gracias —dijo Forte. Se dispuso a entrar, pero entonces se detuvo y miró a Damian a los ojos con el ceño fruncido—. Por cierto, ¿qué tal va tu investigación?

Damian tragó saliva con dificultad.

—Hemos interrogado a casi todo el mundo en el Palazzo. El próximo paso es investigar una posible implicación rebelde.

—No creerás que algún miembro del personal del Palazzo pueda estar implicado, ¿verdad?

—Es difícil asegurarlo —respondió Damian con evasivas—. Cualquiera puede mentir. Aunque nadie me ha resultado especialmente sospechoso. Voy a pedirle a Enzo que esté atento ante cualquier detalle inusual.

—¿Confías en él?

¿Forte estaba cuestionando su decisión o simplemente sentía curiosidad? Era habitual que alguien de su posición considerase que un humilde sirviente no era digno de confianza.

—Sí —respondió Damian con firmeza—. Sí, confío en él.

Se hizo el silencio. Después Forte añadió, al tiempo que asentía con la cabeza:

—Está bien. Buenas noches, Damian.

No fue hasta que llegó a su habitación cuando se dio cuenta de que el magistrado jefe no le había llamado Venturi.

ROZ

8 Roz

Cuando amaneció al día siguiente, reinaba un ambiente sombrío. El cielo estaba del mismo color gris deslucido que las estatuas inexpresivas junto a las que pasó Roz de camino a la taberna Bartolo’s. Se alzaban de un modo ominoso entre el follaje de los jardines descuidados. Un intento por parte del magistrado jefe para insuflar cierta semblanza de religiosidad a los barrios de las afueras. Como nadie se molestaba en conservar esa parte del terreno, la vegetación había cubierto los bancos y trepaba por las togas talladas cielos santos de piedra. Era hermoso, pensó, en un sentido agreste. Una oda al hecho de que pocos en esa zona de Ombrazia se molestaban en postrarse ante la divinidad.

Decidió tomar una ruta un poco más larga, con intención de pasar junto al río donde había aparecido el cuerpo del joven asesinado la semana anterior. No sabía qué esperaba descubrir, solo sabía que estaba frustrada porque no habían divulgado ninguna información sobre la muerte. ¿Aquel joven habría sido un desertor, quizá? ¿Alguien que habría saltado desde un barco militar antes que permitir que lo condujeran a la guerra?

Pero el último reclutamiento había tenido lugar hacía más de un mes, y el río había estado tranquilo en fechas recientes. Parecía una coincidencia demasiado grande.

Unos faroles iluminaban la calle a intervalos amplios, proyectando un fulgor tenue sobre el terraplén de hierba que separaba la carretera adoquinada del río. Las nubes se reflejaban en la superficie del agua, un paisaje lúgubre sobre un lienzo centelleante, convertido en un cuadro abstracto cada vez que pasaba un barco. Roz permaneció allí un rato mientras el corazón le latía dolorosamente en el fondo de la garganta. Cuando era pequeña, su padre la llevaba a pasear por la ribera; señalaba las luces que se extendían por el agua y le contaba historias sobre la ciudad de mucho antes de que ellos nacieran, cuando los discípulos aún no dirigían Ombrazia con mano de hierro.

«Estas son las cosas a las que nos aferramos —le decía siempre Jacopo. Su olor a menta y tabaco resultaba abrumador cada vez que se acercaba. Era un olor que vivía en cada hendidura de los recuerdos de Roz—. Debes recordar cómo eran las cosas, para que así sepas por qué debes luchar».

Su padre deseaba un cambio tanto como ella. Quizá hubiera desertado por eso. Jacopo no era propenso a obedecer.

En eso se parecían, pensaba Roz.

Esta vez, Piera Bartolo estaba en la barra cuando Roz entró en la taberna, ignorando el letrero de cerrado que había en la puerta. Con el pelo negro salpicado de canas y una complexión nervuda, Piera se asemejaba a la hoja de un cuchillo: afilada y llamativa en todos los sentidos. Alzó la cabeza cuando oyó que la puerta se abría y sonrió al ver a Roz. Fue una sonrisa afilada, no del todo cálida, pero reconfortante a pesar de todo.

—Llegas temprano.

Piera soltó el trapo que había estado usando para limpiar la barra y se apartó un mechón de pelo de la frente con el reverso de la mano. Por detrás de ella asomaba una porción de la cocina: Roz pudo ver una pared de piedra cubierta de botellas de vino y estantes de madera sobre los que habían colgado carne y hierbas a secar.

—Ya. —Roz miró de reojo hacia las pocas mesas ocupadas. De momento solo había otras cuatro personas, bebiendo lo que parecía la mezcla de café y brandy que preparaba Piera—. Quería hablar contigo de una cosa.

Piera achicó sus ojos grises como el silíceo.

—¿Es por Caprice? ¿Qué tal está?

—Como siempre, más o menos. —Roz suspiró—. No es por ella. Oye…, ayer oí una conversación entre dos guardias de seguridad que pensé que podría interesarte.

La mujer inclinó la barbilla, indicándole a Roz que continuara. Así lo hizo, bajando la voz.

—Seguro que la mitad de la ciudad ya lo sabrá a estas alturas, pero uno de los discípulos del Palazzo ha sido asesinado.

Piera enarcó las cejas tan deprisa que en otras circunstancias habría resultado gracioso.

—¿En serio? ¿Asesinado?

—Eso fue lo que dijeron.

—Creen que fuimos nosotros, ¿verdad?

Roz negó con la cabeza.

—No lo mencionaron, pero seguro que es una posibilidad. He pensado que debía avisarte, para que puedas decirles a todos que mantengan los ojos abiertos.

Piera oteó la taberna, desviando la atención hacia un grupo de recién llegados que entraron y ocuparon una mesa. Mantuvo los labios fruncidos hasta que volvió a concentrarse en Roz y dijo:

—Hay algo más, ¿verdad?

—Sí. —Roz torció el gesto—. Según la guardia del Palazzo, investigar el asesinato del discípulo y descubrir al culpable es una prioridad.

Piera agarró el trapo y lo estrujó entre sus dedos, apretando los dientes. No necesitó que Roz explicara por qué le molestaba tanto.

—Entiendo —murmuró—. Ojalá pudiera decirte que me sorprende.

A Roz tampoco le sorprendía. Pero eso no hacía que se sintiera menos furiosa.

—Si se entera Dev…

—Cuando se entere, lo superará —replicó Piera con tono firme pero afable—. No creo que se esperase una reacción de otro tipo.

—Es más sensible de lo que parece.

—Igual que tú.

Roz frunció los labios. Adoraba a Piera, pero a veces detestaba lo bien que la conocía. Detestaba que los demás percibieran sus vulnerabilidades, ya que podrían usarlas en su contra. Piera jamás haría tal cosa, pero Roz se tomaba cualquier mención a ese posible carácter sensible como un ataque personal.

—No lo soy —refunfuñó, y Piera la fulminó con la mirada.

—Sí que lo eres, pero no pasa nada. Eso no impide que puedas con todo. Igual que Dev.

Roz abrió la boca para responder, pero entonces vio cómo el sujeto de su conversación entraba en la taberna, acompañado de Nasim. Se fueron directos hacia la barra y Piera agarró su trapo mientras lanzaba otra mirada penetrante.

—Todavía nada —dijo Nasim cuando se acercó, golpeando la barra con un periódico y luego con la palma de la mano.

Roz, que estaba bebiendo algo, se atragantó por la brusquedad de ese gesto.

—¿Se supone que debo saber a qué te refieres?

—Sigue sin saberse nada sobre el chico al que encontraron junto al río la semana pasada. Es la segunda… —Nasim bajó la voz al ver que Dev fruncía el ceño.

—La segunda víctima —repuso él, impasible—. Puedes decirlo. No estoy hecho de cristal. ¿Piera? —Le hizo una seña—. Whisky, por favor. Solo.

Nasim puso una mueca de culpabilidad, pero Roz dijo:

—Sabemos que no lo eres, Dev. —Luego le dijo a Nasim—: ¿Han averiguado ya su nombre?

—No lo parece.

El cuerpo del chico seguiría en la morgue hasta que alguien lo identificara o hasta que empezara a pudrirse. Eso no estaba bien. Su vida debería ser tan importante como al parecer lo era la de ese discípulo muerto. Cuanto más lo pensaba, mayor era la rabia que se acumulaba en su pecho, como un veneno fluyendo de una botella descorchada.

Se sentó en un taburete y se apoyó en la barra, oteando la estancia a medida que entraba más gente, sin darle tampoco importancia al letrero que indicaba que Bartolo’s estaba cerrado. Roz los conocía a todos. Josef y Zemin, Ernesto y Basit, Nicolina, Jolanda y Arman… Ciudadanos olvidados por la divinidad y que por ello carecían de voz. Los mismos que habían visto cómo su ciudad era moldeada por un sistema que los había dejado atrás.

Piera le sirvió la copa a Dev, después se quitó el delantal y se situó al otro lado de la barra. Todos se habían distribuido por las mesas de tal manera que se encontraban frente a ella. La estancia se sumió en un ambiente marcado de expectación, mezclado con un leve atisbo de inquietud. Piera se limitó a esperar, negándose a hablar hasta que hubieran cesado los murmullos. No tardaron mucho.

Y entonces dio comienzo la reunión de los rebeldes.

—Buon giorno —dijo Piera—. Os pido disculpas por haberos convocado tan temprano. Pero es importante que sepáis que nuestro intento por sacar a Frederik de la cárcel ha sido, por desgracia, infructuoso. —Tensó ligeramente las comisuras de los labios, el único indicativo de que esa noticia le afectaba—. Rafaella y Jianyu han sido detenidos. Desconocemos la suerte que han corrido.

Se extendió un silencio por la taberna. No era una muestra de espanto, ni tampoco de sorpresa, sino más bien una aceptación sombría. Roz sintió un nudo en el estómago, que no hizo sino acentuarse cuando alguien exclamó:

—¿Quién les habrá delatado?

Varias miradas se posaron sobre ella antes de que nadie pudiera dar voz a sus sospechas. Maldita sea, Roz había querido formar parte de esa operación. Con su habilidad, habría supuesto una ventaja innegable. Y aunque Piera lo sabía, le había dicho con mano izquierda que los demás rebeldes asignados a la misión se habían negado a colaborar con ella.

Airada por la atención que estaba acaparando, Roz se sacudió la melena y dejó que se desplegara sobre su espalda.

—Como sé que algunos de vosotros lo estáis pensando —replicó, alzando la voz—, no fui yo.

Nasim le estrechó una mano con un gesto de solidaridad. «Piera confía en ti, así que yo también», le había dicho desde el principio. Era uno de los pocos rebeldes, junto con Dev, que habían adoptado esa postura. Había pasado casi un año, y Roz sabía de sobra que la mayoría de la gente no la quería allí. Al parecer, les daba igual lo útil que pudiera resultar desde su posición.

Piera había sido amiga de la infancia de Jacopo Lacertosa, así que conocía a Roz desde mucho antes de que se hubiera convertido en discípula. Es más, había sido Piera la que había apoyado su decisión para presentarse al templo de Paciencia.

«Te pagarán mejor de lo que yo puedo ofrecerte —le dijo la mujer—. Y si estás dispuesta a colaborar, eso te colocaría en la posición perfecta para resultarme de utilidad».

Fue entonces cuando le había hablado a Roz de la rebelión, y ella había aprovechado la oportunidad para unirse. Desde la muerte de su padre, el resentimiento la reconcomía por dentro. Era un fuego que nunca se extinguía del todo.

Piera le había dado una forma de canalizarlo.

—No sospecho de ninguno de vosotros —dijo Piera, en cuya voz se percibió un deje de advertencia—. No creo que ninguno de los presentes quisiera traicionar nuestros planes. Fue solo mala suerte que la rotación de los guardias se produjera unos minutos antes de lo previsto.

Alix se mordió el labio inferior.

—¿Haremos otro intento?

—Por supuesto. Pero aún no.

Se produjo un silencio y Roz volvió a alzar la voz:

—Los guardias del Palazzo han empezado a preguntar por nosotros. Por lo visto, lo están haciendo con todos los detenidos. Lo oí de pasada cuando estuve en el Mercato la otra noche.

Alix giró la cabeza hacia ella. Al menos, solía ser agradable con Roz.

—¿A quién le preguntaron?

—A un chico de mi edad. No sabía nada, por supuesto.

—Así que nos están tomando en serio —interrumpió Piera, que asintió con satisfacción. Otros cuantos rebeldes imitaron el gesto—. Eso es bueno. Están preocupados.

¿Eso era bueno? Roz no estaba tan segura.

—¿Y qué hacemos ahora? —La pregunta la formuló Josef, un tipo grandote que había perdido un brazo durante su última incursión en el norte—. ¿Pasamos desapercibidos o les damos una razón para asustarse?

Roz conocía lo suficiente a Piera como para adivinar cuál sería su respuesta. Tal y como esperaba, la líder rebelde no modificó su expresión mientras decía:

—El tiempo de actuar en secreto ha pasado. Mi idea era dedicar esta reunión a hablar de los próximos pasos para recuperar a nuestros miembros desaparecidos, pero hoy Roz me ha transmitido una información interesante.

Ernesto —un rebelde que Roz sabía que no la soportaba— la miró con desdén. Ella le respondió con una mueca.

—Uno de los discípulos del Palazzo ha sido asesinado.

Piera dejó entrever una sonrisa mordaz, dejando espacio para una pausa dramática mientras la sorpresa se extendía y se desplegaba por la estancia. A Nasim le brillaron los ojos, pero Zemin fue el primero en preguntar:

—¿Cuál?

—No lo han dicho —respondió Roz cuando Piera le lanzó una mirada inquisitiva—. ¿Acaso eso cambia algo?

Piera negó con la cabeza.

—No mucho. Lo importante es que todo el mundo debería ser un poco más precavido de lo normal. Lo más probable, en vista de lo que ha dicho Roz, es que sospechen de la rebelión. Esto hará que nuestras actividades resulten un poco más arriesgadas, pero si no encuentran al culpable enseguida, hará que parezcamos una amenaza mayor de lo que ya somos. No puedo decir que eso me disguste. Es más, el magistrado jefe Forte está haciendo todo lo posible para resolver el asesinato del discípulo. Eso envía un mensaje muy claro a la gente como nosotros. —Dirigió la mirada hacia Dev—. Aquellos que hemos perdido a alguien y seguimos sin obtener respuestas.

El silencio se desplegó sobre la taberna como un manto pesado, solo para ser reemplazado poco después por unos murmullos furibundos. Jolanda meneó la cabeza, ceñuda. Roz, sin embargo, siguió la trayectoria de la mirada de Piera hacia Dev; parecía que ni siquiera estaba prestando atención. Estaba contemplando su vaso medio vacío, sin parpadear, como si deseara poder ahogarse en ese líquido parduzco.

—Será una broma. —Nasim alzó las cejas y Roz recordó que ni ella ni Dev habían estado presentes durante su conversación previa con Piera—. ¿Después de que no hayan hecho nada por ese muchacho muerto? ¿Después de que…?

Dejó la frase a medias y Roz comprendió que lo hizo porque había estado a punto de mencionar a Amélie.

Se produjo un silencio incómodo y Roz se reprendió por haberlo propiciado. Puede que Amélie estuviera muerta, pero merecía que alguien pronunciara su nombre. Eludir la realidad de su muerte no le haría ningún favor a nadie.

—Amélie Villeneuve —dijo con firmeza—. Ella merece tanta justicia como cualquier discípulo.

Aquello llamó la atención de Dev. La miró de reojo, con un gesto de gratitud, y alzó la cabeza. Roz le devolvió el gesto. Eran rebeldes, ¿no era así? Pronunciaban los nombres de sus muertos en voz alta y usaban su dolor como munición. Canalizaban su tristeza, su ira, contraatacando.

Y si Dev no estaba preparado para hacer eso, entonces Roz lo haría por él.

—Mientras tanto —continuó Piera, bajando la voz—, creo que debemos asustar al Palazzo un poco más. Suponiendo que no sospechen de nosotros por el asesinato, seguro que los guardias se sienten satisfechos por haber frustrado nuestro intento de fuga de la cárcel. —Subió el volumen de su voz mientras continuaba—. Creo que estaréis de acuerdo en que simboliza todo lo que no funciona en esta ciudad. No sé vosotros, pero yo estoy harta de que me consideren prescindible. Cuando el Palazzo necesita que alguien luche en sus guerras, ¿a quiénes reclutan? A nosotros. Les da igual que muramos en el frente de batalla, y está claro que tampoco les importa que nos muramos en esta puñetera ciudad.

Roz pegó un grito para mostrarse de acuerdo, a coro con el resto de los rebeldes. La fuerza electrizante de su rabia colectiva era como una droga.

—Puede que nos hayan obligado a aceptar a sus santos —continuó Piera—, pero no aceptaremos que nos gobiernen. No de esta manera. No cuando el padre de Roz murió antes de tiempo, decapitado. —Le dedicó un ademán con la cabeza, como muestra de solidaridad—. No cuando el hermano de Nasim sigue despertándose cada mañana en el frente de combate, y cuando Josef regresó con vida de milagro. —Piera también cruzó una mirada con cada uno de ellos—. No somos prescindibles. Sin embargo, así es como nos tratan, tanto dentro como fuera del campo de batalla. Por eso vamos a demostrarle al Palazzo que no se puede jugar con nosotros. Vamos a demostrarle a la gente que la rebelión les cubre las espaldas. —Desplegó poco a poco una sonrisa—. Vamos a prenderle fuego al Mercato.

Josef lanzó un hurra y varios rebeldes lo imitaron, alentados por la perspectiva de una muestra tan osada de rebeldía.

—Vaya —dijo Nasim en cuanto se serenó el ambiente, y Piera se retiró al fondo de la taberna—. Eso debería ser divertido. —Cruzó los tobillos y sonrió de medio lado—. ¿Tú qué opinas, Dev?

Pero Dev ya se encontraba a medio camino de la puerta. Su vaso vacío estaba abandonado sobre la barra, y Nasim se sintió chafada cuando lo vio escabullirse al exterior.

—No es por ti. —Roz le apoyó una mano en el brazo, esperando reconfortarla.

Nasim se encogió con un gesto de aflicción grabado en el rostro.

—Es que creo que debería ser capaz de hacer que se sienta mejor.

—Lo estás ayudando al mantenerte a su lado. Solo necesita tiempo.

Roz pensaba haber añadido algo más, pero de repente una voz nasal y estridente, que reconoció como la de Ernesto, resonó por toda la taberna:

—Me pregunto cuándo dejará Piera de tomarse todo lo que dice Lacertosa como si fuera el evangelio —le estaba diciendo a su amigo Basit con un tono cargado de burla—. La mitad de las cosas que «oye de pasada» —eso lo enfatizó con el gesto de poner comillas— seguro que son una chorrada. Estoy convencido de que fue contando por el Palazzo lo de nuestro plan para sacar a Frederik de la cárcel, y apuesto a que también les contará lo del complot del Mercato. —Ernesto vio que Roz los estaba mirando y sonrió—. Es una discípula, joder. ¿Qué posibilidades hay de que no sea una traidora?

Basit y varias personas más se mostraron de acuerdo entre murmullos. Roz hizo amago de levantarse de su asiento, pero Nasim la agarró de la chaqueta.

—No, Roz. Ya sabes que solo está intentando provocarte. Si hay alguien aquí que miente más que habla, es él.

Con dificultad, Roz se dio la vuelta. Tenía los dientes apretados cuando miró hacia los ojos grandes y castaños de Nasim.

—Pero la gente se lo cree. Ese es el problema. La mitad de los rebeldes creen que no soy de fiar.

—Piera confía en ti. Yo también. Y Dev. Tienes muchos aliados aquí, lo que pasa es que no somos tan ruidosos.

—Lo sé.

Roz no se atrevió a decir que aquello no era suficiente. Ningún otro rebelde veía cuestionada su lealtad a diario. Y aunque agradecía el apoyo férreo de Nasim, también sabía que su amiga no lo entendía. Si el plan para atacar el Mercato se torcía, la gente como Ernesto le echaría la culpa a ella. Si todo iba como la seda, pensarían que había sido de chiripa.

—Es que siento que, haga lo que haga, van a seguir pensando lo mismo de mí.

—Lo siento —dijo Nasim, aunque estaba mirando hacia el vaso abandonado de Dev. Roz dejó correr el tema. La gente tenía problemas más serios que ella. Por los santos, había un asesino acechando por las calles de Ombrazia.

Al pensar eso, varias ideas comenzaron a desplegarse en su cabeza. ¿Y si las muertes de Amélie y de ese joven anónimo estaban relacionadas de alguna manera? Roz sabía que el chico había aparecido junto a la orilla del río, pero nadie había confirmado que se hubiera ahogado. ¿Y si, por obra de algún milagro, Roz conseguía resolver el asesinato de Amélie? ¿O quizá los dos crímenes? Dev podría cerrar el ciclo. Los demás rebeldes confirmarían de una vez por todas que ella estaba de su parte.

—Escucha —le dijo a Nasim con una urgencia repentina que hizo que su amiga alzara la mirada de golpe—. ¿Y si las muertes están relacionadas?

Nasim frunció el ceño.

—¿Cómo podrían estarlo? No sabemos cómo mataron a Amélie, pero no se ahogó, eso desde luego.

—¿Y si ese chico tampoco se ahogó?

—Lo encontraron en la orilla del río, Roz.

—¿Y? —Al ver el gesto perplejo de Nasim, insistió—: Escucha. Puede que no sea una coincidencia. Si consigo averiguar cómo murieron, y si murieron de la misma forma, puede que haya pistas que conduzcan a su asesino.

—Supongo que es una posibilidad.

—El nuevo sustituto del discípulo será elegido pasado mañana, y las ceremonias de selección siempre se celebran en la basílica. Allí se encuentra la morgue municipal. El acceso está restringido, pero seguro que puedo colarme allí aprovechando el revuelo. Quiero echarle un vistazo al cuerpo del chico. A ver si logro averiguar si de verdad se ahogó o no.

Nasim se quedó mirándola un buen rato. Roz lo sabía casi todo sobre ella: vivía con su abuela. Tenía una hermana menor y un hermano mayor, y este último estaba combatiendo en el norte. Odiaba a los discípulos con todas sus fuerzas, porque ellos estaban a salvo, al contrario que su hermano. Le daba miedo morir sin dejar huella en el mundo. Era capaz de amar con pasión, pero no le resultaba fácil confiar. Y un último detalle: valoraba la justicia por encima de todo lo demás.

—¿Crees que averiguar quién mató a Amélie ayudaría a Dev? —preguntó Nasim en voz baja, con un deje de esperanza.

Roz se encogió de hombros.

—Es posible. No creo que empeorase las cosas.

Si la morgue estaba cerrada con llave, lo cual era muy posible, Roz estaba segura de que la cerradura habría sido confeccionada por un discípulo de Paciencia. Eso significaba que solo se abriría al sentir el roce de alguien a quien le hubieran concedido acceso.

Roz, obviamente, no era una de esas personas. Pero, como ella había fabricado muchas cerraduras de ese tipo, podría franquearla si contaba con el tiempo suficiente.

O eso esperaba.

ROZ

9 Roz

Roz se situó delante de la basílica mientras sonaban las campanas.

Deslizó la mirada por la piazza donde se alzaba la iglesia. El viento cálido traía el eco de varias voces mientras la gente se congregaba alrededor de un puesto donde vendían pescado fresco, y en alguna parte había un músico tocando un organetto. Era casi el anochecer, un momento de mucho bullicio en el corazón de la ciudad.

«Qué exceso de gente», pensó Roz mientras se abría paso a empellones entre la multitud que deambulaba alrededor de la fachada de la iglesia. Se preguntó si los discípulos de Muerte estarían inquietos ante la posibilidad de ser elegidos, en vista de lo que le había pasado al último representante.

Los discípulos designados para el Palazzo eran elegidos a partir de un grupo formado por sus representantes más poderosos. Entonces tomaban decisiones relativas al reglamento y, junto con el magistrado jefe y sus consejeros, gobernaban Ombrazia en su totalidad. Siete personas a cargo de la ciudad entera —los seis representantes más Forte—, y ni uno solo de ellos ejercía como portavoz de los desventurados. Tras la Primera Guerra de los Santos, cuando la reencarnación de Fuerza había vencido a Caos, había sido él quien había regresado al sur y había establecido ese sistema particular de gobierno. Pero había muerto a causa de la peste poco tiempo después, y el primer magistrado jefe había ocupado su lugar. Ese había sido el proceso desde entonces.

Roz le hincó el codo a un tipo en las costillas, despejando el camino hacia la entrada de la basílica. El edificio se encontraba en el centro del sector de Muerte, y era de piedra lisa y gris, con intrincadas tallas artísticas. Un arco enorme enmarcaba la entrada principal, distinguible por sus puertas de madera, que ostentaban la insignia de los discípulos de Muerte: un cráneo con estrellas en vez de ojos. Por encima de ellas había una representación perfecta de los seis santos sin rostro. Una por cada uno de los gremios sagrados, con un boquete en la roca en el lugar donde habían suprimido al séptimo santo de una forma chapucera. Tenían la cabeza inclinada, sumidos en una oración eterna, y, como siempre, Roz intentó no fijarse demasiado en ellos.

No se fiaba de los santos. Ya no. Su padre había tenido razón, ojalá siguiera vivo para poder decírselo. Al fin y al cabo, si la ciudad descendía realmente de ellos, ¿por qué solo algunos estaban bendecidos con magia? ¿Y qué motivo tenían los demás ciudadanos para venerarlos? Una auténtica deidad, pensaba Roz, no debería tener favoritismos. Desde su punto de vista, si los santos querían su veneración, iban a tener que demostrar que eran dignos de ella. Daba igual que fuera descendiente de Paciencia o no.

Se acercó a los bancos de la iglesia junto con el resto de los espectadores, en su mayoría discípulos. Muy a su pesar, siempre le resultaba interesante ver el contraste entre los diferentes grupos: los discípulos de Gracia con sus prendas de color azul radiante y los de Fuerza con su típico atuendo negro. Los de Muerte con togas blancas y los de Paciencia de color granate oscuro. Los de Misericordia con sus gestos ceñudos y los de Astucia con su expresión sagaz. Si Roz tuviera que aventurar algo, habría dicho que más o menos un tercio de la población poseía magia, aunque la mayoría de los ciudadanos veneraban a los santos a pesar de todo. Era habitual tener estatuillas del santo patrón de cada uno en casa, y tanto la basílica como los demás templos más pequeños repartidos por la ciudad contaban con una notable afluencia de devotos. Había visto a gente depositar ofrendas frente a sus puertas.

Después de la ceremonia, solo dispondría de unos pocos minutos para escabullirse escaleras abajo sin que la vieran. Ojalá pudiera haberlo hecho mientras llegaban los espectadores —así se habría ahorrado tener que presenciar todo el evento—, pero aunque la gente había accedido a la basílica en diversas tandas, luego saldrían todos a la vez.

Los líderes gremiales —aquellos que se ocupaban de los asuntos cotidianos de los discípulos mientras sus representantes estaban en el Palazzo— se encontraban en la parte frontal del santuario. Por detrás de ellos, el magistrado jefe Forte estaba subiendo por los escalones que conducían al estrado.

—¡Buenas tardes! —exclamó cuando llegó arriba, al tiempo que daba una palmada y oteaba a la audiencia. Una pátina de sudor resultaba visible sobre su frente, y si Roz no hubiera sabido que era imposible, habría pensado que era fruto de los nervios—. Gracias a todos por acompañamos hoy. Ha pasado un tiempo desde la última ceremonia de ascensión, y sé que los discípulos de Muerte han presentado a algunos candidatos espléndidos.

Roz puso los ojos en blanco. No había pasado apenas tiempo desde la última ceremonia y todo el mundo lo sabía.

—Los santos nos observan mientras enviamos a un nuevo discípulo al Palazzo —continuó Forte, que bajó la mirada hacia lo que Roz supuso que sería su discurso por escrito. Su voz adoptó una cadencia monótona mientras leía directamente del folio—. De ahora en adelante, tendrá el honor de contribuir a la gobernanza de nuestra ciudad. Mis consejeros y yo trabajaremos a su lado para asegurar que representemos a Ombrazia. —En ese momento, Forte se puso más serio y alzó la mirada hacia el complejo diseño del techo—. Sé que muchos de vosotros tenéis preguntas, que serán respondidas a su debido tiempo. El accidente que se cobró la vida de un discípulo la semana pasada no fue más que eso: un accidente. Una tragedia que no debe repetirse.

Se ajustó los anteojos con una mano inestable, y Roz se puso nerviosa de repente. ¿El magistrado jefe sabría algo que ellos desconocían? ¿Había algún motivo para estar nerviosos del que los demás no estaban informados?

—Y ahora —dijo Forte, tomando aliento—, la historia que todos conocéis bien.

En lo alto del estrado, abrió lo que solo podía ser un ejemplar de Santos y Sacrificios, y luego comenzó a leer.

—«Cuando el mundo era joven y el sol acababa de encenderse, Fuerza proyectó su mirada sobre la Tierra y pensó que le faltaba algo. Así que la escindió para crear los valles e hizo que brotasen picos altísimos. —Hizo una pausa mientras pasaba la página—. En el corazón de las montañas de Fuerza, Paciencia invocó el calor. Fue ella la que creó el fuego, y fue Caos el que le dio movimiento. Pero el calor no fue concebido con fines violentos, así que, para templar a su impulsivo amante, Paciencia también creó la lluvia. La lluvia dio vida a toda clase de plantas y animales, que la humanidad podría utilizar para sobrevivir.

»Pero el ser humano aún no contaba con la destreza necesaria, así que Astucia les dio conocimiento y Gracia les concedió la capacidad para crear. Durante muchos años, el ser humano se desarrolló, pero la prosperidad no dura eternamente. La creación requiere recursos, y los dones terrenales tenían su límite. Así que Caos le dio a la gente la guerra».

Unos murmullos resonaron por la basílica. Roz sospechaba que, al igual que ella, era la primera vez que escuchaban a alguien leer la historia sin omitir por completo el papel de Caos.

Forte se acercó un dedo a los labios, luego pasó otra página.

—«El ser humano batalló durante muchos años. Muerte y Misericordia lo observaron mano a mano, y juntas encontraron una solución. Cuando un ser humano resultaba herido, Misericordia le concedía medicinas y curación. Y cuando eso no era suficiente, Muerte le concedía paz. Un sitio donde descansar cuando su paso por la Tierra hubiera terminado».

Forte alzó la mirada del libro.

—Y así, hoy honramos a seis de esos santos. Fuerza, Paciencia, Gracia y Astucia, que nos bendijeron con los oficios manuales. Muerte y Misericordia, que nos concedieron la comprensión más profunda de la vida humana.

Por un momento, pareció que iba a decir algo más, pero entonces se limitó a fruncir los labios y le hizo señas a una mujer a la que Roz identificó como la líder del gremio de Muerte.

Era alta y de complexión robusta; sus labios mostraban un rictus de gravedad. Le entregó al magistrado jefe un pequeño saco de piel y Forte se apresuró a volcar el contenido. Docenas de trocitos de papel revolotearon por el aire como mariposas pálidas. La audiencia se quedó en silencio, y Roz observó cómo todos salvo uno de los papeles se posaban en el suelo. El trocito restante siguió flotando en el aire, descendiendo y trazando piruetas vertiginosas, hasta que Forte alargó una mano para cogerlo.

—Salvestro Agosti —leyó.

Las sílabas reverberaron en aquella estancia inmensa, formando un nombre desconocido para Roz. Comenzaron los aplausos —primero unos pocos, después una cacofonía— cuando un hombre alto se levantó de un banco situado cerca de la parte frontal de la sala. Su traje de seda era una exhibición evidente de riqueza, y tenía los dedos adornados con unos anillos opulentos. Parecía un individuo preparado para asumir el poder. No, eso no era del todo correcto; parecía un individuo que contaba con ello.

Roz dejó volar su mente durante el resto de la ceremonia, ignorando la perorata monótona de Forte. La incomodidad era insoportable. Aunque no hubiera estado rodeada de discípulos, se sentía como una impostora en los lugares de culto. La morgue situada bajo el santuario parecía llamarla, recordándole por qué estaba allí, así que Roz no oyó ni una palabra más sobre santos y beatificaciones.

Una hora después, más o menos, se produjo un revuelo a su alrededor y Roz se dio cuenta de que los demás espectadores habían comenzado a levantarse y dispersarse. Se puso en pie a toda prisa. El resto de la multitud estaba concentrada en salir de la basílica, así que nadie le prestó la menor atención mientras se encaminaba hacia la puerta situada en la esquina del fondo del santuario.

Se escabulló por ella, como si lo hiciera a diario, y la cerró con un chasquido que reverberó ligeramente, dejándola sellada en el hueco de la escalera.

La luz de unos apliques iluminaba las paredes de piedra, y su sombra se alargó de forma considerable. Bajó de puntillas por las escaleras, cada aliento era un soplo fugaz de calidez que se disipaba en sus labios. El mundo resultaba más frío ahí abajo. Y silencioso. El aire se había quedado inmóvil, convertido en una losa en su pecho. Recorrió el pasillo —giró a la izquierda, y luego otra vez en la misma dirección— hasta que encontró una puerta abierta. Al otro lado, por lo que pudo ver, había una estancia alargada de mármol blanco.

La morgue no estaba cerrada. O, si lo había estado, entonces era que ya había alguien allí.

Con el corazón tamborileando en su pecho, Roz se asomó desde el borde de la puerta. Rezó mentalmente para que la morgue estuviera vacía mientras oteaba las hileras de mesas metálicas, conteniendo su aversión inherente ante la visión de esos cuerpos cubiertos por sábanas. Olía a muerte —a una mezcla desagradable de podredumbre y fluidos embalsamadores—, pero eso no fue lo que la dejó paralizada.

Había alguien situado junto a una de esas mesas. Alguien familiar e irreconocible al mismo tiempo, cuya presencia hizo que se pusiera a la defensiva. Iba uniformado y su porte resultaba imponente: insignias de latón, un emblema que parecía una herida cosido al brazo con hilo rojo y unas botas que habían sido pulidas hasta obtener un lustre equiparable al de la tinta china.

La aprensión de Roz se disipó, y se adentró en la morgue acompañada por el chasquido de sus botas de tacón.

—Damian.

Alargó la pronunciación de su nombre, inyectando veneno en cada sílaba, aunque verlo de nuevo fue como un puñetazo en el estómago. Era lógico que tuviera acceso a la morgue. Pero ¿qué diablos estaría haciendo allí?

Él se puso tenso, la miró como si se tratara de un fantasma. Luego se recompuso y blindó la expresión de su rostro; una sombra lo atravesó. A ojos de cualquiera, podría haber resultado amenazante, pero Roz no tenía miedo. Con las botas puestas era casi tan alta como él, y la amplitud de los hombros de Damian sugería que este dependía más de la fuerza bruta que de la agilidad. Le sorprendió de nuevo lo diferente que era al muchacho al que ella conocía. El muchacho al que había perseguido por las calles y al que había besado en la oscuridad, en un tiempo pretérito.

Pero el principal motivo por el que no salió huyendo estaba escrito en las líneas del rostro de Damian. Si el otro día había parecido exhausto, ahora parecía medio muerto.

—Rossana.

—Soy Roz, como bien sabes. Señor guardia.

Damian pareció incómodo. Mejor. Se situó delante de la mesa metálica, bloqueando la visión del cadáver con su cuerpo.

—¿Por qué lo dices de ese modo?

—¿De qué modo?

—Como si fuera una palabrota.

Roz se limitó a sonreír con dulzura, y el rostro cansado de Damian se contorsionó hasta adoptar un gesto ceñudo. Esa expresión no encajaba con él. En casi todos los recuerdos que Roz tenía de Damian, este salía sonriendo, con un incisivo ligeramente torcido, un detalle encantador. Ahora, sin embargo, costaba imaginar que hubiera sonreído alguna vez. Era la imagen del soldado perfecto, con el arcabuz colgado a la espalda, a juego con una expresión avinagrada. ¿Le pegaría un tiro si lo desafiaba?, se preguntó. ¿Mataría con la misma facilidad que su padre y se alegraría de hacerla desaparecer?

Costaba creer que hubiera habido un tiempo en el que Roz le había rogado que no la abandonara. Una época en la que había aferrado una de esas manos venosas sobre su pecho y había pensado, con una certeza inquebrantable, que estar con Damian Venturi era como sentirse en casa.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —inquirió él, cruzándose de brazos. Así parecía más corpulento. Frunció los labios para esbozar una mueca de recelo.

Por los santos, sonaba igual que Battista cuando adoptaba ese tono frío e imperativo. A Roz le hirvió la sangre. Qué ganas tenía de separar la cabeza del general Venturi de sus hombros y de ver cómo Damian perdía la compostura cuando se la entregase en su puerta.

—Yo podría preguntarte lo mismo.

—Responde a la pregunta.

—Digamos que por interés académico.

Damian cambió el punto de apoyo y achicó los ojos.

—Mientes de pena, Rossana.

Roz cubrió la distancia que los separaba con tres zancadas rápidas.

—Soy una mentirosa excelente —replicó, sintiendo la acritud que palpitaba entre ellos, sin pasar por alto la manera en que Damian acercaba la mano a su arcabuz.

El resentimiento azuzó su osadía, así que se inclinó hacia él y le acercó los labios a la oreja. Damian olía a menta y a ámbar, a infancia y a corazones rotos.

—Y no me llames Rossana —añadió.

Damian se apartó. Entreabrió los labios como si fuera a replicar, pero luego se lo pensó mejor.

—Podría arrestarte por intrusión ilegal —dijo—. Ya sabes que la morgue no está abierta al público.

—Podrías —coincidió Roz—. Pero algo me dice que tú tampoco deberías estar aquí.

Damian se enervó, y por un momento se limitaron a mirarse fijamente, enzarzados en un punto muerto motivado por el resentimiento. Roz había hecho una suposición, pero había resultado ser acertada. Incluso ahora, podía leer a Damian como un libro abierto. Reconoció esa especie de inmovilidad que lo invadía cuando estaba ocultando algo. Esa inclinación en los labios que denotaba culpa.

—Al contrario que tú, tengo autoridad para estar aquí —replicó.

—Es posible. Pero eso no significa que debas estar. —Roz enarcó una ceja, esperando.

Se produjo una pausa. Cuando llegó la respuesta de Damian, fue breve:

—Estoy intentando resolver un asesinato. Mejor dicho, varios.

Aquello captó el interés de Roz.

—Me imagino que no te referirás a los dos desventurados que aparecieron muertos hace poco, ¿no? ¿No deberías concentrarte en encontrar al asesino del discípulo? He oído que es una cuestión prioritaria.

Damian puso cara de fastidio.

—Tengo motivos para creer que podrían estar relacionados.

—¿Y qué motivos son esos?

—Ninguno de tu incumbencia.

Roz se apartó la coleta por encima del hombro mientras la frustración se acumulaba en la boca de su estómago.

—Resulta que sí que lo es. Me gustaría saber quién está asesinando a la gente en las calles. Sobre todo, porque el Palazzo no tiene intención de mover un puñetero dedo.

Damian encajó varias piezas en su mente, que aportaron una frialdad palpable a su mirada. Apretó la mandíbula. Tiró del cuello ceñido de su uniforme.

—A pesar de lo que puedas pensar, no soy como mis superiores. Quiero justicia para todos los que han muerto. No solo para los discípulos.

—¿De veras? —repuso Roz con gelidez—. ¿Quieres justicia para mi padre, el hombre que te trató como si fueras su propio hijo? ¿Y qué pasa con mi madre, que tuvo que ver su cabeza metida en una caja?

Damian se quedó muy quieto. La frialdad se disipó, y la línea de su garganta se movió cuando tragó saliva.

—No sabía… No sabía nada de eso.

—Ya.

Roz soltó un bufido tan fuerte que resonó en las paredes de la morgue.

—No te miento, Rossana.

—¿En serio? Entonces, ¿hay algún otro motivo por el que no volví a saber nada de ti tras la muerte de mi padre?

Silencio.

—Eso es lo que pensaba. —Roz soltó una risotada áspera—. Ahórratelo, Venturi. ¿Por qué no me cuentas lo que has descubierto?

—¿Cómo dices? —Damian profirió un sonido gutural de incredulidad.

Ella señaló hacia el cadáver que tenía al lado. Había retirado la sábana, revelando la carne grisácea y abotargada del rostro de un joven.

—Este es el chico al que descubrieron junto a la orilla del río, ¿verdad? ¿Sabes cómo murió?

—Rossana, si crees que voy a divulgar los detalles de una investigación del Palazzo…

—Ambos sabemos que al Palazzo no le importa la muerte de este chico —replicó Roz sin poder contenerse—. Te dijeron que no perdieras el tiempo con él, ¿verdad? Por eso parecías tan culpable cuando he entrado. —Al ver su expresión reticente, añadió—: Deja que te ayude y no se lo contaré a nadie.

Odiaba a Damian, pero sabía que no estaba mintiendo cuando había dicho que quería justicia para los muertos. Él era esa clase de persona, aunque sus buenas intenciones no se hubieran extendido hasta el padre de Roz. Podría utilizarlo. Podría aprovechar su información privilegiada y las puertas que abría su uniforme. Damian no estaba en la morgue por casualidad: tenía una pista. Un rastro que, por alguna razón, no debería estar siguiendo. Por eso estaba allí y no en la cripta del Palazzo, donde sin duda habrían llevado el cuerpo del discípulo.

Roz podría utilizar eso en su contra, sin importar las veces que él la amenazara con arrestarla.

Además, Damian no era el único que quería justicia. Ella también la quería, y con más ahínco. Para Amélie. Para Dev. Para todos aquellos a los que consideraban insignificantes en esa ciudad.

Quería la justicia que merecía su padre.

—¿Por qué debería permitir que me ayudes? —inquirió Damian con un escepticismo palpable en sus palabras.

—Para empezar —Roz alzó un dedo—, tengo recursos con los que no cuentan los funcionarios del Gobierno. Ser un discípulo y ser un guardia de seguridad… Ambas cosas abren distintos tipos de puertas. Te irá mejor con mi ayuda. —Hizo una pausa. Tuvo cuidado de no revelar demasiado—. Y segundo, por lo que acabo de decir. Si dejas que te ayude, si me cuentas todo lo que averigües, no haré que te despidan.

—Eso es un chantaje.

—Es un trato.

Damian se quedó mirándola fijamente un buen rato; una emoción inescrutable tensó las comisuras de sus labios. Allí abajo, las sombras acentuaban la curvatura de sus pómulos, y Roz se vio obligada a recordar a alguien que estaba atrapado en el tiempo. Todos sus ademanes resultaban familiares, los asociaba con aquel muchacho de su juventud, pero también estaban conectados con el rostro y el cuerpo de un hombre al que ya había visto demasiado.

—Me debes una —masculló Roz—. Me la debes.

La expresión de Damian se fracturó. Ambos sabían que Roz no solo se estaba refiriendo a las circunstancias relativas a la muerte de su padre. Le debía una por lo que había pasado después, cuando Damian había elegido bando por medio de su silencio. Un silencio que se había extendido durante meses y meses, hasta el día en que Roz lo había visto de patrulla en el templo de Paciencia y había comprendido, sobresaltada, que no la había avisado de que iba a volver. Que ni siquiera le había dicho que seguía vivo.

¿Cómo podría perdonárselo?

—De verdad que no entiendo por qué esto es tan importante para ti —dijo Damian, también en voz baja—. Pero está bien, Rossana. Trato hecho.

DAMIAN

10 Damian

Cada latido del corazón de Damian extendió una oleada de culpabilidad por su interior. Observó a Roz mientras esta examinaba sus uñas impecables, y después la joven alzó la cabeza para cruzar una mirada con él. Esos ojos grises y azulados estaban cargados de reproche.

«Lo siento —debería haberle dicho—. Siento que no tuvieras noticias mías cuando sabía que las estarías esperando. Siento haber dejado que sufrieras a solas. Siento no haberte dicho que iba a volver ni que seguía vivo. Una gran parte de mí pensaba que no merecía haber sobrevivido».

Su orgullo no le permitió decir nada de eso.

Damian sabía que lo había hecho todo mal. Decírselo a Roz no cambiaría nada, sobre todo cuando estaba tan decidida a odiarlo.

No era tan ingenuo como para pensar que ella no tendría algún as en la manga. Siempre estaba maquinando algo. Ideando formas de salirse con la suya. Cuando eran pequeños, no le importaba, sobre todo porque le encantaba ver ese gesto de puro disfrute cada vez que lo superaba en algo. Ver su sonrisa, quizá incluso sentir el roce de sus labios en la mejilla, resultaba mucho más satisfactorio que ganar.

Se vio ante un fuerte dilema. Jacopo Lacertosa no debería haber estado tan dispuesto a abandonar a sus compañeros soldados, pero eso no significaba que Damian quisiera verlo muerto. Y si lo que había dicho Roz era cierto y la cabeza de su padre había aparecido en su puerta… Eso llevaba el horror a otro nivel. No podía imaginarse que Battista hubiera aprobado algo así.

Además, ¿qué quería Roz? Resolver los asesinatos, sí, pero ¿por qué? Tenía que haber motivos que no le había contado.

—Excelente. —La voz de la muchacha se adentró en sus pensamientos y Damian tardó un instante en recordar que debía de estar refiriéndose a su acuerdo.

Ella le tendió una mano. Damian se quedó mirándola, consciente de que sus dudas resultaban obvias. Roz se puso tensa; los cabellos que se habían desprendido de su coleta le rozaron la mandíbula. Él sintió el impulso de apartarle ese mechón. De rozarle la curvatura de la mejilla con los nudillos y susurrarle disculpas al oído hasta quedarse ronco.

En vez de eso, le estrechó la mano. Parecía diminuta en comparación con la suya, fría y tersa. Menos familiar de lo que había esperado. Roz la apartó en cuanto se dieron el apretón.

—Bien. Esto es lo que vamos a hacer. No hace falta que seamos amigos. Es más, antes preferiría ofrecerme como cebo al asesino. —Lo fulminó con la mirada—. Intentaremos encontrar al culpable y, mientras tanto, estaremos atentos a cualquier otra muerte sospechosa. En caso de producirse alguna, me llevarás contigo a la escena del crimen. Nos contaremos todo lo que averigüemos y compartiremos cualquier idea que se nos ocurra. En cuanto tengamos un sospechoso, utilizarás tus sofisticados recursos del Palazzo para asegurar que reciba su merecido. Y luego podremos seguir con nuestras vidas, cada uno por su lado.

Damian sopesó la propuesta.

—Está bien —dijo al fin—. Pero haremos las cosas a mi manera.

—¿Qué significa eso?

—Significa que vamos a actuar con cabeza.

—¿Quién dice que yo no lo haga?

Damian esperó, ceñudo, hasta que Roz capituló con un suspiro furioso.

—Está bien. Adelante, oficial Venturi, genio entre los hombres. Dime, ¿cuál será nuestro primer rumbo de acción?

Damian tiró un poco más de la sábana que cubría el cadáver, revelando el torso y los brazos moteados. Había estado examinando el cuerpo antes de que llegara ella.

—Para empezar, esta víctima no se ahogó.

Roz sintió náuseas a causa del hedor. Ni el frío ni los conservantes lo disipaban del todo.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Ves esas líneas oscuras sobre la piel? No son fruto de la descomposición. —Damian las señaló sin llegar a tocarlas—. Es veneno. El cuerpo del discípulo muerto tenía las mismas marcas.

Roz puso una mueca.

—Di por hecho que se trataba de alguna especie de fenómeno post mortem. Ya sabes, sangre coagulada en las venas o algo parecido.

—No sabía que tuvieras tantos conocimientos de medicina.

—Y no los tengo. Aunque aprendimos algunas cosas en el templo. Los conceptos básicos.

Cierto. Damian había olvidado que Roz se habría sometido a alguna especie de adiestramiento. Seguía resultando extraño pensar en ella como discípula.

—Por cierto —añadió él—, me sorprendió enterarme de que fuiste bendecida. Todavía recuerdo el día que nos hicieron las pruebas.

Roz se puso tensa; su columna se enderezó. Se alejó del cadáver y fulminó a Damian con la mirada como si hubiera cometido algún pecado grave por sacar a colación el pasado.

—No quiero hablar de eso.

—¿Por qué no? Es asombroso. Es como si Paciencia hubiera comprendido que tendría que haberte concedido su magia y hubiese rectificado su error.

Puede que se hubiera equivocado al dejar entrever ese tono de asombro en su voz, porque Roz se puso todavía más tensa.

—Sí, ya. Un milagro cojonudo.

Damian no supo cómo interpretar su ira.

—Yo daría lo que fuera por ser bendecido —murmuró—. Por saber que los santos se preocupan por mí.

—¿Crees que eso significa que les importo a los santos? —Roz soltó una carcajada que no podría haber sido más forzada—. Sí, claro, me he sentido muy bendecida. Sin contar a mi padre asesinado y todo eso. —Meneó la cabeza con amargura—. Sea como sea, he dicho que no quiero hablar de ello. ¿Qué veneno era? El que mató al discípulo.

Si una persona pudiera ser la encarnación de un latigazo, Damian pensó que Roz encajaría perfectamente en ese papel.

Su respuesta lo dejó intrigado, pero, como era obvio que no pensaba aceptar más preguntas, decidió responder a la de ella:

—Ni idea.

—Eres de gran ayuda.

También ignoró esa pulla.

—No veo ninguna conexión entre las víctimas. Aun así…

Se inclinó sobre el cadáver, conteniendo el aliento, y abrió uno de los párpados del joven. Roz reprimió un grito y retrocedió.

—¿Qué diablos es eso?

Donde debería haberse encontrado un orbe carnoso ya solo había una negrura opaca. Los ojos del chico habían sido reemplazados por algo que parecían fragmentos de obsidiana. Damian lo había sospechado tras haber visto los surcos oscuros del veneno, pero todavía no sabía si debía alegrarse o no de haber tenido razón. Notó una presión en el pecho. Podía sentir el peso de la mirada de Roz, que evaluaba su reacción. Era absurdo que se sintiera reconfortado por su presencia. Hacía que el frío insidioso de la morgue resultara menos opresivo. Ella siempre había sido una luz, pero ahora era una llamarada: la cascada de chocolate de su cabello relucía bajo la luz de las velas, y la protuberancia de sus clavículas se acentuó cuando cruzó los brazos.

Estaba tan distraído con Roz que apenas se inmutó cuando introdujo un dedo en la cuenca del ojo del muerto. El orbe se desprendió con un sonido horrible y viscoso. Roz observó, no sin cierta repugnancia, cómo se lo guardaba en el bolsillo. A pesar de la temperatura gélida del cadáver, la esfera despedía una calidez extraña.

—Los ojos del discípulo también fueron reemplazados —dijo Damian en respuesta a una pregunta que ella no había formulado—. Es obvio que se trata del mismo asesino.

—Entonces es cierto —dijo Roz con algo de entusiasmo—. Todas estas muertes… están conectadas.

¿La víctima femenina también habría sido envenenada, también le habrían extraído los ojos? Era imposible saberlo, puesto que ya la habían enterrado. Pero si la misma persona había matado tanto al discípulo como a ese joven anónimo, desde luego que parecía una posibilidad. Damian estuvo a punto de decir eso, pero se contuvo. Al fin y al cabo, no era más que una conjetura.

—No puedo confirmarlo.

—Eso es lo que diría un oficial de seguridad —replicó Roz—. Pero admite que lo más seguro es que tenga razón.

Una parte relativamente nueva de él —una parte que, desde luego, no existía cuando era más joven— se enojó al percibir ese tono de voz.

—¿Recuerdas que has accedido a hacerlo a mi manera? Necesitamos pruebas antes de que yo pueda admitir algo de ese calibre.

El entusiasmo desapareció de los ojos de Roz; se asentó un gesto frío y severo para reemplazarlo. Ajá. Ese era el motivo por el que Damian casi nunca discutía con Roz. Frunció los labios y se abstuvo de pronunciar la disculpa que sabía que ella no merecía.

Se preparó para recibir una réplica mordaz, pero Roz se limitó a decir:

—En ese caso, busquemos pruebas.

Por suerte para ella, Damian sabía por dónde empezar.

*

—Necesito saber si algún discípulo de Muerte llegó hasta los cadáveres a tiempo para hacer una lectura —le explicó a Roz mientras regresaban al santuario de la basílica, guiados por la poca luz que se filtraba a través de las ventanas estrechas situadas en las alturas—. No es probable, en vista de que no ha habido ningún informe, pero…

Roz terminó la frase por él:

—Pero es posible que no les pareciera tan relevante como para informar de ello, porque a quién le importan los desventurados, ¿verdad?

Su voz tenía una ligereza forzada, y eso bastó para que Damian se detuviera ante la puerta del santuario. Se giró con presteza y se encontró a Roz más cerca de lo que había esperado. Se sostuvieron la mirada. Ella alzó el mentón con un gesto desafiante y él reprimió el impulso de rozárselo con la mano.

—Ya puedes dejar de intentar provocarme, Rossana. Ya te lo he dicho: estamos en el mismo bando. No quiero que muera nadie. Tampoco quiero que nadie más corra peligro. Puedes pensar de mí lo que te dé la gana, pero no soy un monstruo.

Lo dijo con más vehemencia de lo que pretendía, incluso aunque las últimas palabras se le hubiesen atorado en la garganta. ¿De verdad podía afirmar que no era un monstruo?

Maldita sea, ojalá no lo fuera.

Roz entreabrió sus labios carnosos. Después, tan incisiva como siempre, dijo:

—Parece que yo no soy la única a la que intentas convencer, Venturi.

Incluso ahora, Roz veía venir de lejos sus intenciones.

Ignorando el temblor que se le originó en la mano al acercarla al picaporte, Damian le dio la espalda y abrió la puerta. La mayor parte del santuario estaba vacía, pero aún quedaban algunos discípulos deambulando entre los bancos mientras los líderes gremiales se congregaban en la parte frontal de la estancia, como santos por derecho propio. El magistrado jefe, según advirtió Damian, ya se había ido. El techo y las paredes estaban cubiertos con representaciones de los santos, rodeados por motivos pictóricos florales y animales. Frescos, le había explicado Siena que se llamaban, porque ella sabía más de arte que él. La pieza que llamó la atención de Damian fue una de Muerte, con el rostro cubierto por un velo y un cráneo en la mano derecha. Aunque carecía de rasgos, lograba transmitir un gesto frío de enjuiciamiento.

Como capitán de la guardia, había aprendido a no permitir que un detenido caminara nunca por detrás de él. Jamás podías perderlo de vista. Puede que por eso se sintiera tan nervioso caminando hacia el púlpito, consciente de que Roz le pisaba los talones. O puede que se debiera al silencio casi total de sus pisadas, una proeza insólita, en vista de las botas de tacón que calzaba. En cualquier caso, Damian se mantuvo en tensión mientras recorría el espacio. Solo relajó su postura cuando llegaron hasta Mariana Novak —la líder gremial que había entregado a Forte el saquito con los nombres de los discípulos— y Roz se situó a su lado.

—Déjame hablar a mí —le susurró, y ella le lanzó una mirada fulminante que Damian decidió interpretar como una muestra de que estaba acuerdo.

Mariana estaba hablando en voz baja con un hombre al que Damian no reconoció. Puso fin a la conversación cuando lo vio acercarse, asintiendo con un gesto adusto antes de pedirle a su acompañante que la esperase fuera. Mariana era una mujer hermosa de unos cincuenta años, voluptuosa y de facciones redondeadas, pero tan severa como sugería su expresión. En su juventud, había sido una respetada representante en el Palazzo, y ahora había asumido el rol de líder gremial, lo que significaba que supervisaba el funcionamiento cotidiano de su gremio. Damian sabía que era inusual ver una sonrisa en su rostro, así que no le sorprendió que no le ofreciera ninguna.

—Oficial —dijo Mariana, que lo reconoció de inmediato—. Volvemos a vernos. —Dirigió sus ojos de color avellana hacia Roz—. ¿Y tú eres…?

—Me está ayudando con ciertos elementos de la investigación que tengo en curso —se apresuró a decir Damian antes de que Roz pudiera responder—. ¿Le importaría responder a unas preguntas, signora?

Roz refunfuñó mientras Mariana les hacía señas para alejarse de los demás discípulos, para que no pudieran oírlos. A Damian le pareció un intento vano —seguro que cualquiera podría deducir el objeto de su conversación—, pero la siguió educadamente a pesar de todo. Una luz grisácea se filtraba en el interior del santuario, a medida que las nubes se desplazaban al otro lado de la ventana, iluminando una parte del suelo de piedra.

—Como seguro que ya sabrá —dijo Damian, que fue al grano sin necesidad de que se lo pidieran—, Lilah no pudo averiguar nada a partir del cuerpo de Leonzio.

Mariana frunció los labios ante la mención de la discípula que Enzo había traído desde el templo de Muerte durante la noche del asesinato de Leonzio.

—Tengo entendido que llevaba muerto demasiado tiempo.

Damian asintió. Los discípulos de Muerte podían establecer contacto con las almas de los muertos. Al parecer, podían ver imágenes de sus últimos movimientos, siempre que esas almas no se hubieran marchado ya.

—Unas cinco horas.

—Hmm —repuso Mariana—. En ese caso, no sé qué ayuda crees que puedo prestarte.

—Los demás cadáveres —intervino Roz antes de que Damian pudiera detenerla. Empleó un tono severo, una pose resuelta—. Los dos desventurados que aparecieron muertos. ¿Alguno de sus discípulos tuvo la oportunidad de examinarlos?

Mariana pareció incómoda ante esa pregunta.

—No.

Damian fulminó a Roz con la mirada, confiando en que pudiera percibir la intensidad de su descontento. Tendría que haber sabido que no sería capaz de mantener la boca cerrada. Luego le explicó a Mariana:

—Nos preguntamos si estas muertes recientes podrían estar relacionadas. Solo es una teoría que no debe salir de aquí. ¿Ha quedado claro?

Se preguntó si sería la primera vez que alguien se atrevía a hablarle así a Mariana. La líder gremial pareció cohibida y luego torció un poco el gesto. Pero se limitó a decir:

—Sí.

—Está mintiendo —dijo Roz sin rodeos, y Damian se giró hacia ella.

—¿Qué?

—Cuando le he preguntado si sus discípulos pudieron examinar los cadáveres. Hay algo que no nos está contando.

Mariana le lanzó una mirada de pocos amigos, claramente ofendida. Roz le devolvió el gesto. Damian rezó para que alguno de los santos lo fulminara en ese momento.

—Discúlpela, por favor, signora —le dijo a Mariana. Y tan pronto como dijo eso, un gesto que parecía de culpabilidad atravesó el rostro de la líder gremial. Maldita sea. Estaba mintiendo, ¿verdad? Roz tenía razón, y ahora tendría que aguantar que se lo restregara—. Sin embargo, está obligada a responder a mis preguntas con sinceridad.

Mariana se quedó muy quieta. Cuando respondió, su voz ya no era fría, sino punzante y precisa:

—No puedo compartir los secretos del gremio, ni siquiera contigo.

—Siempre puede empezar ahora —dijo Roz con sorna.

Damian alzó una mano para pedirles que guardaran silencio.

—Basta. Signora, si sabe algo, debe contármelo. Ombrazia podría estar en peligro. Y créame, lo último que querría es tener que detenerla para someterla a un interrogatorio.

Era cierto. Daría mala la imagen poner bajo arresto a una líder gremial. No sabía si Forte lo aprobaría, ni siquiera por el bien de la investigación. Así que su alivio fue palpable cuando Mariana cuadró los hombros y dijo:

—Está bien, oficial. Ya que insistes, no podemos extraer lecturas de un cuerpo sin ojos.

—¿Cómo? —exclamaron Damian y Roz al unísono.

La líder gremial suspiró.

—Examinamos los cadáveres a través de la memoria grabada en la carne. Antes de que el alma se marche, hay un breve lapso durante el que esos recuerdos permanecen y en el que es posible alcanzarlos. Sin los ojos, aunque todavía podamos establecer ese contacto, resulta imposible ver qué ha sucedido. Por motivos obvios.

Damian puso una mueca. En el fondo, tenía lógica, aunque nunca lo habría adivinado.

—Entonces, ¿por qué no todos los asesinos extraen los ojos?

—Ya te lo he dicho, es un secreto del gremio —replicó Mariana. Entonces se encogió; de repente pareció muy pequeña en esa estancia tan grande—. Nadie debe saberlo, o si no, todos los asesinos lo harían. Quienquiera que matase a esas personas debe tener una relación estrecha con uno de nuestros miembros.

Eso no era lo que estaba pensando Damian. «No —quiso decir—. Yo diría que eso significa que quien mató a esas personas era un discípulo de Muerte». Al ver la mueca irónica que esbozó Roz, habría jurado que ella estaba pensando lo mismo.

—En fin, le doy las gracias en nombre del Palazzo, signora. Cuando averigüemos algo más, usted será una de las primeras en enterarse.

Mariana asintió con impaciencia y murmuró algunas vagas palabras de cortesía antes de marcharse.

—Vaya —dijo Damian. Se deslizó una mano por el pelo y suspiró—. Ha sido de lo más interesante.

Roz no respondió. Se limitó a sonreír de oreja a oreja.

DAMIAN

11 Damian

Roz parecía salida de un sueño, con su silueta bañada por la luz dorada del atardecer, en el exterior de la basílica.

Costaba creer que fuera real. Que fuera una criatura radiante y tangible, no un recuerdo ni una figura en el horizonte. Damian sentía emociones encontradas cada vez que la miraba, desgarrándole el pecho desde dentro. Se preguntó qué se le estaría pasando por la cabeza. Mantuvo una expresión neutral mientras se dirigían a la calle; el sonido melancólico de un organetto seguía resonando en las proximidades. Resultaba extraño saber que ella lo odiaba. Damian había contado con que lo haría, por supuesto, pero el impacto era distinto cuando la miraba a la cara.

Además, tenía la certeza de que, si fuera honesto del todo con ella, solo conseguiría que lo odiara todavía más.

Damian se preguntó si esa versión de Roz sería capaz de matarlo.

En el momento en que esa idea cruzó su mente, Roz se detuvo y se giró para situarse frente a él. Su siguiente pregunta fue una pulla envenenada:

—¿De verdad no sabías lo que le pasó a mi padre? —Ella lo obligó a sostenerle la mirada. El viento hizo aletear su coleta sobre su hombro—. Lo que pasó después, quiero decir.

Damian se puso tenso. Roz se preguntaba si habría mentido cuando había dicho que no sabía que Jacopo Lacertosa había sido decapitado. Y no lo sabía, pero ¿acaso importaba? Ella no tenía intención de creerlo. Con los brazos en jarras y ese tono punzante en su voz, lo que buscaba era hurgar en la herida, no una reconciliación.

—Estaba en el frente de combate cuando me enteré —dijo al fin—. Me refiero a lo de que había desertado y que lo habían matado por ello. No sabía que había sido mi padre el que había dado la orden, pero… —Dejó la frase a medias y negó con la cabeza. La frustración arraigó en su estómago—. Todo el mundo sabe lo que ocurre cuando intentas huir, Rossana. ¿Crees que tu padre era especial? ¿Que deberían haberlo excusado del deber de luchar? Los demás tampoco queríamos estar allí. Todos los días nos despertábamos y nos enfrentábamos a la muerte. En los peores momentos, nos despertábamos y esperábamos que nos alcanzara. Pero permanecimos allí y luchamos. Vimos morir a nuestros amigos. Porque eso era lo que nos habían ordenado, y no teníamos la menor intención de abandonarlos en las tierras embarradas del norte.

Soltó todo eso de carrerilla, sorprendido por la intensidad de su vehemencia. Comprendió que esos pensamientos llevaban bastante tiempo alojados allí, lo que ocurría era que nunca los había pronunciado en voz alta. Y quizá no debería haberlo hecho, al ver cómo el gesto fugaz de comprensión que había esbozado Roz dejó paso a la furia.

—¿Que si creo que mi padre era especial? No. Creo que era un hombre atrapado por un sistema que lo trató como si fuera desechable. ¿Alguna vez miraste a tu alrededor, en medio de todo ese lodo del norte, y te preguntaste dónde narices estaban los discípulos?

—¡Tú eres una discípula, Rossana!

—Así es —le espetó—. ¿Y no te fastidia? ¿No te cabrea que tuvieras que ir a la guerra mientras la gente como yo se quedaba en casa, sana y salva? ¿Que a ti también te considerasen prescindible? Al igual que mi padre, no tuviste elección. —Le lanzó una mirada mordaz y escrutadora—. ¿Verdad?

Pues claro que no la había tenido. Battista era un comandante del ejército. Es más, un discípulo de Fuerza.

—Hice lo que me pidió mi padre.

Roz negó despacio con la cabeza, con incredulidad.

—Por todos los santos, Damian. ¿Cómo puedes ser tan pusilánime?

Damian prefirió ignorar ese comentario, aunque sintió una punzada por debajo de las costillas.

—¿Por qué te importa tanto? Tú misma lo dijiste: nunca tendrás que preocuparte de que te recluten.

—No hace falta formar parte del grupo de los oprimidos para saber que lo que les está pasando está mal.

—Me sorprende que te preocupe lo que les ocurra a los demás.

Lo dijo con dureza, con intención de hacerle daño, pero Roz no se amilanó. Puso una mueca que dejó al descubierto sus dientes.

—Mi padre fue asesinado por desertar. A sangre fría. Que sea improbable que yo corra su misma suerte no significa que nome importe. Una jodienda como esa no se olvida, Venturi. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

Se hizo el silencio. Damian tragó saliva con dificultad.

—Lo sé.

—Bien.

Roz se quedó mirándolo unos instantes, como si fuera a decir algo más. Pero entonces se lo pensó mejor, dio media vuelta y se marchó.

No le dio ni las buenas noches, y, francamente, Damian no esperaba que lo hiciera. Se quedó allí plantado, afectado por la onda expansiva de su furia.

Sin embargo, en cuanto desapareció de su vista, salió tras ella.

*

La oscuridad se desplegó por el cielo mientras Damian seguía el rastro de la esbelta sombra de Roz en dirección al río. Las aguas estaban agitadas, el viento las incitaba a romper contra las rocas. Una ligera pátina de sudor brotó de su piel, trazando una línea a través de sus sienes, así que optó por remangarse. Varios ciudadanos desventurados pasaron junto a él, sin molestarse siquiera en disimular su miedo. A Damian no se le escapó cómo se pegaban todo lo posible al borde de la acera para luego escabullirse por la calle más cercana, como si temieran que fuera a arrestarlos de inmediato.

Se había acostumbrado a esa reacción. Los guardias de seguridad existían para defender Ombrazia y a los discípulos por delante de todo lo demás. A pesar de que los altos rangos militares —como Battista— eran discípulos, los guardias corrientes solían ser desventurados. Proteger a los elegidos de los santos era lo más cerca que llegarían a estar de la divinidad. Era un honor. Pero, aunque Damian detestaba admitirlo, no todos los guardias ejercían su autoridad de buena fe. Cuando lo habían ascendido, su primera decisión había sido despedir a aquellos que había percibido que estaban desempeñando esa labor por motivos impropios. De todas formas, no podía reprocharle a la gente que fuera precavida.

Al parecer, Roz había tomado un atajo a través de las afueras, una zona más miserable de lo que Damian recordaba. Niños demasiado pequeños como para estar sin supervisión corrían descalzos sobre los adoquines u observaban desde las sombras con los ojos desorbitados. Las ventanas estaban atrancadas con tablones, y flotaba en el ambiente el hedor inconfundible del humo. Alguien había pintado una frase con pintura carmesí y chorreante en el lateral de un edificio en ruinas: In loco hoc moriemur.

«En este lugar moriremos».

Una mujer ataviada con una falda raída saltó delante de Damian para llevarse a uno de esos niños que correteaban. Él contaba con que eludiría el contacto visual, pero la mujer lo miró directamente, con un gesto que parecía de esperanza en su rostro cansado.

—¿Por fin vamos a obtener seguridad en la zona? —preguntó con voz ronca, apenas audible entre los gritos de contrariedad de su hijo.

A Damian no se le escapó la forma en que ladeaba el cuerpo para alejarse de él. Por un momento, no supo cómo responder.

—Eh…, no. Es decir, no que yo sepa, signora…

—Bianca, a secas —murmuró la mujer.

—Bianca, pues. —Miró por encima de ella hacia el final de la calle, justo cuando Roz echó a correr—. Le pido disculpas. He venido por otros asuntos, y tengo que irme ya.

La mujer se sintió chafada y Damian se disculpó de nuevo con un ademán antes de rodearla. No se le había ocurrido pensar que los desventurados quisieran seguridad. Puede que los asesinatos hubieran alarmado a la gente más de lo que pensaba.

Damian continuó siguiendo a Roz, deseando que sus botas no hicieran ningún ruido sobre los adoquines irregulares del suelo. Su cuerpo exhausto se resintió por el esfuerzo. Apenas había pegado ojo desde la muerte de Leonzio, solo había podido dormir unas horas a intervalos. Cuando lograba dormir, soñaba con sangre, con muerte y con el norte. ¿Qué estaba haciendo, corriendo por las calles como un vulgar criminal, cuando podría haber regresado al Palazzo para relajarse? Tendría que haber abordado a Roz y haberle exigido explicaciones sobre el verdadero motivo por el que quería resolver los asesinatos. Pero eso solo serviría para enfurecerla, y discutir con ella era como intentar navegar con un barco en un mar embravecido: una tarea peligrosa e impredecible.

Se sintió aliviado cuando Roz lo condujo hasta el sector de Paciencia. Pasó junto al templo, dobló una esquina y se escabulló por una calle lateral. En un cruce bañado por la luz de la luna, al final de la calle, Roz se detuvo en seco frente a un pequeño edificio de apartamentos. Oteó la calle en ambas direcciones; su coleta se balanceó como un látigo sobre su espalda. Parecía como si supiera que alguien la estaba siguiendo. A Damian le dio un vuelco el corazón. Se agachó detrás de una escalera exterior y se asomó por la abertura entre dos escalones hasta que confirmó que no lo había visto.

Entonces, para su sorpresa, Roz se agarró al muro de piedra que se extendía sobre su cabeza y empezó a trepar.

Damian salió de su escondite y la observó con los ojos entornados. Era obvio que no se trataba de la primera vez que lo hacía: sus movimientos eran veloces, colocaba las manos con destreza. La observó mientras se impulsaba por el lateral del edificio y se metía por una ventana del segundo piso.

«¿Qué diablos está haciendo?».

Damian se aproximó al edificio y alargó el cuello para otear la pared. ¿Y ahora qué? No podía seguirla al interior. Dedicó un rato a pasearse en círculos, sin saber qué hacer, pero, cuando su trayectoria lo situó por debajo de la ventana abierta, oyó la voz de Roz.

—Estoy bien. Todo va bien. —Empleó un tono reconfortante, cristalino como el agua.

Una mujer respondió, pero lo hizo tan bajito que Damian no entendió lo que decía. Pero sí percibió que estaba llorando, por lo que se pegó con más firmeza a la pared.

—No —dijo Roz—. Come, por favor. Lo ha preparado Piera. —Una pausa—. Lo sé. Pero estoy ocupada. —Su voz cambió, se tomó más severa, como si hubiera erigido una barrera emocional entre su interlocutora y ella—. Tienes que confiar en mí, mamá.

¿Roz estaba hablando con su madre? Damian no sabía que Caprice Lacertosa siguiera viviendo en la ciudad. Nunca la había visto por la calle, ni siquiera había oído mencionar su nombre. Y tampoco se habría imaginado que Roz siguiera viviendo con ella. Roz era demasiado… independiente. Indomable. La mujer que Damian recordaba jamás habría permitido que su hija fuera de acá para allá ella sola. De hecho, muchos recuerdos de su infancia estaban impregnados por el sonido de Caprice gritándoles que tuvieran más cuidado. Puede que ese fuera el motivo por el que estaban discutiendo.

Sin embargo, Damian no podía imaginarse a Caprice llorando. No le entraba en la cabeza. Siempre había sido una mujer estoica y segura de sí misma, un poco intimidante. Igual que su hija.

Alentado por una curiosidad repentina, Damian introdujo los dedos flexionados en los huecos situados entre las rocas y se impulsó por la pared. Era difícil —más de lo que parecía cuando lo había hecho Roz—, pero logró llegar hasta la ventana como había hecho ella. Se agarró al alféizar y ejecutó una especie de dominada invertida, con los músculos en tensión mientras se asomaba al apartamento.

Roz estaba de espaldas a él, con los brazos en jarras. Por lo visto, estaba dirigiéndose a la mujer, sentada en el otro extremo de una mesa desvencijada. Tenía el rostro arrugado y macilento, con el pelo ralo y recogido en un moño descuidado. Su mirada parecía vacía, como si llevara muchos días sin dormir. ¿Dónde estaba Caprice?

La mujer miró hacia la ventana. Cuando esos ojos azules y reconocibles se toparon con los de Damian, ella abrió la boca y pegó un grito.

El muchacho se dejó caer, con el corazón acelerado por una combinación de adrenalina y horror, y lo entendió todo. Pegó su espalda sudorosa a la pared que se extendía por debajo del alféizar y no se movió de allí mientras la voz de Roz resonaba a través de la ventana.

—Allí no hay nadie, mamá. Ya estás teniendo visiones otra vez.

«Otra vez». Como si fuera habitual que Caprice viera gente que no estaba allí. Damian hundió la cabeza entre sus manos mientras recordaba lo que le había dicho Roz.

«¿Acaso mi madre y yo nos lo merecíamos cuando abrimos la puerta para recoger el periódico matutino y encontramos su cabeza en una caja?».

Por eso estaba tan furiosa, ¿verdad? Roz no solo había perdido a su padre, sino también a su madre. Esa mujer encorvada y exánime del piso de arriba no se parecía en nada a la Caprice que Damian recordaba. En cualquier otra circunstancia, no la habría reconocido.

Otra pregunta surgió en su mente sin previo aviso, una que no quería plantearse demasiado. ¿De verdad su padre había dado la orden de que mataran a Jacopo Lacertosa de un modo tan salvaje? La familia Venturi conocía a los Lacertosa desde hacía años. Battista y Jacopo incluso habían sido amigos antes de que el primero se convirtiera en un discípulo. Cuando habían reclutado a Jacopo por primera vez, hacía casi dos décadas, Battista había optado por ir al norte con él. Una decisión inusual. Sin embargo, cuando lo habían ascendido, había tenido que anteponer el deber a sus amistades.

Antes, Damian había admirado a su padre por ser capaz de poner su trabajo por delante de todo. Pero si Battista había sido capaz de ordenar que localizasen a Jacopo y lo matasen, ¿quién podría asegurar que no le había enviado a Caprice la cabeza de su marido?

Permaneció un buen rato sumido en sus pensamientos, con un espanto incontenible royéndole las entrañas, mientras deslizaba un dedo sobre la esfera negra que llevaba en el bolsillo.

Tenía que hablar con Battista.

DAMIAN

12 Damian

Durante el camino de vuelta al Palazzo, Damian apartó de su mente cualquier pensamiento relacionado con Roz, a base de recordar lo que había dicho Mariana.

Esa información solo había servido para enrevesar todavía más las cosas. El asesino que acechaba por las calles de Ombrazia sabía que, al extraer los ojos de sus víctimas, los discípulos de Muerte no podrían leer los cadáveres. La lógica indicaba, pues, que el asesino probablemente fuera un discípulo de Muerte. En cuyo caso habría conocido a Leonzio, lo que sugería que su asesinato había sido una cuestión personal. Pero ¿qué pasaba con las otras dos víctimas? ¿Qué motivo habría tenido un discípulo para matarlas?

No tenía sentido. Aparte de la forma en que habían sido asesinadas, Damian no veía ninguna relación entre esas personas.

Se dirigió a la armería, donde se estarían equipando los miembros del turno de noche. Efectivamente, mientras pasaba junto a las hileras de botas pulidas y arcabuces, vio a Kiran, a Siena y a un puñado de guardias charlando entre la penumbra. Kiran, que estaban enfundando una pistola en su cinturón, alzó la cabeza cuando lo vio aproximarse.

Los demás guardias se quedaron callados. Incluso Noemi, que Damian sabía que seguía ofendida por haberla interrogado el otro día. Se cruzó de brazos y lo miró con gesto expectante.

—Buenas noches a todos —dijo sin alzar mucho la voz—. Seguro que ya estaréis al corriente de que el nuevo representante de Muerte, Salvestro Agosti, se encuentra en el Palazzo. Es obvio que no se alojará en los aposentos de Leonzio, así que le han asignado una habitación al fondo del pasillo, donde se aloja el discípulo de Misericordia. Quiero una vigilancia reforzada de esa zona por las noches. Si veis algo extraño, informadme de inmediato. Da igual que no esté de servicio. ¿Ha quedado claro?

Asintieron con la cabeza.

—Bien. Noemi y Kiran, os ocuparéis de la entrada principal. Matteo y Siena, de los terrenos. Todos los demás, decidid entré vosotros qué zonas del edificio vais a cubrir. Me da igual dónde vaya cada uno.

Damian se deslizó una mano trémula por el pelo antes de despacharlos y colocó su arcabuz en el estante más cercano. Por el rabillo del ojo, vio cómo Enzo entraba en la habitación, como siempre hacía a esas horas de la noche, para limpiar las armas.

Perfecto. Damian le hizo señas para que se acercara, sin darse cuenta de que Siena estaba a su lado hasta que le habló.

—¿Dónde has estado, Venturi?

Kiran se alejó de Noemi, que estaba en la otra punta de la estancia, y se acercó para sumarse a la conversación. Llegó junto a ellos al mismo tiempo que Enzo, y Damian advirtió de repente y con desagrado que los tres clavaron sus miradas sobre él.

—¿Qué pasa? —Contuvo un bostezo—. Dejad de mirarme de ese modo.

Siena señaló su propio rostro.

—Esto, Venturi, se llama preocupación. Sabes que tienes permiso para dormir, ¿verdad?

—Lo recordaré, ahora que me has dado tu autorización.

Lo dijo sin acritud, pero Enzo enarcó las cejas desde el lugar donde se encontraba, apoyado en un armario alto, con Kiran a su lado. A menudo se codeaba con los guardias cuando estaban fuera de servicio. Era como uno más.

—¿Has estado en la ceremonia de selección?

—Sí —respondió Damian, que agradeció el cambio de tema. Casi se había olvidado de la ceremonia, parecía como si hubieran pasado varios días desde entonces. En su memoria reciente, todo era Roz, Roz, Roz—. Ha sido bastante aburrida. Nada inusual. Bueno, aparte de Forte. —Frunció el ceño al recordar ese detalle concreto—. Estaba un poco… raro.

—¿En qué sentido? —preguntó Kiran, pero Enzo lo interrumpió.

—Olvídate de Forte. ¿Cómo es el nuevo representante?

Damian se encogió de hombros.

—No he hablado con él. Parecía bastante seguro de sí mismo. Creo que encajará bien.

Siena asintió. Sin embargo, Kiran dijo:

—¿Y el asesinato? ¿Has averiguado algo más al respecto?

Damian comprobó que no hubiera nadie más escuchando; los demás guardias, por lo que pudo ver, ya estaban saliendo de la armería para acudir a sus respectivos puestos.

—He hablado con la líder del gremio de Muerte después de la ceremonia. Me ha contado algo que me hace pensar que el asesino podría ser uno de sus discípulos.

Omitió la parte en la que había ido a la morgue y se había topado con Roz. La parte en la que había decidido resolver los tres asesinatos, a pesar de lo que le había dicho su padre.

—¿Qué te ha contado? —preguntó Enzo con los ojos muy abiertos, interesado.

Damian confiaba en las tres personas que tenía delante más que en cualquier otro miembro del Palazzo, pero no estaba seguro de si debía contárselo. Era un secreto del gremio.

—Aún no puedo decir nada. Pero estoy más esperanzado que ayer.

—Algo es algo —dijo Siena—. ¿Volverás a hablar con ella?

—Supongo que me tocará hacerlo, pero tendré que abordar el tema con delicadeza. No quiero ofender al gremio entero. —Damian hizo un gesto de impotencia con las dos manos—. Por cierto, ¿qué tal ha ido el interrogatorio con el resto del personal?

—Bien. —Kiran se encogió de hombros y Siena hizo lo propio—. Con la ayuda de Noemi y Matteo, hemos conseguido entrevistar a todos los que quedaban. Hemos dejado nuestras notas en tu mesa. Aunque ninguno de ellos nos ha resultado sospechoso. En general, solo estaban asustados.

—Pues vaya —suspiró Damian. Casi esperaba que el asesinato fuera obra de un infiltrado, aunque solo fuera para poder localizar al culpable más deprisa—. En fin, gracias por vuestra labor. Siento no haber podido acompañaros hoy.

Kiran ondeó una mano para quitarle hierro al asunto.

—No te necesitábamos. Y lo digo en el mejor de los sentidos.

—No lo dudo. —Damian no pudo evitar que se le escapara una sonrisa—. En cualquier caso, será mejor que os marchéis ya. Noemi y Matteo os estarán esperando.

Siena asintió y lo agarró del brazo con un gesto afectuoso.

—Duerme. Y si alguna vez necesitas hablar, ya sabes dónde encontrarme.

Lo soltó y se encaminó hacia la puerta por la que Kiran acababa de desaparecer.

—¿Siena? —dijo Damian, y ella se giró.

—¿Sí?

—Lo mismo te digo.

Ella lo miró sin decir nada. Después sonrió apretando los labios; fue un gesto triste, una sonrisa de comprensión mutua.

—Gracias, Damian.

La vio marchar, reprendiéndose por haber pensado por un segundo que la guerra no le había afectado a ella tanto como a él. Los dos se estaban esforzando para salir a flote.

—Parece que por fin estás llegando a alguna parte —dijo Enzo, interrumpiendo la epifanía de Damian. Se encaramó a una de las mesas con armas y se reclinó hasta que rozó la pared con el pelo—. ¿Te puedo ayudar en algo?

—La verdad es que sí. —Puede que Damian tuviera un puesto superior al de Enzo, pero no contaba con el mismo nivel de acceso que él. Los sirvientes podían ir a cualquier parte del Palazzo sin que nadie los cuestionara. Aunque lo hicieran a plena vista, casi siempre los ignoraban—. Quería hablar contigo.

Enzo se enderezó y lo miró con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—¿Sobre qué?

Damian ondeó una mano para disipar, su inquietud.

—Mi padre cree que debería pedirle a alguien del Palazzo, alguien que no sea un guardia, que esté atento ante cualquier detalle inusual. Sé que ocurren muchas cosas que escapan a mi atención, y como me fío de ti…

Dejó la frase a medias, pero Enzo estaba asintiendo con la cabeza, como si ya supiera lo que Damian estaba intentando pedirle.

—Claro que puedo hacer eso. Es decir —añadió—, ya lo estoy haciendo, hasta cierto punto. Me refiero a mantener los ojos abiertos. Es difícil no hacerlo.

—No te falta razón. —Damian soltó una risita y luego suspiró—. Te lo agradezco. —Pensó en Leonzio, tendido inmóvil bajo la luz de las velas. En el aire gélido de la cripta retorciéndole los pulmones—. Pero ten cuidado.

—Siempre lo tengo —repuso Enzo, aunque torció un poco el gesto. La suave curvatura de su mandíbula se tensó—. Ya sé que te parecerá patético, pero detesto pensar que este lugar no es seguro. Es el único hogar que tengo.

Damian asintió despacio con la cabeza.

—No me parece patético.

Sabía que los padres de Enzo estaban fuera de la ecuación; ya había preguntado antes por ellos y había recibido una respuesta evasiva. Después de eso, Damian no había querido ser indiscreto. Pero comprendía el sentimiento que había descrito Enzo: el Palazzo también era su único hogar. Poco después de regresar a Ombrazia, había pasado junto a la casa de su infancia por pura nostalgia y había comprobado que había otra familia viviendo allí. No debería haberle sorprendido. La casa de Roz también estaba ocupada por otra gente. Pero, aun así, aquello le había dolido de un modo que no había sabido identificar.

—Te ayudaré en todo lo que pueda —dijo Enzo—. Solo tienes que pedirlo.

—Gracias. —Damian lo dijo en serio, aunque esa palabra le pesase en los labios. Se deslizó una mano por un lateral del rostro—. Forte dejó claro que debo encontrar al asesino de Leonzio o me enviará de vuelta al norte.

Enzo puso una mueca.

—Seguro que es un farol.

—Supongo que ya lo comprobaré.

—Con suerte, no llegaremos a eso.

Los dos se quedaron callados un momento, sumidos en sus pensamientos. Damian volvió a pensar en Roz. Tenía previsto volver a examinar la habitación de Leonzio al día siguiente, para comprobar si había pasado algo por alto. Quizá debería invitarla a venir. Para demostrarle que estaba decidido a tomarse esa colaboración en serio. Además, ella era una discípula, y a veces los discípulos podían captar cosas que una persona corriente no.

—Por cierto —dijo de repente—, hay algo más con lo que podrías ayudarme. Si quieres.

Enzo le lanzó una mirada inquisitiva, con los ojos oscuros parapetados tras sus pestañas.

—Claro.

Damian se acercó a una pila de suministros en un rincón de la armería y apartó varios trozos de pergamino hasta que sacó una hoja en blanco y una pluma.

«Santuario. Mañana. 19:00 —escribió a toda prisa—. No te retrases».

Roz sabría quién era el remitente. Seguro que recordaría su caligrafía. Al fin y al cabo, Damian se acordaba de la de ella. Pero, por si acaso, añadió una «D.» al final de la hoja. Después la dobló por la mitad y se la entregó a Enzo.

—Hay unos viejos edificios de apartamentos en el sector de Paciencia, a cuatro manzanas al oeste del templo —dijo—. Justo enfrente del río, con una puerta negra, y le faltan varios postigos. ¿Crees que…? ¿Te importaría entregar este mensaje allí? No llames a la puerta, mételo por la rendija del buzón. No es un asunto relacionado con la seguridad —añadió, porque Enzo pareció un poco desconcertado—. Es personal.

—Oh. —Enzo sonrió al tiempo que esbozaba un gesto de complicidad—. Entiendo. Es esa clase de carta.

Damian palmeó el brazo delgado de su amigo.

—No sé qué estarás pensando, pero te equivocas.

—Seguro que sí.

—¿Puedes entregarlo o no?

Enzo ondeó una mano, sin dejar de sonreír.

—Claro que puedo. Pero si la cosa no sale bien, no me eches la culpa a mí.

Él soltó un quejido. La cuestión era que Enzo no estaba demasiado errado. Damian estaba tan nervioso como un preadolescente que le enviaba mensajes a la chica que le gustaba con la esperanza de que le diera una oportunidad.

—No hagas que me arrepienta de habértelo pedido.

Cuando Enzo se marchó, no sin antes guiñarle un ojo con un gesto insinuante, Damian se sintió repentina y dolorosamente solo.

Apenas había compartido unas pocas horas con Roz, y ahora su vida y todos sus pensamientos giraban en tomo a ella. ¿Cómo era posible que hacía apenas dos días estuviera patrullando las calles como de costumbre, resignado a fingir que ella no existía? Con una simple conversación, Roz lo había arrancado de ese lugar con más fuerza de la que habría creído posible. Se sentía como si hubiera despertado de un sueño profundo y de repente estuviera mirando el mundo que lo rodeaba con una claridad brutal.

Daba igual cuánto lo odiara Roz o lo enervante que fuera.

Damian estaba en peligro.

ROZ

13 Roz

Hizo falta una disputa considerable para poder salir del templo de Paciencia aquella tarde. Vittoria meneó la cabeza con resignación mientras Roz le explicaba que no iba a asistir a la misa vespertina, un evento corto pero semanal concebido para honrar a Paciencia. Era un aburrimiento supino y, además, Roz ya había asistido a las últimas, aunque solo hubiera sido en un intento por demostrar que se estaba esforzando.

Distraída como estaba, Roz estaba segura de que Vittoria no se había tragado una sola palabra de su excusa, pero ahora no tenía tiempo para pensar en ello. Tenía que asistir a una reunión de los rebeldes, y luego había quedado con Damian en el santuario. Conectado con el Palazzo, era el lugar al que acudían los representantes para venerar a sus santos patrones. Solo estaba abierto al público durante unas pocas horas al día. Por eso Roz esperaba que Damian tuviera un plan para colarla allí. Había encontrado una carta suya en el felpudo aquella mañana y la había leído antes de esconderla bajo su camisa para que Caprice no la viera.

Pero Damian no había dado muchas explicaciones acerca de por qué quería verla allí. Es más, no había ofrecido ninguna en absoluto. ¿Y cómo era posible que supiera dónde vivía?

La reunión de los rebeldes solo se había convocado para informar a todo el mundo sobre el paradero de sus compañeros capturados —en el segundo piso del pabellón oriental de la prisión municipal, según Piera—, pero seguían sin tener un plan de rescate sólido.

Roz se levantó de la mesa en la que había estado sentada con Dev y Nasim y miró hacia el reloj situado en una esquina de la taberna. Solo faltaba media hora para su encuentro con Damian.

—Tengo que irme.

—¿Eh? —Nasim la miró por encima del borde de su vaso, con los ojos un poco vidriosos. No solía dejarse llevar a menudo, y a Roz le fastidió perdérselo—. Creía que te habías saltado la misa. ¿Qué más cosas tienes que hacer que no tengan que ver con nosotros?

Dev se rio en voz baja, era la primera vez que lo hacía en varios días. Nasim se ruborizó y le deslizó una mano por el brazo. Dev estaba de mejor humor aquel día: seguía sin sonreír apenas, pero al menos hacía bromas, como era su costumbre. Roz quiso embotellar su risa y ponerla a buen recaudo en alguna parte.

El duelo no era una senda lineal. Poca gente lo sabía tan bien como ella. Pero estaba más acostumbrada a ser la que sufría que la que consolaba, al menos con cualquiera que no fuera su madre. Solo conocía una forma de consolar, y era con mano dura. Al menos Nasim estaba allí para el resto.

Roz se deshizo la coleta y se masajeó las sienes. Si hubiera estado a solas con Dev, es posible que le hubiera contado la verdad. Él no la juzgaría por colaborar con un guardia, siempre que eso la ayudara a encontrar al asesino de su hermana. Pero con Nasim, Roz no lo tenía tan claro. Tenía una serie de creencias férreas. Ya resultaba bastante sorprendente que su amistad hubiera prosperado a pesar de que Roz fuera una discípula.

«Creo que la gente no puede evitar ser lo que es —le había dicho Nasim en una ocasión—. Tú no elegiste ser discípula. En lo que a mí respecta, eres tan rebelde como el resto de nosotros. Cualquiera que te haya oído hablar sobre lo mucho que odias el Palazzo lo entendería. Lo que pasa es que no te han dado una oportunidad».

Nasim también sabía lo mucho que Roz odiaba a los guardias de seguridad. Se quejaba de ellos cada vez que regresaban del Mercato. Como ciudadanos desventurados que eran, los guardias deberían estar apoyando a sus semejantes, en vez de tratarlos con superioridad y aprovecharse de ellos.

No, Nasim no reaccionaría bien si supiera que Roz estaba colaborando con Damian. Estaba segura de ello. En el mejor de los casos, intentaría quitarle la idea de la cabeza. En el peor, la llamaría traidora y diría que se había equivocado al haber confiado en ella.

Pero no podría reprochárselo. Ella misma se había metido en ese agujero. Relacionarse con Damian contradecía todo cuanto le había dicho a su amiga.

Luego estaba la cuestión de Dev. Roz no quería decirle que estaba investigando el asesinato de Amélie hasta estar segura de que Damian y ella podrían resolverlo. Darle falsas esperanzas solo serviría para hacerle más daño. Suspiró para aflojar el dolor repentino que había aflorado en su pecho.

—He quedado con un amigo, nada más. Te lo explicaré más tarde.

Nasim frunció los labios. Dev la señaló y dijo:

—Esa es la cara de: «¿Desde cuándo tienes amigos que no seamos nosotros?». Y, francamente, me pregunto lo mismo.

Roz se lo que explicaría, tarde o temprano. Pero esa noche no. No hasta que supiera si su asociación con Damian duraría siquiera. Volvió a revisar el reloj y luego se levantó, arqueando la espalda.

—Mañana —les dijo con firmeza—. Hablaremos mañana. Me tengo que ir.

—Está bien —dijo Nasim con un suspiro dramático. Ondeó una mano para despedirse de ella mientras se disponía a dar otro trago.

—Ten cuidado. —Dev le lanzó una mirada penetrante.

Roz asintió con la cabeza, y después se dio unas palmaditas en la cadera, donde siempre guardaba su cuchillo. Aunque entendía la preocupación de Dev, en el fondo le irritaba. Roz no era Amélie. No era una niña indefensa, ajena a cualquier peligro potencial.

Pero le dirigió una sonrisa tirante antes de salir sin prisa a la calle, donde el aire frío de la tarde la envolvió de inmediato. Apenas había dado un paso cuando vio una figura familiar apoyada en el exterior de la taberna, enmarcada por la luz menguante del anochecer.

—Roz —dijo Piera, que advirtió la presencia de la joven al mismo tiempo. Le hizo señas para que se acercara.

—No tengo mucho tiempo para hablar —dijo ella, aunque se acercó de todos modos. Se le encogió el corazón al ver la expresión distante de la mujer—. He quedado con un amigo.

Roz sabía que, cada noche, Piera salía a la calle para ver ponerse el sol por encima del río. Era un ritual que había compartido con su marido desde que habían inaugurado Bartolo’s, antes de que lo perdiera en la guerra. Tenía que ser tristísimo continuar con una tradición sin la persona que amabas a tu lado, pero Piera decía siempre que le hacía feliz.

«Es una felicidad agridulce —le había contado a Roz en una ocasión—. Haberlo perdido me duele en lo más hondo. Pero, aun así, es en estos momentos cuando más cerca me siento de él».

Roz había entendido lo que quería decir. Ella se sentía igual cada vez que examinaba las pertenencias de su padre. Era como si se le metiera una losa en el estómago que la dejaba sin aliento, pero al mismo tiempo la reconfortaba. Le ayudaba a recordar que su padre había existido.

—¿Un amigo? —Piera sonrió de medio lado—. Eso es nuevo.

Roz se mordió la lengua con fuerza. No quería cargar a Piera con sus problemas, pero, al mismo tiempo, ella era la única que lo entendería. Piera también había conocido a Damian cuando era pequeño. Cuando Roz y él seguían siendo grandes amigos.

—Puede que llamarlo «amigo» sea una exageración —añadió.

Piera aguardó, pero no insistió. Nunca era indiscreta, dejaba que Roz revelase solo hasta donde ella eligiera. Conocía de primera mano la pena, el desconsuelo y la furia, el dolor y el anhelo de algo innombrable en tus entrañas.

Roz dejó escapar un suspiro. Había comenzado a chispear; se levantó una niebla que desdibujó el entorno. Se apartó de la puerta de la taberna cuando varios hombres, cuyos berridos ebrios resonaron por la estrecha calle, hicieron amago de entrar.

—Es Damian Venturi.

Piera no pareció sorprendida. Se limitó a asentir despacio con la cabeza.

—Ya me preguntaba yo cuándo volveríais a conectar.

—No estamos volviendo a conectar. Se supone que está resolviendo el asesinato del discípulo y que también está investigando la muerte Amélie. Yo ya me había dispuesto a averiguar lo que le pasó, y cuando me topé con él… —Roz dejó la frase a medias, apretándose el puente de la nariz con el índice y el pulgar—. Me deja colaborar con él. Creo que piensa que me debe una por… Bueno, ya sabes. —Piera siguió callada, y Roz refunfuñó—. Ahora es cuando me dices que soy idiota.

Piera se rio bajito, pero fue un gesto sincero.

—No eres idiota, y nunca lo has sido. Lo quisiste en el pasado, y eso no desaparece sin más. Sin embargo —añadió con un tono más serio—, ahora trabaja en el Palazzo, Roz. Sácale todo lo que puedas, pero no te fíes de él. Sabes de sobra que no sería sensato.

Esa era la Piera que Roz conocía y necesitaba. Una persona que fuera franca con ella. Que le dijera que estaba bien experimentar lo que sentía, pero que también le recordase sus prioridades.

—Lo sé.

—Bien. —Piera se giró de nuevo hacia el atardecer—. Entonces también deberías saber que no tienes nada que demostrar ante los demás rebeldes. Al margen de que consigas resolver el asesinato de Amélie, estás donde debes estar. Cualquiera que no se fíe de mi criterio puede venir a hablar conmigo.

—Ese no es el único motivo por el que hago esto —replicó Roz con un rubor en las mejillas. Piera podía leerla como un libro abierto—. Dev merece saber lo que pasó. No creo que mejore hasta que lo sepa.

Piera carraspeó para mostrarse de acuerdo. Se quedó mirando al horizonte, con el rostro bañado por una luz dorada.

—Cuando conoces un dolor tan hondo, ya no mejoras. —Sus palabras fueron firmes pero afables—. No te recuperas, solo te haces más fuerte. Aprendes a sobrellevar aquello que parecía insoportable. Encuentras una forma de reconstruirte, aunque te falten piezas fundamentales.

Por fin, volvió a mirar a Roz con un destello en los ojos.

Esta vez fue ella la que desvió la mirada, parpadeando a causa de la luz agonizante del sol.

—Tengo que irme ya —murmuró, alejándose de la taberna—. ¿Nos vemos mañana?

Piera asintió y, aunque no tardó en desaparecer de su vista, sus palabras siguieron a Roz en la oscuridad.

*

El santuario era inmenso. Con el techo abovedado y unas torretas que se alzaban hacia el cielo, a Roz siempre le había parecido una sombra sutil del Palazzo. Era una silueta uniforme de color gris pizarra, cuyas paredes curvadas mostraban intrincados tallados de los santos. Como no era devota ni por asomo, Roz nunca había estado dentro, pero se había vestido para la ocasión. Llevaba puesto un vestido negro escotado con ribetes plateados que combinaba a la perfección con sus botas de tacón. Le proporcionaba un aspecto fantástico, y tendría el valor añadida de que enfurecería a Damian.

«¡Rossana! —Ya podía oírlo gritar su nombre con espanto—. No puedes entrar a un templo vestida así».

—¡Rossana!

Una voz surgió de entre las columnas de la entrada al santuario, tan alineada con los pensamientos de Roz que por un momento se preguntó si se la habría imaginado. Pero, cuando se fijó mejor, divisó la figura corpulenta de Damian, que emergió bajo los últimos vestigios de la luz del sol y le hizo señas para que se acercara.

—Has venido —dijo él mientras Roz se aproximaba, visiblemente sorprendido.

—Me dijiste que viniera.

—Por eso pensé que no lo harías.

Roz resopló.

—Sería difícil colaborar si ignorase toda tu correspondencia.

Damian abrió la boca, luego la cerró cuando se fijó en su vestido. Abrió mucho los ojos y después miró hacia arriba, tomando la decisión evidente de no decir nada.

—Me…, eh, me alegra que estés aquí. Tengo una propuesta para ti.

Roz aguardó, con el corazón palpitando en su pecho. Ojalá pudiera meter una mano dentro y estrujarlo para obligarlo a serenarse.

—Necesito volver a examinar la habitación del discípulo muerto. Como prometí contarte todo lo que descubriera, he pensado que resultaría más fácil si me acompañaras. Además, sé que a veces los discípulos podéis percibir…, eh, cosas que a los demás se nos escapan.

Roz sabía a qué se estaba refiriendo. La magia dejaba un rastro. Pero, en una ciudad llena de discípulos, era difícil diferenciar un tipo de otro. Aunque no pensaba decirle eso a Damian. Y menos si estaba dispuesto a introducirla en el Palazzo. La idea le intrigaba y le desagradaba a partes iguales: no podía negar que quería saber cómo era ese lugar donde solo residían los discípulos más poderosos, pero también prefería mantenerse lo más alejada posible de lo que consideraba la raíz de la corrupción de Ombrazia.

Damian la observó mientras lo asimilaba. Se había quedado tan inmóvil que resultó un poco desasosegante, y Roz trató de buscar una respuesta.

—Ya tenéis discípulos en el Palazzo —dijo al fin.

—No resultarían de mucha ayuda en este caso.

—¿Porque vas a hacer algo que no deberías hacer?

Damian frunció los labios y Roz examinó la tensión que había en su cuello. Las sombras omnipresentes bajo sus ojos. Aunque era corpulento, al inspeccionarlo más de cerca advirtió la delgadez de sus antebrazos, como si no comiera lo suficiente como para mantener su musculatura.

—¿Quieres venir o no? —inquirió—. Porque si no quieres…

—Iré —interrumpió Roz, esbozando su sonrisa más afable—. Pero si alguien nos da problemas, no dudaré en delatarte.

A Damian le palpitó un músculo de la barbilla, como si estuviera manteniendo alguna discusión interna consigo mismo. Puede que ya se estuviera arrepintiendo de haberla invitado. Roz se preguntó si Damian habría visto su cara cuando había cerrado los ojos aquella noche, tal y como le había pasado a ella. Se preguntó si le habrían entrado las mismas ganas de gritar sobre su almohada.

—Créeme —repuso Damian—. Lo sé.

Pasó de largo junto a ella para deslizar una mano sobre el candado bruñido de la puerta del santuario, que se abrió sin hacer ningún ruido al reconocer su roce. Se hizo a un lado para dejar que Roz pasara primero. Se trataba sin duda de un gesto caballeroso, pero ella negó con la cabeza mientras se originaba una carcajada en su pecho.

—Ni lo sueñes.

Se produjo un momento de tensión durante el que pareció que Damian estaba sopesando los beneficios de discutir con ella. Al final, debió de concluir que no valía la pena, porque se puso en marcha y dejó que Roz cerrase la puerta. En cuanto lo hizo, se quedaron aislados en un amplio túnel. Había más figuras talladas encaramadas a los muros de piedra: figuras imponentes y sin rostro, con un halo sobre la cabeza; diseños abstractos que, al ser examinados de cerca, parecían contener ojos dentro de esos motivos repetitivos. El techo se arqueaba sobre sus cabezas, imitando la cúpula del exterior. No era lo que Roz se había esperado.

—El templo es subterráneo —dijo Damian en respuesta a una pregunta que ella no había llegado a formular. Sus palabras resonaron por la estancia. La última sílaba quedó flotando en el aire un poco más de la cuenta—. Desde allí, un segundo túnel conecta directamente con el Palazzo.

—Te sigo, oficial —dijo Roz, rozando con la mano el cuchillo que llevaba guardado en la parte frontal del vestido.

Damian se puso tenso, como cada vez que ella usaba ese título. Al verbalizarlo, Roz se recordaba a sí misma quién era él. O, mejor dicho, quién no era. Resultaba interesante que a él no pareciera gustarle.

—Rossana —susurró, deteniéndose a escasos centímetros de ella. Roz podría haberle clavado el puñal entre las costillas. O podría haberlo estrechado entre sus brazos.

—¿Sí?

Damian se giró; la profundidad insondable de sus ojos la dejó inmóvil. Roz no tenía ni idea de lo que iba a decir, pero, por alguna razón, le inquietaba escucharlo. Sin embargo, lo único que dijo fue:

—Sé que tienes un cuchillo. Ni se te ocurra utilizarlo.

Después reanudó la marcha por el túnel y dejó que Roz lo siguiera. Ella soltó el aire con los dientes apretados antes de salir tras él.

Mientras descendían hacia las profundidades, el pasadizo se volvió más estrecho. Y silencioso. En el pasado, habrían corrido alegremente por un lugar como ese, alentados por la promesa de lo desconocido. Roz recordaba una medianoche en la que habían salido a correr por las calles, cogidos de la mano, con pasos un poco inestables. Había sido la primera vez que sus padres les habían permitido tomar algo más que un solo vaso de vino, y Roz recordaba haber pensado, con sus dedos entrelazados con los de Damian, que estar ebrio equivalía a sentir que el mundo se estrechaba a tu alrededor. Para ella, eso había supuesto ser más consciente que nunca de la presencia de Damian Venturi. El olor embriagador que emanaba de él, la vertiginosa falta de aire propia del deseo. El miedo a que todo saliera mal y la valentía para llevarlo a cabo a pesar de todo.

Aquella había sido la primera vez que lo había besado. Es más, había sido la primera vez que había besado a alguien. Más tarde, había estado segura de que no lo había hecho mal, en vista de cómo había reaccionado él: como si Roz fuera una llama desbocada y él estuviera más que dispuesto a arder con ella.

El recuerdo se disipó, dejándola tan hueca por dentro como el pasadizo, que por fin se ensanchó. Al fondo, un arco amplio daba acceso a una estancia inmensa que recordaba al interior de una catedral. Roz, que contempló los candelabros forjados en hierro que había a ambos lados, siguió a Damian hasta una plataforma desde la que descendían unos escalones que se iban ensanchando gradualmente. Los tríos de luces titilaron como por efecto de un viento inexistente, dotando al rostro de Damian de un aspecto adusto e imponente.

—Interesante —murmuró Roz.

Ladeó la cabeza para atisbar el techo abovedado, que estaba pintado con diversas tonalidades de azul oscuro con motitas plateadas. La moldura del techo tenía un aspecto laberíntico. Solo cuando apartó la mirada de allí se dio cuenta de lo que había en el otro extremo de la habitación, a tanta distancia como para que la palabra «habitación» fuera una descripción inadecuada.

—¿Se supone que esos son los santos?

—Sí. —La respuesta reverencial de Damian apenas resultó audible. Los muros de piedra del santuario engullían cada sonido con ansia y premura, para luego escupirlos en forma de ecos amortiguados.

Las pisadas de Roz rechinaron sobre el mármol oscuro mientras se aproximaba a las estatuas. Estaban distribuidas en semicírculo, con una mortaja arrojada de un modo aciago sobre la figura que se encontraba al fondo. Las habrían tallado unos discípulos, supuso Roz, aunque no mostraban ningún indicio de movimiento. Todas tenían la cabeza inclinada y encapuchada. En el suelo, en el centro de las estatuas, diferentes tonalidades de mármol formaban la silueta de un sol de siete puntas: el símbolo original de los santos.

Roz examinó las estatuas una por una, deteniéndose cuando llegó ante Paciencia. Incluso en la oscuridad, pudo ver las manos desplegadas de la estatua, pequeños toques de humanidad que asomaban por esas mangas que parecían hincharse alrededor de la espada que llevaba en la cintura. Las palmas de las manos apuntaban hacia el cielo, como si la santa estuviera extrayendo algo de la tierra. El realismo de sus ropajes era asombroso, los pliegues y las arrugas imitaban a la perfección la sábana que cubría la estatua situada a la derecha de Roz.

«Caos», comprendió. Era inusual ver al séptimo santo oculto, en lugar de eliminado.

Oyó que Damian se aproximaba, pero no se dio la vuelta. La gente mataba y moría por esos santos. Por esas estatuas. Acudían allí para arrodillarse ante ellos, en busca de unas directrices imaginarias. Porque esa era la función central de la fe, ¿verdad? Ejercer como sustitutivo del libre albedrío. Servir como argumento cuando las demás explicaciones fallaban. ¿Cómo podía la gente creer en la bendición de los santos, cuando fuera de ese lugar había tanto sufrimiento? ¿Dónde estaba la prueba de que esos ancestros, muertos hacía mucho tiempo, se preocupaban por ellos?

—La entrada al Palazzo está por allí. —La voz de Damian resonó con suavidad junto al hombro izquierdo de Roz, en un intento evidente por hacer que se pusiera en marcha.

Se fulminaron con la mirada, unos ojos oscuros guerreando contra otros azules, hasta que el sonido de un portazo los obligó a reaccionar a toda prisa.

—Mierda. —Damian agarró a Roz por los hombros y la empujó hacia las sombras situadas por detrás de la estatua de Gracia. Presionó su cuerpo contra el de ella, cálido y firme, convirtiendo su sangre en metal fundido en sus venas—. Viene alguien del Palazzo.

—No me empujes —masculló ella, pero luego se quedó inmóvil.

Damian tenía razón. Se oían voces cada vez más sonoras a medida que se aproximaban, acompañadas por el tamborileo irregular de unas pisadas. Damian se llevó un dedo a los labios, un gesto que a Roz le pareció denigrante e inútil.

Pero no dijo nada. Era consciente de que, si quería que Damian compartiera información con ella, necesitaba ganarse su confianza. Y eso implicaba disimular que deseaba que lo partiera un rayo.

—Es el magistrado jefe —susurró Damian.

Roz se asomó desde el otro lado de la estatua y comprobó que tenía razón. Forte resultó reconocible de inmediato, y el hombre que lo acompañaba solo podía ser un discípulo. Era, advirtió poco después, el tipo al que habían seleccionado como nuevo representante del gremio de Muerte.

—Signor Agosti —estaba diciendo el magistrado jefe Forte—, ya comprobará que, aunque tomemos decisiones en la cámara del Consejo, la verdadera labor se lleva a cabo aquí, frente a los santos patrones. Las directrices de los santos siempre deberían moldear sus decisiones. No hay nada más importante que su conexión con lo divino. —Su voz se tornó más urgente a medida que apagaba las llamas de los candelabros, sumiendo la estancia en la oscuridad—. Recuerde que usted ha sido elegido. Que ha sido bendecido. Pero recuerde también que todos somos meros instrumentos.

Roz miró de reojo a Damian y le desagradó comprobar cómo su rostro había adoptado una expresión parecida al… ¿anhelo?

El magistrado jefe interrumpió su monólogo y miró en derredor con un gesto que casi parecía de recelo. ¿Los habría oído? Roz contuvo el aliento, y Damian, al percibir su tensión, le acarició el bíceps con el pulgar de la mano con la que seguía sujetándole el brazo. Era obvio que había sido una reacción instintiva para tranquilizarla, pero Roz se puso todavía más tensa. El tiempo avanzaba a trompicones. Sintió cómo retumbaban los latidos del corazón de Damian, cómo le alborotaba el pelo con su respiración superficial, pero no se atrevió a girarse. Le ardió la piel mientras permanecieron juntos, inmóviles, hasta que Forte y el discípulo terminaron de rezar.

—Está bien. Vámonos.

La voz del magistrado jefe provocó que a Roz se le erizara la nuca. Se asomó desde el otro lado de la estatua y vio el rostro de Forte entre la penumbra, con un vacío inquietante en la mirada. Estaba observando fijamente, según pudo comprobar Roz, la estatua amortajada de Caos. En ese momento, la parte inferior de la mortaja se alborotó, como si alguien la hubiera rozado. A Roz le dio un vuelco el corazón, se le quedó la boca seca.

Si el magistrado se dio cuenta, no dio muestra de ello. Se dio la vuelta sin más, tan despacio que Roz tuvo la convicción de que sabía que lo estaban observando.

Pero Forte no dijo nada más, se limitó a darle una palmada en la espalda al nuevo discípulo y luego se marcharon.

DAMIAN

14 Damian

Muerte habló con Damian mientras salía del santuario. Le susurró algo al oído, en la oscuridad, y su voz repetía un solo nombre.

«Michele».

Su hermano, quizá no de sangre, pero sí de algo igual de poderoso. El mejor amigo al que había visto morir, transformado de hombre a monstruo y de ahí a carne de cañón. Monstruo porque la guerra había cambiado algo fundamental en él. Y carne de cañón porque… En fin. Damian había presenciado muertes suficientes como para saber qué aspecto cobraban los humanos cuando la alcanzaban.

Michele le había salvado la vida. Había mantenido a Damian de una pieza cuando se estaba fracturando tan deprisa que habría sido imposible recoger todos los pedazos. Como discípulo de Astucia, a Michele no lo habían reclutado para luchar. Había decidido ir al norte, tal y como había hecho el padre de Damian.

Así de fuerte era su creencia en su deber como ciudadano de Ombrazia. Su honor era inquebrantable, y poseía un optimismo que Damian parecía incapaz de equiparar.

«Cuando llevas un tiempo en el frente —les dijo Jarek, uno de los soldados de mayor edad, cuando llegaron—, deja de importarte que tu pistola apunte en dirección contraria».

Damian entendió lo que quería decir, pero no se lo creyó. No lo hizo hasta la noche en que se despertó bañado en sudor, temblando a causa de unas pesadillas que no hicieron sino continuar en cuanto puso un pie en el suelo y vio la pistola que estaba a su lado.

Pero estaba temblando demasiado como para moverse y, en cualquier caso, vomitó por un lateral de la cama antes de que pudiera intentarlo, despertando a Michele. Cuando su amigo se inclinó hacia él, Damian murmuró tres palabras: «Jarek tenía razón».

Michele le pegó un bofetón tan fuerte que le pitaron los oídos hasta la mañana siguiente.

¿Lo habría hecho esa noche, si Michele no hubiera estado allí? Damian quería pensar que habría sido lo bastante fuerte como para salir adelante. Pero no estaba seguro, y esa era la peor parte. El temor por sentirse de nuevo así algún día era más aterrador que cualquier pesadilla. Se había sumido en una desesperanza, una desdicha tan profunda que, si volviera a verse en esa situación, no tenía claro si saldría ileso por segunda vez.

—¿Me estás escuchando?

La voz de Roz lo sacó de su ensimismamiento. Suspiró antes de responder:

—Eh…, no. Es decir, sí.

Se encontraban en los túneles que conectaban el santuario con el Palazzo y Damian se había abstraído de la realidad, permitiendo que la oscuridad lo atrapara en sus recuerdos. Flexionó sus manos temblorosas, entonando una breve oración al santo al que había dejado atrás. «Dame una señal —le rogó a Fuerza, visualizando esa estatua encapuchada con los brazos cruzados—. Dame algún consuelo».

Pero no pasó nada.

Roz redujo el paso para adaptarse a su ritmo, con sus rasgos angulosos contraídos en un ceño fruncido.

—¿Se puede saber qué te pasa?

¿Por dónde empezar?

—Nada. Puedes seguir avanzando.

—En realidad, no, porque no sé hacia dónde me dirijo.

No le faltaba razón. Damian bajó la mirada y volvió a inspirar hondo. Mirar a Roz durante mucho tiempo seguido resultaba abrumador. ¿Cuántas veces se había imaginado su rostro para animarse en los momentos más aciagos? Al principio, había sido una constante. No había habido un segundo, durante sus horas de vigilia, en el que su mente no hubiera estado ocupada por ella, y a veces también se le había aparecido en sueños. Pero a medida que habían pasado los años, los pensamientos se habían tomado menos frecuentes, hasta que ya había dejado de molestarse en evocar el rostro de Roz, por temor a que no pareciera el mismo.

Pero sí lo parecía. Era menos redondeado, y desde luego tenía un gesto más severo, pero esos ojos azules y deslumbrantes eran los mismos. Esa sonrisa picara que esbozaba… también era idéntica.

Aunque había intentado ahuyentarla, esa versión juvenil de Roz seguía presente en sus recuerdos. De vez en cuando, Damian evocaba la noche en que ella lo había besado por primera vez. Cuando su mente atolondrada por el vino se negaba a aferrarse a otra cosa que no fuera ella. Damian había sabido que amaba a Roz desde que tenía doce años —al menos, había estado todo lo seguro que se podía estar a esa edad—, pero el miedo a estropear su amistad siempre había resultado tan disuasorio que nunca se había decidido a dar el paso. Si fueran grandes amigos para siempre, le bastaría. Se conformaría con tomar lo que pudiera de ella.

Aquella noche, sin embargo, Roz había tirado de él hacia un callejón, riendo y jadeando. Estaba preciosa bajo la luz de la luna, con el cabello oscuro revoloteando a su alrededor, con sus ojos cercados por gruesas pestañas y abiertos de par en par, adorables. Damian quiso decírselo. Mientras ella tiraba de él hacia la pared donde se apoyó, Damian no pudo pensar en otra cosa. Era un disparate amar a Roz Lacertosa, que ardía con una luz radiante, mientras que él estaba deslucido. Damian tendía al gris y al azul oscuro. El fulgor de Roz lo aniquilaría.

Apenas tuvo tiempo de pronunciar su nombre antes de que ella acercara sus labios.

Entonces se había dejado envolver por sus llamas de buena gana.

—Tienes cara de estar a punto de vomitar, Venturi. Si es así, avisa, porque no quiero que me potes encima.

Damian meneó la cabeza y se recolocó el cuello de la camisa, que había empezado a apretarle. Roz lo estaba mirando con el ceño fruncido. ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué se había permitido recordar eso?

Incluso ahora, cuatro años después, deseaba haberla besado él primero.

—Estoy bien —replicó con aspereza—. Tenemos que subir por aquí.

Señaló hacia la curva que trazaba el túnel un poco más adelante, y juntos ascendieron por la amplia escalinata que conducía al exterior del pasadizo. Roz no dijo ni una palabra más hasta que emergieron en una estancia vacía, adyacente a la entrada principal del Palazzo. Solo era un espacio de transición hacia los túneles, por eso Damian había decidido entrar por allí.

Roz miró a su alrededor, contemplando los arcos centelleantes y el suelo pulido. Su cabello relucía bajo la luz de las estrellas que entraba por el techo abierto, a juego con el lustre metálico de su vestido. Poseía una hermosura etérea. Inalcanzable. Durante una fracción de segundo, Damian olvidó que ella lo odiaba. Olvidó que él no se fiaba de Roz.

Cuando lo recordó, la realidad le cayó encima como una losa.

Roz apartó la mirada del cielo nocturno. Él pensó que estaba a punto de hacer algún comentario sarcástico sobre el interior del Palazzo y se preparó para la sensación desagradable que conllevaría. Pero lo que dijo fue:

—¿Por qué volviste?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Roz la había formulado en voz baja, como si alguien pudiera oírlos. Damian decidió ser honesto en su mayor parte.

—Mi padre recibió un ascenso poco después de la muerte de mi madre. Como general, supervisaba el adiestramiento y el reclutamiento, así que decidió trabajar desde Ombrazia la mayor parte del tiempo. Consiguió que el magistrado jefe Forte me ofreciera un puesto en el Palazzo.

Roz frunció los labios.

—No sabía que tu madre había muerto.

—Oh. —Damian sintió una punzada en el pecho—. Sí, hace un par de años. Enfermó a causa del aire frío. Se le metió en los pulmones y ni siquiera los discípulos de Misericordia pudieron salvarla.

Parecía tan sencillo, dicho de esa manera. Pero Damian recordaba cómo los discípulos habían movido sus manos sobre el pecho de su madre, con los labios fruncidos. Sus gritos frenéticos para pedir más suministros y el gesto distante de Battista cuando se había llevado a Damian de la habitación. La noche que había pasado en vela, con el corazón desbocado por el miedo, golpeando contra la férrea presión de su caja torácica, y el momento preciso en que todo había quedado en silencio.

Lo había sabido en ese momento. Pero no se había movido, no había llorado, hasta que su padre había ido a buscarlo a la mañana siguiente.

—Entiendo —dijo Roz, y luego se quedó callada.

Ella conocía a Liliana Venturi desde hacía años, por supuesto, y Damian se preguntó si iba a ofrecerle sus condolencias. Pero no lo hizo, porque se trataba de Roz. Además, seguramente se alegraba de que la familia de Damian se hubiera hecho pedazos igual que la de ella.

—Ya —fue lo único que se le ocurrió decir a él—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Vale.

—¿Cuándo descubriste que eras una discípula?

—Ugh. —Roz puso los ojos en blanco—. Todo menos eso.

Vaya. Damian había tenido esa impresión la última vez que había sacado el tema. Pero seguía esforzándose por conciliar a la Roz discípula con la Roz de tres años antes. Quería saber todo lo que se había perdido. Lo que había ocurrido entre ese momento y el presente.

—¿Por qué no?

—Ser un discípulo no es divertido —repuso ella—. No me malinterpretes: obtienes un montón de privilegios, pero es muy aburrido. De repente, el templo se convierte en tu dueño. Te enseñan a utilizar tu habilidad, pero incluso entonces solo aprendes a fabricar cosas. Te imponen un rol, tanto si te gusta como si no. —Roz dijo todo eso muy deprisa, como si no pudiera seguir conteniendo esas palabras—. Y lo peor de todo es que, al parecer, la mayoría de los discípulos están encantados. Se sienten especiales, poderosos, y van por la vida como si fueran los amos del mundo. —Soltó una risotada—. Porque, seamos sinceros, en cierto modo lo son. Pero yo… no encajo.

A Damian no le entraba en la cabeza la idea de que alguien pudiera ser un discípulo y no disfrutar de ello.

—Pero Paciencia te bendijo. Tienes magia. ¿Eso no te hace sentir…? No sé. ¿Feliz?

Fue un adjetivo bastante pobre para exponer su argumento, pero su mente se estaba quedando sin palabras. Roz resopló.

—No, no me siento feliz. ¿Crees que moldear el metal me importa un carajo? Tener poder… —Sacó el cuchillo que Damian había visto en su cintura y utilizó dos dedos para doblar la hoja con tanta facilidad como si estuviera hecha de goma—. Tener poder no significa que, de repente, por arte de magia, te interese aquello que puedes controlar.

Le devolvió al cuchillo su aspecto normal, con un gesto airado. Damian percibió el calor que irradiaba su cuerpo.

—«En el corazón de las montañas de Fuerza, Paciencia invocó el calor».

Murmuró esa cita sin pensar. No era habitual que pudiera ver a un discípulo en acción. Sabía que los discípulos de Fuerza empleaban la fortaleza física en sus creaciones, y que los de Gracia poseían una destreza increíble. Puede que Roz no se sintiera parte del gremio de Paciencia, pero para Damian tenía todo el sentido.

Roz se sacudió el pelo con un gesto que pareció desdeñoso.

—Creo que es una estupidez.

—¿El qué?

—Todo. Esas historias que afirman que los santos crearon el mundo.

Damian la miró fijamente.

—¿De dónde ha podido surgir, si no?

Ella arqueó una ceja con un gesto desafiante.

—¿De dónde surgen las cosas?

—¿Me estás diciendo que eres una discípula de Paciencia, que desciendes de una santa, y que no crees en ellos?

—No digo que no hayan podido existir en algún momento. Lo que pasa es que no estoy convencida de que crearan el mundo, ni de que sigan rigiendo nuestras vidas en la actualidad. Están muertos, Damian. ¿De veras crees que escuchan tus oraciones?

—No lo sé —repuso él, airado—. Las capacidades de los santos escapan a nuestra comprensión.

Había escuchado esa explicación miles de veces.

—Eso es lo que alega todo el mundo sobre sus creencias cuando no quieren pensar demasiado. —Roz no lo dijo con un tono condescendiente, sino suave y pragmático—. Es una muestra de pereza y cobardía. Es más fácil que admitir que quizá no acabes de comprender el mundo.

Damian apretó los dientes. No podía discutir sobre eso con ella. Los santos representaban su visión del mundo, y no le apetecía que nadie le dijera lo contrario. Así era como lo habían educado.

—Olvídalo —dijo—. No te he traído aquí para discutir.

Eludiendo la mirada férrea de Roz, Damian se dirigió hacia una esquina de la habitación, donde recogió un uniforme de guardia de seguridad que había dejado allí un rato antes. Se lo arrojó a Roz, que lo agarró al vuelo y se quedó mirando ese fardo de tela con aversión.

—¿Qué diablos es esto? ¿Un jueguecito erótico con disfraces?

—Por los santos, Rossana. No. No puedes merodear por el Palazzo con esas pintas.

Ondeó una mano para referirse a su aspecto. El vestido negro y plateado, el escote generoso, las botas de tacón. Roz siempre había sido un espíritu libre, incluso cuando eran pequeños; hablaba más alto de lo que requería la situación y se vestía de un modo formal para los eventos más cotidianos. Antes Damian la había admirado por ello.

—Póntelo, ¿vale? —replicó—. Así, si alguien nos ve, podré decir que eres una nueva incorporación. Ni siquiera los discípulos pueden deambular por el Palazzo sin un buen motivo.

—¿Quieres que finja ser un guardia de seguridad? Qué asco.

Damian sintió un calor en las mejillas, airado.

—Cámbiate y punto.

Roz arrugó la nariz. Pero desapareció por la esquina y regresó poco después con el uniforme puesto. Había sido confeccionado por un discípulo, así que se modificó para adaptarse a su figura a la perfección, aunque Roz se las había ingeniado para que se le ciñera a la cintura. También se había soltado el pelo, de tal manera que se desplegaba a su alrededor como un halo oscuro. Damian resolló durante lo que pudieron ser treinta segundos seguidos hasta que recuperó el habla.

—No puedes…

Pero se interrumpió al darse cuenta de que no valía la pena. ¿En qué había estado pensando al llevarla allí? Tenía que introducirla y sacarla lo antes posible, antes de que causara inevitablemente algún estropicio.

—¿Sabes qué? Olvídalo. En marcha.

Roz sonrió con picardía. Parecía una encerrona.

—¿Estás celoso porque el uniforme me sienta mejor que a ti?

Damian estaba intentando formular una respuesta que no pareciera ridícula cuando la puerta se abrió de golpe, sobresaltándolos a ambos y revelando a un desaliñado Enzo. Su amigo respiraba con dificultad, era evidente que había venido corriendo.

—¡Enzo! —exclamó Damian—. ¿Estás bien?

El sirviente se encogió para recobrar el aliento. Cuando se enderezó, se pasó una mano por el pelo y le lanzó una mirada penetrante.

—Te he estado buscando por todas partes. Esperaba poder hablar en privado. —Entonces se fijó en Roz. Frunció el ceño mientras intentaba ubicarla, luego esbozó una sonrisa afable—. Sin ofender, signora. ¿Es nueva en la guardia del Palazzo?

Por todo lo más sagrado. ¿Enzo estaba coqueteando con Roz? Damian apretó los dientes. Antes de que ella pudiera responder, dijo:

—¿Puede esperar?

—No —insistió Enzo—. No puede.

Damian lo miró con los ojos muy abiertos, tratando de hacerle entender que no era el mejor momento. Sospechaba que lo que Enzo quería contarle estaba relacionado con sus instrucciones previas, pero no pensaba preguntárselo delante de Roz, que estaba analizando la conversación.

Enzo, sin embargo, le sostuvo la mirada. Había recibido el mensaje alto y claro, pero, aun así, no dio su brazo a torcer. Roz soltó un suspiro dramático.

—Es obvio que estáis intentando ocultarme algo, pero por mí podéis soltarlo de una vez.

Mierda. Ella tampoco se equivocaba. Roz nunca dejaba las cosas pasar cuando estaba decidida a obtener respuestas. Damian maldijo para sus adentros y se volvió a girar hacia Enzo.

—Está bien. ¿Qué pasa?

—Me dijiste que te avisara si veía algo extraño. Y…

—¿Has visto algo? —interrumpió Roz—. Algo extraño, quiero decir.

—Supongo que eso es lo que va a contarnos —replicó Damian con aspereza.

Roz se deslizó los dedos por el pelo, contemplando los mechones con un gesto fingido de desinterés. El peso gélido de su atención se trasladó hacia Damian, al que de repente le faltó el aliento. Enzo, ajeno a lo que pasaba, dijo:

—He pensado que querrías saber que acabo de pasar junto a los aposentos del discípulo de Muerte y que la puerta estaba abierta.

Damian lo miró fijamente.

—Supongo que se habrá olvidado de cerrarla.

—No me refiero al nuevo discípulo —repuso Enzo con impaciencia—, sino al anterior. El muerto.

Un frío se adentró en los huesos de Damian.

—¿Leonzio?

—Sí. Como bien sabes, la puerta estaba cerrada con llave desde la noche en que murió, pero ahora está abierta de par en par.

Damian se remangó todavía más la camisa mientras asimilaba esa información. ¿Qué miembro del Palazzo habría estado fisgando en los aposentos de Leonzio?

—Echaré un vistazo. Gracias.

Enzo asintió y miró de reojo a Roz una vez más antes de marcharse. Damian se lamentó para sus adentros: seguro que lo bombardearía con preguntas más tarde.

—Ha llegado en el momento preciso —dijo Roz con una sonrisita cuando Enzo se marchó—. Iré a comprobarlo contigo.

Alzó la cabeza como si lo desafiara a rebatírselo. Damian suspiró para sus adentros. Sin duda, había sido un error. Cuanto más tiempo pasaba con Roz, más quería alargar ese momento. Una parte necia y autodestructiva de él quería pensar que ese nuevo carácter belicoso era un muro que Roz había erigido para protegerse y que podrían derribarlo si él conseguía recuperar su confianza.

No obstante, Damian también tenía sus propios muros. Había cambiado de formas que no terminaba de entender. A veces, no reconocía su propio cuerpo, como si lo hubieran desarmado y después lo hubieran vuelto a armar de una forma chapucera y descuidada. ¿Roz se daría cuenta de ello cuando lo miraba? ¿Habría advertido que su estado anímico era más oscuro, más impostado? ¿Que a veces se quedaba mucho rato mirando al horizonte, como si estuviese esperando a que algo le devolviera la mirada?

Los latidos indolentes de su corazón retumbaron en sus oídos cuando dijo:

—Está bien. Sígueme.

Roz sonrió de nuevo, esta vez con un gesto que le resultó dolorosamente familiar.

DAMIAN

15 Damian

Tal y como aseguró Enzo, la puerta de los aposentos de Leonzio Bianchi estaba entreabierta. Al otro lado, Damian no alcanzó a ver más que negrura.

—¿Suele estar cerrada? —masculló Roz.

—Sí.

—¿Quién tiene la llave?

Damian se dio unos golpecitos en el bolsillo del pecho.

—Todos los guardias del Palazzo llevan una llave maestra. Pero no veo por qué alguno de ellos querría entrar aquí.

Roz arqueó una ceja, fue un gesto sutil. Damian se preguntó en qué estaría pensando. Porque la curvatura de su mandíbula se había tensado de repente. Se había pasado media vida deseando poder leerle la mente, y al parecer ese anhelo no se había disipado con el tiempo. Pero lo único que dijo ella fue:

—¿Entramos o qué?

Damian reprimió su inexplicable reticencia y, tras coger un farol del pasillo, abrió la puerta con la rodilla.

La habitación estaba exactamente igual que la noche que había muerto Leonzio: las ventanas cerradas a cal y canto, una cama con dosel pegada a la pared y baldosas en el suelo que dotaban de una apariencia aséptica a la estancia. Aunque sabía que era improbable, Damian habría jurado que el hedor dulzón y empalagoso de la muerte seguía flotando en el ambiente. No tenía un recuerdo claro de la noche que había acudido a examinar el cadáver del discípulo. Todo estaba sumido en una neblina borrosa y extraña.

Recordó los ojos postizos y se metió una mano en el bolsillo. La esfera negra que se había llevado de la cripta seguía allí. ¿Quién la habría tocado el último? ¿Por qué la había dejado allí, y qué pensaría hacer con los ojos que se había llevado?

—Aquí no hay nadie —dijo Roz, como si se sintiera decepcionada—. Entonces, ¿murió solo? ¿Has averiguado de qué clase de veneno se trataba?

Damian se giró para mirarla con el ceño fruncido, sosteniéndole la mirada por temor a bajar la suya sin darse cuenta.

—No.

—Supongo que habrás interrogado al representante de Astucia, ¿no?

Damian sintió una punzada de irritación en el estómago.

—Sí. No sirvió de nada. Sea como sea, fue aquí donde lo encontré. —Señaló hacia la cama mientras se frotaba la mandíbula—. Hice una inspección rápida de la habitación, pero luego tuvimos que dejarla sin tocar durante un par de días, obviamente.

Cuando alguien moría en algún sitio, se suponía que había que dejarlo libre durante dos días y dos noches. Eso había sido lo que había tardado Fuerza en iniciar la creación del mundo y, por tanto, era el tiempo que había que dejar las pertenencias de alguien sin tocar después de su muerte. Damian no terminaba de entender el paralelismo, pero así lo dictaba la tradición, así que nunca lo había cuestionado. Por suerte, Roz no se burló de eso.

—Entiendo —dijo ella mientras trazaba una senda circular alrededor de la cama.

En cuanto se movió, bajó la temperatura del aire alrededor de Damian; todo rastro de humedad se disipó. Se estremeció cuando una brisa helada le rozó la nuca.

—¿Tú qué crees?

—Aquí hay una atmósfera extraña —admitió Roz, frunciendo el ceño—. No sé cómo describirla. No es siniestra, pero… es algo que no había percibido antes.

Damian se sintió chafado. No sabía qué se había esperado. ¿Que hubiera percibido la presencia del asesino? Los discípulos mantenían un vínculo intenso con la magia, pero Damian no tenía pruebas de que esta hubiera estado implicada en la muerte de Leonzio. Tratar de resolver ese misterio era como caminar a ciegas por una habitación, dándose de bruces contra las paredes.

Dejó que Roz siguiera con su examen y procedió a registrar por su cuenta el resto del espacio. Sus pisadas resonaban mientras examinaba el cuarto de baño, el despacho y la salita adyacente. Nada parecía fuera de lugar, y eso, más que ningún otro detalle, le produjo un nudo en las entrañas. ¿Cómo era posible que alguien desapareciera, pero todo lo demás permaneciera inmutable? Una chaqueta colgada en el lateral de una silla, un libro desgastado y abierto sobre la mesa… Cosas sencillas que representaban un momento en el tiempo. Damian apenas conocía a Leonzio. No le caía especialmente bien. Pero se entristeció a pesar de todo mientras contemplaba lo que había dejado atrás.

En cualquier caso, si de verdad alguien había irrumpido en los aposentos del discípulo, ya se había marchado. Damian le dio la espalda al despacho y regresó al dormitorio, donde se paró en seco. Roz no estaba por ninguna parte.

—¿Rossana?

Si había huido…

—Estoy aquí.

Su voz incorpórea resonó desde el otro extremo de la estancia, un tanto amortiguada. Antes de que Damian pudiera preguntar, Roz emergió del diminuto armario situado junto al cuarto de baño, con el pelo iluminado por la tenue luz de la luna que entraba por la ventana. Una figura espectral en la habitación de un muerto.

Entonces habló y la imagen se hizo trizas.

—Aquí dentro hay algo. Ven a ver.

Damian se reunió con ella.

—¿A qué te…?

Le flaqueó la voz y dejó la frase a medias. No sabía cómo explicar lo que estaba viendo.

Había piedras y ramitas distribuidas por el suelo del armario. La disposición era deliberada, y a su alrededor, manchando el suelo, había una sustancia parduzca que parecía…

—¿Sangre? —dijo Roz, alzando la voz más de lo debido. Con más entusiasmo de la cuenta.

Damian tragó saliva. No era mucha, pero había visto suficiente sangre como para saber que ella tenía razón. Aunque eso no fue lo que más lo inquietó, sino el escalofrío que le recorrió el cuerpo cuando contempló ese surtido de ramitas, distribuidas alrededor de las piedras que formaban una figura con siete puntas.

«Siete puntas». Las contó de nuevo para asegurarse.

—Es un sol heptagonal —murmuró. El símbolo de los santos sin rostro. ¿Aquello habría estado allí la noche que había muerto Leonzio? Él mismo había registrado los aposentos, ¿verdad?

—A mí me parece una pila de ramitas —dijo Roz con el ceño fruncido.

Damian se agachó para señalar hacia las piedras, con cuidado de no tocarlas.

—Siete ángulos. Un círculo en el medio. ¿Qué otra cosa podría ser?

—No lo sé. ¿Por qué debería haber sangre en el centro de un símbolo sagrado?

No parecía asustada, que era más de lo que podía decirse de Damian. Un sudor frío le cubrió la frente mientras acercaba el farol a la sangre. Las manchas eran pequeñas, todas más o menos del mismo tamaño, y, más que salpicaduras, parecían puntos colocados cuidadosamente.

—La sangre fue añadida después —comprendió él, señalando hacia el lugar donde las piedras estaban teñidas de marrón—. Fue algo deliberado.

Roz cruzó una mirada con él, y Damian se quedó embelesado con la curvatura de sus labios. Con el contorno anguloso de sus pómulos. Con la caída seductora de sus ojos. Parecía una mujer capaz de matar a un hombre de mil formas diferentes, pero Damian se dio cuenta de que eso no le inquietaba.

—¿Crees que es la sangre de Leonzio? —preguntó Roz mientras se agachaba para tocar la sustancia con la yema de un dedo.

Damian palideció, conteniendo a duras penas el impulso de apartarle la mano.

—No la toques, ¿vale? Quiero traer a alguien aquí para que la examine.

Pensaba añadir algo más, pero se produjo un cambio en la expresión de Roz que lo disuadió. Ella frotó los dedos entre sí, dejando que unos trocitos de sangre seca cayeran revoloteando al suelo. Fue un gesto tan meticuloso que Damian se puso tenso. Una parte de él quería desperdigar las piedras y las ramitas a puntapiés, pero la parte más supersticiosa de sí mismo se horrorizó ante la posibilidad de alterar esa figura. Supuso que había sido Leonzio el que había diseñado esa composición, pero no se le ocurría ningún motivo por el que podría haberlo hecho. Si el discípulo quería contactar con los santos, ¿por qué no había acudido al santuario?

Roz hundió las mejillas mientras soltaba el aliento y se limpió las manos en el uniforme.

—¿Y estamos seguros de que no se suicidó?

—Ya hemos verificado que existen demasiadas similitudes entre su muerte y los otros dos asesinatos como para que haya sido un suicidio. Aun así… Sí, estoy seguro.

A Damian le tembló la voz a medida que un escalofrío le recorría el cuerpo. Trató de atribuirlo al sudor al secarse, pero fue algo más profundo que eso. El frío se extendió por el aire, llenando sus pulmones cada vez que respiraba. Se infiltró en su piel y se asentó en la boca de su estómago.

—¿Has sentido eso?

Roz, que estaba deslizando una mano por la pared del armario, se detuvo.

—¿El qué?

Al fondo de la estancia, al otro lado de la estantería, la cortina aleteó junto a la ventana, que no estaba abierta.

Damian se alejó del heptágono y tiró de Roz para que se apartara también. Ella se puso tensa, trató de zafarse y él la soltó.

—Lo siento —murmuró el muchacho. Pero sintió un cosquilleo en los dedos, ávidos por trazar el contorno de la mandíbula de Roz. La curvatura en forma de corazón de su labio superior, aunque lo frunciera con una mueca. Damian necesitaba tomar el control de sí mismo. De su imaginación hiperactiva y de lo que fuera que estuviera pasando en ese momento por debajo de su cintura. Ella se frotó el bíceps, ignorando su disculpa.

—¿A qué ha venido eso?

—Es que… —Damian tomó aliento para serenarse—. Tengo un mal presentimiento. No se debe jugar con los santos. Salgamos de aquí.

Sin esperar a que ella asintiera, Damian regresó al corto pasillo que conducía al dormitorio.

Pero la sensación de inquietud fue en aumento, fortaleciéndose a cada paso. Oyó a Roz por detrás de él, con la respiración entrecortada, y se preguntó si ella estaría sintiendo lo mismo. Unas sombras se proyectaron al final del pasillo, donde se ensanchaba para conectar con el dormitorio, proyectando unas siluetas indiscernibles sobre la pared. O quizá fuera un efecto óptico causado por los diseños del estuco.

Sin embargo, antes de llegar al final del pasillo, las sombras se aglutinaron hasta formar el contorno perfecto de un torso.

Damian se frenó en seco, provocando que Roz chocara con su espalda. Se le heló la sangre cuando la sombría figura se desplazó por la pared del fondo hasta desaparecer por una esquina.

—¿Qué pasa? —susurró Roz.

Él la hizo callar; los músculos de Damian se tensaron mientras su cuerpo adoptaba una pose defensiva.

—No estamos solos.

Sin hacer ruido, y antes de que Damian comprendiera cómo había sucedido, Roz ya tenía un cuchillo en cada mano. Lucía un aspecto tan indómito como hermoso, parecía una diosa oscura clamando venganza.

«No te muevas», articuló la joven con los labios, y después avanzó por el pasillo. Damian apretó los dientes. ¿Quién se creía que era, ordenándole que se quedara atrás? Desenfundó su pistola y salió tras ella.

Cuando se miró las manos, el arma cayó traqueteando al suelo.

No recordaba haberla soltado, pero debía de haberlo hecho, porque de repente lo único que sujetaba entre los dedos era aire. Su nombre susurrado resonó en la noche cuando Roz se giró de golpe para maldecirlo, aunque apenas oyó lo que le decía.

Damian tenía las manos cubiertas de sangre.

Era fresca, aunque negra en la oscuridad; caía en abundancia a través de sus dedos y goteaba sobre el suelo formando riachuelos espesos. Se le revolvió el estómago y una punzada de pánico atravesó su cuerpo. Lo primero que pensó fue que se había hecho daño, pero no vio ninguna herida, y hacía apenas unos segundos estaba ileso. Su mente trató de encontrar algún sentido para la escena que tenía ante sus ojos, pero fue en vano. Con un par de zancadas, Roz regresó a su lado.

—¿Qué estás haciendo?

Damian parpadeó una vez antes de obligarse a responder:

—No es mía.

—¿Qué quieres decir?

—La sangre. —Zarandeó sus manos temblorosas—. No es mía.

Intentó limpiársela sobre los pantalones de su uniforme militar, pero la sangre caliente seguía rezumando de sus dedos. Sintió náuseas, un hedor metálico inundaba sus fosas nasales.

—No hay sangre —dijo Roz, que arrugó la nariz al tiempo que se adivinaba un destello de inquietud en su mirada—. Está en tu cabeza. —Se agachó para recoger la pistola y la introdujo entre las manos sudorosas de Damian—. Vamos a salir de aquí cagando leches.

Él agarró la empuñadura de la pistola como si fuera un salvavidas mientras la seguía hacia la puerta. La sombra que creyó haber visto había desaparecido, pero, cuando Roz alargó la mano hacia el picaporte, él miró de reojo hacia la cama.

Las sábanas blancas estaban empapadas de sangre, una sustancia oscura y carmesí que se extendía desde la mancha con forma de persona que había en el centro.

Damian sintió arcadas. Expulsó el aire a través de los dientes, alarmado. El resuello llamó la atención de Roz, que se giró y lo miró con un gesto que bien podía ser de preocupación.

—Sal —dijo él con voz ronca. Abrió la puerta y empujó a Roz a través de ella, sin importarle dejar unas huellas sanguinolentas en su espalda. El mundo se ladeó, resultaba difícil mantenerse derecho. El vértigo hincó sus garras afiladas en su cráneo. Con un último vistazo al estropicio que cubría la cama, cerró la puerta de un portazo.

Al otro lado, el pasillo estaba vacío. En silencio. Había apliques encendidos a intervalos regulares que conducían hasta la escalera; su fulgor resultaba reconfortante. Parecía un mundo diferente.

—Venturi —dijo Roz, sobreponiéndose al silencio—. No sé a qué ha venido eso, pero la próxima vez que me empujes te arrancaré los brazos.

¿Cómo podía estar tan tranquila? Damian estaba cubierto de sangre. La cama también. No sabía de quién provenía, de dónde había surgido. ¿Esa era la forma que tenía Muerte de demostrarle que sabía cuánta sangre tenía en sus manos?

—¿Me estás escuchando? —La voz de Roz fue como un látigo que restalló entre sus pensamientos paranoicos.

Damian negó con la cabeza y se limpió las manos en los pantalones por enésima vez.

—Pero… ¿es que no lo ves?

Extendió las palmas de las manos, pero entonces se quedó perplejo.

No había sangre.

Roz las apartó de un manotazo, ya no quedaba ni rastro de aquel gesto de preocupación.

—¿Cuánto tiempo llevas sin dormir? Estás alucinando. No me extraña que no puedas resolver un asesinato para salvar tu vida.

Damian sintió un fogonazo de calor en la boca del estómago, mezcla de furia y bochorno a partes iguales. De repente, el pasillo se había vuelto demasiado estrecho, y deseó poder empujar las paredes para separarlas.

—No he dormido porque estoy intentando resolver un asesinato, Rossana. Mi padre y el magistrado jefe Forte están ocupados lidiando con una maldita rebelión, al tiempo que intentan dirigir la guerra en el norte. Entretanto, se supone que yo debo mantener la situación bajo control en el Palazzo. ¿Lo entiendes? Estoy así de cerca… —Damian alzó una mano frente al rostro de Roz, con el pulgar y el índice separados por un par de centímetros—, así de cerca de que me manden de nuevo al frente de combate. Ya sé que a ti te da igual, pero no puedo volver a pasar por eso. —Se le quebró la voz—. No… puedo.

Roz ladeó la cabeza con una expresión indescifrable. Damian sintió como si estuviera viendo a través de él. Retirando sus capas exteriores y adentrándose en su psique, donde todas las cosas horribles que había hecho estaban distribuidas en filas amenazantes y bien organizadas.

Qué tonto era. Sí, la falta de sueño debía de estar afectándole. A Roz Lacertosa no le había importado la vida de Damian durante los últimos tres años, y no iba a empezar a preocuparse ahora. Se lo había dejado muy claro.

Cuando por fin dijo algo, esbozó un gesto pícaro con sus labios rojos y tersos, una expresión que no le gustó a Damian y que le hizo recelar.

—Encontraremos al culpable —dijo Roz, muy convencida—. Dale tiempo.

—No tengo tiempo. No mucho, al menos.

Roz jugueteó con las insignias de su uniforme prestado. Damian nunca había visto a nadie lucirlo con menos orgullo.

—En ese caso, supongo que esto ha sido una forma de malgastarlo.

Él carraspeó para no tener que responder a eso.

—Te acompañaré a la salida.

Roz no replicó, lo siguió por el pasillo hasta llegar a la entrada de una escalera de caracol. No se cruzaron con nadie durante el camino de vuelta a los túneles, en parte gracias a la ruta que eligió Damian, y en parte gracias a la suerte. Cuando llegaron, le hizo señas a Roz para que atravesara el arco de la entrada.

Esta vez, pasó ella primero.

La oscuridad los envolvió de inmediato, y Damian encendió una cerilla y la acercó a un farol que estaba apoyado en la pared. Cuando alzó la cabeza, comprobó que Roz lo estaba mirando fijamente. El fulgor del farol se reflejaba en sus ojos como dos llamas gemelas.

—¿Qué pasa? —preguntó Damian.

Ella tenía los labios fruncidos, como si estuviera pensativa, y dijo:

—¿Por qué no sabes más cosas sobre la muerte del discípulo? ¿No debería haber examinado el cuerpo un forense?

—Y lo hizo. De hecho, tengo el informe. —Damian metió una mano en el bolsillo de su casaca y sacó un trozo de pergamino para dárselo a Roz. Lo llevaba encima desde que lo había recibido el día anterior y lo examinaba de vez en cuando, como si las palabras fueran a cambiar por arte de magia con cada nuevo vistazo—. Pero no ha sido de mucha utilidad, ya que una parte del informe está tachada.

Roz agarró el papel y frunció el ceño al contemplar la línea gruesa y negra que estaba trazada sobre un apartado entero del informe.

—¿Por qué?

—No lo sé —respondió Damian con sinceridad.

—¿Quién elabora estos informes?

—La forense. Ya te lo he dicho.

—No me digas. Pero…

Damian interrumpió su réplica mordaz:

—Una discípula de Misericordia, de la morgue municipal, vino a hacer la autopsia. Cuando terminó, redactó un informe y se lo entregó al magistrado jefe.

—¿Forte siempre recibe los informes?

—Que yo sepa, sí.

—Entonces, tendrá más en alguna parte. Por ejemplo, los de las otras dos víctimas.

—Bueno, sí —admitió Damian, frunciendo el ceño—. Los guarda en su despacho. Pero no puedo pedírselos así por las buenas.

—Supongo que la puerta de su despacho estará hechizada para reconocer su roce, ¿verdad?

Damian puso una mueca de espanto. ¿Estaba sugiriendo que se colara en el despacho de Forte para robar los informes?

—Todos los guardias llevan una llave maestra para sortear ese paso. Por motivos de seguridad. Pero, por si acaso lo has olvidado, cabrear al magistrado jefe es lo último que quiero hacer en este momento.

—Pero es una opción. Podrías tener las respuestas delante de las narices y no darte ni cuenta.

—Forte me lo habría dicho, si supiera algo importante —replicó Damian.

Ya se encontraban a mitad de camino del santuario y el túnel le pareció demasiado pequeño con Roz a su lado.

—¿De veras lo crees? —Ella soltó una risita incrédula.

—Forte quiere que resuelva este caso.

—¿Seguro? ¿No se te ha ocurrido pensar que alguien de tu preciado Palazzo podría ser el asesino?

—Por supuesto que sí —replicó Damian—. ¿Te crees que soy inútil? Hemos interrogado a todo el mundo, pero no hemos averiguado nada comprometedor.

Roz esbozó un gesto de pura sorna.

—Supongo que es de esperar, cuando diriges la mitad de tu investigación en secreto.

—¿Qué quieres decir con eso?

Damian se detuvo. Roz no se paró al mismo tiempo, sino que avanzó unos pasos más antes de girarse hacia él.

—Tú mismo has dicho que a Forte solo le importa descubrir quién mató al discípulo. Y, en vez de plantarle cara, estás actuando a sus espaldas. Es patético.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando. Forte no es el único que me da instrucciones. También está mi padre. Y no puedo discutir con él.

—Nunca has podido —se burló Roz.

—¡Maldita sea, Rossana! —Ese nombre escapó de su garganta al tiempo que la ira prendía en su estómago. Lo pronunció con voz quebrada—. Si decepciono a Forte, si desafío a mi padre, me sacarán de aquí en un pispás.

Chasqueó los dedos para enfatizar sus palabras.

—Es posible —coincidió Roz—. Pero, aunque pudieras discutir con ellos, no lo harías. Porque no solo son tus superiores, ¿verdad? Son unos discípulos poderosos. Creen que son mejores que tú. Y tú también lo crees.

Damian aferró el farol con fuerza hasta que el dolor se extendió por sus dedos. Las palabras de Roz eran como golpes certeros, todas dieron en el blanco. Sabía qué decir para hacerle mella. Era capaz de diseccionarlo sin esfuerzo, exponiendo su verdad y empuñando cada revelación como si fuera un arma.

Damian tendría que haber pensado una réplica. Tendría que haberle pegado cuatro voces por hablarle de esa manera. Quizá se debiera a la luz anaranjada que se desplegó sobre los ángulos de su rostro, o quizá Damian era un tonto nostálgico que se aferraba a los restos de un pasado lejano. En cualquier caso, cuando respondió, lo hizo con voz ronca y palabras ajadas:

—Fuerza no me bendijo. Bendijo a mi padre, y a mi abuelo antes que a él, pero a mí no. No entiendo por qué.

Roz se quedó mirándolo durante un momento que pareció una eternidad. Sus pestañas formaban un manto denso en la oscuridad. Pasó tanto tiempo antes de que respondiera que Damian empezó a preguntarse si llegaría a decir algo.

—Eso no significa que no seas importante.

El corazón de Damian pegó un salto contra sus costillas, frenético y doloroso. Era lo más parecido a una muestra de amabilidad que había percibido en Roz, y eso tuvo un efecto extraño en su interior. Quería discutir. Quería abrazarla. Quería decirle que le daba igual si era importante o no, mientras lo fuera para ella.

No sabía lo que quería.

—Roz. —Se le quebró la voz. Pero al hablar se rompió el hechizo y ella frunció el ceño antes de darle la espalda.

—Sácame de aquí, Venturi.

Damian no replicó. Se limitó a guiarla hacia la congregación de estatuas inexpresivas, sumidos en un silencio atronador.

ROZ

16 Roz

Para cuando Roz se dio cuenta de que había olvidado cambiarse, ya era demasiado tarde.

Damian se dio una palmada en la frente, luego le hizo prometer al menos dos veces que devolvería el uniforme al día siguiente. Roz accedió sin rechistar; tampoco era que quisiera quedárselo. Pero también era una garantía de que volvería a ver a Damian pronto, cuando necesitaba desesperadamente tiempo para recuperarse. Cuanto más tiempo pasaba cerca de él, más le costaba pensar con claridad. Recordar quién era Damian y lo que había hecho.

Por suerte, se parecía tanto a Battista que solo necesitaba quedarse mirándolo el tiempo suficiente para renovar sus convicciones. La venganza quedaba aparcada mientras se dedicaba a resolver los asesinatos, pero eso no quería decir que se hubiera olvidado del general Venturi. Tarde o temprano, hallaría un modo de llegar hasta él. Cuando eso sucediera, Damian la odiaría y el mundo sería un lugar mejor.

Roz no tenía que acudir al templo de Paciencia al día siguiente, así que dedicó las horas de luz a leer, a pensar de un modo furibundo en Damian y a ayudar a su madre a limpiar. Aquella noche estaba convocada otra reunión de los rebeldes. Piera se lo había contado a Roz cuando había venido a dejar la comida para Caprice, y había percibido algo en su voz que había provocado que las horas siguientes se hicieran interminables.

Las calles estaban vacías cuanto Roz emprendió por fin el camino a Bartolo’s. La luna era una esquirla que asomaba sobre las nubes. El aire estaba inmóvil y traía el regusto del río que fluía a lo lejos. Resultaba extraño, pensó, que la ciudad pareciera inmutable. Aquellas eran las mismas calles que había recorrido de pequeña, con la mano de su padre apoyada con suavidad en el cogote para guiarla. Eran las esquinas en las que había esperado a Damian, con el corazón acelerado y un nudo en la garganta. Aquella era la pared junto a la que se había sentado, con la espalda apoyada sobre la piedra, y había llorado por su madre por primera y única vez.

Sin embargo, las cosas no deberían haber tenido el mismo aspecto. Por esas calles tendría que haber corrido la sangre de los desventurados. Tendrían que haber resonado en el ambiente los gritos de aquellos que habían sido abatidos durante la Segunda Guerra de los Santos. Era injusto, en cierto modo, que todo permaneciera inmutable. La primera guerra, al menos, había dejado una cicatriz en la ciudad. Las ruinas de lo que antaño había sido el sector de Caos eran la prueba de ello.

Esas eran las cosas que necesitaba recordar. Las cosas que necesitaba recordarse cada vez que la presencia de Damian comenzaba a sumirla en la complacencia. Ese chico era peligroso, en el sentido de que le hacía anhelar hundir su rostro en su cuerpo y olvidarse del mundo. Como si todo estuviera perdonado. Como si no hubiera pasado nada.

¿Cómo podía ser tan difícil odiar al hijo del hombre que había asesinado a su padre? ¿Qué se había torcido en ella, como para tener que recordarse que no debía bajar la guardia?

Roz no podía quitarse de encima la idea de que algo no andaba bien en su cabeza. La siguió mientras irrumpía en la taberna, sobresaltando a todos los que estaban cerca de la puerta. La reconocible luz tenue del local la envolvió, la acogió, y la claridad resultante solo hizo que se enfureciera más consigo misma. Se dirigió a la mesa donde estaban Nasim y Dev con otro par de rebeldes. Estos últimos se levantaron cuando la vieron llegar y se alejaron sin el menor escrúpulo.

—Enhorabuena —exclamó Roz mientras se marchaban—. No se os ha notado nada.

Con un gruñido, se sentó enfrente de Nasim y acercó una de las bebidas que habían dejado abandonadas los rebeldes. La olisqueó, concluyó que era vino tinto y torció el gesto. No era su favorito. Pero se lo pimpló de todas formas, poniendo una mueca mientras tragaba.

—No te cortes —dijo Nasim con aspereza, aunque con cierto deje risueño—, sírvete.

Dev estaba mudo de expresión. Tenía una copa en la mano y el gorro calado sobre su rostro. Por debajo asomaban sus ojos entornados, y Roz pudo deducir por su mirada ausente que se encontraba lejos de estar sobrio. Otro mal día, pues. Sin embargo, Dev parecía conservar su capacidad de observación, porque dijo:

—Te noto tensa.

Roz ignoró ese comentario.

—¿Cómo te va?

En otras circunstancias no habría hecho esa pregunta, puesto que la respuesta era obvia. Pero quería que Dev supiera que estaba dispuesta a escucharlo cuando se decidiera a hablar. Echaba de menos sus sonrisas. La forma en que inclinaba su gorro cada vez que oía un chiste que le hacía gracia.

Nasim la miró con aflicción por encima de la cabeza inclinada de Dev mientras deslizaba una mano por el brazo del muchacho, arriba y abajo. Él le dejó hacer, algo que Roz interpretó como una buena señal.

—Estoy bien. Voy a tomar otro trago —dijo su amigo en voz baja, levantándose del asiento.

Roz se levantó también.

—Espera, Dev.

Él se giró con un gesto inquisitivo.

—Estoy cerca —dijo ella—. Estoy muy cerca de descubrir quién la mató.

Dev frunció el ceño mientras asimilaba esas palabras.

—¿En serio?

Roz asintió y se aclaró la garganta.

—Creo que quienquiera que matase a Amélie también asesinó al discípulo y al chico que apareció junto al río.

Nasim la miró fijamente.

—¿Qué te hace pensar eso?

Esa pregunta la dejó sin palabras. Seguía sin querer decir nada sobre Damian, pero el día anterior les había prometido una explicación.

—Estoy… en contacto con alguien que ha visto los informes de la forense.

—¿Con quién? —inquirió Nasim.

Roz se mordió el interior del carrillo. Aunque a Dev y Nasim no les importara que se juntara con un guardia, ambos le dirían que no se fiara de la información de Damian. La situación podría complicarse. Enredarse. O peor: podría dejar a Dev aún más afectado.

—Uno de los ayudantes de la forense —mintió antes de que pudiera arrepentirse.

Siempre había sido una mentirosa excelente, y se sintió fatal cuando Nasim asintió con la cabeza.

—Sea como sea —prosiguió—, me contó que el cadáver del discípulo y el del joven hallado junto al río guardaban… similitudes. Lo cual me lleva a pensar también en Amélie.

—¿Qué similitudes? —preguntó Dev. Su voz se había endurecido. Sonaba más reconocible—. Yo puedo hablarte de Amélie. La vi antes de que la enterrásemos, obviamente.

Roz no quería decírselo. Desde luego, no había querido preguntárselo.

—Eso no importa.

—Roz —insistió él.

—De verdad que no…

—Por favor. —Dev apoyó los puños sobre la mesa. Nasim le abrió una mano con suavidad y entrelazó sus dedos con los de él. Cuando se serenó, Dev añadió—: Sea lo que sea, puedo soportarlo. Necesito saber quién la mató.

El silencio palpitó en el ambiente mientras Roz lo observaba, sopesándolo, hasta que tuvo la certeza de que estaba diciendo la verdad.

—Unas líneas negras sobre la piel —dijo ella al fin—. Los ojos reemplazados por unas esferas negras.

Nasim soltó un resuello y se estremeció. Dev, sin embargo, se limitó a asentir. Y sonrió.

—Era justo eso. —Algo parecido a la esperanza prendió en su rostro—. Al menos, lo de las líneas. No me… No me fijé en sus ojos.

No parecía afectado por el hecho de que le hubiera pedido que reflexionase sobre el cadáver de su hermana. Por el contrario…, se alegraba. Porque eso era una pista, y, aunque fuera horrible, era mejor que nada.

Roz entendió que se sintiera así.

—No tiene sentido —dijo Nasim cuando se recuperó. Se oyó un chirrido cuando empujó la silla hacia atrás y se inclinó sobre la mesa para mirar fijamente a Roz—. Si las muertes están relacionadas, ¿qué tienen en común las víctimas? Y si las eligieron al azar, ¿por qué matar a alguien en el Palazzo? Es el lugar menos sutil para perpetrar un crimen.

—Yo tampoco lo entiendo —admitió Roz—. Necesito más información.

La conversación quedó interrumpida cuando Piera se dirigió hacia el centro de la habitación, con un brillo en los ojos y los dientes apretados. Se parecía muy poco a la mujer a la que había visto Roz el día anterior a última hora de la tarde, en el exterior de la taberna. Esa era una de las cosas que más admiraba de ella: no le avergonzaban sus sentimientos, pero no dejaba que la controlasen.

—Sé que nos hemos reunido hace poco, así que seré breve —dijo Piera, más parca de lo habitual. Frunció los labios mientras oteaba la estancia—. Los guardias del Palazzo siguen interrogando a la gente sobre la rebelión, pero eso no me preocupa. Nadie sabe gran cosa acerca de nosotros, y sé que ninguno sería tan tonto como para revelar algo si alguna vez os detuvieran.

En ese caso, se preguntó Roz, ¿por qué Piera parecía tan afectada? Arqueó una ceja cuando la mujer cruzó una mirada con ella, consciente de que esa pregunta se reflejaba en su rostro.

—Hemos enviado otra ronda de exigencias al Palazzo —continuó Piera—, y hemos prometido que habrá ciertas… represalias si continúan ignorándonos. Pedimos lo de siempre: un sitio en la mesa para los desventurados, como mínimo. Pero la razón principal por la que he convocado esta reunión es porque esta noche he averiguado que van a enviar una nueva remesa de soldados al norte. Más incluso que la última vez. Y se supone que tendrá lugar a finales de la semana.

Se hizo el silencio en la taberna. Entonces alguien soltó un suspiro trémulo. Un miedo mudo y compartido flotó en el centro de la estancia: sus efectivos iban a menguar. Seguramente, varias de las personas que estaban allí reunidas esa noche serían reclutadas. Si no ellos, sus familiares o amigos. Era imposible saberlo hasta que la carta llegaba al buzón.

Roz experimentó el mismo miedo, pero no por su propia persona. Ella era una discípula. E incluso aunque no lo hubiera sido, seguía siendo la hija de un desertor. Jamás le habrían concedido el honor de luchar por su país.

Mejor para ella. Pero la idea de que enviaran a Nasim o a Dev a la guerra…

—¿Qué podemos hacer? —Alix fue la primera en hablar, con la voz temblorosa.

Piera le dirigió una sonrisa adusta.

—Tengo una idea, pero va a resultar arriesgada. Y podría ser desastrosa. —Al ver que nadie replicaba, prosiguió—: Os prometí una revuelta. Os dije que le prenderíamos fuego al Mercato. Ahora, sin embargo, creo que deberíamos aprovecharla oportunidad de hacer algo que deje huella. ¿Y si el Mercato es una simple distracción? Todos sabemos que van a enviar a combatir a todos los reclusos de la prisión. Eso incluye a nuestros compañeros encarcelados. Y en algún momento, tendrán que trasladarlos desde la prisión hasta el barco.

Roz sabía por dónde iba. El plan se desplegó en su mente.

—Si causamos un buen estropicio en el Mercato, los guardias estarán ocupados.

Piera asintió.

—Tendremos que trabajar todos juntos. No seremos solo un pequeño grupo tratando de infiltrarse. Iremos todos. Sacaremos a Rafaella y a Jianyu, junto con todos los demás prisioneros que podamos. En el mejor de los casos, algunos de ellos escaparán definitivamente. En el peor, provocaremos un montón de caos, y algunos de nosotros no volveremos a casa.

Junto a Roz, Dev tragó saliva con dificultad, pero mantuvo la mandíbula firme. Estaba dispuesto, se le notaba. Y esa desesperación por hacer algo, lo que fuera, encontró su réplica en los demás rostros repartidos por la estancia.

—¿Queremos liberar a un puñado de criminales? —intervino Ernesto con un deje de escepticismo. Nasim lo fulminó con la mirada, pero él prosiguió—: ¿Por qué no rescatamos a Raf y a Jianyu y luego nos centramos en ayudar a los jóvenes que no hayan infringido la ley? A ellos también los van a reclutar.

—Algunos jóvenes quieren ir al norte —replicó Dev antes de que Piera pudiera decir nada. Si alguien lo sabía, era él: había estado a punto de ir al frente antes de que se desencantara con la religión de los santos—. Les han lavado el cerebro para que piensen que es su deber. Corremos el riesgo de que se enfrenten a nosotros, lo cual sería un desastre. Los criminales al menos querrán escapar. Y muchos de ellos ni siquiera son culpables —añadió con aspereza—. Un buen porcentaje de ellos serán objetores de conciencia.

Dev había hablado más que en toda la semana anterior. Piera pareció sorprendida y tan complacida como se sentía Roz, que asintió en dirección a su amigo.

—Roz —dijo Piera, centrando su atención sobre ella, a pesar de la cantidad de gente que había en la sala—, tú vas a ser una pieza clave en todo esto. Sospecho que tu magia nos ayudará a abrir las celdas de la prisión.

Ella sintió un cosquilleo en el pecho, incluso mientras los rebeldes murmuraban a su alrededor. Por fin, ¡por fin! Piera le estaba dando una oportunidad de verdad. Roz asintió y alzó la cabeza con determinación.

—Cuenta con ello. Gracias.

Nasim le dirigió una sonrisa de aliento y Roz sintió un calor que se le extendió por las mejillas. Le costó un poco prestar atención mientras exponían el resto de los detalles. Lo importante era que todo el mundo estuviera dispuesto a participar y preparado para la señal de Piera, sin importar cuándo se produjera. Los rebeldes contaban con un sistema para asegurar que las noticias se extendieran rápidamente de boca en boca. Así era como sabían cuándo se celebraba cada reunión. Aquello, sin embargo, sería una prueba crucial sobre su eficiencia.

Una hora después, Piera quedó convencida de que tenían un plan. Levantó la sesión y los rebeldes desaparecieron por las escaleras del rincón. Uno por uno, comenzaron a salir, pero Roz no quería marcharse. Tenía la sangre caliente a causa del entusiasmo y el alcohol. Al rato, no quedaba nadie en la cantina, excepto Roz y Nasim.

—¿Crees que le ayudará saber quién mató a Amélie? —preguntó Nasim mientras se dirigían hacia la puerta.

La noche había refrescado mucho para esa época del año, y Roz presionó el hombro contra el de su amiga, en busca de calor. No le hizo falta preguntar a quién se refería.

—A mí me ayudaría, si estuviera en su situación. —Era lo mejor que podía hacer.

Nasim se apartó un poco para mirarla con tristeza.

—¿De veras lo crees?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno…, es obvio que sabes quién mató a tu padre. —La voz de Nasim tenía un deje de disculpa—. Pero ¿eso hace que te sientas mejor? ¿O solo sirve para que estés más furiosa que triste?

Roz no supo cómo responder a eso. Se quedó pensativa un rato, y luego dijo en voz baja:

—Estar furioso es mucho mejor que estar triste.

Nasim aflojó el paso. La luz de la luna se proyectó sobre las líneas tersas de su rostro. A ojos de Roz, nunca había parecido tan vulnerable. No parecía una rebelde, sino una chiquilla, joven y temerosa. Aquello prendió un impulso de protección en su pecho.

—Creo que tienes razón —murmuró Nasim—. Pero a veces no puedo evitar sentirme triste. —Parpadeó una vez, dos veces—. No conoceremos la paz hasta que esta guerra haya terminado, ¿verdad? Y no terminará nunca.

Roz no quería mentirle.

—No hasta que haya un perdedor claro.

—Creo que ya lo hay. —Nasim sonrió con amargura cuando llegaron a la esquina donde tendrían que separarse. Le soltó el brazo antes de girarse para mirarla—. Creo que somos todos nosotros.

DAMIAN

17 Damian

Mientras Damian avanzaba por el Palazzo, se estaba librando una guerra en su interior. Se estuvo reconcomiendo por lo ocurrido la noche anterior con Roz, suceso por suceso, hasta que ya no pudo soportarlo más. Sus pies llevaban todo el día combatiendo con su mente, y al final acabaron ganando. Mucho después de que el ocaso llegara y se marchase, se encontró plantado delante de una puerta que no era la suya y alzó un puño para llamar.

—Adelante.

El sonido de la voz de Battista, que resonó desde el otro lado de la puerta cerrada, le produjo un nudo en el estómago. Como siempre, sin importar las horas que fueran, el general estaba en su despacho; el fulgor de una vela resultaba visible desde el pasillo. Damian tomó aire para serenarse antes de entrar, frotando con un dedo el orbe que llevaba en el bolsillo. Curiosamente, se había convertido en una especie de técnica de relajación.

No sabía por qué había acudido allí. No…, eso no era cierto. Sabía de sobra por qué había ido. Lo que no tenía claro era si se trataba de una buena idea.

«No puedo discutir con él».

«Nunca has podido».

Damian se había enfadado con Roz en ese momento de la conversación. Pero ahora, sumido en la quietud de sus pensamientos, comprendió que tenía razón. Nunca trataba de plantarle cara a su padre. Rara vez intentaba hacerle cambiar de idea, creyendo que sería inútil probar. Pero eso se había acabado. Esa noche haría un intento.

Con los dientes apretados, abrió la puerta.

—Buenas noches, padre.

—Ah, Damian. —Battista estaba hojeando unos papeles en su escritorio, de pie, en lugar de sentado. Alzó la cabeza para dirigirle una sonrisa cansada. Su rostro estaba iluminado desde abajo por una vela consumida casi del todo, apenas un pegote deforme sobre un charco de cera—. Estaba a punto de acostarme. Mañana por la mañana tengo una reunión con el magistrado jefe. ¿Puedes esperar?

—La verdad es que no. —Damian se ajustó la camisa, y luego la insignia que llevaba prendida de ella—. Quería hablar contigo sobre los asesinatos.

—¿Has seguido el consejo que te di?

Damian se adentró más en la habitación, acercándose por el otro lado del escritorio hasta quedar situado frente a frente con Battista. Necesitaba ser honesto. Afrontar la reacción de su padre —fuera cual fuese— como un hombre.

—Sí. Enzo ha sido muy útil. Pero no he venido por eso.

Battista, quizá presintiendo que esa conversación iba a extenderse más allá de unas pocas palabras, volvió a sentarse en su silla. Adoptó un gesto receptivo que tenía reservado solo para su hijo. Era el rostro de un padre, no el de un general. El rostro del hombre que se había pasado las noches en vela a su lado cuando tenía pesadillas de pequeño, que le había leído cuentos sobre niños que no le tenían miedo a nada. Damian lo tomó como una señal para continuar.

—Quiero investigar todos los asesinatos. El de Leonzio y los de las dos víctimas que aparecieron muertas en la ciudad. Creo que están relacionados, y quiero abordarlos como un único caso. Me gustaría que me ayudaras a convencer al magistrado jefe Forte para que lo permita.

Su padre frunció los labios; las arruguitas afables desaparecieron de sus ojos.

—Tus intenciones son admirables, Damian, pero las instrucciones fueron claras. Estén relacionados o no, los demás asesinatos no nos conciernen.

Damian sintió un rubor en las mejillas.

—¿No te importa asegurar que todo el mundo reciba justicia? ¿No crees que las familias de las otras víctimas tienen derecho a saber quién las mató y a que el culpable pague por ello?

—No especialmente.

Aquello tomó por sorpresa a Damian. No se esperaba que lo admitiera con tanta franqueza.

—¿Cómo puedes decir eso?

Battista suspiró. Las sombras acentuaron la severidad de sus facciones. No lucía un afeitado impecable como de costumbre, y Damian se preguntó por primera vez si su padre acarrearía más estrés de lo que dejaba entrever.

—Me preocupo por ti. Me preocupo por mantenerte en la senda y por asegurarme de que cumplas las instrucciones del magistrado jefe. —Battista rodeó su escritorio y se acercó para apoyarle las manos sobre los hombros. El gesto fue afectuoso, su mirada era intensa y suplicante—. Corrí un riesgo al pedirle a Forte que te nombrase capitán de la guardia del Palazzo. Ni siquiera eres un discípulo. ¿Eres consciente de lo inusual que resulta que un desventurado ostente un puesto como ese? —Apretó a Damian con más fuerza hasta que la presión resultó casi tan dolorosa como sus palabras—. Ya sabes cuáles serán las consecuencias si lo decepcionas.

«Ni siquiera eres un discípulo». Ahí estaba. Damian sabía que su padre no lo había dicho con intención de herirlo, pero ese detalle siempre salía a relucir, era una brecha constante entre ellos. Y Damian nunca jamás podría cambiarlo. Sin embargo, reprimió ese dolor e insistió:

—Pero si me aporta una visión más amplia del caso, podría resolver el asesinato de Leonzio mucho más rápido. ¿No lo entiendes? Es…

Battista retrocedió y bajó las manos. Parecía cansado.

—Por favor, Damian. Olvídate de las otras víctimas. Por mí como si Forte te ordena ir a la morgue municipal y arrojar sus cuerpos al río: tú hazlo. No te dieron este puesto para que hicieras preguntas, sino para que obedecieras. Ese es tu trabajo.

Damian no supo qué decir. Se sintió pequeño. Insignificante. Un niño que no entendía el funcionamiento del mundo y que no sabía ordenar sus prioridades. Battista tenía razón: su labor era proteger el Palazzo y obedecer las instrucciones del magistrado jefe Forte. ¿Por qué había dejado que Roz Lacertosa, precisamente ella, lo manipulara?

Se dio la vuelta para marcharse, pero luego se detuvo en seco. Tenía una pregunta más.

—¿Mandaste decapitar a Jacopo Lacertosa?

Se produjo un silencio sofocante, y Damian se arrepintió enseguida de haber dicho esas palabras. Pero no había podido parar de pensar en lo que había dicho Roz el otro día.

«¿Que si creo que mi padre era especial? No. Creo que era un hombre atrapado por un sistema que lo trató como si fuera desechable».

Había visto la aflicción de Roz. Había visto el cascarón vacío en el que se había convertido Caprice Lacertosa, encerrada en un apartamento gris con los fantasmas de su pasado. Al margen de la suerte que Battista había pensado que merecía Jacopo, su mujer y su hija no tendrían que haber compartido su castigo.

Su padre achicó los ojos y le lanzó una mirada penetrante.

—¿De dónde has sacado eso?

Damian se mordió el interior del carrillo. En el fondo, quería que su padre lo negara. Ordenar la muerte de un desertor era una cosa, pero ¿enviarle su cabeza cercenada a su familia? Eso no era justicia. Ni siquiera era una represalia.

—Solo quiero saberlo. Tú diste la orden para que lo mataran, ¿verdad?

—Sí —respondió Battista—. Cuando llegó a mis oídos la noticia de su desaparición, mi deber fue localizarlo. Yo era su comandante.

A Damian se le puso la piel de gallina.

—Pero antes erais amigos.

—Jacopo era un desertor. —Battista dejó claro con ese tono que no toleraría más preguntas. Parecía un hombre tallado en piedra, moldeado por la mano de su mismísimo santo patrón—. De todas formas, a esas alturas, hacía años que no éramos amigos de verdad. Cada vez que me ascendían, Jacopo se ponía más celoso. No soportaba ver cómo los demás tenían éxito. Tardé un tiempo en advertir ese detalle sobre él.

—Ya. —Damian tragó saliva. Vio cómo se le blanqueaban los nudillos de la mano que tenía apoyada sobre la mesa—. Pero, aun así, ¿el pasado no significa nada?

Battista le lanzó una mirada aguda.

—Piénsalo de este modo, Damian: ¿y si Jacopo se hubiera ido de rositas con su deserción? ¿Te imaginas la vergüenza que habría acarreado sobre su familia, si hubiera vuelto a aparecer por Ombrazia sin que le hubieran licenciado con honores? Habría sido un apestado.

—Seguro que habría preferido ser un apestado antes que acabar muerto.

No fue la respuesta más acertada. Su padre frunció el ceño con fuerza.

—La clave es que Jacopo y yo fuimos amigos, pero luego dejamos de serlo. El pasado, pasado está. Lo que cuenta es lo que una persona es ahora, no lo que fue antes.

Esas palabras hicieron que Damian pensara en Roz. «El pasado, pasado está». ¿Qué debía hacer él, entonces, cuando el pasado acechaba a su presente? ¿Cuando era incapaz de separar a la Roz actual de la chica que había sido su amiga tres años antes? Aunque sabía que no debería ser así, Damian seguía sintiendo lo mismo por ella. Era como si no hubiera pasado el tiempo.

Resultó evidente que Battista estaba esperando a que su hijo dijera algo. Su confianza se había evaporado, así que murmuró atropelladamente:

—Sé que tienes razón. Solo quería aclarar unas dudas.

Battista asintió, y cuando respondió, la ira había desaparecido de su voz:

—Olvídate de los Lacertosa. Jacopo recibió su merecido, y su mujer y su hija tienen suerte de no cargar con la vergüenza por lo que hizo.

¿Battista pensaba que Roz y Caprice tenían suerte?

Damian, quizá con cierta ingenuidad, no se había esperado que su padre fuera tan duro. Sí, Battista había cambiado desde que había muerto su esposa —sonreía menos y hablaba con más firmeza, había cambiado los abrazos por palmadas de ánimo en el brazo—, pero Damian pensaba que se debía a él. Que era una consecuencia de crecer. De cruzar ese umbral invisible donde la necesidad de consuelo se convertía en algo absurdo. Donde las lágrimas eran una debilidad y la capacidad para repartir muerte era motivo de orgullo.

Debió de quedarse callado más tiempo de la cuenta, porque Battista ondeó una mano para zanjar la cuestión con un gesto de impaciencia.

—¿Has terminado ya de interrogarme?

—Sí —murmuró Damian—. Te pido disculpas.

Su padre refunfuñó, ablandándose una vez más.

—Lo estás haciendo bien, y lo harías aún mejor si dejaras de pensar tanto. Anda, vete a la cama, hijo. Estás hecho polvo.

Damian se movió para obedecer, pero apenas había llegado hasta la puerta cuando Battista dijo algo más:

—Por cierto, Damian.

Se giró.

—Espero que no te arrepientas de lo que hiciste.

Esas palabras cayeron sobre él como un jarro de agua helada. Abrió la boca, pero luego la volvió a cerrar.

—No me arrepiento —susurró al cabo de un rato. Esa respuesta le dejó el reconocible regusto de la mentira, agrio y nauseabundo.

Su padre asintió, bajando la mirada una vez más, y Damian regresó a sus aposentos sumido en una especie de trance. Pero permaneció mucho rato despierto después de aquello, rememorando la conversación con la mirada perdida en la oscuridad.

«Espero que no te arrepientas de lo que hiciste».

Estaba tan absorto en sus pensamientos que tardó un buen rato en comprender que Battista no había llegado a responder a la pregunta en ningún momento.

*

Damian pasó la mañana siguiente en el campo de entrenamiento, tratando de distraerse. El terreno que se extendía entre el Palazzo y el río estaba compuesto de tierra y hierba pisoteada, bordeado por barracones donde se alojaban los soldados y los guardias que estuvieran entrenando en la ciudad en ese momento. El día ya se había templado y el sol brillaba sin descanso sobre el cogote de Damian. Se secó el sudor de la frente mientras lanzaba instrucciones hacia la pista de entrenamiento y achicó los ojos para protegerlos del sol mientras mostraba la manera apropiada de empuñar un arcabuz en el campo de tiro. Moverse, concentrarse en algo que no fueran Roz ni su padre, le ayudó a aflojar ese nudo tan fuerte que tenía en el pecho. Cuando terminó la sesión, ya casi había recuperado su estado normal.

Se dio una ducha rápida y se cambió la ropa de entrenamiento para ponerse el uniforme, luego se dirigió a la entrada del Palazzo para esperar a Siena. Esta apareció un rato después, con el cuello de la camisa torcido y las trenzas desaliñadas. Damian la miró con una ceja enarcada.

—Ahora entiendo por qué Noemi no estaba en el entrenamiento.

Siena puso los ojos en blanco, y después guiñó un ojo con picardía.

—Ya tiene una puntería perfecta.

Damian decidió dejar correr esa afirmación, meneando la cabeza con un gesto burlón al tiempo que enfilaban por la acera en dirección al centro de la ciudad. Solía dejar a Kiran al mando mientras realizaba sus rondas por los templos de los gremios, y se llevaba a Siena consigo. Sin embargo, ella era muy perspicaz, así que lo abordó en cuanto salieron del enorme templo de piedra de Fuerza.

—A ver, ¿qué te pasa?

—¿Cómo dices? —Damian la miró sin comprender.

—No te hagas el tonto conmigo, Venturi. Estás preocupado. —Siena lo miró fijamente, desafiándolo a rebatírselo—. ¿Es por Forte?

—¿Qué?

El magistrado jefe estaba tan lejos de sus pensamientos que la mención de su nombre lo tomó por sorpresa.

—No. —Negó con la cabeza, luego soltó un gemido—. ¿Alguna vez te has enamorado de alguien que te odia? Peor aún, ¿de alguien que tiene motivos de sobra para hacerlo?

Siena le dio una palmadita amistosa en el brazo, pero respondió:

—No. Las mujeres me adoran.

Por lo que Damian había podido ver, era cierto. Se deslizó una mano por el cogote, incapaz de reprimir una sonrisita.

—Ya, siempre lo olvido. No importa.

Pero Siena no pensaba dejarlo correr.

—Debo decir que me sorprende. No te tenía por la clase de tío que se queda colgado así por una chica. Nunca has mostrado interés por nadie.

—Y no lo tengo —admitió Damian—. Normalmente no. No sé cómo explicarlo, pero… no siento nada hasta que no conozco bien a alguien. Bien de verdad.

Siena se detuvo, y lo hizo tan de repente que Damian tardó un rato en darse cuenta.

—Espera —dijo—. Es ella, ¿verdad? La chica con la que nos cruzamos el otro día, junto al templo de Paciencia. Esa chica cuyo padre era un desertor.

Mierda. Había olvidado que Siena conocía a Roz. Damian oteó la calle como si pudiera haber alguien escuchando, fijándose en los adoquines irregulares y los grupos de gente que entraban y salían de las tiendas. Nadie les estaba prestando la menor atención. Volvió a girarse hacia Siena y cruzó los brazos al ver su expresión de regocijo.

—Es posible.

—Lo sabía. —Siena alzó un puño al aire—. ¿Y cuál es el problema? Dile que sigues sintiendo algo por ella.

Damian la miró fijamente.

—Mi padre mató al suyo, y ella me odia por eso.

«Con razón».

—Uy. —Siena torció el gesto y se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo índice—. Había olvidado esa parte. Bueno, eso complica un poco las cosas. ¿Has intentado hablarlo con ella?

—Hemos discutido un poco.

Ahora fue Siena la que lo miró fijamente a él.

—Pero ¿has hablado de verdad con ella? ¿Le has dicho que lamentas su pérdida y has sido sincero sobre lo que sientes?

—No —respondió Damian.

Era cierto: si no estaba equivocado, Roz y él estaban enzarzados en una competición para intentar convencer al otro de que estaban bien. Pero Damian no estaba bien, y puede que ella tampoco.

—Pues hazlo, idiota —dijo Siena con un tono burlón.

Se ajustó el arcabuz sobre el hombro, luego señaló con el mentón: ya habían llegado al templo de Paciencia. Al verlo, Damian se puso tenso.

—Es más complicado de lo que parece. Hay cosas que ella desconoce sobre mí.

El ánimo de Siena se ensombreció.

—¿Relacionadas con la guerra?

Él asintió. Le pareció la respuesta más sencilla.

—Damian. —Siena pronunció su nombre con firmeza mientras se acercaba hacia él. Le sostuvo la mirada con sus ojos de ónice—. Allá en el norte hiciste lo que tenías que hacer. Como todos. Si ella no puede aceptarlo, que le den. Pero, al menos, dale la oportunidad de conocerte.

—¿Eso es lo que haces tú? —No pudo evitar preguntarlo—. ¿Darle a la gente la oportunidad de conocerte?

Siena se encogió de hombros.

—Puede decirse que sí. —Luego chasqueó la lengua—. Pero no cambies de tema. Yo terminaré las rondas. Ve a hablar con ella.

Así que Damian, en contra de lo que le dictaba el sentido común, subió por las escaleras del templo de Paciencia.

ROZ

18 Roz

Roz estaba sentada en el patio del templo, rodeada por una cantidad ingente de flores. Le provocaron un picor en la nariz y le recordaron a la época en la que Vittoria y ella se escondían allí por las noches, compartiendo besos e historias a escasos centímetros de un rosal. Le sorprendió comprobar que el recuerdo ya no le dolía. Puede que sus cuerpos encajaran bien, pero el resto de ellas desde luego que no. Había estado bien, pero ya se había acabado. Estaban mejor como amigas.

El siguiente pensamiento la asaltó de repente, implacable: ¿de verdad lo eran? Las amigas se contaban las cosas. Las amigas no albergaban ningún resentimiento secreto hacia las creencias férreas de la otra. Si la amistad significaba conocer a alguien, conocerlo de verdad, ¿se podría considerar que Roz tenía algún amigo? Vittoria no conocía la existencia de Nasim y Dev. Ellos no conocían la existencia de Damian. Los secretos se estaban apilando a su alrededor; todos ellos eran necesarios, pero también eran dolorosos, a pesar de todo.

El sol había desaparecido por detrás de las nubes y la promesa de una tormenta flotaba en el ambiente, pero Roz no se movió. No quería irse a casa, y tampoco quería ir a la taberna. No quería ir a ninguna parte. Quería sentarse allí y hacer todo lo posible para no pensar.

Se oyó el sonido repentino de unas botas sobre el pavimento y Roz se pegó un susto de muerte cuando divisó a Damian por el rabillo del ojo. Su mera proximidad fue como una patada certera en el rostro. ¿Qué estaba haciendo allí?

—He venido a buscarte.

Damian respondió a su pregunta antes de que ella pudiera formularla en voz alta mientras se sentaba a su lado en el banco. Las flores se estremecieron por detrás de él a causa de la brisa, cada vez más fría. Aunque la enfureciera, debía admitir que tenía buen aspecto: el pelo un poco despeinado, el rostro proporcionado hasta la extenuación. Roz tuvo la sensación —un tanto irracional— de que actuaba así para fastidiarla.

Por los santos, ¿qué era lo que le había dicho la noche anterior? «Eso no significa que no seas importante». Había sido un comentario sobre la relación entre los discípulos y los desventurados, nada más.

—¿Has cambiado de idea sobre los informes de la forense? —preguntó Roz, tratando de ignorar que sus piernas estaban a punto de rozarse.

—No exactamente —repuso Damian.

—Entonces, ¿qué quieres?

Un tendón palpitó en su garganta, y Roz se dio cuenta por primera vez de que Damian no se había afeitado en al menos un par de días. Nunca había sido capaz de dejarse barba cuando eran más jóvenes, pero ahora se extendía la sombra de una pelusilla por las líneas angulosas de la barbilla y el mentón.

—Quería hablar contigo.

Roz sintió una aprensión extraña. Frunciendo los labios, respondió:

—Adelante.

Pero Damian se quedó callado un buen rato. Parecía estar debatiéndose, decidiendo quizá por dónde empezar. Roz esperó, no se movió siquiera para apartarse los mechones de cabello que le revolotearon sobre el cuello. Pudo percibir que lo que iba a decir a continuación era importante.

—Durante mi estancia en el norte —dijo al fin con voz ronca—, vi morir a mi mejor amigo. Se llamaba Michele. Nos estábamos aproximando a las líneas enemigas y le dije que me siguiera. No tenía muy buena vista, sobre todo de noche. Se le habían roto las gafas meses antes. Acabaron pisoteadas en el barro. Dependía de mí para saber cuándo estaba despejado el camino. Pensé que estaba siendo cuidadoso. —Damian se deslizó una mano por la frente, tenía los ojos vidriosos—. Creía que no se me había pasado nada por alto. Le dije hacia dónde ir y él me hizo caso. Ni siquiera titubeó. Pero me equivoqué. Sí, me equivoqué, no los había visto entre los árboles. Cuando dispararon, a mí no me dieron. Pero a él sí.

Roz se quedó callada. Se rodeó las rodillas con los brazos, notando los latidos del corazón en la garganta. No sabía lo que iba a decirle, pero no se esperaba esto. ¿Por qué le estaba contando esa historia? ¿Pensaba que así sentiría lástima por él? No la sentiría. No podía.

Damian estaba hecho polvo, le palidecieron los labios mientras proseguía:

—Perdí la cabeza. Apenas recuerdo lo que pasó. Comencé a disparar como un loco y abatí a tres de ellos. Pero, aunque estuvieran muertos, seguí disparando. No sé cómo es posible que no me mataran. Pura chiripa, supongo. Solo sabía que quería destruir a todos esos capullos. —Se le quebró la voz—. Algunos de mis compañeros me sacaron a rastras. Quisieron felicitarme en cuanto nos pusimos a salvo. Supongo que los soldados herejes a los que les disparé estaban traspasando nuestra frontera. Aseguraron que Michele era un héroe. Y que yo también lo era. Pero a mí me importaba una mierda.

Se remangó hasta el hombro, mostrando una cicatriz arrugada y aparatosa. Roz tragó saliva con dificultad.

—Una bala me rozó, aunque en ese momento no me di cuenta. Estaba muy muy furioso. —La miró a los ojos—. No me mató por los pelos. Me lo habría merecido.

—Yo… —comenzó a decir Roz, pero él no le dejó terminar, siguió hablando tan bajito que tuvo que esforzarse para escucharlo.

—Después de eso, por primera vez desde que llegué a la frontera, estaba listo para luchar. Estaba deseando hacerlo. Pero, en vez de eso, mi padre dio la orden de traerme a casa. Temía que hiciera que me mataran a propósito. —Soltó una risa adusta—. Visto con perspectiva, supongo que tenía razón. No sé qué habría hecho, si me hubieran permitido regresar al frente de combate. Así que me fui, convertido en un héroe para mi pelotón. —Sus palabras estaban cargadas de remordimiento, de aversión—. Mi padre me necesitaba en Ombrazia, eso fue lo que le dijo a todo el mundo. Yo había demostrado ser el candidato perfecto para dirigir la seguridad del Palazzo. Y en su mayoría, la gente lo creyó. Me felicitaron por haber matado a esos soldados. Me elogiaron por haber hecho que asesinaran a mi mejor amigo. Una y otra y otra vez.

»Supongo que por eso estoy furioso con la gente que desertó. Ya sé que no es justo —añadió—. No quiero que todo el mundo sufra como lo hice yo. Pero me parece un… un abandono en un lugar donde todo el mundo necesita solidaridad a toda costa. Si desertas y te matan por ello… Bueno, ¿acaso no es esa la salida fácil? Significa que no tienes que ver morir a tus amigos ni presenciar cómo pierdes tu humanidad. Significa que no tendrás que soñar con ello durante el resto de tu vida. Y puede que sea injusto por mi parte sentirme así. Pero duele, a pesar de todo.

Damian dejó su hombro al descubierto mientras miraba hacia la balaustrada que se alzaba sobre sus cabezas, con la mirada perdida.

Roz no pudo contenerse. Se sintió conmovida, tenía un nudo en la garganta. Durante todos esos años, se había imaginado a Damian convirtiéndose en un reflejo de Battista. Librando la guerra con destreza, con brutalidad, sin remordimientos. No había esperado toparse con ese hombre roto, moldeado por la culpa y la angustia.

Extendió una mano por acto reflejo, con intención de acariciar la cicatriz que cercenaba la tersa curvatura de su hombro. Sin embargo, cuando le aproximó los dedos a la piel, Damian se giró y le sujetó la muñeca con la fuerza de un cepo.

—No.

Roz se quedó paralizada, se le cortó el aliento al ver su expresión. Damian tenía una mirada severa, furiosa, un poco frenética.

Por primera vez desde que lo había visto en el exterior del templo, comprendió que esa versión de él podría ser peligrosa.

Permanecieron así un rato: Damian con el aliento entrecortado, y el de ella imperceptible. El viento le provocó a Roz un escozor en los ojos y empezó a dolerle la muñeca, pero no hizo amago de zafarse. Al cabo de un rato —pudo tratarse de horas o segundos—, Damian se dio cuenta de lo que había hecho. Se le desempañó la vista y la soltó; un gesto de confusión atravesó su rostro.

—Lo… —Negó con la cabeza, después ladeó el cuerpo hacia el lado contrario a ella. Parecía como si fuera a decir algo más, pero luego se lo pensó mejor—. Lo siento. Pero eso no es todo.

¿Qué más podría haber? Roz no sabía qué cara estaría poniendo. Se aclaró la garganta.

—Vale. —Lo pronunció como si fuera una pregunta.

Damian inspiró una bocanada trémula. Estaba completamente inmóvil. Luego se limitó a decir:

—Fui yo.

Roz aguardó, sin comprender.

—¿Qué?

—Fui yo, Roz. Yo soy la razón por la que tu padre está muerto.

Ella lo miró fijamente, sin entender nada. ¿Qué lo habría llevado a decir tal cosa?

—¿Qué estás…?

—Un día, cuando Jacopo no regresó de la batalla, le dije a mi padre que había desaparecido —prosiguió Damian con la mandíbula tan tensa que fue una sorpresa que no se le fracturasen los huesos—. Ese fue el día que intentó desertar. Alerté a todo el mundo de que había desaparecido. Yo soy la razón de que pudieran encontrarlo tan rápido. Soy la razón por la que lo mataron.

Roz dejó la boca entreabierta, luego la volvió a cerrar. Puede que su cerebro no hubiera terminado de procesar esas palabras, porque la conmoción la había dejado vacía por dentro. Hueca. Sintió como si estuviera observando una conversación entre dos personas a las que no conocía. Damian añadió entre susurros:

—Fue un error. Lo juro por los santos. Pensaba que estaría herido en alguna parte o… o muerto, tal vez. Quería asegurarme de que repatriasen su cuerpo, porque no podía soportar la idea de que nunca pudieras culminar tu duelo. No pretendía…

—Vete. —La orden salió de la lengua de Roz, aunque no recordaba haber tenido la intención de pronunciarla. Los latidos de su corazón retumbaban con fuerza en sus oídos. No podía procesar esa información como era debido, no mientras Damian estuviera sentado allí. Odiaba que le hubiera contado eso. Odiaba que pareciera tan desdichado y culpable, porque así ni siquiera podía gritarle. Si hubiera mantenido la boca cerrada, si no hubiera acudido a su padre…

Una parte de ella sabía que estaba siendo irracional. Damian no podría haber previsto las consecuencias que tendría contárselo a Battista.

¿O sí?

—Por favor —murmuró él, que parecía abatido y desolado. Alzó una mano como si fuera a tocarla, luego la volvió a bajar—. Jamás… Jamás lo habría hecho a propósito. Estaba preocupado por él. No pensé ni por un segundo que podría haber desertado. Yo apreciaba a tu padre, ya lo sabes.

Roz empezó a temblar. Quiso decirle otra vez a Damian que se marchara. Quiso tirarlo del banco y clavarle el cuchillo en la garganta. Quiso abrazarlo y romper a llorar hasta que le doliera la cabeza y se le nublara la vista.

—¿Sabes por qué he pasado tantos años odiándote? —dijo ella con voz ronca. Las palabras emergieron como si alguien se las estuviera arrancando de la garganta—. No porque creyera que habías desempeñado un papel en la muerte de mi padre, aunque ahora sé que así fue. —Soltó una carcajada histérica, se sentía un poco aturdida. El calor se le subió a las mejillas, con una mezcla de furia y de algo que no logró identificar—. Ni siquiera porque odiara a Battista y creyera que debía detestarte a ti por asociación. No, te odiaba por tu carácter complaciente. Te fuiste corriendo a la guerra como un hijo obediente, dispuesto a hacer todo lo que ordenase Battista. Seguro que no dijiste nada cuando mató a mi padre, ni cuando mató al de cualquier otro. Nunca contactaste conmigo después de lo ocurrido. Ni siquiera me enviaste una carta.

Roz inspiró una bocanada trémula. Se dio cuenta de que la emoción que había sido incapaz de identificar era dolor. Le había dolido que Damian hubiera dejado de responder a sus misivas. Le había dolido que no hubiera contactado con ella, cuando debía de saber que estaba sufriendo. Damian no le había dicho la verdad, no había intentado consolarla y, peor aún, no había dejado que ella lo consolara.

Roz se había engañado, fingiendo que su furia provenía de algo distinto a ese horrible sentimiento de abandono.

Le había gustado creer que no necesitaba a nadie. Ya no, al menos. Pero en ese momento había necesitado a Damian con todas sus fuerzas, y él la había defraudado.

Quiso gritarle hasta que sus pulmones no pudieran más. Quería una explicación que la hiciera sentirse mejor, aunque sabía que no había ninguna, y esa certeza la enfureció.

Damian, como el bobo empático que era, dejó que su expresión se aproximara peligrosamente a un gesto de tristeza.

—Tú me conoces, Rossana. Siempre he intentado cumplir las normas. ¿Cómo crees que habría reaccionado mi padre si te hubiera escrito después de lo que pasó?

—¿A quién le importa? —exclamó Roz. Sabía que estaba perdiendo los papeles, pero le dio igual—. ¿De qué te ha servido cumplir las reglas? Crees que lo haces todo bien, pero solo haces lo que te dice la gente. Te vas a la guerra porque tu padre te dice que lo hagas. Rezas a los santos porque eso es lo que siempre ha hecho tu familia. ¿Cuándo vas a pensar por ti mismo? ¿A cuántas personas más vas a matar, maldita sea?

Sus palabras reverberaron en lo que de pronto se convirtió en un silencio insoportable. Damian parecía un hombre asomado al epicentro de una explosión. Roz sabía que le había hecho daño y sintió un regocijo atroz por ello.

—Yo no… —susurró Damian, pero dejó la frase a medias. Tragó saliva. Hacerlo resultó doloroso—. No tomé las decisiones acertadas. Ahora lo sé. Lo siento mucho, Roz.

Sentirlo estaba bien, pensó ella, pero eso no compensaba tres años de tocar fondo. Tres años contemplando un buzón vacío con el corazón en la garganta. Tres años preguntándose si estaría muerto.

Ahora Roz estaba de pie —¿cuándo se había movido?—, y Damian se desplazó hacia su lado del banco y alzó la cabeza para mirarla. Muy despacio, como si ella fuera un animal salvaje, le rodeó la cintura con el brazo. Tiró de la joven con suavidad.

Roz no se resistió. No tenía fuerzas. Le puso una mano temblorosa en la nuca y dejó que él le apoyara la frente sobre el estómago. Permitió que la estrechara con el que sin duda era el abrazo más incómodo y cargado de intensidad emocional de todos los tiempos. Su padre estaba muerto por culpa de Damian. Había sido él, sin pretenderlo siquiera. Maldita sea, ¿qué se suponía que debía hacer con esa información?

Aquello no era una absolución, ni mucho menos. Roz se puso tensa. Deslizó una mano por el cuello de la casaca de Damian. Le alisó la solapa. Tiró de él para que se levantara.

—Vete —murmuró de nuevo y, esta vez, Damian obedeció.

Roz lo observó mientras se marchaba, sujetando la llave maestra, que seguía conservando el calor del lugar donde había estado hasta hacía un instante, presionada contra el pecho de Damian.

BIANCA

19 Bianca

Unas figuras se alzaban sobre los jardines de la ciudad, presidiendo los árboles silentes.

El viento soplaba sobre la hierba mientras una mujer atravesaba el sendero cubierto por el manto de la noche. Tenía el rostro sereno y avanzaba con paso lento pero resuelto.

Unos ojos siguieron su trayectoria.

Bianca solo se detuvo cuando llegó hasta las figuras. Seis estatuas que apuntaban hacia el este, como sumidas en una vigilia eterna y solemne, a la espera del amanecer. El ocaso contuvo el aliento mientras los últimos atisbos de luz dejaban paso a la oscuridad, luego exhaló. Una suave brisa le apartó el pelo de la cara a la mujer; pareció susurrar una advertencia a la que ella hizo oídos sordos. Deslizó un dedo sobre la fría curvatura de piedra de la estatua más cercana. Fue un roce delicado. La clase de roce que suele acompañar a una oración silenciosa o a una nostalgia tierna.

Inclinó la cabeza cuando los ojos emergieron de entre las sombras y desarrollaron extremidades.

La luna asomaba por el horizonte, como una espectadora melancólica. No era la primera vez que su frío fulgor se convertía en el foco de alguna atrocidad perpetrada al amparo de la noche. La oscuridad propiciaba toda clase de tropelías. Proporcionaba un escenario sobre el que retirar la máscara de la moralidad que se portaba bajo el abyecto sol.

La mujer se giró, vio quién se aproximaba a ella y sonrió.

—Buona sera —dijo con un ademán cortés—. Cuando no puedo dormir, siempre acabo viniendo aquí. ¿A ti te pasa lo mismo?

Esperó una respuesta que nunca llegó.

Luego empezó a sangrar.

ROZ

20 Roz

Roz pasó la noche en el sofá, demasiado pequeño para ella, escuchando la respiración lenta y desacompasada de su madre. Hizo girar la llave de Damian entre sus manos, una y otra vez, notando la vibración de su magia sobre la piel, mientras trazaba un plan.

Había resultado demasiado fácil quitársela. Damian había estado embargado por la emoción, apoyado sobre Roz como si su cuerpo fuera lo único que lo mantenía en pie. Por su parte, ella se había sentido… hueca. Furiosa hasta el punto de convertirse en piedra. Aunque sabía que era inútil, y que desde luego no era saludable, no podía evitar imaginarse realidades alternativas. Su padre de vuelta a casa, tras haber escapado del norte con éxito. Su familia partiendo de Ombrazia para irse a alguna parte donde Battista no los encontrase jamás. Su madre sonriendo como lo hacía antes.

De no haber sido por Damian, puede que su padre hubiera sobrevivido.

Puede que hubiera sobrevivido.

Sí, Jacopo Lacertosa habría seguido siendo un desertor. Sí, Battista podría habérselas ingeniado para localizarlo. Pero fue la posibilidad de que hubiera podido seguir con vida lo que la mantuvo despierta hasta el amanecer. La imagen mental de su padre tendido en el sofá en el que ahora estaba tumbada ella, iluminando la habitación con su sonrisa sarcástica y familiar.

Cuando por fin se hizo de día, Roz pasó una cantidad ingente de tiempo plantada delante del espejo, observando cómo sobresalía su rostro del cuello almidonado del uniforme del Palazzo. Era como contemplar a la chica que podría haber sido. Una chica que no habría perdido a sus padres. Una chica que se habría entusiasmado al descubrir que había sido elegida por Paciencia, la santa patrona, y que se habría entregado a un sistema concebido para beneficiarla.

Roz contempló a esa chica y la detestó con todas las fibras de su ser.

Como mínimo, eso sirvió para acentuar su determinación. Lo llevaría a cabo sin Damian. Iría al Palazzo ese mismo día y haría lo que fuera necesario para apoderarse de esos informes de la forense. Damian no era más que un peón en su juego al que manipular con facilidad.

El amanecer había ido dejando paso a la mañana cuando Roz llegó al Palazzo. Fue el blanco de varias miradas escrutadoras por el camino, pero al parecer nadie la había reconocido. De hecho, ninguno de los guardias con los que se cruzó mientras salía del sector de Paciencia la reconoció.

Conforme recorría el sendero sinuoso que atravesaba los terrenos del Palazzo, divisó el campo de entrenamiento a lo lejos. Los guardias participantes ya estaban uniformados, sus insignias centelleaban bajo la tenue luz mientras combatían entre sí o disparaban a unos blancos desde una distancia inconcebible. Esperó que Damian estuviera con ellos.

Evitó la entrada principal y se fue directa hacia una puerta lateral. Montando guardia, según alcanzó a ver, había un chico con el pelo oscuro recogido en un moño. Lo acompañaba una rubia de aspecto severo que alzó la mirada de golpe cuando Roz se aproximó.

—¡Hola! —El chico la saludó con la mano, desplegando una sonrisa sobre su rostro—. ¿Vas a participar en el entrenamiento de esta mañana?

—Vengo de ahí —repuso Roz, porque parecía algo que habría hecho un guardia—. ¿Vosotros no?

El chico negó con la cabeza.

—Alguien tiene que seguir a cargo de la seguridad, ¿no? —Luego frunció el ceño y arrugó un poco la nariz—. ¿Es tu primera vez?

Roz le lanzó una sonrisa afable y un tanto mordaz.

—Tranquilo, no nos conocemos. Venturi acaba de contratarme. Seguridad adicional, en vista de lo que le pasó al discípulo.

—Ah. Menos mal. —El joven guardia imitó el gesto de secarse el sudor de la frente y le devolvió la sonrisa—. Soy un desastre para las caras, así que nunca estoy seguro. Soy Kiran, por cierto, y esta es Noemi.

La rubia inclinó la cabeza. A Roz no le habría sorprendido si le hubieran dicho que Noemi no había sonreído en su vida. A pesar de todo, dijo:

—Encantada de conocerte.

Kiran alzó la mirada al cielo.

—No es muy amiga de los cumplidos —susurró—. En fin, ¿en qué andas metida?

—Venturi me ha enviado a transmitirle un mensaje al magistrado jefe. —Roz buscó en el bolsillo de la pechera de su uniforme y sacó la carta doblada que había recibido de Damian—. ¿Sabéis dónde puedo encontrarlo?

—Creo que está reunido con el general —dijo Kiran, que miró a Noemi en busca de confirmación—. Yo en tu lugar no los interrumpiría.

—En ese caso, ¿podría dejarlo en su despacho? Venturi no ha dicho que fuera urgente.

—Sí, ¿por qué no? Tercer piso, segunda puerta a la izquierda. Métela por debajo.

Roz asintió con la cabeza.

—Eso es. Siempre lo confundo con el despacho del general. Que estaba… ¿en la segunda planta, tercera puerta?

—Tercera planta, cuarta puerta. —Kiran se rio, y Roz lanzó un quejido forzado. El guardia se hizo a un lado para dejarle pasar, antes de añadir—: No te preocupes, ya te harás a ello. ¿Necesitas que te acompañe?

—No —se apresuró a decir—. Me las apañaré. Gracias.

Y entonces, Roz entró. Al menos, Kiran había confirmado que el magistrado jefe no andaría por ahí; eso le ahorraría tiempo y estrés. Había planeado provocar una distracción, de ser necesario, para sacar a Forte de su despacho, pero aquello era mucho mejor.

La verdad, ¿en qué había estado pensando Damian cuando le había proporcionado un uniforme del Palazzo? Era demasiado confiado. Quizá ese fuera el precio de no dormir ni una sola noche entera. O quizá estuviera más relacionado con la historia pasada que tenían en común.

«Historia». Una palabra sencilla, reflexionó, que significaba muchas cosas. Significaba subir de puntillas por unas escaleras que crujían después de medianoche. Situarse en la planta de arriba de la casa de los Venturi, con la silueta trazada por la luz de la luna que se filtraba por la ventana en saliente. Era Damian mordiéndose el labio, cohibido como siempre, y el corazón de Roz tamborileando en su garganta mientras se inclinaba para besarlo. Era el resuello que se le había escapado a él —tan suave como repentino— cuando había sentido la presión de los labios de ella, y la forma en que le había apoyado una mano en la parte baja de la espalda para acercarla hacia su cuerpo.

Por todos los santos, ¿por qué estaba pensando en las manos de Damian? Tenía que recobrar la compostura.

Roz oteó la reluciente estancia de mármol con cierto nerviosismo, pero no vio a nadie por allí. Intentando aparentar naturalidad, se dirigió hacia la escalera. Cada paso que resonaba le hacía torcer el gesto. Por suerte, las escaleras conducían directamente desde el rellano del segundo piso al del tercero. Por poco no se le salió el corazón por la boca cuando estuvo a punto de chocar con otro guardia que estaba apostado al final del pasillo, pero consiguió esbozar una sonrisa endeble y agachó la cabeza.

—Buenos días.

El guardia frunció el ceño y esbozó una mueca de confusión mientras intentaba ubicar su rostro en vano. Pero al final se limitó a devolverle el saludo, persuadido por el uniforme.

Roz dobló la esquina y se detuvo cuando llegó a la segunda puerta de la izquierda. Escrutó el pasillo para asegurarse de que no hubiera nadie cerca que pudiera oír el inevitable chasquido de la cerradura, y después insertó la llave. Ella misma había creado llaves de ese tipo —es decir, aquellas capaces de abrir incluso las cerraduras hechizadas—, pero no abundaban. No estaban permitidas.

La puerta se abrió.

El despacho del magistrado jefe estaba a oscuras, los postigos de las ventanas estaban cerrados. Roz descorrió una cortina para permitir que entrase la luz de la mañana. Proyectó un fulgor anaranjado y reconfortante, como si la habitación estuviera envuelta en llamas. Observó las estanterías que llegaban hasta el techo y que a todas luces solo eran un elemento decorativo, puesto que todo lo que había en ellas estaba cubierto por una fina capa de polvo, y deslizó un dedo sobre el lomo de un libro.

Enfrente de las estanterías había dos butacas enormes y una mesita auxiliar con unas patas que semejaban garras. Encima había un tomo titulado Crónica de la violencia mediante la manipulación de la producción económica, que Roz observó mientras se dirigía al escritorio. Había varios documentos desperdigados sobre el puesto de trabajo del magistrado jefe y los hojeó rápidamente. La mayoría de esos papeles parecían contener información relativa a individuos de relevancia militar. Uno de ellos contenía una lista de nombres que cabía suponer que pertenecían a aquellos que habían muerto en el frente de combate.

También había cartas, pero la mayoría le parecieron mundanas y sin importancia: «Gracias por su generosa contribución al esfuerzo bélico…». «El envío de munición está en camino…». «Por favor, revise la factura adjunta…».

También había otras más deprimentes, en espera de ser selladas y enviadas: «Les escribo con todo el pesar de mi corazón para informarles de la pérdida de su hijo…».

Había docenas de cartas como esa, y cada nombre fue como un golpe en el pecho. No había final feliz posible para quienes se veían implicados en la guerra, ¿verdad? Si desertabas, te daban caza y te ejecutaban. Si morías en combate, tu familia recibía una carta estereotipada y carente de emoción. El mejor desenlace era sobrevivir y pasarse el resto de la vida asfixiado por los recuerdos.

«Como Damian», le sugirió su cerebro, pero ella apartó ese pensamiento. No se sentía mal por él, que, como hijo del general, se había licenciado antes de tiempo y lo habían colocado en un puesto para el que apenas estaba cualificado. Damian era uno de los afortunados. Estaba allí, viviendo en el Palazzo dorado, mientras la gente seguía luchando y muriendo entre el barro y el frío incesante de las tierras del norte.

Roz dejó la lista a un lado y abrió uno de los cajones. Dentro había una única carta, que no estaba cerrada ni sellada. Leyó el texto por encima, y después vio que al final venía la firma de Battista Venturi. Como sus despachos estaban tan cerca, pensó Roz, toda la correspondencia entre ambos la entregaría en mano algún mensajero. No pudo evitar seguir leyendo:

Estoy tan decepcionado con Damian como tú. Le dije que estaba intentando asegurar que no lo enviaran de vuelta a la guerra, pero, francamente, prefiero dirigir yo mismo la investigación. Mi respaldo tiene un límite. Coincido en que pasar otra temporada en el norte podría endurecerlo. De hecho, lo he dispuesto todo para que sea trasladado junto con las tropas de reemplazo al final de la semana. Suponiendo que sobreviva al resto del año, solicito que sea reincorporado a la guardia del Palazzo el próximo invierno. Admito que me sorprende que un hijo mío haya resultado ser tan pusilánime, pero aún hay tiempo.

Roz tragó saliva y reprimió la punzada de una emoción inidentificable. Damian era un pusilánime. Siempre lo había sido. Puede que se hubiera vuelto severo y musculoso, pero nada podía disimular que tenía buen fondo. Y que era considerado.

Todo lo que Roz no era.

Recordó el arrebato de Damian del otro día y lo asustado que había parecido. Era obvio que no sabía que ya habían tomado la decisión de enviarlo de vuelta al norte. ¿Cuánto tiempo llevaría Battista maquinando a espaldas de su hijo?

«Da igual». Roz dobló el papel por la mitad y se lo guardó en el bolsillo de los pantalones. No sabía por qué había decidido quedarse la carta. Los problemas de Damian no eran asunto suyo. Pero se la guardó a pesar de todo.

Abrió otro cajón, después un tercero; no encontró nada de interés. El cuarto, sin embargo, contenía una serie de archivos organizados por fecha. Roz sacó el más reciente y el estómago le pegó un vuelco. Supo de qué se trataba antes de haber leído más allá del nombre: «Daniel Cardello».

Debía de tratarse del nombre del joven que había aparecido muerto junto al río. Roz siguió leyendo con avidez, pero el entusiasmo se disipó cuando comprobó que el informe contenía pocos detalles que no conociera ya. Mencionaba los ojos sustraídos, las marcas negras, y entraba en detalles acerca del efecto de aquel veneno sin nombre sobre las entrañas. Roz no logró entender nada de ese apartado; era demasiado técnico. Lo que sí llamaba la atención era el hecho de que una línea entera había sido tachada con un grueso trazo de tinta negra, igual que en el informe que le había mostrado Damian. Roz acercó el pergamino a la luz de la vela, confiando en poder detectar los trazos de una pluma. Pero no: quienquiera que hubiera borrado ese pasaje lo había hecho a conciencia.

Maldijo entre dientes, volvió a guardar el documento en el cajón y sacó el siguiente. «Amélie Villeneuve», leyó. Pegó un respingo.

Roz no tardó mucho en comprobar que una parte de ese informe también había sido censurada. Pero contenía detalles suficientes como para confirmar lo que ya sospechaba: Amélie había muerto de la misma manera que Leonzio y Daniel. La habían envenenado y le habían sacado los ojos.

Y eso que solo era una chiquilla.

Roz se inclinó sobre el escritorio mientras se presionaba las palmas de las manos sobre la frente. Por alguna razón, resultaba peor ver lo que le había ocurrido a Amélie escrito en un papel. Hacía que resultara más real. Más atroz.

«Encontraré a tu asesino —pensó, furiosa—. Ten paciencia».

Por si acaso, echó un vistazo rápido al resto del archivo. Según pudo comprobar, no habían cambiado nada por debajo de ninguno de los demás nombres. Lo que confirmaba que Amélie, Daniel y Leonzio estaban relacionados, tal y como Damian y ella habían sospechado.

Volvió a guardar el informe de Daniel en el cajón, con cuidado de dejarlo tal y como lo había encontrado. Sin embargo, el de Amélie se lo guardó en el bolsillo, junto con la carta de Battista. Después se acercó a la ventana. Más abajo, las calles de Ombrazia formaban una maraña oscura y laberíntica. El despacho del magistrado jefe estaba tan alto que desde allí se divisaba toda la ciudad, hasta la expansión oscura que en el pasado había correspondido al sector de Caos. Aunque desde allí no podía discernir los detalles, sabía que los edificios estaban ennegrecidos y en ruinas, cubiertos por la vegetación en los lugares donde los desventurados no se habían instalado. Tras la Primera Guerra de los Santos, el magistrado jefe de la época había dado la orden de destruir el sector al completo.

Eso era lo que significaba tener poder, ¿no? Podías destruir sin más aquello que no te servía.

Roz salió sigilosamente del despacho y volvió a bajar por las escaleras, con un mal presentimiento creciente en el pecho. Una cosa era obvia: había algo que Forte no quería que la gente supiera sobre las víctimas asesinadas.

Y estaba decidida a averiguar qué era.

ROZ

21 Roz

Roz zigzagueó a través de la hierba crecida, evitando el sendero principal que salía del Palazzo. Kiran y Noemi la dejaron salir sin contratiempos, y aunque ella les dijo adiós con buen ánimo, por dentro estaba muy nerviosa. No podía parar quieta.

El magistrado jefe Forte estaba implicado en esos asesinatos. Lo supo con una certeza que arraigó a fondo en sus huesos. Su comportamiento había sido extraño, todavía recordaba ese nerviosismo inusual que había manifestado en la basílica. Se negaba a mostrar los informes de la forense a nadie más, y varios pasajes habían sido suprimidos, seguramente a petición suya.

Menos mal que había decidido actuar al margen de Damian. Él nunca habría creído que Forte estuviera implicado.

Con gran alivio, Roz no se cruzó con nadie, excepto con unos pocos ciudadanos desventurados, mientras se dirigía hacia el centro de la ciudad. Resultó extraño y perturbador a partes iguales ver cómo la rehuían; era una reacción instintiva ante el uniforme que todavía vestía. La suave luz de la mañana se había disipado, dejando paso a unos nubarrones oscuros que amenazaban con descargar un diluvio en cualquier momento. Roz inclinó la cabeza hacia arriba mientras las nubes se extendían por el cielo. Tenía que llegar a casa.

Harta de que la mirasen con la boca abierta, y preocupada por toparse con un guardia de verdad, decidió tomar la ruta menos concurrida. Evitar las carreteras principales incrementaba la probabilidad de que la alcanzara la lluvia, pero era mejor eso que cruzarse con alguien que pudiera reconocerla.

Restalló un trueno a lo lejos y Roz apretó el paso. Esa ruta en concreto la condujo junto a uno de los jardines públicos dedicados a la oración, pero supuso que no habría nadie allí, en vista de la inminente tormenta. Agachó la cabeza con intención de pasar de largo a toda prisa, pero entonces se detuvo.

Roz nunca había prestado demasiada atención a las estatuas del jardín, aunque sabía que estaban diseñadas para simbolizar a los seis santos. También sabía que había una parte de hierba seca en el lugar donde antes se había alzado Caos.

Aquel día, sin embargo, algo estaba ocupando esa zona.

Algo que guardaba un parecido horrible con una persona, tendida bocarriba.

A pesar de la punzada de pánico que le atravesó el cuerpo, Roz siguió aproximándose, atisbando la figura con los ojos entornados. Cuando llegó al centro del jardín, por poco se le escapa el corazón por la garganta.

—Mierda —masculló mientras retrocedía.

Era obvio que la mujer estaba muerta. Estaba demasiado inmóvil como para que se tratara de otra cosa. Tenía la cabeza inclinada hacia arriba, como si estuviera mirando al cielo, aunque tenía los párpados cerrados. A pesar de todo, Roz probó a tomarle el pulso, no pudo contenerse.

Nada. Aunque no debía de llevar mucho tiempo muerta. Su tez conservaba un color relativamente normal. Con eso en mente, Roz reprimió su repulsión y abrió uno de los párpados de la mujer.

Allí solo encontró negrura. Como con el resto de las víctimas.

Masculló otra ristra de improperios. No podía dejar allí a esa mujer, tenía que avisar a alguien. Damian, sin embargo, estaba fuera de la ecuación. ¿Quién le quedaba, entonces?

Con una sensación de vértigo, Roz se apartó del cuerpo, y entonces pisó algo que crujió bajo el tacón de su bota.

La intriga y la esperanza reemplazaron su consternación mientras se agachaba para recogerlo.

Era una jeringa vacía y delicada, aunque quedaban trazas de un líquido oscuro pegadas al contenedor agrietado.

—¡LACERTOSA!

El sonido de su nombre activó todas sus terminaciones nerviosas. Se enderezó y se dio la vuelta a toda prisa, sabiendo con certeza a quién iba a ver.

Damian no bajó su arcabuz ni un ápice. Las facciones severas de su rostro adoptaron un gesto furioso, y Roz sintió un escalofrío que le recorrió el espinazo. Prefería verlo rojo de vergüenza.

Por los santos, seguía estando furiosa con él. Era como si Roz estuviera compuesta de emociones enfrentadas. Puede que Damian no hubiera pretendido matar a su padre, pero estaba ciego en lo relativo a Battista. Roz estaba enfadada por muchos motivos, y ahora él estaba enfadado con ella, aunque el simple hecho de verlo fue como volver a respirar después de varios años de asfixia a cámara lenta.

—Me preguntaba a quién se refería Kiran cuando ha preguntado por la nueva recluta. —Damian empleó un tono afable que le hizo parecer aún más amenazante. Llevaba desabrochado el botón superior de su chaqueta; la protuberancia dorada de su clavícula centelleó bajo la luz grisácea—. Suplantar a un oficial es un delito, ¿lo sabías? Podrían despedirme por haberte proporcionado ese uniforme. Y luego está esto. —Señaló hacia la mujer muerta antes de volver a centrarse en Roz—. Oye, se supone que tienes que levantar las manos cuando alguien te apunta con una pistola.

Roz no estaba acostumbrada a que la tomaran por sorpresa, y la sensación no le gustó nada. Los resortes de su mente se pusieron en marcha, y por un momento no supo qué hacer. El joven afligido por la culpa del día anterior había desaparecido por completo, como si Damian lo hubiera acostado para luego ponerle, al despertar, esa máscara de guardia intransigente.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarme?

Damian frunció los labios.

—Te he visto salir del Palazzo y te he seguido para comprobar qué más se te ocurría intentar.

Maldita sea. Roz ni siquiera lo había visto venir.

—Manos arriba, Rossana.

Ella suspiró y obedeció, dejando caer la jeringa al suelo. Damian siguió su trayectoria con la mirada.

Sin dejar de apuntarle con el arcabuz, se agachó para tomarle el pulso a la difunta. Al cabo de un buen rato, se incorporó.

—Date la vuelta.

—¿En serio, Venturi?

—¡Que te la des!

Roz resopló, pero hizo lo que le decía y sintió el roce frío de un metal en las muñecas.

—Debo admitir que no pensaba que nuestra primera experiencia con unas esposas fuera a ser así.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Damian, airado.

Roz puso los ojos en blanco.

—Es una broma sexual, Venturi.

—¿Cómo dices?

—No me digas que no estás familiarizado. Cuando dos personas se quieren mucho… No, olvida eso. Esa es la versión tradicional y anticuada. Cuando dos o más personas experimentan una atracción física transitoria…

Damian se puso rojo como un tomate.

—¿Quieres parar?

Roz alzó la cabeza, observando la tormenta que se cernía sobre ellos.

—¿No vas a leerme mis derechos? Uy, espera. Estás controlado por un sistema corrupto, así que no tengo ninguno. Casi lo olvido.

—Rossana Lacertosa —dijo Damian, alzando la voz—, quedas arrestada como sospechosa de asesinato. Si intentas resistirte, lo pagarás con tu vida. Serás sometida a un interrogatorio de inmediato, y a partir de ahí procederemos como estime oportuno.

—¿De veras crees que he asesinado a esta mujer? Ni siquiera sé quién narices es, Venturi.

Damian le acercó los labios al oído y dijo con un gruñido:

—¿Pretendes que me crea que estabas en el lugar menos apropiado y en el peor momento?

—La verdad es que sí.

Damian la rodeó para situarse frente a ella.

—Cuéntame qué ha pasado.

Era obvio que le estaba siguiendo la corriente, pero Roz no iba a perder la oportunidad de decir la verdad. Al fin y al cabo, la verdad estaba de su parte, para variar.

—Estaba saliendo del Palazzo y he decidido tomar una ruta paisajística. Cuando he pasado junto a los jardines, he divisado el cuerpo por el rabillo del ojo y me he acercado a investigar. Ya estaba muerta cuando la he encontrado.

—Así que has decidido tomar una ruta paisajística. —La voz de Damian carecía de inflexión, denotaba incredulidad.

—Sí.

—Cuando es obvio que está a punto de llover.

—¿A ti qué más te da?

Damian se presionó los índices sobre la piel que se extendía bajo su mandíbula, abandonando esa pose estoica y bravucona.

—¿Qué hay de la parte en la que me robaste la llave?

—Ah. —Roz sofocó una risita—. Cierto.

Damian alargó una mano y ella se encogió de hombros, luego depositó la llave sobre su palma expectante.

—¿A quién se le ocurre robarme, Lacertosa? —Gruñó Damian mientras volvía a guardarse la llave en la casaca—. Y más cuando estaba intentando disculparme contigo. Cuando estaba intentando consolarte. —El dolor se abrió camino en su rostro antes de que pudiera volver a levantar sus muros—. ¿Para qué diablos la has utilizado?

Damian debía de estar furioso si la llamaba por su apellido. A Roz le hervía la sangre. Pero no pudo evitar sentir un aguijonazo cuando lo miró a la cara, al recordar de repente lo que su padre había escrito sobre él.

«Admito que me sorprende que un hijo mío haya resultado ser tan pusilánime».

—¿Qué más da? —inquirió—. Ya la has recuperado.

Damian arqueó las cejas como si le costara creer lo que acababa de oír.

—¿Cómo que qué más da? Claro que me importa. Me has robado, me has manipulado, y ahora te acabo de encontrar al lado de un cadáver con una jeringa en la mano.

Roz no dijo nada. Su sangre se había derretido. No podía negar que Damian le resultaba atractivo cuando se enfadaba. Era algo relacionado con la forma que tenía de apretar la mandíbula, como si esa tensión fuera lo único que le impedía perder los papeles.

—Yo no te he manipulado —replicó ella. Tenía la boca seca.

—¿De veras? —Sus ojos centellearon—. Fingiste estar disgustada, me dijiste que te había afligido que no te escribiera para así poder acercarte lo suficiente y robarme.

¿Eso era lo que pensaba? Roz lo miró con la boca abierta, enfadada y sorprendida a partes iguales.

—¿Crees que estaba fingiendo?

—¿Qué diablos quieres que piense?

El viento había comenzado a arreciar, cargado de humedad.

—Yo te quería, y me dejaste sufrir a solas. Perdí a mi padre…, por tu culpa, supongo…, y no sabía si te había perdido también a ti.

Esas palabras salieron por su boca antes de que pudiera pensárselo mejor, y para entonces ya era demasiado tarde. Sí, ella lo había querido. Sí, era la primera vez que lo decía en voz alta.

Damian no supo qué responder. Roz, desesperada por romper ese silencio incómodo, añadió:

—Y, para que quede claro, yo no he matado a esta mujer. Mírale los ojos. Es evidente que la ha matado la misma persona que a las demás víctimas. Y si esa persona fuera yo, ¿por qué diablos estaría ayudándote a resolver el caso? He recogido la jeringa porque sabía que era una prueba.

—Está bien —dijo Damian con recelo. Parecía aliviado por abandonar el anterior tema de conversación—. Aun así, estoy seguro de que eres más que capaz de matar a alguien.

—Puede que sí. Pero al menos no he llegado a hacerlo.

La situación se les estaba yendo de las manos. Damian, que ya estaba pálido, se quedó lívido. Roz creyó que iba a ponerse a gritar, pero en vez de eso se encorvó, con una tristeza profunda reflejada en cada línea de su rostro.

Roz supo entonces que había vencido. Que, en el fondo, Damian no creía que lo hubiera hecho ella.

El muchacho inspiró por la nariz y luego soltó el aire. Fue interesante ver cómo recobraba el control de sí mismo; hubo muchos indicios externos del esfuerzo que le supuso.

—Bueno, como mínimo, tengo que llevarte al Palazzo para un interrogatorio formal.

—Ah, ¿sí? ¿Esta víctima es una discípula? —inquirió Roz—. Porque, en caso contrario, no es importante para ti, ¿verdad?

Damian adoptó un gesto pétreo.

—¿Sabes qué haría yo en tu lugar, Venturi? —prosiguió Roz, que ya había llegado demasiado lejos como para echarse atrás—. Dejaría de hacerle caso a tu padre. Dejaría de importarme lo que quiera el magistrado jefe. ¿Sabías que ya están haciendo los preparativos para enviarte al norte? A finales de esta semana, de hecho.

Roz pensó que la acusaría de estar mintiendo, pero se produjo un cambio repentino y palpable en la actitud de Damian. Tensó la mandíbula y el contorno anguloso de sus pómulos se acentuó.

—De qué estás hablando. —La pregunta estuvo desprovista de entonación.

—Si me quitas las esposas, tengo algo que enseñarte —repuso Roz.

Damian frunció los labios y la miró con recelo.

—¿Me tomas por tonto? Dime de qué se trata.

—Bolsillo izquierdo de mis pantalones. Dos hojas de papel. Una es una carta.

Damian volvió a colgarse el arcabuz y se acercó lo suficiente como para que ella percibiera el calor que irradiaba su cuerpo. Hubo un momento de incertidumbre y Roz se preguntó si le quitaría las esposas a pesar de todo, pero luego Damian le deslizó los dedos sobre la cadera y los introdujo en el bolsillo. Era obvio que estaba intentando tocarla lo menos posible, pero sus pantalones eran ceñidos, así que se vio obligado a extender la mano sobre su muslo antes de poder extraer las cartas. Cuando se enderezó, él se había ruborizado un poco. Roz percibió el olor a ámbar y almizcle que emanaba del joven mientras se apartaba.

Damian cruzó una mirada con ella, luego miró hacia abajo.

—Adelante —dijo Roz con una aprensión extraña y creciente en el pecho—. Léela.

—Esta es la letra de mi padre.

—Sí.

Damian se quedó callado. Ella escrutó su rostro mientras leía la carta. Aunque su expresión no fue muy reveladora, las líneas de su cuerpo se tensaron. Debió de leerla dos veces, tal vez tres, y cuando por fin giró la cabeza no fue para mirar a Roz. Se quedó con la mirada perdida, fija en el suelo. Se hizo un silencio absoluto, casi insoportable. En circunstancias normales, Roz habría encontrado un modo de romperlo, pero por una vez no supo cómo proceder.

—Vale —dijo Damian con voz ronca, después de lo que pareció una eternidad—. ¿Dónde has encontrado esto, Rossana?

Roz no se molestó en hacerle la corrección relativa a su nombre.

—En el despacho de Forte.

—Eso es lo que has estado haciendo con mi llave.

—Sí.

Damian cerró los ojos.

—Vale.

—También deberías leer la segunda hoja.

Él estrujó la carta, sus nudillos palidecieron.

—¿Seguro que quiero leerla?

—Es la más importante.

Pero él no parecía estar de acuerdo.

—¿Por qué te has llevado esto? —Zarandeó el puño con el que sujetaba la hoja estrujada—. ¿Por qué me lo has dado?

—No… No lo sé.

Damian contempló el trozo de papel como si en realidad no lo estuviera viendo. Después, antes de que Roz pudiera decir algo, se apoyó en la estatua más cercana y hundió el rostro entre sus manos.

Roz tragó saliva con dificultad. Un viejo impulso emergió sin contención en su interior y, durante un instante fugaz, le costó no acercarse a él. Pero ese no era el chico al que había amado, por mucho que ese hombre roto que tenía delante se pareciera a él. Y, desde luego, ella no era la chica a la que había amado él. Lo que ocurría era que la tristeza hacía que Damian le resultara muy reconocible, que no se pareciera en nada a esa criatura impasible y distante en la que se había convertido.

—¿Qué dice la segunda carta, Rossana? —preguntó a través de sus manos, con la voz ligeramente amortiguada por ellas—. Dímelo y ya está.

—No es una carta. Es el informe forense relativo a Amélie Villeneuve. Por cierto, ¿puedes quitarme ya las esposas?

Damian ignoró la pregunta y curvó el espinazo todavía más.

—¿Por qué te has llevado eso?

—Míralo, Venturi. —Roz empezaba a impacientarse—. Una línea del informe está tachada. La misma que censuraron en el informe de Leonzio y en el de la otra víctima. Lo comprobé. Todos fueron envenenados. Les faltaban los ojos para que ningún discípulo de Muerte pudiera examinarlos. Y todos compartían otra similitud: una que ha sido tachada por alguien que no quiere que conectemos los puntos. Probablemente, el mismísimo magistrado jefe.

—Fue él quien me exigió que resolviera el caso. No tiene ningún sentido.

—¿Quién más pudo ser?

Damian apretó la mandíbula. Quizá fuera producto de la edad, o quizá se debiera a que ahora llevaba el pelo demasiado corto como para ocultarlo, pero su estructura ósea resultaba… hermosa. La prominencia de sus pómulos acentuaba esa vulnerabilidad repentina, y Roz pudo ver la sombra de las venas que se encaramaban por su cuello.

—Aunque tuvieras razón, no puedo hacer nada al respecto. Si esa carta dice la verdad, me iré de aquí en un par de días.

—¿Y qué? ¿Vas a ignorarlo sin más? —replicó Roz—. Está muriendo gente.

—¡Es el magistrado jefe! No tengo ningún poder sobre él.

Roz soltó un bufido.

—Venturi, cuando no tienes poder, tienes que mover el culo para conseguirlo. Puedes limitarte a agachar la cabeza y permitir que tu padre te envíe de vuelta a la guerra, o puedes venir conmigo a casa de la forense para que podamos averiguar qué diablos está pasando. Si resulta que Forte está implicado, tendrás cierta ventaja. Una forma de convencerlo de que enviarte de vuelta a la guerra quizá no sea la opción más inteligente.

—Porque esa es tu especialidad, ¿verdad? —Damian adoptó un tono mordaz—. Chantajear a la gente para conseguir lo que quieres.

—Sí —dijo Roz. No le avergonzaba admitirlo—. Tienes que jugar con las cartas que te tocan. Y yo te he repartido una baza perfecta.

Damian se limitó a mirarla, en vez de responder. Ese gesto frío e impasible había desaparecido de su rostro. Por los santos, no era de extrañar que fuera un líder pésimo en esa administración. No tenía la inclinación natural hacia el engaño que poseían la mayoría de los poderosos.

—¿Y bien, Damian?

Pasaron los segundos y Roz comprendió demasiado tarde que lo había llamado Damian en lugar de Venturi. Aquello cambió la atmósfera entre ellos, y Roz se dio cuenta, por la tensión que apareció en los hombros del joven, de que él también lo había percibido. Dirigirse a él como Venturi era neutral. Formal. Pero llamarlo por su nombre de pila fue como reconocer el pasado que compartían. Fue como admitir que recordaba todo cuanto habían hecho en aquella época.

—No puedo hacer eso.

Negó con la cabeza, pero el gesto careció de convicción. Roz se encogió de hombros.

—Está bien. ¿Prefieres regresar al frente de combate?

Damian apretó los puños. Volvió a negar con la cabeza, esta vez con vehemencia. Cuando respondió, lo hizo con un susurro, y Roz no entendió lo que decía.

—¿Qué has dicho?

Alzó hacia ella una mirada vacía de esperanza.

—Antes prefiero morir.

Un escalofrío recorrió la piel de Roz como una corriente.

—En ese caso, parece que has tomado una decisión.

Damian le quitó las esposas y recogió la jeringa.

—Vamos a hacerle una visita a la forense.

DAMIAN

22 Damian

La casa de la forense estaba ubicada en el sector de Muerte, justo al lado de la basílica. El trayecto hasta allí fue tenso. No solo porque Damian llevaba un cadáver colgado del hombro —no quería dejar a la mujer en el jardín para que los ciudadanos se toparan con ella—, sino también porque Roz no dijo ni una palabra. ¿Estaba enfadada porque había intentado arrestarla? En el fondo, no podía reprochárselo. ¿Qué pretendía que hiciera, cuando la había encontrado al lado del cuerpo? Al margen de lo que le hubiese dictado la lógica, las circunstancias habían justificado su detención. Al menos eso sería lo que diría un buen oficial.

Damian pensó en la jeringa, que sujetaba cuidadosamente con la mano libre. ¿Él era un buen oficial? Había dejado libre a Roz enseguida. Sabía que no lo había hecho ella. Había percibido el fuego en sus ojos aquel primer día en la basílica, cuando Roz le había dicho que quería justicia. Entonces, ¿por qué se sentía tan culpable? Su padre y Forte estaban conspirando para enviarlo al norte. No debería preocuparle tanto lo que pudieran opinar si supieran cómo había procedido.

Pero Damian no podía evitarlo. Lo tenía tan interiorizado que no sabía cómo escapar.

Al pensar en la carta se le revolvió el estómago. Era imposible negar que estaba escrita del puño y letra de Battista. Pero, como siguiera dándole tantas vueltas, acabaría hecho polvo.

La basílica apareció a lo lejos, los capiteles se elevaron hacia las nubes justo cuando empezó a llover. No fue gradual, sino un auténtico diluvio que obligó a Damian a parpadear para sacudirse el agua de las pestañas. Varios relámpagos surcaron el cielo, provocando un destello plateado en el exterior dorado de la iglesia, mientras la lluvia traqueteaba con fuerza sobre la carretera. A su lado, Roz tenía el pelo empapado, los mechones apelmazados se le pegaban al cuello. Varias gotas corrían por sus mejillas como lágrimas incesantes.

«Yo te quería —le había dicho—, y me dejaste sufrir a solas».

Era cierto. Eso era lo que había hecho. Había elegido mal, y nunca se perdonaría por ello.

Ojalá hubiera sabido en aquel entonces que Roz lo amaba. Damian siempre había albergado ese anhelo en secreto, pero nunca lo había confirmado. Si lo que había habido entre ellos había sido amor, entonces ser amado por Roz Lacertosa era como plantarse en el ojo de un huracán. Era presenciar cómo se desataba el caos a tu alrededor, sin llegar a ser alcanzado por él. Era algo asombroso. Debilitante. Ubicuo.

Pero ¿qué debería haber hecho él? ¿Cómo podría haberle escrito una carta? ¿Cómo podría haberla mirado a la cara cuando había regresado, consciente del alcance de sus crímenes?

Damian se había convencido de que mantenerse alejado les ahorraría mucho sufrimiento a los dos.

Por supuesto, él había sufrido mucho a pesar de todo. Cuando había informado sobre la desaparición de Jacopo, solo había pretendido ayudar. En vez de eso, había provocado que mataran a un hombre, y a cambio había recibido un sentimiento de culpa que lo atormentaría toda la vida.

Era imposible recuperarse de un sentimiento como ese. Se asentaba en el cuerpo como un parásito, anidaba en la carne y te roía los huesos. Te devoraba las entrañas, se incrustaba en tu cerebro hasta que resultaba imposible recordar la vida sin esa culpa. Con el tiempo, no eras más que el anfitrión de un dolor insaciable.

Y entonces había vuelto a verla.

Cuando pasaron junto a la basílica, Damian se sintió aliviado al ver la casa de la forense más adelante. Era bonita, con la estética que solían tener las casas de los discípulos, con una pequeña estatua de Misericordia en la fachada. Era inusual que un discípulo de Misericordia residiera en el sector de Muerte, pero Damian supuso que en su caso era razonable. Sintió una punzada al ver a la deidad de piedra y miró de reojo a Roz, recordando lo que había dicho antes.

«Están muertos, Damian. ¿De veras crees que escuchan tus oraciones?».

¿Y si tenía razón? ¿Y si se había pasado la vida entera rezándole a alguien que no estaba prestando atención?

Ese era su mayor miedo, el más íntimo. No tenía nada que ver con el miedo al fracaso o a que lo enviaran de vuelta al norte. Era el miedo a renunciar a su alma y que encima fuera en vano.

Roz se asomó a través de la única ventana de la casa de la forense. El interior estaba a oscuras, pero eso no la disuadió en absoluto. Llamó a la puerta con firmeza, empleando los nudillos, en vez del llamador de latón. A continuación, se produjo un largo silencio.

—Puede que esté dormida —dijo Damian, pero Roz lo ignoró.

Volvió a llamar, esta vez con un volumen y una intensidad excesivos. Damian torció el gesto, pero la puerta se abrió poco después y apareció una mujer joven con unas lentes muy grandes. Era bajita —Roz le sacaba por lo menos media cabeza—, pero tenía una mirada penetrante. Damian advirtió que no se mostró perturbada en absoluto por verlo cargar con un cadáver.

—Buenos días, oficiales. ¿Puedo ayudarles?

Damian no pasó por alto la sonrisita maliciosa que esbozó Roz al oír la palabra «oficiales».

—Sí que puede, sí.

Pero la forense no le dejó dar más detalles e inclinó la cabeza hacia el inusual cargamento que llevaba Damian.

—La gente suele llevar los cadáveres a la morgue, no traerlos a mi casa.

—No sabíamos si estaría allí —dijo Roz—. Así que hemos decidido ahorrarle la molestia.

Damian se apresuró a disculparse al ver la expresión de recelo que adoptó la forense.

—Ya sé que es muy poco profesional. Perdóneme, signora.

—Llamadme Isla.

—Vale, Isla. Yo soy Damian Venturi, capitán de la guardia del Palazzo. ¿Podemos pasar?

Isla enarcó las cejas y, al ver que ninguno de los dos daba más explicaciones, frunció el ceño.

—¿Venturi? ¿Cómo Battista Venturi?

Roz se puso tensa a su lado cuando Damian dijo:

—Es mi padre.

Isla asintió al oír eso.

—Está bien. Pero quitaos los zapatos. Vais a dejarme el suelo empapado.

Se apartó y les hizo señas para que entrasen. Al otro lado de la puerta había un salón normal y corriente, aunque la forense los condujo a través de él hasta lo que Damian solo podría describir como una morgue casera. Una pared estaba cubierta de armarios y estanterías, mientras que a lo largo de la otra se extendía una encimera en la que había desperdigados botellas y objetos de todo tipo. En el centro de la estancia había una mesa alargada.

Encima de ella, advirtió Damian con espanto, había un surtido de huesos.

—Oh, este es Gaspare —dijo Isla mientras los apartaba. Los huesos traquetearon de un modo horrible sobre la superficie metálica—. Me está costando horrores determinar cómo murió, así que me lo traje a casa. Puedes depositar el cuerpo aquí.

Roz puso los ojos como platos. Damian, que no tenía especial interés en conocer más detalles sobre Gaspare, dejó a la mujer muerta sobre la mesa. Ahora que la miraba más de cerca, percibió algo familiar en ella. Pero no tenía ni idea de qué podía ser.

—Queríamos preguntarte… —comenzó a decir Roz, pero se interrumpió y frunció el ceño. Isla ya estaba examinando el cuerpo, tras haber retirado el tejido mojado con destreza. Mientras lo hacía, Damian depositó la jeringa agrietada con un tintineo.

Isla interrumpió su labor, alternando la mirada entre el cuerpo y la jeringa, y después siguió con lo suyo. Damian detectó unos cambios casi inapreciables en su rostro mientras encajaba las piezas.

—Por los santos —exclamó la forense—. Otro caso más no.

—De modo que reconoces lo que le ha pasado. —Damian señaló hacia el cuerpo que tenía delante.

La forense asintió con gesto serio.

—Por supuesto que sí. Esta es la cuarta víctima en prácticamente cuatro meses. ¿Por eso habéis venido? Todo lo que sé lo he incluido en los informes.

—Ese es el problema —replicó Roz, molesta al ver que la forense se dirigía principalmente a Damian. Se recolocó la coleta por encima del hombro—. Los informes no son muy útiles.

Isla se giró, airada, y Damian se apresuró a intervenir:

—Lo que quiere decir es que algunos pasajes de los informes han sido tachados —dijo—. La misma línea en cada uno.

La forense se apaciguó. Recogió la jeringa y olisqueó el contenido. No debía de oler bien, porque puso una mueca mientras asentía con la cabeza, pensativa.

—Sí, se suprimió el nombre del veneno. ¿Sabéis lo difícil que fue identificarlo con el poco tiempo que me dieron? No soy una herborista experta, pero, por suerte, algunos de mis colegas de profesión sienten interés hacia los métodos curativos no mágicos. Ya sabéis, remedios naturales y esas cosas. No me preguntéis por qué.

Roz alzó la mirada desde la encimera, donde se había acercado para examinar una botella con un fluido morado.

—¿Qué quieres decir con que no eres herborista? ¿El veneno es una planta?

—No toques eso —le advirtió Isla, y Roz dejó la botella donde estaba, fulminándola con la mirada—. Sí, es una planta.

Una muy venenosa, por supuesto. Se llama velenio, y solo crece en climas fríos. Creo que es posible encontrarla cerca de la frontera del norte. Aunque —rectificó— no veo por qué nadie querría ir a buscarla.

—Entonces, ¿eso es lo que contiene la jeringa? —preguntó Roz.

—Sí. ¿Veis esas marcas negras sobre la piel de la víctima, que se extienden desde el lugar de la inyección? No podrían deberse a otra cosa.

Isla señaló hacia el cuerpo que estaba encima de la mesa, deslizando un dedo a lo largo del antebrazo con un roce casi afectuoso.

—Tengo constancia de que algunos discípulos de Astucia utilizan esa planta en el norte, pero no es habitual en esta zona. No se encuentra en la lista de venenos que Ombrazia tiene permitido importar.

Damian se presionó el cuello con una mano para masajear una zona dolorida que no había detectado hasta entonces.

—No lo entiendo. ¿Por qué había que censurar el nombre del veneno?

—No tengo ni idea. Yo solo cumplo órdenes. Mi labor es averiguar qué los mató, y eso ya lo he hecho.

—Piensa —insistió Roz con un deje de urgencia en la voz.

Era un tono imperativo que no dejaba lugar a discusión. A Damian le sorprendió pensar que, en otras circunstancias, podría haber sido una buena oficial.

—Si queréis saber por qué se eliminó esa parte de mi informe —dijo Isla, cruzándose de brazos—, ¿por qué no vais a hablar con la persona que me pidió que la suprimiera?

Damian cruzó una mirada con Roz. Sus ojos habían adoptado un gesto ávido.

—¿Te refieres al magistrado jefe? —preguntó Damian.

Al fin y al cabo, los informes habían aparecido en el despacho de Forte. Seguía sin entender por qué el magistrado habría matado a alguien para luego exigirle a Damian que localizara al culpable, pero si la corazonada de Roz era correcta…

—No. —Isla frunció el ceño, como si le sorprendiera que no lo supieran—. No me refiero al magistrado jefe. Me refiero a tu padre. Fue el general Venturi el que me dio las instrucciones.

Damian sintió un vuelco en el estómago. Fue como si Isla le hubiera dado una bofetada. ¿Había sido su padre quien había exigido que suprimiera el nombre del veneno utilizado en los asesinatos? ¿Qué motivo podría tener para actuar así? Giró la cabeza para mirar a Roz, y no le sorprendió comprobar que a ella…, en fin, tampoco le sorprendía. Estaba asintiendo con la cabeza, pensativa, y Damian creyó ver cómo los resortes de su mente se ponían en funcionamiento, encajando las piezas en su sitio.

—¿Mi padre te dijo por qué? —preguntó Damian cuando recobró la compostura—. Me refiero a por qué quería introducir esos tachones.

—No —respondió Isla, tajante—. Y yo no se lo pregunté. Es el general. Hice lo que me pidió.

—Esto no tiene ningún sentido.

Roz miró a Damian de reojo.

—¿Tú crees?

Damian decidió ignorar ese comentario. Era de esperar que Roz estuviera dispuesta a creer que Battista no solo era responsable del asesinato de Jacopo, sino también de cualquier otra muerte desafortunada que se hubiera producido en Ombrazia. Estaba predispuesta en su contra, y eso no iba a cambiar.

—¿Sabes algo más sobre el velenio? —le preguntó a Isla—. ¿Qué más puedes contarnos?

La forense se dirigió a uno de los abarrotados estantes de la habitación y deslizó un dedo sobre los lomos agrietados de los libros que contenía. Tardó un rato en encontrar lo que estaba buscando, pero al fin sacó un ejemplar de la fila que tenía por encima de la cabeza y lo depositó con fuerza sobre la encimera. Damian alcanzó a ver el título: Herbología y toxicología: plantas de la región norteña.

—Si se ha publicado alguna información sobre el velenio, vendrá recogida aquí —dijo Isla sin mirarlos. Abrió el inmenso volumen y deslizó un dedo por el índice.

Roz miró de reojo a Damian mientras la forense pasaba las páginas. Tenía los labios fruncidos, aunque su expresión no llegaba a ser maliciosa. Parecía como si estuviera evaluando la reacción del muchacho. Para comprobar qué haría cuando se diera cuenta de que ella tenía razón y él se equivocaba.

Damian olvidó su frustración poco después, cuando Isla levantó un dedo.

—Sí, aquí esta. Velenio.

Damian sintió un escalofrío.

—¿Qué dice?

Roz se asomó por encima del hombro de la forense mientras Isla leía en voz alta:

—«El velenio es una planta norteña caracterizada por tener unas hojas de color verde oscuro con un lustre singular. El número de hojas varía en función de…». Olvidad eso, no creo que ese detalle nos importe. «El velenio se localiza en las regiones situadas más al norte de Ombrazia, aunque se considera una especie nativa de Brechaat y del área colindante, donde se lo conoce como “sangre de Caos”». —Isla arqueó las cejas por encima de la gruesa montura de sus gafas—. Menudo nombrecito.

—Sigue leyendo —ordenó Roz, que continuaba detrás de ella.

Isla obedeció, no sin antes resoplar con un gesto de fastidio.

—«La planta recibe ese apelativo a causa de las marcas tan características que aparecen en la piel cuando una solución que contenga su veneno accede al torrente sanguíneo. Dichas marcas resultan visibles incluso a través de la epidermis. No obstante, puede que el velenio sea más conocido por su uso en suicidios rituales. Antes de la Primera Guerra de los Santos, los discípulos de Caos que se aproximaban al final de sus vidas ingerían el veneno de forma voluntaria mientras se recostaban en una tumba cavada de antemano. Creían que, al ofrecer en sacrificio los últimos atisbos de su fuerza vital a su santo patrón, propiciarían el incremento del poder de este».

—Por eso se censuró una parte del informe —dijo Damian, encajando las piezas—. Alguien no quería que saliera a relucir la conexión del veneno con Caos.

—¿Alguien? —replicó Roz—. Creo que sabemos quién.

Damian se deslizó una mano por el pelo. No podía negar que sabía a qué se estaba refiriendo: Battista había vivido en el norte, por lo que habría tenido acceso a esa planta. Ahora bien, Damian no podía asimilar que su padre quisiera tener algo que ver con un veneno vinculado al santo patrón de Caos.

—No dice nada más. —Isla cerró el libro de golpe—. Seguro que el general sabe mucho más que yo, así que os sugiero que habléis con él.

No podía quedar más claro que estaba deseando que se marcharan. Damian se sintió avergonzado.

—Lamento muchísimo esta intromisión —le dijo a la forense—. Muchas gracias por tu ayuda, nos has sido muy útil.

Se encaminó hacia la puerta y, con un suspiro de resignación, Roz lo siguió.

—¿No olvidáis algo? —dijo Isla.

—¿El qué?

La forense suspiró y señaló hacia el cuerpo. Damian se detuvo.

—Oh, sí, claro. Por supuesto. Yo…

Pero Roz lo agarró del brazo e intentó arrastrarlo hacia la puerta, aunque fue en vano.

—Vamos.

Damian se zafó, tratando de no deleitarse con la sensación de que le hincase los dedos en la piel. Isla los observó con gesto irónico, luego negó con la cabeza.

—¿Sabéis qué? No importa, podéis dejar el cuerpo aquí. De todas formas, quería tomar una muestra de la carne afectada.

—Qué feliz coincidencia —dijo Roz con dulzura.

Damian logró controlarse mientras cerraban la puerta principal de la casa de Isla. No fue hasta que volvieron a salir a la calle empapada por la lluvia cuando abordó a Roz; el miedo y las dudas formaban un brebaje venenoso en su sangre.

—No te alegres tanto. No tenemos pruebas de que mi padre haya tenido algo que ver con esto.

La respuesta de Roz fue una carcajada incrédula.

—Pero puedes ver por qué parece culpable, ¿verdad?

Damian lanzó un suspiro.

—No lo sé, Rossana. A ver, las pruebas están ahí, pero son circunstanciales. Y no encuentro ningún motivo. ¿Por qué querría matar a cualquiera de esas víctimas? Es absurdo. Me veo más inclinado a pensar que el magistrado jefe lo mandó a hablar con la forense de su parte.

—Tú mismo lo dijiste: Forte estaba desesperado por que resuelvas el asesinato del discípulo.

—Puede que solo estuviera desesperado por verme fracasar. Quizá supiera que nunca lo resolvería, porque jamás se me ocurriría culparlo a él. Y entonces tendría la excusa perfecta para deshacerse de mí.

—Es el magistrado jefe. No necesita ninguna excusa —replicó Roz—. Si quisiera deshacerse de ti…, lo haría y punto.

Damian apretó los dientes. Volvió a apoyar el peso de su cuerpo sobre los talones, parpadeando a toda velocidad para poder ver a pesar de la lluvia.

—Mi padre estaba intentando ayudarme. A lo mejor quería que yo demostrarse que fue el magistrado jefe.

—¿Con qué fin? —Roz parecía exasperada.

—No lo sé, ¿vale? Es que no entiendo por qué haría algo así.

Roz se quedó callada. Como si estuviera dándole vueltas a algo. Al cabo de un rato, dijo:

—Al margen de quién sea el culpable, tienes que admitir que existe alguna conexión con Caos. ¿Quién usaría velenio, cuando hay una cantidad ingente de venenos mucho más accesibles? Eso no es una simple coincidencia. Y, además, piensa en los cuerpos.

A Damian no le gustó el rumbo que estaba tomando la conversación.

—¿Qué pasa con ellos?

—Los abandonaron en el mismo sitio donde los mataron. Eso apunta a que el asesino es el más perezoso de todos los tiempos… o a que fueron asesinatos rituales.

Hacía décadas que nadie ofrecía sacrificios humanos a los santos —aquellos que merecían morir, en opinión del Palazzo, no merecían ser glorificados—, pero, aun así, Damian sabía lo suficiente al respecto. Negó con la cabeza, tajante.

—Ya nadie realiza asesinatos rituales. Y menos aún en nombre de Caos.

—Venturi, están utilizando el mismo veneno que los discípulos de Caos empleaban para sacrificarse. —Roz lo miró como si estuviera siendo estrecho de miras a propósito—. No conozco otra cosa que se parezca más a un asesinato ritual.

No le faltaba razón, pensó Damian mientras veía cómo goteaba la lluvia desde la punta de la coleta de Roz sobre la pechera de su uniforme prestado. Tenía los brazos en jarras y lo miraba con una vehemencia que le hizo preguntarse si valdría la pena discutir sobre ese tema. Aun así, no pudo evitar preguntarle:

—Pero ¿qué sentido tiene? ¿Quién cree en esa clase de cosas?

—¿Qué sentido tiene creer en nada? —replicó Roz—. Tú crees que un puñado de santos muertos escuchan tus oraciones. Otro puede pensar que exigen un asesinato ritual. ¿Cuál es la diferencia, eh?

—Una cosa es peor que la otra —repuso Damian.

—Visto desde fuera, las dos parecen igual de absurdas.

Damian quiso sentirse ofendido. Al fin y al cabo, así era como le habían enseñado a reaccionar cada vez que alguien cuestionaba sus creencias. Sin embargo, no fue capaz. Ya no le quedaban fuerzas para discutir por cosas como esa. Sobre todo teniendo en cuenta que cada vez estaba menos seguro de tener todas las respuestas.

Roz lo miró de tal modo que él se preguntó si sabría lo que estaba pensando. Si estaría percibiendo el conflicto que se había desatado en su interior.

—En marcha —dijo Roz en voz baja—. Estoy harta de mojarme bajo la lluvia.

ROZ

23 Roz

Roz condujo a Damian hasta la casa de baños anexa al templo de Paciencia. Estaba vacía a esas horas, cálida y seca, y el sonido del agua al caer sobre las piedras resultaba reconfortante. Damian se puso tenso cuando comprendió dónde estaban y se detuvo junto a la entrada.

—Te espero fuera.

Roz puso los ojos en blanco.

—No seas ridículo. No hemos venido a bañarnos. Es un lugar donde podemos hablar con libertad. No hay nadie cerca y, además, estaremos resguardados de la lluvia.

No obstante, se remangó las perneras de los pantalones mientras hablaba. Volutas de vapor emergían de la superficie del agua. La estancia estaba a oscuras, excepto por la luz azulada que brotaba de sus profundidades. Las rocas que bordeaban las bañeras estaban envueltas en una tenue luminiscencia que persistía detrás de sus párpados cada vez que pestañeaba.

Roz se sentó en el borde de la poza y salpicó a Damian. Las gotas de agua aterrizaron a bastante distancia de su cuerpo en tensión.

—Venga, no seas tan estirado. —Roz puso los ojos en blanco—. Como ya he dicho, nadie va a sorprendernos aquí.

Damian murmuró algo entre dientes, que sonó parecido a esto: «Por los siete santos, Rossana», pero acudió a reunirse con ella a pesar de todo. La oscuridad se asentó hasta trazar su silueta, proyectando un gesto de alivio sobre las facciones de su rostro. El aire frío le puso la carne de gallina a Roz. Contempló los fornidos hombros de Damian, la insistencia con que se crujía los nudillos de la mano derecha.

—Siéntate a mi lado. —Roz dio unas palmaditas sobre el suelo de piedra, junto a ella.

Damian no se sentó. Chasqueó la lengua con un gesto fingido de disgusto.

—Siéntate —repitió ella, y alargó una mano para agarrarlo del brazo, con intención de tirar de él para que obedeciera.

Le notó el pulso en la muñeca. Lo tenía desbocado. Damian no hizo amago de resistirse. Incluso bajo esa luz azulada, se notaba que tenía las mejillas ruborizadas. La observó con tiento, con escepticismo, como si empezara a caer bajo el influjo de un hechizo. Cuando carraspeó, mientras se ajustaba la parte frontal de los pantalones, Roz no pudo evitar sonreír.

Pretendía volver a sacar a Battista a colación, decir que tenía toda la lógica del mundo que él fuera el asesino. Su posición en el Palazzo era lo bastante elevada como para permitirle hacer lo que quisiera. Y, además, estaba planeando librarse de Damian, que estaba trabajando sin descanso para llevar al asesino ante la justicia.

Pero no fue capaz de decir nada. Observó a Damian mientras este se quitaba las botas y se remangaba los pantalones, para luego flexionar las rodillas y sentarse con un gesto que logró que pareciera grácil. El muchacho meneó las piernas bajo la superficie cristalina de la poza y cerró los ojos; su pecho se movía arriba y abajo al ritmo de cada respiración. Su cuerpo irradiaba cansancio, amargo y tangible. Por alguna razón, Roz anheló verlo más relajado.

—¿Sabes qué? —dijo ella—. No sé por qué tu padre te concedió ese puesto, si luego no se fía de tu criterio. Eres un buen oficial, Venturi, tanto si él se da cuenta como si no.

Percibió cómo Damian libraba una batalla interna consigo mismo, tratando de decidir si Roz estaba siendo sincera. Estaba desesperado por creérselo, del mismo modo que estaba desesperado por creer que ella era la misma chica a la que había amado en el pasado.

Damian se quedó mirando las aguas ondulantes, abriendo y cerrando los puños, con las venas del reverso de las manos en tensión.

«Soy esa misma chica», podría haber dicho Roz, pero le parecía una mentira demasiado sangrante, incluso para ella.

—Antes me has preguntado por qué no me gusta ser una discípula —dijo en voz baja, porque no podía soportar el silencio—. Supongo que se debe a que, para mí, es como si el mundo me estuviera gastando una especie de broma cruel. Me odié a mí misma cuando me enteré.

Damian la miró de reojo.

—¿Por qué?

Roz se pasó la lengua por los dientes de arriba antes de responder.

—A mi padre lo enviaron a la guerra porque no era un discípulo. Porque no era importante. Supongo que una parte de mí quería seguir sus pasos. No ha sido hasta hace poco cuando he comprendido que… quizá sea bueno que las cosas transcurrieran de ese modo. Me concedieron un privilegio, en cierto sentido, y quizá pueda utilizarlo para generar un cambio. Por eso quiero justicia para las víctimas. Quiero que la gente que nos rodea, sus familias, sus hijos, los demás ciudadanos desventurados…, sepan que son importantes. Para alguien, al menos. Aunque ese alguien solo sea yo.

Demasiadas verdades a medias apiladas unas encima de otras. ¿De verdad podía decir que quería justicia, cuando parte del motivo por el que quería encontrar al asesino era para demostrarles a los rebeldes que podían confiar en ella?

—¿Roz? —Damian susurró su nombre entre la oscuridad teñida de azul, con los ojos todavía cerrados.

—¿Sí?

Un lapso de silencio. Después:

—Siento mucho lo de tu padre. Ojalá… Ojalá hubiera sido yo.

La vulnerabilidad que se percibía en su voz descolocó a Roz. Era fácil tratar con Damian cuando estaba frustrado, impaciente, o cuando le estaba echando la bronca. Sin embargo, no resultaba tan sencillo cuando quería que ella fuera sincera. Que se mostrase vulnerable de esa forma que a él le resultaba tan natural.

Damian Venturi, con intención o sin ella, iba a provocar que el personaje que se había creado Roz se desmoronara.

Y ella temía que iba a permitir que sucediera.

—No —susurró, y le sorprendió comprobar que lo decía en serio—. No deseo eso, Damian.

Roz ladeó la cabeza, dejando que su pelo se desplegara sobre un hombro y a lo largo de su pecho. Si no decía ahora esas palabras, puede que nunca llegara a pronunciarlas.

—Puedo perdonarte por intentar ayudar a mi padre. Por hacer lo que consideraste correcto, aunque desembocara en su muerte. Seamos sinceros: lo más probable es que hubiera muerto de todos modos. Pero cada día me aterrorizaba pensar que tú también habías acabado igual. Podrías haberme avisado de que estabas bien. Pero… no lo hiciste. —Apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en la piel, contemplando el agua, incapaz de mirarlo a él. Tenía la voz ronca—. ¿Cómo puedo perdonarte por eso?

Aunque Damian no se movió, Roz oyó cómo se le cortaba el aliento. Percibió el ligero movimiento de su garganta cuando tragó saliva.

—No puedes.

Entonces, antes de que Roz se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Damian alargó una mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Despacio, muy despacio, como para determinar si Roz le permitiría continuar. Ella no se movió. No sabía si podría volver a moverse alguna vez. Damian le acercó la otra mano al cuello para acariciar su delicada piel, antes de inclinarle el mentón hacia arriba.

—Roz. —Le rozó el labio inferior con el pulgar. Ella se estremeció—. Cuando estaba en el norte y sentía que iba a perder la cabeza entre los muertos…, cuando pensaba que yo sería el próximo en morir, y en los peores días, cuando deseaba que así fuera…, pensaba en casa. Pensaba en las medianoches junto al río y en la forma en que las casas de Ombrazia están tan pegadas entre sí que hacen que el mundo parezca pequeñito. Pensaba en las carreras por los callejones, las escapadas al Mercato, las zambullidas en el agua en verano. Esos recuerdos me mantuvieron cuerdo. ¿Y sabes qué? —Sus ojos mostraban una tristeza profunda. Oscura e infinita—. Tú aparecías en todos y cada uno de ellos. Todo lo que me recordaba a mi hogar, todo lo que me recordaba la felicidad, giraba en tomo a ti. Cada vez que miraba a la luna, recordaba cuando teníamos nueve años y te pregunté qué pasaría si se cayera del cielo. Lo mucho que te reíste a mi costa. Dijiste que, aunque el espacio era infinito, la luna nunca dejaría de dar vueltas alrededor de la Tierra. Me dijiste que no podría parar ni aunque quisiera. Y yo ya sabía en aquel entonces quién de nosotros era la Tierra.

Roz sintió el cuerpo entumecido, toda la inquina se estaba disipando con la misma brusquedad con que se extinguía la luz de una vela. Fue como si Damian hubiera alargado la mano para arrancarle la máscara que le cubría el rostro.

La peor parte era que, en cierto modo, Roz ya sabía que era cierto. Porque si ella era la Tierra, entonces Damian era la luna: constante y obstinado, la afectaba desde lejos, tanto si le gustaba como si no. Sin importarle que ella fuera indómita e impredecible, un desorden en cambio constante.

—Yo quería ser tu Tierra —dijo Damian, bajando la voz—. Solo una vez. Solo por un momento.

Durante un rato, no se oyó más que el suave susurro del agua al rozar el lateral de la poza. No se percibió más que la sensación eléctrica de la pierna de Damian a escasos centímetros de la suya. Iluminada desde abajo, parecía una poza sin fondo, tan inescrutable como su expresión. Roz estaba cautivada. Un cosquilleo se le extendió por la piel en oleadas irregulares, tenía la lengua seca y pegada al paladar. Cada momento que pasaba traía consigo más tensión que el anterior.

¿Cómo era posible que Damian no se diera cuenta de que cada fragmento de la vida de Roz giraba alrededor de él? ¿Y que siempre había sido así? Incluso las peores partes tenían pintado encima a Damian Venturi.

Roz le soltó la mano y alargó los brazos para entrelazar las suyas sobre la nuca de Damian. Allí el pelo era demasiado corto como para enroscarlo con sus dedos, así que hincó un poco las uñas e inclinó su rostro hacia el del muchacho.

Pero Damian se resistió y alargó una mano para tocarle los labios con el índice. Para evitar que Roz hiciera lo que anhelaba tanto hacer.

—No —susurró él—. Siempre me he arrepentido de no haberte besado yo primero.

Esa revelación le produjo un nudo en el estómago a Roz. Lo miró sin decir nada, sorprendida al verlo tan seguro y sereno. Damian reemplazó el dedo índice por el pulgar una vez más, impulsando el labio inferior de Roz hacia abajo. Contemplando su boca con tanta veneración que ella no supo qué hacer con el resto de su cuerpo. Ese no era el muchacho tímido y titubeante al que había besado durante aquella noche de verano bañada en vino.

Damian le mordió el labio durante un instante fugaz, después se inclinó hacia arriba para presionar sus labios contra los de ella.

Roz sintió cómo su cuerpo se distendía. En cierto modo, fue como si volviera a tratarse de un primer beso: desesperado e indagador, de los que dejaban sin fuerzas. Pero al mismo tiempo no lo era, porque esa versión de Damian sabía bien lo que estaba haciendo. Sus manos se mostraron seguras mientras se deslizaban sobre las costillas de Roz, al igual que sus labios conforme le recorrían la mandíbula y el cuello. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, absorbiendo la calidez de su aliento trémulo en la garganta. Él la agarró por la cintura, para luego remontar con las manos la pendiente de su hombro.

—No creo que sea posible acercarme tanto a ti como me gustaría —le murmuró ella al oído.

Roz conocía esa sensación. Quiso abrazarlo para no dejarlo marchar nunca. Quiso compensar cada momento perdido de los últimos años y sentir su roce sobre la piel en todo momento. Necesitaba saber que Damian estaba allí, que estaba vivo y que aún la quería, sin importar cuánto se hubiera complicado la situación entre ellos.

Roz nunca había llegado a odiar a Damian Venturi. Una parte de ella siempre lo había sabido. Pero había transformado la tristeza en ira, el dolor en desprecio. Así resultaba más fácil lidiar con esos sentimientos.

—No te odiaba —alcanzó a decir, arqueándose entre sus brazos. Damian había dejado la mano quieta y ella se la agarró, aferrándose a sus dedos como si fueran un salvavidas—. Me dije que te odiaba, pero era mentira.

Los ojos de Damian eran ónice líquido entre la penumbra. Roz se sintió horrorizada al comprobar que se le estaba nublando la vista, así que cerró los ojos con fuerza y dejó caer la frente para apoyarla sobre su hombro. Era firme y cálido. La camisa de su uniforme olía a lluvia y almizcle.

—No pasa nada —susurró él, sirviéndose de la palma de su mano para trazar círculos sobre la espalda de Roz, lentamente. Tenía la voz ronca—. Lo entiendo.

Permanecieron así un rato, hasta que por fin ella se sintió relajada. Le había dicho la verdad y él la había entendido. Ya no había barreras entre ellos.

Tardó mucho tiempo en recordar que Damian no sabía que era una rebelde.

DAMIAN

24 Damian

La euforia por haber besado a Roz aún no se había disipado cuando Damian regresó al Palazzo.

Roz se había mostrado vulnerable con él, algo que sabía que no le salía de forma natural. Ella no lo odiaba. Después de todo lo que había pasado, estaban empezando a reconstruir lo que habían perdido. Y si Damian no estaba equivocado, puede que incluso fuera mejor esta vez.

Sin embargo, había habido algo extraño en la forma en que se había apartado de él. Su voz había parecido un poco más forzada de la cuenta cuando había sugerido que volvieran a verse al día siguiente. Para debatir qué hacer con Battista, según ella. Entretanto, le había dicho que evitara a su padre.

Luego se había marchado y Damian no había podido quitarse de encima la sensación de que había algo que Roz no le había contado.

Eran imaginaciones suyas, se dijo mientras caminaba por el primer piso del Palazzo, murmurando un saludo cuando se cruzó con Noemi. Roz nunca había sido tan franca con él. Por eso Damian no se había sentido capaz de decirle que seguía sin estar convencido de la implicación de Battista.

Sí, su padre tenía los medios necesarios para llevar a cabo los asesinatos. Sí, podía haber tenido acceso al velenio durante su estancia en el norte. Y sí, si el culpable fuera él, Damian tal vez podría chantajearlo para que no lo enviaran de vuelta a la guerra.

Eso último se lo había sugerido Roz, y él le había seguido la corriente.

Pero, a pesar de las evidencias, no podía dejar de pensar que ella se equivocaba.

La cabeza le daba vueltas, llena de preguntas y temores que no hacían sino agravarse a medida que se extendían entre sus pensamientos. Necesitaba ir a un lugar más tranquilo. Necesitaba que le orientara alguien aparte de Roz, que nunca podría analizar la situación con neutralidad.

Cuando llegó al santuario, no sabía si las estatuas encapuchadas le harían sentirse mejor o peor.

Se fue directo hacia Fuerza y se arrodilló ante su santo patrón sin ninguna clase de esperanza. ¿Cómo era posible que algo que en el pasado le había proporcionado tanto consuelo ahora le pareciera tan infructuoso? Era como si la luz imaginaria que antaño había visualizado en el corazón de la estatua se hubiera apagado. Pero la fuerza de la costumbre lo impulsó a intentarlo. A agachar la cabeza y cerrar los ojos, en busca de un lugar tranquilo en las profundidades de sí mismo.

«Por favor —pensó mientras el frío que manaba del suelo de piedra se le introducía en las piernas—. Necesito consejo».

No hubo respuesta. Intentó concentrarse mejor, tensando los músculos de la mandíbula, pero su mente se puso a divagar. Sin querer, se puso a pensar en lo que había dicho Roz el otro día, cuando Damian había comentado que los caminos de los santos escapaban a su comprensión.

«Eso es lo que alega todo el mundo sobre sus creencias cuando no quieren pensar demasiado. Es una muestra de pereza y cobardía. Es más fácil que admitir que quizá no acabes de comprender el mundo».

Por más que detestase admitirlo, Roz tenía, razón. No quería pensar mucho en ello, no quería indagar demasiado, porque temía lo que pudiera encontrar. Era mucho más fácil creer en sus propias limitaciones, antes que plantearse la otra opción: que no había nadie escuchando.

Que nunca lo había habido.

Presionó la frente sobre los pies de Fuerza. Si los seis santos estaban en alguna parte, era allí. Damian tenía que creer en eso. Porque si no lo hacía, entonces estaba a solas en un templo subterráneo, con el rostro apoyado sin ningún motivo sobre una piedra fría. Si no creía en eso, se vería obligado a repasar todos los aspectos de su vida y a sentirse como un idiota.

Se decía que era posible encontrar a los santos si les abrías tu corazón. Entonces, ¿qué estaba haciendo mal? No creía que fuera posible abrirse más. ¿Acaso no oían lo desesperado que estaba? Necesitaba una señal, algo que le demostrara si su padre era de fiar. No estaba dispuesto a arriesgar lo que quedaba de su relación con él sin tener pruebas. ¿Acaso era débil, poco varonil, si no regresaba a la guerra sin rechistar? ¿Era ese el motivo por el que Fuerza lo ignoraba?

«Pereza. Cobardía».

—¿Por qué? —gritó a los pies de Fuerza. Sus palabras resonaron en la cavernosa estancia.

Levantó la cabeza, alzando el mentón hacia el rostro impasible de la estatua. Cuando habló, las palabras se le atoraron en la garganta, ahogándolo.

—¿Qué estoy haciendo mal? ¿Por qué no me elegiste?

Algo parecido a la histeria se desplegó en su interior y lo impulsó a levantarse. Se movió como un espectro hacia el otro extremo de la fila de estatuas. Cada latido de su corazón era como un golpe insistente y amenazante. Como si hubiera algo agazapado en su interior, luchando por salir.

Damian solo se detuvo cuando se plantó delante de Caos.

La sábana grisácea aleteó ligeramente, aunque no soplaba ninguna brisa en el santuario. Damian se sintió como si estuviera dentro de un sueño, o tal vez una pesadilla en la que su cuerpo se movía sin su consentimiento. Alargó sin querer los dedos hacia la sábana, pero luego los apartó. Retirarla estaría mal. Tanto espiritual como simbólicamente.

Caos era malvado. Había caído en desgracia y, desde luego, no estaba presente en ese lugar.

Pero una parte endeble del alma de Damian tuvo la certeza repentina de que, si alguno de los santos iba a responderle, sería ese. Al fin y al cabo, Damian era caos, ¿no? Puede que no por sí mismo, pero sí por asociación. Permitía que campara a sus anchas a su alrededor, sin hacer el menor intento por contenerlo. Tenía las manos manchadas de sangre, pero no con la sangre virtuosa de Muerte. Cuando Michele había muerto, cuando Damian había disparado a aquellos hombres, lo había hecho embargado por otra cosa. Algo que ansiaba la violencia y la decadencia.

—No quiero nada contigo —susurró, y se le nubló la vista mientras observaba la curvatura del rostro cubierto de Caos. Se sintió ridículo, pero necesitaba decirlo, por si acaso—. Si estás aquí, caído o no…, no quiero nada contigo.

No pasó nada. Por supuesto que no. Caos había caído en desgracia hacía setenta años. Damian no podía achacar sus actos pasados a la influencia de un santo que ya no tenía cabida en la religión de Ombrazia. ¿Qué diablos estaba haciendo? Debajo de esa sábana fantasmal no había más que una estatua. Una piedra con la forma de un hombre.

En un intento por serenarse, Damian agarró un brazo del santo. Estaba gélido, fue como agarrar una barra de hierro envuelta en una tela.

Pero ese no fue el motivo por el que apartó la mano de golpe.

Se oyó un ruido similar al chirrido de unas rocas deslizándose y la pared situada a su lado se movió.

Damian se quedó paralizado, con el corazón acelerado mientras la roca se separaba y se desplazaba hacia un lado. Observó con una mezcla de intriga y espanto cómo la pared se asentaba en su nueva posición para revelar un túnel oscuro. Por un acto reflejo —como si hubiera entrado en trance—, dio un paso al frente.

Entonces percibió un olor.

Olía a podrido. Era el hedor propio de algo que llevaba muerto mucho tiempo.

Damian tosió y se cubrió la nariz con el hueco del codo. Sintió náuseas. Lo que no supo era si se debían al mal olor o si eran el resultado de sus dudas.

Había un túnel secreto en el santuario, y en su interior había algo muerto.

Titubeó. ¿Debía pedir refuerzos? ¿Y si el pasadizo se cerraba mientras estaba dentro y no podía volver a abrirlo? Por otra parte, fuera lo que fuese lo que hubiera allí abajo, ¿de verdad quería descubrirlo solo?

—No seas cobarde —murmuró para sus adentros.

Al menos debería echar un vistazo, aunque solo fuera para comprobar la longitud del túnel. Tragando bilis, tratando de inspirar lo menos posible, Damian agarró una vela del candelabro más cercano y se adentró en el pasadizo.

El hedor lo envolvió de nuevo. Tuvo arcadas, se le saltaron las lágrimas mientras oteaba el entorno. Las paredes eran de piedra: estrechas, sucias y descoloridas. Hacía un frío atroz, pero la muerte seguía siendo capaz de aferrarse al ambiente. Eso no auguraba nada bueno. Damian contuvo el aliento conforme se adentraba en la oscuridad. Por suerte, según pudo comprobar, el pasadizo no era muy largo; es más, ya se divisaba una habitación al fondo. Apretó el paso, preparándose para lo que fuera que estaba a punto de encontrar.

No se había parado a pensar qué aspecto tendría la habitación, pero estaba vacía, no había nada más que una extensión de piedra desde el suelo hasta el techo. El olor se volvió insoportable, hasta el punto de que Damian habría jurado que podía paladearlo. Se le revolvió el estómago mientras iluminaba el espacio con la llama de la vela. Su fulgor se tornó siniestro, y las sombras se extendieron por las paredes como enjambres de insectos.

Cuando vio el cuerpo en el suelo, no pudo evitar gritar.

La persona —un hombre, pensó Damian— llevaba muerta tanto tiempo que resultaba irreconocible. Nunca había visto una decoloración como esa. De hecho, parecía como si el cuerpo estuviera empezando a momificarse. Se cubrió la boca y la nariz con una mano, tratando de no fijarse demasiado en los signos evidentes de putrefacción. En esa piel que ya no parecía piel, sino algo hundido y amoratado, extendido sobre los huesos. En el rostro desfigurado y grotesco. Seguramente el frío habría ayudado a ralentizar la descomposición, pero no lo suficiente. Y la peste… Si Damian tuviera que aventurar algo, diría que ese hombre llevaba muerto por lo menos una semana.

Fue entonces cuando vio las gafas colocadas sobre la nariz del cadáver. Reconoció la capa desplegada sobre el suelo.

Era el magistrado jefe Forte.

Eso era imposible. Absurdo. Pero, cuanto más se fijó en él, más familiar le resultaba ese muerto. La forma de la nariz. El color del pelo, que remitía sobre la frente y se dispersaba en mechones ralos. Incluso los zapatos que asomaban por debajo del tejido oscuro de la capa.

Damian se tambaleó hacia atrás; un sudor frío le cubría la frente. Aflojó la mano con la que sujetaba la vela y estuvo a punto de dejarla caer.

No tenía sentido. No podía ser real. Había visto al magistrado jefe hacía poco. Había hablado con él múltiples veces. Ese cadáver tenía que pertenecer a otra persona.

Pero no. Damian sabía que no era así. Esa certeza se desplegó en sus entrañas junto con las náuseas. Sin embargo, las dos cosas no podían ser ciertas a la vez: el magistrado jefe no podía estar vivo y muerto al mismo tiempo. ¿Estaría perdiendo la cabeza? O bien eso no era real, o los acontecimientos de la última semana no lo habían sido. Y como esto último parecía mucho menos probable, solo quedaba la primera opción. ¿Sería esto un sueño? ¿Una visión? ¿Una ilusión?

«Una ilusión».

Damian siguió retrocediendo mientras la comprensión se deslizaba lentamente por sus venas. Cuando era imposible que dos cosas fueran ciertas al mismo tiempo, una de ellas tenía que ser falsa. ¿Y quién falsificaba la realidad mejor que un ilusionista?

Pero los discípulos de Caos no podían haber vuelto. Caos había caído, lo que significaba que ya no resultaba posible que alguien los creara. Damian tenía que creer en eso, de lo contrario, nada tendría sentido.

«¿Cómo es posible confirmar que Caos cayó? —aventuró su cerebro sin previo aviso—. Era una deidad. ¿Qué pruebas hubo?».

—No —masculló mientras se presionaba las sienes con los dedos. No podía empezar a cuestionar esas cosas. Ahora no. No cuando los santos eran la única certeza en su vida.

La otra opción, por supuesto, era que hubiera perdido la chaveta.

Los pensamientos se agolparon en su mente mientras salía de la habitación; el pánico le constreñía el corazón como un cepo. Ese era el motivo por el que los discípulos de Caos —incluso como concepto— resultaban tan peligrosos. Hacían que te cuestionaras tu cordura. ¿Los asesinatos eran reales? ¿Y las notas que había encontrado Roz? ¿Roz era real? ¿O alguien estaba construyendo escenas falsas alrededor de Damian, como si fuera un peón en un tablero de ajedrez?

A pesar de todo, necesitaba contárselo a su padre. Si alguien sabría qué hacer, ese era Battista. Nadie había tenido una relación tan estrecha con el magistrado jefe.

«¿Puedo confiar en mi padre?», pensó con desesperación. Las dudas le abrasaban como una quemadura.

Pero otra parte de él, esa parte que anhelaba consuelo, que deseaba que alguien lo guiara, dijo: «Ve».

*

Damian se sintió como si alguien hubiera ocupado su cuerpo. Tenía calor y frío a la vez, y le seguía oliendo a muerte.

Entreabrió la puerta del despacho de Battista. No sabía qué iba a decir, pero se obligaría a decir algo. El Palazzo y los guardias debían estar alerta. Allí estaba pasando algo muy muy grave.

Su padre alzó la mirada cuando él entró; un gesto de sorpresa atravesó su rostro.

—Damian. ¿Qué ocurre?

Tenía la boca seca. Aún no les había dado forma a sus pensamientos. Pensó en el velenio, en las notas que le había enseñado Roz. Ahora parecían un problema lejano.

—Necesito hablar contigo.

—Eso ya lo he deducido. Siéntate.

Pero no se sentó. Estaba demasiado nervioso.

—Algo va mal. Creo que el magistrado jefe está muerto.

Battista parpadeó, inquieto. Achicó los ojos mientras observaba el gesto angustiado de Damian.

—¿Por qué diablos crees eso?

—He visto su cuerpo.

Se produjo una pausa tan larga que derrumbó la línea que separaba lo incómodo de lo desagradable.

—Damian —dijo su padre lentamente—. He estado con Forte hace menos de dos horas. ¿Me estás diciendo que crees que lo han matado en ese tiempo?

—No. Fue hace más. O… no estoy seguro. —Damian se deslizó una mano por la mejilla, tensando la piel a su paso—. Oye, ¿crees que… es posible que los discípulos de Caos hayan vuelto?

Battista se levantó, lo hizo con rigidez. Sus rasgos estaban empezando a formar un gesto que parecía de preocupación, y el cambio en su semblante coincidió con una alteración en el ambiente.

—¿Cómo dices?

—Sé que parece una locura. Pero he visto cosas. Cosas que no pueden ser reales.

Damian sabía que mencionar a Caos era un error, pero no pudo impedir que las palabras salieran en tromba por su boca. Alguien aparte de él tenía que saberlo, tenía que hacer algo al respecto. Pensó en los rumores relativos al séptimo gremio: los discípulos de Caos podían manipular a múltiples personas a la vez. Podían mostrarte cualquier mentira y hacer que te la creyeras. Se contaban incluso historias de terror sobre aquellos que pasaban tanto tiempo bajo el control de un discípulo que olvidaban su realidad y morían a causa de la deshidratación.

Se produjo un momento de silencio mientras Battista asimilaba esa información. Cuando respondió, lo hizo con tiento:

—¿Te encuentras bien, Damian?

Él bajó la voz en un intento por parecer menos desquiciado.

—He visto el cuerpo del magistrado jefe en el santuario. Pero no era real, ¿verdad? Porque acabas de estar con él. ¿O no? —Desplegó las manos—. ¡Es imposible saberlo! ¿No lo ves?

Su padre se sumió en el silencio. Abrió la boca y luego la volvió a cerrar, antes de negar con la cabeza.

—Estás histérico.

—De eso nada —gritó Damian, desesperado. Necesitaba que su padre lo escuchara, que lo entendiera—. Algo no va bien. Sé que estás implicado en los asesinatos. Sé que fuiste a ver a la forense para exigirle que tachara en sus informes el pasaje dedicado al velenio. ¿Por qué?

Battista parpadeó y consiguió parecer desconcertado.

—Esa es una acusación muy extraña —dijo con mucho tiento—. ¿Dónde has oído eso?

Si Damian tuviera la capacidad de sentir algo que no fuera espanto, se habría sentido decepcionado. ¿Por qué su padre no lo admitía sin más?

Observó, con los ojos desorbitados, cómo Battista avanzaba lentamente hacia él, como si se estuviera moviendo delante de un animal impredecible.

—Quizá deberías tomarte un descanso del Palazzo. Durante una temporada. Parece que el estrés te ha afectado a la cabeza.

El rostro de su padre era una máscara, y Damian sintió un nudo en el estómago. Conocía esa mirada. Significaba que Battista había tomado una decisión. Una para la que no habría discusión. Pero Damian replicó de todos modos. No pudo contenerse.

—No. —El pavor se desplegó por su pecho—. No, no pienso volver a la guerra.

—Será bueno para ti —replicó Battista con firmeza—. Los hombres se ablandan si pasan mucho tiempo lejos del campo de batalla. Aprenderás a llevar mejor estos…, eh…, delirios.

Damian retrocedió, dirigiéndose hacia la puerta. El sudor que se había originado en el nacimiento de su pelo descendió por un lateral de su rostro.

—No son delirios. Necesito que me escuches —masculló. El nerviosismo le impidió articular bien las palabras.

Por culpa del pánico, no oyó cómo se abría la puerta del despacho. No vio cómo su padre le hacía señas a alguien para que entrase, y no sintió su presencia hasta que se le aproximó por detrás.

Las acusaciones murieron en sus labios mientras el mundo se volvía negro.

DAMIAN

25 Damian

El sonido cacofónico de un disparo reverberó a través de los huesos de Damian.

Estaba agazapado, con el cuerpo cubierto de barro, temblando con un frío que excedía los límites de lo soportable. A poca distancia de allí, y también tan sucio que resultaba irreconocible, estaba Michele. Damian presionó los pies con más firmeza contra el suelo. Había tanta niebla que era imposible ver con claridad, y le temblaban las manos mientras sujetaba su arma, con el dedo paralizado por encima del gatillo. El miedo que surcaba su cuerpo no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Era un miedo tan intenso, tan potente, que bordeaba el aturdimiento. Miedo por sí mismo. Por Michele. Por los demás hombres que lo rodeaban. Por ese mundo al que quizá ya no fuera a regresar.

Las figuras oscuras se acercaban por la colina, igual que siempre.

Damian no sintió la bala que le rozó el hombro, igual que siempre.

Pero sí sintió el miedo. Alojado en su pecho, agazapado junto a su corazón desbocado. Y nunca se marchaba.

Ni siquiera cuando el mundo se quedó en silencio.

*

—¿El hijo del general?

—Sí.

—¿Por qué está atado de ese modo?

—Supongo que habrán pensado que podría intentar escapar. Arrojarse al mar o algo así, antes que regresar a la guerra. No sé. Sea como sea, esta vez no tendrá un trato especial.

—Está forcejeando como un loco. ¿Crees que le pasará algo?

—Nah. Tendrá pesadillas, como nos pasa al resto.

Las voces llegaron a oídos de Damian como susurros impulsados por el viento, tan suaves que apenas pudo entender lo que decían. Le costó mantener los ojos abiertos, como si la conexión entre su cuerpo y su cerebro fuera más lenta de lo habitual. Sus extremidades recuperaron la sensibilidad de golpe. Se sintió como si hubiera participado en una pelea y hubiera salido mal parado.

—Eh, está despierto.

Un rostro con bigote apareció en su campo visual. Damian se apartó por acto reflejo, achicando los ojos ante el fulgor repentino que lo asaltó.

—Baja eso, ¿quieres?

El desconocido bajó su linterna. Cuando a Damian se le acostumbró la vista a la luz, vio a dos hombres de pie frente a él: uno delgado y otro musculoso; los dos lucían el emblema de Ombrazia en sus cazadoras militares.

—Venturi júnior, ¿verdad? Bienvenido a bordo. Soy el capitán Russo.

El tipo del bigote sonrió, aunque su compañero, el grandote, no. Su voz no era amistosa.

Damian sintió un aguijonazo en el pecho, reemplazado poco después por una punzada de inquietud cuando intentó moverse y comprobó que no podía hacerlo. Se encontraba sentado, advirtió, con los brazos amarrados con firmeza por detrás de la espalda. El metal se le hincaba en la piel de las muñecas y, cada vez que desplazaba el peso del cuerpo, algo traqueteaba por detrás de él. ¿Estaba esposado?

—¿Dónde estamos? —inquirió, tratando de insuflar confianza a su voz.

Damian no era tonto, sabía lo que debía de haber pasado. Lo estaban conduciendo al norte, y Battista no quería el inconveniente de una pelea, así que había decidido… ¿qué? ¿Noquearlo? Damian tenía el vago recuerdo de que alguien había entrado en el despacho de su padre, pero no había tenido ocasión de girarse antes de que todo se pusiera negro.

Lo que sí recordaba, sin embargo, era haberle mostrado sus cartas a Battista. No había cambiado nada. Por supuesto que no. Damian no era como Roz. No tenía madera de chantajista y maquinador. Hacía valer la ley, castigaba a aquellos que la infringían y cumplía las reglas.

Ahora estaba claro que su padre no se regía por las mismas normas.

Allí, en esa estancia que parecía una tumba, con dos hombres a los que no conocía de nada, su descubrimiento no parecía real. Los recuerdos de Damian sobre el cuerpo del magistrado jefe estaban borrosos. Los ilusionistas no podían haber regresado. Alguien se habría enterado, ¿verdad? A lo mejor era cierto que estaba perdiendo la cabeza. Puede que los horrores que poblaban su mente se estuvieran mezclando con la realidad. Había oído que a veces les pasaba eso a quienes regresaban de la guerra y se traían consigo sus terrores.

—¿Dónde estamos? —repitió, porque la primera vez no había respondido nadie.

Russo cruzó una mirada con su acompañante. Una mirada que dio a entender que Damian estaba pasando por alto algo evidente.

—Estamos a bordo de Il Trionfo. En la bodega, para ser concretos.

Un barco, entonces. Eso tenía lógica.

—¿Por qué en la bodega?

Russo se carcajeó.

—Tu padre me ha pedido que te metiera aquí, al menos hasta que saliéramos de puerto. Por lo visto, pensaba que podrías intentar escapar.

—No voy a escapar —repuso Damian. Incluso en esa fase, cualquier intento de huida seguramente contaría como una deserción. Y todo el mundo sabía qué pasaba con los desertores—. ¿Dónde está el resto?

Se refería a los demás soldados, y así lo interpretó Russo.

—Arriba, en la cubierta principal. Zarparemos dentro de… —Sacó un reloj de bolsillo y lo consultó— una hora, más o menos.

Damian sintió una presión en el pecho.

—No voy a causar problemas. No tienes por qué hacer esto.

—Ah, pero es que quiero hacerlo. —Russo ensanchó su sonrisa y, esta vez, Damian atisbo una maraña de dientes torcidos—. ¿Sabes por qué? Porque das tanto asco como un desertor. ¿Te quedaste a morir con tus compañeros soldados? —Al ver que Damian no respondía, continuó—: No. Tu papi te sacó de allí y te dio un empleo cómodo que no te merecías. Mientras que mi… —Le arreó una bofetada a Damian— hermano… —Lo abofeteó otra vez— murió… —Y otra— con honor.

Damian no hizo ningún ruido mientras su cabeza se volteaba a la izquierda, a la derecha y luego otra vez a la izquierda. Los golpes no le dolieron tanto como la certeza que estaba enraizando en su estómago. Hizo crujir su mandíbula y miró a Russo a los ojos.

—¿Quién era tu hermano?

Supo la respuesta antes de oírla. Russo era un apellido muy común. Tanto que Damian nunca había dado por sentado que dos personas estuvieran emparentadas por el simple hecho de compartirlo. En este caso, sin embargo, tenía la perturbadora sospecha de que…

—Michele —dijo Russo—. Michele Russo. Lo conocías, ¿verdad? Lo viste morir, y después tu papá te sacó de allí para protegerte del trauma de lo ocurrido. Pero tendría que haberte pasado a ti.

Pronunció esa última palabra con desprecio, y esta vez fue el amigo musculoso de Russo el que asestó el golpe. Con las manos por detrás de la espalda, Damian no pudo hacer nada por impedirlo. Dejó que el puño de aquel tipo le golpeara de lleno en un lateral del rostro, nublándole la vista al tiempo que se le llenaba la boca de sangre.

Damian no la escupió. Dejó que cayera desde sus labios mientras decía en voz baja:

—Tienes razón. Tendría que haberme pasado a mí.

Russo lo observó con desprecio.

—Aún estamos a tiempo. ¿Serino?

El tipo gigantesco, Serino, tomó impulso con una pierna y luego le asestó una patada tan fuerte en el estómago que Damian se encogió sobre sí, resollando. ¿Acaso él no le había dicho lo mismo a Roz? ¿Qué se había sentido abandonado por aquellos que habían desertado del frente? Y, aun así, él lo había hecho también. Sin darse cuenta, tal vez, pero ¿qué más daba eso? El resultado era idéntico.

—Juro por los santos que lo último que quería era que Michele muriera —dijo con voz ronca—. Me ayudó a mantenerme cuerdo. Lo quería como a un hermano. —Se le partió el corazón al decir eso.

—Que te den, Venturi. —Russo se irguió con las manos metidas en los bolsillos de la cazadora—. Yo soy su hermano. Y aún sigo aquí, cumpliendo con mi trabajo, porque algunos de nosotros no tenemos el lujo de poder escapar. ¿Crees que conoces el sufrimiento? —Puso una mueca que dejó sus dientes al descubierto—. No tienes ni idea.

Damian intentó tomar aliento, sintió un dolor en el torso que le hizo torcer el gesto.

—Juro por los santos… —repitió— que no pretendía…

—Cierra la maldita boca —le espetó Russo—. En cuanto a los santos, ya puedes olvidarte de ellos. No te encontrarán allá donde vamos.

Serino le asestó otra patada en el estómago, esta vez más fuerte. Damian se encorvó hacia delante, tensando las cadenas, tratando de respirar. Percibió en segundo plano las pisadas de Russo y Serino, que se alejaban, pero no tanto como para dejar de oír la promesa que le hizo el primero antes de marcharse:

—Pagarás por lo que le pasó a mi hermano, Venturi.

Entonces desapareció entre la oscuridad.

A través del dolor, Damian supo que Russo tenía razón. No en lo de hacerle pagar por la muerte de Michele —aunque eso sin duda también era cierto—, sino sobre lo de que no era un soldado de verdad. Las lucecitas que veía al cerrar los ojos dejaron paso a la sonrisa picara de Michele, a la que se sumó enseguida el dolor profundo de la vergüenza. Damian estaba a la altura de un desertor, y ya podía darse por muerto. Nunca había sido un verdadero soldado.

Un soldado de verdad no abandonaba el campo de batalla hasta que terminaba la guerra o hasta que moría en ella.

*

No pudo haber pasado más de una hora cuando entró otra persona en la bodega. Esta vez no eran ni Russo ni Serino, sino un joven al que Damian no reconoció. Tiró de él hasta ponerlo en pie, le quitó las esposas y se limitó a fruncir el ceño cuando Damian le preguntó a qué distancia se encontraban de Ombrazia.

—Ponte esto. —El recién llegado le dio un uniforme militar—. Rápido.

Estaba tan magullado y agarrotado que resultaba casi imposible hacer algo rápido, pero Damian hizo lo que pudo, con una mano apoyada en la pared para mantener el equilibrio. Cuando terminó, el desconocido recogió su uniforme del Palazzo, lo arrojó a un rincón y señaló hacia las escaleras situadas en una esquina de la habitación.

—Vete.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Damian sentía un dolor atroz en el pecho y no podía respirar con normalidad. Pero logró subir por las escaleras, parpadeando bajo la tenue luz del sol. Parecía que estaba anocheciendo, lo que significaba que se había pasado inconsciente el resto de la noche anterior y parte del día.

Emergió en un espacio lleno de gente joven vestida de uniforme. Fue como viajar al pasado, un déjà vu que le provocó ganas de gritar. Y esta vez no tenía a Michele a su lado para ayudarlo a mantenerse a flote con su carácter alegre.

Se acordaba de todo eso. Los grupos de jóvenes charlando con sus uniformes nuevos, algunos eufóricos, otros asustados, pero ninguno de ellos preparado. Ninguno de ellos capaz de imaginar lo que se avecinaba. ¿Cómo podrían? Era imposible imaginarlo hasta que lo habías vivido. Algunos de ellos aparentaban unos dieciséis años, la misma edad que tenía él cuando se había sumado por primera vez a la lucha. Otros parecían aún más jóvenes, con los ojos desorbitados y los nervios a flor de piel. Se le revolvió el estómago al verlo.

Observó cómo interactuaban los demás soldados, todos sumidos en diversos grados de exaltación o miedo. Al fondo del barco, divisó una versión más joven de sí mismo que se encontraba a solas. Pudo oír una voz en su mente, clara como la luz del día.

«¿Este es el mejor puesto de observación?».

Recordó lo que había sentido al girarse y toparse con un chico con el pelo pajizo, gafas y una sonrisa picara.

«Algo así», había respondido él.

«Hmm». El chico había acudido a situarse a su lado y había cruzado los brazos mientras se apoyaba en la pared. «Como no soy muy observador, será mejor que te engañe para que te conviertas en mi amigo». Después había sonreído de nuevo, mostrando un diente delantero torcido, y Damian supo que ya lo había conseguido. «Por cierto, me llamo Michele».

Damian sintió una necesidad imperiosa por sentarse. Por respirar. Por parar de pensar en Michele y en el pasado.

Pero eso solo le dejaba pensar sobre el futuro: sobre lo que sucedería cuando ese barco zarpase y él se viera inmerso una vez más entre la maraña ensordecedora de los disparos. Notó un regusto a bilis, y el estrépito que lo rodeaba pareció muy lejano de repente.

«¿Esto es lo que querías, padre?», pensó con amargura. ¿Cuántas veces le había dicho Battista que lo apoyaba, que confiaba en su criterio? Aun así, Damian había fracasado una y otra vez, hasta que el hombre que él pensaba que siempre estaría a su lado lo había considerado como una causa perdida.

Ya no confiaba en su padre. A eso se reducía todo, y era una sensación estremecedora. Damian siempre se había aferrado a la idea de que, aunque Battista fuera severo, podía contar con que haría lo correcto. Pero Roz había visto la realidad desde el principio. Battista no era de fiar. En ese punto, era el culpable más factible, aunque Damian no tuviera la menor idea de cuál podría ser su móvil. Ni de cuál podría ser su conexión con la posible implicación de un discípulo de Caos. Se sintió como si tuviera un puñado de piezas imposibles de encajar.

¿Cómo podría resolver aquellos asesinatos, si alguien estaba claramente empeñado en que no encontrase la solución? Nada tenía sentido. Las evasivas de su padre, el cuerpo del magistrado jefe, la desolación que se había extendido por sus huesos cuando se había arrodillado frente a los santos sin rostro. Había una explicación razonable para todo aquello. Debía haberla. Debía confiar en las cosas que le habían enseñado, porque eran lo único que tenía. Un mundo donde Caos volviera a existir, un mundo donde Damian no contara con su fe, era un concepto que no podía asimilar.

Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más consciente era de que incluso eso había cambiado. Antes, la fe se había asentado como una roca lisa en la palma de su mano. Era algo robusto a lo que le había resultado fácil aferrarse. Ahora, la fe parecía escurrirse como arena entre sus dedos; cada partícula individual era demasiado delicada como para poder sostenerla. Lo único que tenía era un millón de fragmentos diminutos aferrados a su piel y el miedo a que rozarlos con las preguntas inadecuadas fuera a provocar que se desprendieran.

Pero ¿cómo podía no tener preguntas? Nadie era como él creía.

Nadie excepto Roz. A la que por fin había empezado a conocer otra vez, solo para verse apartado de ella. ¿Se enteraría de lo que le había pasado? ¿O pensaría que había vuelto a abandonarla? Pensar aquello resultó más doloroso que esa molestia punzante en el costado.

No sabía qué hacer. No podía hacer nada.

Así que cerró los ojos y rezó, sin importarle si los santos lo estaban escuchando.

ROZ

26 Roz

En el corazón del templo de Paciencia, Roz dejó que el calor fluyera hasta las yemas de sus dedos.

Vittoria estaba sentada a su lado, con los ojos cerrados y las mejillas sonrosadas. Parecía muy serena. Muy a gusto entre el aire cálido que flotaba junto al olor de la magia.

Roz no se sentía a gusto. Estaba acalorada, inquieta. Sentía como si su magia la estuviera desgarrando por dentro, ávida de algo más de lo que ella le ofrecía. Tenía garras, dientes y una mente propia. ¿Qué estaba intentando crear? Ni siquiera podía recordarlo. A medida que avanzaban las horas, cada vez tenía menos claro que su sitio estuviera allí. Su cabeza estaba copada por los labios de Damian, las manos de Damian. La inclinación de su boca.

«Siempre me he arrepentido de no haberte besado yo primero».

Roz no tenía la menor idea de en qué punto los dejaba eso. ¿Estaría ahora demasiado avergonzado como para contactar con ella? Después de todo lo que había pasado, le costaba imaginar que ese fuera el caso, pero no había recibido ni siquiera una nota. Y ella no estaba en disposición de enviarle una. Tenían que dejar el beso a un lado y pensar qué iban a hacer con Battista. ¿Podía confiar en que Damian no hubiera acudido ya a su padre?

—Necesitas relajarte —dijo Vittoria, y Roz giró la cabeza para cruzar una mirada con ella.

—Supongo que hoy estoy un poco distraída. —Solo quería que terminase la jornada. Los muros metálicos y el techo pintado y abovedado del templo resultaban opresivos.

—¿Sabes? —Vittoria negó con la cabeza—. A veces me pregunto si los santos cometieron un error.

Roz arqueó una ceja, sin comprender lo que quería decir.

—¿No decías que los santos no cometen errores?

Se encogió de hombros.

—Eso creía yo. Pero supongo que nunca había visto a nadie tan… desencantado.

Entonces Roz encajó las piezas.

—Crees que los santos cometieron un error al bendecirme con su magia.

—Dicho así, suena horrible, Roz. Yo solo…

—No —la interrumpió con brusquedad—. Tienes razón. Fue un error garrafal.

Vittoria parpadeó, boquiabierta. Por los santos, ¿qué se sentiría al vivir en la mente de alguien como ella? Hacía muy pocas preguntas y estaba satisfecha con las respuestas que recibía. Lo aceptaba todo tal y como era. Era buena persona, pero Roz nunca llegaría a entenderla.

—No puedo seguir con esto —dijo tras ponerse de pie.

Y era cierto. Tenía un asesinato que resolver. Estaba a punto de participar en el acto de desafío más importante de la rebelión, en el que jugaría un papel clave. ¿Por qué estaba sentada allí, martilleando armas que bien podrían utilizarse contra el mismo grupo al que había entregado su vida?

Vittoria también se levantó, imitándola.

—¿Con qué no puedes seguir?

Roz frunció los labios, se quedó mirando a esa chica con la que había pensado, durante un instante fugaz, que podría llegar a ser feliz. Se había estado engañando. Nada de lo relacionado con esa vida podría hacerla feliz. Si se ganaba una bronca por marcharse, que así fuera. Ya lo resolvería más tarde.

—Lo siento, Vittoria. Ya he cumplido por hoy. Si alguien te pregunta, no hace falta que me cubras las espaldas.

Y entonces se marchó del templo.

El camino hacia el Palazzo estaba cruzado por haces de luz que se filtraban entre las azoteas cercanas. Roz apretó el paso mientras pasaba junto al río, y después junto a la basílica, rodeando grupos de gente que en todos los casos parecían hablar a voces. No fue hasta que se aproximó a las gigantescas puertas del Palazzo cuando se dio cuenta de que no tenía un plan. ¿Podría entrar sin más y pedir hablar con Damian? No lo sabía, pero tampoco tenía muchas más opciones.

Por desgracia, los dos guardias apostados en la entrada del edificio le resultaron familiares. Uno de ellos era esa chica alta con trenzas con la que estaba Damian la primera vez que se había cruzado en su camino. El segundo era ese chico guapo que había estado de servicio el día en que Roz se había colado en el despacho del magistrado jefe. Kiran, recordó.

Eso podría suponer un problema.

Podría volver más tarde, aunque tampoco era que hubiera hecho nada malo. Al fin y al cabo, había sido Damian el que le había dado ese uniforme. Roz remoloneó un poco por la zona, sopesando sus opciones, y entonces alguien tomó la decisión por ella.

—¡Hola!

Era la voz de Kiran. Roz alzó la cabeza y vio cómo la saludaba con la mano. A su lado, la otra oficial se limitó a mirarla fijamente, achicando los ojos como si estuviera intentando ubicar su rostro.

«Mierda». Bueno, al menos sabía que ambos guardias se llevaban bien con Damian. ¿Qué era lo peor que podía pasar?

Se dirigió hacia ellos y subió por las escaleras del Palazzo. Al ver la sonrisa de Kiran, le devolvió el gesto lo mejor que pudo.

—Hola. ¿Habéis visto a Venturi?

Kiran negó con la cabeza.

—No desde ayer, la verdad. ¿No se supone que deberías estar de servicio?

Roz puso una mueca cuando la otra guardia se giró para mirar a Kiran con el ceño fruncido.

—¿De servicio? ¿De qué estás hablando? Esta es la amiga de Damian. Es una discípula de Paciencia.

Kiran se quedó igual de perplejo.

—Ayer mismo me dijo que era una nueva recluta.

Los dos se giraron para mirar a Roz. Ella torció el gesto con una expresión que confió en que pareciera de disculpa.

—Sí, tenéis que perdonarme. He estado ayudando a Damian a resolver los asesinatos… Es decir, el asesinato, y ese día me prestó un uniforme. Pensé que sería más fácil no entrar en detalles.

Era una explicación poco convincente, pero Damian era su superior, ¿verdad? Mientras dijera que todo había sido idea suya, ¿en qué clase de lío podrían meterla?

El gesto afable de Kiran se oscureció, pero su compañera se movió para pisarle un pie.

—Es la amiga de Damian —dijo con insistencia, y Kiran puso los ojos como platos.

—¡Oh! Vale. Siena me habló de ti.

—¿De veras? —Roz se quedó desconcertada.

La otra oficial, Siena, volvió a pisar a Kiran.

—Para ya —protestó—. ¿Es que no puedo decir nada?

Siena ignoró ese comentario y miró a Roz con lástima. Esta última, por su parte, no supo cómo reaccionar ante lo que estaba pasando. ¿Qué les habría contado Damian sobre ella?

—Si no habéis visto a Damian por aquí —añadió—, seguiré mi camino.

Siena tenía cara de estar sopesando algo y alzó un dedo para indicarle que esperase.

—Oye, Damian no ha venido al entrenamiento esta mañana. Lo he dirigido yo por él, y luego he ido a su cuarto por si estaba enfermo, pero no estaba ahí. He supuesto que el magistrado jefe le habría encargado algo y que se le habría olvidado avisamos.

Kiran negó con la cabeza antes de que Siena terminase.

—Forte tampoco ha aparecido por aquí. El general y él han estado ocupados despidiendo el barco.

—¿Qué barco? —preguntó Roz.

—El barco militar. Para llevar más soldados al norte. El primero de ellos llegó anoche, y habrá zarpado hace un rato.

Roz sintió que el suelo se ladeaba bajo sus pies. Por todos los santos, ya sabía dónde estaba Damian. Por qué no había intentado contactar con ella y por qué no había aparecido en el entrenamiento. Sintió como si se hubiera abierto un abismo en la boca de su estómago.

—Él también está en ese barco.

—¿Qué? —exclamaron Kiran y Siena al unísono, sin comprender.

Roz se deslizó una mano por el pelo y agarró las puntas de su coleta. Podía verlo con total claridad: Damian, como ese bobo crédulo que era, habría decidido encararse con su padre para hablar de su implicación en los asesinatos. Battista, al darse cuenta de que su hijo se había acercado demasiado a la verdad, habría decidido librarse de él sirviéndose de la estrategia que ya tenía planeada.

—Escuchad —les dijo con brusquedad a los guardias—, esto va a parecer una locura, pero estoy convencida de que Damian va a bordo de ese barco. Su padre ya le había dicho al magistrado jefe que pretendía enviarlo de vuelta a la guerra.

Supuso que Kiran y Siena tendrían dudas, que le preguntarían cómo era posible que supiera eso, pero se limitaron a cruzar una mirada de aflicción.

—No parece una locura —dijo Siena—. Llevan amenazándolo con eso desde que apareció el cuerpo de ese discípulo.

—No podemos permitir que lo lleven allí otra vez. —Roz intentó mantener un tono sereno.

Kiran iba un paso por delante. Tenía los labios fruncidos y un gesto de determinación en el rostro.

—En ese caso, iremos tras él. Ese barco no puede haber ido demasiado lejos.

—¿Y cómo pretendes que vayamos? ¿Nadando?

Fue Siena la que respondió:

—El Palazzo cuenta con unos veleros que utilizamos para vigilar el río. Son mucho más pequeños que cualquier navío militar, así que también serán más veloces.

Roz alzó la cabeza y dijo:

—Entonces, ¿a qué estamos esperando?

*

Si alguien le hubiera preguntado un rato antes, Roz no habría podido predecir que, a la caída de la tarde, estaría navegando en un velero del Palazzo con dos guardias a los que apenas conocía. Era obvio lo mucho que les importaba Damian: el hecho de que estuvieran dispuestos a incumplir las reglas junto con una discípula rebelde era la prueba palpable de ello. Los dos habían combatido en la guerra, según supo Roz, y mientras se ponían en marcha, se atrevió a preguntarles si creían que la batalla valía la pena.

—Por supuesto —respondió Siena sin pensárselo—. Llegados a este punto, Ombrazia no puede permitirse recular.

—Entonces, ¿por qué ayudar a Damian a evitar una segunda incursión?

Roz no pudo evitar preguntárselo. No parecía un buen momento para rebatir las creencias ajenas, pero era una pregunta para la que quería respuesta. Siena la miró con tristeza.

—La primera incursión de Damian lo afectó mucho. Supongo que te contó lo que sucedió… —Al ver que Roz asentía, añadió—: Si vuelve allí, no regresará. Al menos, no volverá entero.

Roz no le pidió a Siena que aclarase ese comentario. No sabía si quería saber a qué se refería. Así que se limitó a decir:

—¿Estáis dispuestos a arriesgar vuestros empleos por Damian?

—De no ser por él, ni siquiera tendríamos este puesto. —Siena había girado la cabeza para responder, pues estaba atareada ajustando las velas del navío—. Cuando Battista lo trajo de vuelta a Ombrazia, dejó que Damian eligiera a un número de soldados para trabajar con él. Para ascenderlos a guardias del Palazzo. Kiran y yo estábamos entre ellos. Una de las máximas prioridades de Damian fue asegurarse de que las personas a las que dirigía no abusaran del poder que les era concedido. Se lo debemos, por haber confiado en nosotros.

Aquello sorprendió a Roz. Mordiéndose el labio inferior, añadió con tiento:

—Entonces, las historias que he oído sobre agentes de seguridad que hacen redadas en territorio desventurado… y que se llevan a la gente de allí…

Siena negó con la cabeza.

—No voy a decir que no haya ocurrido nunca, pero Damian jamás toleraría esas cosas. —Luego sonrió—. Me alegra que te importe.

Ese comentario podría haber sonado condescendiente, pero no fue así, y fue ese detalle, más que cualquier otro, lo que dejó a Roz un poco triste. Como si Siena diera por hecho que una discípula no podría compadecerse de los desventurados.

—Por supuesto que sí —murmuró, sin saber qué otra cosa decir sin revelar nada.

Entonces Siena se alejó de las velas y se pasó una mano por la frente antes de lanzarle una mirada seria y penetrante a Roz.

—Al margen de lo que haya hecho, debes saber que se preocupa mucho por ti.

El cambio de tema tomó por sorpresa a Roz, pero no necesitó preguntarle a Siena a quién se estaba refiriendo. ¿Sabría ella que Damian había sido responsable de la muerte de Jacopo Lacertosa? ¿O estaba hablando en general? Preguntarlo, pensó Roz, supondría arriesgarse a llevar la conversación por unos derroteros que no le gustaban.

—Lo sé —respondió al fin. Y era cierto.

La espuma marina salpicó el rostro de Roz cuando se situó en la proa del velero, contemplando el horizonte. No tardaría en anochecer, y entonces sería casi imposible seguir la pista del barco militar. No había manera de saber qué distancia habría recorrido ya. Kiran manejaba el timón, solo resultaba parcialmente visible dentro de la cabina, y Siena se encontraba a poca distancia de Roz, jugueteando con sus trenzas.

—¡Allí! —El grito repentino de Siena resonó en el ambiente, y Roz alzó la cabeza de golpe, mirando en la dirección que señalaba la oficial.

Envuelto entre la niebla, ondeando una bandera que Roz sabía que de cerca mostraría una imagen de una espada en llamas, se encontraba el navío militar.

—¡Sujetaos! —exclamó Kiran desde la cabina, y Roz se aferró a la barandilla justo a tiempo.

El velero del Palazzo viró con brusquedad hacia la derecha, surcando las aguas y levantando unas olas tan altas como para empapar a Siena y a Roz. A ella no pudo importarle menos. Estaba aferrada con fuerza a la barandilla, la madera se quedó pegajosa bajo sus dedos. Tenía el aliento entrecortado y se esforzó por serenar los latidos de su corazón. Estaba convencida de que Damian iba a bordo de ese barco. Solo era cuestión de sacarlo de allí.

Roz se pasó la lengua por los labios, que le dejaron un regusto a sal. Se estaban acercando al barco militar, y Siena le estaba dando indicaciones a Kiran a voces para hacerse oír entre el viento.

—¡Dirígete hacia estribor, cerca de la popa! Allí es donde están los camarotes más pequeños, ¿recuerdas? ¡Es más probable que esos estén vacíos!

Kiran obedeció, aproximando el velero hacia aquel barco mucho más grande. Estaban tan cerca que Roz podría haber alargado una mano para rozar su costado viscoso y cubierto de algas. El barco tenía una serie de ventanucos, y de repente se sintió muy expuesta. Cualquiera podría estar observando el trío que formaban; en cambio, resultaba imposible otear el interior.

—¡Allí! —exclamó, señalando hacia un ojo de buey situado a poca distancia, por encima de sus cabezas. Varios mechones de cabello le azotaron el rostro, se le metieron en la boca y los escupió—. Podemos entrar por esa ventana.

—Yo no —replicó Kiran, asomado desde la cabina.

—Tú te vas a quedar aquí, de todas formas —le dijo Siena—. No puedes salir del velero.

Le hizo señas a Roz para que la impulsara y ella obedeció, juntando las manos para que pudiera apoyar el pie. Siena se encaramó, su bota cubrió de inmediato los dedos de Roz con una mugre viscosa.

—¡Está cerrada! —El viento, que soplaba de cara, estuvo a punto de llevarse las palabras de Siena.

—¿En serio? —Roz apretó los dientes—. Venga. Cámbiate conmigo.

Se impulsó con las manos de Siena y apoyó una rodilla en lo alto de la barandilla del velero del Palazzo. Siena tenía razón: el ojo de buey estaba cerrado desde dentro. No obstante, el marco era de latón, y Roz achicó los ojos entre la neblina mientras desplegaba los dedos sobre el metal gélido. Prendió una oleada de calor en su interior y se le aceleró el pulso. Percibió un fuerte olor a metal quemándose.

—¿Qué estás haciendo?

La voz de Siena resonó por debajo de ella, pero Roz la ignoró. El ojo de buey ya no resultaba frío al tacto. Sintió el vértigo de la expectación, estaba nerviosa por la necesidad de liberar todo el potencial de su magia.

Por una vez, así lo hizo.

Roz profirió un grito y se apartó cuando los tornillos que sujetaban el ojo de buey en su sitio se aflojaron. Un par de ellos cayeron sobre la cubierta del velero del Palazzo, dejando unas hendiduras en la madera. El resto del ojo de buey se estremeció un instante, y luego el marco de latón se derritió y cayó al mar junto con el cristal.

Todos se quedaron callados un momento.

—Vaya —dijo Siena, aferrada con fuerza a la bota de Roz—. Ha sido impresionante.

Roz no podría estar más de acuerdo. Tragó saliva con dificultad, tenía la boca seca. Era la primera vez que conseguía hacer algo así con su magia. Un daño tan intenso. Nunca había derretido un objeto de esa manera. Meneó un poco la cabeza para despejarse, y después se asomó al camarote situado al otro lado del ojo de buey.

—Parece el despacho de un médico. Todo despejado.

—Buena suerte —exclamó Kiran, y entonces Siena impulsó a Roz hacia el interior del barco militar.

DAMIAN

27 Damian

Con el aliento atorado en los pulmones, Damian se abrió paso entre la multitud de soldados hacia la ventana. Se aferró al alféizar con las dos manos y contempló la reconocible panorámica de Ombrazia. Aún podía ver el tejado dorado del Palazzo. Los capiteles de la basílica. Las siluetas de la gente junto al agua, enfrascada en sus quehaceres. Todo tenía el mismo aspecto de siempre. Damian iría al norte, moriría y todo seguiría su curso, como había hecho siempre.

Qué extraño era estar vivo. Sentirse importante e insignificante al mismo tiempo.

No sabía cuánto tiempo había estado allí, dejando que sus pensamientos lo envolvieran, eclipsando el entorno. No fue hasta que oyó una voz junto a su oído cuando salió de su ensimismamiento.

—Ahí estás.

Damian se puso firme y contempló el rostro familiar que tenía delante. Ojos oscuros, pestañas largas y una expresión impaciente capaz de rivalizar con la de Roz. Se llevó tal sorpresa que al principio no supo si estaría teniendo visiones.

—¿Siena?

—En carne y hueso. —Puso los brazos en jarras, y Damian se dio cuenta de que llevaba puesto un uniforme de médico. Al haber sido confeccionado por un discípulo, se adaptaba a la perfección a su cuerpo—. Levántate, ¿vale?

Damian se quedó boquiabierto, buscando la pregunta adecuada. Al final se decidió por esta:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Siena se había recogido el pelo en un moño y, aunque el uniforme de médico no terminaba de pegar con sus botas altas de oficial, bastaba para hacerle pasar desapercibida. Ninguno de los demás soldados en ciernes se molestó en mirarla, excepto por algún vistazo rápido ocasional.

—Hemos venido a buscarte —dijo Siena. Echó un vistazo al camarote antes de volver a centrarse en él—. Por los santos del cielo, me ha costado reconocerte. ¿Qué ha pasado?

—Oh. —Damian se deslizó una mano sobre el rostro magullado. No se había parado a pensar en el aspecto que tendría—. He estado atado en la bodega. Por orden de mi padre, al parecer. Resulta que el capitán de este barco es hermano de Michele Russo, y no le gustó que yo sobreviviera y Michele no.

Ofreció esa explicación con un tono monótono, prosaico. Siena sabía lo de Michele, pues había formado parte de su unidad, pero Damian nunca había hablado con ella sobre su muerte. En realidad, nunca había hablado de la muerte de Michele con nadie.

Aparte de Roz, claro.

Siena le lanzó una mirada para disculparse.

—Bueno, eso explica por qué he tardado tanto en encontrarte. He dado una vuelta por el perímetro y no te he visto por ninguna parte. —Bajando la voz, añadió—: Sígueme como si necesitaras atención médica.

Damian lanzó una carcajada acompañada de un ataque de tos, luego torció el gesto mientras se palpaba la hinchazón de la mandíbula.

—Creo que daré el pego.

—Yo también lo creo. —Siena lo miró con compasión—. Por desgracia, no soy médico de verdad.

Tampoco habría cambiado gran cosa que lo fuera. Solo un discípulo de Misericordia podría remediar algo tan superficial como una contusión, y los discípulos no iban a la guerra, a no ser que se ofrecieran voluntarios. En cambio, aquellos que estaban instruidos en medicina, pero que habían sido olvidados por los santos, eran enviados para ayudar en el frente de combate.

Damian soltó un quejido cuando Siena lo ayudó a levantarse.

—Estoy al corriente de ese detalle, aunque te resulte extraño. Pero ¿cómo has llegado aquí? ¿Cómo has sabido dónde estaba? Mi padre…

—No he hablado con tu padre —repuso Siena—. Ha sido Roz la que ha deducido que estabas aquí. Se ha presentado en el Palazzo para buscarte y, cuando le he dicho que no habías acudido al entrenamiento, ha encajado las piezas.

¿Roz había ido a buscarlo? El corazón de Damian dio un vuelco. Su mente repasó lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas. A esas alturas, parecía como si la conversación que había mantenido con ella se hubiera producido hacía semanas. El sabor de sus labios y la situación desconcertante en que había quedado la cosa… Buf, Damian no sabía qué pensar. Pero ¿el hecho de que Roz hubiera ido al Palazzo para buscarlo y se hubiera preocupado lo suficiente como para implicar a Kiran y a Siena?

—¿De verdad ha sido tu padre quien te ha enviado? —preguntó Siena en voz baja.

Damian torció el gesto. No podía contarle con exactitud lo que había ocurrido en el despacho de Battista. No solo por sus sospechas relativas al cuerpo del magistrado jefe, sino porque resultaba demasiado… embarazoso. ¿Su padre dejándolo inconsciente para obligarlo a subir al barco? Por primera vez, Damian se preguntó quién diablos habría cargado con él desde el Palazzo hasta el navío. Si habría corrido la voz de que era tan cobarde como para necesitar que lo sedaran.

—Sí —dijo—. Sí, ha sido mi padre.

Esa explicación fue suficiente. Siena sonrió un poco.

—Lo siento, Damian.

—No pasa nada. Siempre he sabido que corría el riesgo de que me enviaran de vuelta. Aunque nunca pensé que lo haría él.

Pero así había sido, y no había más que hablar. No tenía sentido darle más vueltas.

Damian sintió como si se le fuera a salir el corazón del pecho mientras seguía a Siena hacia el otro extremo del barco. Teniendo en cuenta lo agarrotado que estaba después de su paso por la bodega, no le resultó difícil fingir una cojera. Juntos rodearon varios grupos de soldados nuevos —la mayoría de los cuales miraron a Damian con interés o lástima—, hasta que Siena se detuvo frente a una puerta sencilla marcada con la palabra médico.

—Entra —murmuró, sujetando la puerta con el hombro para que pudiera pasar.

La estancia estaba compuesta por poco más que un puñado de catres y un armario con suministros médicos. Una única ventana —o, al menos, lo que quedaba de ella— proporcionaba una vista circular del mar gris, con un oleaje agitado bajo el cielo, que se estaba oscureciendo. Entraban ráfagas de aire a través del agujero donde el cristal había sido arrancado de la pared, erizándole la piel de los brazos a Damian.

Y allí, sentada con las piernas cruzadas encima de un catre, estaba Roz.

Damian no se había planteado ni por un instante que ella hubiera acudido con Siena. No se había imaginado que pudiera estar allí. Al verla en ese lugar, vibrante y tangible, todo lo demás le pareció irreal. Quiso contarle todo lo que había sucedido. Ella lo asimilaría con serenidad, y eso quizá podría ayudar a Damian a entenderlo. Quiso estrecharla entre sus brazos con tanta fuerza como para olvidar cualquier otra sensación.

—Roz —dijo, incapaz de disimular su perplejidad.

Ella se levantó de la cama.

—Por fin.

ROZ

28 Roz

Al principio, a Roz le costó reconocer a Damian. Había cambiado su casaca del Palazzo por una cazadora del ejército, y no pudo evitar advertir cómo sus bíceps tensaban el tejido. En conjunto, sin embargo, parecía como si hubiera hecho una travesía por el infierno desde la última vez que lo había visto. Tenía las mejillas ruborizadas y un moratón muy feo en un lateral de la mandíbula, que mantenía apretada. Damian meneó la cabeza mientras miraba a Roz con incredulidad y Siena cerraba la puerta del despacho del médico.

—¿Qué estás haciendo aquí?

A pesar de su evidente falta de gratitud, Roz se sintió aliviada. Si Damian no hubiera estado a bordo de ese barco, no habría sabido por dónde buscarlo. No sabía qué le estaba pasando. Por qué había sentido ese impulso tan intenso de asegurarse de que estuviera a salvo. Se había acostumbrado a vivir sin él; un simple beso no debería haberla lanzado de cabeza de vuelta hacia la obsesión.

—Lo último que supe de ti, Venturi, fue que no querías ir a la guerra. Así que me estoy asegurando de que no tengas que hacerlo.

—¿Por qué querrías hacer eso?

La pregunta denotaba una sorpresa genuina, y Roz sintió un rubor que se extendió por sus mejillas. ¿Se habría imaginado lo que había pasado la otra noche? ¿La forma en que él le había dicho «Yo quería ser tu Tierra» y el suave roce de sus labios?

No obstante, tampoco era que ella le hubiera dado muchos motivos para albergar esperanzas. Tal vez él había pensado que su tregua era algo temporal, una enajenación transitoria por ambas partes. Y quizá eso fuera lo mejor.

—Porque soy buena gente —dijo Roz en respuesta a su pregunta, dirigiéndose ya hacia el ojo de buey destrozado. No podía mirar a Damian. Si lo hacía, temía que él percibiera algo más en su rostro.

—No, no es por eso. —Damian frunció más el ceño, tensó los labios.

Siena carraspeó con la oreja pegada a la puerta.

—¿Podemos apurarnos? Creo que viene alguien.

Roz apretó los dientes y se asomó por el ventanuco, tratando de ignorar la mirada de Damian sobre su espalda. El agua rozaba el lateral del barco, desplazando el velero del Palazzo sin identificar que flotaba en ella. Kiran la saludó con la mano cuando la vio.

Damian siguió la trayectoria de la mirada de Roz con la boca entreabierta. Se giró a toda prisa para hablar con Siena, con un nerviosismo palpable:

—Podrían expulsaros por esto. O algo peor.

Siena avanzó entre dos de los camastros y se impulsó para pasar a través del ojo de buey, con cuidado para evitar los bordes dentados.

—Primero tendrán que atraparnos.

Luego saltó desde el lateral del barco y aterrizó sobre el velero del Palazzo. El movimiento provocó que el pequeño navío se inclinara ligeramente, pero se enderezó poco después, manteniéndose por encima de las olas.

Roz observó cómo Damian se mordía el labio inferior mientras él contemplaba el ojo de buey. Siena hizo señas desde abajo; sus trenzas ondeaban al viento.

—¡Vamos! —Su voz apenas resultaba audible entre el bramido del agua—. Os ayudaré a bajar.

—Si no te das prisa, te dejaremos aquí —le advirtió Roz con aspereza mientras veía cómo titubeaba.

Le pareció oír voces al otro lado de la puerta, pero nadie había intentado entrar aún en la habitación. Sacó su pistola por si acaso. Damian negó con la cabeza, con un movimiento brusco.

—Yo no… —Tragó saliva, y luego empezó de nuevo—: Oye, agradezco que hayas venido a buscarme, pero… no creo que pueda irme.

—¿Qué diablos estás diciendo?

—No puedo ir contigo. No soy un desertor.

Roz tardó un rato en asimilar esas palabras. En comprender por qué tenía esa expresión tan afligida, tan insegura. Sintió un estallido de rabia, ardiente y repentino.

—No seas idiota. Me dijiste que preferías morir antes que volver. Y, en vista de tus antecedentes, acabarás muerto de todos modos.

Los ojos de Damian se ensombrecieron.

—Al menos sería una muerte honorable.

—A la mierda con eso. —Roz pegó un manotazo en el catre. Le temblaron los dedos mientras la furia se adueñaba de ella, oscureciendo el contorno de su campo visual. Si Damian no pareciera tan desolado, lo habría agarrado para zarandearlo. Aún estaba a tiempo de hacerlo—. Eso es lo que diría tu padre, no tú. Y es una gilipollez.

Damian torció el gesto como si le hubiera abofeteado.

—No espero que lo entiendas, Rossana…

—Mejor. Porque no lo entiendo. Sacrificarte no es algo honorable, Venturi. Es estúpido. Si no atraviesas esa ventana en treinta segundos, te sacaré a patadas. Eso sí que será una deshonra.

Damian la miró fijamente durante un buen rato. No parecía enfadado. Solo cansado. Como si estuviera discutiendo con ella porque se veía en la obligación de hacerlo, no porque de verdad lo quisiera.

—Muévete. —Roz apuntó con el dedo hacia el ojo de buey—. Vamos.

Damian frunció los labios, pero obedeció.

Ella miró para otro lado mientras él se elevaba. En parte porque estaba demasiado furiosa como para mirarlo, pero sobre todo porque no quería ver cómo sus antebrazos bronceados se flexionaban con el movimiento.

Estaba a punto de encaramarse a través del ventanuco cuando la puerta del despacho del médico se abrió de golpe.

A Roz le pegó un vuelco el estómago.

—Este está más mareado que la mayoría… ¿Qué diablos?

Un soldado con bigote apareció en la puerta, acompañando a un joven indispuesto. Tenía tres estrellas prendidas del bolsillo de la pechera, lo que lo convertía en… ¿qué? ¿Un comandante? ¿Un capitán? Apartó al chico enfermo con un gruñido y sacó su pistola mientras avanzaba.

—No te muevas, Venturi. O te prometo que esta vez te mataré.

El soldado estaba encañonando a Damian. Roz hizo lo propio con el soldado. Estaban en una especie de callejón sin salida. Su furia hacia Damian se había disipado, reemplazada por el deseo abrumador de protegerlo. Observó al hombre por encima del cañón de su pistola, deseosa de disparar, pero consciente de que el sonido llamaría la atención de otros tripulantes del barco.

Por el rabillo del ojo, vio cómo el soldado joven se escabullía, y supo que no tenían mucho tiempo.

Damian y aquel hombre… se conocían. Se notaba en la manera que tenía el muchacho de fruncir los labios, en su mirada cargada de tensión.

—Venturi —murmuró Roz—, sal de aquí.

—Lacertosa —le oyó decir con un tono mordaz, aunque no se atrevió a apartar la mirada del soldado—. No sé si te has dado cuenta, pero me están apuntando con una pistola.

—Yo me ocuparé de él.

—No. —La voz de Damian retumbó como un trueno, rayando en el pánico—. No le dispares. Es… el hermano de Michele.

Roz se sobresaltó. «Michele». El chico del que Damian se había hecho amigo durante la guerra. El chico al que había visto morir.

—No te atrevas a nombrarlo —bramó el soldado. Tenía blancos los nudillos de tanto apretar el mango de su pistola.

Roz consiguió encajar las piezas del puzle. Ese hombre, ese soldado, culpaba a Damian por la muerte de su hermano tanto como se culpaba él mismo. Se preguntó si habría sido él quien le había machacado la cara de ese modo.

Si el hombre disparaba, lo haría a matar. Roz estaba segura de ello.

Así que disparó una bala a la pared, justo por encima de la cabeza del soldado.

El ruido fue ensordecedor, y ella aprovechó la confusión para volcar uno de los camastros. Se oyeron pisadas por el exterior, en respuesta a la detonación, y oyó cómo Damian gritaba su nombre.

—¡Vete! —gritó Roz.

El sudor le corrió por la frente. El hermano de Michele reaccionó con otro disparo, y ella se agachó detrás del camastro, al tiempo que el estante de suministros médicos reventaba, cubriéndola de esquirlas de cristal. Hasta el último centímetro de su cuerpo se llenó de adrenalina. El hermano de Michele apartó el camastro con más fuerza de la que Roz habría creído posible, y ella se puso en pie, dirigiendo una patada giratoria contra sus pantorrillas. El soldado tropezó y ella aprovechó la ocasión para lanzarlo de bruces contra la pared. Damian volvió a llamarla a gritos desde alguna parte y Roz se giró, observando con espanto cómo él se alejaba de la ventana.

—Te he dicho que te fueras —masculló mientras el hermano de Michele se apartaba de la pared, con una mano presionada sobre la nariz.

El soldado soltó un improperio, alzó su pistola una vez más, y en esta ocasión encañonó a Roz. Ella se puso lívida: una sensación gélida que le templó los ánimos.

Damian no titubeó, agarró al hombre del brazo y tiró de él hacia atrás con un bramido. Se oyó otro disparo; la bala se hundió en la pared, a poca distancia de la cabeza de Roz. Al otro lado de la estancia, Damian seguía forcejeando con el hermano de Michele y ella se sintió exasperada. Damian podría haber escapado, pero, en vez de eso, había corrido a ayudarla.

El joven se había apoderado de la pistola del soldado y le asestó un golpe certero con el cañón del arma. Cuando el hermano de Michele retrocedió, soltando una retahíla de palabras horribles como represalia, Damian se giró hacia Roz.

—¡Sal de aquí!

Ella frunció el ceño, pero no vio ningún motivo para no hacerle caso. Se lanzó a través del ojo de buey, justo cuando la puerta del médico se desencajaba de sus goznes.

Cayó a plomo, aterrizó sobre la cubierta del velero del Palazzo y se quedó tendida cuando resonaron más disparos por el aire. La espuma del mar le salpicó el rostro y le produjo un escozor en los ojos. Se aferró a la superficie de madera que tenía debajo mientras los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos. Segundos después, Damian aterrizó en cuclillas junto a ella, mucho más coordinado de lo que cabría esperar de alguien de su tamaño.

—¡Bajad a la bodega! —exclamó alguien y, cuando Roz levantó la cabeza, vio a Siena parapetada detrás de una trampilla.

Roz reptó hacia ella y varias astillas de madera se le clavaron sin compasión en los brazos; luego se lanzó a través de la abertura cuadrada. Damian la siguió mientras resonaban disparos a su paso. No parecía estar herido, menos mal.

La trampilla se cerró de golpe.

—¿No podríais haber usado la escalera? —dijo Siena, furiosa, aunque apenas resultaba visible en la oscuridad.

Roz jadeó mientras se palpaba las extremidades. Estaba magullada, pero, por lo demás, de una pieza.

—Estábamos ocupados intentando que no nos disparasen.

Junto a ella, estaba el cuerpo cálido y fornido de Damian, cuya respiración ya casi había vuelto a la normalidad. Le rodeó la cintura con un brazo y acercó a Roz hacia él. Le deslizó las manos por el torso en la oscuridad, rozándola con una suavidad máxima y una inquietud ferviente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó entre susurros.

Roz lo apartó. Estaba buscando sangre. Por eso la palpaba de ese modo.

—Estoy bien.

No necesitó preguntarle lo mismo a él. En cuanto Damian comenzó a contraatacar, quedó claro que el hermano de Michele no tenía ninguna oportunidad. Había un poder incontenible en esos hombros tan anchos, una especie de eficiencia animal que Roz no acostumbraba a ver en él. En ese momento, comprendió por qué Damian había sobrevivido al norte.

Satisfecho, se giró hacia Siena.

—¿Kiran estará bien ahí arriba?

—Se las apañará. La cabina está bien protegida, y él no es idiota. Además, disparar a través de un ojo de buey no es fácil.

A pesar de sus palabras, había un nerviosismo evidente en su voz, y Roz percibió¹ esa misma sensación en Damian. En un intento por distraerlos a los dos, dijo:

—Venturi, me debes una por perdonarle la vida a ese tipo. Ha estado a punto de matarnos.

—Ya. —Él empleó un tono tajante. Aunque no podía verlo con claridad, Roz se lo imaginó esbozando una mueca—. Lo siento. Gracias por no dispararle.

—¿Lo conocías? —preguntó Siena, y Damian carraspeó para ganar tiempo antes de responder.

—Era el hermano de Michele.

Siena resopló, luego se quedó en silencio. Roz se sintió incómoda, como si se estuviera entrometiendo en una conversación que no tenía nada que ver con ella. Le daba igual que ese soldado estuviera emparentado con un chico al que no conocía de nada. El hermano de Michele había intentado matarlos. Habría sido capaz de pegarle un tiro a Damian delante de ella, si hubiera tenido la oportunidad. A Roz le habría encantado alojarle una bala en el cráneo. Es más, ojalá lo hubiera hecho.

Cuando Siena retomó la conversación, Roz ya no estaba escuchando.

*

Kiran acercó el velero todo lo que pudo a las afueras de Ombrazia, hasta que el río se estrechó demasiado como para permitirle seguir avanzando. Roz, Damian y Siena habían emergido de la trampilla un rato antes. La cabina del barco estaba salpicada de agujeros de bala, y buena parte del cristal estaba roto o agrietado, pero, milagrosamente, Kiran parecía ileso. Ahora que no corrían un peligro inminente, Roz se sintió demasiado exhausta como para decir nada. Los minutos se deslizaron chocando uno tras otro al tiempo que el viento la envolvía, trayendo consigo un olor a sal y hierro. Se acercó las rodillas al pecho mientras su traicionero corazón retumbaba en sus oídos.

Damian le había dicho que lo dejara en el barco. Por un momento, había estado decidido a quedarse allí. Dispuesto a que lo mataran por una cuestión de honor, aunque Roz sabía con qué desesperación ansiaba vivir.

¿Ese era el chico por el que sentía algo? ¿Alguien dispuesto a morir por el Palazzo, mientras que ella estaba dispuesta a morir por verlo arder?

La embargó una ira dirigida contra Damian y contra sí misma. Quería creer que se debía a que eran dolorosamente incompatibles, pero, en el fondo, Roz sabía que era porque no podía soportar la idea de que Damian muriera. Su propia muerte la inquietaba poco, pero ¿la perspectiva de perderlo a él, esta vez para siempre?

Nada la había puesto nunca tan furiosa.

Al rato, se vio obligada a darle indicaciones a Kiran mientras navegaba hasta detener el velero cerca de Bartolo’s. Roz sabía que era peligroso permitir que se acercaran tanto al cuartel general de los rebeldes, pero no quería arriesgarse a que los vieran los discípulos.

—Gracias —murmuró, y Kiran se giró hacia ella, alzando las cejas. Se le había desgarrado la manga de la casaca del Palazzo, pero, aparte de eso, tenía un aspecto impecable, con el pelo oscuro recogido en un moño reluciente.

—¿Por qué?

Roz encogió los hombros y luego los volvió a bajar.

—No tenías por qué ayudarme. Podrías haberme arrestado.

Kiran esbozó una sonrisa que dejó al descubierto el destello de sus dientes.

—Creo que no nos lo habrías puesto fácil. Además, no lo he hecho para ayudarte a ti, sino a Damian. Sin ofender.

Roz volvió a encogerse de hombros, sin tomárselo a mal. Al fin y al cabo, contaba con ello. Antes de que pudiera responder, Damian y Siena se habían acercado lo suficiente como para escucharlo. Esta última oteaba el entorno con una expresión escéptica.

—¿Seguro que quieres que te dejemos aquí?

Roz frunció el ceño. No era la parte más bonita de Ombrazia, eso era evidente, pero no tenía nada de malo.

—Sí, estoy segura.

—Está bien. —Siena se mordió el labio inferior y se giró para dirigirse a Damian—. ¿Y tú qué? ¿No vas a regresar al Palazzo?

Esa pregunta dejó perplejo a Damian, y Roz comprendió por qué. Se suponía que estaba lejos de allí. Battista esperaba que muriera o que regresara convertido de nuevo en un héroe. ¿Explicaría eso en parte por qué no había querido abandonar el barco? ¿De verdad estaba tan desesperado por conseguir el respeto de su padre?

—¿Cómo quieres que vuelva allí? —replicó él. Parecía fuera de lugar en esa zona, con su uniforme militar y su peinado corto de guardia del Palazzo. Demasiado rudo. Demasiado poderoso. Su sola presencia asustaría a la gente, sobre todo con esa contusión en la cara.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kiran.

Damian titubeó, y Roz, antes de que pudiera arrepentirse, dijo:

—Conozco un sitio al que puedes ir.

—¿De veras? —Damian puso la misma cara que si le hubiera ofrecido un riñón.

—Sí. Una amiga regenta una taberna cerca de aquí. Tiene habitaciones en el piso de arriba.

—Eso estaría… genial.

Era arriesgado, y Roz seguía afectada por la frustración, pero sería absurdo rescatar a Damian y luego dejarlo tirado en plena calle. Tal y como estaban las cosas, solo había dos lugares posibles, la taberna o su casa, y no pensaba llevarlo a su apartamento para que interactuase con su madre. Además, Piera reconocería a Damian y sería un poco más precavida.

—En fin. —Él carraspeó. Se giró hacia Siena y Kiran—. Gracias por sacarme de allí.

—No hay de qué. —Kiran se balanceó hacia delante y hacia atrás sobre las plantas de los pies, sintiendo todavía los efectos del subidón de adrenalina tras la huida.

Siena alzó la cabeza con un destello en sus ojos oscuros.

—No solo somos leales al Palazzo, Damian. También somos leales a ti.

Roz vio cómo se accionaba la garganta de Damian al oír eso, como si de repente le resultara difícil tragar saliva.

—Ya no. Escuchad, cuando regreséis al Palazzo, no bajéis la guardia. Allí está pasando algo… extraño.

—¿Algo extraño? —preguntó Kiran.

Damian miró de reojo a Roz antes de continuar, aunque ella no tenía ni idea de lo que iba a decir.

—Creo que mi padre estuvo involucrado de algún modo en el asesinato de Leonzio. Descubrió que sospechaba de él, y creo que por eso estaba tan desesperado por librarse de mí cuanto antes.

Un ave marina graznó desde las alturas, sobresaltándolos a todos. A Roz le entraron ganas de agarrar a Damian y zarandearlo. Era tal y como había sospechado: Damian le había hecho saber a Battista que iban a por él. Aparte de eso, estaba desconcertada. ¿Habría cometido el error de preguntarle a Battista por ello, solo para comprender demasiado tarde que no debería haberse fiado de él? En ese caso, ¿por qué le preocupaba lo que pudiera pensar sobre su deserción?

Porque Damian había desertado, ¿verdad? Después de todo lo que había dicho sobre Jacopo, él había hecho lo mismo. Y, además, lo sabía.

¿Por eso estaba tan afectado?

Siena, ajena a la agitación interna de Roz, dijo:

—¿Crees que Battista ha estado envenenando a la gente?

Damian se deslizó una mano por el lateral del rostro. Todo su aspecto denotaba inquietud.

—No quiero creerlo. Pero, por lo que Roz y yo hemos averiguado hasta ahora, es una posibilidad. —No entró en detalles, pero añadió—: Lo que no entiendo es cuál podría ser el motivo.

Kiran negó con la cabeza y lanzó un largo silbido.

—Por tu bien, espero que te equivoques. ¿Qué pruebas tienes?

No era una objeción, mostraba un interés genuino.

—Es mejor que sepáis lo menos posible —repuso Damian—. Seguid con vuestra labor como si no hubiera pasado nada. Mi padre puede ser… peligroso, incluso para aquellos a los que considera aliados.

Roz no pudo evitar soltar un bufido. Esa forma de describirlo se quedaba corta, pero, por suerte, nadie la oyó.

—Una vez que estemos seguros, lo sabréis. —Damian se deslizó una mano por el pelo, frustrado—. Y tened cuidado también con Forte, ¿vale? Si mi padre está implicado, seguro que es él quien mueve los hilos.

Roz no estaba tan convencida —seguro que Battista podía hacer lo que le diera la gana—, pero el gesto pétreo que adoptó Damian de repente le hizo sospechar que había algo que no les estaba contando. No obstante, decidió no decir nada mientras Damian le daba un abrazo rápido a Siena; después alargó un brazo para estrecharle la mano a Kiran.

—De eso nada —repuso este último, que tiró de Damian hacia él—. Si ella se lleva un abrazo, yo también.

Roz sintió un aguijonazo mientras veía con qué soltura interactuaba Damian con los demás guardias. En el pasado, ellos también habían tenido eso. Mucho más, de hecho. Y, a pesar del beso, esa complicidad se había disipado. Se había perdido entre la maraña del tiempo, el dolor, la ira y el resentimiento.

No sabía cómo recuperarla. Tampoco sabía si sería posible hacerlo.

—¿Roz?

Damian murmuró su nombre desde el borde del velero y ella alzó la cabeza. La estaba mirando fijamente, con esos ojos oscuros, cálidos e infinitos como siempre. Había un gesto serio en esa mirada, y de repente, Roz pensó que no era el suave balanceo del navío lo que hacía que se sintiera tan inestable.

Damian le tendió una mano y, sin mirarlo, ella la aceptó.

Bajaron juntos al muelle y observaron cómo el velero del Palazzo desaparecía bajo el anochecer.

DAMIAN

29 Damian

Damian siguió a Roz en silencio por unas calles cada vez más oscuras. Ella avanzaba con paso firme, con una mirada sagaz, y Damian dio gracias de que no estuviera percibiendo el pánico grabado en su rostro. Las revelaciones se arremolinaron en su cabeza formando una vorágine incontrolable. No podía regresar al Palazzo. Ya no era el capitán de la guardia. Ya no volvería a patrullar con Kiran y Siena. No volvería a deambular de noche por las calles de Ombrazia, ni a sentir el peso reconfortante de su arcabuz en la espalda.

¿Qué era él, si no era un soldado o un oficial? ¿Quién era?

Puede que hubiera cometido un error. Tal vez debería haberse quedado en el barco, haber permitido que lo llevasen al norte y haber combatido hasta exhalar su último aliento. Se habría sentido miserable, habría tenido incluso impulsos suicidas, pero ¿y si ese era su destino? Los santos habían creado discípulos para utilizar su magia en la Tierra. Puede que hubieran creado a Damian para que combatiera cuanto pudiera y que luego se extinguiese.

Y allí estaba el sentimiento de culpa. Porque él había escapado, estaba allí, sano y salvo. ¿Cuántos de los que iban a bordo de ese barco estarían muertos al final del mes? ¿Y la semana siguiente? Y, de los supervivientes, ¿cuántos regresarían a Ombrazia con la mirada perdida y la cabeza llena de demonios?

Tardó un rato en darse cuenta de que Roz se había detenido frente a una taberna de tres plantas sin letrero. No tenía un aspecto muy acogedor: las paredes estaban agrietadas y había varios niños mugrientos sentados en el suelo, a su alrededor, mirándolos con recelo. Damian supuso que era allí donde iba a alojarse, pero Roz apoyó una mano en la puerta sin decidirse a entrar.

—¿Qué ocurre? —preguntó él al percibir sus dudas.

Cuando Roz lo miró, se le entrecortó el aliento. No solo porque fuera hermosa —que lo era, de un modo que siempre le había arrebatado el habla momentáneamente—, sino porque lucía la misma expresión que la otra noche en la casa de baños. Como si Damian la hubiera arrinconado de repente, aunque no fuera así.

—Oye. —Damian apoyó una mano sobre la de ella y le apartó los dedos de la puerta de la taberna con suavidad—. ¿Qué es lo que me estás ocultando?

Roz arqueó una ceja y entreabrió los labios.

—¿Qué es lo que me estás ocultando tú?

Damian pensó en el cuerpo del magistrado jefe. En el roce frío de la estatua de Caos y en todas esas cosas que no se atrevía a expresar con palabras.

«Temo que Caos no se haya ido de verdad».

«Temo no poder fiarme de mi propia mente».

«Temo haberme enamorado de ti».

En vez de eso, dijo:

—Yo no te he mentido.

Roz soltó una risotada y apartó la mano para zafarse de él. Antes de que Damian pudiera decir nada más, ella se adentró en la taberna.

Era una estancia amplia y ruidosa, incluso a esas horas tan tempranas; el techo bajo, con vigas de madera, atrapaba el sonido. Olía a sudor y a una mezcla bastante intensa de diversos licores. Damian estaba convencido de que ninguno de los clientes era un discípulo, a juzgar por su apariencia ruda y por cómo miraban de reojo su uniforme del ejército con un interés palpable. De hecho, le sorprendió que Roz frecuentara un lugar como ese. Todos los huesos de su cuerpo se prepararon para una pelea.

—¿Qué lugar es este? —le susurró a la joven.

—Acompáñame si no quieres acabar con un cuchillo clavado en la espalda. —Ella aflojó el paso para susurrarle esa respuesta al oído—. Aquí la gente no es muy confiada que digamos, y tu cara no les suena. Eso por no mencionar la sangre.

Damian no encontró ningún motivo para replicar. Así que la siguió, todavía desconcertado, hacia el lugar donde una mujer de mediana edad estaba sirviendo bebidas en la barra. Roz se estaba reconcomiendo por algo, pero Damian no sabía lo que era. ¿Se habría arrepentido de ir a buscarlo? ¿Le fastidiaba tener que ayudarlo, aunque hubiera sido ella la que se había ofrecido? Puede que hubiera cambiado de opinión con respecto a aquel beso. Lo único que quería era que Roz fuera honesta con él, pero ¿él podría corresponderle a ella?

—Esta es Piera —le dijo Roz cuando llegaron a la barra, señalando hacia la mujer.

Damian reconoció el rostro enjuto y la mirada penetrante de la mujer, aunque hacía años que no la veía. Era amiga de los Lacertosa, pero nunca se había relacionado demasiado con la familia de Damian. Piera se relajó cuando los vio y le dirigió una sonrisa a Roz que él no pudo evitar sentir que estaba reservada a ella. Piera dejó en la barra el vaso que tenía en la mano y deslizó sus ojos grises hacia Damian mientras Roz decía:

—Piera, ¿te acuerdas de…?

—Damian Venturi. —La mujer extendió una mano. La calidez desapareció de su sonrisa—. Ha pasado bastante tiempo, pero he oído hablar mucho de ti.

Damian se la estrechó.

—Nada bueno, seguro.

Piera sonrió ligeramente como respuesta a ese comentario, un gesto que contrastó con la frialdad de su expresión.

—Al menos eres consciente de la imagen que proyectas.

—Me han dicho cosas peores.

Roz puso una mueca. Su nerviosismo era evidente, como si le inquietara algo relacionado con la conversación.

—¿Damian podría quedarse unos días aquí? Hasta que encuentre algún sitio a donde ir.

Piera lo sopesó, mirando al muchacho con tanta intensidad que a él no le habría sorprendido haber estallado en llamas de repente. Pero luego asintió y dijo:

—Segundo piso, tercera puerta a la izquierda. Toma. —Le dio una llave de hierro bruñido, que él se guardó en el bolsillo.

—¿Cuánto cuesta la noche?

—No te preocupes por eso. —Piera se encogió de hombros, impasible.

—Con el debido respeto, signora, no necesito su caridad.

Piera lo miró fijamente durante tanto tiempo que Damian se arrepintió de todo cuanto había dicho en su presencia.

—Soy muy consciente de eso, Damian Venturi. Pero no quiero tu dinero.

Lo dijo como si el dinero que él pudiera ofrecerle estuviera contaminado. Le dolió ese comentario, pero solo un poco. Damian inclinó la cabeza en señal de cortesía mientras Roz echaba un vistazo por la taberna. Torció el gesto levemente cuando un grupo de hombres sentados a una mesa cercana le devolvieron la mirada con el ceño fruncido, para luego ponerse a cuchichear.

—Vamos —gruñó ella, dirigiéndose a Damian. Ya había puesto rumbo hacia una escalera situada en un rincón de la taberna. Él tuvo que apretar el paso para alcanzarla.

—¿Quiénes eran esos?

—No importa.

—¿Te molestan? Puedo…

Roz se giró a medio camino de la desvencijada escalera, frunciendo el entrecejo.

—¿Puedes qué? —resolló—. Si me estuvieran molestando, yo misma me ocuparía de ellos.

Damian observó la rapidez con la que se hinchaba y se comprimía el pecho de la joven. En la posición en la que se encontraban ahora, ella le sacaba media cabeza de altura; la mayor parte de su rostro quedaba oculto por la oscuridad de la escalera. Él no supo cómo responder. Ni siquiera sabía qué había estado a punto de decir.

—Solo era una pregunta.

Roz no se dignó responder a eso. Damian se quedó rezagado un momento, y luego decidió que tenía pocas opciones, aparte de seguirla durante el resto del camino hasta el rellano del segundo piso. Roz se detuvo frente a una puerta a mitad de camino por el pasillo, y le hizo señas para que le diera la llave. Damian se la tendió y la puerta se abrió para revelar una habitación amueblada de forma austera con elementos decorativos de imitación de oro. Había una pequeña cama enfrente de una cómoda, con una alfombra espantosa de color amarillo y escarlata extendida entre ambas.

—Nos vemos mañana —dijo Roz, que se giró para marcharse, pero Damian negó con la cabeza.

—Entra.

Roz se quedó mirándolo durante un buen rato con los ojos entornados.

—Tengo que…

Pero Damian ya no podía aguantarlo más.

—No era una pregunta.

—¿Cómo dices?

—Estoy harto —replicó él mientras entraba de espaldas en la habitación.

Roz se quedó junto a la puerta, con el pelo alborotado por el viento y un rubor en las mejillas. Lucía un gesto de incredulidad en la mirada, pero Damian se dio cuenta de que ya no le preocupaba molestarla.

—Estoy harto de que nunca digamos lo que pensamos. Detesto mirarte y preguntarme qué es lo que me estás ocultando. Detesto tener que medir cada palabra que digo. —Damian percibió un tono de súplica en su propia voz y pensó que serviría para que resultara menos hiriente admitir aquello—. Voy a asearme. Si estás dispuesta a hablar, quédate. Si no, ni lo dudes, vete a casa.

Sin esperar respuesta, el muchacho se metió en el cuarto de baño contiguo. Roz iba a marcharse, se dijo Damian mientras llenaba la bañera. Se marcharía y a él se le encogería el corazón al ver la habitación vacía, pero se repondría. No tenía otra elección.

Damian se quitó el uniforme del ejército y lo arrojó a un rincón. El agua de la bañera se derramó cuando se metió, pero apenas reparó en ello. Se frotó a conciencia con jabón, usando las uñas para raspar la sangre reseca, viendo cómo el agua se ponía de un color grisáceo y amarronado. La vació por el desagüe y volvió a llenar la bañera.

Cuando terminó, se plantó frente al espejo y contempló su reflejo demacrado. Era la primera vez que lo hacía en meses. No le gustó percibir ese gesto vacío en su mirada, las sombras que tenía bajo los ojos y el contorno cada vez más anguloso que estaban adoptando sus pómulos. Los músculos que había desarrollado en el norte no habían desaparecido, pero por alguna razón parecían tirantes. Como si su cuerpo se estuviera afanando por aferrarse a ellos.

Suspirando, volvió a ponerse los pantalones del uniforme. Luego apoyó los codos en la encimera y hundió el rostro entre sus manos. Dirigir la guardia del Palazzo había sido su única distracción durante meses. Por eso se había entregado a su labor de ese modo, evitando dormir todo lo posible. No podía soportar lo que veía cuando cerraba los ojos.

Alguien llamó a la puerta del baño y Damian se enderezó de golpe.

—¿Venturi?

Era la voz de Roz.

Damian abrió la puerta con un tembleque en los dedos y la miró. Durante el breve rato que había tardado en bañarse, la habitación se había quedado a oscuras, excepto por la luz de la luna que entraba por la ventana. Se proyectó sobre la curvatura de la mejilla de Roz y sobre la pendiente de su hombro, inmortalizándola con un fulgor plateado. Ella deslizó sus ojos de color azul grisáceo sobre el torso y los brazos desnudos de Damian, entreabriendo los labios.

—Rossana. —Él endureció el tono. Se acabó eso de poner la otra mejilla.

Roz apretó los dientes, parecía buscar las palabras adecuadas, y entonces se agrietó algo dentro de ella.

—Has dicho que querías honestidad, así que empieza tú. ¿Qué diablos te está reconcomiendo?

Dicho así, Damian no sabía por dónde empezar. Soltó un suspiro acompañado de una risotada.

—Ya. Eso. Oye, ya sé que piensas que soy idiota por haberle dicho a mi padre que sospechábamos que estaba implicado en los asesinatos, pero no estaba en mi mejor momento cuando se lo solté.

Roz frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Creo… —Damian se pasó una mano por el pelo mientras buscaba la mejor forma de explicarlo—. Creo que está pasando algo más grave. No creo que los asesinatos sean nuestro único problema.

Roz se quedó expectante, así que Damian continuó:

—Después de estar en la casa de baños aquella noche… —Se ruborizó solo con decirlo—, fui al santuario. Me sentía un poco… perdido, pero esa no es la cuestión. Agarré un brazo de la estatua de Caos y se abrió un túnel. Uno que no había visto nunca.

—Vale. —Roz frunció el ceño—. ¿Y adónde conducía?

—A ninguna parte. Bueno —se corrigió Damian—, conducía a una habitación, pero eso es lo de menos. La cosa es que dentro de esa habitación vi al magistrado jefe Forte. Muerto.

Roz se quedó boquiabierta. Se acercó a él por acto reflejo.

—¿Lo han asesinado a él también?

—Esa es la parte que no tiene ningún sentido. Parecía como si llevara muerto al menos una semana. Sin embargo, cuando salí de allí para ir a contárselo a mi padre, me dijo que se había reunido con Forte apenas unas horas antes. —Damian apretó los dientes cuando la frustración y el desconcierto regresaron a la superficie—. No entiendo cómo es eso posible. Sé lo que vi, y sé que era Forte. La única explicación que se me ocurrió fue…

—Caos —dijo Roz enseguida, y Damian sintió una oleada de alivio, una calidez que se extendió hasta la yema de sus dedos. Alivio porque tenía delante a una persona que no lo tomaba por loco. Una persona que no albergó, siquiera por un instante, la posibilidad de que se estuviera imaginando cosas. Roz había llegado a la misma conclusión, que no pareció tan imposible al provenir de sus labios.

—Eso es lo que pensé —dijo Damian—. Pero no puede ser, ¿verdad? Porque eso significaría que ha vuelto.

Roz le lanzó una mirada que le hizo sentir como si estuviera pasando por alto algo muy evidente.

—También puede significar que sus discípulos nunca desaparecieron del todo.

—Un santo caído no puede bendecir a sus descendientes con magia —repuso Damian. Las palabras escaparon de su boca antes de que se diera cuenta siquiera. ¿Cuántas veces habría oído pronunciar esa frase exacta? Era considerada como un hecho irrefutable.

—Eso es lo que cuenta la historia —coincidió Roz, aunque mantuvo una expresión obstinada—. Pero ¿quién dice que todas las historias sean ciertas?

Damian no supo cómo responder a eso. «Todos en la basílica», podría haber respondido. O tal vez: «El magistrado jefe». Al fin y al cabo, se suponía que Forte hablaba en nombre de los santos, ¿no?

Roz debió de percibir sus dudas, ya que esbozó una sonrisa tensa y sombría.

—Lo entiendo —le dijo ella—. Si aceptas que ese detalle puede ser falso, todo lo demás se viene abajo.

Eso era… Justo eso. Pero ya se estaba viniendo todo abajo, ¿verdad? Aquello había hecho que Damian se sintiera incómodo, así que había intentado limitarse a ignorarlo.

Pero ya no lo estaba ignorando. No podía.

—Pongamos que tienes razón —le dijo a Roz, empleando un tono firme—. Pongamos que un discípulo de Caos sigue vagando por las calles y que por eso vi lo que vi. ¿Los asesinatos tienen algo que ver o se trata de un problema distinto?

Roz se encogió de hombros con más resignación de la que Damian podría reunir. Lucía un gesto de indecisión que le hizo parecer más joven.

—No tengo ni idea. Ojalá lo supiera. Quizá podamos empezar por volver al santuario, para comprobar si el túnel y el cuerpo siguen allí.

—Vale. —Damian suspiró—. Sí, vale.

No era gran cosa, pero era un plan, y eso le hizo sentir mejor. Alcanzó a sonreír un poco.

—¿Lo dejamos para mañana?

—Lo dejamos para mañana —repitió Roz con un tono que no admitía discusiones—. Esta noche necesitas dormir. Ya hueles muchísimo mejor, pero sigues teniendo un aspecto horrible.

Ese comentario le arrancó una carcajada genuina.

—No pienso dormirme hasta que me cuentes lo que te ronda a ti por la cabeza. No creas que lo he olvidado.

Roz alzó una ceja y, por un momento, Damian pensó que iba a negarse. Que, incluso después de todo lo ocurrido, iba a decirle que no tenía derecho a inmiscuirse en sus pensamientos. Y entonces volverían a estar en la casilla de salida. Pero no lo hizo. Tras morderse el labio inferior, pensativa, Roz agarró la mano de Damian con la suya, pequeña y cálida, y lo condujo hacia la cama, haciéndole señas para que se sentara.

—Hoy he pasado mucho miedo —dijo ella después de lo que pareció una eternidad, con un gesto muy serio—. Cuando me he dado cuenta de que te habías ido y de a dónde, he pensado que iba a perderte otra vez. Todo lo demás me ha dado igual. De modo que esto es lo que me ronda por la cabeza, Damian Venturi: eres un desastre, y yo también lo soy. Puede que no estemos hechos el uno para el otro, y puede que solo consigamos hacernos daño cada vez que intentamos estar juntos. Puede que no tuviéramos derecho a besarnos la otra noche. —Tragó saliva—. Pero la verdad es que te necesito, Damian. Te necesito como la luna necesita a la estúpida Tierra, o lo que sea que dijeras sobre eso.

Damian sintió como si el universo se hubiera paralizado. O, mejor dicho, como si se hubiera paralizado él y el mundo continuara girando a su alrededor con una ferocidad implacable. El corazón le retumbaba en los oídos, donde también reverberaban las palabras de Roz. Hacía años que soñaba con oírle decir eso. Incluso después de haberla visto en la morgue, tras haber comprobado lo mucho que se había endurecido, había seguido deseándolo. Sus palabras fueron un bálsamo para su frustración. Un soplo que extinguía una llama diminuta.

No supo qué decir. La idea de romper ese momento tan delicado era como una herida punzante en los pulmones. Algo que le impedía respirar. Roz nunca se mostraba vulnerable, y Damian quiso estrecharla contra su pecho y no soltarla, para que el mundo no pudiera alcanzarla y que ella permaneciera así.

—Roz. —Damian le apoyó un dedo bajo la barbilla, levantándole la cabeza para que sus miradas se cruzaran.

Roz tenía los ojos grandes, de un azul insólito, y a Damian le vino poderosamente a la cabeza el día en el que el padre de la joven, Jacopo, había partido al norte. El día en el que Roz se había presentado en su puerta y se había limitado a mirarlo, igual que ahora. Esa había sido la primera vez que la había visto llorar.

—Puede que nos hagamos daño. Sabe el cielo que no tenemos unos antecedentes demasiado buenos. Pero si me quieres a tu lado, el mundo tendrá que arrancarme de aquí a rastras, gritando y pataleando.

Roz aflojó la mandíbula y Damian vio cómo se movían los tendones de su cuello. Luego ella le acercó, una mano al rostro, trazando el contorno del moratón que le había salido en el pómulo. Tenía los dedos fríos, y él se entregó a su roce, cerrando los ojos.

—Te he echado de menos —susurró ella—. Te he echado tanto de menos que me ponía mala.

Damian la agarró por la muñeca, apartando la mano de su mejilla. Luego le plantó un beso en los nudillos.

—Dime con qué frecuencia pensabas en mí.

Roz se quedó inmóvil, dirigiendo su atención hacia el pecho de Damian. Hacia su abdomen. Cuando volvió a mirarlo, ella tenía un destello pícaro en los ojos.

—Pensaba en ti todos los días, Venturi. —Apretó el puño de la mano que él le estaba sujetando—. Incluso cuando te odiaba tanto que estaba a punto de perder la cabeza, seguía pensando en ti. Pensaba en esto.

Unió sus labios con los de él, produciendo tan solo un roce levísimo antes de deslizarlos hacia su cuello. Damian se quedó paralizado, con el corazón latiendo a un ritmo frenético y desacompasado. El mundo no era más que el aliento cálido de Roz, su olor a salvia y cítricos.

—Pensaba en esto —volvió a murmurar ella con los labios pegados a la piel de su cuello, mordiéndole con suavidad mientras se posicionaba entre sus piernas. Roz le deslizó unos dedos por el vientre y se detuvo justo por debajo del esternón—. Y en esto… —Trazó con las manos cada protuberancia de su abdomen hasta llegar a las caderas—. Y en esto.

Damian sintió cómo empezaba a excitarse, aunque Roz no había hecho nada más que enganchar un dedo en la pretina de sus pantalones. Lo que implicaba aquello bastó para enviar una oleada de calor hacia su rostro. El rubor le habría traicionado si su cuerpo no lo hubiera hecho ya.

—Es una forma muy interesante de pensar en alguien a quien odias —murmuró él.

Un escalofrío le recorrió el espinazo cuando Roz trazó una V sobre el hueso de su cadera. Damian bajó la mirada desde sus ojos hasta la base de su garganta, para luego continuar hacia el pecho. La camisa de Roz tenía escote, dejaba la clavícula al descubierto, y al ver su piel se excitó todavía más. Por los santos, cómo la deseaba. Su mente estaba copada por la corriente eléctrica que se extendía entre sus cuerpos.

Roz esbozó una sonrisa que desembocó en una risita.

—Siempre he sido una amante poco convencional. —Se quitó la camisa y la dejó caer al suelo. Damian sintió fuego en las venas cuando ella le agarró las manos y las acercó a su cintura—. Tócame.

Esas palabras hicieron que el fuego se derramara desde su torrente sanguíneo y que se extendiera por el resto de su anatomía. Damian la estrechó contra su cuerpo y deslizó las manos por su pecho, por sus delicadas costillas, por la curvatura de sus caderas. Presionó los labios sobre su vientre, que resultó ser más terso de lo que esperaba, y paladeó su piel.

—Eres hermosa —murmuró, y la única respuesta de Roz fue un resuello.

Damian quería conocer hasta el último centímetro de su cuerpo. Quería amarla como no había podido hacerlo durante tres largos años y compensar cada segundo que no había podido tocarla. Sin embargo, antes de que él pudiera llegar más lejos, Roz lo agarró por el cogote y le inclinó la cabeza hacia arriba.

Atrapó la boca de Damian con la suya, introduciendo la lengua con tiento y destreza. Un gemido se originó en lo más hondo de la garganta del joven mientras ella se rozaba contra él; la suave presión de sus labios le aceleró el pulso todavía más. Le mordió el labio inferior con suavidad, embriagado por su aroma. Y entonces, de repente, los pantalones de Roz desaparecieron, los suyos también, y el sonido que emergió de las profundidades de su pecho fue tan visceral que en cualquier otra circunstancia se habría sentido avergonzado.

Quizá fuera una temeridad la rapidez con la que habían llegado hasta ese punto. Pero a Damian le dio igual. Se sintió tentado de no volver a preocuparse por nada en su vida.

—Túmbate —murmuró Roz, que lo empujó con fuerza sobre la cama.

Él obedeció, arrastrándola, y Roz enseguida se encaramó sobre Damian con gracilidad. Este le agarró las caderas, deleitándose al verla. Por los santos, si de verdad estaban haciendo aquello, puede que nunca volviera a separarse de ella. No podría soportarlo. Hacía mucho que se conocían y, sin embargo, esa era la primera vez que la veía en toda su plenitud. No había palabras para definir su perfección. Quiso grabar ese momento en su mente para rememorarlo cada vez que cerrase los ojos. Para verla a ella.

Se preguntó si tal vez los santos habrían considerado oportuno dejarle vivir por ese preciso motivo: para que pudiera amar a Roz Lacertosa.

Ella le apoyó las manos en el pecho, y a partir de ese punto cada movimiento estuvo calculado a la perfección. Damian apretó los dientes. La agarró con más fuerza. En esos instantes, en el espacio entre un latido desbocado y otro, Roz ya no solo era su Tierra. Era su universo, su sol, la atmósfera que le permitía respirar.

Y, cuando por fin se arrojó al vacío, ella estaba allí con él.

PIERA

30 Piera

El vaivén incansable de las olas del mar se extendía hacia la orilla; el reflejo de las luces de la ciudad se fracturaba sobre la superficie. Cuando el agua se congregó en el curso sinuoso del río, se había apaciguado, aunque no tanto como para que alguien oyera las pisadas.

A poca distancia, Piera salió de la taberna Bartolo’s. Lanzó un suspiro inaudible, cerró la puerta para aprisionar al otro lado el estrépito que la acompañaba y alzó la mirada hacia la luna. Era una mirada feroz. Esa clase de fiereza que los santos admiraban. Y, puesto que brillaban las estrellas —aunque fuera con un fulgor tenue—, ¿de verdad era tan descabellado creer que estaban observando?

Aun así, ella no lo creía. Allí no, donde los días se confundían unos con otros y el mismo sol destrozaba el firmamento cada mañana, burlándose de lo mundano.

Piera hizo una pausa.

Se acercó al río, al tiempo que sacaba dos trozos de papel de su bolsillo. Ambos estaban desgastados y tenían unas líneas marcadas, como si los hubieran doblado y desdoblado cientos de veces. Contempló las estrellas una vez más, luego volvió a mirar el reconocible trazo de la mano de su amante.

La primera hoja —una carta que anunciaba la muerte de este— la arrojó al río. La segunda —una nota que él le había escrito desde el frente de combate— la conservó.

En ese momento, Piera sustituyó los últimos rescoldos de su tristeza por rabia. Allí, en una tarde como cualquier otra, bajo la atenta mirada del tipo más peligroso de soñador.

Piera era un blanco arriesgado, pero se había interpuesto en su camino.

Cuando las pisadas se aproximaron, Piera se giró, ladeando la cabeza. Confusa pero no asustada. Eso nunca. Igual que esa chiquilla a la que quería tantísimo.

Se negó a morir deprisa.

Pero, al igual que el resto, murió a pesar de todo.

ROZ

31 Roz

Roz despertó y se encontró a Damian a su lado, dormido profundamente.

Estaba acurrucado junto a ella, con el torso desnudo y medio visible bajo las mantas. La respiración del muchacho era lenta, uniforme, aunque se percibía cierta tensión en su rostro. Por un momento, Roz no hizo nada más que observarlo, deleitándose con el recuerdo de las manos de Damian sobre su cuerpo. Las líneas firmes que lo componían y la forma en que la había mirado, con una veneración ávida.

Le deslizó un dedo por el antebrazo, pero él no reaccionó.

—Damian.

Susurró su nombre —el verdadero, no su apellido—, recordando cómo esas sílabas habían rodado por su lengua durante su infancia. Cómo las había emparejado con una carcajada o cómo las había lanzado hacia la brisa mientras corrían por la ciudad en plena noche. Recordaba los bailes junto al río, quedarse dormidos hombro con hombro y la manera que tenía él de sonreír cada vez que ella había llamado a su puerta.

Anoche había vuelto a sonreír como Roz no le había visto hacerlo en años. Una sonrisa amplia, picara y sin reservas. Había despertado una sensación agridulce en su interior, y había deseado poder embotellar lo que esa sonrisa le hacía sentir. Era más estimulante que cualquier droga, y en el momento en que había desaparecido, se había sentido desamparada.

Damian no se movió al sentir su roce, así que Roz decidió no incordiarlo más. Por la noche, le había dado uno de los brebajes de Piera para conciliar el sueño —a su madre le funcionaban—, y él lo había tomado agradecido. Basándose en experiencias previas, Damian dormiría aún un buen rato más, y de poco serviría intentar despertarlo.

Además, tenía un aspecto apacible tal y como estaba ahora, y Roz temió que lo perdiera al despertar.

Aquel era el día previsto para que ardiera el Mercato.

¿Aquella noche había obrado mal? ¿Había estado mal adueñarse de ese momento de paz y felicidad, cuando sabía que existía la posibilidad de que Damian no volviera a dirigirle la palabra jamás? Porque Roz no podría evitar que se enterase tarde o temprano. Haría todo lo posible, aunque solo fuera para proteger todo lo que Piera había construido, pero, en algún momento, Damian descubriría la verdad. No quedaba otro remedio si aspiraban a estar juntos.

Más tarde. Roz se lo contaría más tarde. Tenía que desempeñar un papel fundamental, y nada iba a impedir que lo hiciera. Ni siquiera Damian.

Al menos habían disfrutado de una noche perfecta después de todos esos años de añoranza atroz e implacable.

Roz se levantó de la cama y se vistió a toda prisa, recogió sus botas y bajó de puntillas a la taberna. El local estaba cerrado a esas horas, pero supo de inmediato que estaba pasando algo. Se oían susurros, y parecía como si alguien estuviera… ¿llorando?

Se detuvo en el penúltimo peldaño de la escalera, frunciendo el ceño cuando se fijó en el pequeño grupo de rebeldes que se habían congregado en un rincón del local. Nasim. Dev. Arman. Josef. Alix. Ninguno de ellos se había molestado en encender una vela, y la forma en que estaban apiñados despertó su curiosidad. ¿Qué estaban haciendo allí tan temprano? ¿Piera habría convocado una reunión sin avisarla?

—¿Qué está pasando? —preguntó tras aclararse la garganta.

Nadie dijo una palabra, pero Nasim se dio la vuelta, con el rostro surcado de lágrimas. Roz se quedó paralizada. Nunca la había visto llorar.

Ni una sola vez.

Se acercó al grupo, flotando hacia algún punto situado fuera de su mente. No sentía las manos. Ni los pies. ¿Estaba respirando? No lo sabía. Dev y Arman se giraron, y Roz escrutó sus pálidos rostros, con los ojos desorbitados en una súplica silenciosa. No creyó ser capaz de articular la pregunta. Necesitaba que alguien dijera algo.

Entonces bajó la mirada al suelo.

Su cerebro tardó un buen rato en procesar lo que estaba viendo. Se le nubló la vista y de repente le faltó el aire. Se agarró el pecho cuando un gemido escapó de su garganta.

Era Piera. Estaba tendida bocarriba, con el rostro demacrado; parecía una máscara. Tenía los labios contorsionados en una mueca y, si hubiera conservado los ojos, seguro que habrían mostrado una expresión de terror puro.

No le hizo falta preguntar nada. No necesitó acercarse a Piera para saber que estaba muerta. Roz no fue la chica que rompió a llorar, a gritar, y que zarandeó un cadáver para intentar reanimarlo. No fue la chica que se desplomó sobre los brazos de un compañero, medio desmayada, mientras los demás intentaban consolarla en vano. Se quebró de un modo silencioso, furioso, y el dolor que experimentó no fue algo que pudiera mitigarse con unas simples lágrimas.

Una parte de ella era consciente de que los demás la estaban observando, esperando temerosos una reacción. A ella no le importó. No le importó que Nasim estuviera llorando, que Dev ya estuviera borracho, ni que Josef y Arman estuvieran más afligidos de lo que los había visto nunca. Roz estaba… estaba…

Agarró la botella de alcohol que tenía más cerca y la arrojó al suelo.

Salieron volando fragmentos de cristal, y los efluvios del licor le provocaron un escozor en los ojos. Alguien estaba gritando, pero no sabía quién. No sabía qué estaba diciendo. Le daba igual. Derribó la silla más cercana con toda la energía que pudo reunir, dejando que el estrépito de la madera reverberase a través de sus huesos. Hizo lo mismo con las demás sillas situadas junto a esa mesa, excepto la última, que la levantó en vilo y la estampó contra la pared. Su senda destructiva la condujo hasta la barra, donde agarró un vaso tras otro y los tiró al suelo en rápida sucesión.

Crash. Las noches pasadas en compañía de Piera con una taza de té caliente. Crash. Las conversaciones sobre su madre mientras Piera le acariciaba la espalda. Crash. El olor del perfume de Piera, cada vez que Roz le permitía darle un abrazo obtenido tras mucho esfuerzo. Crash. La suave voz de Piera, que nunca juzgaba a nadie. Crash.

«Cuando conoces un dolor tan hondo, ya no mejoras».

Cada estrépito ensordecedor suponía un alivio fugaz. Eso ya era algo, pero no lo suficiente, nunca sería suficiente, y ella necesitaba… necesitaba…

Unas manos fuertes le sujetaron los brazos, deteniéndola mientras se dirigía a por el siguiente vaso. Roz forcejeó, se retorció y se resistió, se deshizo en una maraña de codos y puñetazos que entraron en contacto con no sabía muy bien quién y que la embargaron de una satisfacción que al mismo tiempo no resultó nada satisfactoria.

—¡Suéltame! —rugió, pero se había sumido en un caos ciego, y no tardó mucho en acabar tendida en el suelo, clavándose unas esquirlas de cristal en la espalda, mientras el alcohol le empapaba el pelo. El dolor del cristal era bueno, porque era un dolor que no venía de dentro, y Roz dejó que le doliera, le doliera y le doliera.

—No —dijo Dev con voz ronca, asomando el rostro por encima de ella—. Por favor, Roz, no sigas.

Fue entonces cuando por fin lloró.

No fue un llanto histérico. Ni siquiera audible. Fue un llanto… desgarrado; las lágrimas se deslizaron por sus mejillas y cayeron al suelo. No hizo amago de contenerlas. Exhausta, contempló las vigas del techo, con la vista nublada. Dev se convirtió en una silueta difusa que aflojó su agarre mientras ella se quedaba tendida en el suelo. Esperando a que la engullera.

Había fracasado. No había resuelto los asesinatos a tiempo. Puede que hubiera pasado por alto algún detalle crucial. Puede que se hubiera dejado distraer por Damian.

Damian.

Su padre había hecho esto. Battista Venturi había matado a Piera. Uno por uno, se estaba llevando a los seres queridos de Roz. Y, aun así, Damian se negaba a creerlo. Quería más pruebas antes de hacer algo al respecto.

—Deja que me levante —dijo con voz ronca mientras parpadeaba para disipar sus últimas lágrimas.

Dev la observó, no sin cierta aprensión, pero se fio de lo que percibió en su rostro. Él también tenía la cara surcada por unas lágrimas silenciosas, y cuando se aseguró de que Roz no iba a atacarle, se sentó en el suelo. Estaba hecho polvo.

Él había llegado demasiado tarde. Todos habían llegado tarde.

Roz se incorporó, puso una mueca al sentir el escozor del alcohol en los cortes de la espalda y giró la cabeza con cuidado hacia los demás rebeldes. Se sintió como si lo estuviera observando todo a través de un velo. Nasim parecía temerosa, y Arman tenía la mandíbula enrojecida. Roz se dio cuenta de que seguramente fuese por su culpa.

—Mierda —murmuró entre dientes. Esa palabra sonó hueca—. Lo siento mucho, Arman.

Él ondeó una mano, indicando que no pasaba nada, pero sí que pasaba.

Roz se mordió el labio con fuerza. La ira le recorrió el cuerpo en oleadas abrumadoras, pero ya no iba dirigida contra nada que estuviera presente en esa habitación. Era un sentimiento más grande que eso. Era tan grande que no sabía muy bien qué hacer con él.

—¿Por qué nos tomamos tantas molestias? —masculló Dev desde el suelo, llamando su atención—. Jamás encontraremos la felicidad aquí.

No le faltaba razón. Pero no podían renunciar sin más a todo aquello por lo que Piera había peleado. ¿Qué clase de rebeldes serían, si abandonaban su lucha por haber perdido a uno de sus miembros? Roz parpadeó para mitigar el escozor de sus ojos.

—Todo está preparado para el ataque de esta noche. Lo llevaremos a cabo según lo planeado. Es lo que Piera habría querido.

Todos asintieron, menos Dev, que se quedó mirando a Roz con pasmo.

—¿Estás segura de que es el momento adecuado?

—Esto es una rebelión —masculló ella—. Siempre es el momento adecuado para atacar. —Arrancó las palabras de su pecho—. Ya conocéis el plan: nos reuniremos en el Mercato al anochecer. Cubrios el rostro, si podéis. Una vez allí, me da igual lo que hagáis. Me da igual lo que destruyáis. Esta noche, vamos a quemar el maldito Mercato hasta los cimientos. Y cuando los guardias pidan refuerzos, que lo harán, los oficiales más próximos tendrán que acudir desde…

—¿La prisión? —preguntó Nasim, y Roz asintió.

—Exacto.

—Y entonces liberaremos a los objetores de conciencia —añadió Josef.

—Sí. —Roz tenía la voz quebrada por la tristeza y apretó los dientes para recomponerse.

—Esta noche, la rebelión dará un golpe —gruñó Dev—. Por Amélie. Por Piera.

Los demás murmuraron para mostrarse de acuerdo, con el mismo deje angustioso en sus voces. Piera era una parte central de la rebelión. Siempre lo había sido. Roz no era la única que la quería y que la había perdido. Los rebeldes la querían, la ciudad también, y eso significaba que estarían dispuestos a luchar.

También significaba que Piera no sería la única en morir aquel día. Pero ese era el motivo por el que la gente se unía a la rebelión, ¿no? Porque creían en algo con tanta fuerza que estaban dispuestos a arriesgar la vida para luchar por ello.

Alix estaba asintiendo, con el rostro lívido.

—Pero ¿qué pasará luego? ¿Qué haremos entonces?

—Piera tenía un plan de contingencia —murmuró Dev. Tenía los ojos vidriosos, ya fuera a causa del alcohol o de la tristeza—. ¿Os acordáis?

Rodeó la barra, tocando diversas botellas de licor, hasta que se topó con una que, según la etiqueta, contenía un whisky oscuro. El favorito de Piera.

Cierto. Roz también recordaba que Piera lo había mencionado. La botella estaba sellada con un tapón de cera, y Josef y Nasim —los más próximos a Dev— retrocedieron un paso por acto reflejo.

Dev arrojó la botella al suelo. Se hizo trizas, y entre las esquirlas apareció un trocito de pergamino. Dev se agachó para recogerlo con cuidado. Lo desplegó y leyó el mensaje una vez; luego lo releyó, frunciendo el ceño.

—¿Qué dice? —inquirió Roz.

Dev se deslizó una mano por el cabello claro.

—Quiere… que Nasim y yo nos ocupemos de Bartolo’s.

Roz se sobresaltó al oír eso, pero se recobró enseguida.

—¿Y la rebelión? —preguntó Alix.

—Quiere que Roz ocupe su puesto como líder.

La estancia se sumió en un silencio absoluto.

Fue Nasim la que exclamó al fin:

—¿Qué?

Dev alzó la mirada del documento y la cruzó con Roz.

—Piera quiere que tomes el mando de la rebelión.

Arman se quedó boquiabierto y Josef puso los ojos como platos. Nasim estaba muda de expresión. Por un momento, no dijo una palabra, hasta que el silencio se rompió.

—¿Es una broma? —exclamó Nasim—. ¿Quiere que Roz sea la líder? Yo formo parte de la rebelión desde hace más tiempo. La gente confía en mí. Y lo mejor de todo: no colaboro con un puñado de guardias de mierda del Palazzo.

Roz se quedó paralizada; varias mentiras se encaramaron a la punta de su lengua. Se sintió como si alguien la hubiera dejado colgando por el borde de un precipicio y se le formó un nudo en el estómago. Sí, Nasim era la opción más evidente para liderar la rebelión, pero ¿cómo sabía lo de los guardias?

—No parezcas tan sorprendida —dijo Nasim con una llamarada en sus ojos oscuros—. Te vi en el río, Roz. Vi el velero del Palazzo. Iba a preguntarte por ello en privado, pero después de esto… —Señaló con aversión hacia Dev, hacia el trozo de pergamino que aún tenía en la mano—. Al margen de las preferencias de Piera, no puedes liderar la rebelión. Lo siento, pero es así. Ernesto tenía razón al no fiarse de ti.

Roz no supo qué decir. ¿Qué podía replicar? El silencio que se asentó en el local era intenso, doloroso. Los latidos de su corazón se volvieron muy fuertes y muy rápidos al mismo tiempo. Deseó que el suelo se abriera y que se la tragara.

—Tú no lo entiendes… —comenzó a decir, pero esta vez fue Dev el que interrumpió.

—¿Eso es cierto? —Alternó la mirada entre ambas. La expresión de su rostro daba a entender que se sentía traicionado—. ¿Tienes contacto con guardias del Palazzo? ¿Por qué, Roz?

Alix, Josef y Arman parecían demasiado conmocionados como para decir algo. De todos los rebeldes, eran los únicos, aparte de Nasim y Dev, que habían tratado bien a Roz. Eran los únicos que le habían dado una oportunidad.

—No es lo que pensáis —insistió.

Sintió un dolor tan hondo que le llegó hasta el alma. Siempre había existido una confianza implícita entre Dev, Nasim y ella. Roz la había percibido, incluso cuando apenas se conocían.

—Sí, he colaborado con un oficial de seguridad, pero fue solo porque quería resolver el asesinato de Amélie. Le encargaron averiguar qué pasó con el discípulo de Muerte, y parecía que todos los asesinatos recientes estaban relacionados, así que…

El ambiente se volvió más denso. No existía nada más que ese momento tan frágil, donde las palabras lo significaban todo, pero, a la vez, ninguna de ellas parecía adecuada.

—Estaba intentando utilizarlo, ¿vale? Pensé que, si conseguía averiguar lo que le pasó a Amélie, los demás rebeldes empezarían a confiar más en mí.

—De modo que acudiste en busca de ayuda a la misma gente a la que nos enfrentamos —dijo Nasim, imperturbable—. Qué manera tan estupenda de ganarse la confianza, Roz.

—La cagué —dijo con voz ronca, detestando que la mirasen con esos gestos carentes de expresión—. Debería haberos dicho lo que estaba haciendo. Pero no tenéis que preocuparos, lo juro. Ninguno de los guardias con los que me viste hablando harán nada que comprometa nuestros planes. Ni siquiera saben que soy una rebelde.

Nasim negó lentamente con la cabeza. Su decepción era palpable, sumada a una vehemencia que le cortó el aliento a Roz.

—No. Ya no lo eres. Puedes participar en el ataque de esta noche, en vista de que ya estás al corriente, pero luego te irás, Roz. Lo siento.

Nasim se acercó a la puerta y la abrió. Le temblaban las manos, pero tenía la espalda erguida. Firme. Estaba tomando el mando, haciendo lo que consideraba que era lo correcto. Si Roz no hubiera estado tan consternada, se habría sentido orgullosa de ella.

Sin titubear, Arman, Alix y Josef la siguieron.

Dev se demoró un poco más. Observó a Roz con una tristeza tan visceral que ella casi hubiera preferido que estuviera enfadado.

—Solo quería darte respuestas —susurró ella—. Es lo que más quería.

Dev negó con la cabeza, frunciendo los labios.

—Quiero creerte. Pero si de verdad tenías buenas intenciones, ¿qué motivos tuviste para mentirnos?

Visto así, Roz no supo cómo responder. Ella solo quería evitar que ocurriera precisamente eso. Pero, al mantenerlo en secreto, lo había empeorado mucho. Sabía que resultaba sospechoso, esa era la peor parte. ¿Cómo podía reprocharles que quisieran proteger todo lo que Piera había construido?

Al ver que no respondía, Dev suspiró. Después, él también se giró para marcharse.

Roz se quedó a solas en la taberna vacía, con los cristales crujiendo bajo sus botas, contemplando el cuerpo de Piera con la mente en blanco.

DAMIAN

32 Damian

Por primera vez desde que tenía recuerdos, Damian se pasó el día entero durmiendo.

Cuando se despertó, tenía la cabeza embotada, seguramente a causa de la poción del sueño. Tardó un rato en recordar la noche anterior, hasta que rodó por la cama y percibió el olor a salvia de Roz sobre la otra almohada. Ella no estaba, por supuesto, pero no podía reprochárselo. Ya era una hora más que razonable para haberse despertado.

Damian no había tenido una sola pesadilla.

Posiblemente hubiera tenido la cabeza acaparada por Roz. Su sonrisa, sus labios, su cuerpo… Todo aquello parecía un sueño. Tal vez porque había soñado con ello muchas veces. Aun así, la realidad había logrado sobrepasar todas sus fantasías. Por un momento, eso fue suficiente para que no le reconcomiera el hecho de no haberse despertado en el Palazzo. De que no iba a levantarse de la cama para echar mano de su cinturón y su uniforme, y de que no iba a ver a los demás guardias en el comedor antes de iniciar su turno.

Esa vida había terminado para él. En cuanto los pensamientos sobre Roz se disiparon de su mente, no le quedó nada más que esa cruda certeza. Se sintió vacío. Como si sus órganos hubieran sido reemplazados por un boquete. Al mismo tiempo, sin embargo, su cuerpo parecía demasiado pesado como para levantarse del colchón. Pero ¿qué más daba eso? No tenía a dónde ir. Nada que hacer. Ya no podía proteger el Palazzo, sin importar qué oscuridad acechase por esos pasillos dorados.

Se quedó allí tendido durante mucho rato.

Finalmente, la luz que entraba por la ventana comenzó a atenuarse y Damian se dirigió al cuarto de baño con paso cansino. Se aseó con una lentitud exasperante, y estaba a punto de ponerse su uniforme manchado cuando advirtió que alguien había dejado una pila de ropa junto a la cama. Era un gesto… bonito. Puede que hubiera sido cosa de Roz.

Se puso las prendas, que le quedaban bastante bien, y trasladó la pequeña esfera negra que llevaba en el bolsillo. Quería llevarla encima: era un recordatorio de su objetivo pendiente. Luego se fue al piso de abajo para buscar a Roz.

La taberna estaba abarrotada. Era una cacofonía de voces ebrias y vasos golpeando las mesas. Era el hedor a alcohol y cuerpos desaseados, la neblina del humo y la tenue iluminación. A pesar de todo, parecía más limpia que la noche anterior, como si alguien hubiera fregado el suelo y recolocado las botellas de licor. Damian tuvo la sensación de que la clientela compartía alguna especie de vínculo, y no solo porque coincidieran en tener una higiene cuestionable. Lo percibió en la forma que tenían de moverse por las mesas, gritándose unos a otros, pero sin que se iniciara una sola pelea.

—¡Eh! —exclamó alguien, sobresaltando a Damian, al tiempo que señalaba hacia la ventana—. ¡Está anocheciendo! ¡En marcha, muchachos!

Damian se pegó a la pared mientras los clientes de la taberna se ponían en pie. Vocearon y se carcajearon conforme se dirigían hacia la puerta, derribando vasos y derramando sus contenidos en su premura. A Damian se le aceleró el corazón, pero nadie le prestó atención, al ir vestido con ropa normal. Eso al menos fue una bendición.

Trató de localizar a Roz, pero no la vio por ninguna parte. Una vez que la multitud salió a la calle, se acercó a la barra y la golpeó con las dos manos, sobresaltando al tipo que estaba al otro lado.

—Estoy buscando a alguien.

El camarero frunció el ceño. Era un tipo de mediana edad con el pelo ralo y un rostro barbudo que lucía un gesto amistoso.

—Como todos, hijo. Pero es un poco temprano para encontrar una chica a la que puedas pagarle por horas.

Damian lo fulminó con la mirada.

—Está bien. —El camarero alzó las manos, pues no era ajeno al hecho de que también lo doblaba en tamaño—. ¿A quién estás buscando?

—A Rossana Lacertosa. Viene por aquí a menudo. Alta, con el pelo castaño…

El camarero lo interrumpió:

—No.

—¿No?

—No la conozco.

La respuesta fue demasiado rápida, demasiado tajante, y Damian receló de inmediato.

—No la conoce. —No era una pregunta—. No conoce a esa chica que viene a esta taberna a todas horas.

El camarero se puso colorado.

—¿Por qué no me dices quién lo pregunta?

Damian le lanzó una mirada escéptica.

—¿Por qué necesita saberlo?

—¿Estás de broma? —Soltó una risita incrédula—. Responde a la pregunta o lárgate de aquí, muchacho.

—Soy un… amigo suyo.

Ahora le tocó el turno al camarero de ponerse escéptico.

—No te había visto antes por aquí. ¿Eres nuevo?

¿Se refería a si era nuevo en la zona? Damian sintió como si se le estuviera escapando algo.

—Puede decirse que sí.

—Bien… —El camarero hizo una pausa y bajó la mirada hacia las manos de Damian. Sin darse cuenta, este se había sacado la esfera negra del bolsillo y la estaba frotando entre el índice y el pulgar, una costumbre que había adquirido hacía poco—. ¿De dónde diablos has sacado eso?

—Oh. —Damian se apresuró a guardarlo, aunque era imposible que el camarero supiera de dónde provenía—. Solo es un amuleto de la buena suerte.

Torció el gesto cuando esas palabras salieron de su boca, y no solo porque el camarero hubiera achicado los ojos.

—¿Qué clase de sentido del humor enfermizo tienes, muchacho? Ya ha habido suficientes infortunios por hoy en este lugar. La dueña ha aparecido asesinada esta mañana, ¿no te has enterado?

Damian se quedó perplejo, cohibido, pero le costó asimilar la noticia.

—¿Asesinada? No sé qué tendrá que ver eso con…

—No sabes lo que tienes en la mano, ¿verdad?

Damian se puso tenso. No, no lo sabía.

El camarero se inclinó sobre la barra; su actitud cambió mientras bajaba la voz.

—Eso de ahí es un metal llamado chitonio. —Señaló con la barbilla en dirección al bolsillo de Damian—. Mi abuelo fue un agente especial en la Primera Guerra de los Santos. Se ocupó de los prisioneros de guerra durante unos cuantos años. Los discípulos de Caos siempre llevaban chitonio encima, ya que les permitía proyectar su poder desde una distancia mayor. O, al menos, eso decían los rumores. En cualquier caso, la mayor parte de ese material acabó enterrado con ellos. —El camarero retrocedió—. ¿Dónde dices que lo has encontrado?

—No lo he dicho.

Damian sintió un escalofrío que le recorrió el espinazo y se asentó alrededor de su cuello. De repente, se le quedó la boca seca por completo. Los discípulos de Caos habían vuelto. O, tal vez, como había dicho Roz, nunca se habían ido. Damian no sabía cómo era posible, pero tenía que ser eso. Era lo único que tenía sentido. El túnel en el santuario. El cuerpo del magistrado jefe.

Y entonces se dio cuenta de otras cosas que de repente pasaron a ocupar el primer plano en sus pensamientos: la sangre en sus manos y la sombra en la habitación de Leonzio. Habían sido ilusiones, ¿verdad? Y las víctimas de los asesinatos… Bueno, si un discípulo de Caos estuviera implicado, eso explicaría que hubiera tan pocas pruebas. Pero ¿quién era el culpable? ¿Era alguien a quien Damian conocía, que se escondía a la vista de todos? ¿O era alguien que acechaba por la ciudad en secreto, protegido de cualquier mirada ajena?

—Mierda —murmuró entre dientes mientras el miedo florecía en su interior. ¿Qué podría estar planeando un discípulo de Caos? ¿O varios? Tenía que encontrar a Roz lo antes posible—. Gracias, mio signore.

El camarero inclinó la cabeza.

—Ten cuidado con ese chisme. Podrías meterte en un lío, si lo viera quien no debe.

Pero Damian ya estaba saliendo por la puerta. Recorrió las calles en penumbra; la gente junto a la que pasó se convirtió en un borrón en la periferia de su campo visual. La noche se desplegó sobre él, implacable, agudizando la sensación de urgencia. Le inquietaba no saber hacia dónde estaba corriendo, pero eso solo sirvió para hacerle avanzar más deprisa. El nombre de Roz resonaba en su cabeza, como una letanía incesante. Primero echó un vistazo en la basílica, después en la casa de la forense. Tenía lógica que hubiera regresado a alguno de los lugares que habían visitado, suponiendo que siguiera investigando los asesinatos. ¿Por qué diablos no lo había despertado? Podría estar en cualquier parte.

Damian no se dio cuenta de que las calles estaban más abarrotadas conforme se acercaba al mar. Aflojó el paso cuando unos gritos llegaron hasta sus oídos, transportados por el viento incesante. Varios ciudadanos pasaron corriendo junto a él, con los ojos desorbitados por el pánico, girando la cabeza para mirar atrás. Huyendo de… algo. Pero ¿de qué?

Y entonces se fijó en el cielo.

Un fulgor anaranjado colisionó con la oscuridad, una neblina oscura que ocultaba las estrellas. Había algo cerca que debía de estar ardiendo; el mundo se tornó más radiante cuando unas llamas invisibles escupieron más humo hacia la atmósfera. Una clase distinta de adrenalina inundó a Damian, y esta vez sirvió para serenarlo. Su mente se despejó mientras aumentaba su confianza y entraba en juego su adiestramiento. No dejó espacio para las dudas.

Llegados a ese punto, se estaba acercando a la piazza que albergaba el Mercato. Los gritos se amplificaron y, cuando Damian dobló la esquina, por poco no se le salió el corazón por la garganta.

El Mercato estaba sumido en el caos. El suelo estaba cubierto por los restos de los puestos y los tenderetes destruidos, sin arreglo posible. Era obvio que varios de ellos habían sido quemados: los armazones de madera renegridos se desplomaban y el hedor del humo inundaba el aire nocturno. Había telas de diversos colores pisoteadas en el suelo, y varias esquirlas de cristal crujieron bajo sus pies mientras retrocedía para esquivar a un lugareño que huía. Unos guardias a los que apenas reconoció se habían congregado en la zona, demasiado ocupados como para prestarle alguna atención. Se llamaban a voces mientras trataban de controlar el incendio.

A Damian se le saltaron las lágrimas mientras oteaba la escena. Se fijó en una mujer que acercaba una antorcha al delicado tejido de unas túnicas artesanales junto a una tienda en llamas. Prendieron de inmediato, excepto unas pocas que sin duda habían sido hechizadas por discípulos de Gracia para repeler las llamas. La mujer arrancó las túnicas de sus perchas y las arrojó al suelo; luego las pisoteó con el tacón de su zapato. Damian contempló la escena con espanto mientras asimilaba lo que ocurría.

Se trataba de un ataque rebelde.

No tenía armas, pero le dio igual. Tenía que echar una mano. Manteniéndose cerca del perímetro de la piazza, corrió hacia los guardias más cercanos. La sangre se agolpó en sus oídos y oyó el crujido de una madera al romperse cuando un tenderete cercano cedió y se vino abajo. Sin embargo, antes de que llegara al otro extremo del Mercato, un hombre con una camisa gris holgada y pantalones pasó junto a él. Tenía el pelo alborotado, los pies descalzos. Al contrario que las demás personas que huían, aquel hombre no parecía asustado, sino más bien eufórico.

Damian comprendió de inmediato de dónde había salido.

Girando sobre sí mismo, agarró al tipo por el cuello de la camisa y lo golpeó contra un lateral del edificio más cercano.

—Dime qué está pasando —gruñó—. Habla.

El tipo sonrió, mostrando unos dientes amarillentos.

—Es una fuga masiva de la cárcel, signore. —Empleó ese título con sorna—. No podrán detenernos a todos.

Damian sintió un nudo en el estómago. Le pegó un empujón a aquel hombre y lo tiró al suelo.

Luego echó a correr.

Pronto resultó evidente que el criminal había dicho la verdad: cuando llegó Damian, tras recorrer la manzana que separaba ambas zonas, la prisión estaba sumida en un caos comparable al del Mercato. Había varios guardias repartidos por la circunferencia del edificio, apuntando con sus armas a los reclusos vestidos con uniformes grises mientras lanzaban órdenes. Algunos de los prisioneros corrieron. Otros tenían las manos en alto. Unos pocos ya estaban muertos; su sangre se filtraba por las grietas entre los adoquines del suelo.

Pero también había ciudadanos allí. Ciudadanos que entraban y salían corriendo de la prisión, gritando a los guardias y a los oficiales. Ciudadanos con armas, barras metálicas y rostros ocultos por pañoletas.

Más rebeldes.

El aire se llenó de gritos y disparos. El cuerpo de Damian vibró con la necesidad de hacer algo mientras evaluaba la situación.

—¡Noemi! —gritó el nombre de la primera oficial que vio que no estaba enzarzada en un combate directo. Ella alzó la cabeza, con una mirada tan penetrante como de costumbre, pero más desencajada que nunca—. ¡Dame tu pistola!

Noemi no se lo pensó dos veces. Sacó el arma de su cinturón con la manó libre y se la arrojó a Damian, que estaba preparado para agarrarla al vuelo. Si hubiera tenido tiempo para pensar en ello, esa reacción le habría reconfortado. Ya no era el capitán de la guardia del Palazzo, pero sus compañeros seguían confiando en él.

Al pensar en Roz, sentía un cosquilleo en el fondo de su mente, pero esos guardias eran su familia. No podía abandonarlos. Ombrazia estaba a punto de quedar infestada de criminales, y la guardia del Palazzo representaba la primera línea de defensa. Daba igual que Damian ya no tuviera el título de oficial: lo era de corazón. Lo llevaba en la sangre. Tenía que intentar ayudar.

Con la cabeza gacha, corrió hacia la entrada de la prisión, disparando a un hombre enmascarado que se abalanzó sobre él. Dentro, el edificio estaba sumido en tanta confusión como el patio. Los guardias de la prisión forcejeaban con reclusos desarmados, en un intento por obligarlos a volver a sus celdas. Damian saltó sobre un guardia que yacía muerto en el suelo, con un cuchillo asomando de su espalda. Sintió una oleada de furia, como si a él también le hubieran clavado un puñal.

Un rebelde apareció al fondo de un pasillo alargado. Damian apretó los dientes y le pegó un tiro en la pierna. El grito que profirió fue atroz. Le temblaron las piernas mientras pasaba por encima del rebelde abatido, pero reprimió las náuseas que lo asaltaron. Dobló la esquina, manteniéndose pegado a la fría pared de piedra, ajeno a la cacofonía.

Apareció una figura enmascarada. Parecía una mujer rebelde. Damian le apuntó con la pistola mientras ella se aproximaba, frunciendo el ceño; después el muchacho se quedó inmóvil al ver la larga coleta que se desplegó sobre su hombro.

Unos ojos azules salieron al encuentro de los suyos.

No. No, no podía ser.

Roz.

Damian seguía con la pistola en alto, pero no se movió. Estaba paralizado. Trató de asimilar lo que estaba viendo mientras una certeza arraigada se proyectaba hacia la parte frontal de su mente: aquello tenía lógica. Pues claro que la tenía.

—¿Rossana? —preguntó con un hilo de voz, y ella se quitó el pañuelo que le cubría la parte inferior del rostro. Su expresión era de puro horror, y puede que Damian se hubiera alegrado de ello, de no ser porque él también estaba horrorizado.

—Damian —fue lo único que dijo ella con voz ronca.

Nunca se había sentido tan vacío, como si Roz le hubiera extraído con un cincel lo que quedaba de sus emociones. Qué tonto era. Todo encajaba a la perfección. El odio de Roz hacia el Palazzo y su desconfianza en los santos. Sus proclamas sobre la justicia y su forma de renegar de su propio poder.

Damian tenía razón desde el principio. Roz siempre estaba maquinando, y aquello no era nada más que otro juego para ella. Él no era más que un juego.

—Sé lo que estás pensando, Damian, pero tienes que escucharme. —Roz se aproximó a él con las manos en alto. Pero era una farsa, ¿verdad? Solo quería que la dejara salir de allí con vida—. No he fingido lo que siento por ti, te lo juro. Todo lo que dije anoche era cierto. Esto es lo único que te he ocultado.

Él se limitó a seguir mirándola fijamente, sin creerse una sola de las palabras que salieron por su boca. Todos los pensamientos sobre el chitonio, sobre alertarla acerca de los ilusionistas, se desvanecieron en su lengua. Se sintió separado de su cuerpo. Las manos que tenía extendidas frente a sí bien podrían haber pertenecido a otra persona. ¿Era eso lo que se sentía al tocar fondo? ¿Ese vacío violento e infinito? Damian lo había perdido todo, pero al menos creía haber recuperado a Roz. Ahora que también le había sido arrebatada, ya no le quedaba nada.

Nada de aquello había sido real. ¿Cómo podría serlo? Damian no se podía imaginar por qué una rebelde querría colaborar con un guardia del Palazzo. A no ser que fuera un medio para conseguir un fin.

No se podía imaginar un motivo por el que Roz lo amara.

—Él la ha matado, Damian —continuó Roz. Le temblaba la voz y se le atropellaron las palabras—. He sido demasiado lenta. He fracasado. Y él la ha matado.

En un primer momento, Damian no comprendió de quién estaba hablando, y se encontraba demasiado aturdido como para preguntárselo.

—No puedes hacer esto, Roz. No está bien.

La aflicción desapareció tan deprisa del rostro de la joven que resultó inquietante. La reemplazó una expresión de furia.

—¿No está bien? —Señaló con un dedo hacia las celdas más cercanas, y Damian vio que algunos de los barrotes se habían derretido—. ¿Quieres saber qué es lo que no está bien? No está bien que los ciudadanos desventurados, ¡sus hijos!, sean enviados a luchar en una guerra que ni les va ni les viene. No está bien que, cuando logran escapar, los traten como a criminales. No está bien que una chiquilla pueda aparecer muerta en mitad de la calle, ni que el cadáver de un joven emerja en la orilla del río y nadie se inmute. —Roz enseñó los dientes, parecía un animal, más que una persona—. ¿Sabes cuántos de estos reclusos son objetores de conciencia? Acabaron aquí porque no querían morir. Y si eso es un crimen, tendrías que haber venido a encerrarte tú también.

Damian sintió como si le hubiera asestado un puñetazo.

—¡Tú querías que saliera de ese barco! Yo me habría quedado, pero ¡me fui por ti!

—¿No te das cuenta, Damian? ¡Esas no deberían ser tus únicas opciones! —Roz subió el tono de su voz mientras negaba impetuosamente con la cabeza—. Está todo mal. Tu padre, el magistrado jefe… A Ombrazia solo le importan sus discípulos, pero eso tiene que cambiar. Sé que tú también eres consciente de ello.

Damian apenas pudo reunir aliento suficiente para replicar algo.

—¡Esos de ahí son mis amigos! —bramó él. Su ira se volvía más virulenta a cada segundo que pasaba—. Al margen de cómo se comporten los que ostentan el poder, esos de ahí son personas que dieron sus vidas para proteger esta ciudad. ¿Quién crees que sufre más con esta pequeña cruzada? Mi padre no. Tampoco el magistrado jefe. Son ellos, Rossana. Aquellos que luchan, mueren y limpian este maldito estropicio.

Roz se puso tensa, pero Damian pudo ver que sus palabras no habían surtido el efecto deseado.

—A veces, ese es el precio de la revolución. Muere gente. Incluso gente buena. Así es como se producen los cambios.

¿Cómo podía hablar de esa manera? ¿Cómo podía pensar esas cosas? Damian sabía que Roz era una persona fría, pero nunca la habría creído capaz de algo así. Su padre lo había alertado más de una vez sobre las ideologías radicales, pero Damian nunca había pensado que vería pruebas de ellas en la mujer a la que amaba.

«Amaba». Por los santos, claro que la amaba.

Y eso iba a ser su perdición.

Damian aferró la pistola con más fuerza, sin dejar de apuntar hacia el pecho de Roz. Le temblaron los dedos.

Sabía que debía tomar una decisión, y sabía cuál iba a ser.

Lo que no sabía era si su conciencia le permitiría seguir viviendo después de eso.

ROZ

33 Roz

Roz detestaba la forma que tenía Damian de mirarla.

Ella había tomado una decisión y sabía cuáles podían ser las consecuencias. Pero seguía doliéndole como si alguien le hubiera introducido un hierro al rojo vivo en la cavidad del pecho. Agravado por el hecho de que no esperaba encontrarlo allí, luchando en el bando enemigo. Podría decirle que después de esa noche ya no sería una rebelde —oficialmente no—, pero ¿qué cambiaría eso? Ahora estaba allí. Damian solo lo vería como una excusa.

Roz percibió en su mirada que lo había perdido. Que, al margen de lo que le hubiera dicho la noche anterior, Damian creía de verdad que ella nunca había sentido nada por él.

—Lo siento —dijo Roz en voz baja, sintiendo cómo se disipaba su propia ira. Era la segunda disculpa sincera que pronunciaba aquel día. Y, aunque esa se la había visto venir, le dolió igual. Apretó los dientes para mantener la compostura—. Seguro que entiendes por qué no podía decírtelo. Pero es lo único que te he ocultado, Damian. Todo lo que te dije acerca de mis sentimientos era cierto. Sé que estás furioso, y sé que crees que no he tomado las decisiones correctas, pero yo jamás mentiría sobre eso.

Damian soltó una carcajada carente de emoción.

—Siempre es igual contigo, ¿verdad, Rossana? Pides perdón, pero los dos sabemos que para ti lo primero eres tú misma. Así es como eres. No sé por qué esperaba lo contrario.

Era impropio de Damian decir algo tan duro. Roz empezó a alargar un brazo hacia él, pero se contuvo, pensándoselo mejor, con los dedos estirados y suspendidos en el espacio vacío que Damian había ocupado unos segundos antes. Entre medias, en el espacio entre un latido y otro, percibió un temblor en sus dedos: leve pero palpable. Se le entrecortó el aliento.

—Lo siento —repitió ella—. Ya sé que no quieres oírlo, pero yo sí.

La embargaron los remordimientos. Roz no quería perder a Damian, como había perdido a Nasim y a Dev, pero iba a suceder, a pesar de todo. ¿Por qué no conseguía aferrarse a ninguno de sus seres queridos?

—Tienes razón —dijo Damian—. No quiero oírlo. —Bajó el arma, con el rostro desencajado—. Vete.

—¿Qué?

—He dicho que te vayas.

De modo que no iba a arrestarla. Su lenguaje corporal denotaba resignación. Roz habría preferido que le gritara. Sabía lidiar con los estallidos de ira, pero eso… No sabía cómo manejarse con aquel hombre vacío.

Aun así, la estaba dejando marchar. Daba igual lo que hiciera, daba igual cuánto daño le provocara: Damian seguía sintiendo cosas por ella. Roz había vuelto a entrar en su vida, le había dado motivos de sobra para no confiar en ella, pero sabía desde el principio que eso no cambiaría nada.

El amor de Damian era incondicional. No debería serlo —los santos sabían que le iría mejor si no lo fuera—, pero así era. El hecho de que le permitiera escapar no hacía sino reforzar esa certeza y provocó que Roz se sintiera mucho peor.

Los dos se querían. Seguramente siempre sería así.

Pero no era suficiente.

Así que se fue. No necesitó girarse para saber que Damian no la seguiría. En su lugar, ella tampoco lo habría hecho.

El aguijonazo de la culpa, de saber que todo había terminado, fue una sensación física. Le produjo un nudo en la garganta y se asentó como una losa sobre su corazón. No le quedaba nada. No tenía nada que perder.

Roz siempre había pensado que la mejor forma de vengar la muerte de su padre era perturbar el sistema que la había propiciado. Cuando el sistema cayera, los hombres situados en la cima se desplomarían con él. Sabía que eso podría llevarle toda la vida, pero había estado dispuesta a esperar.

Ya no.

Aquel tumulto era la distracción perfecta. Los guardias se habían congregado en el Mercato y en la prisión, dejando el Palazzo desprotegido.

Roz pensó en la boca entreabierta de Piera, en las cuencas de sus ojos, y tomó una decisión. Al fin y al cabo, Damian no podría odiarla más de lo que ya lo hacía.

Era obvio, por el estado de las calles de Ombrazia, que los rebeldes habían conseguido organizarse con éxito. Sin embargo, no estaban solos; las revueltas habían sacado a una serie de desventurados de su letargo previo y pasivo. Cuanto más se acercaba a la piazza, más obvio resultaba. Comprometerse con una rebelión era una cosa, pero no había nada como una multitud para avivar la confianza. Era mucho más fácil entrar en acción cuando sabías que no estabas solo.

El bramido sordo del viento no logró acallar los gritos, y la noche quedó cubierta por una humareda en expansión. Roz se escabulló a través de la multitud, silenciosa y desapercibida, deleitándose con el caos. La ciudad había dejado de lado a los desventurados, y ahora ardería por ello.

Hizo amago de sonreír mientras corría hacia el santuario.

Permanecería abierto al público durante veinte minutos más. Así pues, había llegado en el momento idóneo. Se dejó envolver por la oscuridad del pasadizo subterráneo, con el corazón tamborileando a un ritmo frenético y una mano apoyada en la pistola que llevaba colgada de la cintura.

Había dos discípulos con toga en las entrañas del santuario, pero los dos estaban tan absortos en sus oraciones que no repararon en su presencia. No escucharon el chasquido de sus pisadas sobre el suelo de piedra. Recorrió el perímetro redondeado hacia el pasadizo opuesto y luego desapareció. La primera vez que había estado allí, le había dicho a Damian que liderase la comitiva y se había aprendido cada giro de memoria. Por si acaso.

Sospechaba que algún día podría resultarle útil.

La puerta situada nada más acceder al pasadizo estaba cerrada, tal y como había esperado. Por suerte, la madera era fina y se astilló cuando utilizó todo el peso de su cuerpo para dar una patada contundente.

Sin pararse a comprobar si alguien lo había oído, echó a correr.

Izquierda. Derecha, derecha, izquierda. Un tramo recto. Luego otra vez izquierda. Sus jadeos retumbaban en el túnel, por las paredes. El sudor le corría por la nuca. Aquella parte, lo que sucedería a continuación, podría acarrearle la muerte. Y aunque tenía las palmas de las manos sudadas y maldijo su cuerpo por ese agobio traicionero, carecía de importancia frente a la posibilidad que se abría ante ella. El miedo y la euforia se parecían mucho, ¿no? A menudo, resultaba imposible distinguirlos.

Así que Roz sentiría lo que más le conviniera.

Corrió a través de los pasillos vacíos. Tal y como había esperado, la mayoría de los guardias habían sido convocados para sofocar la revuelta, que resultaba audible a través del techo abierto en el centro del Palazzo. Todo sonaba muy lejano, como si jamás pudieran alcanzarla en esa tumba de mármol. Roz se fue derecha al piso superior, y giró bruscamente cuando estuvo a punto de verla Enzo, que pasaba por allí. Tenía las manos entrelazadas sobre la nuca, con la cabeza inclinada. Todos sus movimientos denotaban nerviosismo. Qué horrible debía de ser, pensó Roz, estar encerrado allí mientras los demás estaban enzarzados en combate, sin saber cuál sería el resultado.

De puntillas, atravesó un estrecho pasadizo pintado de blanco y dorado.

«Siempre lo confundo con el despacho del general. Que estaba… ¿en la segunda planta, tercera puerta?».

«Tercera planta, cuarta puerta —dijo el Kiran de sus recuerdos—. No te preocupes, ya te harás a ello».

Otro fragmento de información almacenado por si acaso.

Tras inspirar hondo, Roz invocó la confianza inquebrantable que guardaba en el centro de su ser. Abrió la puerta. Sacó su pistola.

Y apuntó a la cabeza de Battista Venturi.

ROZ

34 Roz

—Buenas tardes, general —dijo Roz.

Se desplazó despacio por la estancia, trazando un semicírculo, con la pistola en alto en todo momento. Los latidos de su corazón se afanaban por acaparar el protagonismo en su pecho. Se imaginó que se colocaba una máscara y adoptaba una versión diferente de sí misma. Una versión más serena. Una que no ejecutaría a Battista por el mero hecho de ver su rostro engreído.

El hombre saltó desde su escritorio y se lanzó hacia un cajón, hacia el arma que sin duda guardaría allí. Roz hizo girar la pistola que empuñaba, apuntando más abajo.

—Manos arriba.

El general tenía un aspecto distinto, ahora que lo veía desde cerca. Tenía la barba salpicada de canas y era más bajito de lo que recordaba. O puede que ella hubiera crecido. En cualquier caso, no era ese hombre aterrador que siempre se había imaginado. Solo era… un hombre. Un hombre que fruncía el ceño de la misma manera que Damian cuando se sentía confuso. Un hombre que ostentaba su edad en el rostro, donde cada año añadía otra capa de agotamiento.

Damian tendría ese aspecto algún día.

Aunque Roz no estaría allí para verlo.

Poco a poco, el general levantó las manos.

—Signora Lacertosa. Me sorprende verte por aquí. —Se relamió—. Aunque, en el fondo, no me sorprende tanto.

La observaba sin parpadear, con el rostro pétreo. Bañista conocía a Roz desde pequeña, conocía su afición por las confrontaciones dramáticas y elocuentes. ¿Habría sabido que acabaría plantándole cara? ¿Habría esperado que saliera en su búsqueda, que se pusiera histérica y le lanzara amenazas vacuas?

Pero Roz ya no era esa niña. Su rabia era un veneno para el que había desarrollado una tolerancia con el tiempo. Frunció los labios para formar una sonrisa adusta.

—Es a mí a quien no le sorprende verte aquí. He supuesto que estarías en tu despacho, escondiéndote mientras los demás actúan en tu nombre. Por desgracia, eso ha mermado bastante las medidas de seguridad, ¿verdad?

Era lo más cerca que había estado de Battista en tres años, y el torrente de odio que la embargó fue abrumador. Quiso acercar un cuchillo a cada arruga de su rostro envejecido. Quiso arrancarle esos ojos inexpresivos y aplastarlos bajo su bota. El general le sostuvo la mirada desde el otro lado del escritorio, sin tener la decencia siquiera de parecer incómodo.

Roz se adentró de costado en la habitación. Se había puesto sus botas más altas y disfrutó muchísimo con el hecho de que tuvieran la misma estatura.

—¿Te divierte? ¿Dejar que la gente muera por ti? ¿Matar a aquellos que no son lo bastante buenos para ti? ¿Eso te hace feliz?

—¿Para eso has venido, Rossana? —La voz de Battista era suave, comedida. Seguía todos los movimientos de Roz con la mirada—. ¿Para vengar a tu padre? Ya es tarde para eso. ¿Sabías que intentó huir, incluso cuando ya lo teníamos rodeado? Cobarde hasta el final.

A Roz se le nubló la vista, pero reprimió su ira. Ondeó una mano para referirse a la habitación.

—Dejaré que captes la ironía por ti mismo, ¿vale?

—¿Qué es lo que quieres, signora Lacertosa?

Roz tamborileó con las uñas sobre el gatillo, viendo con satisfacción cómo se le cortaba el aliento a Battista.

—Quiero que confieses.

—Ya sabes que fui responsable de la muerte de tu padre. No es ningún secreto.

—Erais amigos —masculló. Sintió un dolor familiar en el pecho y… No. No había venido por eso. Necesitaba mantener la concentración—. Pero esa no es la confesión a la que me refiero.

Battista frunció los labios, tensando la piel que había alrededor.

—Entonces, ¿de qué estás hablando?

—Estoy hablando de Amélie Villeneuve. Piera Bartolo. Daniel Cardello. —Roz cayó en la cuenta de que no conocía el nombre de la víctima que se había encontrado en el jardín. Se entristeció. Esto también lo hacía por ella, independientemente de que supiera su nombre o no—. Incluso Leonzio Bianchi, si no me equivoco.

—No tengo la menor idea de lo que quieres decir.

Roz cerró un ojo mientras le apuntaba con la pistola a la cabeza.

—Respuesta incorrecta.

—No estoy mintiendo —bramó Battista.

Por extraño que fuese, se parecía todavía más a Damian cuando dejaba salir su furia. El hombre que Roz recordaba de su infancia no se parecía en nada al tipo que tenía delante ahora. El general nunca había sido una persona afectuosa, y siempre le había resultado intimidante, pero también era de carcajada fácil. Adoraba a su esposa y era bueno con su hijo. Pero incluso mientras pensaba en ese Battista, Roz pudo ver que la versión actual no estaba tan lejos. Por eso no le había sorprendido cuando se había enterado de que había sido el responsable de la muerte de su padre.

—¿Me estás diciendo que no has sido tú el que ha matado a cinco víctimas con el veneno del velenio, una planta que crece en el norte? —inquirió—. Donde estuviste destinado durante tres años. ¿Me estás diciendo que no le hiciste una visita a la forense y le pediste que tachase el nombre de ese veneno de sus informes, no fuera a ser que alguien descubriera su conexión con Caos? Dime, ¿estás compinchado con un discípulo?

—Te lo diré otra vez —replicó Battista—: no sé de qué me estás hablando.

Pronunció cada una de esas palabras de un modo tajante.

—Puedes admitirlo, general. No hay nadie más que pueda oírte. Solo estamos tú y yo.

Battista deslizó la mirada por la habitación, buscando una ruta de escape donde no había ninguna. A Roz le entraron ganas de reír. Battista podía pavonearse por Ombrazia como un santo, podía situarse al lado del magistrado jefe y predicar la importancia de una vida piadosa, pero era un mentiroso. Un asesino. Un hereje, según sus propios patrones.

—Te he dado una oportunidad para confesar —prosiguió Roz—. Pero supongo que puedo matarte de todas formas.

Avanzó un paso hacia el general. Después otro. La sangre se alborotó en sus venas, la furia y la expectación la pusieron eufórica. Alguna gente decía que la venganza nunca era tan dulce como te la imaginabas, que veías el asesinato de otro modo una vez que lo tenías delante. Que exigía entregar un pedazo demasiado grande de tu alma.

Pero esa gente se equivocaba.

O puede que Roz no tuviera reparos en entregar su alma.

Porque Battista se lo merecía. ¿A cuántas personas inocentes había conducido a su sacrificio? ¿Cuántos soldados de ojos radiantes se habían marchado a la guerra con la orden de luchar por su país, solo para acabar pudriéndose en el lodo? ¿Cuántos habían intentado irse y habían sido masacrados, como su padre?

El general maldijo y Roz vio cómo se le acumulaba el sudor en el nacimiento del pelo. Ignoró la ristra de excusas que se produjo a continuación. Durante años, Battista había jugado a ser juez, jurado y verdugo. Ahora le tocaba a ella.

Apoyó el dedo en el gatillo.

—¿Roz? —La voz de Damian resonó por detrás de ella y la dejó paralizada. Battista también se quedó inmóvil, con un desconcierto palpable en cada arruga de su rostro.

—Damian. —Roz no movió el arma mientras se giraba, sintiendo un nudo en el estómago.

¿Qué estaba haciendo él allí? Roz ya le había hecho suficiente daño. No podía permitir que viera esto.

Damian levantó las manos y entró en la estancia. Tenía la mandíbula en tensión, lucía una mirada implorante. Estaba asustado, comprendió Roz al rato. Tenía miedo de ella.

O, como mínimo, de lo que iba a hacer.

—Necesito que sueltes el arma, Roz.

Pero ella no la soltó. En vez de eso, la aferró con más fuerza, con una llamarada en los ojos. Nunca había estado tan cerca de la venganza. De aquello con lo que había soñado durante tres años.

—Es un asesino.

Damian le lanzó una mirada suplicante.

—Puede que lo sea. Pero tú no.

Roz soltó un bufido. Damian ya rio parecía enfadado, hablaba como un oficial. Un negociador.

—Estás intentando manipularme.

—No es eso —replicó él—. Por favor, Roz. Es mi padre.

—¡Y mató al mío! —Se giró y la pistola temblequeó. Se le saltaron las lágrimas—. ¡Mató a Piera!

Battista la observó con tiento, como si temiera que ese estallido repentino se fuera a saldar con una bala en su cerebro. Tenía motivos para preocuparse: la adrenalina de Roz había alcanzado un pico demasiado alto como para que nada de lo que dijera Damian pudiera detenerla. Al fin y al cabo, ya lo había perdido; no pasaría nada por poner el último clavo en el ataúd.

—La mejor forma de demostrar compasión es cuando alguien no se la merece —le imploró.

Roz se echó a reír, fue una carcajada sombría y prolongada.

—Gracias, san Damian. —Señaló con la barbilla hacia Battista—. ¿Cuándo la ha demostrado él? Dímelo.

Damian frunció los labios. Roz recordaba cómo la había mirado aquella noche, con los labios entreabiertos, como si su roce fuera un milagro. Ella le había deslizado las manos por todo el cuerpo como si nunca fuera a ser suficiente. Y así era. No había tenido suficiente de Damian Venturi, ni mucho menos. Quería medir el tiempo basándose en los latidos de su corazón y aprender todas y cada una de las cosas que le hacían sonreír.

Pero no podía. En cierto modo, ese sueño había muerto junto con Piera.

—Nunca —susurró Damian en respuesta a su pregunta—. Tienes razón. Mi padre nunca ha mostrado compasión. Pero no te la pido para él. —Tragó saliva—. Te la pido para mí.

—Damian…

—Por favor. —Su voz apenas resultaba audible—. Si alguna vez me has querido, no te pongas a su altura.

Un silencio se extendió entre ellos, en algún punto situado entre el presente y el infinito, y Roz tomó una decisión.

Un disparo rompió el silencio.

DAMIAN

35 Damian

Damian se puso en tensión.

Lo había hecho. Roz había apretado el gatillo.

La cabeza le dio vueltas al muchacho mientras escrutaba el entorno con nerviosismo en busca de sangre, del orificio de entrada, de cualquier indicio. Pero Battista, que levantó la cabeza después de haberla inclinado con resignación, hizo lo mismo. Con un gesto de confusión grabado en el rostro.

La pistola cayó traqueteando al suelo en el mismo momento en que Damian vio el agujero en la pared, justo por encima de la cabeza de su padre.

Roz no había disparado a Battista. Lo había asustado, desde luego, pero no había duda de que había fallado a propósito. Ella no dejaba nada al azar.

Damian dejó caer los hombros; el alivio se extendió por su cuerpo. Sabía que apelar a los valores morales de Roz no funcionaría. A pesar de lo que había dicho acerca de que ella no era una asesina, no dudaba que sería capaz de matar a un hombre y dormir a pierna suelta la misma noche. Así que había decidido arriesgarse y confiar con todas sus fuerzas en que todo lo que Roz le había dicho aquella noche fuera verdad. O que, incluso aunque hubiera mentido, le tuviera suficiente cariño como para no asesinar a su padre delante de él.

Roz se giró hacia Damian, y este vio que su rostro se había suavizado. Comprendió que lo había elegido a él por encima de la venganza. Fue algo repentino y solemne, parecido a ver cómo se extinguía una llama. Si él no hubiera aparecido, seguro que Roz lo habría hecho.

Pero lo que sentía por él la había disuadido.

Eso no debería haber calmado su dolor, pero lo hizo.

Cuando la conmoción inicial se disipó, Battista se lanzó en plancha. Si lo hizo para recoger la pistola o abalanzarse sobre Roz, Damian no pudo discernirlo. Daba igual. Así que le hizo un placaje a su padre y soltó un gruñido cuando sintió el impacto.

—¿Qué haces? —resolló Battista—. ¡Iba a matarme!

Forcejeó bajo el peso de su hijo, tratando de incorporarse.

—Ya lo sé —dijo Damian, tajante, y observó el gesto de comprensión que se desplegó por el rostro de su padre. La versión que conocía de él se desvaneció ante sus ojos y, de repente, se quedó mirando al general Battista Venturi.

—Idiota malnacido.

Damian ignoró el insulto, aunque sintió cómo se ruborizaba.

—¿Has impedido que me mate solo por protegerla? —Battista enseñó los dientes—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

Volvió a intentar levantarse, pero fue en vano, y Damian se sintió satisfecho al comprobar que se había vuelto bastante más fuerte que su padre. Frustrado, Battista consiguió liberar un brazo y lanzar un puñetazo contra la mandíbula de Damian. Este, que seguía maltrecho por la paliza que había recibido en el barco militar, soltó un quejido ante el impacto. Nunca había visto así a su padre. Tan furioso y… salvaje. En su mente, Battista siempre se mostraba sereno y contenido.

Roz apareció enseguida. Había recogido su pistola, pero no disparó; en vez de eso, le pegó una patada en las costillas a Battista. El hombre masculló una palabra que provocó que Damian se pusiera tenso. Entonces se apartó de su padre y alzó las manos para pedir paz.

—Ya basta —resolló.

La furia de Battista resultó tangible cuando miró a Damian con una mueca desagradable.

—¿De verdad eres tan patético como para aliarte con una traidora, en vez de luchar por tu país?

Roz soltó un bufido. Los dos la ignoraron.

—No quería volver a la guerra —dijo Damian en voz baja—. Después de todo lo que pasó. Después de lo de Michele. No pienso disculparme por eso. Pero tú… Lo que has hecho con tu poder es indefendible. Puede que me consideres un hijo patético, pero me da igual. En vista de lo que sé, me preocuparía más si estuvieras orgulloso de mí.

Battista frunció los labios y enseñó los dientes.

—Yo no maté a esa gente, Damian. No sé a qué os referís, pero la única muerte que me atribuyo es la de Jacopo.

Hubo algo en su manera de decirlo que provocó que Damian lo creyera. Una inquietud se desplegó sobre él, como si alguien le hubiera volcado un cubo de agua helada sobre la cabeza.

—Entonces, ¿quién los mató?

—Es obvio que está mintiendo —replicó Roz.

Al mismo tiempo, Battista exclamó:

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Damian meneó la cabeza, pero sus pensamientos se negaron a aclararse.

—Esa no es la cuestión ahora. Si estás mintiendo, lo averiguaré. Aunque para ello tenga que aliarme con una traidora.

—Piensa en los santos —insistió Battista, apretando los dientes—. Piensa en…

Damian lo interrumpió.

—Esto nunca ha tenido nada que ver con los santos. Todo lo que has hecho ha sido siempre por ti.

Battista negó con la cabeza, con una falsa expresión de tristeza.

—Forte me dijo que me iba a arrepentir de traerte a casa, pero no quise creerle. Es obvio que debería haberle creído. Te pareces demasiado a tu madre.

A Damian le pegó un vuelco el corazón. Battista no había mencionado a su esposa muerta en años. ¿Qué diría Liliana Venturi si pudiera verlos ahora? ¿Le partiría el corazón verlos pelear de ese modo? ¿O se alegraría de que por fin su hijo estuviera plantando cara por sus ideales?

—Me alegro —repuso Damian con un tono gélido—. Prefiero ser como ella. Siempre he sentido que no era lo bastante bueno para ser tu hijo. Cuando Forte me pidió que resolviera el asesinato de Leonzio, pensé que al hacerlo demostraría que era bueno en mi trabajo. Pero ¿sabes por qué era bueno de verdad en mi trabajo? Porque me importaba la gente. Porque le daba a todo el mundo el beneficio de la duda y creía en la justicia verdadera. Porque el resto de los guardias me respetaban. Puede que no haya estado a la altura de tu concepto sobre lo que debería ser un capitán de la guardia, pero me importaba mi trabajo. —Tomó aliento y miró a Battista a los ojos—. De modo que, sí, elijo a Roz. Y puede que sea la decisión equivocada. Pero cualquier cosa es mejor que elegirte a ti.

Por el rabillo del ojo, Damian creyó ver cómo Roz se sobresaltaba, pero quizá solo fuera un producto de su imaginación. Battista abrió la boca, contorsionó el rostro como si estuviera a punto de decir algo ofensivo y luego se quedó paralizado.

Unas pisadas retumbaron por las escaleras.

Roz cruzó una mirada con Damian; tenía los ojos muy abiertos y una expresión severa. Él miró para otro lado antes de que pudiera quedarse absorto con ella. Roz alzó el arma para apuntar hacia el pasillo, pero no tuvo ocasión de disparar.

Varios guardias irrumpieron en la estancia, con los arcabuces en alto.

Había por lo menos una docena. Se movían con eficiencia y rapidez, y todos iban armados hasta los dientes. Sus insignias centellearon bajo la tenue luz mientras ocupaban sus posiciones. Damian sintió vértigo. Lo que fuera que estuviera sucediendo sin duda estaba planeado. Levantó las manos para demostrar que no estaba armado y Roz lo imitó, dejando caer la pistola. Al parecer, no era tan osada como para creer que podría abatir a múltiples guardias a la vez.

—Por todos los santos, ¿qué está pasando aquí? —bramó Battista, que no dio ninguna muestra de amilanarse. Los arcabuces, según comprobó Damian con perplejidad, también apuntaban hacia su padre—. Soy vuestro general. Bajad las armas o perderéis vuestro trabajo.

El oficial más cercano —Damian vio con un sobresalto que se trataba de Kiran— negó con la cabeza.

—Son órdenes del magistrado jefe. Acompañadnos.

El mundo se tambaleó bajo los pies de Damian. De modo que el magistrado jefe seguía vivo. En ese caso, el cuerpo que había encontrado en el santuario había sido una ilusión. Pero ¿por qué le habían mostrado eso? ¿Qué objetivo tenían?

—En marcha —dijo Kiran con un tono carente de inflexión.

Damian puso una mueca, tratando de determinar a partir de la expresión de su amigo si creía que él había desempeñado algún papel en la rebelión. No podía soportar la idea de que Kiran o Siena pensaran que les había recompensado por el rescate del día anterior sumándose a la pequeña pantomima de Roz. Sin embargo, Kiran hizo un esfuerzo consciente por evitar su mirada y a Damian se le encogió el corazón.

Los guardias se desplegaron para rodearlos a los tres. Battista siguió despotricando y amenazando durante todo el trayecto por las escaleras, pero Damian no dijo una palabra. Era un desertor. Roz era una rebelde, una asesina en potencia. No sabía qué era lo que estaba a punto de pasarles, pero sin duda no sería nada bueno. Aun así, no experimentó más que un sentimiento distante de fatalidad, como si estuviera observando algo que le estaba ocurriendo a otra persona.

No fue capaz de establecer contacto visual con ninguno de los demás guardias. Ya no era su superior. Era un cero a la izquierda.

—Gracias —le dijo de repente a Roz, cambiando a otro tema que lo afligía—. Por no matarlo.

Ella se quedó callada, muda de expresión. Como si hubiera perdido algo o se hubiera desprendido de ello.

—¿Cuánta gente voy a tener que permitir que me arrebate, Damian?

A Damian le horrorizaba que, después de todo lo que le había pasado, Roz también hubiera perdido a Piera. Y, aunque estaba furioso con ella —¿cómo podría no estarlo?—, las palabras que le había dirigido antes empezaron a cobrar certeza. ¿Acaso no habían luchado por lo mismo? Lo que ocurría era que Roz estaba dispuesta a pelear más fuerte, más sucio que él.

—Piera también era una rebelde, ¿verdad? —murmuró Damian cuando encajó las piezas.

Roz tardó un buen rato en responder. Después dijo:

—Era la líder. Fue como una madre para mí, cuando la mía ya no pudo ejercer como tal. Ahora está muerta, y yo me estoy quedando sin razones para seguir adelante.

Damian examinó la curvatura de su cuello, la línea tensa que formaba su boca. Podía entender ese sentimiento. Sabía lo que se sentía al no tener nada por lo que luchar.

—Lo siento.

Entonces se quedaron callados cuando se llevaron a Battista en una dirección diferente. Damian maldijo entre dientes cuando comprendió que a Roz y a él los estaban conduciendo a las mazmorras. ¿Cuántas veces había guiado a alguien por esas escaleras oscuras? ¿Cuántas veces había oído el chirrido ominoso de la verja de hierro al cerrarse, aislando a su prisionero en una celda diminuta? A menudo había pensado lo horrible que sería quedarse a solas en las entrañas de la mazmorra, pero nunca había imaginado que llegaría a experimentarlo.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a Kiran, que actuó como si no hubiera dicho nada—. Kiran, escúchame, el Palazzo no es seguro…

La puerta de la celda se cerró de golpe, interrumpiendo su advertencia. Una celda de piedra, cómo no; no iban a arriesgarse a meter a Roz en una con barrotes metálicos. Por ese motivo, allí abajo había diversos tipos de calabozos. Era como estar atrapado en un bloque de hormigón gigante. La puerta era un grueso tablón de madera reforzada, y tenía un ventanuco.

En cuanto se quedaron dentro, Damian se apoyó sobre la gélida pared de la celda, tratando de no pensar en la última vez que había estado en un sitio tan pequeño y oscuro. Al menos, no estaba solo: el pelo de Roz le hizo cosquillas en la nariz cuando se acercó a él. La oyó suspirar mientras las pisadas de los guardias se alejaban.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Roz mientras se asentaba el silencio—. No podemos quedarnos de brazos cruzados, esperando a que ocurra algo. Todavía tienes aliados en el Palazzo, ¿verdad? ¿Kiran? ¿Siena?

Escuchar sus nombres le produjo una punzada en el pecho.

—Acabas de ver a Kiran, ¿no? Lo más probable es que piensen que me he aliado con los rebeldes.

—Y así es, técnicamente.

Damian la fulminó con la mirada.

—No quiero bromas con ese tema.

—Perdona. ¿Qué me dices de Enzo? Lo he visto hace un rato.

—¿Y cómo pretendes que contacte con él? No tiene ni idea de que estamos aquí abajo.

Roz carraspeó y se apoyó en la pared.

—Está bien. ¿Quién crees que es?

—¿A qué te refieres?

—Al discípulo de Caos. ¿Quién crees que podría ser? ¿O crees que se trata de alguien con quien no nos hemos cruzado siquiera?

—No lo sé. —Damian se deslizó una mano por el pelo—. Una parte de mí sigue esperando que haya otra explicación. Una que no implique a Caos ni que esté volviéndome loco.

—Bueno, ten por seguro que no estás enloqueciendo —dijo Roz entre la oscuridad—. Creo que viste exactamente lo que dijiste. No creo que signifique gran cosa ahora mismo, pero es la verdad.

Al oír esas palabras, Damian se vio catapultado de vuelta hacia la prisión pública. «Todo lo que dije anoche era cierto», había asegurado Roz.

Justo antes de que Damian se diera cuenta de que ella iba a destruirlo.

—No puedo creer que no adivinara que eras una rebelde —murmuró de pronto, incapaz de contenerse—. En todo momento pensé que estaba volviendo a conocerte. Pero en realidad no sabía nada de ti, ¿verdad?

Roz se acercó más a él; su olor ahuyentó el frío del ambiente.

—No eres el único al que le he mentido, y te puedo asegurar que no ha valido la pena. —Soltó una carcajada hueca—. He cometido muchos errores durante estos tres años. No lo niego. No soy perfecta, y, maldita sea, puede que ni siquiera pueda considerarme una buena persona. Pero puedo intentarlo, ¿vale? —Su tono era de súplica—. Lo intentaré, si me das la oportunidad de hacerlo.

—Maldita sea, Roz. —Damian se deslizó una mano por la frente—. ¿Qué quieres que haga? ¿Olvidarlo hasta que encuentres otra buena razón para mentirme?

Se quedó callada al oír eso. Tras una pausa, dijo:

—Me uní a la rebelión porque sé que esta ciudad puede ser un lugar mejor. No quiero que estemos divididos entre aquellos que tienen magia y aquellos que no. Cuando un grupo empieza a rebelarse, lo hace por desesperación. Porque no ha funcionado ninguna otra cosa. Si estuviera en mi mano, no enviaría a nuestros jóvenes a la guerra. No permitiría que los gremios dictasen cómo tienen que vivir los demás. Quiero que cada ciudadano pueda hacer oír su voz, y no quiero que nadie sufra. ¿De verdad son unas aspiraciones tan malas?

No lo eran. Damian también quería todo eso. Lo que pasaba era que no tenía la visión necesaria y, aunque así fuera, no sabría por dónde empezar. Roz, en cambio, decía las cosas que a él le asustaba decir. Veía las cosas que él intentaba ignorar. De los dos, Roz siempre había sido la persona destinada a propiciar un cambio.

Damian solo tenía que ser lo bastante valiente como para seguirla.

—Está bien —dijo él—. Tienes razón.

En cuanto lo dijo en voz alta, comprendió que era cierto. Le asustaba la rebelión porque le tenía miedo al cambio. Al desorden. Pero era casi imposible conseguir lo primero sin lo segundo, ¿verdad? Nada cambiaba por sí solo. Tenías que salir ahí y luchar por ello.

El silencio de Roz estuvo cargado de incredulidad.

—¿Cómo dices?

—Tienes razón —repitió Damian, tajante—. Estoy harto de ignorar todas esas cosas que sé que están mal. Estoy harto de acudir a los santos para que hagan todo aquello que tenemos que hacer nosotros mismos. Si a los santos les importase la justicia, ya la tendríamos.

Roz lo miró, parpadeando con sus largas pestañas.

—Pero el Palazzo…

—Me ha encerrado en esta celda —concluyó Damian. Percibió la frustración, en su voz—. Tenías razón, Roz, y yo me equivocaba. Además, cuando quieres a alguien, sus objetivos pasan a ser los tuyos.

Roz se quedó boquiabierta, era obvio que no sabía qué decir. Pero a Damian no le importó. De ahora en adelante, apoyaría a Roz Lacertosa en todo cuanto hiciera. Si le pidiera el mundo, hallaría un modo de conseguirlo para ella. El corazón de Damian estaba en sus manos, independientemente de si se fiaba de su forma de sujetarlo o si no.

—Gracias —dijo Roz con una voz cargada de emoción.

—No tienes nada que agradecerme.

En vez de responder, Roz se dio la vuelta y alzó una mano para acariciarle la mandíbula. Damian se había acostumbrado lo suficiente a la oscuridad como para ver la intensidad en los ojos de Roz, la suave curvatura de su labio superior.

En esta ocasión, en lugar de dejarse guiar por ella, le apoyó una mano en la base del cuello y acercó sus labios.

Un pequeño suspiro escapó de la boca de Roz. La calidez de su aliento bastó para prender una llama en Damian y, de repente, el frío de la piedra ya no resultaba insoportable. Le apartó el pelo del rostro. Le alzó la barbilla. Trazó con la lengua el contorno con forma de medialuna de sus dientes y oyó la risita que se originó en el pecho de ella al acercar su cuerpo al de Damian.

Roz le hacía sentir de un modo que debía de ser lo más parecido que encontraría jamás a una prueba de la existencia de la divinidad. Por una vez, a Damian no le importó ser un desventurado. El roce de Roz era más reconfortante que una oración. Ella era más sagrada que cualquier santo. Si Roz se lo permitiera, la convertiría en el objeto de su nueva religión.

No sabía lo que iba a pasar, pero lo afrontarían juntos. Sin embargo, antes de que Damian pudiera decirle aquello a Roz, una voz desconocida resonó entre la oscuridad como el tintineo de un carillón.

—Por todos los santos, buscaos un hotel, ¿vale?

ROZ

36 Roz

Roz estaba convencida de que estaba soñando. Tenía que haber un discípulo de Caos en el Palazzo, sin duda. Eso era lo único que podía explicar por qué la voz de Nasim resonaba en el exterior de la celda.

—¿Quién anda ahí? —inquirió Damian.

Roz estaba tan perpleja que no pudo responder de inmediato. Fue Nasim la que dijo al fin:

—Soy amiga de Roz.

«Amiga». ¿Qué estaba pasando?

—Ah. —Damian suspiró, aunque Roz no terminaba de compartir su alivio—. ¿Otra rebelde? ¿Cómo has entrado en el Palazzo? —Pero negó con la cabeza antes de que Nasim pudiera responder, y añadió—: ¿Sabes qué? No importa. Escucha, si retrocedes por el pasillo, encontrarás una copia de la llave maestra escondida en la cripta.

Se proyectó una luz y Roz torció el gesto mientras se le acostumbraba la vista. A través del diminuto ventanuco, Nasim apareció iluminada por un fulgor dorado, con un farol en una mano y una llave en la otra.

—Ojalá me lo hubieras dicho antes de que robara esto.

Damian puso los ojos en blanco, pero lo hizo sin el menor resquemor.

—¿A quién se la has robado?

—A un guardia que estaba apostado junto a la puerta.

—No lo habrás matado, ¿verdad?

Nasim resopló.

—No. Bueno, yo diría que no.

Damian meneó la cabeza con resignación.

—En fin, ya entiendo por qué Roz y tú sois amigas.

Roz no fue capaz de reírse. Estaba nerviosa y se sentía muy aprensiva. Sus músculos se pusieron en tensión mientras Nasim insertaba la llave, para luego abrir la puerta con un chirrido siniestro. Nada de aquello tenía sentido. Nasim no era de las que perdonaban fácilmente. No era como Damian, que quería a Roz más de lo que ella se merecía. Nasim no dudaba en cortar lazos con aquellos que consideraba que no le convenían.

Roz no salió detrás de Damian, sino que se quedó mirándola a ella, expectante, consciente de que la otra rebelde estaba a punto de decir algo.

—Dev ha venido a hablar conmigo —murmuró Nasim, evitando el contacto visual—. Cuando me he ido de la taberna.

—¿Ah, sí? —Roz tragó saliva, no quería hacerse ilusiones.

—Me ha dicho que creía en ti y que era lógico que no nos lo hubieras contado. Que seguramente mi reacción fue el motivo por el que lo mantuviste en secreto. —Nasim golpeó el suelo de piedra con la punta de su bota—. Cuando se me ha pasado el enfado, no he podido negar que tenía sentido. Si de verdad quiero honrar a Piera, debería fiarme de su criterio. Así que… lo siento.

Roz se quedó perpleja. No esperaba oír eso. Primero, Damian simpatizaba con la rebelión. ¿Y ahora Nasim exhibía una muestra de arrepentimiento? No se merecía tener a gente así en su vida. Gente que la apoyaba contra viento y marea.

Había empezado a negar con la cabeza antes de que Nasim hubiera terminado de hablar siquiera.

—No. Tienes razón, debería haberte contado lo que estaba haciendo. Cuanto más lo mantuve en secreto, más sospechoso parecía. Y era consciente de ello. Pero no podía soportar la idea de que te enfadaras conmigo. Y pensé que, cuando tuviera las respuestas sobre la muerte de Amélie, todo encajaría en su sitio. Fui una idiota.

Al lado de Nasim, Damian se removió inquieto, con una mezcla de nerviosismo y perplejidad. «Tenemos que irnos», decía su lenguaje corporal, y Roz supo que tenía razón. Pero Nasim no había terminado.

—Aún sigo disgustada —admitió—. Pero Dev ha dicho algo que me ha hecho pensar. Ha dicho que serás una gran líder porque podrías haberlo tenido todo y lo rechazaste. Tenías todos los beneficios de un discípulo, pero no te importaba perderlos, porque no pensabas solo en tu propio provecho. Lo que te importaba era propiciar un cambio de verdad para todos. Y sé que tenía razón.

Roz se mordió el labio. Dev había estado en lo cierto, aunque ella nunca se lo había planteado como algo más que como…, en fin, ser una persona decente.

—No puedo vivir entre algodones como un discípulo cuando sé que hay gente sufriendo. Eso no me convierte en una santa. Solo me convierte en alguien que no es del todo horrible. —Se rio, aunque fue una risita quebrada—. Y no quiero liderar la rebelión. Tenías razón: deberías ser tú. Te lo mereces. Además, si yo tomara el mando, todo se iría a la mierda.

Nasim se rio con disimulo al oír eso.

—¿Y si lo hacemos juntas?

A Roz se le aceleró un poco el corazón. ¿Podrían hacerlo? ¿Entre las dos podrían sacar adelante todo aquello por lo que había trabajado Piera? A algunos rebeldes no les gustaría, pero no tenían motivos para desconfiar de Nasim.

—Está bien. —No pudo evitar sonreír un poco. Fue un gesto doloroso, porque acceder a aquello significaba reconocer que habían perdido a Piera para siempre. Pero también pensó que era lo que tenían que hacer—. Hagámoslo.

Damian miró a Nasim con el ceño fruncido, apoyándose en el exterior de la celda.

—Reconozco que no entiendo nada de lo que está pasando aquí —dijo—, pero ¿cómo diablos has sabido dónde encontramos?

Nasim se puso tensa. Cuando respondió, lo hizo dirigiéndose a Roz:

—Estaba en el Mercato cuando ha aparecido Alix. Me ha dicho que habías desaparecido durante la fuga de la prisión y, un rato después, un puñado de guardias han sido convocados al Palazzo. Por un fallo en la seguridad, les he oído decir. Sabía que tenías que ser tú y que habrías cometido alguna estupidez. —Soltó una risita bienintencionada—. Así que me he acercado a la puerta lateral, he noqueado al guardia y le he robado la llave. He visto cómo os conducían aquí abajo, así que os he seguido y luego me he escondido en la oscuridad, hasta que me he asegurado de que los guardias se habían ido.

—Te ofrezco mi más sincero agradecimiento —le dijo Damian con cierta rigidez. Ya no parecía confuso, debía de haber deducido a cuál de las mentiras de Roz se estaba refiriendo Nasim—. Pero deberíamos largarnos de aquí enseguida.

Nasim asintió, disipando su inquietud mientras volvía a girarse hacia Roz.

—Sigo pensando que deberías haber confiado en nosotros. Pero nada me impedirá combatir esta noche a tu lado.

—Te lo compensaré —murmuró Roz—. No importa cuánto tiempo me lleve.

No podía perder a su amiga. En cierto modo, Roz, Nasim y Dev —tres personas desesperadas por intentar no crear vínculos emocionales— habían conformado la columna vertebral de su propia revolución.

Eran relaciones que pendían de un hilo. Nasim y ella. Damian y ella. Pero, por una vez, Roz estaba decidida a fortalecerlas. Así era como la gente mostraba su cariño a los demás, ¿verdad? Entregando pedazos de sí mismos poco a poco.

Durante demasiado tiempo, Roz había intentado guardarse todos esos pedazos. Pero ¿de qué le había servido?

Nasim se detuvo en lo alto de las escaleras y se acercó un dedo a los labios. Roz se obligó a concentrarse para volver a pensar en el presente. Damian se pegó a la pared mientras Nasim se asomaba desde la esquina.

—Vale —dijo, más tranquila—. El camino está despejado.

Damian puso una mueca.

—Antes de que vayamos a ninguna parte —le dijo a Nasim—, creo que hay algo que debes saber.

Sin duda, estaba refiriéndose al discípulo de Caos, y Roz sintió una descarga de adrenalina, como si fuera una inyección letal. Tenían que encontrar al culpable antes de que muriera alguien más. Pero ¿cómo era posible encontrar a alguien que podía ocultarse detrás de unas ilusiones? ¿Cómo podías luchar con él, cómo podías vencer, cuando ni siquiera tenías la realidad de tu parte?

—¿Qué quieres decir? —Nasim acentuó su gesto ceñudo.

Damian miró de reojo a Roz, y luego, titubeando, comenzó a explicarle lo que habían descubierto. Nasim puso los ojos como platos mientras lo escuchaba, pero, al margen de ese detalle, su expresión no se alteró.

—No pareces sorprendida —comentó Roz al terminar.

Nasim volvió a asomarse con disimulo desde la esquina antes de responder.

—Claro que lo estoy. Es obvio que hay un asesino despiadado merodeando por la ciudad. Lo que no me imaginaba era que estuviera relacionado con Caos. Entonces, ¿creéis que ha vuelto?

Damian se encogió de hombros. Roz nunca lo había visto tan agotado, con una pátina de sudor sobre la frente.

—O eso, o sus discípulos nunca desaparecieron del todo. No sé qué pensar.

Nasim suspiró y se le ensombreció el rostro.

—¿Sabéis qué? Tiene sentido. ¿Os habéis fijado en las caras de los guardias que os han arrestado? Parecía como si estuvieran bajo el influjo de un hechizo.

—Es cierto —dijo Roz al recordarlo.

Tuvo un mal presentimiento. Al fin y al cabo, un discípulo de Caos podía manipular a varias personas al mismo tiempo. A varias personas armadas. Tenían que actuar con pies de plomo.

—Damian, por lo que has podido ver, los guardias apostados fuera del Palazzo no estaban afectados, ¿verdad? ¿Crees que podrías convencerlos para que nos ayuden a buscar al discípulo?

Damian se mostró dubitativo.

—Por si no lo recuerdas, acaban de arrestarme. Puede que algunos de ellos estén dispuestos a escucharme, pero poco más.

—Pero ¿puedes intentarlo?

Damian asintió.

—Bien. —No podrían llevarlo a cabo ellos solos—. En ese caso, tenemos que salir del edificio. Nasim, ve tú delante, puesto que eres la que tiene el arma. Yo llevo un cuchillo en la bota, pero no servirá de mucho, a no ser que pueda acercarme lo suficiente.

—¿Por qué no lo has sacado cuando nos han arrestado? —inquirió Damian.

—¿Crees que habría servido de algo contra una docena de guardias del Palazzo?

Nasim carraspeó, interrumpiendo su discusión.

—Soy yo la que os está rescatando. ¿No debería dar yo las órdenes?

—Vale. —Roz se cruzó de brazos, fingiéndose ofendida—. ¿Qué propones?

Su amiga frunció los labios y esbozó un atisbo de sonrisa.

—Yo iré delante, puesto que soy yo la que tiene el arma.

Roz resopló, pero se quitó un peso de encima. Esa versión de Nasim se parecía más a la que ella conocía. Abrió la boca, preparada para soltar una réplica, pero no tuvo ocasión de hacerlo.

Porque en ese preciso momento, por segunda vez aquella noche, resonó un disparo a través del Palazzo.

DAMIAN

37 Damian

Al final, Damian se quedó con la pistola de Nasim, puesto que era mejor tirador.

Avanzó de puntillas por el pasillo, seguido de Roz y Nasim, y apretó el paso cuando comprobó que seguía vacío. Sospechaba que la detonación había provenido de la entrada del Palazzo. Por la forma en que había resonado, el disparo debía de haberse producido en un espacio inmenso.

Tal y como esperaba, cuando Damian dobló la esquina, deslizando las botas sobre el suelo de mármol, vio dos figuras conocidas.

Enmarcado por los arcos de la entrada principal del Palazzo, se encontraba el magistrado jefe Forte. Su cabello canoso despedía destellos plateados bajo la luz de la luna que entraba a través del techo.

Se encontraba de pie junto al cuerpo de Battista Venturi, con una pistola en la mano.

—Por los santos —susurró Roz por detrás del hombro de Damian, aunque él apenas la oyó.

El mundo se ralentizó alrededor de Damian mientras intentaba asimilar lo que estaba viendo. Durante unos segundos, no hubo nada más que ese charco carmesí que se extendía por el suelo y el silencio que se formó en su cabeza. Había sido un disparo certero, directo a través del cráneo.

Battista siempre había sido un individuo enorme, cuya presencia resultaba intimidante. Ahora, sin embargo, era poco más que un cascarón vacío. Una criatura inerte con la forma de un hombre al que Damian había conocido y querido en el pasado. Porque sí, había querido a su padre, incluso cuando le había dolido hacerlo.

El último miembro de su familia había muerto. Y cualquier posibilidad de arreglar su relación había desaparecido con él, arrebatada en una fracción de segundo. Su última conversación había sido horrible, y Damian ya nunca podría remediarlo. Ya no sabría si quedaba algo que salvar.

Temblando, alzó la mirada y la pistola hacia el rostro del magistrado jefe. «¿Por qué? —Esa era la pregunta que debería haber formulado—. ¿Por qué lo has hecho?».

Pero, en vez de eso, dijo:

—Estabas muerto. Yo te vi.

Damian estaba convencido de que el cuerpo del santuario había sido una ilusión, pero ya no estaba tan seguro. El hombre que se alzaba ante él parecía… cambiado. Cuando Forte sonrió, sus labios se desplegaron de un modo antinatural, con un gesto demasiado lento, demasiado forzado. Tenía los ojos desorbitados, había una chispa de vitalidad en ellos que Damian nunca había detectado.

—Ah, el joven signor Venturi. Malogrado. —Ni siquiera hizo amago de apuntarle con su pistola. Ese fue el detalle que más desasosegó a Damian.

—Suelta el arma —ordenó, intentando que no se le quebrara la voz.

Forte ensanchó su sonrisa. La ensanchó tanto que su rostro ya no parecía humano, sino una máscara risueña y atroz. Las comisuras de sus labios se extendieron como un trozo de lino barato tensado hasta casi romperse. Su cuerpo empezó a convulsionarse y se le cayó la pistola de la mano, que traqueteó sobre el suelo de mármol. Se le pusieron los ojos vidriosos, giraron hacia el interior de su cabeza antes de desprenderse de sus cuencas y quedar colgando sobre sus mejillas. La sangre caía en chorretones negruzcos y coagulados, mezclándose con la sustancia carmesí que ya manchaba el suelo. Ante los ojos de Damian, Forte mudó la piel como si fuera un traje mal entallado.

Nasim pegó un grito, e incluso a Roz se le escapó un gemido. Damian notó un regusto a bilis, aunque sabía que se trataba de una ilusión. Tenía que ser eso.

Porque alguien más emergió con garbo de entre esa pila de carne y huesos. Alguien familiar.

—No. —Damian no podía respirar, no podía pensar, no podía sentir—. No, no. No puede ser.

A su lado, Roz adoptó una pose de combate, con una mezcla de terror y confusión en el rostro. Nasim se quedó paralizada con una mano extendida hacia su amiga, como si estuviera tratando de alcanzarla.

—¿Por qué no, Damian? —dijo Enzo con voz sedosa—. ¿Por qué no puedo ser yo?

Enzo había cambiado: su voz era más fuerte, su pose más segura. Ante la mirada fija de Damian, su rostro se volvió más anguloso, su cuerpo más fornido. Poco después, se convirtió en alguien más gallardo y de mayor edad de la que solía aparentar. Pero nada de eso tenía sentido. Era imposible…, imposible…

—Tú eres el discípulo de Caos. —La voz ronca de Roz ayudó a Damian a aferrarse a su cordura—. ¿Verdad?

Enzo le lanzó una mirada fulminante.

—Puede que la Primera Guerra de los Santos nos borrase del mapa, pero eso no significa que no fuéramos a volver. ¿Sabes lo que se siente al ser el único de tu especie? ¿Al vivir escondido, bregando con la certeza de que tu magia te convierte en un enemigo? —Se deslizó la lengua sobre los dientes superiores—. Para ser una ciudad obsesionada con el poder, hay que ver el miedo que le tiene Ombrazia.

Damian se quedó paralizado. Una parte de su mente seguía sin ser capaz de asimilar que Roz hubiera tenido razón. Las historias se equivocaban. Tenía que tratarse de eso, porque si fueran ciertas, sería imposible que Enzo estuviera frente a él en ese momento.

—Entonces, ¿qué significa eso? ¿Caos ha vuelto? ¿O es que nunca llegó a desaparecer?

—¿De veras crees que unos simples mortales podrían haberlo abatido? —Enzo empleó un tono burlón y aterciopelado—. ¿Crees que su amante no le enseñó a contenerse? Caos está esperando, pero regresará para convertirse en el santo más poderoso de todos. Yo me aseguraré de que así sea.

Enzo se agachó para recoger la pistola, y mientras lo hacía, el amasijo de carne que antaño había sido el magistrado jefe desapareció.

—Me ponía enfermo al ver cómo este lugar era regentado por un grupo de discípulos inferiores que solo ocupaban este Palazzo porque lo habían usurpado. Se lo robaron a mi gente. Vilipendiaron a mi santo patrón.

Damian meneó la cabeza en un intento por despejarse la mente, incapaz de comprender lo que acababa de escuchar.

—¿Qué significa que Caos está esperando? —preguntó con voz ronca—. Si eso es cierto, ¿por qué no hay más gente como tú? ¿Por qué no tiene más discípulos?

Roz se situó a su lado, escrutando a Enzo como si lo estuviera evaluando antes de una pelea. Su presencia reconfortó a Damian.

Enzo giró su pistola y primero lo encañonó a él, después a Roz y luego a Nasim. A continuación, volvió a apuntar a Damian. Un gesto malévolo atravesó su rostro.

—¿Por qué? ¡¿Por qué?! Porque nos persiguieron. Nos destruyeron. Nos mataron durante la guerra, y ahora, cuando les realizan las pruebas a los niños, hacen desaparecer a cualquiera que muestre indicios de poseer su magia. ¿Lo sabías? —Los ojos de Enzo se desorbitaron de un modo antinatural, como si estuviera trastornado—. La gente como tu padre se los lleva y los mata. La gente como tu querido magistrado jefe. He salido en su búsqueda, pero ha sido en vano. Nunca he dejado de buscarlos.

Era obvio que estaba intentando ponerlos nerviosos. Y había funcionado. Nasim se quedó sin aliento y Roz entreabrió los labios, aunque no profirió ningún sonido. Damian se sintió como si alguien le hubiera asestado un puñetazo brutal en el estómago. ¿De verdad Ombrazia estaba tan corrompida como para castigar a unos niños por miedo a Caos?

—Por eso has matado a Forte y a mi padre —masculló—. ¿Verdad?

—Y a Leonzio Bianchi. —Enzo ondeó un dedo hacia él, regocijándose—. Sí. Pero ese no ha sido el único motivo.

Mientras Damian batallaba con sus pensamientos, no pudo dejar de mirar al chico —al hombre— que tenía delante. Era como si su mente no quisiera procesar lo que estaba viendo.

Enzo. El chico que él había creído que le estaba ayudando. El amigo en el que había confiado y por el que habría hecho cualquier cosa con tal de protegerlo. Era la última persona que Damian habría considerado una amenaza.

¿Es que acaso no conocía a nadie en ese lugar?

—Tu padre estaba empezando a sospechar de mí —dijo Enzo, como si nada, mientras le asestaba un puntapié al cadáver de Battista—. Se dio cuenta de que algo iba mal. Tenía planeado librarme de él de todos modos, claro está, pero habría provocado cierto revuelo si lo hubiera llevado a cabo poco después de deshacerme de Leonzio.

Damian no podía hablar. Y, aunque pudiera, ¿qué diría? Se le nubló la vista y no fue capaz de mirar el cuerpo que Enzo había tratado de un modo tan humillante. «Hombre, monstruo, carnaza». ¿Estaba condenado a correr la misma suerte?

—¿Por qué la mataste a ella?

Damian no se esperaba el bramido que emergió del pecho de Roz. Observó cómo las grietas de su máscara se fracturaban por completo y, de pronto, pareció incapaz de seguir controlando su ira. Pensó en alargar un brazo hacia ella, pero se contuvo, por miedo a hacer un movimiento brusco delante de Enzo.

—¿Cómo dices? —Enzo la miró sin comprender.

—¿Por qué mataste a Piera? ¿Por qué mataste a esos desventurados? —Roz pronunció esas palabras como si estuvieran compuestas de alambre de espino.

Damian se quedó perplejo al ver que Enzo parecía contento de que se lo preguntara.

—Mi intención es satisfacer a Caos para que regrese para ayudar a sus hijos. Y, como deberíais saber, Caos exige sangre a cambio. Ya había llevado a cabo mis dos primeros sacrificios. El velenio es para que sepa que el sacrificio está dirigido a él. Estaba preparado para realizar el tercero. ¿Sabíais que el santuario es el único lugar de Ombrazia donde se conserva una efigie de Caos? Fue construida mucho antes que el Palazzo, y ni siquiera el magistrado jefe poseía la autoridad necesaria para cambiarla.

»Modifiqué mi apariencia para hacerme pasar por un sirviente del Palazzo, donde por fin podría vengar a mis compañeros discípulos. Esperaba averiguar qué suerte habían corrido. Pero un día le hice una visita a la estatua de Caos en mitad de la noche, pensando que estaría a solas para hacerle mi ofrenda. Ojos —especificó mientras se pasaba la lengua por los dientes—. Los globos oculares de mis víctimas. Una ofrenda de carne siempre es bien recibida. Pero vi que tenía compañía. Leonzio Bianchi pasó por allí mientras yo le rezaba a mi santo patrón.

—Entonces lo convertiste en tu siguiente víctima —dijo Damian en voz baja—. ¿Verdad?

Enzo se encogió de hombros.

—No tenía elección. No tenía por qué morir aún. Me decanté por víctimas a las que nadie echaría de menos. Personas cuyos asesinatos no investigaría nadie. Leonzio, tu padre, el magistrado jefe… La idea era que ellos cayeran más tarde. La guinda del pastel, por decirlo así, una vez llevado a cabo lo queme proponía hacer. Pero cuando Leonzio reconoció mi rostro, cuando me calificó de hereje, comprendí que estaba en apuros. Puedo hacer que la gente vea ilusiones, pero, por desgracia, no puedo hacer que olviden las cosas.

»Así que me deshice del discípulo. Le inoculé una pequeña dosis de veneno que lo mataría poco a poco. No se resignó a morir. Se rebeló contra la locura que produce el velenio, hasta el punto de crear un altar en su habitación para tratar de invocar la protección de los santos. —Enzo chasqueó la lengua y esbozó una mueca mordaz—. Pero acabó por sucumbir. Por supuesto, luego se presentó otro problema. —Se dio unos golpecitos en la barbilla—. El magistrado jefe estaba desesperado por resolver el asesinato. Le oí sugerirle a Battista que tú, Damian, necesitabas un comando especial para que te ayudara. Naturalmente, tuve que matarlo también, aunque esta vez conseguí hacerlo en secreto. Adopté el papel del magistrado jefe, me hice pasar por él y le dije a Battista que debías resolver el asesinato tú solo. Debo decir que nunca pensé que llegarías a descubrir nada relevante.

Pues claro que Enzo era al asesino. Por supuesto que lo era. Ahora que lo pensaba, Damian nunca había visto a Enzo y al magistrado jefe en el mismo sitio al mismo tiempo, ¿verdad? En ese caso, la última vez que había visto al verdadero Forte había sido hacía dos semanas. Se quedó perplejo cuando cayó en la cuenta.

—Espera —masculló de pronto, al recordar la noche en que había visto al magistrado jefe tratando de acceder a su despacho—. Aquella noche…, eras tú. Por eso la puerta de Forte no se abría. No te reconoció.

El gesto engreído de Enzo fue respuesta suficiente.

—También eras tú el que estaba en la basílica, ¿verdad? —añadió Roz, ruborizada a causa de la furia—. Por eso ese discurso que soltó Forte fue tan horrible.

Enzo se ajustó el cuello de la camisa mientras fruncía los labios. No los estaba mirando a ellos, sino a techo abierto.

—Yo no diría que fue horrible. Conseguí engañar a todo el mundo, ¿no?

Cierto, pensó Damian, y esa era la peor parte. Durante todo ese tiempo, había pensado que eran amigos. Habían compartido confidencias. Se había reído de buena gana con Kiran y Siena. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta? Y, al mismo tiempo, ¿cómo podría haberlo sabido?

—Pero subestimaste a Damian —le espetó Roz a Enzo, acalorada—. Debiste suponer que te atraparía tarde o temprano.

Enzo soltó una carcajada que desembocó en un suspiro. Extendió los brazos para referirse al grupo que formaban.

—¿De verdad me ha atrapado? Más bien parece que me he mostrado ante vosotros.

—Eres… —Roz se abalanzó hacia él, y a Damian le pegó un vuelco el corazón. Se apresuró a sujetarla.

—No lo hagas, Roz —dijo mientras la furia bombeaba a través de sus venas. Era imposible vencer a un ilusionista, ¿verdad? De pronto, se cuestionó todo lo que había visto y oído durante las últimas semanas. No era de extrañar que los discípulos de Caos fueran conocidos por hacer enloquecer a la gente.

—Mató a Piera, Damian. —Roz tenía los ojos vidriosos.

—Lo sé.

Enzo suavizó la mirada, adoptó un gesto casi tierno mientras observaba a Roz.

—No te pongas triste, hija de Paciencia. Tus objetivos están alineados con los míos, ¿no es cierto?

—¿Por qué diablos crees eso? —replicó ella.

—Detestas la forma en que este sistema trata a la gente y quieres cambiarlo. Tienes la sensación de que no perteneces a ningún sitio. —Batió sus largas pestañas y frunció los labios—. Comencé a interesarme por ti cuando Damian me envió a entregar ese mensaje a tu apartamento. La manera que tienes de arreglártelas para ser discípula y rebelde al mismo tiempo. Y, aun así, ninguna de las dos opciones parece adecuada, ¿verdad?

Roz entreabrió los labios.

—¿Qué estás diciendo?

Enzo tenía una pátina de sudor sobre la frente y un deje de euforia en la voz. Avanzó un paso hacia ella, con una llamarada en sus ojos oscuros.

—Seguro que os estáis preguntando por qué he permitido que me descubráis, en vez de generar una ilusión que me permitiera escapar. ¿Por qué habría de revelaros mis secretos? —Profirió una carcajada espeluznante—. El magistrado jefe y su general están muertos. Los ciudadanos de Ombrazia están furiosos. Es el momento perfecto para la ascensión de un nuevo líder. —Enzo alzó una mano en dirección a Roz, como si pretendiera tocarla desde lejos—. No mostré ningún indicio de estar bendecido por Caos hasta una edad bastante avanzada. Por eso, antes de venir al Palazzo, me desenvolví haciéndome pasar por un desventurado. Conocí a gente que se sumó a la rebelión de Piera Bartolo. —Hizo girar su pistola, mostrando todos y cada uno de sus dientes—. ¿No te das cuenta? Ahora que ella no está, los rebeldes necesitarán un nuevo objetivo. Pueden ayudamos a construir un sistema nuevo. Los hijos de Caos y Paciencia trabajando juntos, como siempre debería haber sido.

—¿Qué? —exclamó Roz, y Damian tuvo que reprimirse para no interponerse entre ellos—. ¿Mataste a Piera porque querías a los rebeldes? Jamás te seguirán. Y yo tampoco lo haré. Estás loco si crees que estamos en el mismo bando.

Enzo se irguió cuan largo era. Al hacerlo, demostró que era casi tan alto como Damian. Sus ojos emitieron un destello.

—Claro que estamos en el mismo bando. Queremos lo mismo. Y yo tengo la capacidad para hacerlo realidad.

Lo más terrible de todo fue que, cuando dijo eso, Damian no lo puso en duda. Pero Roz no reculó.

—¿Para hacer realidad el qué?

—Cualquier cosa. —La voz de Enzo era peligrosa, magnética y aterciopelada—. Lo que tú quieras. Caos y Paciencia siempre han formado una combinación poderosa. Imagina lo que podríamos hacer juntos. Puedes verlo, ¿verdad?

A Roz le temblaron los labios, y fue entonces cuando Damian lo supo con certeza: sí, Roz podía verlo. Podía imaginar cómo sería construir la Ombrazia de sus sueños con un ilusionista a su lado. Enzo podía hacer realidad cosas que ella sola jamás podría. Compartía con ella esa rabia tan enraizada y, en cierto modo, la comprendía mejor que Damian.

Esa certeza le revolvió el estómago al muchacho.

—Roz. —Damian detestó la desesperación que se percibía en su voz—. No le hagas caso.

Pero ella no respondió. Estaba mirando fijamente a Enzo, que avanzó hacia ella a través de la sangre.

—Di que sí, tesoro —murmuró—. Nunca ha habido un momento mejor para el cambio. Podemos destruir todo esto. —Ondeó una mano para referirse al Palazzo—. Cuando regrese Caos, seremos recompensados con generosidad. Nadie se atreverá a cuestionarnos, porque, como ya comprobarás, se me da muy bien hacer que la gente vea las cosas a mi manera. Podría convencerte, ¿sabes? Pero no lo haré. Quiero que seas tú quien lo elija.

—¡Roz! —intervino Nasim, por fin libre de su parálisis—. Recuerda por qué te uniste a la rebelión. Fue porque creías que todo el mundo debería tener voz, ¿verdad? Discípulos y desventurados por igual. No importa lo que te diga, en el fondo no queréis lo mismo. Tienes que recordar por qué estamos luchando.

Damian observó cómo se despejaban los ojos de Roz, que se giró para mirar a Nasim.

—Tienes razón —dijo al fin. Luego volvió a girarse hacia Enzo—. Estás perdiendo el tiempo. No quiero tener nada que ver contigo. Voy a cambiar Ombrazia, pero no a tu manera.

La transformación que se produjo en la expresión de Enzo fue repentina y escalofriante.

—¿Esto lo dices por él? —Enzo pronunció esa última palabra con desdén, señalando a Damian—. Tú no eres una pusilánime como él, querida. Estás destinada a algo más.

—He dicho que no. —Roz mantuvo un tono sereno, algo que Damian agradeció. Seguía encañonando a Enzo, pero si el discípulo decidiera disparar, no sabía si sería lo bastante rápido como para detenerlo.

—Está bien —dijo Enzo en voz baja—. Vale. Pero ya cambiarás de idea.

Entonces se marchó, desapareció en el lapso entre un segundo y el siguiente.

—¡No! —gritó Roz, girándose.

Damian la imitó, apuntando con su pistola alrededor del vestíbulo del Palazzo, pero no había ni rastro de Enzo. Era una especie de ilusión, tenía que ser eso. Les había hecho creer que no estaba allí y luego se había escapado.

—Tenemos que encontrarlo —dijo Roz, maldiciendo—. No puede haber ido lejos. Nasim, ¿puedes alertar a los rebeldes? Damian, registra los dos pisos superiores. Yo buscaré en la planta baja y en el sótano.

Él asintió. No tenía mucha esperanza de que pudieran encontrar a un ilusionista que no quería que lo localizaran, pero no iba a permitir que Enzo huyera sin plantarle cara. Lo último que necesitaban era un discípulo de Caos suelto por la ciudad.

Damian no quería que se dividieran, pero no les quedaba otra opción. Nasim salió a la calle y, cuando Roz iba a salir tras ella, Damian la agarró del brazo.

—Roz. —Estaba tan tenso que se le quebró la voz—. Ten cuidado. Por favor.

Ella sonrió un poco. Varios mechones de cabello se habían escapado de su coleta y pendían alrededor de su rostro, en forma de rizos sudorosos. Pero sus ojos, azules como el cielo en verano, lucían un gesto de determinación.

—Tú también, Venturi.

Luego desapareció por el pasillo; las sombras engulleron su grácil figura y la sumieron en la oscuridad.

ROZ

38 Roz

No había ni rastro de Enzo en la planta baja del Palazzo. ¿Permitiría que lo viera, se preguntó Roz, si por algún milagro se topaba con su escondite? No lo sabía. Por los frutos que estaba dando su búsqueda, parecía como si estuviera dando vueltas a ciegas. Enzo podría haberse marchado hacía mucho. Puede que estuviera al otro lado de la ciudad, perpetrando otro asesinato.

Roz llegó hasta la puerta de la cámara del Consejo, sintiéndose como una impostora en su propio cuerpo. Como si no encajara en su piel como lo había hecho un rato antes.

Antes de que pudiera entrar, le llamó la atención algo que vio por el rabillo del ojo.

Había varias… figuras al fondo del pasillo. Inmóviles, insustanciales, pero sin duda humanas. Eran tres.

—¿Qué queréis? —Su voz le vino rebotada. Un eco apenas audible.

No hubo respuesta. Las figuras no se movieron ni un ápice.

Qué extraño. Roz avanzó por el pasillo hacia ellos, manteniéndose pegada a la pared, como si eso pudiera protegerla en caso de que decidieran disparar. Aunque era obvio que estaban de pie, una parte macabra de ella esperaba que estuvieran muertos. Pero entonces la embargó la inquietud omnipresente: ¿se trataba de una ilusión? ¿Sería algo instalado allí con la intención de distraerla?

—¿Hola? —Detestó sentirse tan temerosa, ojalá tuviera un arma de verdad. El cuchillo que llevaba en la mano era un consuelo, pero no serviría de mucho contra un trío de agresores en potencia.

A no ser, tal y como comprobó cuando se acercó un poco más, que no se tratara de agresores. Eran guardias del Palazzo. No reconoció a ninguno de ellos, pero tuvo tiempo de sobra para examinarlos.

Estaban paralizados, con la mirada fija, sin parpadear, en algo que Roz no podía ver. Resultaba inquietante, como si se encontrara frente a una exhibición de estatuas hiperrealistas. No obstante, sus pechos se hinchaban y se comprimían, así que no estaban muertos.

Roz se estremeció, guardó el cuchillo y tocó al oficial más cercano con el dedo índice. El guardia no reaccionó. ¿Se podía percibir una ilusión con el tacto? Roz no creyó que fuera posible. Entonces, ¿qué estaba pasando allí? Tomó una pistola de manos de uno de los guardias paralizados. Seguía sin dar muestra alguna de haberlo advertido.

De una cosa estaba segura: Enzo había pasado por allí. Ahora que estaba concentrada, proyectando su propia magia, pudo sentir el cosquilleo producido por los rescoldos de la magia de Enzo. Era la misma sensación que había experimentado en el cuarto de Leonzio. Su cuerpo reaccionó de inmediato, y en cuanto se concentró en esa sensación, resultó imposible ignorarla. Con el aliento entrecortado, se dejó guiar por ella.

No tardó mucho en comprender hacia dónde la conducía.

Era lógico que Enzo estuviera en el santuario.

Roz corrió por el pasillo, movida por un impulso febril en la sangre, hasta que llegó a la estancia que conectaba con la entrada del santuario. A esas alturas, se había colado tantas veces en esa parte del edificio que se la conocía de memoria.

La puerta estaba abierta de par en par.

Enzo quería que fuera a buscarlo, ¿verdad? Puede que hubiera desaparecido, pero Roz no podía quitarse de encima la sensación de que ella debía encontrarlo.

Mejor así. Porque, cuando lo hiciera, no dudaría en disparar.

Corrió por los estrechos túneles por segunda vez aquella noche. El corazón se le había alborotado en el pecho, palpitaba con una advertencia incesante. Debería tener miedo. Era consciente de ello.

Pero no estaba asustada.

Sus pisadas retumbaron sobre las superficies de piedra mientras calculaba su ruta previa en sentido inverso, aferrando con fuerza la pistola robada. Quizá fuera mejor así. Ella contra Enzo, uno contra uno. En cierto modo, pensó, él apelaba a las partes más oscuras de su ser. Enzo era todo aquello en lo que Roz podría haberse convertido, si hubiera elegido otro camino.

Y por eso tenía que morir. Porque una parte de ella quería esa realidad que él había descrito. La quería desesperadamente. Había sido una suerte que Damian y Nasim hubieran estado allí para recordarle lo que de verdad importaba. Roz quería redimirse ante sus ojos, pero, aun así, temía que jamás llegaría a ser lo bastante buena para ninguno de ellos.

Todo el mundo necesitaba tener al menos una cualidad redimible para no ser considerado malo del todo. Roz no tenía muchas cualidades de ese tipo. Ella lo sabía. Se aferraba a su concepto del bien y del mal como si fuera un salvavidas. Puede que no siempre fuera infalible, pero si se soltara, nada impediría que se convirtiera en la mala de la historia.

—Por fin llegas. Te lo has tomado con calma.

La voz de Enzo llegó hasta ella cuando irrumpió en las entrañas del santuario. El hombre no se dio la vuelta mientras lo decía. Se encontraba situado frente a la estatua cubierta de Caos, con el pelo bañado por la luz cálida y dorada de los candelabros. Resultaba extraño considerarlo atractivo, teniendo en cuenta que Roz se había acostumbrado a verlo de un modo muy distinto, pero su verdadera apariencia poseía una atracción arrebatadora. ¿O eso sería también una ilusión?

Roz se detuvo y trató de alzar la pistola, pero se le habían quedado las manos paralizadas. «No, solo está en tu cabeza. Aprieta el maldito gatillo».

—No sé por qué has dejado que te encuentre, pero no voy a cambiar de idea.

Enzo profirió un ruidito surgido del fondo de su garganta. Llevaba puesto un traje negro, advirtió Roz, con los botones de arriba desabrochados. Cuando por fin se giró hacia ella, las planicies blancas de sus clavículas acapararon su atención. ¿Antes iba vestido así? Roz no se acordaba.

La oscuridad del santuario se cernió sobre ellos con avidez. Roz no podía ver nada más allá del semicírculo que formaban los santos, todos ellos fríos e impasibles. Por primera vez, comprendió por qué la gente lo consideraba como un lugar de poder. Ella también lo percibió. Pero no se trataba de un poder benigno.

Era un poder peligroso.

—¿Qué es eso? —inquirió con un nudo en el estómago.

Había algo en el suelo, delante de Caos. Algo contenido en un tarro transparente. Algo espantoso que parecía…

—¿Te refieres a los ojos? —repuso Enzo con un tono burlón—. Son la prueba de los sacrificios que he realizado. Cuentan que Caos siempre sabe discernir cuándo uno de sus seguidores ha matado con velenio, pero por si acaso…

Se agachó para recoger el tarro y lo hizo girar entre sus manos. El líquido claro chapoteó contra los laterales, y los globos oculares se menearon arriba y abajo.

—¿Sabías que se hunden cuando están frescos? Pero al cabo de un tiempo… —Enzo zarandeó el tarro—. Interesante, ¿verdad?

Roz, que no solía sentirse afectada por las cosas macabras, sintió náuseas.

—Estás trastornado. No he venido a presenciar tu ritual siniestro.

Apartó la mirada del tarro con los ojos y volvió a concentrarse en el rostro de Enzo mientras hacía girar la pistola. Sería muy sencillo deshacerse de él: ni siquiera se había molestado en desenfundar su propia arma. Por alguna razón, no creía que Roz fuera a disparar. Así que la joven eligió una táctica diferente.

—Entiendo por qué estás enfadado —dijo en voz baja, siguiendo sus movimientos—. Os han vilipendiado sin motivo. Los discípulos de Caos no sois malos por naturaleza, da igual lo que diga el Palazzo, y lo que os están haciendo es inexcusable.

—Ay, Rossana —musitó Enzo con voz sedosa. Sonrió de medio lado—. ¿De verdad crees que puedes aplacarme con esa falsa empatía?

Roz abrió la boca para replicar, pero, antes de que pudiera hacerlo, la escena cambió a su alrededor.

Estaba sentada en la cámara del Consejo, con Enzo a su lado. La luz del sol entraba a través de la ventana, absorbiendo el color de los tapices de la pared. Cuando se miró el cuerpo, vio que llevaba puesta la casaca roja y las estrellas doradas de un discípulo del Palazzo. Los rebeldes estaban sentados en semicírculo alrededor de la mesa del Consejo, cada uno de ellos mirándola fijamente a la cara. Nasim. Dev. Piera.

«¿Piera?».

Enzo deslizó una hoja de papel sobre la superficie de madera pulida; sus dientes centellearon. Roz agarró el folio, incapaz de contenerse, y vio que era una lista de recomendaciones legislativas.

Cerca del encabezado estaba esta frase: «Retirada de la guerra». La contempló durante un buen rato, sin terminar de comprenderlo, hasta que Enzo se inclinó hacia ella para susurrarle algo al oído.

—Todo lo que quieras —dijo con voz aterciopelada—. Dilo y lo haré realidad.

Roz se sintió henchida. Si pudiera moldear Ombrazia como ella quisiera, entonces podría hacerlo bien. Tener poder no era malo de por sí, siempre que supieras cómo utilizarlo.

Pero sintió un cosquilleo en el fondo de su mente. Un mal presentimiento comenzó a filtrarse entre las grietas de aquella ilusión, provocando que la escena se difuminara y se fracturase. Cuanto más se fijó en los ojos de Enzo, más fría se tornó su expresión. Se le puso la piel de gallina.

—No —se oyó decir desde algún lugar situado entre dos sitios—. Ya te he dicho que no me vas a convencer.

El instinto le decía que, en cuanto dijera que sí, habría perdido. Aunque intentaba ignorarlo, Roz siempre había sabido que no sería una buena líder. Una líder competente tal vez, pero no buena. Nasim y ella podrían liderar la rebelión, pero gobernar una ciudad-Estado era algo distinto. No podía construirse sobre la base de la ira y el rencor. Aunque ahora luchaba por la justicia, temía que el poder pudiera corromperla. Ella no era honorable. No era compasiva ni altruista ni cuidadosa. Roz quería cambiar Ombrazia, pero no quería ser la que tomara el mando en última instancia.

En respuesta, la ilusión cambió de forma a su alrededor. Se vio a sí misma en las calles de la ciudad, decretando que ya no estarían separadas por sectores. Vio a unos ciudadanos que inclinaron la cabeza al verla pasar. Uno de ellos incluso se transformó en su padre, con un brillo de respeto en la mirada.

Era todo aquello con lo que siempre había soñado, desfilando ante sus ojos como una recompensa obtenida con mucho esfuerzo. Algo que la distraía y le encogía el corazón, arrastrándola hacia el fondo, minando su determinación.

¿Qué sucedía cuando el deseo se volvía más importante que todo lo demás?

Poco a poco, Roz sintió cómo varios pedazos de sí misma comenzaban a desprenderse.

DAMIAN

39 Damian

Al final, Damian decidió seguir a Roz.

Había registrado los pisos superiores del Palazzo, sin descubrir nada de interés, y regresó a la entrada principal para esperarla. El cielo que se atisbaba a través del techo abierto era un velo negro salpicado por puntitos endebles de luz. Las estrellas se aferraban al firmamento como si algo estuviera intentando tirar de ellas hacia el suelo. Damian perdió la noción del tiempo que pasó allí tamborileando con los dedos sobre su muslo, con el pulso cada vez más acelerado. Estaba muy preocupado. ¿Roz habría encontrado a Enzo? ¿Le habría ocurrido algo?

Al final, incapaz de soportarlo más, enfiló hacia el mismo pasadizo sumido en sombras por el que Roz había desaparecido como un espectro. Corrió a través de los pasillos, comprobando cada estancia del costado oeste de la planta baja. Nada. Sintió como si estuviera inmerso en un sueño —no, más bien en una pesadilla—, donde la conexión entre su cuerpo y su cerebro había empezado a debilitarse.

—Mierda —murmuró entre dientes. Estaba aferrando el arma con tanta fuerza que le sorprendió que no se rompiera. Roz no habría abandonado el edificio, eso seguro. Se lo habría avisado.

La inquietud que sintió por ella le produjo un dolor físico. Pero Damian no podía negar que junto a ese dolor había algo más grave: el temor arraigado de que Roz pudiera querer lo que le ofrecía Enzo más de lo que quería obtener justicia. Más de lo que odiaba a los santos. Más de lo que lo quería a él.

Ante la necesidad de ahuyentar esos pensamientos, de moverse, Damian corrió hacia el otro extremo del Palazzo, solo para detenerse en seco cuando advirtió algo.

La puerta que conducía a la entrada del santuario estaba abierta.

Era uno de los últimos sitios donde querría enfrentarse a un ilusionista. El santuario ya estaba envuelto en un halo de irrealidad, sin necesidad de artimañas mágicas. Pero si Enzo pretendía culminar su cruzada demente en alguna parte, sería allí. Bajo tierra, frente a la última estatua de Caos que quedaba en pie.

Así que Damian echó a correr.

Atravesó los túneles sin pararse a pensar, con la pistola en alto, atento a cualquier movimiento entre las sombras. Le palpitaba el corazón como una herida abierta. Dos escenas se proyectaron en su mente. En la primera, Enzo le hacía daño a Roz. Ella sufría porque Damian había esperado demasiado y no había actuado con suficiente presteza. En la segunda, Roz se encontraba al lado del discípulo con una sonrisa en el rostro. Una sonrisa que Damian supo que significaba que la había perdido.

Ambas posibilidades resultaban siniestras. Enzo era un demente. Un fanático. Estaba decidido a propiciar el regreso de Caos, sin importar el precio. Así de férrea era su creencia en el santo.

¿Y la de Damian? ¿De verdad creía que tal cosa era posible?

No lo sabía. Pero no tenía ganas de averiguarlo.

Se pasó la lengua por los labios resecos mientras doblaba la última esquina. Hacía frío dentro del santuario, la atmósfera era inquietante e inmóvil, cargada de recuerdos solemnes. Se estremeció. Puede que Caos estuviera ahí abajo, pero también estaba Fuerza. También estaban Misericordia, Paciencia, Muerte, Gracia y Astucia. Tenía que recordar eso.

Aun así, como de costumbre, pensar en los santos le ofreció poco consuelo.

Sobre todo cuando los vio.

Roz y Enzo estaban muy juntos, sus siluetas estaban trazadas por la luz de las velas. Las estatuas de los santos se encontraban distribuidas a su alrededor, dando la impresión de que se habían reunido después que ellos. Enzo le estaba acariciando la mejilla. Roz tenía la cabeza inclinada hacia el ilusionista, con los ojos abiertos de par en par y bañados por una luz dorada. Damian no se explicaba por qué no parecía molestarle sentir su roce. Una sensación desagradable se originó en el fondo de su garganta, dejándole un regusto amargo en la lengua.

—Me alegro de que hayas cambiado de idea —estaba diciendo Enzo—. Sabía que entrarías en razón.

—Roz —exclamó Damian. Ella alzó la mirada y palideció.

Enzo apartó la mano de su mejilla. Tensó los labios para formar una sonrisa atroz.

—Ah, Damian. Justo a tiempo.

Pero él lo ignoró.

—Roz, tú tenías razón. ¿Recuerdas lo que dijo Nasim? Enzo y tú no compartís las mismas metas, no importa lo que te diga él. Sé que estás por encima de eso.

—Damian… —comenzó a decir Roz con la voz quebrada, pero no terminó la frase.

—No. Escúchame. Estoy de tu parte, ¿recuerdas? Ombrazia tiene que cambiar, y voy a necesitar tu ayuda. Pero no así. Por favor, así no. —Le sostuvo la mirada, confiando en que ella pudiera percibir la sinceridad que transmitían sus ojos.

Enzo soltó un gruñido y se dirigió hacia él. No se trataba del joven sirviente al que Damian conocía del Palazzo, ni mucho menos. Era un hombre adulto, poderoso y enfurecido. Y desesperado. Damian sabía por experiencia lo peligrosa que se volvía la gente cuando la desesperación tomaba el mando.

—Mi querido amigo —susurró Enzo mientras alzaba su pistola—. No vas a detenerla. No vas a detenernos.

—No somos amigos. Nunca lo hemos sido —le espetó Damian—. Y sé que la estás manipulando. De lo contrario, ella jamás te elegiría a ti. Me parecía que habías dicho que no ibas a hacer eso.

—He dicho que no quería hacerlo. —Enzo se deslizó la lengua sobre el labio superior—. No que no lo haría. —Suspiró—. Qué predecibles sois. Sabía que Rossana me localizaría sin problemas. Y, una vez que lo hiciera, sabía que tú vendrías a buscarla. Y mírate, aquí estás.

Parecía que Roz estaba intentando comunicarle algo sin emplear palabras. Lucía un gesto serio, casi temeroso.

—No me está manipulando, Damian. Tienes que irte. Por favor.

Después de su conversación en las mazmorras, Damian sabía que Roz no le defraudaría aliándose de verdad con Enzo.

Se le formó un nudo en la garganta. Ella quería que se fuera, que se salvara, pero él no iba a morder el anzuelo. Permaneció donde estaba, alzando su pistola.

—No pienso ir a ninguna parte.

—Eso es —dijo Enzo con voz sedosa. Las sombras se aferraron a él como una segunda piel, fundiéndose con su traje oscuro—. No te irás.

Pronunció esas palabras de una manera que llenó de inquietud a Damian.

Enzo se rio. Fue un sonido escalofriante, de puro regocijo.

—Siete santos, siete sacrificios. La chica que apareció muerta en las calles. El chico que emergió en la orilla del río. —Los fue enumerando con los dedos—. El discípulo. La mujer que descubriste en los jardines. El magistrado jefe. Piera Bartolo. Por desgracia, he matado a tu padre a toda prisa, así que no cuenta como sacrificio. —Soltó otra carcajada, esta vez un poco más aguda—. Dime, Venturi, ¿a cuántos ascienden?

Damian no respondió, aunque llevó la cuenta en su cabeza. Excluyendo a su padre, sumaban seis.

Roz lo comprendió al mismo tiempo que él.

—No —exclamó ella al tiempo que se apartaba de Enzo y sacaba el arma que llevaba colgada a la cintura. Encañonó al ilusionista sin que le temblara el pulso—. Damian no será tu sacrificio final.

—Ay, Rossana, pensaba que ya habíamos superado esto. —Enzo esbozó una mueca.

—Y yo pensaba que, si fingía estar de tu parte, lo dejarías en paz. No voy a permitir que lo mates.

La ira prendió en los ojos del discípulo. Por un momento, Damian temió estar a punto de averiguar quién de los tres podía disparar más rápido: Roz, Enzo o él. El corazón le latía tan deprisa que parecía como si fuera un único latido extendido.

Entonces Enzo desapareció.

Damian se giró, apuntando con la pistola alrededor del santuario. Fue un intento inútil: una vez más, no había ni rastro de él. Esta vez, sin embargo, no se había marchado. Su voz incorpórea resonó desde algún rincón de la estancia.

—Si así es como tiene que ser, Rossana, entonces dejaré que lo decidáis entre vosotros. ¿Quién será mi sacrificio final? ¿Tú o él? No te preocupes, no verás venir la muerte.

Roz se quedó paralizada, girando sus ojos desorbitados para cruzar una mirada con Damian. Con los dientes apretados, disparó hacia el frente. Luego hacia la izquierda. Damian torció el gesto; le pitaron los oídos mientras ella continuaba girando y vaciando su pistola. Estuvo tentado de imitarla, pero en el fondo pensó que no valdría la pena el esfuerzo. Las posibilidades de acertarle a Enzo eran casi nulas. Sobre todo teniendo en cuenta que el discípulo podía ver hacia dónde estaban apuntando.

Roz arrojó su pistola descargada al suelo, maldiciendo.

—Venga ya, Damian —masculló Enzo desde alguna parte—. No permitirás que muera por ti, ¿verdad? Te daré… ¿Qué te parece otro minuto para decidir? Luego elegiré por ti.

Damian cerró los ojos. Enzo lo elegiría a él. Lo sabía, e iba a permitir que ocurriera. Era imposible que Roz y él pudieran salir de allí con vida. Solo era cuestión de tiempo que la pila de ilusiones se volviera más densa, a modo de capas sobrepuestas, hasta que ninguno de los dos pudiera discernir qué era real.

Enzo tenía razón. Damian no vería venir la muerte. Porque cuando llegara, estaría mirando a Roz.

—No te atrevas —bramó ella, cuya voz se alzó a través de la habitación. Reverberó en las paredes de piedra y alcanzó a Damian con la contundencia de un golpe físico—. Conozco esa cara, Venturi. Y no pienso permitir que te sacrifiques. Si alguno de nosotros merece morir, soy yo.

Eso no era cierto. Ni de lejos. Damian era un asesino. Había repartido muerte, había rezado por ella y ahora iba a afrontarla como un hombre. No como la clase de hombre que se convencía a sí mismo de que no tenía miedo, sino como el que comprendía que no pasaba nada por tenerlo.

—Roz —dijo con voz ronca—. Estaba destinado a esto desde el principio. Deja que sea yo.

—No.

Damian no podía dejarla morir. Y menos por él. Tenía que hacérselo entender, tenía que hacerle ver que estaba maldito, que no era digno.

—He matado a gente que no se lo merecía. Dejé morir a Michele, y soy el motivo por el que tu padre no volvió a casa. Luego dejé que sufrieras a solas porque fui demasiado cobarde como para dar señales de vida. No hay redención posible para mí.

Su voz sonaba metálica, lejana, incluso a sus propios oídos. Roz estaba negando con la cabeza, furiosa.

—No vamos a redactar una lista con todo lo que hemos hecho mal, Damian, porque no acabaríamos nunca.

Pero él no podía pensar en eso. Lo que Roz no entendía era que, al actuar así, solo estaba demostrando aún más lo jodido que estaba por dentro. Porque estaba siendo egoísta, y sabía que, sencillamente, no podía ver morir a Roz. Después de todo lo ocurrido, no sería capaz de soportarlo.

—Me lo merezco —dijo Damian con un hilo de voz—. ¿No te das cuenta? Deja que sea yo.

La luz de las velas se apagó.

El santuario quedó sumido en una oscuridad tan negra como el chitonio. A Damian le tembló la mano con la que empuñaba la pistola. Aquello le hacía sentirse mejor, tener aferrado ese artilugio metálico, pero seguía sin atreverse a disparar. Sobre todo ahora que no podía ver a Roz.

Ella guardó silencio, aunque su furia resultaba palpable. Mejor. Era preferible que lo odiara, porque eso le salvaría la vida.

—Hazlo. —La voz de Damian resonó como un gruñido entre la oscuridad—. Hazlo, Enzo. Acabemos con esto. Dudo que sirva para traer de vuelta a tu preciado santo, pero supongo que tendrás que comprobarlo por ti mismo.

No hubo respuesta. Ni siquiera un susurro.

—¡ENZO!

Nada. A Damian se le heló la sangre, desde el pecho hasta sus extremidades. Algo cambió en el santuario.

Entonces oyó un resuello.

—¿ROZ? —pronunció su nombre hacia la oscuridad.

Se encendió una única luz. Un puntito diminuto sobre un lienzo malogrado. Damian parpadeó mientras se le acostumbraba la vista, oteando la estancia en busca de algún indicio de que no estaba solo. ¿Enzo les había engañado? ¿Había distraído a Damian y se había escapado con Roz?

Un sonido similar a un jadeo resonó en el aire. Un sonido que estremeció a Damian hasta lo más hondo y lo dejó convertido en piedra mientras miraba hacia abajo.

Roz estaba tirada en el suelo; un hilillo de líquido oscuro brotaba de la comisura de sus labios. Tenía un brazo extendido junto a ella. Los ojos de la joven rotaron en sus cuencas para fijarse en la herida perforante y negruzca que resaltaba sobre la piel del hueco de su codo.

Damian tenía la boca seca. Los segundos se estiraron, a punto de romperse.

Si antes le había parecido que el mundo se movía a cámara lenta, no sabía lo que estaba sucediendo ahora.

No había ningún mundo. Solo quedaba esto. Esta sensación, fuera lo que fuese, y si la palabra «NO» pudiera ser un sentimiento, Damian pensó que tendría aquel aspecto. Una tortura. Un dolor tan intenso que anulaba todo lo demás.

Roz se estaba muriendo.

Roz se estaba muriendo, y Damian se sintió embargado por la rabia. O quizá se trataba de una agonía atroz que le subía por la garganta, asfixiándolo. No se había sentido así desde que había visto morir a Michele. Le provocó una emoción desenfrenada para la que no tenía nombre. Sintió como si volviera a estar en el frente de combate, listo para descargar toda su rabia y su dolor sobre lo próximo que se moviera. Su corazón conformaba un tamborileo incesante en sus oídos. Se despojó de la casaca y cubrió con ella a Roz, como si eso fuera a atenuar los efectos del veneno que corría por sus venas. «Busca a un discípulo de Misericordia», le ordenó una voz en el fondo de su mente, pero él sabía que no serviría de nada.

Roz ya había dejado de respirar.

Ningún discípulo podría hacer nada por ella. Esa certeza fue como un cuchillo clavado a fondo en su pecho. El dolor era como… como…

No sabía cómo era. No había forma de describirlo. Quiso desplomarse y dejarse morir para que acabara de una vez. Quiso llorar, pero no tenía aliento ni energías suficientes. El rostro de Roz estaba inmóvil, sus pestañas oscuras proyectaban unas sombras con forma de medialuna sobre sus mejillas, pero la conexión había desaparecido. Damian podía percibirlo.

Pasaron unos segundos que parecieron horas.

Se incorporó, convertido en una luna que ya no tenía nada alrededor de lo que orbitar. La Tierra había implosionado, y él era un pedazo de roca solitario y arrojado a la deriva a través del espacio.

Era la destrucción.

Por primera vez, Damian apartó el anhelo que sentía hacia Fuerza. Ese no era el santo que necesitaba. Ahora no. Tenía de sobra con su propia fortaleza.

En vez de eso, le abrió su corazón a la oscuridad que llevaba albergando desde hacía meses.

Siempre la había interpretado como la presencia de Muerte, pero ahora sabía que era algo más. Lo inundó como si fuera un veneno, que lo consumió todo hasta que solo permaneció una calma letal. Era sutil, pero también ávida, y Damian sintió que algo se desplazaba en su interior.

Dejó de mirar a Roz, su amada, su debilidad, y se incorporó.

—¡ENZO! —bramó, y esas dos sílabas juntas formaron una tempestad bajo la cúpula del santuario. El eco de la estancia le devolvió aquel nombre a gritos, con su rabia multiplicada por mil.

No había nada que ver. Aun así, Damian no dejó de hacerlo, oteando a través de la oscuridad. Examinando los cúmulos de sombras. Ya no era un ser humano, sino la furia encarnada. Recogió el tarro que estaba delante de Caos y lo arrojó contra el suelo de piedra.

Se hizo trizas, derramando un fluido y propulsando esas esferas carnosas que echaron a rodar por el suelo. «Ojos», comprendió una parte distante de él. De fondo, podía percibir el desagrado de Enzo, como si se hubiera convertido en algo tangible.

Inspiró hondo, una bocanada trémula, preparado para gritarle a Enzo que diera la cara. Que luchara con él. Pero, entre la maraña de ira e histeria, su atención se centró en… algo. Algo situado a medio camino entre él y el otro extremo del santuario. Seguía sin ver nada, pero levantó la pistola a pesar de todo. Nunca había tenido un pulso tan firme.

—¿Venturi? —El gruñido de Enzo llegó hasta sus oídos, inquieto y espectral—. ¿Cómo…?

Pero Damian no titubeó. Esta vez no.

Cargó una bala en la recámara y la disparó hacia la oscuridad.

DAMIAN

40 Damian

Todo quedó reducido a un fulgor tenue y anaranjado y a superficies de mármol manchadas de rojo. Los rostros encapuchados de los santos de piedra observaban desde lo alto con un gesto severo y sentencioso.

Observaron cómo Enzo volvía a ser visible, solo para desplomarse en el suelo.

El mundo pegó un vuelco y luego se enderezó, como si algo crucial hubiera cambiado. Damian apenas reparó en ello. Se miró el cuerpo. Zapatos ensangrentados. Camisa ensangrentada. Tenía la pistola en la mano; la empuñadura estaba caliente, como si llevara horas sujetándola. La estancia estaba difuminada. Su mente también. No pudo hacer nada más que contemplar el cuerpo que estaba tirado en el suelo, por delante de él.

Enzo apuntaba al techo pintado con la mirada vacía y con el rostro contorsionado en una expresión eterna de furia bajo las motitas de color carmesí. Sus intrincados ropajes, confeccionados por algún discípulo habilidoso, estaban ensangrentados. El líquido había calado en la tela, estaba empezando a formar costras en algunos puntos. Tenía una mano extendida por el suelo, con los dedos flexionados, como si hubiera intentado alcanzar algo en sus últimos instantes de vida.

La bala le había atravesado el cráneo.

Damian había matado a Enzo. Le había disparado como un soldado al ejecutar a un desertor. No sabía nada: cómo había sabido a dónde apuntar, cómo había podido ejecutar tal disparo. Nada tenía sentido. Nada lo tenía, y él volvía a ser un asesino. Sintió pánico y su cabeza se llenó de repente de muerte, con los sonidos de hombres muriendo, con el gesto de horror en el rostro de Michele mientras se desplomaba en el lodo.

En algún lugar situado por encima de él, su padre había sido ejecutado del mismo modo. Una bala en el cerebro, rápida y eficaz.

Se le nubló la vista y de repente fue incapaz de tragar. Battista había muerto, su madre también, y Michele, y Roz y… y…

Damian se arrodilló. Su pistola cayó traqueteando al suelo cuando dejó la mano inerte.

«Te he echado tanto de menos que me ponía mala».

«Me ponía mala».

«Mala».

Damian nunca se había sentido tan mal. Conocía la tristeza de primera mano, pero no una como esa. Sintió como si su cuerpo entero se estuviera desconectando. Ojalá fuera así.

No le quedaba nada por lo que luchar.

Alguien dijo su nombre, aunque sonó como si se encontrara a una distancia insalvable. O quizá fuera Damian el que estaba muy lejos. Demasiado como para que alguien lo alcanzara, lo tocara, demasiado lejos como para oír algo que no fueran sus propios pensamientos chocando en el interior de su cráneo, una y otra y otra vez…

Comenzaron a temblarle las manos. De un modo violento, incontrolable, como si pertenecieran a otra persona. A alguien que no recordaba lo que significaba ser humano. O a alguien que no quería serlo y que ya no se molestaba en intentarlo.

—¿Damian?

Probablemente se parecía a su padre más de lo que pensaba. Battista estaba muerto, había dejado de existir, igual que Damian tampoco existía. Así de hueco y vacío se sentía.

«Acabemos de una vez».

—Damian.

Un fantasma le tocó el hombro. Alguien resolló cerca de su oreja. Sintió el roce de una mano en la mejilla, y la figura se desplazó hacia su línea de visión, pero no pudo verla con claridad.

—Damian. ¿Qué has visto?

Oyó la pregunta, pero no tenía ningún sentido. ¿Qué había visto? Había visto la muerte. Nada más que sangre y muertos, allá donde mirase.

La figura que había hablado se arrodilló a su lado. Acunó la cara del muchacho entre unas manos frías, muy frías. Le alzó la barbilla.

Rossana tenía el rostro desencajado.

Roz.

Roz.

Damian entreabrió los labios, pero las palabras le rehuyeron. Ella no estaba allí. Él lo sabía. La había visto morir, acurrucada sobre el suelo del santuario. Al fin había perdido la chaveta del todo, ¿verdad?

Pero le daba igual.

—Damian. —Roz movió los labios mientras articulaba su nombre con un deje de inquietud—. Damian, no sé lo que has visto, pero todo va bien. Lo has matado. Ya no puede mostrarte nada más.

Damian parpadeó, confuso. Tenía las pestañas humedecidas. ¿Debería haberse sentido avergonzado, aunque ella no fuera real? Ya no le quedaban fuerzas.

—¿Puedes hablar? —Roz estaba pálida, tensa. Tenía el pelo alborotado, un halo oscuro que se desplomaba hacia sus costillas—. ¿Estás herido?

Las piezas comenzaron a encajar entre sí, despacio y en pequeñas cantidades. «Lo has matado. Ya no puede mostrarte nada más».

Había matado a Enzo. Enzo era un discípulo de Caos.

Entonces Damian rompió a llorar de verdad. No pudo evitarlo. La intensidad de sus sollozos le retorció el pecho, se estremeció como si fuera a romperse. Roz estaba viva. Estaba presente, estaba allí, todo lo demás había sido producto de su cabeza. El horror a cámara lenta al ver cómo se había desplomado. La negrura que se había desplegado sobre su piel.

Roz lo abrazó con más fuerza y le deslizó una mano por la espalda, arriba y abajo, para reconfortarlo.

—Lo que sea que hayas visto cuando ha desaparecido Enzo no era real. Estaba jugando con nosotros, Damian. No sé por qué, pero me he dado cuenta cuando me ha mostrado algo que no podía ser cierto. Solo era una ilusión. Te prometo que no era verdad.

Lo repitió una y otra vez, hasta que Damian perdió la cuenta, y cada una de ellas caló un poco más. No la había visto morir, indefensa y fracturada por dentro. Roz apoyó la cabeza sobre la base de su cuello y él ya no percibió nada más que su aroma, el calor que irradiaba su cuerpo. Lo demás carecía de importancia.

—Creía que estabas muerta —masculló, apenas capaz de articular las palabras—. Enzo ha desaparecido, y cuando ha vuelto la luz he visto… he visto…

Por los santos, había creído que Roz había muerto. Que se había ofrecido como el sacrificio final.

Aquello era lo único que podría haberle hecho perder el juicio sin remedio.

Roz comprendió lo que quería decir. Se giró para que Damian no pudiera ver el cuerpo de Enzo. Lo miró fijamente con esos ojos azules como el cielo de la tarde, intensos y vivaces.

—Lo habría hecho, Damian. —Presionó los labios sobre la palma de su mano temblorosa. Se le mancharon de rojo—. Si hubiera sido real, lo habría hecho.

«¿Por qué?», pensó él, sabiendo que Roz no lo oiría. Carraspeó. Intentó contener esa sensación de asfixia mientras decía:

—Mi padre…

—Sigue muerto —susurró Roz—. Lo siento, Damian.

Él negó con la cabeza. Roz no lo sentía, pero no pasaba nada. Tenía motivos para no lamentarlo. No después de lo que había hecho Battista.

—Es cierto —insistió ella al percibir lo que estaba pensando—. He malgastado mucho tiempo odiándolo. Soñando con la venganza. Supongo que eso me ayudó a salir adelante, pero ahora… —Dejó caer los hombros y no concluyó la frase—. Al verlo muerto, me he dado cuenta de que no me sentía mejor. Todavía me siento… rota.

Damian conocía muy bien ese sentimiento.

—Creo que necesito aceptar que esa parte de mí siempre se sentirá así —añadió Roz, todavía en voz baja, aunque ya no estaba susurrando—. Además… —Tragó saliva y Damian se dio cuenta de que estaba llorando. Le estrechó la mano mientras unos pequeños temblores le recorrían el cuerpo. Pareció como si su espinazo se curvase sobre sí mismo—. He eludido la tristeza buscando revancha. Estaba tan concentrada en eso que creo que no llegué asimilar del todo que mi padre se había ido. Al menos, no como debería haberlo asimilado. De un modo que me hubiera permitido pasar página. Supongo que… —Se le quebró la voz y tragó saliva Con cierta dificultad— solo necesito estar triste, ¿sabes?

—Lo sé —murmuró Damian.

Vaya si lo sabía.

La tristeza habitaba en cada resquicio de su corazón. Daba igual qué más estuviera sintiendo en cada momento, daba igual que la tristeza arreciara o remitiera dependiendo del día, porque nunca se disipaba del todo.

Se enderezó mientras Roz dejaba el cuerpo lacio. Sujetándola, tal y como había hecho ella por él un rato antes.

Los dos permanecieron inmóviles mucho tiempo.

ROZ

41 Roz

Roz miró al techo mientras el alba desplegaba sus haces de luz por el dormitorio del Palazzo.

No había dormido. Se había pasado las horas mirando a Damian, observando el vaivén de su pecho mientras estaba sumido en lo que Roz solo pudo suponer que eran pesadillas.

Había sido preciso que llegaran Kiran, Siena y Nasim para poder sacarlos del santuario la noche anterior. Libres de la influencia de Enzo, Kiran y Siena se habían topado primero con el cuerpo de Battista, y luego habían encontrado a Nasim mientras intentaba volver a acceder al Palazzo. Los tres juntos se habían adentrado en el santuario, donde las piezas habían comenzado a encajar.

Roz descubrió que no se olvida lo que sucede cuando estás bajo el control de un discípulo de Caos. Solo lo reformulas una vez que recobras la sensatez. Así pues, Kiran y Siena ya sabían lo que había sucedido con Enzo. Habían ayudado a Damian a levantarse, asegurándole que había hecho lo correcto al matar al discípulo. Nasim había envuelto a Roz con un abrazo bañado en lágrimas y ella no se había apartado.

Estaba empezando a entender que no tenía nada de malo sentirse triste. Que era bueno compartirlo. Eso era lo que Piera había intentado decirle desde el principio, ¿verdad?

«No te recuperas, solo te haces más fuerte. Encuentras una forma de reconstruirte, aunque te falten piezas fundamentales».

De vuelta en los aposentos de Damian, al quedarse a solas, Roz le había quitado la ropa ensangrentada y había llenado la bañera. Damian permaneció sentado en ella un buen rato, viendo cómo el agua se ponía del color del óxido, aferrando la mano de Roz mientras ella apoyaba la espalda en la bañera. Sabía que Damian no solo estaba sufriendo la pérdida de su padre, sino que estaba intentando asimilar lo que le había hecho a Enzo. Para él, no era un simple asesinato. Era un recordatorio de la guerra. Un recuerdo del último chico al que había visto morir de un disparo, pero ahora el dedo que había apretado el gatillo era suyo.

Roz no preguntó, pero no le hizo falta. Metió a Damian en la cama, se sentó a su lado y pegó las rodillas al pecho, esperando a que remitiera la oscuridad.

No había pensado que la victoria le dejaría aquel regusto. Battista Venturi estaba muerto. También Enzo y el magistrado jefe. Nada de eso la entristeció; en su opinión, sus muertes eran una forma de justicia. No lamentó su pérdida. Lamentaba la muerte de Piera y Amélie. Lamentaba el estado en que se encontraba su madre. Lamentaba haber perdido a su padre y que Damian cargara con su muerte sobre su conciencia. Roz sabía que él no había pretendido que sucediera algo así. El mundo era cruel.

No… El mundo solo era lo que la gente hacía de él. Battista era cruel. El sistema del que este formaba parte también.

Pero estaban trabajando en ello.

La ciudad estaba agitada y los rebeldes habían conseguido vaciar la prisión. Roz debía reunirse con ellos ese día. Nasim y ella les contarían lo del ilusionista, y por fin explicarían los asesinatos. Dev se enteraría de que el asesino de su hermana estaba muerto y, con un poco de suerte, eso le ofrecería algo de paz. Anhelaba verlo sonreír de nuevo. Y si necesitaba más tiempo para llorar su muerte, Roz lloraría a su lado.

Una parte de ella lamentaba que ni Forte ni Battista hubieran muerto tal y como ella había esperado: de un modo público y violento. No había presenciado su final. Supuso que, en cierto modo, habían pagado por sus crímenes, pero ella quería que hubieran sabido en sus últimos momentos por qué estaban muriendo. Que hubieran sabido que era una penitencia por sus fechorías.

No obstante, Roz no había sido capaz de matar a Battista. No había podido hacerle eso a Damian. Él había hecho que mostrara clemencia, tanto si quería hacerlo como si no.

Roz había tomado la decisión que había salvado su relación. Pero no era una cuestión de elegir entre debilidad o venganza. Era cuestión de elegir a Damian frente al recuerdo de Jacopo, su padre. La decisión, en el fondo, apelaba a la clase de vida que Roz quería llevar de ahora en adelante. Y había elegido una vida donde Damian estuviera presente.

Su padre no se lo habría reprochado. Si Roz podía encontrar un atisbo de felicidad en un mundo sombrío, ¿acaso eso no era una forma de justicia?

Roz se despabiló y apartó las sábanas. Necesitaba moverse. Necesitaba despejarse la mente. Cuanto más tiempo pasara sentada allí, más probabilidades habría de que sus pensamientos derivasen hacia problemas mayores. Como el hecho de que los ilusionistas no estaban extintos. ¿Habría más personas como Enzo, que habían eludido ser detectadas? ¿Estarían viviendo en secreto entre los demás ciudadanos de Ombrazia? Fuera cual fuera la situación, Roz esperó que con el tiempo pudieran llegar a coexistir en paz.

En caso contrario, no sabía qué sería de la ciudad.

Se levantó de la cama, se acercó a la puerta y la abrió. En el pasillo, para su sorpresa, estaba Siena. La oficial le dirigió una sonrisa adusta mientras se acercaba. Tenía las trenzas recogidas hacia atrás y la parte frontal del uniforme salpicada de sangre. La exhibía como una guerrera victoriosa. Roz no sabía qué le habrían contado y se preparó para lo que podría ser una conversación incómoda. Pero Siena se limitó a decir:

—Hola, Roz. ¿Qué tal está Damian?

—Todo lo bien que cabría esperar.

Siena le lanzó una mirada penetrante.

—¿Y tú?

Roz no supo cómo responder a eso.

—Estoy viva. —Al final se decantó por esa respuesta. De momento, con eso bastaba—. Lo que no sé es qué vamos a hacer a partir de ahora.

—Ya —dijo Siena con una risotada áspera—. ¿Cómo se reconstruye una ciudad?

—Ojalá lo supiera.

Aunque Battista y el magistrado jefe estaban muertos, Roz no se engañaba creyendo que el resto de la ciudad aceptaría cualquier cambio en el statu quo. Los gremios y los discípulos querrían que todo volviera a su sitio lo antes posible.

Elegirían a nuevos representantes para el Palazzo y pondrían a otro al mando.

Roz supuso que ese sería el próximo desafío de la rebelión. Al fin y al cabo, los cambios se producían poco a poco.

—Por ahora —dijo Siena—, he tomado el mando de la guardia del Palazzo con la ayuda de Kiran y Noemi. Se han pasado la mayor parte de la noche desalojando a manifestantes de los terrenos del Palazzo. —Meneó la cabeza y apretó los dientes—. La versión oficial dice que el magistrado jefe y su general dimitieron como resultado de las revueltas. —En realidad, sus cuerpos habían sido trasladados a la cripta del Palazzo—. No sé cuánta gente se lo creerá, pero, al menos de momento, la situación está bajo control. —Puso una mueca sombría—. Ahora que Battista está fuera de juego, todo el mundo coincide en que Damian debería ser restituido como capitán de la guardia del Palazzo. Si acepta el puesto. Yo, desde luego, no quiero quedármelo.

Roz se quedó sorprendida. Sabía que los demás guardias respetaban a Damian, pero no era consciente de hasta qué punto. Al parecer, Battista y Forte eran los únicos que no habían creído en él. Sintió una presión en el pecho.

—No sé si lo aceptará o no.

Tampoco sabía si la guardia del Palazzo seguiría existiendo. Es más, si fuera por Roz, desaparecería. Al fin y al cabo, los discípulos no eran los únicos que necesitaban protección.

—Puede tomarse todo el tiempo que necesite. —Siena asintió con la cabeza—. Todos nos sentiremos orgullosos de volver a seguirlo. Nadie sabe cómo serán las cosas a partir de ahora, pero lo que sí sé es que Damian será capaz de lidiar con lo que venga. Noemi ya ha anunciado que, si él no acepta el puesto, se unirá a los rebeldes.

Roz intentó disimular su sonrisa, pero fue en vano. No conocía mucho a Noemi, pero sin duda sería una aliada formidable.

—Seguro que se alegrarían de contar con ella. —Eso era lo que diría una persona que podría ser o no una rebelde—. Volveré pronto.

—Tómate tu tiempo. —Siena le dijo adiós con la mano—. Estaré de guardia al menos hasta que Damian se despierte.

Roz bajó las escaleras de dos en dos. La luz del sol bañaba las escaleras del Palazzo con un tenue fulgor dorado. Era evidente que alguien había limpiado el suelo después de lo ocurrido esa noche. Cuando Roz llegó a la entrada principal, no había ni rastro de sangre. El cuerpo de Battista había desaparecido. Sobre su cabeza, el cielo había adoptado varias tonalidades de azul, gris y naranja. Pero dejó el amanecer atrás y se adentró en la oscuridad. Tenía que ir a otra parte.

El aire frío de la cripta la envolvió como una mortaja.

Sus pasos resonaron por el suelo de piedra mientras avanzaba entre las mesas. Alguien había limpiado la sangre de los cuerpos, y ella se detuvo cuando llegó hasta el cadáver de Battista Venturi.

Le pareció inapropiado contemplar al hombre responsable del asesinato de su padre y sentir un intenso sentimiento de triunfo, cuando sabía que Damian estaba sufriendo su pérdida. Pero no pudo evitarlo. El general tenía los ojos cerrados y los labios fruncidos, de modo que, incluso muerto, parecía insatisfecho.

—Tu hijo siempre ha sido mejor persona que tú —susurró Roz hacia la oscuridad. Cada palabra estaba afilada como la hoja de un cuchillo—. Y nunca te lo mereciste.

Deslizó un dedo sobre la gélida superficie de la mesa mientras se daba la vuelta, encaminándose hacia el hombre que estaba tendido al fondo de la sala, con los brazos inertes extendidos junto a los costados. Tenía el rostro relajado, a pesar de la brutalidad de su muerte.

—Hola, Enzo —murmuró.

Sus prendas lucían un aspecto tan impecable como la noche anterior. De no ser por la lesión que Damian le había provocado en la cabeza, habría parecido que estaba dormido. Roz apoyó los codos sobre la mesa mientras examinaba al discípulo.

—Así es como querías que acabase todo, ¿verdad? —Habló tan bajito que su voz se perdió por la cavernosa estancia. Flexionó los dedos, trazando una línea sobre la costura de la chaqueta de Enzo—. Solos tú y yo.

Pareció como si los segundos se alargasen. Pensó en lo que le había mostrado Enzo. La visión a la que había estado sometida mientras Damian la había visto morir. El recuerdo deslizó unos dedos helados por sus mejillas, a lo largo de su cuello, y activó sus terminaciones nerviosas.

Roz no entendía cómo, ni tampoco lo que significaba. En la ilusión, ella se encontraba de pie dentro del santuario, y todo parecía seguir igual que antes de que se apagaran las luces. Entonces el entorno desapareció, como si se tratara de algo elástico. Las escenas se desplazaron a través de su campo visual, formando una vorágine desconcertante: escenas que no le pertenecían a ella.

Enzo subiendo por un tramo de escaleras, con una mano apoyada en la barandilla.

Conversando con Battista, observando con satisfacción cómo se empañaba la vista del general.

Congregando guardias junto a la entrada principal del Palazzo.

«Yo soy el magistrado jefe —proclamó la voz incorpórea de Enzo desde algún lugar situado fuera de los pensamientos de Roz—. Traedlos ante mí».

Enzo le había mostrado todo lo que había hecho. Y luego, cuando había permitido que su mente regresara al santuario, le había mostrado su propia muerte.

Antes de que se produjera.

Enfrente del lugar donde se encontraba Roz, Damian estaba envuelto en sombras. Su pistola apuntaba directamente hacia la zona sombría del santuario, donde al parecer aguardaba Enzo, oculto a la vista. Ella se alegró. Dejó de respirar, esperando a que Damian disparase.

Pero, cuando alzó la pistola, la mirada de este se ensombreció de un modo que aceleró el corazón de Roz.

Vio cómo el rostro de Damian se relajaba, cómo dejaba de temblarle la mano. Percibió el momento preciso en que tomó una decisión. Con la cabeza ladeada y los iris convertidos en pozos sin fondo. Fue algo… inquietante. Aterrador. Las comisuras de sus labios formaron una sonrisa inconsciente. Una sonrisa que Roz no reconoció. Como si algo hubiera anidado en la piel de Damian, apenas por un instante, y hubiese tomado el control.

Ella fue incapaz de moverse. Fue incapaz de inspirar una sola bocanada. El tiempo se alargó mientras ella permanecía paralizada, viendo cómo el chico al que amaba se convertía en algo espeluznante.

Y aquello había sido todo. Aquella había sido la ilusión, hasta que el sonido ensordecedor de la pistola del verdadero Damian la había traído de vuelta a la realidad.

Roz no sabía qué significaba. No entendía por qué Enzo le había mostrado todo eso. ¿Había tenido planeado morir desde el principio? De algún modo ¿Damian había formado parte de su plan final?

La inquietud persistió, pero Roz no supo por qué. Nada de eso había sido real. Desde luego, Damian no era peligroso. ¿Qué esperaba descubrir allí sentada, contemplando el cadáver de Enzo?

Se levantó, tratando de disipar el frío que se estaba asentando en sus huesos, y volvió a subir por las escaleras.

DAMIAN

42 Damian

Cuando Damian se despertó, comprobó que Roz lo estaba mirando.

Estaba sentada a los pies de la cama con las piernas cruzadas, observándolo con una mirada penetrante. Damian se incorporó y apoyó la espalda en el cabecero, sintiendo una punzada repentina de vergüenza.

—Te has pasado el día entero durmiendo —fue lo único que dijo Roz.

Puede que los acontecimientos de la noche anterior hubieran hecho mella en él, provocándole un temblor en lo más hondo. Parecía algo salido de una pesadilla, o algo que había visto cómo le sucedía a otra persona. Un vacío insoportable seguía palpitando en su interior. Le formó un nudo en el estómago y le encogió el corazón. Pero había aflojado un poquito la presión, así que al menos era capaz de recordar cómo tomar aliento.

—¿Has ido a alguna parte? —le preguntó a Roz, al advertir que se había cambiado de ropa.

Ella asintió con la cabeza.

—He ido a visitar a mi madre. Luego me he ido con Nasim para hablar con los rebeldes. Había muchas explicaciones pendientes. Además —añadió en el último momento—, tenía que hacerles saber que no estaba muerta.

Damian no pudo evitar poner una mueca al oír eso.

—Lo siento —susurró Roz—. Pero no vas a librarte de mí tan fácilmente, Damian. Sobrevivo por puro despecho.

Damian se rio. Fue una risa ronca. Era cierto, ¿no? Roz se mantenía viva a base de fuerza de voluntad.

—He oído que se va a celebrar una reunión esta semana. —Parecía bastante satisfecha con ese detalle. A pesar del cansancio que reflejaba su rostro, las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba—. Están invitados los representantes de los gremios, por supuesto, pero, al parecer, los desventurados también podrán asistir. Puede que sea un desastre, pero por algo se empieza. La gente tiene que descubrir la verdad sobre los discípulos de Caos. Necesitarán un plan de acción que, a ser posible, no implique asesinatos.

—¿Y la rebelión? —Damian no pudo evitar preguntarlo—. ¿Dónde encajas tú en todo eso?

Roz se encogió de hombros.

—Esperaremos a ver cómo discurren las cosas. Estaremos disponibles por si se nos necesita. Nuestra prioridad seguirá siendo defender a los desventurados.

Lo dijo con tanta determinación que Damian sintió una punzada de orgullo. Siempre había sabido que Roz era la clase de persona que necesitaba un objetivo, y ahora que la venganza estaba fuera de la ecuación, era obvio que se había aferrado a uno nuevo. Y mejor.

—Me parece genial —respondió. Y lo decía en serio.

Roz se acercó un poco más a él.

—Siena me ha dicho que los demás guardias quieren que vuelvas a liderar la guardia.

Damian se quedó callado al oír eso. Inspiró una bocanada trémula, perplejo. ¿Lo querían a él? ¿Al oficial que no había podido resolver los asesinatos, que se había estrellado una y otra vez, a la vista de todos?

Eso era lo único que se le daba bien: ser un protector. Puede que resultara contradictorio, pero capitanear la guardia del Palazzo le había dado sentido a su vida cuando había regresado de la guerra. Le había dado una meta. Un motivo para portar un arma que no implicara matar sin sentido.

—Es posible —dijo—. ¿Tú querrías que lo hiciera?

—Eso no depende de mí. —Se formó una arruga en la frente de Roz—. Pero si decides asumir el puesto, las cosas tienen que cambiar. No podéis limitaros a proteger a los discípulos. No mientras haya niños desventurados en las calles. No mientras sigan enviando a la gente a la guerra.

—Lo sé. —Damian asintió lentamente. Si volviera a liderar a los guardias, tal vez podrían concentrarse en conseguir comida y recursos para la gente de los suburbios que los necesitara. Tal vez podrían empezar a cerrar la brecha entre discípulos y desventurados.

No sabía muy bien cómo llevarlo a cabo, pero sabía que las cosas no podían seguir igual que antes.

Cuando volvió a centrarse en el presente, vio que Roz lo estaba observando con más fijeza de la habitual. Se preguntó qué estaría viendo en su rostro. Se obligó a tragar saliva.

—Tienes algo en mente. ¿De qué se trata?

—¿Cómo lo sabes?

—Te conozco, Roz Lacertosa.

Un rubor hermoso le coloreó las mejillas mientras se encogía de hombros.

—No hace falta que lo hablemos ahora. —Alargó una mano para rozarle los labios con un dedo—. Solo quiero que sepas que… te veo, Damian. Incluso las partes oscuras. ¿Vale?

Damian se quedó inmóvil, sintió un cosquilleo en la zona que le había rozado. No esperaba que dijera eso. ¿Acaso lo sabría? ¿Se habría dado cuenta de que había cambiado? Se había sentido tentado de desestimar esa sensación como una parte de la ilusión, pero lo había percibido: un atisbo de oscuridad justo antes de realizar ese disparo en el santuario. Como si algo hubiera arraigado en él. Como si algo llevara tiempo esperando para echar raíces en su interior.

Puede que se tratara de Muerte. O quizá fuera algo más profundo, más inherente. Damian no lo sabía. No tenía ni idea.

Al otro lado de la ventana, comenzó a llover. Primero fue un ligero traqueteo sobre el cristal, luego un torrente. Una réplica de la tormenta que había dentro de su cabeza.

Damian miró fijamente a Roz. Ella le sostuvo la mirada sin parpadear. En el pasado habían sido niños cargados de asombro y embeleso. ¿Qué eran ahora, sino dos personas afectadas por la tragedia? Dos piezas de un todo, endurecidas por el dolor y rotas en lugares que solamente el otro era capaz de ver. Una rebelde y un oficial tratando de remendar un mundo que se había hecho trizas.

—Me temo que albergamos más oscuridad de la que te imaginas, Rossana —susurró Damian.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó los dedos por detrás de su cabeza. Era caótica y encantadora. Un faro en los confines de un mar que intentaba hundir a Damian sin descanso.

—No me llames Rossana.

Y entonces lo besó.

—Por los santos… —susurró él, pero Roz acalló sus palabras antes de que pudiera terminar.

—Aquí no hay ningún santo, Damian Venturi —murmuró mientras rozaba sus labios, con una voz suave y seductora. Cuando se apartó, esbozó una mirada pícara—. Solo estoy yo.

Por primera vez en su vida, él no echó en falta nada más.

EPÍLOGO

Epílogo

Por debajo del Palazzo, en un círculo de rostros invidentes, algo se movió.

«Siete santos, siete sacrificios».

Un muchacho estaba tendido en la cripta, tan muerto como su sueño. Sin embargo, aunque los jóvenes pudieran morir y los santos pudieran caer, la magia siempre perduraba. La magia, al contrario que los muertos, podía despertar.

Nadie percibió nada. Ni siquiera cuando las sombras se escabulleron hacia los rincones y ese silencio imperecedero contuvo su aliento.

En las entrañas del santuario, la estatua de Caos se despojó de su mortaja.

Y un santo se alzó.

AGRADECIMIENTOS

Agradecimientos

Nunca imaginé que esta sería mi primera novela publicada.

Escribí este libro por pura diversión al comienzo de la pandemia, porque siempre había querido desarrollar una historia sobre un asesinato misterioso. Tuve que parar varias veces y empezar de nuevo, preguntándome si estaría preparada para algo así. Sin embargo, a medida que iba escribiendo, se convirtió en algo más que una incursión divertida en un mundo nuevo. Roz es mi rabia, Damian mi arrepentimiento. Ombrazia se convirtió en un telón de fondo para todas esas preguntas existenciales que no puedo evitar plantear en cada libro que escribo. Y entonces, en algún punto del camino, las piezas encajaron en su sitio.

No podría haber hecho nada de esto sin esas personas que creyeron en mí y en esta historia. Gracias a Claire Friedman, la agente de mis sueños: fuiste la primera en apostar por mí, y siempre te estaré agradecida. No podría desear tener el apoyo de una persona más digna de confianza ni con mejor sentido del humor que tú. A mi editora, Nikki García: no puedo expresar lo honrada que me siento de que eligieras este libro como tu primera adquisición de fantasía. Mientras nos abríamos camino por este mundo tan complicado, siempre supe que me cubrías las espaldas. Y con tus consejos, la abrumadora tarea de revisar este libro no solo resultó posible, sino emocionante. No sé cómo agradecerte tu apoyo a esta novela. A Milena Blue Spruce: me siento muy agradecida por todo lo que has hecho, y me hace muy feliz que subieras a bordo junto a Nikki. Ha sido maravilloso trabajar contigo.

A mis publicistas, Cassie Malmo y Shivani Annirood: habéis luchado mucho por esta historia, y os estoy infinitamente agradecida por vuestra pasión y vuestro entusiasmo.

A Karina Granda, Jake Regier, Jane Cavolina, Andy Ball, Patricia Alvarado, Stefanie Hoffman, Shanese Mullins, Savannah Kennelly, Christie Michel y a todos los que han trabajado en Siete santos sin rostro: esto es un esfuerzo colectivo, y os agradezco mucho vuestra participación.

A Kelly Andrew, Zoulfa Katouh, Page Powars y Emily Miner: es flipante que mis mejores amigas vivan en mi teléfono. Os quiero a todas. Kelly, me alegro mucho de que chocáramos, porque ahora tus palabras habitan en mi alma. Zoulfa, nuestra amistad es para siempre, y me siento honrada de que tus historias me conmuevan. Page, gracias por compartir conmigo tus neuronas y tu sentido del humor. Emily, eres la voz de la razón que no sabía que necesitaba. De mayor quiero ser como tú. Estoy deseando veros brillar.

A Sophie Clark: soy muy afortunada de tenerte como crítica y amiga. Gracias por compartir conmigo ideas y buenos momentos. Has leído mis manuscritos miles de veces y te quiero por ello.

A Allison Saft: muchas gracias por tus consejos y comentarios. Creíste en este libro cuando solo era un borrador, y eso lo cambió todo. Me alegro mucho de conocerte.

A Carlyn Greenwald: es difícil expresar con palabras la deuda que tengo contigo. Por seleccionarme para el Author Mentor Match (AMM), por ser una amiga y una mentora maravillosa… Fuiste la primera que leyó mi trabajo y creyó en él. Gracias, gracias. Te deseo lo mejor.

En ese sentido, gracias a Alexa Donne y al AMM por ayudarme a encontrar mi comunidad. No sé qué habría sido de mí sin este programa. Gracias en especial a la Ronda 6 del AMM por ser mi primer grupo de amigos escritores. Estoy muy orgullosa de lo lejos que hemos llegado.

Sin ningún orden en particular, gracias también a Jen Elrod, Jo Fenning, Brighton Rose, Leah Jordain, Kalie Holford y Tamar Voskuni por leer y apoyar mi trabajo. Me ayudasteis a creer que quizá podría dedicarme a esto de escribir, a pesar de todo.

Gracias a mi familia, tanto cercana como lejana: no dejasteis de creer en mí ni un segundo. Os quiero mucho a todos. Aunque no hace falta que leáis mis libros. De hecho, mejor no lo hagáis.

Una mención especial para mi padre, que sabe lo que duele el rechazo de la industria y me instó a no darme nunca por vencida. Sé que a veces te preguntas si lo hiciste todo bien. Nadie puede hacer eso, pero creo sinceramente que me ayudaste a ser fuerte. Me enseñaste a capear el temporal y a seguir intentándolo.

A Edward, mi primer y único amor: gracias por dejarme espacio para crear, por soportar mis cambios de humor y por hacer todo lo posible para facilitarme este sueño. No querría pilotar este armazón de carne y hueso junto a nadie más.

Y a ti, lector, si por alguna razón has llegado hasta aquí: sigue formulando las preguntas difíciles. Busca tu propio sentido. El universo es ignoto, pero tú eres importante.

Muchas gracias por estar aquí.

Autora

M. K. LOBB. Escritora canadiense de fantasía, creció en un pequeño pueblo de Ontario. A lo largo de su vida ha desarrollado un interés por todo lo oscuro, ya sea en la fantasía, el ámbito humorístico o el campo de la moda.

Lobb estudió Ciencias Políticas tanto en la University of Western Ontario como en la University of Ottawa.

Su debut literario, Siete santos sin rostro, fue publicado en 2023. Ese mismo año fue traducido al castellano. Se trata del inicio de una saga de fantasía oscura cuyas páginas están plagadas de misteriosas muertes.