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© 2021 Adriana Herrera

© 2023 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Siete días juntos, n.º 2167 - enero 2023

Título original: One Week to Claim It All

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1141-493-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Esmeralda Sambrano-Peña se apoyó sobre la puerta del pequeño apartamento que compartía con su madre en Washington Heights y se tomó un instante para recuperar el aliento. Podía escuchar las alegres voces y las risas que provenían del interior y, al imaginarse a su madre y a sus tres tías en su reunión semanal, no pudo reprimir una sonrisa. Sus tías y la predilección de estas por los chismes de vecindario y por los chistes picantes siempre conseguían ponerla de buen humor. Después de un día largo y desilusionante, resultaba muy reconfortante escuchar sus voces.

La sonrisa se le borró de los labios cuando se dio cuenta de que tendría que confesarle a su madre, delante de sus tías, que le habían rechazado su proyecto. Una vez más. Esmeralda suspiró y trató de sobreponerse. En aquella ocasión, el rechazo le había dolido más que en otras ocasiones porque había estado rozándolo con los dedos. El episodio piloto de la serie que llevaba tratando de vender hacía ya dos años había estado a punto de ver la luz. Sin embargo, los productores se habían echado atrás en el último minuto con la excusa de que el tema principal no tenía mucho atractivo comercial. Dejó escapar un suspiro y metió la llave para abrir la puerta.

–¡Hola, mami! –exclamó con voz cansada desde el estrecho recibidor mientras se quitaba los zapatos y colgaba la chaqueta. El apartamento no era grande, pero proporcionaba suficiente espacio para ambas. Dos dormitorios, salón y cocina en Riverside Drive era oro para las inmobiliarias de Nueva York. Puso un gesto de dolor al recordar cómo habían terminado en el apartamento que su madre y ella compartían, a pesar de que ya habían pasado diez años.

–Mija, las tías están aquí –le dijo su madre en voz muy alta, como si Esme estuviera lejos.

Ella entró en el salón y forzó una sonrisa. Encontró a las cuatro mujeres sentadas en el sofá, cada una con una copa de vino en la mano. Como siempre, iban impecablemente vestidas.

–Señoras –dijo Esme mientras saludaba a todas con un beso en la mejilla. Se suponía que debían estar hablando de libros de autoayuda, pero cada semana, la conversación sobre los libros duraba unos treinta minutos y el resto del tiempo se dedicaban a tomar moscatel bien frío y a cotillear sobre las últimas noticias del barrio o de su país de origen, República Dominicana.

–Ya veo que la conversación sobre el libro va muy bien –bromeó mientras se sentaba entre su madre y su tía Rebeca.

–¿Qué te han dicho? –le preguntó Ivelisse.

Esme notó que su madre parecía algo tensa. Su habitual expresión alegre se había vuelto expectante, como si estuviera esperando problemas.

Esme cerró los ojos y sacudió la cabeza. Se sentía derrotada.

–No les interesa.

Inmediatamente, las cuatro pronunciaron palabras de aliento. Su madre le rodeó los hombros con un brazo mientras sus tías la rodeaban para poder demostrarle su cariño y darle ánimos.

–Pues ellos se lo pierden, mija. Algún día esos idiotas se darán cuenta de lo que vales y, cuando lo hagan, será demasiado tarde.

Esme abrió los ojos y vio que su tía Rebeca parecía furiosa. Siempre había sido su admiradora número uno, incluso desde que ella realizaba pequeños vídeos en su teléfono móvil.

–Gracias, tía –respondió Esme con voz cansada. Se sentía muy agradecida por el apoyo, pero estaba demasiado cansada para entrar a explicar las razones de la negativa de los productores–. Bueno, ya está bien de hablar de mí. ¿De qué estabais hablando? ¿Ha ocurrido algo emocionante hoy?

A Esme le sorprendió que no la presionaran para que les contara más detalles de la reunión. Las tres tías miraron a la madre de Esme.

–¿Qué ha pasado, mami?

Ivelisse no respondió inmediatamente. Se inclinó lentamente hacia la mesita de café para tomar un sobre. En ese momento, la energía pareció cambiar. Todas las tías tenían los ojos puestos sobre aquel sobre, como si fuera una bomba a punto de explotar. Esme se fijó en el reloj de oro Cartier que su madre llevaba siempre puesto y que había sido regalo de su padre. Incluso después de todo lo que él le había hecho, aquel reloj era un tesoro para Ivelisse.

–Esto ha llegado hoy para ti, mija –le dijo su madre.

Era del abogado que se ocupaba de los asuntos de su padre. Tomó el sobre que su madre le ofrecía y notó que estaba abierto.

–Mami…

Ivelisse se encogió de hombros, sin tratar siquiera de mostrarse compungida.

–Es mañana, Esmeralda.

No era necesario que su madre lo dijera. Esmeralda ya lo sabía. Sobre el papel, en letras negras muy grandes, aparecían las palabras ÚLTIMO AVISO. Habían pasado ya once meses y veintisiete días desde la muerte de su padre. En ese momento, para sorpresa de su esposa y de sus otros hijos, él había dejado escrito en su testamento que quería que Esmeralda fuera la presidenta y directora ejecutiva del estudio de televisión que él había convertido en un imperio valorado en miles de millones de dólares. Su último deseo había sido dejar a la hija a la que siempre había ignorado en vida al frente de su empresa. Esme no se lo podía creer y había hecho todo lo posible por ignorarlo cuando su madre le mostraba las cartas que habían ido llegando puntualmente cada mes desde la muerte de su padre. Sin embargo, tampoco lo había rechazado, por lo que había llegado el momento de decidirse al respecto.

Patricio Sambrano había empezado poco a poco en los años setenta, produciendo folletines de radio y programas de noticias en español para la comunidad latina que residía en la ciudad de Nueva York. El resultado final fue Sambrano Studios, el primer canal en español de los Estados Unidos. Su padre construyó su imperio de la nada con su genio y su talento. Sin embargo, a pesar de lo inteligente que había sido en los negocios, Patricio había tenido una vida personal complicada y muy poco disciplinada. Esmeralda era el resultado de una de las épocas más caóticas en la vida de Patricio. Tan solo semanas después de comprometerse con la hija de un financiero dominicano, se casó con ella. Fue un movimiento arriesgado que le dio los recursos que necesitaba para poder realizar completamente sus sueños. Fue una sorpresa para todos, en especial para la madre de Esmeralda, que tenía una relación con Patricio desde hacía casi cinco años y que se enteró de la boda cuando lo oyó en el canal de noticias Sambrano. Estaba embarazada de Esmeralda cuando se dio cuenta de que el hombre al que amaba jamás había tenido intención de crear una familia con ella.

Cuando Ivelisse, destrozada por aquella traición, le dijo por fin a Patricio que estaba embarazada, él le prometió que la mantendría económicamente. Sin embargo, afirmó que no podía ejercer de padre de ningún hijo que hubiera nacido fuera del matrimonio. En eso, al menos había sido cumplido su palabra.

Entonces, después de veintinueve años tratando a Esme como si no existiera, Patricio había decidido pasar por alto a su esposa y a sus hijos legítimos para entregarle a ella Sambrano Studios. Como si eso pudiera compensar décadas de ser ignoradas.

A pesar de todo, él le había pagado a Esme la educación que le había proporcionado los cimientos para poder empezar en la industria y obtener la experiencia que necesitaba para dirigir el estudio. No obstante, jamás le había pedido que le diera empleo. Quería demostrarle, como buena hija de su madre que era, que no lo necesitaba. Quería llegar a lo más alto de la industria en la que él reinaba sin su ayuda. Nunca le había pedido ayuda en nada. Nunca le había parecido que él se fijara en ella y, sin embargo, el último deseo de su padre había sido confiarle su legado. Esme podría hacer muchas cosas como presidenta de Sambrano, pero no a riesgo de venderse. Su orgullo valía demasiado.

–Mi amor, ¿en qué estás pensando?

–Mami, esto es una broma. Solo otra manera más que él tiene de ponerme en mi lugar. Su esposa y sus hijos no lo van a tolerar.

Tanto sus tías como su madre comenzaron a chascar la lengua y a sacudir la cabeza. La tía Yocasta habló antes de que la madre de Esme pudiera hacerlo.

–Mi niña, ya sabes que yo nunca he tenido nada bueno que decir de ese cabrón –afirmó Yocasta, que nunca se había mostrado tímida a la hora de expresar su opinión sobre Patricio Sambrano por el modo en el que había tratado a Esme y a su madre–, pero ese baboso no arriesgaría su empresa solo para afirmar su poder. Lo que haría sería pasar por encima de esa bruja con la que se casó y ponerte a ti al mando, pero solo lo haría si pensara que eso es lo mejor para la empresa.

La tía Zenaida, que normalmente no expresaba su opinión tan abiertamente, se unió a sus hermanas.

–Patricio era un hombre implacable en lo que se refería a su negocio –afirmó mientras las otras asentían–. Creo que lo que ha hecho ha sido estar vigilándote –añadió mientras se inclinaba para acariciar uno de los rizos de Esme–. Yo odiaba a ese canalla, que Dios lo tenga en su gloria –añadió mientras las cuatro se persignaban a la vez como si no hubieran estado todas maldiciéndole. Esme se habría reído ante un gesto tan ridículo, pero apenas podía moverse de las emociones que le recorrían el cuerpo.

–Para lo bueno o para lo malo, siempre puso a sus estudios en primer lugar –dijo Zenaida–. Si te ha elegido para ser la presidenta y la directora ejecutiva, es porque pensaba que eras la adecuada para el trabajo.

–Su esposa va a ocuparse de que mi vida sea un infierno –comentó Esme.

–Puede intentarlo, sí, pero tú te vas a enfrentar a ella –afirmó su madre, con una seguridad que Esmeralda hubiera deseado sentir–. Además, tú estarás al mando.

–No sé, mami….

Ivelisse volvió a chascar la lengua y estrechó a Esme con fuerza contra su pecho.

–Que les den. Tú preséntate ahí mañana y reclama lo que es tuyo. Utiliza esta oportunidad para conseguir todo lo que llevas deseando mucho tiempo y que aún no has tenido oportunidad de hacer.

Esme sintió que su pecho se llenaba de esperanza y anhelo ante las palabras de su madre. Ivelisse tenía razón. Llevaba cinco años luchando por lo que más deseaba, esforzándose y fallando para conseguir que sus proyectos despegaran, pero no lo había conseguido porque sus ideas no eran lo suficientemente comerciales. Estaba cansada de ver cómo se le cerraban las puertas porque se negaba a ceder. Como presidenta de Sambrano Studios, podría hacer que su sueño se hiciera realidad y realizar programas que reflejaran todas las facetas de la cultura latina.

Eso si Carmelina no conseguía echarla primero.

–Mami, esa mujer no va a permitir que me quede y yo no quiero hundirme a su nivel.

Ivelisse había sido una madre maravillosa, amable y cariñosa, pero era una luchadora. La mención de su eterna enemiga le encendía el fuego en los ojos.

–Carmelina no sabrá cómo enfrentarse a ti, cielo. Esa mujer no ha trabajado ni un solo día de su vida. Cuando tú entres en ese despacho, inteligente, competente, llena de ideas nuevas, ese consejo no podrá ni reaccionar.

La esperanza fue prendiendo en Esme por la fe que veía en su madre. Sin embargo, había aprendido por las malas que no debía confiar en nada que proviniera de su padre.

–¿Pero no habrán escogido ya a alguien los del consejo? ¿Alguien que no cause los problemas que yo voy a causar?

Ivelisse apartó la mirada. Eso hizo que Esme se alarmara.

–¿Mami? –le preguntó. Entonces, volvió a mirar la carta para buscar lo que su madre no le estaba contando. Cuando llegó al último párrafo, lo comprendió todo. Solo con leer el nombre, sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Allí, en blanco y negro, estaba el último empujón que necesitaba para lanzarse a un océano de malas decisiones–. ¿Él? –añadió con voz seca. De reojo, vio que su madre temblaba.

Rodrigo Almanzar, protegido de su padre y durante años la persona que había sido el único vínculo de Esme con Patricio. El hombre al que ella le había entregado su cuerpo y su corazón solo para ver cómo la traicionaba cuando más lo necesitaba. El hombre cuyo nombre aún podía hacerle temblar de deseo y de furia. ¿Cómo era posible que le doliera tanto después de todo ese tiempo?

Se sentía cansada. Cansada de aquella decisión que pendía sobre ella como una espada. Cansada de todos los complicados sentimientos tenía hacia todo lo que tuviera que ver con Sambrano Studios. Cansada especialmente de todo lo que se refería al alto, fuerte y arrogante canalla que probablemente esperaba que ella se dejara llevar por el orgullo y sus experiencias pasadas con Patricio Sambrano y renunciara a todo.

Y así habría sido seguramente si no hubiera sido Rodrigo Almanzar quien hubiera terminado ocupando los puestos que su padre le había cedido. No lo haría por avaricia ni por apaciguar a su madre, sino que lo haría por odio. Rodrigo la había traicionado para poder seguir siendo el perrito faldero de su padre. Por lo tanto, ella aceptaría todo por lo que Rodrigo había sido capaz de vender su alma… precisamente cuando él creía que lo tenía a su alcance.

–En realidad, creo que tienes razón –dijo poniéndose de pie. Sentía el fuego en el estómago que, normalmente, la empujaba a hacer lo que no debía. Las cuatro mujeres la miraron con anticipación–. Llevo años diciendo que, si me dieran la oportunidad, no dudaría en aceptarla. No es precisamente así como había esperado conseguirla, pero, ahora que sé que es mía, no la voy a desperdiciar. Mañana, Sambrano tendrá una nueva presidenta y directora ejecutiva.

Ivelisse miró a Esme con sospecha, probablemente adivinando lo que la había empujado a cambiar de opinión. Por el contrario, la tía Yocasta empezó a aplaudir de alegría.

–¡Ay, Ivelisse! Qué no daría yo por ver la cara de Carmelina cuando Esme entre mañana en esa sala de juntas.

Esme sonrió tímidamente a su tía. Pero ella ya estaba pensando en el otro rostro estupefacto que estaba deseando ver al día siguiente.

Capítulo Dos

«Es agridulce», pensó Rodrigo Almanzar mientras se colocaba la corbata de Hermès y la chaqueta del traje gris que había encargado para aquel día. Por fin estaba a punto de hacerse con el mando de la empresa para la que llevaba trabajando desde que tenía dieciséis años. Desgraciadamente, aquella no era la manera en la que lo había imaginado.

Le habría gustado que no hubiera tenido que fallecer Patricio para que él se convirtiera en presidente de Sambrano Studios. La pena y los sentimientos encontrados que normalmente evocaba en él su viejo mentor apagaron un poco la anticipación que llevaba sintiendo toda la semana. Patricio había sido más que su mentor. Fue el mejor amigo de su madre y el salvador de su familia. Patricio le había enseñado todo lo que él sabía sobre la industria a la que tanto amaba. Patricio tenía muchas carencias y, a lo largo de los años, las cosas que Rodrigo le había visto hacer bordeaban la crueldad. A pesar de todo, su vínculo con Rodrigo siempre se había mantenido fuerte.

Efectivamente, había existido aquella noche. En el momento en el que Rodrigo había negociado con todo lo que tenía y había conseguido lo que quería… para perderlo todo después.

Sí. A pesar de todo lo que los chismes decían sobre el trato especial que Rodrigo recibía de Patricio, no había sido así. Cuando estaba de mal humor, cualquiera podía convertirse en el objeto de su ira. Sin embargo, Rodrigo había aprendido a manejarlo e incluso cuando sabía que debería haber dimitido, su lealtad le había obligado a seguir trabajando para Sambrano. Y le había apartado de la mujer a la que amaba.

Una noche de los últimos días, Patricio, ya desfigurado por la enfermedad, le había confesado a Rodrigo que él le recordaba a sí mismo. Según él, Rodrigo se había convertido en la clase de hombre que él le habría gustado ser. Los ojos de Patricio al pronunciar aquellas palabras habían estado llenos de afecto y orgullo, el mismo que había mantenido a Rodrigo a su lado a pesar de que no le gustaban las cosas que Patricio hacía.

Esa misma línea de pensamiento lo llevó a la única persona en la que había evitado pensar durante días. Semanas, en realidad, desde que el abogado había realizado el último intento por ponerse en contacto con Esmeralda Sambrano-Peña para preguntarle si iba a honrar el último deseo de su padre para ponerse al frente de Sambrano Studios. Rodrigo no creía en romper las reglas, aunque hubiera una buena razón. Sin embargo, después de casi doce meses en los que Esmeralda ignoró sistemáticamente los requerimientos del abogado, Rodrigo suponía que la actitud de Esmeralda dejaba clara su respuesta. Y Rodrigo, por mucho que quisiera que se le nombrara oficialmente presidente y director ejecutivo, había cumplido con su deber. Nadie podría decir que había manipulado las circunstancias, cuando, en realidad, se había molestado más de lo debido para que Esmeralda pudiera reclamar el puesto.

Después de pelear con Carmelina Sambrano y compañía durante los últimos meses, Rodrigo estaba más que seguro de que tenía todo lo necesario para estar al mando. Esmeralda no tenía el carácter necesario para enfrentarse a esa víbora y a todos los que la apoyaban. La viuda de Patricio estaría esperando a que ella fallara para poder ponerse al mando de lo que había sido el sueño de su marido y venderlo al mejor postor. No. La dulce Esmeralda no estaba a la altura.

Se aclaró la garganta y miró a su alrededor. Las oficinas centrales de Sambrano en Manhattan ocupaban un edificio de estilo art decó que Patricio había restaurado hasta devolverle su esplendor anterior. La sala de juntas era la joya de la corona. Un enorme espacio con vistas a Central Park, decorado con paneles de madera en las paredes. No obstante, la pieza central era la mesa, un mueble de más de cien años a la que se podían sentar veinticuatro personas. Era de roble, con mármol italiano en la parte superior. Resultaba muy ostentosa, pero Patricio la había comprado cuando estaba empezando a arrancar su negocio y lo había hecho como símbolo de la importancia que adquiriría su empresa, un imperio que encajaba perfectamente con la grandiosidad de la mesa. Rodrigo moriría antes de permitir que todo se desperdiciara por la avaricia de la familia de Patricio.

Las suntuosas butacas estaban ocupadas por diez miembros del comité ejecutivo de los estudios, además de Carmelina y de sus dos hijos, Perla y Ónix. A estas no parecía preocuparles en absoluto lo que le ocurría al legado familiar. Perla parecía permanentemente preocupada por sus planes de viaje. En cuanto a Ónix… Solo recordaba que el estudio existía cuando lo necesitaba para conseguir invitaciones a las fiestas de sociedad.

Todos eran unos inútiles, pero no importaba. Rodrigo estaría al mando. Sabía lo que había que hacer. Llevaba años planeándolo meticulosamente. Además, como Esmeralda no iba a presentarse, tenía un obstáculo menos del que ocuparse. Se levantó. De repente, sintió una tremenda urgencia por empezar con la reunión. En teoría, la heredera de Patricio tenía otra hora para reclamar el puesto, pero, cuando llegaran a esa parte de la agenda, ese tiempo ya habría transcurrido.

–Señoras y caballeros –dijo proyectando con fuerza su voz por la sala, hasta el punto de que incluso Perla y Ónix apartaron sus miradas de los teléfonos móviles para prestarle atención–. Gracias por venir hoy aquí. No puedo decir que esto no me resulte agridulce –añadió. Tuvo que detenerse. Una profunda emoción se apoderó de él, impidiéndole hablar–. Patricio era como un padre para mí…

Rodrigo prefirió ignorar el gesto de desdén que Carmelina dejó escapar y siguió hablando.

–Ocupar su lugar va a ser muy difícil –prosiguió–, pero estoy muy orgulloso de poder ponerme al frente de Sambrano y esperar que juntos podamos crear un futuro para el estudio del que él se sentiría orgulloso.

El pulso se le aceleró cuando asimiló las palabras que acababa de pronunciar. Estaba ocurriendo de verdad. Dieciséis años de trabajo incansable, de sacrificar su vida personal por la empresa, estaban teniendo al fin sus frutos: iba a ser presidente y director ejecutivo de Sambrano Studios. Tal vez no tuviera el apellido, pero le había dado todo a la empresa.

Algunas de las personas en aquella sala, y también en la industria, hablaban de él, de su frialdad y de su dureza. Hablaban así porque había perseverado, había triunfado donde tantos otros habían fracasado. Había sido el vicepresidente más joven hacía ocho años, cuando consiguió el puesto e incluso cuando sustituyó temporalmente a Patricio durante su enfermedad. Se había convertido en uno de los latinos mejor pagados en la industria televisiva. Era multimillonario y, en aquellos momentos, estaba a punto de convertirse en el presidente de una empresa que valía miles de millones.

–Sambrano siempre ha sido única en este negocio y mi plan es continuar con esa tradición –prosiguió.

Algunos de los presentes expresaron su aprobación mientras que otros permanecieron en silencio. El tema del futuro de la empresa llevaba siendo motivo de discusión ya desde hacía tiempo. Algunos querían mantener las cosas como estaban y otros querían innovar, ser más competitivos en la época del streaming y de la programación global. Un desafío más al que él tendría que enfrentarse.

Las voces se interrumpieron cuando la puerta se abrió de repente. La entrada quedaba fuera de la línea de visión de Rodrigo, pero las miradas de incredulidad de los que sí la veían le indicaron quién era antes de que se diera la vuelta.

–Siento llegar tarde. El metro no funcionaba muy bien hoy.

Las exclamaciones de sorpresa le confirmaron la identidad de la recién llegada. Además, diez años no eran tanto tiempo como para que él hubiera olvidado la voz de la persona que más había significado en su vida. La seguridad en sí misma era nueva, pero Rodrigo reconocería la voz de Esmeralda en cualquier parte.

Cuando se dio la vuelta, ella ya estaba frente a él. Ya no era la muchacha de veintiún años a la que vio la última vez el verano que Patricio le rompió el corazón. Rodrigo también le había roto el corazón. Era muy hermosa entonces, irresistible. Los rizos le caían sobre los hombros con sus tonalidades castañas y doradas. Su piel era impecable, como caoba dominicano. Sin embargo, eran sus ojos lo que siempre habían sido la perdición de Rodrigo. Ojos grandes, castaños, que veían más allá. Había cometido muchos errores con ella, errores que le perseguirían el resto de su vida, pero ella ya no era la muchacha insegura y sensible de la que se había enamorado años atrás. La que lo había mirado como si él fuera el hombre de sus sueños. La mujer en cuyo delicado cuerpo se había perdido él una y otra vez. No. La mujer que tenía frente a él irradiaba seguridad en sí misma y, en aquellos momentos, lo miraba con abierta hostilidad.

–Rodrigo.

Nunca se había podido imaginar que una palabra pudiera trasmitir tanto desdén. Tenía una historia con Esmeralda Sambrano-Peña, pero no podía permitir que ello nublara su buen juicio. En una ocasión, había estado a punto de permitir que sus sentimientos arruinaran su carrera. No volvería a cometer el mismo error. No podía dejar que su presencia lo turbara. Debería haberlo esperado, dado que era la heredera de Patricio.

Sin embargo, su reacción le sorprendió. Su instinto lo animaba a acercarse a ella, pero cuando vio la mirada desafiante en sus ojos, decidió que no podía subestimar a aquella mujer si quería seguir aspirando a mantener su objetivo.

–Veo que has empezado sin mí –dijo ella tratando de provocarle.

Los ojos que en el pasado habían contemplado a Rodrigo con adoración parecían fríos y distantes. Además, aquel día había ido vestida para matar. El traje negro le sentaba como un guante y Rodrigo no pudo evitar fijarse en sus curvas. La presencia de Esmeralda lo iba a poner todo patas arriba.

En los diez años que habían pasado desde entonces, Rodrigo se había asegurado que podía manejar aquel desdén y que había tomado la decisión correcta cuando la dejó marchar. Si ella lo odiaba, había merecido la pena por el bien de ambos. Sin embargo, en el momento en el que la vio, comprendió que se había estado mintiendo. La verdad era que sentía debilidad por Esmeralda y los hombres como él no podían permitirse que los manejaran sus vulnerabilidades. Su padre había sido así, incapaz de controlarse, sin disciplina, y eso le había costado todo a su familia. Rodrigo no permitiría que las pasiones rigieran su pensamiento.

–Nunca pensé que te gustara el teatro, Esmeralda.

Aquellas palabras le hacían parecer un canalla, pero tenía que hacerlo. Aquello no era un juego. Si Esme quería reclamar el puesto, la trataría como lo haría con cualquier otro competidor.

–Vaya, vaya, Rodrigo –dijo ella con desprecio–. Te disgusta que haya venido a arruinar tu coronación, ¿verdad? Supongo que a nadie se le había ocurrido que yo podría aceptar el trabajo. No pasa nada –añadió mientras se volvía a mirar a Carmelina, que prácticamente vibraba en su asiento al otro lado de la mesa–. Estoy encantada de anunciar a todos los presentes que voy a aceptar mi puesto como presidenta y directora ejecutiva de esta empresa.

Con eso, se giró para evitar a Rodrigo y se sentó en el asiento que él había estado a punto de ocupar.

–¿Vais a permitir que ocurra esta charada? –exclamó Carmelina escandalizada.

Al escuchar sus palabras, Rodrigo reaccionó. Se acercó a ella, decidido totalmente a controlar aquella situación. No tenía ni idea de a qué estaba jugando Esmeralda, pero no iba a consentirlo.

–Esmeralda, ¿qué demonios te crees que estás haciendo? Tienes que saber que esto no es nada apropiado. Hay límites. Hay procedimientos. Tú no comprendes…

–No –le espetó ella levantándose de la butaca–. Eres tú el que no comprende.

Estaba tan cerca que Rodrigo vio que una pequeña gota de sudor le humedecía la piel entre los senos. Se odió por la lujuria que experimentó por todo el cuerpo.

–Voy a aceptar mi nombramiento como presidenta y directora adjunta de Sambrano y si eso te afecta a ti o a los planes de alguno de los presentes… –añadió mientras miraba a sus hermanastros–, ese es vuestro problema, no el mío. Ahora, ¿de qué estábamos hablando? –preguntó mientras volvía a sentarse plácidamente en su butaca.

La arrogancia que Esmeralda mostró debería haberlo enfurecido, pero, sin embargo, una fuerte oleada de deseo se apoderó de él. Ansiaba poder tocarla, tomar aquellos labios y descubrir si aún sabían tan dulces como recordaba. No obstante, controló lo que sentía, algo que se le daba estupendamente, y reprimió todos sus sentimientos.

–No pienso perder este juego, Esmeralda. Estoy seguro de que has aprendido mucho sobre la industria buscando localizaciones –le dijo con un profundo desprecio–. Hay una gran distancia entre pensar que saber hacer algo y hacerlo en realidad. Y yo lo sé todo sobre esta empresa.

Capítulo Tres

«Tranquila, Esmeralda. Tú puedes».

Esmeralda llevaba repitiéndose aquellas palabras desde el momento en el que atravesó la puerta principal de los Sambrano Studios. Se había imaginado que lo que ocurriría en el salón de juntas resultaría intimidante e incluso había esperado un cierto grado de confrontación, pero nunca lo turbador que sería estar allí y no tener a Rodrigo de su lado.

Arturo, el padre de Rodrigo, había sido un buen amigo de la madre de Esme. En realidad, había sido mucho más que un amigo. Cuando Arturo falleció, Rodrigo asumió ese papel. Durante años, fue el único canal de comunicación con Patricio Sambrano. Había sido su apoyo y después su amante. Después, él lo había echado todo por la borda por una equivocada lealtad con Patricio.

Respiró profundamente. Odiaba que aquella traición aún le doliera. Despreciaba que, después de todo lo que había ocurrido entre ellos, aún lo deseara. Seguía siendo tan guapo como siempre, con aquella piel bronceada que parecía iluminarse desde dentro. Los rizos que mantenía cortos y que dominaba con fuerza. Los gruesos y generosos labios, que se habían convertido en una línea triste y severa. No había nada que Esme deseara más que apretar sus labios contra ellos. Los ojos oscuros parecían reflejar su estado de ánimo y, a pesar de la ira, parecía verse en ellos un deseo que no podía ocultar. Para tratar de contenerse, se fijó en otros atributos que no le resultaban tan encantadores, como la insistencia en estar siempre impecable. Se atrevía a afirmar que el traje que llevaba en aquellos momentos había sido reservado con meses de antelación.

Ella sabía que, detrás de aquella fachada, el hombre al que ella había amado era un poco vanidoso con su cuerpo. No podía negar que se esforzaba mucho. Había sido base en el instituto y en la universidad. Esmeralda había ido a verlo jugar con su madre, que era la mejor amiga de la madre de él. Esmeralda también lo quería entonces, aunque de una manera muy diferente. Lo admiraba por cómo podía trabajar y estudiar al mismo tiempo. Por cómo apoyó luego a su madre cuando Arturo, su padre, perdió todo lo que tenían en el juego. Después, cuando empezó a trabajar para su padre tras terminar en la universidad. Entonces, ese amor se convirtió en algo diferente. Sin embargo, esa felicidad había sido breve y, al final, había terminado por romperle el corazón.

Había algo que no podía olvidar. Rodrigo podía ser muy cruel. Como el día en el que se enteró que su padre las había echado a su madre del apartamento en el que las dos habían vivido toda la vida. En vez de ayudar, Rodrigo le había dicho que no se podía permitir distracciones y ella, la relación que los dos tenían, era una distracción. Por eso no podría perdonarle nunca.

Abrió la boca para decirle muy claramente que no iba a permitir que él le arrebatara el puesto, dado que ella también había aprendido a ser cruel, pero alguien pronunció su nombre desde el otro lado de la sala.

–Esmeralda, date la vuelta y mírame.

Hacía mucho que no tenía noticias de Carmelina Sambrano. Esmeralda trató de mantener la máscara de desdén que había llevado hasta entonces. Sabía que Carmelina era malvada y que dudaría en humillarla. Era la hija bastarda que Carmelina había tratado de borrar de la vida de Patricio durante casi treinta años la que, en aquellos momentos, se enfrentaba a ella para amenazar todo lo que anhelaba. Sin embargo, por mucho que la insultara y la vilipendiara, Carmelina no podía cambiar el contenido del testamento de Patricio.

–Estoy encantada de hacerlo, Carmelina –dijo mientras se giraba lentamente para mirar a la viuda de su padre–. Quiero que me mires bien. Te has esforzado mucho por fingir que no existo, así que es hora de que te lo vayas creyendo. Sin embargo, ya va a ser un poco tarde para ignorarme, ¿no te parece?

–Te aseguro que no te vas a salir con la tuya –le espetó Carmelina mientras trataba de mantener el control.

–Eso ya lo veremos, ¿no te parece? A partir de ahora las cosas van a ser diferentes.

Animada al saber que Carmelina no tenía poder alguno sobre ella, se alisó el traje de pantalón. Entonces, se miró los zapatos de Gucci que se había comprado en un outlet y que, a pesar de todo, le daban un aspecto increíble. Tal vez nunca había ocupado un lugar en la familia Sambrano, pero podía representar el papel si así lo deseaba. Su madre se había asegurado de ello.

–Bueno –dijo al ver que todos los ojos estaban pendientes de ella–, ¿cómo vamos a hacerlo?

A pesar de que nunca había estado en aquella sala de juntas, conocía a todos los presentes, no solo porque aquella era la empresa de su padre, sino porque los apellidos latinos más importantes formaban parte de Sambrano Studios. Además, estaban los que solo ocupaban un lugar allí por su apellido. Perla y Ónix. No los había visto en persona desde que eran niños, pero veía mucho de sus propios rasgos en los rostros de ella. Perla tenía las mismas pecas en las mejillas que Esme.

–Señorita Sambrano.

Esmeralda se giró y reconoció a Octavio Núñez. Él había sido una institución durante décadas en la televisión española y había empezado a trabajar allí no mucho antes de que los estudios empezaran a emitir a nivel nacional. Había sido el primer locutor de noticias hispanoparlante en la historia de la televisión de los Estados Unidos. Era también primo de Carmelina y Esme no sabía lo que podía esperar de él.

–Sambrano–Peña –le corrigió Esme mientras levantaba la barbilla para mirar al hombre que se había dirigido a ella.

Él tenía una expresión reservada, no beligerante. Esme quiso mirar a Carmelina para ver cómo estaba mirando ella a su primo. Se sentía incómoda, sin saber qué esperar, cuando oyó un susurro a sus espaldas.

–Se odian. Octavio está en el lado opuesto a Carmelina.

Rodrigo.

Esmeralda bajó la cabeza, reconociendo así que lo había oído, pero no respondió. Octavio había vuelto a tomar la palabra.

–Bienvenida. Esto es una sorpresa. Después de que todos nuestros intentos por contactar con usted quedaran sin respuesta, la junta dio por sentado que no estaba interesada.

Carmelina hizo ademán de levantarse, pero algo se lo impidió. Entonces, Esme notó la mano de Perla sobre el brazo de su madre. Octavio no miró a su prima, sino que mantuvo la atención en Esmeralda. Le ordenó con un gesto que volviera a sentarse.

–El deseo de su padre de que asumiera el papel de presidenta y directora ejecutiva de la empresa fue una sorpresa para todos. Usted es muy joven. Sin embargo, cuenta con una impresionante experiencia en el mundo de la televisión y la cinematografía. No es un secreto que, en los últimos años, Patricio no informó de algunas cosas a esta junta, pero todos estamos comprometidos con lo que sea mejor para Sambrano. Dicho eso –añadió antes de aclararse la garganta–, su madre le dio a esta junta la libertad de hacer alguna estipulaciones sobre cómo saber si usted es la persona adecuada para este trabajo. Y hay algo más. Patricio pidió que su parte de las acciones, un veinticinco por ciento para ser exactos, permaneciera en un fondo hasta que usted decidiera cumplir sus deseos.

–¿Qué significa eso? –preguntó ella confusa. Ya no le preocupaba cómo sonaba ni el aspecto que tenía.

–Eso significa que, ahora, usted es la dueña del veinticinco por ciento de las acciones de Sambrado Studios –dijo Octavio con una sonrisa tranquilizadora mientras le entregaba una carpeta–. El otro cincuenta por ciento lo tienen sus hermanastros y la señora Sambrano tiene el resto.

Esmeralda se alegró de estar sentada porque si no hubiera sido así, probablemente se hubiera caído al suelo. Aquella empresa valía miles de millones. Esas acciones valían mucho dinero. Entonces, comprendió que solo serían suyas si cumplía con lo que su padre quería. Con Patricio, nada era gratuito.

–Esto es escandaloso. Alguien debió de influir en Patricio. Al final, no estaba en sus cabales. ¡Es la única explicación! –gritó Carmelina mientras golpeaba la mesa con el puño–. ¡Ella no tiene nada que ver con Sambrano! No puede hacer esto. Estoy tratando de proteger el legado legítimo de mis hijos. ¡No voy a permitir que estas impostora sea el rostro de la empresa de mi esposo! Prefiero verlo todo ardiendo que permitir que ella se siente en su despacho.

El corazón de Esme latía con fuerza. Sentía odio por cada palabra que pronunciaba Carmelina. Ella siempre la había despreciado, incluso cuando era tan solo una niña. Sin embargo, Esme ya no era aquella niña y no iba a permitir que Carmelina le arrebatara aquello también. Se inclinó sobre la mesa, apoyó las manos y le habló directamente a la mujer que le había causado tanto dolor a ella y a su madre.

–No depende de ti. Son los deseos de mi padre.

Carmelina torció la boca al escuchar cómo Esme mencionaba su parentesco con Patricio.

–Yo no pedí ser su hija, al igual que tus hijos, pero aquí estoy. Por lo tanto, ahora todos vamos a aprender a vivir con el hecho de que yo formo parte de Sambrano Studios. Tanto si te gusta como si no, también es mi legado –afirmó. Esme se percató de las miradas de aprobación que vio en alguno de los rostros que se sentaban a la mesa–. Señor Núñez, ¿qué decía usted? –añadió. Se aseguró de mostrarse tranquila y relajada.

Octavio pareció apreciar el modo en el que ella había hablado.

–Como estaba diciendo, estaremos encantados de ver cómo usted acepta el puesto de presidenta y de directora ejecutiva si demuestra que es la persona adecuada para el trabajo –añadió. Miró a Rodrigo–. Esto es lo que vamos a hacer. Tiene una semana para presentar un plan estratégico de cinco años para el estudio. Dentro de una semana desde hoy, volveremos a reunirnos aquí.

Esme sintió que la excitación le recorría todo el cuerpo, al tiempo que se preguntaba cómo podría hacer algo así en tan solo una semana. Había tardado meses en preparar su guion para su episodio piloto, con lo que le sería muy difícil preparar en tan solo siete días un plan estratégico.

Sin embargo, cuadró los hombros ante el desafío. Sabía que la estaban poniendo a prueba.

–De acuerdo –afirmó.

–Excelente –replicó Octavio, que ya no parecía un enemigo.

–Necesitaré un espacio para trabajar y acceso a los archivos y horarios de programación. También tendré que tener reuniones con cada estudio de producción. Incluso los de cinematografía. Sé que están en la Costa Oeste, pero puedo concertar una videoconferencia con los jefes de todos los departamentos –dijo mientras se levantaba. Estaba lista para ponerse manos a la obra.

–Esmeralda.

Giró la cabeza al escuchar la voz de Octavio una vez más. Había algo en el modo en el que pronunciaba su nombre que le ponía el vello de punta.

–Rodrigo Almanzar –añadió–, que ha ejercido de sustituto de Patricio durante este último año y que fue nuestro vicepresidente durante ocho años antes de eso, será tu persona de referencia. También te asesorará sobre la clase de contenidos que nos gustaría ver.

Sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo al recibir aquella noticia. Aquella era la razón por la que Octavio se había mostrado tan agradable y tranquilo. No tenían intención alguna de que ella fuera la elegida para ocupar el puesto. Todo era un paripé. Iban a fingir que le daban una oportunidad mientras que Rodrigo se dedicaba a ponerle la zancadilla constantemente. Apretó los puños y trató de contener la ira.

–Si eso es lo que desea esta junta –dijo con frialdad mientras se volvía a mirar a Rodrigo–, estoy segura de que el señor Almanzar hará su deber, como siempre. Sean cuales sean las consecuencias.

–Puedes llamarme Rodrigo, Esmeralda –afirmó él. Estaba muy cerca de ella, tanto que Esme prácticamente podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo.

–Solo mis amigos me llaman Esmeralda y tú no eres mi amigo –le espetó antes de darse de nuevo la vuelta.

Octavio se aclaró la garganta.

–Confiamos en que Rodrigo haga lo mejor para el estudio –comentó. La finalidad que había en su voz hizo que Esme supiera que no serviría de nada protestar.

Volvió a mirar a su antiguo amante. Vio dolor en sus ojos, causado por las palabras que ella había pronunciado. Deseó que aquello no le afectara, pero también que Rodrigo Almanzar no fuera la persona con la que tenía que trabajar porque, más allá de lo que él estaba planeando hacer, eran los propios sentimientos de Esme su punto más débil.

–En es caso, me pondré a trabajar –observó mientras miraba a los presentes por última vez–. Nos vemos dentro de una semana.

Con eso, salió de la sala de juntas, seguida por Rodrigo. Si la vida da limones, lo que hay que hacer es limonada, pensó, y se juró que la próxima vez que saliera por aquella puerta, sería la nueva presidenta y directora ejecutiva de Sambrano Studios.

Capítulo Cuatro

Rodrigo salió de la sala de juntas detrás de Esmeralda. Aún no se podía creer lo que acababa de escuchar. No sabía que aquel era el plan del consejo. Octavio no se había opuesto totalmente a los deseos de Patricio, pero algunos miembros del consejo se habían mostrado totalmente furiosos. Le habían dicho que iban a activar un plan de contingencia por si Esmeralda se presentaba. ¿Y esa era la brillante idea que se les había ocurrido? ¿Obligarle a ser quien la acompañara en aquel fiasco y así ser el objeto de la ira de Esmeralda cuando las cosas salieran mal? Porque, lo más probable, era que ella fracasara. Tener experiencia en la industria no suponía saber cómo manejar unos estudios que valían miles de millones de dólares.

–Esmeralda, espera –le dijo–. Tenemos que hablar.

–Necesito estar un minuto a solas, Rodrigo –replicó ella sin volverse. La voz le temblaba por la ira.

Rodrigo sintió un tremendo deseo de consolarla y reconfortarla. Esmeralda siempre había sido su debilidad. Por lo tanto, a lo largo de la semana durante la que tendrían que trabajar juntos, tendría que recordarse constantemente que ella era una competidora.

–Espera un momento, joya.

Tal y como había esperado, Esmeralda se detuvo en seco y se volvió parar mirarlo con gesto desafiante.

–No me vuelvas a llamar así, Rodrigo Almanzar.

Rodrigo sabía que había sido un golpe bajo utilizar el apodo cariñoso con el que se había referido a ella cuando estaban juntos. Y eso era lo que Esmeralda había sido para él, una joya.

Patricio Sambrano les había puesto a todos sus hijos nombres de piedras preciosas. Esmeralda, Ónix y Perla. Esmeralda había sido la primera, pero Patricio nunca había sabido ocuparse de ella como Esmeralda lo merecía. Rodrigo sí. Cuando solo era una niña, la había adorado y se había mostrado muy protector. Después, la había amado como mujer, que incluso a la edad de veinte años sabía muy bien quién era. Diez años de luchar por conseguir un sueño que parecía escurrírsele constantemente entre los dedos no había conseguido apagar su luz. De hecho, a los treinta parecía brillar aún más.

En aquel momento, la luz que emitían los ojos de Esme no era cálida, sino beligerante. Él le indicó una de las pequeñas salas de trabajo.

–Vamos a hablar ahí dentro –le dijo.

Sin embargo, Esme no se movió.

–No voy a ir a ningún sitio contigo –afirmó–. Tú eres has organizado todo esto.

Rodrigo la observó durante un instante. La mirada desafiante, el gesto testarudo de su postura… y un ligero temblor en los labios, que le indicaba que aquello estaba empezando a afectarle.

–No tenía ni idea de qué era esto lo que estaban planeando –dijo. Por la expresión que vio en el rostro de Esme, comprendió que ella no lo creía–. A pesar de lo que tú o el resto del mundo pueda opinar sobre mí, no me paso el día confabulando para tratar de quedarme con esta empresa.

–No tienes ni idea de lo que yo pueda opinar –replicó ella fríamente antes de darse la vuelta y entrar la sala.

Inmediatamente, Rodrigo se fijó en la curva de su cintura y en el abultamiento del trasero mientras entraba tras de ella y cerraba la puerta. Su aroma llenó la estancia. El mismo perfume con esencia de limón y jengibre que llevaba años utilizando.

–Sé que estás furiosa, pero no vas a ganar nada dejando que tus sentimientos se apoderen de ti. Y no me ha gustado que impliques que yo soy capaz de jugar sucio. Te aseguro que nunca te apuñalaría por la espalda, Esmeralda. Sabes que…

–¿Qué es lo que sé? –repuso ella, absolutamente furiosa–. ¿Que, después de que me prometieras mil veces que me protegerías, te libraste de mí en un segundo? ¿Que al final lo elegiste a él?

Rodrigo sintió aquellas palabras como un golpe físico. Quería decirle la verdad, explicarle cómo se habían torcido las cosas tan terriblemente aquel fin de semana de hacía ya tanto tiempo y cómo Patricio había caído presa de las mentiras y las confabulaciones de Carmelina.

–Yo nunca…

A pesar de la ira que sentía, de la necesidad de decirle la verdad, no pudo hacerlo. Se juró que nunca hablaría de lo ocurrido, ni siquiera para defenderse del desprecio de Esmeralda. ¿De qué serviría? Después de todos aquellos años, decirle a Esmeralda lo que había ocurrido solo conseguiría que empeoraran las cosas.

Sin embargo, en vez de marcharse de su lado, se acercó a ella. Su cuerpo se tensó con la necesidad de tocarla, de ver si sus caricias aún la afectaban como en el pasado. Si las manos en su cabello, su boca sobre la de ella aún hacía que se deshiciera por dentro. Desgraciadamente, eso no era lo que significaban el uno para la otra. Esa parte de su existencia se había roto irremediablemente. Rodrigo había desperdiciado la oportunidad de tenerla de esa manera.

–Podemos mantener esto a un nivel profesional. Yo quiero ser el director ejecutivo de Sambrano Studios. He trabajado para ello. Incluso creo que me lo merezco.

Esmeralda abrió la boca para hablar, pero lo que vio en el rostro de Rodrigo la hizo detenerse.

–Sin embargo, a pesar de sus carencias, yo respetaba a tu padre y jamás me interpondría a sus deseos. Si tú eres la mejor persona para el puesto, no voy a interponerme, pero tampoco te lo voy a regalar. De hecho, prepárate para luchar, porque eso es precisamente lo que pienso hacer.

–No necesito que me regales nada –le espetó ella–. Y también pienso luchar.

Esmeralda se había ido acercando a cada palabra que pronunciaba y, en aquellos momentos, estaban tan solo a centímetros de distancia. Rodrigo era mucho más algo que ella, dado que Esmeralda medía un metro sesenta escaso, pero lo que le faltaba en estatura, siempre lo había compensado con su personalidad.

–Eso también lo tengo claro –dijo él amargamente.

Esmeralda había rechazado todo intento de acercamiento por su parte a lo largo de los años. También se había negado a que su padre o él la ayudaran a salir adelante en la industria. Ella estaba decidida a alcanzar reconocimiento por sí misma y allí estaba, dispuesta a reclamar su sitio. Sabía que lucharía por ello como una guerrera. Así era su Joya.

Sabía también que tenía que dejar de pensar en ella en esos términos, sin embargo, ¿cómo iba a poder hacerlo cuando su cuerpo entero ansiaba poseerla y demostrarle que jamás había dejado de desearla?

–Siempre se te dio mucho mejor que a mí no permitir que tus pasiones se apoderaran de ti, pero yo he aprendido –le aseguró Esmeralda.

–Excepto en lo que se refería a ti. Siempre se me olvidaba cuando estaba contigo.

–Pues tienes una manera muy rara de mostrarlo, Rodrigo.

Esmeralda se acercó un poco más, de manera que sus cuerpos estuvieron a punto de tocarse. Rodrigo tuvo que apretar los puños para no tocarla.

–¿Me estás haciendo una proposición, Esmeralda?

En ese momento vio que, detrás de la frustración, se vislumbraba deseo. Lo notó en el modo en el que ella contenía la respiración cuando se inclinó hacia ella. En cómo su cuerpo trataba de acercarse al de él a pesar de querer mantener las distancias. Cuando Rodrigo le miró los gruesos labios, estos se separaron para él como si fuera la única agua que había visto después de estar días en el desierto.

–Esmeralda…

Rodrigo sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho con rápida y urgente trepidación. Aquel beso lo cambiaría todo, pero no le importaba.

Le colocó una mano en la nuca y la acercó a su cuerpo.

–Me vuelves loco… –gruñó entre dientes, ansiando cerrar los pocos centímetros que aún los separaban.

–Odio desearte tanto… –admitió ella mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Rodrigo sintió que había perdido todo el sentido común. El deseo le hacía arder como una fiebre.

–Podría poseerte aquí mismo.

En aquel momento, Rodrigo sintió la presión de la puerta contra la espalda. Alguien la estaba abriendo desde el exterior. El golpe estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio y caer encima de Esmeralda.

–¡Dios mío! Lo siento mucho, señor Almanzar. No me había dado cuenta de que había alguien aquí.

Rodrigo reconoció a la mujer, una asistente a uno de los consejeros más importantes. No recordaba su nombre, pero no importaba. Debería darle las gracias por haberle salvado de sí mismo.

–No hay problema. La señorita Sambrano–Peña y yo estábamos discutiendo algunos detalles para el plan estratégico que tiene que elaborar –dijo. Miró a Esme y vio que ella se había sonrojado. Apartó inmediatamente la mirada porque, si se centraba en la evidente excitación que ella sentía, podría llevarla a tomar más decisiones erróneas–. Si nos da un momento…

La actitud de la mujer indicaba que se había dado cuenta de que había interrumpido algo, pero reaccionó rápidamente.

–Por supuesto –dijo antes de volver a salir y cerrar la puerta.

–Esto no puede volver a ocurrir –afirmó Esmeralda cuando se quedaron solos.

Ya era demasiado tarde. El beso que habían estado a punto de darse había sido el intento desesperado por reclamar algo que hacía mucho tiempo ya que se les había escapado entre los dedos. La única manera era seguir hacia delante.

–No volverá a ocurrir –respondió mientras miraba el reloj. Eran casi las siete de la tarde–. Te mostraré tu despacho y, mañana a primera hora, te mostraré parte del material que el consejo quiere que tomes en consideración.

Esmeralda asintió.

–Estoy segura de que estaré bien. Tan solo muéstrame dónde puedo trabajar y ya me ocupo yo desde ese momento.

Abrió la puerta y salió. Rodrigo la siguió. Se sentía algo turbado y muy frustrado sexualmente. Tanto si Esmeralda lo quería como si no, él iba a hacer su trabajo y parte de este era mostrarle a ella cómo tenía que hacer el suyo.

Después de todo, era su característica más conocida. Rodrigo nunca se desviaba de la tarea que tenía entre manos. Todo lo demás podía desmoronarse, pero él siempre cumplía. Aunque le costara su propia felicidad.

Capítulo Cinco

–Solo estoy aquí para mirar estos archivos. Me resulta más fácil que estar yendo y viniendo. Te dejaré tranquilo en un momento.

Rodrigo se detuvo en seco cuando encontró a Esmeralda en su despacho con lo que parecía que eran todos los archivadores disponibles sobre la mesa de reuniones. Había llegado el día anterior por la mañana, como si lo ocurrido el día anterior nunca hubiera sucedido. Plácidamente, le había pedido que le mostrara las instalaciones. Él lo había hecho, dado que era su deber, y la había dejado instalada. Desde entonces, habían mantenido las distancias.

Bueno, al menos físicamente porque, hasta aquel momento, Rodrigo no había podido pasar más de un minuto sin pensar en ella. Desde donde estaba junto a la puerta, veía que ella estaba mirando noticias y programas desde 2001 y tenía notas en algunos otros. Parecía que llevaba horas trabajando, pero eran apenas las siete de la mañana.

–¿Cuánto llevas aquí? –le preguntó. Llevaba ropa diferente a la del día anterior, así que al menos debía de haberse ido a casa. En aquella ocasión, llevaba una falda lápiz en un tono burdeos oscuro y una blusa gris. Se había quitado los zapatos de altísimo tacón de Gucci. Estos aparecían sobre el suelo, a su lado. Llevaba el cabello recogido y aros dorados en las orejas. Rodrigo estaba seguro de que ella sería buena para la empresa, aunque no fuera presidenta.

–No sé, tal vez algo más de una hora –respondió ella con gesto distraído. Entonces, levantó la mirada de las notas que estaba escribiendo y le miró.

Rodrigo vio que tan solo llevaba un poco de brillo en los labios. Tenía un aspecto fresco y joven, tan hermoso… Esmeralda era siempre hermosa… e intensa.

–Tengo muchas cosas que revisar. Aún no tengo una idea clara de lo que voy a hacer para la presentación y el tiempo va pasando. Hablaba en serio, Rodrigo. Voy a luchar.

–Nunca esperé que no lo hicieras.

Rodrigo decidió que tenía que tener mucho cuidado con Esmeralda. La cordialidad estaba muy bien, pero no podía olvidar ni por un solo instante que aquella era una lucha a muerte.

–Me gusta la competición –replicó él. Levantó la bolsa que llevaba en la mano–. Te he traído algo.

Esmeralda miró la mano llena de sospecha, pero cuando vio el logo sonrió.

–¿Has ido a La Nueva? –le preguntó mientras Rodrigo se acercaba y colocaba el paquete delante de ella, sobre la mesa.

–Está en mi barrio.

Esme lo miró llena de sospecha mientras miraba los contenidos.

–Me has comprado el bollo de queso y guayaba. ¿Cómo te has acordado? –le preguntó. Sonaba casi molesta de que él aún recordara su dulce favorito de la pastelería a la que habían ido de niños.

–En las miles de veces que fuimos, nunca pediste otra cosa.

Tal vez Esmeralda había olvidado que se conocían desde hacía mucho tiempo, pero él no lo olvidaría nunca. Los dos estaban vinculados el uno al otro y siempre lo estarían. Sus madres eran amigas, pero siempre había habido mucho más que eso. Además, en los momentos más difíciles, cuando el padre de Rodrigo lo había perdido todo en el juego, Ivelisse había sido la que había ayudado a su madre a recoger los trozos.

Siempre le había parecido mal que Esmeralda no formara parte de la vida de Patricio. Ella vivía en un pequeño apartamento e iba a una escuela pública de su barrio, mientras que sus hermanastros vivían en un ático en Park Avenue y estudiaban en internados de Suiza. A pesar de todo, y gracias a la protección de su madre, que le había apartado del mundo viciado de los Sambrano, era una mujer decidida y fuerte. Rodrigo esperaba que el duro exterior que presentaba encajara con el interior porque tendría que destrozar sus esperanzas sobre el puesto de presidenta. No había otra opción.

–No fuimos miles de veces –musitó mientras le daba un bocado al dulce.

A Rodrigo siempre le había gustado verla comer. Daba grandes bocados y los engullía con placer. Había habido una época en la que él había sido también lo que más placer le daba a ella, antes de que Rodrigo lo estropeara todo con su sentido del deber a pesar de quién pudiera salir herido en el proceso. Antes de que Patricio se negara a ver las mentiras de Carmelina.

Nunca olvidaría ese día. Se había inventado una historia en el trabajo para poder tomarse un día libre y pasar tres con Esme. El viernes, fueron a Laguna Beach para comer ceviche y tomar cerveza en un restaurante junto al mar. Después, estuvieron en la cama hasta bien entrada la tarde del día siguiente. Su relación era secreta porque los dos sabían que, cuando las familias de ambos se enteraran, todo se escaparía a su control. A pesar de todo, por aquel entonces, Rodrigo se había sentido esperanzado y había llegado a creer que el amor que sentían el uno por el otro podría soportar cualquier cosa. Se había equivocado.

El domingo por la mañana, la petición de ayuda de su madre en nombre de Ivelisse Peña terminó con la alegría de aquellos días. Gloria le dijo por teléfono que el viernes Ivelisse había recibido una nota en la que se le advertía que tenía una semana para desalojar el apartamento en el que vivía. La razón era que Carmelina había aparecido en la vida de Patricio y él había decidido dejar a la madre de su primera hija en la calle.

Sin decir a Esmeralda por qué, dado que Ivelisse le había suplicado que no le contara nada de lo que estaba ocurriendo a su hija, al menos hasta que tuvieran un lugar en el que alojarse, Rodrigo se había montado en el primer avión para regresar a Nueva York e interceder con Patricio. Lo encontró en su despacho, totalmente borracho, echando pestes sobre las pruebas de paternidad y afirmando que Ivelisse le había mentido. Cuando Rodrigo consiguió que él se tranquilizara lo suficiente para poder explicarse, Patricio le mostró una prueba de paternidad que Carmelina le había entregado como evidencia de que Esmeralda no era hija suya.

Como conocía perfectamente a Carmelina, Rodrigo se imaginó que todo era una mentira. Trató de llamar al laboratorio que supuestamente había hecho la prueba y confirmó que el lugar no existía. Sin embargo, el daño ya estaba hecho y todo se complicó aún más, dado que mientras Rodrigo se esforzaba por ayudar a Ivelisse, la verdad sobre su relación salió a la luz. Y también el precio que tuvo que pagar para asegurarse de que Esmeralda no se enteraba nunca de la verdadera razón por la que su padre había obligado a Ivelisse a abandonar su casa.

Rodrigo había arriesgado su trabajo, el tratamiento de su madre y la ayuda de Patricio para salir de la situación en la que se encontraba la familia Almanzar. Cuando su mentor se dio cuenta de que él estaba enamorado de Esme, le exigió a Rodrigo que terminara la relación, Patricio se puso furioso con Rodrigo porque este lo hubiera hecho a sus espaldas.

Rodrigo aceptó todos los insultos y las humillaciones, pero no pudo evitar caer en la trampa que Patricio le había preparado. Antes de que así ocurriera, le pidió a Patricio una última cosa, una garantía final de que Carmelina no podría volver a hacer lo que había hecho nunca más. Entonces, renunció a Esmeralda.

Si solo hubiera sido él, habría renunciado a todo para poder quedarse a su lado. Sin embargo, no pudo hacerlo entonces y ciertamente no podía hacerlo tantos años después. Al menos había logrado protegerla de la maldad de Carmelina y había salvado a su propia familia.

Diez años después, sabiendo todo el dolor que ambos habían soportado, se preguntó si había merecido la pena.

–No sabía que te habías mudado a esa zona –comentó Esmeralda, sacando a Rodrigo de su doloroso viaje por el pasado.

–Compré una casa en Sugar Hill hace un par de años –dijo mientras se tomaba su café con leche y veía cómo Esmeralda comía.

Ella lo miró como si no entendiera por qué había hecho algo así. Siete años atrás, después de que consiguiera el puesto de director de contenidos en Sambrano, Rodrigo se había comprado un ático en el centro de la ciudad. Se lo había comprado porque le parecía la clase de vivienda que tenía la gente de éxito, pero, en realidad, nunca encajó con él. Cuando la enfermedad de su padre regresó hacía un par de años, Rodrigo decidió comprarse esa casa para poder estar cerca de ella.

–Me resulta agradable estar de vuelta en el barrio.

Esme lo miró con aire de sospecha.

–Solo estás a diez manzanas de mi madre y de mí.

Rodrigo no sabía si aquel comentario era simplemente la afirmación de un hecho o un reproche, pero decidió cambiar de tema. Se sentó también, aunque a cierta distancia de Esme, para no sentir la tentación de volver a tocarla.

–¿Has visto la invitación de Octavio para la recepción de esta noche? –le preguntó. No podía dejar de mirar cómo ella se lamía los labios mientras devoraba el dulce. No sabía cómo iba a mantener la compostura aquella semana. A través de la tela, notó el encaje del sujetador, por lo que tuvo que cruzarse de piernas para no avergonzarse.

–Mírame al rostro, Rodrigo.

Rodrigo se sonrojó. ¿Cómo no iba a ponerse a admirar los atributos de Esme cuando el objeto de su deseo estaba sentada a tan corta distancia?

–Y sí, he visto la invitación. Pero yo no voy.

–Te aseguro que no es una sugerencia, Esmeralda. Tienes que ir. Todos los estarán allí.

–No tengo nada adecuado que ponerme para una recepción tan formal en The Cloisters, Rodrigo.

El lugar elegido para la fiesta era el museo de arte medieval que había en el norte de Manhattan. Rodrigo podía comprender que ella se sintiera algo intimidada, dado que, en lo que se refería a las fiestas, aquella era una de las más codiciadas.

–Te aseguro que esa actitud no te va a servir de nada, Joya. Acepta estas palabras como un consejo de buena fe, que lo es. No es inteligente que te pierdas la oportunidad de interactuar con los miembros del consejo. Será bueno que vean cómo te comportas y cómo podrías terminar representando al estudio. Ahora eres accionista y eso no cambiará, aunque no llegues a ser directora ejecutiva –le dijo. Ella abrió la boca para protestar, pero Rodrigo siguió hablando–. Esto no tiene nada que ver con que los dos seamos competidores, sino conque tú asumas tu lugar como parte de la familia Sambrano. Tienes que pensar en el futuro, Esmeralda. Ahora, posees un cuarto de una empresa que vale miles de millones. Esto no tiene nada que ver con conseguir un trabajo o que alguien vea tu episodio piloto. Estamos jugando en las grandes ligas y tienes que empezar a comportarte como si lo supieras. Solo te estoy dando un consejo, acéptalo.

–Veo lo que quieres decir, pero de verdad que no tengo nada que ponerme. Entiendo que no se me pudo avisar, dado que me presenté aquí antes de ayer, así que no es que esté loca ni nada parecido. Simplemente, no tengo tiempo de pasarme todo el día buscando un vestido.

–Déjamelo a mí –dijo Rodrigo antes de que pudiera contenerse–. Yo te encontraré un vestido. Así tú te podrás centrar en tu trabajo hasta que llegue el momento de prepararte.

Rodrigo ya se lo imaginaba. Delicado, caro y que se ciñera a cada una de sus curvas.

–Como te parezca. Yo no tengo tiempo de ir de compras cuando apenas tengo cinco días para crear una visión estratégica completa para el estudio. No tengo tiempo de juegos.

–Te aseguro que no es ningún juego –comentó él tras soltar una carcajada–. Y nadie va a tener un final de cuento de hadas.

Esmeralda no comprendió las palabras de Rodrigo, pero no iba a permitir que estas la distrajeran de su trabajo. Además, no tenía intención alguna de acudir a la recepción con él, por muy guapo que estuviera con el traje que llevaba puesto. Ningún hombre tenía derecho a estar tan guapo a las siete de la mañana.

Había estado a punto de besarlo. Llevaba diez años diciéndose que no quería tener nada con él, que lo despreciaba por haberla traicionado y que, si lo volvía a ver, le diría claramente todas las maneras en las que le había hecho daño. Entonces, habían bastado unos segundos a solas para que Esme se desmayara a sus pies. Lo que debería hacer era recoger todos sus papeles y marcharse a su despacho al otro lado del pasillo.

En vez de hacerlo, lo miró fijamente mientras él se tomaba el café.

–¿Sigues tomándolo tan dulce?

El muy canalla le guiñó un ojo. Era un hombre muy guapo.

«Céntrate, Esmeralda. Céntrate».

La presentación. Eso era sobre lo que debería estar hablando con Rodrigo y no pensar en el tacto de sus manos o de sus labios. Sintió una extraña sensación en el vientre cuando recordó lo cerca que había estado de besarlo. Respiró profundamente y trató de centrarse. Se suponía que Rodrigo tenía que ayudarla, por lo que podría hacerle alguna pregunta. Sí. Eso era lo que tenía que hacer.

–¿Te puedo hacer una pregunta? –le dijo–. ¿Dónde fueron todos los latinos de origen africano?

Sambrano había empezado como un estudio que producía contenidos para todas las comunidades latinas. Había programas para los latinos negros, para los indígenas, porque todos ellos querían verse reflejados en la pantalla. En realidad, no era de extrañar, dado que Patricio era negro y, para él, celebrar sus orígenes había sido al menos en un principio una parte fundamental de su estudio. Sin embargo, en los últimos años, eso parecía haber cambiado y Esmeralda no podía entender por qué. Esmeralda quería saber por qué su padre, que tan fervientemente había querido representar a todos los rostros de la comunidad latina, había traicionado su propia visión.

Rodrigo consideró la pregunta durante un instante antes de responder.

–Dependiendo de a quién le hagas la pregunta, la respuesta será diferente.

–Quiero oír qué es lo que respondes tú.

Él se rebulló en su asiento. Su cuerpo se había tensado. Resultaba evidente que no sabía muy bien cómo responder aquella pregunta sin señalar a nadie.

–Carmelina siempre tuvo más influencia sobre Patricio de lo que era aconsejable. Él era un hombre orgulloso, pero sus inseguridades sobre su falta de estudios le afectaban mucho. Carmelina sabía cómo sacarle partido a eso. Ella no hacía más que hablarle de sus estudios, del pedigrí de su familia y Patricio terminaba por aceptar sus consejos, aunque fuera en contra de lo que él pensaba. Así al menos fue como empezó. Ella siempre tenía montones de ideas –añadió sacudiendo la cabeza–, y la mayoría de ellas implicaban convertir a Sambrano en una copia de los canales estadounidenses y borrar la cultura latina para tener el mismo tipo de programación, pero en español. Yo traté de recordarle a Patricio los valores centrales de los estudios, que eran hacer películas y televisión para que la gente pudiera identificarse. Sin embargo, Carmelina era implacable. No comprendió nunca que nuestro mayor valor era nuestra autenticidad.

Esme sintió una profunda amargura. ¿Cómo había podido dejar su padre que Carmelina destruyera su autenticidad? ¿Y por qué había permitido Rodrigo que eso ocurriera?

–¿Acaso no eres tú el director de contenidos? ¿Cómo pudiste permitir que le influyera de esa manera? –le preguntó. Se sentía molesta al saber que su padre se había dejado llevar por la avaricia de su esposa, molesta también porque la hubieran dejado a ella fuera de todo y, sobre todo, de que Rodrigo lo hubiera permitido con tal de mantener el sueldo multimillonario que recibía.

Él la miró fijamente antes de responder. Evidentemente, estaba considerando muy cuidadosamente sus palabras.

–Estoy seguro de que es muy agradable entrar aquí y poder juzgar a la gente, pero no sabes cómo ha sido esto. Yo no soy Ónix ni Perla, ni siquiera tú. No tengo el apellido Sambrano. Tu padre perdió el rumbo, pero nunca admitió que se había equivocado. Eso significó que todos nosotros solo podíamos tratar de mitigar los daños y esperar que él terminara viendo su error. Entonces, cayó enfermo –añadió. Su rostro trasmitía tensión y frustración, además de una profunda pena por lo ocurrido–. Si dependiera de Carmelina, este lugar no sería ni una sombra de lo que era. La única razón por la que queda algo es porque yo he luchado con uñas y dientes para salvarlo. Ella no ha intentado obligarme a ser cómplice de sus planes. Al contrario de lo que te digan todos los rumores, no estoy a la venta.

Rodrigo se puso de pie y arrojó la taza de café vacía a la papelera. Entonces, se acercó a ella.

–Esa es una de las razones por las que yo debería estar al mando de este estudio –dijo. Todo resto de amigable conversación había desaparecido por completo–. No tienes ni idea de a lo que te estás enfrentando, Esmeralda. Se está peleando por el futuro de esta empresa y si crees que voy a dar un paso atrás solo porque tú estés implicada, es que no me conoces.

–Créeme si te digo que ya contaba con que tú me apuñalaras por la espalda.

Rodrigo dio un paso atrás como si ella le hubiera abofeteado, pero se recuperó rápidamente. Inmediatamente, se apoyó sobre la mesa con el rostro retorcido por la ira.

–Al contrario de la esposa de Patricio y de sus hijos, a mí me importa lo que ocurre en este lugar. Tal vez tú, ahora que tienes tus acciones, quieras asegurarte de que consigues tus dividendos…

Aquel había sido un golpe bajo, pero sirvió para recordarle a Esmeralda que Rodrigo no estaba de su lado.

–Nunca he contado con el dinero de Patricio Sambrano –le espetó ella poniéndose de pie también. Si Rodrigo quería jugar sucio y decirle palabras que le hicieran daño, ella tenía diez años de reproches para él–. Tú más que nadie deberías saberlo porque, si no recuerdo mal, ocupabas un asiento de primera fila cuando mi padre nos puso a mi madre y a mí de patitas en la calle. ¿O acaso se te ha olvidado eso, junto con todo lo demás?

Rodrigo respiró profundamente y Esmeralda supo que había dado en el clavo. Se sonrojó. Sí. Debería avergonzarse de sí mismo.

–Fuiste tú la que cortó todo contacto conmigo, Esmeralda –dijo él entre dientes–. Yo nunca dije que no pudiéramos ser amigos… Yo nunca…

–¿Tú nunca qué, Rodrigo? ¿Nunca me dijiste que me amabas, te acostabas conmigo y me ignorabas al día siguiente? ¿Tampoco me traicionaste por dinero o poder? ¡Ah, espera! –exclamó ella muy dramáticamente mientras le señalaba con el dedo–. Eso fue exactamente lo que hiciste.

El rostro de Rodrigo se endureció. Esmeralda sintió que el pecho le dolía por lo que estaba haciendo. Se sentía mal por sus palabras, pero no parecía poder detenerse. Era como si llevara con aquel veneno dentro durante diez años y, en aquellos momentos, había empezado a salirle de dentro y tenía que purgarse por completo.

–Mi padre me hizo daño y me abandonó, pero no esperaba otra cosa de él. ¿Pero tú? Tú me arrancaste el corazón.

Esmeralda salió del despacho antes de que Rodrigo pudiera responder y, sobre todo, antes de que él pudiera ver las lágrimas que le caían por las mejillas. En cuanto llegó a su despacho, se preguntó cuánto estaba dispuesta a perder tan solo por ganar aquel juego.

Capítulo Seis

–¿Qué se supone que es todo esto?

Rodrigo aún estaba rumiando la conversación, discusión o lo que hubiera sido, por lo que el hecho de que Esmeralda se presentara en su despacho con aspecto enojado y empujando una percha entera repleta de vestidos de noche solo sirvió para empeorar su mal humor.

–Es una selección de vestidos para que elijas uno para la recepción de esta noche –respondió, sin levantar la mirada del correo que estaba escribiendo.

Un inversor más, que parecía haber salido de ninguna parte, quería comprar el estudio. Solo a Carmelina podía habérsele ocurrido algo así. Era muy insistente. Desde el momento en el que se leyó el testamento de Patricio, había estado tratando de poner a Rodrigo de su lado. Ciertamente, sería como pactar con el diablo.

–Ya te he dicho que no iba a ir.

Rodrigo siguió tecleando.

–También hay una maquilladora disponible si la necesitas –replicó. Cuando por fin levantó los ojos, vio a Esmeralda totalmente furiosa junto a su escritorio–. ¿Te ha llevado Marquito los zapatos? –añadió, ignorando la mirada asesina que ella le estaba dedicando.

–¿Eso es lo que había en esa caja tan grande? –preguntó–. Espera un momento, ¿Marquito está aquí?

Rodrigo deseó que el pecho no se le inflamara de alegría al escuchar el afecto con el que Esmeralda hablaba de su hermano pequeño. Marcos era un famoso estilista, al que reclamaban todas las celebridades. Rodrigo le había pedido ayuda a su hermano hacía un par de horas y parecía que había cumplido.

–¿Acaso me he equivocado de talla? –le preguntó, aunque lo dudaba. Tenía todas y cada una de las curvas de Esmeralda grabadas en la memoria–. Marquito no está aquí. Ha enviado todos los vestidos por mensajería.

–Oh –dijo ella, verdaderamente desilusionada. Siempre se había llevado muy bien con Marcos y había sido la primera persona a la que había acudido cuando vivió momentos de angustia y confusión. Rodrigo siempre le estaría agradecido por ello.

–Lo siento. ¿Hay algún problema con los vestidos?

–No, son perfectos, lo que hace que todo esto resulte aún más irritante.

–De acuerdo, entonces, ¿cuál es el problema? –insistió Rodrigo. Se sentía de mal humor por el hecho de que Esmeralda estuviera en su espacio.

Ella levantó los brazos y se acercó al escritorio. Tenía la boca fruncida en una adorable expresión de irritación. Rodrigo tuvo que recordarse que debía contenerse. Ocurriera lo que ocurriera aquella semana, supondría un punto de inflexión entre ellos. Si Esmeralda conseguía el trabajo, Rodrigo se quedaría totalmente devastado. Si era él quien lo conseguía, Esmeralda tendría otra razón más para odiarle.

–Escucha, te agradezco mucho que trates de darme mi propia experiencia Pretty Woman, pero ya te he dicho que no voy a ir a esa fiesta.

Rodrigo deseó de todo corazón que su miembro traidor no se irguiera al escuchar la sensual voz de Esmeralda.

–No merece la pena perder toda una tarde tomando champán cuando podría estar trabajando –añadió ella.

Antes de que Rodrigo pudiera responder, la última persona a la que deseaba ver entró en el despacho, como si hubiera sospechado que estaban ahí juntos.

–Vaya, vaya, qué bonita reunión. Rodrigo, ¿ahora te gastas el dinero de la empresa en vestidos? Pensaba que el buen suelto que te pagábamos era por trabajar.

Carmelina Sambrano sabía menos de televisión y cine que una empleada de guardería y, sin embargo, se consideraba una experta en el mundo de la comunicación.

A Rodrigo le sorprendió que se hubiera tomado tanto tiempo en empezar a molestar a Esme. La miró y vio que ella estaba mirando a Carmelina con ojos entornados. No había amor entre ambas y Esmeralda tampoco sabía lo bajo que había llegado a caer Carmelina para apartarla de su padre. Rodrigo le había prometido a Ivelisse que nunca se lo diría y él no iba a incumplir su palabra.

Sin embargo, en aquellos momentos, Esmeralda estaba dispuesta a arrebatarle el premio que Carmelina llevaba años tratando de controlar. Carmelina no era tonta, pero se desesperaba más y más a cada día que pasaba. Y una Carmelina desesperada era peligrosa.

–¿Qué es lo que quieres? –le espetó, sin enmascarar el desprecio que sentía por ella.

Carmelina iba vestida con uno de sus habituales conjuntos de falda y americana, evocando el estilo de Jacqueline Onassis. Sin embargo, no importaba cuánto dinero se gastara en ropa de diseño. Carmelina hacía que todo tuviera un aspecto barato.

–Solo he venido a decirte personalmente que he prohibido que se utilicen imágenes privadas de mi esposo en esta farsa –dijo. Entonces, se volvió hacia Esmeralda–. Si no sabes nada sobre tu padre, es porque él así lo quería. Vas a tener que seguir intentando quedarte con su dinero sin ver sus entrevistas.

–Carmelina, ten cuidado con lo que dices –le advirtió Rodrigo.

Sin embargo, Esmeralda no se inmutó.

–Yo no he pedido imágenes –le dijo en tono indiferente–. Tengo material más que suficiente para trabajar.

–Fui yo el que pidió que esas grabaciones estuvieran disponibles –replicó Rodrigo–. Son de un documental que estábamos planeando como parte del treinta y cinco aniversario del estudio que se celebrará el año que viene. No pudimos acabarlo.

El dolor que Rodrigo aún sentía cuando pensaba en Patricio se apoderó de él mientras hablaba con Esme. Vio también cómo los ojos de ella se llenaban de tristeza ante la mención del fallecimiento de su padre, todo lo contrario que la actitud desdeñosa de Carmelina.

–¿Te está ayudando mucho, dándote consejos y sugerencias? –le preguntó Carmelina con amargura–. El honorable Rodrigo Almanzar, que le dio la espalda a su propia familia para robarle a mi hijo su legítimo lugar. No confíes en él, querida. Este hombre sería capaz de traicionar a su propia madre para mantener este despacho.

La voz de Carmelina rezumaba desprecio, pero Rodrigo había aprendido hacía mucho tiempo a no permitir que sus palabras le afectaran. Lo único que le importaba era que no le clavara sus garras a Esmeralda. Eso no pensaba tolerarlo.

Desgraciadamente, Carmelina no había terminado.

–Él es con quien tienes que tener cuidado, ¿sabes? Yo no necesito a Sambrano –comentó con una sonrisa, parecida a la de una hiena en busca de su presa–. Nunca he necesitado a Sambrano Studios, dado que Patricio se casó conmigo por mi dinero –comentó con una carcajada–. Hago esto para preservar el legado de mi esposo y por lo que, por derecho, les pertenece a mis hijos, que son legítimos.

–Carmelina, márchate –rugió Rodrigo lleno de furia. Podría echarle tantas cosas en cara sobre los líos de los que había tenido que sacar a su hijo a lo largo de los años…

–Yo también tengo derecho a esta empresa –afirmó Esmeralda muy tranquilamente, como si las palabras de Carmelina no la hubieran afectado.

–He dicho que te marches, Carmelina –insistió Rodrigo. Su voz era ya más amenazante.

Carmelina se encogió de hombros y sonrió.

–Vaya, vaya, qué impaciente. No te preocupes. Ya me marcho –comentó mientras se dirigía hacia la puerta. Entonces, se detuvo frente a la percha llena de vestidos–. No hay traje de alta costura que sirva para ocultar el hecho de que eres la hija bastarda de Patricio.

Esmeralda apartó la mano del perchero y se acercó a Carmelina. La sonrisa que había en sus labios era peligrosa, fría, de una manera que Rodrigo no había visto nunca.

–Vaya, en ese caso, si la gente está hablando de mí, tal vez deba hacer acto de presencia en la recepción –replicó Esmeralda mientras se cruzaba de brazos y miraba fijamente a Carmelina–. Si crees que el hecho de venir aquí a insultarme va a distraerme del deseo de querer arrebatarte todo esto, estás muy equivocada. Ahora, si me perdonas, tengo que probarme estos vestidos.

–Esmeralda, quédate donde estás –le ordenó Rodrigo–. Carmelina, si has terminado ya, Esmeralda y yo tenemos cosas de las que hablar.

–No te vas a salir con la tuya –le advirtió Carmelina a Esmeralda antes de marcharse.

Rodrigo sintió que el corazón le latía en el pecho como un tambor, pero no tenía que ver con Carmelina, sino con Esmeralda. Ni el tiempo ni la distancia habían supuesto que el deseo que sentía por ella disminuyera. Verla así, enfrentándose tan orgullosa y tan valiente con Carmelina, dispuesta a ocupar el lugar que le correspondía hizo que, a pesar de lo mucho que había estropeado la relación que había entre ambos, sintiera una enorme admiración por ella.

–Sigue siendo una mujer horrible, ¿verdad? –preguntó Esme con voz temblorosa cuando Rodrigo cerró la puerta del despacho. Ella había aguantado el tipo, pero eso no significaba que no la hubiera afectado.

–Peor aún –afirmó Rodrigo, agotado también–. Olvídate de ella. A pesar de lo que Carmelina pueda pensar, no tiene poder alguno para anular las decisiones del consejo. Tú y yo somos los candidatos a suceder a Patricio y ella solo dispone de un voto en esa decisión.

–Bueno, tres si cuentas a sus hijos.

Rodrigo no pudo negar que aquello era probablemente verdad. A Perla y a Ónix no les importaba lo más mínimo lo que le ocurriera al estudio mientras alguien siguiera pagando sus facturas.

–Espero que no dependa todo de tres votos. Carmelina tiene muchos enemigos en el consejo, así que olvidémonos de ella de momento. Tengo algo que mostrarte.

Rodrigo levantó la mano para tomar la de ella, pero la dejó caer, sometiendo una vez más la imperiosa necesidad de tocarla. Se dirigió a una puerta oculta que había en la pared paralela a su escritorio y empujó el panel. Este se deslizó para dejar al descubierto el dormitorio que Patricio se había hecho construir. Rodrigo no tenía ni idea de por qué hacía aquello. No había motivo para que se lo mostrara en aquellos momentos.

–Madre mía –dijo Esmeralda asombrada mientras miraba el pasillo que conducía a un espacioso dormitorio que tenía también su propio cuarto de baño–. Por favor, dime que no se trata de una especie de picadero. No podría soportar esa imagen de mi padre.

Rodrigo soltó una carcajada.

–No puedo confirmar ni negar lo que ocurría en esta habitación, pero lo que sí sé es que Patricio la construyó hace ya mucho tiempo. Le encantaba imitar lo que ocurría en las telenovelas que producía –comentó. Frunció el ceño al recordar la noche en que su mentor le enseñó aquella habitación. Patricio le había confesado que, tan solo seis meses después de su matrimonio, sentía la necesidad de distanciarse de Carmelina. Vivía para su trabajo, por lo que se había construido una suite donde podía quedarse cuando necesitaba centrarse en Sambrano–. Su matrimonio con Carmelina nunca fue muy feliz. Fue más bien un acuerdo de negocios y supongo que, en un principio, los beneficiaba a los dos. Sin embargo, en los últimos diez años, vi que Patricio se convertía en un hombre más duro… más amargado. Los dos sacaban lo peor el uno del otro. Siempre decía que la única persona que podía recordarle quién era antes de construir todo esto era tu madre.

–No se la merecía –susurró Esmeralda. No se atrevía a entrar en la habitación.

–Eso es cierto y creo que recordar cómo terminaron las cosas entre ellos fue algo de lo que Patricio se arrepintió siempre. Puedes cambiarte ahí –dijo mientras la invitaba a pasar–. Decide qué vestido quieres ponerte. Yo también me voy a cambiar ahí –añadió, mientras señalaba un portatrajes que colgaba del perchero que había junto a la puerta del despacho.

Esmeralda no parecía muy convencida, pero cuando él metió los vestidos en el dormitorio, ella lo siguió.

–Mi asistente te puede conseguir una maquilladora.

–Creo que yo me ocuparé de mi cabello y de mi maquillaje, pero gracias por el vestido. Creo que tienes razón. Necesito mostrar al consejo y a Carmelina que no pienso ignorar mis responsabilidades. Estoy aquí para trabajar y para reclamar lo que me corresponde. Si esto significa tomar champán y canapés, eso será lo que haré.

Con eso empujó la percha de la que colgaban lo vestidos hasta el centro del dormitorio y cerró la puerta. Rodrigo asumió que iba a regresar a su despacho hasta que llegara el momento de prepararse. Sin embargo, ella se apoyó contra la puerta y se volvió para mirarlo. Había algo en sus ojos que Rocío no era capaz de descifrar.

–¿Por qué estás siendo tan amable conmigo?

Aquella era la pregunta del millón. Rodrigo podría decirle muchas cosas, como que se lo debía a Patricio o que era muy profesional, pero todo serían mentiras. La verdad era como una daga sobre su lengua, afilada y mortal.

–Soy amable con todo el mundo –mintió.

–Claro…

La astuta sonrisa que se reflejó en su rostro despertó de nuevo el deseo en Rodrigo. Dios, la deseaba tanto… La necesidad de tomarle entre sus brazos era una fuerza tangible, pero era el momento de hacer gala de su profundo estoicismo. Regresó a su escritorio.

–Avísame cuando necesites cambiarte para que yo pueda darte el espacio que necesitas –dijo evitando mirarla a los ojos.

–Claro –replicó Esmeralda. Se dirigió hacia la puerta. Parecía tan incómoda como él–. Tengo que hacer algunas cosas antes de empezar a prepararme. ¿Podrías comprobar el boceto que te he enviado? Me gustaría empezar a trabajar en el concepto que tengo esta misma noche. Solo porque me vaya a tomar unas cuantas horas para participar en este show no significa que no vaya a regresar aquí después para trabajar.

Rodrigo asintió antes de que Esmeralda se marchara. Nadie tenía por qué saber que no podía apartar los ojos de la gloriosa vista de aquel trasero perfecto. Estaba metido en un buen lío. Llevaba toda la vida trabajando para conseguir un sueño y este corría el peligro de esfumarse ante sus ojos solo porque la única persona a la que se imaginaba entregándole todo era también la que se interponía entre ese sueño y él.

Capítulo Siete

–Maldita sea…

Esmeralda dejó escapar otro suspiro de frustración cuando intentó subirse de nuevo, sin conseguirlo, la cremallera del vestido. Resultaba muy extraño estar en aquella habitación, un lugar al que su padre se escapaba cuando las cosas no iban bien en su vida familiar. Nunca había llegado a tener aquel nivel de intimidad con él cuando estaba aún con vida. Sobre la cómoda, había algunas fotografías. Incluso de ella. Eso la sorprendió. Una era de su segundo cumpleaños, cuando Patricio aún aparecía en ocasiones especiales. Había otra de su graduación en el instituto. La más reciente era de cuando recibió un premio por un corto que presentó en el Festival de Cine de Tribeca.

Ver que ocupaba un lugar junto a sus otros dos hijos le produjo una extraña sensación. Además, había una fotografía en la que estaba con su madre, lo que significaba que Patricio no la había olvidado, aunque en ocasiones se hubiera comportado como si ella no existiera. No sabía qué pensar al respecto, y lo peor de todo era que la única persona con la que quería hablar sobre ello era la única junto a la que no debía estar. Maldito Rodrigo por haberla defendido aquella tarde. Por haberle conseguido aquellos maravillosos vestidos. Por tener una boca pecaminosa y unos hombros de impresión. Y, sobre todo, por hacerla sentir de nuevo tan confusa.

–No, no es el momento de llorar –se dijo frustrada. Parpadeó para evitar que cayeran las lágrimas que amenazaban con estropear el perfecto maquillaje.

Además, seguía sin poder subirse la cremallera del vestido. Miró el reloj que había junto a la cama y vio que eran casi las seis. Decidió que iba a necesitar ayuda. Se dirigió a la puerta de la habitación y la abrió lentamente.

Rodrigo estaba de espaldas a ella, mirando por los enormes ventanales la puesta de sol en Manhattan. Estaba espectacular con aquel traje. Con Rodrigo Almanzar, todo ocupaba su lugar, todo estaba perfecto. Durante muchos años, había significado mucho para ella y, si era sincera consigo misma, aún lo significaba. Sin embargo, no podía apartarse de lo que el destino le había reservado.

Sabía que la pelea entre ambos arruinaría la relación que había entre ellos para siempre. Rodrigo se sentiría traicionado y la odiaría. ¿Acaso no era eso lo que Esmeralda había deseado siempre, tener la oportunidad de vengarse de él? Arrebatarle el puesto de presidente de Sambrano Studios era la venganza perfecta.

–Rodrigo –dijo suavemente.

Él se dio la vuelta. Parecía un dios, con su hermoso rostro iluminado por la cálida luz del atardecer. Aquella noche, llevaba un esmoquin azul oscuro que le hacía parecer un modelo de Tom Ford. Esmeralda no pudo evitar devorarlo con la mirada mientras él se acercaba. No se le pasó por alto que los ojos de Rodrigo ardían también.

Cuando llegó por fin a su lado, el corazón le latía tan fuerte que Esmeralda lo sentía en la garganta. Se sentía desnuda, por lo que decidió ocultarse de él. Volvió a entrar en el dormitorio secreto de su padre porque se sentía demasiado expuesta en el despacho, donde cualquiera podría verlos. Rodrigo la siguió sin pronunciar palabra. Ella no se atrevió a darse la vuelta. Cuando por fin llegó a la cama, le preguntó sin darse la vuelta:

–¿Me puedes subir la cremallera?

–Has escogido el verde –respondió con voz ronca.

Efectivamente, Esmeralda se había decantado por un vestido color esmeralda, con falda de vuelo y sin mangas firmado por Christian Siriano. Uno de los objetivos en la vida de Esmeralda había sido poder ponerse una de sus creaciones. Oyó que él se acercaba y que respiraba profundamente. Sintió su calor cuando Rodrigo dio un paso más.

–Este color te sienta a la perfección, Joya…

Rodrigo le agarró la cintura y trazó la piel desnuda de Esmeralda con un dedo que podría haber sido un fuego abrasándole la piel. Ella no protestó. No se movió. Se había dicho muchas veces que Rodrigo no significaba nada y, sin embargo, un roce de su dedo le hacía olvidarse de todo. Quería apoyarse sobre él, dejar que las fuertes manos le rodearan la cintura. Ansiaba reclinar la cabeza sobre su hombro… pero él se limitó a abrocharle el vestido y a dar un paso atrás.

–Date la vuelta. Quiero verte.

Esmeralda debería sentirse molesta de que él le diera órdenes. Debería pedirle que se marchara porque ya no le necesitaba. Debería proteger su corazón, pero, sin poder contenerse, se dio la vuelta. Lo que vio en sus ojos podría haberlos convertido fácilmente en cenizas a ambos.

–Hermosa mi Joya… –susurró con la voz ronca por el deseo. Esmeralda supo en aquel momento que ella le daría todo lo que él le pidiera. Rodrigo la tomó entre sus brazos, por lo que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo–. Tenerte tan cerca y no poder tocarte es un infierno.

Su voz era ronca. Comenzó a acariciarle suavemente la mejilla con los nudillos de la mano. Ella cerró los ojos al sentir el contacto. La cercanía con Rodrigo la abrumaba.

–Quiero besarte, Esmeralda…

Ella sacudió la cabeza, a pesar de que un pequeño gemido de frustración se le escapó de los labios.

Ya le había rodeado el cuello con los brazos

–Si vamos a hacerlo, Rodrigo, hagámoslo…

Sin dudarlo, Rodrigo le aplastó los labios con los suyos. El mundo pareció desaparecer a su alrededor. La lengua se encargó de robarlo. Fue como si no hubiera pasado ni un solo día desde la última vez que se besaron. Esmeralda se apretó contra él mientras Rodrigo le besaba delicada y repetidamente el cuello. Ella sabía que aquello era el colmo de la estupidez y que los dos estaban jugando con fuego. Si alguien se enteraba, probablemente arruinaría todas sus posibilidades de conseguir la aprobación del consejo. Sin embargo, resultaba difícil pensar cuando él no dejaba de susurrarle al oído hermosas palabras de afecto. Preciosa… Amada mía…

Era una locura que Rodrigo le dijera que le pertenecía, pero lo que era peor era que Esmeralda gozaba al respecto. Lo deseaba tan desesperadamente que la piel le ardía, el cuerpo se le tensaba y se relajaba al mismo tiempo bajo sus hábiles caricias.

–No me sacio de ti… Nunca he podido… –susurró él. Parecía asombrado, como si no pudiera comprender por qué se encontraba en aquella situación.

En realidad, eran dos. Esmeralda sentía lo mismo. Sabía que deberían parar para ir a la fiesta y, además, ella tendría que retocarse el maquillaje. Sin embargo, en vez de detenerse, echó la cabeza hacia atrás y permitió que él le deslizara los labios por el cuello y que le mordisqueara suavemente la piel mientras, con una mano, le apretaba el trasero y con la otra le bajaba uno de los tirantes del vestido.

–¿Puedo besarte aquí? –le preguntó mientras le acariciaba con el aliento la parte superior de los senos.

–Sí…

Esmeralda sabía que aquella era una mala decisión, pero no podía parar. Rodrigo le deslizó los labios sobre la piel hasta que rozó el borde del escote del vestido. Entonces, lamió la sensible piel. Esmeralda se quedó sin palabras por el placer que sentía. Se apretó la entrepierna con una mano por el deseo que sentía hacia él.

–Me vuelves loco… –murmuró Rodrigo mientras la apretaba contra su cuerpo.

Su erección era tan potente que Esmeralda la notaba contra el vientre a pesar de la ropa. Ella sintió que la boca se le hacía agua al pensar que podría tomarla entre sus labios. Estaba a punto de sugerírselo, pero, justo cuando estaba a punto de perder por completo la cabeza, una voz femenina llamó a Rodrigo y evitó, como si fuera su ángel de la guardia, que ella lo estropeara todo.

Capítulo Ocho

–Exnovia –le recordó Rodrigo a Esmeralda por quinta vez desde que llegaron a The Cloisters.

Rodrigo debería haberse alegrado de que Jimena, su ex, se hubiera presentado tan oportunamente, salvándole así de la estupidez que estaba a punto de cometer. No comprendía qué era lo que le pasaba. Desde que Esmeralda entró en la sala de juntas, había hecho una estupidez tras de otra, lo peor de todo era que no se arrepentía de nada.

–Pues parecía estar muy cómoda contigo a pesar de ser una ex…

Rodrigo se volvió a mirar a Esmeralda, que, en aquellos momentos, estaba contemplando el hermoso jardín en el que se iba a celebrar la recepción. The Cloisters se había construido a imagen y semejanza de una abadía francesa. La recepción se celebraba en la rosaleda, que estaba iluminada por cientos de pequeñas luces y que le daban un aspecto imponente. Sin embargo, Esmeralda no se sentía muy impresionada. Estaba de mal humor desde que salieron a la recepción.

No. Lo que estaba sintiendo en el pecho no era satisfacción por verla celosa. Sin embargo, Esmeralda siempre había sido la piedra contra la que Rodrigo se chocaba, la persona que le empujaba a olvidarse de las reglas. Esmeralda había sido la única persona que sabía reconocer el precio que él había tenido que pagar por mantener unida a su familia cuando su padre perdió todo lo que tenían en los casinos. Esmeralda había sido también la única que se presentó en el hospital cuando su madre empezó con la sesiones de quimioterapia el mismo verano en el que los dos se convirtieron en algo más que amigos. Ella había sido su refugio y él había querido desesperadamente ser el de Esmeralda. Sin embargo, tan solo había conseguido desilusionarla.

–Somos amigos, Esmeralda.

Ella frunció los labios.

–Solo somos un par de adultos que tuvieron una relación y que, cuanto todo llegó a su fin, rompieron amigablemente –comentó Rodrigo mientras se encogía de hombros. Le gustaba que ella se mostrara posesiva–. Además, somos colegas. Ella es una de las asesoras legales de Sambrano y, sinceramente, estamos mejor como amigos. Los dos estamos plenamente comprometidos con nuestros trabajos y somos buenos compañeros.

–Eso es lo que dices tú…

Cuando se ponía así, Esme estaba muy sexy. Rodrigó deseó poder llevársela a un rincón oscuro y hacerle olvidar todo lo ocurrido. ¿Cómo podía estar tan disgustada por lo ocurrido? Tal vez Jimena le había dicho algo.

–¿Te dijo Jimena algo inapropiado cuando me excusé para ir al aseo?

Rodrigo se aclaró la garganta. Recordó que, cuando Jimena los sorprendió besándose, tuvo que marcharse al aseo para no avergonzarse. Vio aliviado cómo Esme negaba con la cabeza.

–No. Nada de eso. No se ha mostrado muy simpática, pero tampoco hostil. No sabía que ese era tu tipo –comentó ella antes de tomar una copa de Moët de la bandeja de uno de los camareros y darle un sorbo.

Una vez más, el miembro de Rodrigo pareció cobrar vida propia. Resultaba difícil que no fuera así cuando ella lo miraba de aquella manera, con sus sensuales ojos oscuros y la boca ligeramente entreabierta.

–¿Mi tipo?

–Sí. De las que pertenezcan a una familia latina de buena posición–. Llevamos aquí menos de diez minutos y ya te has encontrado con tres personas con la que fuiste a Yale.

Esmeralda se sentía algo fuera de lugar. Siempre le había ocurrido. Si ella fuera suya, Rodrigo se aseguraría de que todos los presentes supieran que ella era una reina. Sin embargo, no era así. Ya no.

–¿Te refieres a la gente pretenciosa que se cree que son mejor que nadie? –replicó él con una sonrisa.

–Sí, algo así –dijo Esmeralda, sonriendo también.

Rodrigo sintió algo muy parecido a la felicidad en el pecho. Necesitaba deshacerse de la necesidad de reconfortar a Esmeralda. Era un papel que ya le había costado demasiado.

–Es el mundo en el que estás luchando por entrar. No lo olvides.

La respuesta fue dura y Rodrigo vio exactamente el momento en el que ella asimilaba sus palabras. La suavidad de sus labios desapareció y estos se convirtieron en una línea tensa. Sus ojos, que hasta hacía unos segundos habían mostrado curiosidad, se entornaron.

–Créeme si te digo que soy muy consciente de los compromisos que implica. He visto cómo ocurría.

Con eso, miró a Rodrigo y, sin decir una palabra más, se marchó de su lado.

El rostro de él se tensó. El pulso se le aceleró y la vergüenza se apoderó de él. Bien. Así era como debería sentirse. Le daría la ayuda que le habían ordenado que le proporcionara. Sin embargo, no podría volver a haber nada entre ellos. En lo que se refería a Esmeralda, para Rodrigo no había terreno neutral. Además, si quería ser el próximo presidente y director ejecutivo de Sambrano Studios, debería ser inflexible.

–Ya ha visto su error…

En vez de responder a Jimena, dio un largo sorbo a su copa mientras observaba cómo Esme se marchaba.

–No me haces gracia. Además, ¿acercarte así a la gente, sin que te vea, es tu nueva manera de divertirte? –le preguntó. Se volvió a mirar a Jimena malhumorado.

Ella sonrió y trató de quitarle el vaso.

–En las bandejas de los camareros hay más.

–Vaya, vaya… Qué enojado… Veo que esa mujer aún es capaz de afectarte como antes. Y tú la defiendes como un halcón.

–No sé de qué me estás hablando –respondió. Parecía enojado. Notó que no era la única persona consciente de que Esmeralda Sambrano era la mujer más hermosa de toda la fiesta. La gente se volvía para mirarla. Cuando llegó a la barra del bar, no pasó ni un segundo antes de que los hombres empezaran a rodearla. Ella se mostró cortés, pero manteniendo las distancias–. Solo me estoy asegurando de que habla con las personas adecuadas.

Al escuchar aquel comentario, Jimena soltó una carcajada. Rodrigo estaba mintiendo y los dos lo sabían.

–Claro. Siempre tan profesional… Es guapa, no lo que me había esperado. Sin embargo, es demasiado pura, Rodrigo. No podrá nadar con estos tiburones.

–Por supuesto que podrá. No estaba seguro de que estuviera a la altura, pero es una luchadora. Deberías haberla visto hoy manteniendo un cara a cara con Carmelina. La gente la subestima porque no es cínica, porque no es a lo que están acostumbrados. Sin embargo, es inteligente y tiene hambre de progresar. Está dispuesta a trabajar lo que haga falta para conseguir lo que quiere. Así es como se podrá salir con la suya.

–Bueno, tengo que decir que inteligente, hambre de progreso y dispuesta a trabajar no son conceptos que yo suela asociar con los hijos de Sambrano –comentó Jimena. No sentía simpatía ni por Carmelina ni por los hijos de esta. Los tres habían sido un verdadero dolor de cabeza para el departamento legal del estudio–. Sé que quieres ese puesto pero ¿estás dispuesto a ver cómo la destruyen Carmelita y compañía? Porque te aseguro que la viuda va a hacer todo lo posible para proteger su legado. Si tratas de romperla, ella lo hará primero. Así ocurrió con Patricio –añadió Jimena, susurrando. Tenía razón, la enfermedad había devorado a Patricio, pero su esposa había acelerado el proceso.

Rodrigo, por su parte, no apartaba la mirada de Esmeralda a pesar de estar hablando con Jimena.

–Me aseguraré de que Carmelita no utiliza ninguno de sus trucos, pero esto es una competición y yo no soy el protector de Esmeralda.

Jimena volvió a soltar una carcajada.

–¿Estás seguro de eso?

–Hablo en serio, yo…

No pudo terminar la frase porque, en ese instante, Ónix Sambrano se aseguró de que los ojos de todo el mundo estuvieran pendientes de Esmeralda y de él.

Esmeralda miró a su alrededor y vio que Carmelina y Ónix, su hijo, estaban hablando en un rincón. Tenían los hombros muy tensos y las cabezas juntas, como si estuvieran tratando de hablar y que nadie los escuchara. Esmeralda tomó un sorbo de champán mientras los observaba, intrigada por la incomodidad que transmitían, tan diferente de la calidez y la facilidad de trato que ella compartía con su madre.

Estaban en medio de una acalorada conversación y no había afecto por ninguna parte. De repente, Ónix se apartó de su madre. Parecía muy enfadado mientras se alejaba de ella. Carmelina lo miraba fijamente. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido entre ellos, no había sido un momento agradable entre madre e hijo. Carmelina no tardó en marcharse.

Esme se giró para observar el jardín y vio a su hermanastra. Al contrario de Esmeralda, que se parecía mucho a su padre, Perla Sambrano era rubia y esbelta, con un aspecto casi frágil. Era muy hermosa, con una espesa melena rubia y unos penetrantes ojos grises. Aquella noche, iba vestida impecablemente con un vestido púrpura de corte imperio y parecía estar tratando de captar la atención de un hombre que ni siquiera se había percatado de su presencia. Después de intentarlo unas cuantas veces más, Perla se alejó de él. Mientras se dirigía a la salida, pareció fijarse en Esme. Se detuvo un instante, sin saber qué hacer. Esme sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho. Perla la miró con tanta intensidad que, por un segundo, Esme pensó que se iba a acercar a ella para decirle algo. No fue así. Perla bajó la mirada y se marchó.

Esme estaba tratando de considerar lo que acababa de ocurrir cuando su teléfono comenzó a sonar. Lo sacó del bolso y miró con tristeza los mensajes que tenía de su madre y de sus tías. Les había enviado un selfie para que vieran el vestido que llevaba puesto y las respuestas iba desde emojis que representaban fuegos artificiales a palabras como «bellísima». Le alegró recordar que tenía personas que la querían.

–Vaya, vaya, vaya… pero si es el secretillo de mi padre. ¿Te estás cansando ya de fingir que este es tu sitio?

Esme tardó un instante en reaccionar. Entonces vio a Ónix, que se estaba acercando a ella con paso inestable, mientras todos lo miraban. Esmeralda sintió que se sonrojaba y quiso escapar de allí. No le gustaba montar un espectáculo. Sin embargo, si Ónix pensaba que podía insultarla sin que ella se defendiera, estaba muy equivocado.

–Me alegro de verte, Ónix. ¿Has tenido que anular parte de tu apretada agenda haciéndote fotos con los famosos para poder estar aquí esta noche? –le espetó.

–Espero que estés disfrutando del champán gratis, porque no vas a poder saborearlo mucho más tiempo.

Por el modo en el que hablaba, arrastrando las palabras, resultaba evidente que era él quien estaba disfrutando de la barra libre.

–Tú jamás serás presidenta de Sambrano. Mi madre se encargará de eso –le espetó con un feo gesto en la boca. La miraba con verdadero desprecio. La odiaba de verdad, algo que en realidad no debería haber sorprendido a Esmeralda. En las ocasiones en las que su madre la había enviado a pasar unos días en la casa de su padre, Ónix prácticamente la había ignorado.

Era tan solo un par de años más joven que Esmeralda y, por aquel entonces, los dos habían sido muy pequeños. Sin embargo, Esmeralda nunca olvidaría cómo la miraba él, como si ella fuera algo desagradable y asqueroso, algo que no le gustaba que estuviera en su espacio. Parecía que aquel sentimiento había ido creciendo a lo largo de los años. Aquel detalle la dejó sin palabras. Había esperado desafío, cierta rivalidad territorial, pero aquel nivel de odio le hizo daño. Saber que personas que compartían su sangre la despreciaban tanto sin conocerla… Le dolía mucho, pero no iba a permitir que nadie se percatara.

–Siento informarte, hermano, pero Sambrano Studios también es mío. Eso es lo que quería nuestro padre. Los dos tenemos las mismas acciones –le dijo mientras levantaba la copa como si estuviera brindando por una buena noticia–. Eso significa que vas a tener que acostumbrarte a verme por aquí.

Aquellas palabras solo consiguieron que Ónix se enfureciera aún más.

–Este no es tu sitio. ¡Tú no eres su hija! –le espetó acercándose peligrosamente a ella. Antes de que pudiera dar un paso más, Rodrigo apareció y le agarró tan fuerte de los brazos que estuvo a punto de hacerlo caer.

–¡Ni lo pienses! –le gritó Rodrigo. Empezó a empujarle y a tirar de él para sacarlo de la sala.

Esmeralda echó a andar tras ellos. Ónix trataba de resistirse, pero le resultó imposible. No era un hombre de mucha altura, con lo que ciertamente no era rival para casi un metro noventa de sólido músculo.

–¡Suéltame! –protestaba Ónix.

La sala quedó sumida en un absoluto silencio. Tan solo se escuchaban las rabiosas protestas de Ónix y el sonido que hacían los zapatos de tacón de Esmeralda al andar. Todo el mundo se había quedado paralizado. Esmeralda se habría debido imaginar que aquello podría ocurrir, pero la reacción de Rodrigo era inesperada. Él odiaba los escándalos.

De reojo, vio que Perla observaba la escena. Durante un instante, se preguntó si Carmelina se uniría al circo, pero Rodrigo se apresuró a sacar a Ónix de la sala. Entonces, lo empujó contra la pared.

–Rodrigo, déjalo ya –le suplicó ella desde una distancia segura, consciente de que no era aconsejable interponerse entre los dos hombres.

Fue como hablar con una pared. Rodrigo la ignoró por completo. Si la gente pudiera ver en aquellos momentos al frío y compuesto señor Almanzar…

–¿Es que has perdido la cabeza, Ónix?

–¡Quítame las manos de encima! –chillaba Ónix, tratando de zafarse de Rodrigo sin conseguirlo. Cuando vio que sus esfuerzos eran inútiles, miró a su alrededor buscando ayuda. Cuando vio a Esme, la expresión de desprecio volvió a su rostro.

–Ah, ya lo entiendo… Los dos estáis confabulando juntos en todos esto –comentó con una risotada–. Vaya, cielo, te has enganchado al tren equivocado. Este es un cabrón de sangre fría que solo piensa en él mismo. Si cuentas con él para que te ayude, entonces no tenemos nada de lo que preocuparnos.

–Supongo que tienes algo en contra de la gente que trabaja para ganarse la vida, hermanito.

Esme sabía que lo mejor era callarse y dejar que Rodrigo se ocupara de Ónix, pero le enfureció escuchar cómo su hermano hablaba de Rodrigo cuando él había hecho tanto por mantener a flote la empresa de su padre.

–Tú no sabes nada sobre mí. Sobre ninguno de nosotros. No eres parte de esta familia –replicó Ónix. El feo gesto de desprecio desapareció cuando Rodrigo volvió a zarandearle y a empujarle contra la pared.

–¡No hables con ella! ¡Eres un mierda y no vales ni siquiera para lamerle los zapatos!

Ónix palideció al escuchar aquellas palabras. Rodrigo estaba a punto de perder el control y, cuando lo hiciera, el lío iba a ser monumental. Ónix se aseguraría de que todo el mundo supiera lo que había ocurrido y, en cierto modo, se culpaba por ello. Se acercó todo lo que pudo para parar la pelea.

–Rodrigo, por favor… Detente –dijo con toda la tranquilidad que pudo reunir–. No merece la pena. Él no tiene nada que perder. Nosotros, sí.

Después de unos instantes, Rodrigo dio un paso atrás y soltó a Ónix. Este se tambaleó un poco, pero enseguida volvió a las andadas.

–Si te estás acostando con él, mi consejo es que lo dejes ahora mismo. Te va a vender en un abrir y cerrar de ojos para seguir en lo más alto.

–¿Quieres que te dé una paliza, Ónix? –le espetó Rodrigo–. Estoy muy cansado de todos vosotros….

Ónix se limitó a sonreír. Probablemente los dos serían capaces de seguir así toda la noche, pero Esmeralda ya había tenido más que suficiente. «Todos vosotros…». El odio que se había reflejado en la voz de Rodrigo fue como una bofetada para ella. Se refería a los Sambrano. Es decir, también a ella.

–No te he pedido que te implicaras en todo esto, Rodrigo. Puedo cuidarme sola.

No le dio siquiera la oportunidad de responder. Se dirigió hacia la puerta. Estaba cansada. Tenía que volver a centrarse en lo que tenía que hacer: demostrar al consejo que era la única que podía ponerse al mando del imperio de su padre.

Capítulo Nueve

–¿Por qué te marchaste de esa manera, Esmeralda? –le preguntó Rodrigo con voz dura cuando entró en su despacho.

Sonaba así incluso para sus propios oídos. Había perdido el control en la fiesta. Se había comportado como un completo Neandertal, pero, en realidad, ni siquiera se arrepentía. Bueno, eso no era del todo cierto. Se arrepentía de haber avergonzado a Esmeralda. Sentía haber empeorado aún más la situación para ella, pero, al ver a aquel ser despreciable arremetiendo contra ella, no había podido contenerse.

–¿Y para qué me iba a quedar, Rodrigo? –replicó ella. Parecía harta y Rodrigo no podía culparla–. Como ves, estoy trabajando. ¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que ya habías tenido suficiente de los Sambrano por esta noche.

Y así era. Rodrigo estaba totalmente harto de Ónix, de Carmelina y de todas sus tontería. Sin embargo, en vez de irse a casa como una persona sensata, había terminado allí. Durante el trayecto, se había dicho en innumerables ocasiones que iba a su despacho solo para terminar algo de trabajo. Sin embargo, se había estado mintiendo. Había ido a buscar a Esmeralda, esperando encontrarla en su despacho. Había estado magnífica. Se había defendido con determinación cuando cualquier otra persona habría salido corriendo.

–Sí que estoy cansado del drama de los Sambrano. Pensé que después de lo que ha ocurrido querrías marcharte a casa.

–¿Por qué? No voy a permitir que los insultos de mi hermano me acobarden. Carmelina se aseguró de que yo supiera durante toda mi vida cuál era mi lugar, pero, a pesar de todo, sigo aquí –respondió. Se reclinó sobre el respaldo de su butaca. Hablaba con voz tranquila, pero había una tirantez en su voz que revelaba que la escena que había ocurrido en la recepción la había turbado bastante–. No pienso darles a ninguno de ellos la satisfacción de pensar que me han hecho daño. Lo siento, Rodrigo, vas a tener que esforzarte un poco más por mantener ese despacho.

–Yo no tengo que esforzarme.

Rodrigo sonaba enojado y cansado, pero Esmeralda no se dejó afectar. Estaba sentada muy recta frente a sus tres monitores, tecleando incansablemente. Entonces, se dio cuenta de que Esmeralda aún no se había cambiado de ropa. Se había retirado el maquillaje y se había recogido el cabello en lo alto de la cabeza. Tras quitarse los zapatos, se había puesto a trabajar.

Centrada. Decidida. Segura del camino que tenía que tomar. No había permitido que nada de lo ocurrido la distrajera. Sintió que él, en cierto modo, había perdido esa habilidad a lo largo del camino. Para el mundo, Rodrigo parecía estar hecho de piedra, pero se sentía cansado. En ocasiones, le costaba recordar por qué adoraba aquel trabajo. Estar al frente de unos estudios de televisión proporcionaba poder y prestigio, pero, cuando todo el mundo pensaba que se había conseguido ese trabajo besando culos, uno tenía que reivindicarse constantemente. Estaba cansado de tener que enfrentarse al desprecio de la gente que no podría sobrevivir ni un solo día haciendo lo que él hacía. En eso, Esmeralda y él tenían algo en común.

Patricio había ignorado a su hija durante toda la vida, aunque, de los tres hijos, era ella la que había heredado su determinación y su ambición y la única que quería trabajar en la televisión. Sin embargo, ella también tenía que demostrar su valía.

–¿En qué estás trabajando? –le preguntó mientras se quitaba la americana y se acercaba para mirar a los monitores. Necesitaba una distracción.

Esmeralda levantó la mirada un instante. A Rodrigo no se le pasó por alto que la mirada cayó un segundo justo donde él se había desabrochado la camisa. Por su parte, él le miró los labios y sintió que la boca se le hacía agua al recordar el beso que habían compartido aquella noche. A pesar del agotamiento, el deseo recorrió su cuerpo al pensar que podría volver a hacerlo. Cubriría aquella deliciosa boca con firmes y apasionados besos. Entonces, la tomaría entre sus brazos, haría que ella le rodeara la cintura con las piernas y la poseería allí mismo, contra la pared. Se perdería en su delicioso cuerpo, gozando de él, hasta que los dos estuvieran agotados.

«Céntrate, Rodrigo. Ella se está portando de un modo muy profesional y tú deberías hacer lo mismo».

Acercó una silla y tomó asiento junto a Esmeralda. Entonces, se remangó la camisa.

–Dime qué es esto –comentó señalando la pantalla.

Esmeralda le dedicó una mirada de sospecha.

–¿Estás hablando en serio?

–El consejo ya sabe que puedo hacer el trabajo. Quieren ver si lo puedes hacer tú.

Ella lo miró fijamente y, entonces, pareció relajarse. Se dispuso a responder lo que él le había preguntado.

–Voy a proponer que recuperemos algunos de los programas por los que Sambrano se hizo famoso en sus inicios. ¿Te acuerdas de aquellos programas de comedia que hacían con humoristas de toda América Latina? También había pensado que podríamos tener un canal dedicado exclusivamente a comida latina. Y no estoy hablando solo de tacos y de ceviche, que son las únicas cosas que todo lo que mundo cree que comemos. Estoy pensando en competiciones de repostería, en especialistas en pastelería garífuna, quechua… Maestros parrilleros argentinos. Quiero que se vean representados todos los países, todas las regiones y todas las culturas.

Con cada palabra que ella pronunciaba, el cerebro de Rodrigo parecía ir despertándose un poco más. Se dio cuenta de que se sentía intrigado. Lleno de energía.

–Hay varios chef latinos que tienen muchísimos seguidores en Instagram. Me apuesto lo que sea a que les encantaría trabajar con nosotros, ¿sabes?

Rodrigo frunció el ceño mientras ella le iba mostrando todo lo que había preparado. El material era excelente. Innovador, pero en línea con el estilo de los estudios. El tipo de ideas que él había tratado de implementar en sus primeros años en Sambrano, pero a las que había renunciado una y otra vez.

Bueno, en realidad no eran como sus ideas. Lo que proponía Esmeralda era mucho más arriesgado. Lo que él había propuesto eran pasitos de bebé para volver a las raíces de Sambrano. Esmeralda proponía saltos. Él había sugerido un programa de cocina y ella proponía un canal entero. Entonces, miró al archivador que ella tenía sobre el escritorio y se quedó helado.

–¿Qué es eso?

Esmeralda miró lo que él estaba señalando y sonrió. Parecía que la ira y el resentimiento de antes habían desaparecido.

–No tiene carta de presentación, así que no sé quién es el redactor. Casi tiene once años, pero el concepto es básicamente un prototipo de lo que me gustaría proponer –le dijo. Rodrigo sintió que el corazón se le aceleraba–. Escucha esto: «Tenemos que continuar cumpliendo la promesa que les hicimos a nuestros espectadores, desde la Patagonia a la Baja California. Cuando sintonicen los canales de Sambrano, se sentirán como en casa». ¿Qué te parece? –añadió, con una radiante sonrisa–. Esa es nuestra misión. Tenemos que reflejar toda nuestra cultura. Crear incluso un canal de historia latina. Programas dedicados a las comunidades latinas LGBTQ+. Quiero que todo el mundo se vea representado. Para dejar huella en la actualidad, Sambrano tiene que ampliar sus miras. Tú ya trabajabas aquí por aquel entonces. ¿Sabes quién pudo redactar este documento y si sigue trabajando aquí? Me encantaría hablar con él o con ella para saber por qué estas ideas nunca se implementaron.

Rodrigo dudó un instante, temeroso de confesar su secreto.

–Fui yo.

Estuvo a punto de soltar una carcajada cuando Esmeralda lo miró con incredulidad. No podía culparla. Ni él mismo recordaba ya al ayudante de contenidos de veinticinco años que redactó aquel documento.

–¿Tú? –le preguntó ella muy sorprendida.

–¿Tan difícil te resulta creer que sea yo el que haya escrito todo eso?

–No seas tonto… Simplemente me ha sorprendido. Eso es todo –respondió ella–. Siempre me has parecido… muy contrario al riesgo.

–Quieres decir aburrido.

–No. Lo que quería decir más bien es que eres sólido, confiable. Una persona que se ciñe a lo que funciona. Eso era lo que me gustaba sobre ti. Tu firmeza.

Rodrigo sintió que el pecho se le henchía al escuchar aquellas palabras y notar la sinceridad que había en ellas. Esmeralda nunca decía nada que no pensara de verdad. Ella nunca mentía, ni siquiera para proteger su orgullo. Decidió mantener la boca cerrada dado que sentía que su propia oleada de confesiones. Nada bueno podría salir de eso.

Se quedaron unos segundos así, mirándose. La necesidad que experimentaba siempre que estaba cerca de Esmeralda pareció abrasarle el vientre, como si se tratara de un anillo de fuego. Llevaba diez años diciéndose que había terminado con ella. Que la relación entre ambos había sido un error. Que Esme solo había estado interesada en él como herramienta para vengarse de su padre. Que no había nada entre ellos y que los dos estaban mejor solos. Cada una de esas mentiras se convirtió en polvo cuando volvió a verla y se vio inmediatamente reemplazada por aquel incontenible deseo.

–¿Y qué le pasó al hombre que escribió todo esto? –le preguntó Esmeralda.

–Ese hombre aprendió que el idealismo no llevaba a ninguna parte. Que para llegar a lo más alto tenía que ceder.

Y en aquellos momentos, cuando estaba en lo más alto, se preguntó si aquel habría sido un precio demasiado caro.

–Creo que estás mintiendo.

–Me conoces mucho menos de lo que piensas, Esmeralda –replicó él. Tenía un nudo en la garganta de todo lo que estaba sintiendo.

–Sé que el mismo hombre que escribió este documento es el mismo del que me estaba enamorando. Sé que, aunque dejaste que mi padre y su visión del mundo te absorbieran, eres el hombre que ayudó a tu familia cuando lo perdieron todo. Tal vez le hayas dado la espalda a ese hombre, pero sigue ahí –dijo, mientras le apretaba encima del corazón con un dedo.

Rodrigo se puso de pie. Estaba temblando por el modo en el que le habían afectado aquellas palabras.

–Me marcho ya.

–¿Y sabes qué más sé? –le preguntó. Rodrigo se detuvo en seco–. Que te mueres por terminar lo que empezamos en esa habitación tan sórdida esta misma tarde. Y lo último que sé es que… yo te lo permitiría. Lo único que tienes que hacer es preguntar.

Rodrigo sintió que el miembro se le endurecía al escuchar aquellas palabras.

Se volvió para mirarla y vio que ella se estaba mordiendo el labio inferior, al tiempo que se metía un mechón detrás de la oreja mientras esperaba la reacción de Rodrigo. Siempre había sabido que se dejaría llevar si ella se lo pedía. Se había sentido mareado ante aquella posibilidad. Y ella acababa de hacerlo.

Allí estaba, diez años más tarde, más viejo, pero, evidentemente, no más sabio, a punto de lanzarse de nuevo al mismo abismo.

Capítulo Diez

–Si empezamos, no pienso detenerme hasta que no te haya poseído, Esmeralda –le advirtió.

Avanzó hacia ella. En menos de un segundo, había pasado de sentir un profundo cansancio a una excitación que le restallaba bajo la piel como si fuera eléctrica. Algunas cosas no cambiaban nunca y Esmeralda tenía la habilidad de hacerle olvidar que debía comportarse de una manera medida y estoica.

–¿Acaso te ha parecido que yo dudaba, Rodrigo?

Él no respondió. Simplemente, se inclinó sobre ella y la levantó. Tras dejar escapar un grito de sorpresa, ella le rodeó la cintura con las piernas y se sujetó con fuerza.

–¿Por qué no puedo resistirme? –añadió Esmeralda. Comenzó a besarle el cuello mientras las manos se ocupaban ya de los botones de la camisa.

Rodrigo gruñó cuando ella le mordió suavemente. Echo a andar rápidamente a su despacho con cuidado de no estrellarse contra una puerta de cristal. Las luces de todo el edificio estaban apagadas, a excepción de las del despacho de Esmeralda y las luces de emergencia que lo conducían a su despacho y al dormitorio que había dentro de este. Patricio probablemente se estaba revolviendo en su tumba en aquellos momentos.

Estaba cansado de contenerse, de no tener lo que deseaba. Solo se había soltado un poco con Esmeralda, cuando estuvieron juntos por primera vez, pero hacía ya mucho tiempo desde la última vez que había experimentado aquella clase de urgencia. Se sentía como si, durante aquellos últimos diez años, hubiera estado andando solo por el desierto. Había sabido perfectamente lo que se estaba perdiendo, pero su deseo de no faltar nunca a su deber le había apartado de ella. Había sido injusto que Patricio le pidiera que se alejara de ella. Sin embargo, ya nada importaba.

Llegó hasta la puerta de la suite y accionó el mecanismo que abría la puerta. Esme trató de poner los pies en el suelo.

–No te muevas –le dijo, justo antes de lamerle los labios, como si quisiera enfatizar así sus palabras.

–¿Por qué me pone tan caliente esta faceta tuya? –le preguntó ella, mientras deslizaba una mano hasta la entrepierna y le agarraba con fuerza el miembro a través de los pantalones–. Hmm, parece que estás listo…

Esme le mordió el lóbulo de la oreja justo cuando Rodrigó encontró una superficie adecuada y la colocó encima. Ella siguió rodeándole la cintura con las piernas, pero, en aquellos momentos, Rodrigo ya tenía las manos libres, por lo que las dejó explorar a su gusto.

–Sigue así y no tardarás en descubrirlo –le advirtió él, provocando que Esmeralda soltara una pícara carcajada.

–Eso es precisamente lo que estoy pensando, Rodrigo…

Él se retiró un instante. Había una pequeña luz encendida en el cuarto de baño, y él podía ver perfectamente sus ojos felinos, brillando como brasas en la oscuridad, rebosante del calor que siempre había sido capaz de convertirlo en cenizas.

–Aquí es donde quiero estar –respondió él, tocándole el centro de su feminidad. Esmeralda se retorció de placer, gimiendo para que no parara. Rodrigo quería verla perdiendo totalmente el control–, pero, primero, voy a hacerte gritar…

Levantó una mano hasta uno de los pechos y le pellizcó suavemente el pezón, tal y como recordaba que la volvía loca. Esmeralda tenía la respiración acelerada.

–… una vez que haya sentido cómo te corres en mi lengua…

–Rodrigo…

Esmeralda sonaba muy excitada. El impulso de darle todo lo que ella le pidiera era muy fuerte, pero quería tomarse su tiempo, saborearlo y hacer todo lo que tanto había anhelado todos aquellos años. Con increíble cuidado, le tomó el rostro entre las manos y lo unió con el suyo, hasta que los labios de ambos pudieron tocarse. Entonces, sacó la lengua y los lamió lentamente.

–No me des largas, maldita sea… –protestó Esmeralda.

–Qué impaciente eres, Joya –susurró él. Entonces, le dio un apasionado beso, duro y firme. Prácticamente le comió la boca. Sentía una gran avaricia y ya sabía que nunca se saciaría de Esmeralda. Se había estado conformando con sobras, cuando sabía que aquella era la única comida que le saciaba.

Deslizó las manos para bajarle la cremallera del vestido y, rápidamente, hizo lo mismo con el sujetador.

–Dime lo que quieres… –le preguntó mientras le acariciaba los pechos desnudos. La firmeza de su erección era ya increíble. No se pudo resistir a deslizar la lengua sobre un pezón y luego sobre el otro. Sabía que podría devorarla y que, sin embargo, no sería suficiente.

–Tú… –musitó ella. Le agarró la mano y la colocó sobre su caliente sexo.

–¿Es ahí donde me quieres? –le preguntó mientras deslizaba la mano por debajo del vestido, buscando el lugar que ella le había indicado.

Sintió la suavidad de su piel mientras avanzaba por los muslos. Contuvo el aliento cuando llegó a la entrepierna y descubrió que ella ya lo estaba esperando.

–¿Dónde están tus bragas, Esmeralda?

Ella sonrió.

–Me duché antes de la recepción y no tenía una muda limpia –comentó, como si no tuviera importancia alguna, pero Rodrigo notó que estaba muy contenta consigo misma por la reacción que había provocado en él.

Bruscamente, Rodrigo la ayudó a ponerse de pie para quitarle el vestido. Estaba a punto de arrojarlo al suelo cuando ella se lo impidió.

–No, no hagas eso. Es un Siriano. Colócalo suavemente sobre el sillón.

A Rodrigo le resultó muy difícil centrarse en aquella tarea con Esmeralda totalmente desnuda a su lado, pero hizo lo que ella le había pedido. Entonces, la tomó de la mano y la condujo a la cama.

–Eres tan hermosa… –comentó cuando ella se tumbó de espaldas, ofreciéndose a él. Le separó las piernas y la admiró durante un instante. La había echado tanto de menos. Diez años era mucho tiempo. Aquella piel morena, impecable, dispuesta frente a él para que pudiera tocarla, lamerla… Con dos dedos, le separó los pliegues y colocó los labios justo sobre el clítoris. Entonces, comenzó a mover la lengua rápidamente para saborearla…

–No pares….

A Rodrigo siempre le había encantado lo exigente que ella era. Su timidez siempre desaparecía cuando disfrutaba del sexo, cuando las manos y los labios de Rodrigo la tocaban. Sabía que podía hacer que ella se perdiera en su propio placer. Esmeralda gruñía de gozo. Le había agarrado el cabello con las manos y se movía contra él mientras Rodrigo le daba placer. Los gemidos y los suspiros hacían que la sangre le abrasara. El sabor de su sexo resultaba embriagador. Esmeralda no tardó mucho en comenzar a temblar contra sus labios y dejar que sus gritos de placer apagaran el silencio que reinaba en la suite.

–He echado de menos esos labios… –susurró ella, prácticamente sin aliento, mientras le deslizaba las manos por los hombros y le arañaba suavemente con las uñas.

–Yo lo he echado de menos todo –confesó. Se perdió en las caricias de Esmeralda mientras que le besaba la cálida piel e iba subiendo por su cuerpo.

Rodrigo había tenido otras amantes. Entonces, ¿por qué le parecía que llevaba una década sin disfrutar del calor de un cuerpo humano? Era como si su piel estuviera reseca, totalmente árida, y las manos de Esmeralda fueran lluvia.

–Te necesito, Rodrigo, por favor…

Las palabras parecieron resonar con fuerza en el dormitorio. Rodrigo sintió que su cuerpo se tensaba cuando ella le desabrochó los pantalones. Cuando abrió los ojos, vio que ella lo miraba fijamente, sin ocultar el deseo que estaba experimentando en aquellos momentos. En un abrir y cerrar de ojos, Rodrigo se tumbó encima de ella. Su cuerpo, más grande, cubría totalmente el de Esmeralda. Piel sobre piel. Unidos. No había nada que pudiera impedir lo que estaban a punto de hacer.

Echó mano a la mesilla de noche, donde tenía su bolsa de aseo, y sacó un preservativo. Se lo puso mientras ella se contoneaba sobre la cama, dándose placer. Sus gemidos de placer resonaban en la estancia de tal manera que Rodrigo supo que, si no la penetraba pronto, entraría en combustión. En cuanto estuvo preparado, volvió a besarla. Dejó que las lenguas se enredaran y se deslizaran gloriosamente.

–Más… –le exigió cuando Rodrigo se colocó a la entrada de su cuerpo–. Ahora, Rodrigo…

Él no pudo negarle lo que le pedía y la penetró.

–Dios… –gimió. El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras que el placer le atenazaba la espalda como una mano invisible–. Eres perfecta… Quiero estar dentro de ti para siempre…

Con una mano, los movió a ambos hasta que las caderas de Esmeralda estuvieron en la postura perfecta para que él pudiera hundirse por completo en su cuerpo.

–¡Sí! –gritó de placer Esmeralda. Rodrigo se movía con fuerza dentro de ella, pero Esmeralda aceptaba cada uno de sus envites. Entonces, él colocó una mano entre ambos y comenzó a estimularle suavemente el clítoris, desesperado por sentir cómo las paredes de su cuerpo se tensaban alrededor de su miembro.

–Voy a correrme –gimió ella. Su cuerpo vibraba en torno al de Rodrigo. Muy pronto, el orgasmo de él no tardó en llegar. Los dos compartieron apasionados y bruscos besos.

Sí, aquello era precisamente lo que le había faltado. Por muy muy desastroso que pudiera ser, con Esmeralda cálida y saciada entre sus brazos, no podía encontrar motivo alguno para arrepentirse.

Capítulo Once

–Hola, mamá –dijo Esme. Respondió el teléfono con un profundo bostezo.

–Mija, anoche no te oí llegar a casa y esta mañana ya te habías marchado cuando me levanté.

–Llegué muy tarde. No quería despertarte.

Esmeralda se sonrojó al pensar en la razón por la que había llegado a casa casi a las dos de la madrugada.

–Terminé regresando al despacho después de la recepción para…

Se aclaró la garganta al pensar en una imagen de Rodrigo con la cabeza entre sus piernas. Cerró los ojos, esperando que desapareciera, pero las escenas de la noche anterior se le reproducían de nuevo en la cabeza, creando una serie de imágenes no muy adecuadas para un entorno de trabajo.

Había sido una locura acostarse con Rodrigo, pero aún podía sentir las deliciosas agujetas provocadas por la noche anterior. Sí. Había sido una locura, pero una locura tan agradable… Aún recordaba el modo en el que la había poseído, con su enorme torso cubriéndola mientras se hundía repetidamente dentro de su cuerpo. A lo largo de los años, se había convencido de que estar con Rodrigo no había sido tan especial como recordaba, que había idealizado el tiempo que pasaron juntos porque él había sido su primer amor y había terminado creando una fantasía en su cabeza. Se había convencido de que nadie podría ser tan bueno. Se había estado mintiendo. Los recuerdos palidecían al lado de la realidad.

El amante amable y atento de veintiséis años con el que ella había estado a los veintiuno seguía existiendo, pero el nuevo Rodrigo era mucho más hábil. Tenía el torso esculpido como mármol bronceado. Era como un dios en carne y hueso que la había hecho temblar entre sus manos.

–Esmeralda Luisa Sambrano-Peña…

La voz de su madre la sobresaltó. Se había quedado totalmente absorta en sus fantasías sexuales mientras su madre estaba al otro lado de la línea telefónica.

–Lo siento, mami… Es que tengo muchas coas que hacer. Necesito como ocho semanas y tengo cuatro días, por lo que me siento muy presionada.

–Lo entiendo, Esme, amor, pero no empieces a dudar de ti misma. Llevas años trabajando muy duro para conseguir una oportunidad como esta. Sabes perfectamente lo que tienes que hacer. ¿Te ha vuelto a molestar esa mujer?

–No. No he visto a Carmelina –dijo con un suspiro. Le había contado a su madre por mensaje de texto lo ocurrido con Carmelina en el despacho de Rodrigo, pero no pensaba contarle la escena que Ónix le había hecho en la recepción. No quería preocuparla. Sin embargo, la pregunta de Ivelisse le recordó que estaba sola. Por muy agradable que hubiera sido sentir que Rodrigo estaba de su lado, ella estaba intentando arrebatarle a él su trabajo. Por lo tanto, no estaban en el mismo equipo. Tenía que centrarse de nuevo o terminaría con la oportunidad que tenía en aquellos momentos de hacer realidad por fin sus sueños profesionales. Había disfrutado su encuentro con Rodrigo, pero no podía volver a ocurrir nunca más. Esperaba que, repitiéndoselo con la suficiente frecuencia, terminara creyéndoselo.

–Bien. Si te vuelve a molestar, díselo a Rodrigo. Es un buen hombre y te ayudará.

Esme cerró los ojos. A pesar de todo lo ocurrido, su madre aún sentía debilidad por él. Su madre no había sido capaz de hablar mal de él. Ni una sola vez.

–Estoy tratando de quedarme con su puesto, mami. No es exactamente mi aliado. Y eso no por no hablar de cómo me trató hace diez años.

–Deberías darle algo más de crédito. No es un mal hombre. Simplemente es leal hasta la médula.

–Sí, y su lealtad no tiene que ver conmigo. Por lo tanto, necesito mantenerme en guardia. Eso significa que Rodrigo Almanzar es mi enemigo hasta que tenga asegurado el puesto.

–Buenos días también para ti, señorita Sambrano–Peña…

«Mierda».

–Ah, hola… –replicó ella, totalmente avergonzada.

Por el gesto que había en el rostro de Rodrigo, debía de haber escuchado las últimas palabras que Esmeralda le había dicho a su madre. Maldición. Qué bocazas. Aquella no era la manera adecuada de mantener las cosas civilizadas entre ellos. Por supuesto, no quería volver a repetir lo ocurrido la noche anterior, pero tampoco quería que él se pusiera furioso con ella. Si primero se acostaba con él y luego hablaba mal a sus espaldas, no era un desarrollo de relación muy adecuado. Se señaló los auriculares para indicarle que estaba hablando por teléfono.

–Es mi madre –susurró–. Deja que termine la llamada.

El rostro de Rodrigo había vuelto a recuperar la expresión pétrea, inescrutable. La pasión que había visto en sus ojos la noche anterior se había visto reemplazada por una dura mirada.

–No he venido a charlar contigo. Solo quería recordarte que vamos a reunirnos con la directora financiera en diez minutos.

Esmeralda sintió un golpe en el corazón al oír el modo tan distante en el que Rodrigo la había hablado. Como si la noche anterior no hubiera ocurrido. ¿No era eso lo que quería? Se lo había asegurado cientos de veces desde que se separaron la noche anterior y parecía que los dos pensaban exactamente lo mismo. Genial, ¿no? Exactamente lo que necesitaba que ocurriera.

–¿En tu despacho? –le preguntó a duras penas.

Rodrigo frunció el ceño y, durante un instante, Esmeralda pensó que él iba a decir algo sobre la noche anterior. No fue así. Se limitó a pronunciar un cortante sí antes de volver a marcharse.

La reunión fue brutal y no por las razones que Esme había anticipado. Magdalena Polanco, la directora financiera, estuvo genial y le dio a Esmeralda una detallada explicación de todos los costes de producción del estudio, tal y como ella le había pedido.

Desgraciadamente, la actitud de Rodrigo la volvió loca. Prácticamente no la había mirado durante toda la reunión. Cuando Esmeralda le hacía alguna pregunta, él respondía con monosílabos o dejaba que fuera Magdalena quien respondiese. Muy irritante.

¿Iba a comportarse así durante los próximos cuatro días porque ella estaba tratando de mantener la relación entre ambos totalmente profesional? ¿Qué diablos le ocurría? Los dos eran adultos. Se habían dejado llevar un poco después de un día muy estresante. Al menos podrían mantener la cordialidad. Por supuesto, todo sería mucho más fácil si él no fuera tan guapo…

–¿Señorita Sambrano–Peña?

Maldición. Lo había vuelto a hacer.

–Sí, lo siento –respondió tratando de sonreír–. ¿Qué decía?

–Solo quería saber si tenía más preguntas para mí.

–No. Muchas gracias. Tengo todo lo que necesito por el momento. Si tengo alguna pregunta más, la puedo llamar, ¿verdad?

–Por supuesto –contestó Magdalena con una afectuosa sonrisa–. Ya tiene todos mis datos de contacto y Rodrigo sabe cómo encontrarme si se trata de algo urgente.

–Dile a Guille que lo llamaré esta semana. Quedamos en ir a echar algunos tiros.

Magdalena sonrió a Rodrigo.

–Mi hijo pequeño era compañero de Rodrigo en la facultad –le informó Magdalena a Esmeralda–. Es el que me recomendó para este trabajo, ¿sabe?

Esme se preguntó si Magdalena le estaba haciendo saber de aquella manera de parte de quién estaba. Por el modo en el que miraba a Rodrigo, dedujo que no se trataba de eso. El afecto entre ellos era verdadero.

–Bien hecho. Veo que haces un trabajo estupendo.

–Ha luchado por muchas personas en el tiempo que lleva aquí –le dijo a Esme antes de salir del despacho.

–Veo que tienes muchos admiradores por aquí –le dijo a Rodrigo en cuanto se quedaron solos.

Rodrigo levantó la cabeza para mirarla.

–¿Ahora estás celosa de Magdalena? Tiene nietos de tu edad.

–¿Celosa? Por favor, qué presumido eres.

–Suenas celosa –insistió él. Sonrió e, inmediatamente después, se mordió el labio inferior. Esmeralda deseó poder inclinarse sobre él y chupárselo, sentarse a horcajadas sobre sus piernas y besarle hasta que perdiera el sentido–. Pensaba que yo era el enemigo.

Esmeralda se encogió de hombros tratando de fingir una indiferencia que no sentía.

–Y, en cierto sentido, lo eres. En estos momentos estamos enfrentados y los dos haríamos muy bien no olvidándolo.

Rodrigo arqueó las cejas al escuchar aquellas palabras. Parecía tan compuesto, tan seguro de sí mismo en aquel momento… Era la viva imagen del director ejecutivo y presidente, del hombre que debería ocupar aquel despacho. Aquella insidiosa inseguridad se apoderó de ella. Quería dirigir aquella empresa, demostrarles a todos que su padre no se había equivocado al elegirla a ella, pero no podía dejar de preguntarse si de verdad tenía lo que hacía falta para quitarle el trabajo a Rodrigo.

Justo en aquel momento, el teléfono de Rodrigo comenzó a sonar. Después de mirarlo, se puso de pie y le indicó a Esmeralda la puerta.

–Vete a tu despacho y toma lo que necesites para el resto del día. Vamos a ir a un sitio.

–¿Qué quieres decir? –preguntó ella, molesta por las órdenes.

–Quiero que veas una cosa.

Esmeralda se sintió molesta, pero no quiso que él se percatara. Se esforzó por dedicarle una sincera sonrisa.

–¿No me vas a dar al menos una pista? Ya sabes que odio las sorpresas.

–Vas a tener que confiar en mí, Joya –respondió él, tras dar un paso hacia ella. Se había inclinado tanto sobre ella que prácticamente le acariciaba la oreja con los labios.

Estaba tan cerca que Esmeralda sintió el calor que emanaba de su cuerpo. Lo maldijo en silencio cuando salió del despacho. Rodrigo había dejado escapar una carcajada y ella estaba temblando. Debería haberle dicho que se dejara de juegos, pero, cuando se volvió a mirarlo, vio que él distaba mucho de sentirse relajado. Tenía tensión en los hombros y cautela en la mirada. Se estaba conteniendo, como si esperara que ella le dijera que no iba a volver a confiar en él. Esmeralda pensó en la cómoda amistad que él tenía con Jimena, con Magdalena, que lo respetaba profundamente a nivel personal y profesional. Decidió que sí, a pesar de todo, seguía confiando en Rodrigo Almanzar. Había una razón muy sencilla para ello. Su madre tenía razón. Rodrigo era un buen hombre.

Capítulo Doce

–¿El Grand Palace? ¿Pero está abierto en días laborales a la hora de comer?

El chófer había detenido el coche frente a la entrada principal del teatro. Ella tenía un aspecto tan delicioso con el ceño fruncido… La tentación de inclinarse sobre ella y borrarle el gesto de asombro con un beso fue una tentación.

–Está abierto para nosotros. Hay algo que quiero que veas.

Rodrigo abrió la puerta del coche, pero ella se negó a moverse.

–No. Primero quiero que me digas qué estamos haciendo aquí.

–Terca.

–Tú sí que eres terco. Dímelo.

Rodrigo sacudió la cabeza y sonrió. Entonces, le agarró la mano.

–Ven. Hay alguien esperándonos –le dijo mientras señalaba al comisario, que los esperaba pacientemente a la puerta del teatro.

–Está bien.

Rodrigo salió del coche y la ayudó a ella a hacer lo mismo. Cuando los dos estuvieron ya sobre la acera, él tuvo que obligarse a soltarle la mano.

–Señor Almanzar, señorita Sambrano.

El comisario les dio la bienvenida.

–Sambrano-Peña –le corrigió Esmeralda.

Rodrigó le dio la mano al comisario y realizó las presentaciones.

–Esmeralda, este es Huchi Piera, el conservador y archivero del teatro. Ha sido muy amable al prepararnos unas proyecciones que creo que te serán de mucha ayuda para tu presentación.

Esmeralda sonrió agradecida. Rodrigo había realizado aquella gestión para ayudarla.

Rodrigo, por su parte, deseó poder decirle lo que él realmente estaba pensando. Se había despertado deseándola. No se podía sacar de la cabeza ni por un segundo lo ocurrido la noche anterior. Que había estado a punto de masturbarse en el despacho porque aún tenía el olor de su cuerpo en las manos. Que estaba desesperado por saber si ella también lo pensaba. También quería preguntarle si lo que le había oído decir a su madre era cierto. Se limitó a señalar la entrada.

–¿Vamos? –sugirió, con voz más ronca de lo que le habría gustado.

Esmeralda lo miró con los ojos llenos de emoción. Parecía también agradecida de que él la hubiera llevado hasta allí. Todo eso hacía que a Rodrigo le costara más aún controlar sus instintos y colocarle la mano en la cintura para que Piera y todo el mundo vieran que Esmeralda era suya.

–Por aquí, señorita Sambrano-Peña –les dijo Piera–. ¿Ha estado aquí antes en un espectáculo? –le preguntó mientras cruzaban el enorme vestíbulo.

–Sí, muchas veces –respondió ella mientras miraba a su alrededor. El Grand Palace era un precioso teatro, muy antiguo–. Es un edificio precioso. La última vez que estuve, traje a mi madre a ver a Johnny Ventura.

Piera asintió al escuchar el nombre del legendario cantante de merengues dominicano.

–Esos eran unos espectáculos fantásticos.

–Yo no pude venir. Quería, pero… –dijo Rodrigo. Se interrumpió al darse cuenta de que iba a decir que estaba trabajando. No quería hablar del despacho– no conseguí entradas.

–La próxima vez, deje que su novia se ocupe de las entradas. Mi esposa es mucho más organizada en ese tipo de cosas que yo.

Aquellas palabras lo sorprendieron tanto que Rodrigo se tropezó y estuvo a punto de caer de bruces.

–No es mi novia –le dijo a Piero.

En cuanto pronunció las palabras, supo que había cometido un error. Esmeralda se tensó al escuchar el tono seco de su voz.

–Vaya, cualquiera diría que te ha acusado de algo –replicó–. No estamos saliendo. De hecho, tampoco se puede decir que seamos muy amigos.

–Perdón –repuso Piera, mientras se detenía junto a unas puertas–. El error es mío, pero creo que deberían considerarlo. Hacen una estupenda pareja.

Rodrigo tragó saliva y señaló la puerta a la que habían llegado.

–¿Es aquí?

–Sí, todo está preparado para ustedes –contestó el conservador con una sonrisa. Le guiñó un ojo a Rodrigo, como si los dos estuvieran compartiendo la misma broma privada. Entonces, se volvió a Esmeralda–. He dejado copias de algunas antiguas fotografías que tenemos de cuando su padre hizo Navidad para el pueblo aquí en el teatro –añadió con una sonrisa al mencionar los conciertos gratuitos que Patricio patrocinó para la comunidad latina de la ciudad de Nueva York–. Su padre era un gran hombre y un verdadero defensor de nuestra cultura. Él salvó al teatro en los noventa cuando las autoridades lo querían derribar. ¿Lo sabía?

Esme abrió la boca, atónita, y se volvió a Rodrigo.

–No tenía ni idea.

Rodrigo sintió un picor en la garganta al ver la reacción de Esmeralda. Se había concentrado tanto en superar aquella semana que se había olvidado de que aquello no era tan solo una competición para Esmeralda, sino también una oportunidad para reclamar por fin una parte de ella que se le había negado durante toda su vida.

Piera sonrió amablemente a Esmeralda.

–El señor Sambrano ayudó a muchos grupos que trataban de conservar y documentar la diáspora. Eso será lo que le mostrarán las imágenes. Es una pena que no se terminara el documental.

–¿Vamos a ver imágenes del documental? Pensaba que… –dijo ella, mirando a Piera y a Rodrigo.

–Ya me ocupo yo, gracias, señor Piera.

El hombre inclinó brevemente la cabeza antes de señalar a unas puertas que eran visibles desde allí.

–Mi despacho está ahí. Pueden venir a verme cuando hayan terminado. Hemos dejado todo preparado, pero están solos aquí. Si necesitan algo, pueden llamar desde el teléfono que encontrarán en el interior. Solo tienen que marcar el cero. Ha sido un placer conocerla, señorita Sambrano-Peña.

Con eso, el señor Piera se marchó.

–Después de ti.

Rodrigo le indicó la puerta a Esmeralda. Ella le miró con los ojos entornados, pero la curiosidad pareció adueñarse por fin de ella y entró.

–¿Es esto lo que Carmelina juró que yo no tocaría?

–Exactamente –respondió él con una sonrisa.

–Di por sentado que ella habría llamado a todos los que podrían haberme permitido ver las imágenes para advertirles.

–Carmelina cree que el único modo de ganar es amenazando a la gente –dijo él–. La gente la obedece no por respeto, sino por miedo. La única manera en la que alguien como yo se puede adelantar es recordando que las relaciones son la mayor cualidad que tengo –comentó. Miró a su alrededor mientras que Esmeralda digería sus palabras–. Hace unos años, cuando el teatro necesitaba fondos para comprar equipos que ayudaran a convertir los archivos en un espacio con la climatización controlada, yo les ayudé. Cuando Carmelina prohibió al estudio que te diera acceso a las imágenes, recordé que Piera había pedido copias para guardarlas en el archivo. Así que le pedí un favor.

–Vaya, qué ladino eres, Rodrigo Almanzar –replicó ella, sonriendo.

–No solo soy una cara bonita, Esmeralda –bromeó, mientras le colocaba una mano en la espalda y la llevaba a la parte delantera de la sala. Había una mesa con todo lo que él había pedido.

Esmeralda se quedó atónita cuando lo vio.

–¿Mofongo y champán?

–Es la hora de comer y El Malecón está al otro lado de la calle. Era tu plato favorito.

Esmeralda chascó la lengua y se acercó a la mesa. Allí, se inclinó sobre el plato e inhaló su aroma. Delicioso.

–Resulta muy difícil recodar que se supone que somos enemigos cuando eres tan amable conmigo.

Rodrigo era incomprensible para ella. Primero parecía totalmente horrorizado de que los consideraran pareja y luego la llevaba a una proyección privada, con su plato favorito y champán.

–¿A quién se le ocurre emparejar los plátanos con Möet, Rodrigo? –añadió, fingiendo una contrariedad que no sentía mientras que él le servía un poco de champán.

–Solo a los dominicanos con clase.

Rodrigo le ofreció una copa de champán. Esmeralda sonrió y se la llevó a los labios. Pensó que las burbujas parecían metérsele en la boca antes de que el líquido tocara sus labios. Eso era lo que le pasaba con Rodrigo. Cargaba su cuerpo de energía. Con una mirada de Rodrigo, Esmeralda se olvidaba de todas las razones por las que él no era una buena idea. Sin embargo, no podía negar que Rodrigo sabía perfectamente lo que le hacía vibrar más que nadie. Aquel almuerzo tan ridículo y perfecto a la vez era prueba de ello. Una vez más, las preguntas se le acumularon en la garganta.

«¿Vamos a volver a alejarnos el uno del otro otra vez? ¿Vamos a dejar que mi victoria nos robe todo esto? ¿Acaso no sientes tú también que nuestro mundo se puso patas arriba anoche?».

Se guardó todas las preguntas para sí. No iba a abrirse en canal para ver cómo Rodrigo elegía Sambrano Studios… una vez más.

–Supongo que es la hora de comer, sí, así que vamos a comer –comentó demasiado alegremente.

Tomó uno de los platos y se sirvió un poco del mofongo. Se sentó en un taburete que él le había acercado.

–Sé lo que ocurre cuando tienes hambre –afirmó él.

–Tonto… –dijo ella antes de tomar un poco de mofongo–. Hmm… está buenísimo.

Rodrigo asintió. Parecía estar muy satisfecho consigo mismo mientras la veía comer. Esmeralda sintió que la mirada de él le caldeaba la piel, pero se limitó a sentarse con su almuerzo. Cuando Esmeralda terminó de comer, se sirvió una segunda copa de champán y se dirigió a una de las cómodas butacas de cuero que había frente a la enorme pantalla.

Rodrigó terminó de comer y apartó la mesa. Entonces, apagó las luces. Quedaron sumidos en una absoluta oscuridad antes de que la pantalla se iluminara.

–Estoy muy nerviosa –confesó ella.

–Vas a ver cómo te gusta, Joya –dijo él tomándole la mano.

Aquel gesto fue exactamente lo que Esmeralda necesitaba. Con la fuerte mano de Rodrigo se sintió totalmente preparada. Rodrigo había sido su apoyo en muchas ocasiones.

–¿Lista? –susurró Rodrigo.

Esmeralda asintió con los ojos llenos de lágrimas. La voz de su padre le impidió tener que decir nada más. Se reclinó sobre su butaca para ver la historia de lo que su padre había construido. Sintió un torbellino de emociones, tristeza y arrepentimiento por lo que nunca pudo decirle o preguntarle. Deseó que él hubiera sido un hombre diferente, pero, además, de la desilusión, sintió también una profunda admiración y una innegable afinidad con un hombre que había soñado a lo grande y había hecho realidad esos sueños. Esmeralda haría lo mismo.

Rodrigo había estado en lo cierto. Aquello era precisamente lo que necesitaba ver para conseguir las piezas que le faltaban para unir perfectamente lo que iba a presentar al consejo. Sabía que lo que ella deseaba era lo que había buscado el Patricio de los primeros tiempos. Aunque su padre la había defraudado, le había dejado un legado que merecía la pena conservar. Además, quería terminar lo que Patricio había deseado hacer: que los Sambrano Studios fueran una representación de todo lo que eran los latinos.

Se volvió hacia Rodrigo y sintió una enorme oleada de gratitud. Nadie más habría hecho eso por ella. Él había sabido que Esmeralda necesitaba ver aquellas imágenes y había hecho lo que era mejor para ella, aunque eso significara dinamitar sus propias posibilidades para conseguir el puesto de presidente.

Era un buen hombre. Antes de que pudiera cambiar de opinión, se inclinó sobre él y le dio un beso.

–Gracias –susurró contra sus labios.

Sin perder ni un solo instante, Rodrigo la hizo levantarse y sentarse sobre su regazo para poder profundizar el beso. Muy pronto, el sencillo abrazo de agradecimiento se convirtió en algo mucho más tórrido y urgente.

El pecho le rugía con un fuente sentimiento de posesión. Le agarró con fuerza la cintura.

–Rodrigo… –susurró ella. Casi no recordaba dónde estaba. Se rebulló encima de él, encontrando que su erección se frotaba contra lo más íntimo de su cuerpo. Solo unas capas de ropa la separaban de lo que tanto necesitaba. Se colocó encima de él a horcajadas, con las rodillas a ambos lados de sus fuertes muslos y comenzó a moverse encima, de una manera posesiva y urgente.

–Desabróchate la blusa –le ordenó él. Esas tres palabras hicieron que a Esmeralda se le humedeciera la entrepierna–. Quiero verte los pechos.

–Alguien podría entrar… –musitó Esmeralda mientras se desabrochaba el primer botón.

–No va a entrar nadie, a menos que yo los llame. Al contrario de ti, la gente suele obedecer mis órdenes –añadió. Le miró los pechos mientras deslizaba una mano por debajo de la falda de vuelo y la hacía subir desde la rodilla hasta la entrepierna. Allí, deslizó los dedos por el borde de las braguitas–. ¿Me quieres aquí? –le preguntó mientras le acariciaba el sexo por encimera de la delicada tela de la ropa interior.

–Sí…

–Noto lo húmeda que estás…

La voz de Rodrigo rezumaba sexo y ese punto de posesión que a ella le volvía loca. Rodrigo la tocaba como si fuera su dueño y por eso conseguía que ella no se desenganchara de él.

–Tócame… –gimió ella mientras la dureza del encaje le estimulaba el clítoris. Movía las caderas intuitivamente contra la mano de Rodrigo.

Bruscamente, él le apartó las bragas y, con dos dedos, comenzó a separarle hábilmente los pliegues del sexo para encontrar inmediatamente el clítoris y estimularlo hasta que Esmeralda sintió que la piel le ardía de placer.

–Bájate el sujetador… Quiero chuparte los pezones…

–Ahh…

Esmeralda era incapaz de formar palabras. Su cuerpo estaba en llamas de necesidad y placer. Debería molestarle cómo Rodrigo era capaz de volverla loca con solo una caricias, pero se bajó los tirantes del sujetador y tiró de este, tal y como él le había pedido. Se sentía expuesta, pero quería lo que él le estaba dando, lo necesitaba. Aquel acto era ilícito y excitante, no podía parar.

–Ponme las manos sobre los hombros e inclínate hacia mí. Sí… –murmuró él, en voz baja, caliente–. Sí que necesitabas esto, sí…

Así era. Esmeralda lo necesitaba desesperadamente. Rodrigó le lamió el valle entre los pechos mientras le daba placer con las manos, haciéndole temblar de placer.

–Siempre has sido muy sensible aquí –musitó mientras le lamía los pezones y los chupaba, sin dejar de acariciarla hasta que el mundo entero se redujo al placer que él le estaba dando–. Córrete para mí, Joya… –le exigió.

Esmeralda no tardó. Los temblores recorrieron su cuerpo cuando un potente orgasmo se apoderó de ella. Le rodeó el cuello con los brazos y apretó el rostro contra el hueco del hombro. Se había estado engañando cuando se aseguró que había superado lo suyo con Rodrigo y comprendió que el único modo en el que aquella mentira podría sobrevivir sería si no volvía a verlo nunca más. Mientras Rodrigo siguiera reclamándola, ella sucumbiría.

–Estamos hechos un asco –musitó sin apartar los labios de la piel de Rodrigo. Él la estrechó con fuerza y soltó una carcajada.

–Estoy seguro de que Piera nos vetaría de por vida por mancillar la santidad de su sala de proyecciones privada –comentó él con sorna.

–Somos extremadamente indecentes –afirmó ella–. Estos interludios van a hacer que me resulte más difícil quitarte tu trabajo.

En el momento en el que aquellas palabras salieron de la boca de Esmeralda, Rodrigó se tensó y soltó el abrazo.

–Sí. Creo que nos hemos dejado llevar un poco. Tenemos que dejar de hacerlo –dijo él con voz dura mientras Esmeralda se esforzaba por volver a colocarse el sujetador y abrocharse la blusa–. Me alegro de que comprendas que esto no cambia nada. Te ayudaré a encontrar la información que necesites, Esmeralda, pero no tengo intención alguna de renunciar a ser el próximo presidente.

Aquello fue como un jarro de agua fría, pero Esmeralda necesitaba escuchar aquellas palabras. Era parte de lo que eran ambos. En ese momento, se sintió muy molesta con su padre por haberla puesto en aquella situación y deseó, deseó de verdad, que, por una vez, Rodrigo la eligiera a ella. Sin embargo, sabía que Rodrigo no lo haría nunca. Sambrano Studios era el amor de su vida, lo único por lo que sacrificaría todo una y otra vez. Jamás renunciaría a ello.

Esmeralda se alisó la falda y se sintió muy avergonzada al notar que tenía una parte húmeda. Había estado tan excitada que había llegado a mojar la tela de la falda. Se sintió muy frustrada. Rodrigo no dejaba que la lujuria interfiriera con sus planes y ella tenía que hacer lo mismo. Agarró el bolso y se dirigió hacia la puerta. Entonces, se volvió para mirarlo. Se sintió frustrada por odiarle a pesar de seguir deseándole, por ansiar cómo él le hacía sentir incluso cuando lo despreciaba.

–Mi plan sigue siento ser presidenta, Rodrigo. Unos orgasmos no me van a hacer cambiar de parecer.

Capítulo Trece

Esmeralda había salido a toda velocidad del teatro después de darle a Piera las gracias. Se metió en el coche sin decir una sola palabra.

–¿Podrías pedirle al chófer que me dejara por favor en mi apartamento? Ya tengo lo que necesito y puedo trabajar el resto del día desde casa. No quiero regresar a los estudios.

–¿No me vas a decir nada más?

Normalmente, que alguien no quisiera hablar con él no incomodaba en absoluto a Rodrigo, pero, como siempre, su reacción a todo lo que tuviera que ver con Esmeralda distaba mucho de la normalidad.

Se sentía fuera de control. La frustración crecía dentro de él. Estaba desconcertado y se arrepentía de haber estropeado el momento por reaccionar como lo había hecho ante las palabras de Esmeralda. Debería dejarlo estar, dejarla en su casa y seguir con su día.

–Manny, vamos a llevar a la señorita Esmeralda a su casa. 419 de Riverside Drive.

Esmeralda giró la cabeza bruscamente al escuchar su dirección. Rodrigo comprendió su error.

–¿Cómo sabes dónde vivimos?

No iba a decirle la verdad. Revelarle cómo sabía su dirección cuando él no había puesto allí nunca el pie, que ella supiera, se añadiría a la larga lista de razones que Esmeralda tenía para odiarle.

–Debo de habérsela oído a mami –mintió.

–Claro –dijo ella, creyendo la excusa–. Gloria podía venir de visita antes de que se pusiera demasiado débil.

Cuando la madre de Rodrigo estaba perdiendo la batalla contra el cáncer hacía años, Ivelisse fue un gran apoyo para ella. Además, Marquito le había dicho que Esmeralda fue al velatorio de su madre durante unas horas, precisamente cuando él se tuvo que ausentar para hacer algo para Patricio. Incluso en el funeral de su madre, Rodrigo había tenido que poner a los estudios primero.

–Mi madre la echa mucho de menos –susurró Esmeralda con la voz ronca por la emoción.

Algo se rompió dentro de Rodrigo cuando la vio tan afectada por la muerte de su madre. Nunca hablaba de sus padres. Había dejado incluso de mencionar el nombre de su padre por la afición de este al juego y el daño que causó por ello a la familia. Después, su madre cayó enferma. Si había alguien que supiera lo que su madre había significado para él, era Esmeralda.

El estrés sufrido y el miedo al pensar que se quedarían en la calle, que su madre moriría por no recibir cuidados le había obligado a agachar la cabeza y a ponerse a hacer lo que era necesario. Se había hecho indispensable para Patricio hasta que consiguió un sueldo de ocho cifras antes de cumplir los treinta años.

El coche se detuvo. Habían llegado al edificio en el que ella vivía. Solo había estado una vez, pero todo lo que tenía que ver con Esmeralda estaba grabado en su memoria.

Sin decir ni una sola palabra, Esmeralda abrió la puerta y se bajó. Aunque sabía que tal vez sería mejor dejarla ir, Rodrigo salió del coche y echó a andar tras ella.

–¿Ni siquiera me vas a decir adiós, Esmeralda?

–Adiós –replicó ella.

Cuando llegó al portal, marcó el código de entrada y, muy pronto, los dos estuvieron en el vestíbulo de entrada. Rodrigo no sabía lo que estaba haciendo, pero no podía permitir que ella se marchara así, sin más.

–Estás siendo poco razonable. Esta es mi vida –le dijo él mientras Esmeralda seguía andando.

Ella se detuvo en seco y se dio la vuelta tan rápidamente que estuvieron a punto de chocarse.

–Y esta es mi vida, Rodrigo. No pedí ser la hija de Patricio ni le dije lo que tenía que escribir en su testamento. Quiero esto, Rodrigo. Tengo ambiciones. ¿Acaso no crees que a mí también me gustaría que las cosas fueran diferentes? Yo… Siento que esto sea lo que nos ha tocado a los dos y, realmente, pensé que podríamos… que tal vez…

Fuera lo que fuera lo que iba a decir, las palabras quedaron sin pronunciar.

–No importa lo que pensé –añadió.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el ascensor mientras que Rodrigo se quedaba inmóvil. No podía echar a andar tras de ella, pero tampoco quería marcharse sin arreglar lo que estaba ocurriendo. Quería saber lo que ella no había dicho, pero, en cuanto la puerta del ascensor se abrió, la oportunidad de una conversación entre ellos desapareció en medio de una cacofonía de voces familiares diciendo hola y mija. Ivelisse y las tres tías salieron del ascensor y lo miraron fijamente.

–Niña, ¿por qué no me habías dicho que iba a venir Rodrigo? –le preguntó Ivelisse a Esmeralda mientras le daba un fuerte abrazo a Rodrigo. Casi no le llegaba ni a los hombros.

Ella le colocó las manos a ambos lados de la cara para hacer que se inclinara y que ella pudiera besarlo en cada mejilla.

–Ivelisse, nos hemos visto hace poco…

–Demasiado tiempo. Tienes la misma cara que tu madre, ¿verdad? –les preguntó a sus hermanas, que rápidamente se acercaron para abrazarlo también–. ¿Qué tal está tu hermano?

Rodrigo aprovechó par dar un paso atrás.

–Marquito está bien. Le encanta su trabajo –dijo con una sonrisa que estaba seguro de que no le llegó a los ojos. Tenía que marcharse. Entrar detrás de Esmeralda había sido una idea terrible–. Escucha, Ivelisse, me ha encantado verte, pero tengo que marcharme. Solo he venido a acompañar a Esmeralda.

Ivelisse era una mujer muy perspicaz y, al escuchar la mención del nombre de su hija, pareció agudizar aún más los sentidos. Inmediatamente, empezó a mirarlos alternativamente.

–No voy a dejar que te marches de este edifico hasta que subas a casa y te tomes un cafecito con nosotras. Esmeralda, ¿qué estás haciendo ahí en el rincón con esa cara de enfadada? Ven, mija –le dijo, mientras le indicaba que se acercara.

–Tengo el chófer esperándome –respondió Rodrigo, imaginándose que Esmeralda no quería que él estuviera allí, cerca de ella.

Sin embargo, Ivelisse se mantuvo inflexible.

–Rebecca, ve a decirle al chófer de Rodrigo que va a subir de visita.

Así fue cómo Rodrigo se encontró sentado en el salón de Esmeralda, tomando café y bollitos dominicanos en medio de su jornada laboral.

Capítulo Catorce

Esmeralda deseó que el suelo se abriera y se la tragara entera. Estaba segura de que olía a sexo y, en aquellos momentos, estaba rodeada de sus madre, de todas sus tías y de Rodrigo, que seguramente también olía a sexo. Estaban sentados en el diván de su madre, mientras que las cuatro mujeres iban y venían colocando viandas para el huésped de honor.

–Esmeralda, mamita, ¿qué te han hecho esos pastelillos? Deja de mirar mi comida como si te ofendiera…

–Lo siento, mami –respondió Esmeralda.

Sabía que, si no dejaba de mirar enojadamente todo lo que estaban poniendo encima de la mesa, su madre se daría cuenta de que pasaba algo. Y era muy capaz de preguntarle delante de todo el mundo. Tomó un pastelillo de queso. Estaba enfadada, pero también hambrienta por lo que el pastelillo al menos la pondría de mejor humor. Cuando fue a reclinarse sobre el sofá, tocó accidentalmente el muslo de Rodrigo con la mano, el mismo muslo fuerte y musculoso sobre el que había estado sentada a horcajadas hacía menos de una hora.

–Voy a marcharme pronto –le susurró él al oído–. No quería comportarme como un grosero con Ive.

–No importa –respondió ella–. Además, no creo que hubieran aceptado un no por respuesta.

En aquel preciso momento, su madre salió de la pequeña cocina con una bandeja cargada de humeantes tazas de café con leche. Rodrigo se levantó en cuanto la vio y extendió los brazos para tomar la bandeja.

–Deberías haberme llamado, Ivelisse. Te habría ayudado a sacar la bandeja.

Ivelisse sonrió, pero le entregó encantada la bandeja.

–Siempre has sido un muchacho muy atento –comentó mientras le daba un beso en la mejilla y comenzaba a repartir las tazas. Hubo algo que llamó la atención a Esmeralda sobre el rostro de su madre. Como siempre que Rodrigo estaba presente, parecía arrepentida.

–Rebecca, ¿cómo van las clases? ¿Sigues en el Gregorio Luperón? –le preguntó Rodrigo a una de las tías de Esme.

–Bueno, son como una montaña rusa –respondió Rebecca con una carcajada–. Enseñarles a esos chicos de ciencias que las artes también son importantes cuesta bastante, pero yo no dejo de intentarlo.

–Si hay alguien capaz de conseguirlo, esa eres tú –replicó él con una afectuosa sonrisa.

Rodrigo tenía encandiladas a las cuatro mujeres. Esmeralda no podía culparlas. Rodrigo era un dios de carne y hueso.

–Tal vez pueda darte esperanza –añadió después de tomar un pastelito–. Mi pupilo acaba de empezar su primer año en la universidad de Nueva York, haciendo la carrera de Estudios Cinematográficos, y fue a Luperón.

–¿Sigues haciendo eso? –le interrumpió Esmeralda–. Me refiero a lo del programa de Gran Hermano –añadió sin poder contenerse.

Rodrigo se volvió para mirarla.

–Sí.

–Llevas con ese programa desde la universidad.

–Sí. En realidad, empecé una iniciativa en Sambrano para gente que estuviera interesada en ser mentores. Al principio, fue solo en las oficinas de Nueva York, pero fue tan bien que ahora se hace también en Miami y en Los Ángeles. En total, seremos como unos doscientos mentores.

–Eso es maravilloso, Rodrigo –comentó Ivelisse, que siempre había sido su fan número uno.

Las tías también se unieron a los elogios. Muy pronto, Rodrigo las tuvo a las cuatro comiendo de su mano. Sin embargo, no porque fuera falso o manipulador, sino porque le importaban aquellas mujeres. Había crecido con ellas y tenían una historia común, una historia que Esmeralda se había obligado a no pensar. Sin embargo, eso no significaba que no existiera.

Esmeralda habría preferido que fuera algo parte de su pasado, pero, en cuestión de días, Rodrigo se había convertido en una presencia en su vida que no podía ignorar. Lo peor era que no sabía cómo alejarse de él. Aunque estaba furiosa, no podía negar lo agradable que era tenerlo allí, en su casa, en su mundo, con su madre y con sus tías. Un mundo del que él siempre había formado parte.

–¿Dónde están todos los pósteres de Keanu Reeves y de Juanes? –le preguntó Rodrigo con una sonrisa burlona en el rostro mientras le daba un suave codazo.

–Soy una mujer hecha y derecha ya, Rodrigo. Los amoríos de mi adolescencia son historia pasada –respondió ella. Le indicó que se acercara al escritorio que había junto a la ventana–. Ven, deja que te muestre algo.

El dormitorio de Esmeralda resultaba de lo más sexy. Estaba decorado en tonos azules oscuros y dorados y con una enorme y acogedora cama. Ya no era el dormitorio de una niña, al igual que todo lo que a Rodrigo le gustaría hacerle sobre aquella cama. Solo para adultos.

Por una vez, agradeció el diminuto espacio que había en los apartamentos de Nueva York. Le daba la excusa perfecta para volver a acercarse a ella. En la hora que llevaban allí, la actitud de Esmeralda había vuelto a ser más cercana. Además, Rodrigo no podía negar que había sido muy agradable pasar un rato con Ivelisse y sus hermanas. Se había centrado tanto en su trabajo que se había olvidado quién había sido en el pasado. Antes de que todo se estropeara con sus padres, con Esmeralda, su vida no había tenido como único objetivo acumular poder en Sambrano. Su vida había sido eso, la familia.

Le habían bastado tres días con Esmeralda para que la barrera que había creado a su alrededor comenzara a desmoronarse poco a poco con cada uno de los besos que compartían. En vez de protegerse, de tratar de mantener las distancias, lo único que Rodrigo quería era acercarse más a ella. No tenía ni idea de cómo lo haría, cómo conseguiría mantenerla a ella y a su trabajo, pero, con cada segundo que pasaba, estaba más seguro de que encontrar la manera era la clave para todo.

Se acercó tentativamente a ella. Tenía el torso a pocos centímetros de la espalda de Esmeralda. En vez de apartarse, ella se reclinó sobre Rodrigo. Casi instintivamente, el le rodeó la cintura con el brazo y le apretó los labios sobre el cuello, lamiéndole delicadamente la cálida piel.

–Se suponía que te iba a mostrar algo… –protestó ella mientras deslizaba los dedos por el teclado. No obstante, se dio la vuelta entre los brazos de Rodrigo.

Él comenzó a besarla desde la boca hasta la parte superior de los pechos, lamiéndole la piel mientras ella suspiraba de placer.

–En lo que se refiere a ti, carezco por completo de control –gimió. A pesar de que su madre y sus tías estaban en el salón, le era imposible contener la pasión que mostraba Rodrigo hacia ella.

–Déjame verte, Joya… –la animó. Ella cumplió rápidamente sus deseos y dejó al descubierto los hermosos pechos–. Hmm, tócatelos… muéstrame dónde quieres que te acaricie, cariño…

Rodrigo se moría por tocarla, pero el juego en el que Esmeralda se daba placer a sí misma mientras que él observaba siempre había sido un favorito entre ambos.

Ella le agarró la mano y se la guio hasta un erecto y grueso pezón. Rodrigo se lo apretó suavemente entre los dedos y vio cómo ella gemía de placer.

–Me encanta verte así… –susurró. «Creo que no puedo vivir sin esto».

Se acercó para besarla y ella le respondió con la misma pasión. Deslizó la lengua junto a la de Rodrigo, saboreándolo mientras los dientes mordisquearon los labios. Rodrigo no tardó en lamentarse de haberse empezado algo que no podía terminar.

Se apartó con la respiración entrecortada.

–Necesito volver a poseerte otra vez.

Ella asintió frenéticamente mientras se inclinaba de nuevo hacia él para besarlo.

–No puedo desaparecer esta noche otra vez –dijo ella–, pero tal vez mañana… –le prometió. Rodrigo asintió.

–Me encantaría…

Estaba a punto de volver a besarla para demostrarle lo mucho que la deseaba, cuando su teléfono comenzó a sonar. Era el tono que había elegido para amigos y familia, que en aquellos momentos eran tan solo una selecta minoría. Debía de tratarse de algo urgente si lo llamaban en vez de enviarle un mensaje.

Le dio a Esmeralda un suave beso en la mejilla y se apartó de ella con gran pesar.

–Lo siento, tengo que contestar.

Esmeralda asintió y comenzó a colocarse de nuevo la ropa.

–Deberíamos parar, de todos modos. Mi madre me va a hacer mil preguntas y no quiero salir de aquí con aspecto de haberte dejado meterme mano…

–Lo que he hecho –bromeó él. Entonces, sonrió y sacó el teléfono para aceptar una llamada de… ¿Jimena?

–¿Qué ocurre? –le preguntó mientras Esmeralda le indicaba que iba a volver a salir para estar con su madre y sus tías. Apenas había cerrado la puerta cuando Jimena comenzó a relatarle una frenética historia sobre Carmelina–. Tranquila. No entiendo nada de lo que me estás diciendo.

–Lo siento. Es que estoy muy nerviosa.

Rodrigo suspiró. El corazón se le había acelerado en el pecho al pensar en lo que Jimena, que era la persona más tranquila que conocía, fuera a decirle. Si ella estaba nerviosa, seguramente estaba ocurriendo algo muy malo.

–Cuéntame.

–Acabo de recibir una llamada muy interesante de uno de mis amigos, que trabaja en el departamento jurídico de Global Networks. Se dice que Carmelina y sus hijos tienen mañana una reunión con Burt Deringer.

Rodrigo sintió que el pelo se le ponía de punta al escuchar el nombre del presidente de la empresa que había tratado de comprar Sambrano. Sabía que Carmelina era mala, pero venderlos a Deringer era diabólico.

–Parece que le va a vender sus acciones y, aparentemente, también las de Perla y Ónix.

Deringer había tratado de comprar Sambrano seis años antes. El dinero que ofreció era increíble, pero cuando presentó sus planes para los estudios, Patricio dio marcha atrás. Tenían la intención de destripar toda la programación y quitar todos los matices culturales. No tenían interés alguno en mantener la marca de Sambrano. Solo querían hacerse con todo lo que pudieran comprar. En aquel momento, apenas un año después de la muerte de su esposo, Carmelina trataba de venderlo todo a la última persona a la que Patricio hubiera querido al mando.

–¿Cómo puede hacer algo así?

–Porque es una zorra hambrienta de dinero.

–No, es más que eso. Prefiere arruinar los estudios a permitir que Esmeralda esté al frente de Sambrano. Se lo ha dicho repetidamente en los últimos días. Yo pensé que solo por imaginar, no trataría de hundir la empresa, pero me he equivocado –añadió. Sacudía la cabeza con incredulidad mientras caminaba de arriba abajo por el pequeño espacio que había entre la cama y el escritorio de Esmeralda. La cálida y agradable sensación de hacía unos minutos se había transformado en miedo y náuseas.

–No me puedo creer que Perla vaya a hacer algo así…

–No es tan mala como Ónix –afirmó Rodrigo–, pero siempre ha permitido que Carmelina le diga lo que tiene que hacer. Quedan las acciones de Esmeralda, que Carmelina no puede tocar, pero técnicamente, no la necesita para vender el resto.

–No. Tiene tres votos –replicó Jimena muy preocupada mientras confirmaba lo que los dos sabían.

La única disposición que tenía Sambrano referente a la venta de acciones a una parte ajena a la empresa era que tres de los cuatro socios mayoritarios estuvieran de acuerdo con la venta. Tal y como estaba la situación en aquellos momentos, con Ónix y Perla de parte de su madre, Esmeralda no podría impedir que la viuda de su padre vendiera la empresa delante de sus narices.

La furia de Rodrigo se acrecentó al comprender lo que Carmelina estaba planeando. No solo se libraría de Esmeralda, sino también de él. La ira le ardió en las entrañas como si fueran leños ardiendo.

Esmerada al menos se merecía la oportunidad de poder opinar sobre el futuro de la empresa de su padre. Aquello era algo que jamás se había cuestionado, aunque Rodrigo seguía decidido a mantener su trabajo. Tampoco había deseado él nunca verla fuera totalmente fuera de la empresa. Sin embargo, si Carmelina se salía con la suya, no habría manera de salvar Sambrano.

Miró hacia la puerta y escuchó a las cinco mujeres charlando alegremente. Entonces, se juró que haría todo lo necesario para evitar que Carmelina pudiera echar a Esmeralda.

–Espera un momento –dijo Jimena sacándole de sus pensamientos–. Acabo de recibir un mensaje muy enigmático de Magdalena. Le he contado lo de la reunión con Deringer y ha estado investigando un poco.

–¿Qué dice? –le preguntó Rodrigo.

–Me pide que vaya a su casa en una hora –contestó Jimena. Rodrigo podía escuchar perfectamente cómo ella tecleaba en su ordenador–. Dice que ha pedido algunos favores y tiene información sobre la situación financiera de Carmelina.

Rodrigo había oído más que suficiente. Después de prometerle a Jimena que se reuniría con Magdalena y con ella en el ático de la primera, salió rápidamente del dormitorio. Vio que Esmeralda sonreía, dado que había estado charlando alegremente con sus madre y sus tías. En aquel momento, Rodrigo se juró que no iba a permitir que Carmelina volviera a hacerle daño.

–Tengo que marcharme –le dijo a Esme, que se había puesto de pie al verlo salir del dormitorio.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó ella. Probablemente había notado la tensión que emanaba de él.

Durante un segundo, Rodrigó pensó contárselo. Tal vez sería bueno que ella supiera lo que estaba ocurriendo, pero entonces, comprendió el golpe que aquello significaría para ella cuando supiera que Carmelina ni siquiera había considerado jugar limpio. Además, él seguía siendo el director ejecutivo de la empresa y su deber era solucionar aquel problema. Por mucho que deseara poder pasar más tiempo con ella, tenía trabajo que hacer.

–Estoy bien –mintió–. Ha ocurrido algo de lo que tengo que ocuparme. Te veo en la oficina mañana.

Esmeralda asintió lentamente, pero parecía dudar de lo que él le decía. Se había dado cuenta de que ocurría algo, pero no quería husmear.

–Está bien, yo voy a terminar mi presentación esta noche. ¿Crees que podrías echarle un vistazo mañana por la mañana?

–Claro. La miraré en cuanto llegue.

Tras despedirse con besos y abrazos de las cinco mujeres, volvió rápidamente a su coche. El teléfono volvió a sonar. Sintió que se le hacía un nudo en el estómago al ver el nombre de Carmelina en la pantalla.

–¿Cómo has podido hacer algo así? –le gritó al teléfono antes de que ella tuviera oportunidad de decir palabra.

–Vaya, Rodrigo. ¿Tienes de verdad la habilidad de mostrar tus sentimientos?

Rodrigo respiró profundamente para tratar de controlar la ira que lo consumía en aquellos momentos.

–¿De verdad vas a ser capaz de arrojar por la borda el trabajo de toda una vida de tu marido solo para que Esmeralda no tenga oportunidad de ser la directora ejecutiva?

–No me interesa hablar de estos detalles por teléfono, querido, pero tengo una oferta que hacerte.

–¿Por qué crees que yo iba a estar de acuerdo contigo en algo? –le espetó lleno de rabia.

–Porque puedo hacer que conserves tu trabajo y, más importante aún, ese sueldo de cincuenta millones de dólares por el que siempre dices que sacrificaste tantas cosas.

Ahí estaba. Rodrigo siempre se había imaginado que Carmelina sería capaz de hacer algo así. Pensaba que por fin tenía el cebo que lo atraería a su lado. Rodrigo apretó los dientes al escuchar el desprecio de la voz de Carmelina. Como si él no se hubiera ganado hasta el último centavo. Como si aquello no fuera una mínima fracción del dinero que había hecho ganar a Sambrano a lo largo de los años.

–Deringer ha accedido a mantenerte a ti como director ejecutivo si ayudas a facilitar las negociaciones. Con tu apoyo tras la venga, el consejo se mostrará más dócil.

Rodrigo sintió náuseas. Carmelina creía de verdad que podría comprarle, que él sería capaz de traicionar a Patricio, a Esmeralda y a sí mismo por dinero.

En realidad, Carmelina no entendía la lealtad, no sabía lo que era apoyar algo porque se creía en ello. Solo creía en una cosa: en sí misma. Solo le importaba ganar. Y Rodrigo se encargaría de derrotarla en su propio juego.

Capítulo Quince

–¿Dónde demonios está?

Esmeralda estaba tratando de no dejarse llevar por el pánico, pero hacía ya dieciocho horas que Rodrigo se marchó precipitadamente de su apartamento y que había dejado de responder a sus mensajes.

Después de que él se marchara tras ver algo en su teléfono que le hizo irse sin explicación alguna, Esmeralda había decidido olvidarse de lo que estaban haciendo antes y se puso a trabajar. Había utilizado los archivos del señor Piera y había estado trabajando toda la noche en su presentación. Estaba contenta con el resultado, segura de que el consejo apoyaría su plan. Era osado y más ambicioso que nada que el estudio hubiera hecho en décadas, pero creía que era la llave que transportaría a Sambrano al futuro. Desgraciadamente, no tenía a nadie que le diera una segunda opinión. Rodrigo le había prometido que estaría allí para ver su trabajo, pero nadie lo había visto ni había tenido noticias de él en toda la mañana.

Tal vez la estaba ignorando porque iba a dejarla entrar en la reunión del consejo para darse de bruces con la realidad. ¿Acaso había sido una estúpida al pensar que significaba algo el modo en el que Rodrigo se había comportado con su madre y sus tías, al creer que todo aquello cambiaba el hecho de que él aún esperaba que ella fracasara?

Trató de permanecer centrada en los hechos, no en los sentimientos. Se le daba bien su trabajo y conocía el mercado, la industria. Sabía que lo que había preparado era bueno.

–No necesito a Rodrigo –se dijo por millonésima vez desde que llegó al despacho a las ocho de la mañana–. Lo he conseguido –añadió, en voz algo más alta.

–¿Que lo has conseguido? A mí me parece que los nervios te están ganando la partida.

Esmeralda giró la cabeza y vio a Ónix. No trató en ningún momento de ocultar su animosidad.

–¿Por qué estás aquí?

–Bueno, he venido a ver si Rodrigo te había hablado sobre la reunión con los compradores.

–¿Compradores? ¿De qué estás hablando? –preguntó ella perpleja.

–Vaya, ¿no te lo ha dicho? Va a reunirse con Global Networks. Han hecho una oferta para comprar los estudios. Va allí con mi madre. Además –añadió acercándose un poco más, para dejar que el último chisme que tenía para compartir con ella ejerciera su impacto–, quieren que él sea el director ejecutivo, así que está totalmente de acuerdo.

–Estás mintiendo…

–¿Sí? ¿Ha tenido alguien noticias de él hoy? –le preguntó con una profunda crueldad–. Normalmente, está en su escritorio a las siete de la mañana, pero nadie ha sabido de él desde ayer. Pregúntale a su asistente.

Tenía razón. Esmeralda se quedó sin respiración. La traición de Rodrigo le dolió como si alguien le hubiera clavado un cuchillo en el vientre, pero no estaba dispuesta a permitir que Ónix fuera testigo de su amargura. Recobró rápidamente la compostura y trató de enviarle una mirada de desprecio a su hermano.

¿Cómo había podido Rodrigo hacerle algo así? ¿Había estado compinchado con Carmelina desde el principio a pesar de que no hacía más que repetirle que la viuda de su padre era una víbora? Una y otra vez le había asegurado que no interferiría, que quería el puesto de director ejecutivo solo si lo conseguía con justicia. Tal vez pensaba que ella no lo merecía, que había tratado de reclamar el puesto injustamente, distrayéndolo con un comportamiento poco profesional, con sexo y tórridos encuentros. Probablemente Rodrigo estaba utilizando su comportamiento poco profesional como excusa para echarla de la empresa en aquellos mismos momentos.

–Fuera de mi despacho, Ónix. Al contrario que tú, yo tengo trabajo que hacer. Si Rodrigo está confabulando con tu madre, que tenga buena suerte. Hace solo dos días, ella me decía que Rodrigo no era nadie y hoy está haciendo tratos con él. Me parece que se merecen el uno al otro.

–Si fuera tú, empezaría a recoger todas mis cosas…

–Por si se te ha olvidado, sigo siendo la dueña del veinticinco por ciento de las acciones de la empresa.

Para su sorpresa, aquel comentario pareció hacerle sentir aún más pagado de sí mismo. Soltó una carcajada.

–Hoy te vas a llevar muchas sorpresas… –dijo él maliciosamente antes de marcharse.

Esmeralda sintió que se le hacía un nudo en la garganta. No permitiría que nadie la viera llorar. Se había jurado que no volvería a derramar ni una sola lágrima por Rodrigo Almanzar. No iba a romper su promesa. Esmeralda había creído que su corazón no podría sufrir más por aquel hombre. Se había equivocado.

Después de besarla, de besar a su madre y a sus tías, Rodrigo se había marchado de su apartamento para irse a reunir con Carmelina Sambrano y encontrar la manera de librarse de ella. Cerró la puerta y sacó su teléfono móvil para marcar rápidamente el número de la única persona que sabía que podría ayudarla a decidir lo que debía hacer.

–Mami…

Esmeralda casi no pudo pronunciar la palabra por el alivio que sintió al escuchar la voz cariñosa y familiar de su madre.

–Mija, ¿qué ocurre?

Esmeralda dejó escapar un tembloroso suspiro. Sabía que siempre podía contar con su madre. Ella era su roca, la persona que permanecía a su lado pasara lo que pasara.

–No estoy muy segura de lo que está ocurriendo, mamá, pero Ónix acaba de estar aquí y me ha dicho que Rodrigo y Carmelina se van a reunir con un comprador externo. Según él, Rodrigo está trabajando con ella para conseguir quedarse como director ejecutivo y librarse de mí –susurró. Sintió un profundo dolor al pronunciar aquellas palabras en voz alta. No se podía creer que hubiera vuelto a confiar en Rodrigo–. No puedo creer que me la haya vuelto a jugar…

–Esmeralda, respira, mi amor. ¿De qué estás hablando? ¿Qué es lo que ha ocurrido? –le preguntó su madre. Tenía la voz muy tensa.

–Rodrigo va a vender el estudio para quedarse como director ejecutivo.

Esme apretó los ojos con fuerza cuando escuchó que su madre contenía la respiración. Por fin había comprendido lo que ocurría.

–Ay, mija. ¿Estás segura? No me puedo creer que haya sido capaz de algo así.

–Pues créetelo, mami. Comprendo que Carmelina esté confabulando en mi contra, incluso lo esperaba, pero saber que Rodrigo está compinchado con ella… Debería haberme imaginado que no había cambiado. Ni siquiera sé por qué me sorprende. Ya me lo ha hecho antes.

Esme oyó que su madre contenía el aliento. Durante un momento, se preguntó si lo mejor sería marcharse. Agarrar el bolso y el ordenador y dejarlo todo atrás.

–Tal vez sea lo mejor. Tal vez tenga que renunciar…

–Esmeralda, voy a contarte algo ahora y necesito que comprendas que te lo he ocultado porque pensaba que era lo mejor.

–Mami, ¿de qué estás hablando? –le preguntó su madre. Jamás había oído hablar a su madre en un tono de voz tan serio.

–Necesito contarte la verdad sobre la razón por la que tu padre nos echó de ese apartamento y por qué Rodrigo desapareció ese fin de semana.

Esmeralda se tensó al escuchar las palabras de su madre. El miedo le atenazaba el estómago.

–Te dejó porque su madre lo llamó y le dijo lo que Patricio iba a hacer. Él se montó en un avión para venir a ayudarme.

–¿Cómo has dicho? ¿Y por qué no me lo dijo, mamá?

–Por aquel entonces debía tener mucho cuidado, Esmeralda. Tenía mucho que perder –dijo Ivelisse con un suspiro de agotamiento–. Aún no sé cómo lo consiguió, pero en veinticuatro horas ese muchacho me encontró este apartamento, calculó el pago de la reserva y me envió un camión de la mudanza para que recogieran nuestras cosas y las trasladaran aquí –añadió. Chascó la lengua, un sonido que Esmeralda sabía que su madre solo hacía cuando estaba pensando–. Juré que nunca te lo diría, pero creo que es importante que sepas a lo que te enfrentas. Tu madre me envió esa carta de desahucio después de que Carmelina le mostrara una prueba de paternidad falsa, una prueba que parecía confirmar que tú no eras su hija…

La voz de Ivelisse se quebró mientras Esmeralda quedaba sumida en el silencio durante unos instantes. Sabía que Carmelina era mala, pero aquello era totalmente monstruoso.

–¿Que hizo qué? –gritó Esmeralda, sin poder creer lo que estaba oyendo.

–Ella falsificó una prueba de paternidad –le contestó su madre, con voz triste–. Eso fue después de que Patricio accediera a pagarte el máster en la universidad de Nueva York. Carmelina sabía que estabas recibiendo una educación que podría ponerte en posición que hacerte con la empresa algún día y, como la zorra maliciosa que es, trató de sabotearte.

Esmeralda se dejó caer en uno de los sillones de su despacho, incapaz de creer lo que su madre acababa de decirle.

–No lo comprendo… ¿Y mi padre creyó en su palabra?

–No voy a presentar excusas en nombre de Patricio, porque él debería haberse imaginado que todo era falso, pero, aparentemente, Carmelina tenía papeles. Rodrigo fue quien descubrió que ella lo había falsificado todo. Aún no sé cómo. Estuvo investigando y descubrió que los laboratorios que supuestamente habían hecho la prueba no existían. Y tu padre, que no había nada que odiara más que parecer tonto, se puso furioso con Carmelina –comentó, con una amarga carcajada–. En realidad, se puso furioso con todo el mundo. Retiró la carta de desahucio, pero, para entonces, Rodrigo ya me había encontrado esta casa y así se quedó todo.

Esmeralda escuchó otro largo y pesado suspiro mientras ella misma trataba de procesar lo que su madre acababa de contarle.

–Mija, Rodrigo se aseguró de que Carmelina no pudiera volver a hacer nunca algo así. Ese muchacho se enfrentó a tu padre y se arriesgó a perder su trabajo para asegurarse de que tu lugar como hija de Patricio no se volviera a cuestionar nunca. Rodrigo no es perfecto, pero no creo que el hombre que fue capaz de hacer eso por nosotras pudiera traicionarte de esa manera. Y mucho menos con esa mujer.

Esmeralda se sentía incapaz de procesar todo lo que acababa de averiguar en los últimos cinco minutos. El resentimiento y el dolor a los que se había aferrado durante diez años se había basado en una mentira. Rodrigo no se había puesto del lado de su padre, sino que había estado ayudando a su madre. Había estado cuidándola.

–¿Y por qué no me lo dijo nadie? ¿Por qué rompió conmigo?

Ivelisse volvió a suspirar.

–Me suplicó que no te dijera que nos había ayudado. Sobre la ruptura, no lo sé, cielo. Se encontraba en una situación muy delicada. Tienes que recordar que estaba empezando a despuntar en el estudio. Acababa de terminar la universidad, tenía créditos que pagar… Su madre estaba enferma y Patricio seguía ayudándolo a pagar las deudas que el idiota de Arturo había ido acumulando. Quién sabe lo que pasó entre los dos. Patricio no se tomaba bien que la gente se enfrentara a él y creo que habría considerado una afrenta que Rodrigo estuviera saliendo contigo a escondidas y que me ayudara a mí. Tal vez se distanció de ti para apaciguar a tu padre. No lo sé.

–Aunque eso sea cierto, ¿por qué no me lo dijo? Me habría dolido perderlo, pero al menos lo habría comprendido.

Su madre hizo un sonido reconfortante con la voz.

–Todo saldrá bien, mija. Sé que los dos lo solucionareis todo.

Esmeralda tenía los ojos llenos de lágrimas. No podía dejar de dar vueltas a todo lo que su madre le había contado.

–En ese caso, tengo que averiguar qué es lo que está pasando. Tengo que encontrar a Rodrigo.

–Creo que es una buena idea. Y recuerda, cielo, tienes derecho a estar en esa empresa y tienes gente de tu lado. Nunca lo olvides.

En realidad, Esmeralda se sentía sola en aquel edificio, como si no hubiera ni una sola persona que la apoyara, pero escuchar las palabras de su madre la reconfortó. Justo en el momento en el que estaba a punto de despedirse de su madre, recibió una llamada. Miró la pantalla. Se trataba de un número desconocido.

–Me está llamado alguien, mami.

–Está bien. Llámame en cuanto sepas algo.

Después de prometerle a su madre que así lo haría, respondió la otra llamada.

–Esmeralda Sambrano-Peña –dijo secamente.

–Habla con Jimena Cuevas.

La voz del teléfono parecía la de una mujer, pero, evidentemente, quien hablaba estaba tratando de camuflarla para que no la reconociera.

–¿Quién es? –preguntó ella muy irritada–. ¿Por qué tengo que hablar con Jimena?

–Ella te dirá lo que tienes que saber –replicó la voz, pero sin ofrecerle nada más.

–Por favor, ¿con quién estoy hablando? –insistió con urgencia. Sin embargo, después de unos instantes, se dio cuenta de que no había nadie al otro lado de la línea telefónica.

Sin pararse a pensar si se trataba de alguien que le estaba tomando el pelo, tomó el ascensor y se dirigió al departamento jurídico. La asistente personal de Jimena trató de impedirle el paso, pero Esmeralda entró sin detenerse en el despacho.

–Esmeralda –dijo Jimena. Si le había sorprendido que Esmeralda se presentara así en su despacho, no lo demostró–. Entra, por favor… –añadió con voz simpática.

–¿Sabes dónde está Rodrigo? –le preguntó Esmeralda sin preámbulo alguno.

–Cierra la puerta…

En aquella ocasión el tono de su voz sonaba más serio. Cuando Esme hizo lo que ella le había pedido, Jimena no se anduvo por las ramas.

–Rodrigo está tratando de evitar que Carmelina y sus hijos vendan las acciones a una tercera parte.

–¿Evitar dices? Pero si Ónix me dijo que…

Jimena negó con la cabeza y torció la boca ligeramente al escuchar el nombre del hermano de Esmeralda.

–Rodrigo tuvo que hacerles creer que formaba parte del plan. Se van a reunir con los compradores en menos de una hora. Espero que Rodrigo tenga lo que necesita para impedírselo. Toma –añadió mientras escribía algo en un post-it y se lo entregaba a Esmeralda–. Ahí es donde se van a reunir.

–Voy inmediatamente.

–Estupendo –afirmó Jimena con aprobación–. Haré que mi asistente te pida un coche.

–No hace falta. Solo está a unas manzanas de distancia de aquí. Tardaré más en coche. Además, así tendré la oportunidad de calmarme un poco.

Jimena la miró con aprobación.

–Tienes agallas, pero no tienes reacciones explosivas –afirmó–. Serás buena para él.

Esmeralda no contestó. Hizo ademán de marcharse, pero la voz de Jimena la detuvo en seco.

–Se enfadará porque te lo haya contado, pero ya va siendo hora de que Rodrigo se entere de que no puede hacer todo solo.

Capítulo Dieciséis

–Sabía que vendrías. Le dije a esa chica que tú solo eres leal contigo mismo.

Rodrigo respiró profundamente y entró en la pequeña sala de conferencias en la que Carmelina estaba esperando para vender el legado de su esposo. Rodrigo la miró y a duras penas pudo contener la bilis que le subió hasta la garganta. Carmelina había sido una mujer muy hermosa cuando era joven, con su pálida piel y sus maravillosos ojos azules, pero no había envejecido bien. Tenía el rostro robotizado e hinchado por sus varias intervenciones estéticas. Llevaba puesto uno de sus clásicos trajes de Chanel, que era elegante y muy caro. Sin embargo, en ella producía el efecto contrario.

–Veo que has tomado la decisión de vender el estudio tú sola.

–Así es –replicó, muy orgullosa de sí misma.

Creía de verdad que había engañado a Rodrigo. Después de muchos años en los que trató de manipularle, había pensado que había encontrado lo único por lo que él sería capaz de traicionar a Sambrano. Ese había sido siempre el problema de Carmelina: estaba demasiado interesada en sí misma como para fijarse que no tuvo el mundo se movía por las mismas motivaciones que ella. Había invitado a Rodrigo allí, pensando que lo tenía entre sus garras. No tenía ni idea de lo equivocada que estaba.

–¿No te pareció adecuado consultar al consejo sobre tu plan de vender tres cuartas partes de las acciones?

Carmelina se encogió de hombros mientras se servía sacarina en el té helado que iba a tomarse.

–No necesito consultar al consejo. Lo único que necesitaba era tres de los cuatro accionistas mayoritarios y ya lo tengo –dijo con gesto triunfante. Entonces, sonrió, lo que provocó una enorme sensación de náusea en el cuerpo a Rodrigo–. Esto no tiene nada que ver con el dinero, sino con preservar la respetabilidad de nuestro nombre.

–Basta ya, Carmelina. Los dos sabemos que esto tiene que ver con el odio y con el dinero. No te puedes librar de Esmeralda, así que prefieres ver cómo se destruye la empresa de Patricio…

–Supongo que eres más inteligente de lo que pareces, Rodrigo…

Él decidió ignorar aquella puya y optó por mantener el control.

–¿Y no te importan las ramificaciones de todo esto?

–Lo único que me importa es asegurarme de que nunca vuelvo a ver a esa mujer ni a oír su nombre.

Rodrigo ya no lo pudo aguantar más.

–Esmeralda es parte del estudio porque Patricio lo decidió así. Fue su última voluntad, por el amor de Dios. ¿Tan muerta estás por dentro que no te importa lo que deseara tu esposo?

–Patricio siempre fue demasiado sentimental. Yo soy la única que está dispuesta a hacer lo que es necesario. Esto es lo mejor.

Así era como Carmelina se había salido con la suya a lo largo de todos aquellos años. Se le daba muy bien persuadir a la gente. Sonaba convincente al hablar porque, para ella, si lo decía en voz alta, era cierto.

Miró a Rodrigo de arriba abajo, como si lo encontrara verdaderamente carente de valía.

–Sin embargo, eso es algo que alguien como tú no entenderá nunca.

Diez, incluso cinco años antes, aquellas palabras le habrían escocido. En cierto modo, Carmelina tenía razón, no había suficiente ropa de marca en el mundo que pudiera ocultar el hecho de que, si no hubiera sido por la ayuda de Patricio, su familia habría terminado en la calle. Sin embargo, a Rodrigo no le avergonzaba quien era y tenía la conciencia bien tranquila. Él nunca se habría aprovechado de nadie para llegar donde estaba. En aquellos momentos, tenía suficiente dinero como para no tener que volver a preocuparse de nada el resto de su vida. Rodrigo sabía exactamente lo que hacía falta para permanecer en lo más algo cuando todos querían verlo caer. Lo que Carmelina no sabía era que estaba a punto de derrotarla en su propio juego.

–Debe de ser Deringer y su gente –dijo Carmelina poniéndose de pie al ver que la puerta se abría–. E intenta parecer que no estás a punto de ir al cadalso, ¿de acuerdo, Rodrigo?

En ese momento, entraron tres hombres en la sala. Uno de ellos era Deringer, los otros seguramente sus abogados.

–Adelante, caballeros –dijo Carmelina sonriendo. Se realizaron las presentaciones cuando un apresurado Ónix entró en la sala–. Ah, ya están mis hijos aquí. Ya podemos empezar.

Ónix tenía el ceño fruncido y su rostro transmitía preocupación. Carmelina mantuvo los ojos en la puerta mientras Ónix le hablaba al oído, como si estuviera esperando que entrara alguien más.

Rodrigo sonrió, consciente de lo que estaba a punto de producirse. Captó el momento exacto en el que Carmelina se dio cuenta de lo que ocurría. La mujer torció la boca, pero trató de disimular. No quería que Deringer se diera cuenta de que había un problema. Rodrigo decidió entrar a matar.

–Perla no va a venir, Carmelina –dijo Rodrigo, en el mismo tono empalagoso que Carmelina había utilizado.

Al escuchar las palabras de Rodrigo, ella giró la cabeza y lo miró con suspicacia.

–Claro que va a venir –le espetó de muy malas maneras. Entonces, se contuvo al recordar que no estaban solos.

–¿Ocurre algo? –preguntó uno de los dos hombres que flanqueaban a Deringer. El magnate no había levantado la mirada de lo que estaba haciendo en el teléfono. Aparentemente, solo estaba allí para firmar los papeles y seguir con su día. El hecho de que Carmelina estuviera dispuesta a entregarle todo lo que su marido había trabajado tanto por conseguir a alguien que solo lo considerara otra pieza de su tablero de ajedrez provocó la ira de Rodrigo.

–Solo un pequeño problemilla con mi hija, pero haremos que venga enseguida –le aseguró Carmelina al hombre, mientras que Ónix la observaba con expresión aterrorizada.

–Bueno, yo diría que es algo más que un pequeño problemilla –afirmó Rodrigo–. Ya no dispones del setenta y cinco por ciento de las acciones para poder venderlas.

Carmelina dejó escapar una carcajada histérica y se apresuró a acercarse a Rodrigo para hablar con él.

–¿De qué estás hablando? Mis hijos y yo estamos dispuestos a vender a Global Networks. Tenemos tres de los cuatro votos de los accionistas mayoritarios.

–No –le corrigió Rodrigo mientras sacaba los papeles de su maletín–. Esta misma mañana, Perla me ha vendido sus acciones y por lo tanto su voto, por la suma de doscientos millones de dólares.

Rodrigo había tenido que liquidar prácticamente todo lo que poseía y había reclamado todos los favores que le debía desde hacía años, pero había merecido la pena por ver el gesto que apareció en el rostro de Carmelina cuando comprendió que Rodrigo la había derrotado en su propio juego.

–Ya no tienes los votos suficientes para venderle nada a Global Networks –concluyó provocando en Carmelina un desesperado grito de furia.

–¡No puedes hacer esto! ¡No eres nadie, nada más que un empleado! ¡Esta empresa les pertenece a mis hijos!

Carmelina miró a Deringer, que se había puesto en pie y había empezado a recoger sus cosas como si estuviera a punto de marcharse.

Rodrigo levantó una mano para detener las mentiras de Carmelina.

–Vas a vender la empresa porque estás arruinada. Las inversiones que tu padre ha hecho en los últimos diez años han terminado con la fortuna familiar y le has estado proporcionando dinero de Patricio para mantenerlo a flote. Ahora, querías vender la empresa para seguir inyectando dinero en un pozo sin fondo.

En aquel momento, la puerta se abrió. Entraron Esmeralda y Octavio Núñez, que parecían dispuestos a entrar en batalla.

–¡Tú! –exclamó Carmelina mientras se abalanzaba sobre Esme–. No voy a dejar que me quites lo que me pertenece. ¡No voy a permitirlo! Prefiero vender el estudio por partes que dejarte ganar. Patricio se dejó engatusar por esa cazafortunas cuando le dijo que se había quedado embarazada, pero yo puedo demostrar que no eres hija de Patricio –añadió, gritando totalmente desesperada mientras Deringer y los suyos se disponían a marcharse, hartos evidentemente del drama de los Sambrano.

Rodrigo también estaba preparado para aquella falsa acusación de Carmelina.

–¡Deja de mentir, Carmelina! ¡Se ha terminado! –rugió Rodrigo mientras se interponía entre las dos mujeres–. Tome –le dio un papel a uno de los abogados de Deringer–. Es un affidavit firmado por Patricio Sambrano en el que se confirma que él es, sin lugar a dudas, el padre de Esmeralda.

Rodrigó notó que a Esmeralda se le doblaban las rodillas y la sujetó mientras trataba de terminar con la farsa de Carmelina de una vez por todas.

–Te tengo –le dijo, pero ella parecía demasiado asombrada como para reaccionar. Entonces, miró a Carmelina–. Se ha terminado, Carmelina.

Capítulo Diecisiete

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó Rodrigo a Esmeralda mientras salían de la sala. A sus espaldas, aún se escuchaban los gritos de Carmelina.

–Estoy aquí porque esto me concierne, Rodrigo –dijo ella. Parecía destrozada, como si todo lo ocurrido fuera más de lo que podía soportar–. Tenía derecho a saber que Carmelina estaba trabajando a espaldas del consejo para vender la empresa en mis narices. En las narices de todos nosotros Rodrigo quería abrazarla, pero no sabía cómo reaccionaría ella. Parecía furiosa y herida. Octavio se les acercó con expresión baldía.

–Ojalá nos hubieras dicho a todos lo que estaba ocurriendo, Rodrigo, pero te agradecemos mucho que hayas puesto fin a todo esto. Mi prima siempre ha sido así, lo suficientemente egoísta como para destruir lo que hiciera falta con tal de conseguir lo que quiere. Voy a convocar una reunión de emergencia para pasado mañana –afirmó. Entonces, se volvió hacia Esmeralda–. Siento hacer esto, pero tenemos que recortar tu tiempo de preparación. Tendrás que realizar tu presentación entonces.

–No hay problema –respondió ella–. Estaré preparada.

–Gracias por tu comprensión y gracias también por alertarme de lo que estaba ocurriendo –dijo Octavio mientras miraba a Rodrigo.

Rodrigo comprendió que a Octavio no le había hecho mucha gracia que no le hubiera contado lo que estaba ocurriendo, pero él no se arrepentía de nada. Si no hubiera logrado convencer a Perla para que le vendiera las acciones sin alertar a Carmelina, en aquellos momentos esta estaría destruyendo la empresa.

–No hace falta que diga que el consejo tiene ahora mucho que considerar, dado lo que ha ocurrido. Rodrigo, ¿cómo conseguiste que Perla te vendiera sus acciones?

Rodrigo se encogió de hombros y miró a Esme, que parecía estar esperando a que Octavio terminara de hablar para decirle a Rodrigo lo que pensaba. No parecía estar tampoco muy contenta con él.

–Perla no confía en su madre tanto como piensa la gente. Hace algunos años, la ayudé a contratar un asesor financiero que fuera independiente de la familia. Cuando él le dijo que Carmelina había estado tratando de acceder al fondo que tenía asignado, Perla se hartó por completo de ella. Nunca le han justado las tretas de su madre –añadió mirando a Esmeralda–. No es como Ónix.

–Bien por Perla y por ti –dijo Octavio. Entonces, tras despedirse rápidamente de ellos, se dirigió hacia la salida del hotel

–Espero que estés contento –le espetó Esmeralda con los brazos cruzados.

–¿Por qué estás enfadada conmigo? Pensé que te alegraría que Carmelina ya no tuviera el control de la empresa –respondió.

Sin decir ni una sola palabra, Esmeralda se dio la vuelta y se dirigió hacia una pequeña sala que había justo al lado de la que acababan de abandonar. Rodrigo la siguió en silencio, sabiendo que lo que le esperaba en su interior no sería agradable.

Cuando cerró la puerta, Esmeralda se volvió para mirarlo. Parecía furiosa.

–¿Por qué me dejaste pensar durante diez años que elegiste a mi padre por encima de mí? ¿Cómo pudiste hacer algo así, Rodrigo?

Rodrigo comprendió que ella lo sabía todo.

–Ivelisse no debería haberte dicho nada –respondió–. No deberías saberlo. Estaba tratando de protegerte, de mantenerte a salvo de todos estos líos y confabulaciones…

La miró y vio que ella parecía estar totalmente rota por dentro.

–¿De verdad fuiste capaz de dejarme creer todo este tiempo que, cuando más te necesitaba, lo elegiste a él? ¿Que yo no valía nada para ti?

Esmeralda sacudía la cabeza mientras las lágrimas le caían por las mejillas. Rodrigo comprendió lo que aquello había significado para ella.

–No tenía opción, Esmeralda. Yo soy siempre el que termina cayendo sobre la espada, el que hace lo que hay que hacer y luego se lleva las recriminaciones por tomar las decisiones difíciles. Como todo el mundo, tú preferiste pensar que soy un canalla frío y egoísta.

–Tal vez todos pensamos eso porque no nos das nada, Rodrigo. Te encanta ser el mártir, actuar como si nadie se preocupara por ti. Es como si Rodrigo Almanzar estuviera solo contra el mundo. Tal vez la gente te juzga así porque nadie te conoce en realidad, porque te cierras tanto que no podemos ver tu interior. Porque no dejas que se acerque nadie.

–Te dejé a ti…

Un sollozo escapó entre los labios de Esmeralda al escuchar aquellas palabras. Cuando Rodrigo extendió los brazos para estrecharla contra su cuerpo, ella se lo permitió. Entonces, él apretó sus labios contra los de ella en un frenético beso. Rodrigo sentía que se estaba aferrando a la última oportunidad que tendría de tocarla. Sin embargo, ella se abrió para él como si lo necesitara tan desesperadamente como Rodrigo. Los dientes mordían, las manos acariciaban y las uñas arañaban como si trataran de quedarse con algo del otro antes de que se perdiera para siempre. Sin embargo, después de unos segundos, Esmeralda lo apartó.

–No. No puedo. Llevo así toda la semana, dejando que mis sentimientos me hagan olvidar lo difícil que fue perderte y lo mucho que me dolió saber que mi amor por ti no fue suficiente. Que nunca será suficiente.

–Esmeralda… te amo…

Ella cerró los ojos con fuerza, como si no pudiera soportar aquellas palabras.

–No digas eso. No me digas eso cuando me ocultaste la verdad, cuando no me tratas como a tu igual. El amor no es solo deseo y lujuria, es confianza, compañerismo, Rodrigo. Mi padre se pasó años diciéndole a mi madre que la amaba y, cuando llegó la hora de la verdad, dejó que ella se enterara por las noticias que se había casado con otra mujer. Le dio la espalda sin darle explicación alguna –susurró mientras se secaba las lágrimas que le caían por las mejillas–. Dices que me amas y, sin embargo, en las últimas veinticuatro horas, me has ocultado una situación que tenía mucho que ver conmigo y que podría determinar mi futuro.

El dolor que había en la voz de Esmeralda hizo que Rodrigo sintiera como si alguien le clavara un puñal.

–No quería preocuparte. Carmelina es una víbora y no tiene escrúpulos. Quería evitarte este mal trago.

Ella soltó una carcajada.

–¿De verdad crees que no sé quién es Carmelina, Rodrigo? Esa mujer me impidió entrar a ver a mi padre cuando se estaba muriendo en el hospital. Si tú no te hubieras asegurado de que mi madre supiera que había fallecido, me habría enterado en una esquela de los periódicos. No soy ninguna niña, Rodrigo. ¿Sabes por qué decidí aceptar el puesto que me había concedido mi padre? Es cierto que quería reclamar mi lugar, tener la oportunidad de darle forma a mis proyectos, pero también quería arrebatarte algo a ti.

A Rodrigo le dolió escucharlo, pero, en cierto modo, lo entendía. Esmeralda tenía el rostro lleno de lágrimas y una profunda tristeza emanaba de ella.

–Me sentía tan dolida… Los dos hombres de mi vida siempre habían terminado escogiendo sus despachos por encima de mí. Por lo tanto, sí, quería arrebatártelo. Mi padre, sus jueguecitos convirtiéndonos a todos en peones y haciendo que os preguntáramos constantemente qué era lo que nos faltaba mientras tratábamos de ser mejores para merecer su amor y su consideración…

Aquellas palabras estuvieron a punto de hacer que Rodrigo se cayera al suelo. Porque tenía razón.

–Ahora me he dado cuenta de que no tenía nada que darnos –prosiguió Esmeralda–. El único amor de mi padre era Sambrano. Y al final tampoco se preocupaba por lo que tanto le había costado construir. He dejado de pensar que había algo en mí que no le resultaba suficiente. Soy más que válida y me merezco a alguien que lo vea –añadió mientras se apretaba la mano contra el pecho–. Me merezco a alguien que me vea como a una igual. Esperarlo de personas que no me lo pueden dar me va a destruir.

–Este trabajo es lo único que tengo, Esmeralda –afirmó. Entonces, vio que la luz desaparecía de los ojos de Esmeralda.

–Algún día, te darás cuenta de que es una mentira que te has estado haciendo creer. Es una pena que, cuando lo hagas, habrás apartado de tu lado a todos los que te quieren.

Con eso, Esmeralda se marchó sin mirar atrás.

Capítulo Dieciocho

–¿De verdad creíste que te iba a consentir que siguieras ignorando mis llamadas? –preguntó Marquito en cuanto entró en el despacho de Rodrigo.

Después del encontronazo con Esmeralda, se había marchado a casa y había ignorado a todos los que habían intentado ponerse en contacto con él. Se sentía destrozado y sin saber qué hacer porque Esmeralda tenía razón en todo lo que le había dicho.

Había esperado que sabría cómo hablar con ella, pero ¿para decirle qué? ¿Que podrían conseguir que lo suyo funcionara, a pesar de que él tenia la intención de arrebatarle el trabajo por el que Esmeralda tanto estaba luchando? No entendía por qué, pero no podía negar el insoportable vacío que llevaba sintiendo desde el momento en el que ella se marchó.

Dos días más tarde, seguía sin saber cómo arreglarlo.

–No estoy de humor, hermanito. La reunión con el consejo es en dos horas y aún no tengo ni idea de lo que va a ocurrir. Además, sea cual sea el resultado, no voy a ganar. O me quedo con el trabajo y ella me odia o se lo queda ella y yo tengo que volver a empezar.

–Bueno, volver a empezar siendo el dueño del veinticinco por ciento de Sambrano no es un mal comienzo. Además, el consejo nunca te dejará ir. Eso ya lo sabes. En estos momentos posees un cuarto de esta empresa, Rodrigo. A ver si se te mete en la cabeza. Tenías medios y recursos para reunir doscientos millones de dólares en un día. Eres dueño de parte de todo esto. Ya no eres un empleado, sino un accionista.

Rodrigo escuchó las palabras de su hermano, pero siguió sin sentir nada. Había encontrado el modo de controlar a Carmelina y difuminar su poder sobre el futuro de Sambrano, pero ni siquiera podía disfrutarlo. En el proceso, había arruinado todo lo que tenía con la mujer que amaba. Por fin podía decirlo en voz alta. Ya no iba a ocultarse de la verdad. Su amor por Esmeralda era la mayor verdad de su vida. Solo porque había decidido ignorarlo durante diez años no se convertía en una verdad menos irrefutable.

–Esme sabe lo que ocurrió con su madre hace diez años –le dijo a su hermano.

–Mierda… –susurró Marquito. Él estaba en la universidad cuando ocurrió todo, pero, a lo largo de los años, su madre había hablado al respecto–. Supongo que no se lo tomó muy bien.

–Podríamos decir que no –comentó mientras se levantaba para sacar una botella del minifrigorífico que tenía en su despacho–. Me acusó de no confiar en ella. Entonces, le dije que la amaba y siguió gritándome. Y, por último, me dijo que no la trataba como a una igual y que yo me iba a morir solo.

Sabía que estaba siendo injusto, pero se sentía dolido. Una vez más, sentía que lo había perdido todo por tratar de hacer lo correcto.

–Me dijo que tenía complejo de mártir –musitó. Entonces, levantó la cabeza cuando escuchó que Marquito se atragantaba con el café que estaba tomando–. ¿Estás de acuerdo con eso?

–Bueno, no anda del todo desencaminada…

–Por supuesto que no. ¿De quién estamos hablando ahora?

La voz de Jimena resonó en el despacho cuando entró por la puerta.

El hermano de Rodrigo, el muy traidor, sonrió a Jimena y señaló al interpelado con la taza de café.

–Esmeralda parece haberle regalado a mi hermano unas verdades duras antes de decirle que se ponga las pilas.

–Ah…

Jimena respondió en un tono de voz con el que parecía querer decir que ya iba siendo hora de que alguien lo hiciera.

–Bueno, ¿habéis venido a ayudarme o a echarme sal en las heridas?

–¿Has oído tú también lo que yo acabo de escuchar, Marquito? –le preguntó Jimena mientras se agarraba el pecho con gesto dramático–. ¿Acaba de pedir ayuda nuestro lobo solitario?

A Rodrigo no le hizo ninguna gracia la broma.

–Pido ayuda, maldita sea –afirmó apretando los dientes–. ¿A los dos os parece que es una broma? La mujer a la que amo piensa que yo elegiría un trabajo por encima de ella. Todo el mundo piensa que soy una especie de robot egoísta y hambriento de poder. Y yo no sé por qué es todo eso –añadió. Estaba mirando por la ventana, admirando la imagen de Central Park, una de las vistas más codiciadas del mundo. Sin embargo, en aquellos momentos, se sentía totalmente vacío–. Tal vez Carmelina tenía razón y vendí mi alma por esto….

–Carmelina nunca tiene razón –afirmó secamente Jimena mientras Marquito asentía–. Rodrigo, durante dieciséis años trabajaste en la sombra para un hombre brillante, pero que tenía muchas carencias. Él te quería, pero tendía a tratar muy mal a la gente que quería. Eso significa que, en primer lugar, necesitas un psicólogo inmediatamente y, en segundo lugar, tienes que decidir qué es lo que quieres. La novedad ahora es que puedes hacerlo. Puedes marcharte de aquí en este mismo instante y lo harías como un hombre rico, con un currículum y una serie de habilidades que solo tienen unas pocas personas en el mundo. Creo que, si se supiera que eres un hombre libre, al menos cinco cadenas te pedirían que pusieras precio para poder trabajar con ellos.

–No es tan sencillo…

–Sí que lo es –insistió Jimena–. Amigo mío, has llegado a un momento en tu vida en el que, tanto profesional como económicamente, no tienes nada de lo que preocuparte. Puedes elegir.

Rodrigo sabía que Jimena tenía razón, pero la verdad era que no quería abandonar Sambrano. Su lealtad con la empresa era inquebrantable.

–Quiero quedarme aquí. Por fin este es mi momento. Después de todo este tiempo, puedo hacer lo que siempre he querido con el estudio –afirmó. Pensó en el viejo informe que Esmeralda había encontrado, en las ideas que había tenido y que nunca habían visto la luz. Pensó en el modo en el que Esmeralda había entendido claramente su mensaje. Trabajaban bien juntos. Serían un equipo fantástico.

–Tengo proyectos que quiero llevar a cabo. Tengo cosas que necesito hacer. Quiero quedarme.

–¿Y qué más quieres? –le preguntó Marquito con una sonrisa.

–La quiero a ella a mi lado…

No tuvo que especificar a quién se refería. Los dos lo sabían perfectamente.

–En ese caso, ve a por ella –le recriminó Jimena–. Y no decidas sobre lo que crees que es una buena idea sin decírselo. Esa costumbre es la que no hace más que meterte en líos.

–De verdad os estáis aprovechando de que, en estos momentos, estoy algo bajo de ánimo para hacerme objeto de todas vuestras puyas, ¿verdad?

Jimena respondió con una sonrisa.

Un plan empezó a formarse en la cabeza de Rodrigo. El corazón se le alegró ante las posibilidades y sonrió cuando un pensamiento comenzó a cobrar forma. Tal vez tenía la solución para que Esmeralda y él pudieran estar juntos al mando de Sambrano. Solo tenía que convencerla de que estaban mejor juntos que separados, tanto en los negocios como en el amor.

–Mija, ¿te estás ocultando de mí? –le preguntó Ivelisse a Esmeralda, justo cuando esta estaba tratando de salir del apartamento antes de que su madre se despertara.

–No, mami –mintió, mientras se inclinaba sobre su madre para darle un beso en la mejilla.

–Anoche te estuve esperando hasta casi la medianoche.

–Estuve repasando mi presentación –dijo mientras su madre la estudiaba, consciente de que había mucho más que la presentación.

–Nunca me dijiste cómo terminaron las cosas. Solo me enviaste un mensaje para decirme que Rodrigo no estaba tratando de echarte y que estabas bien. Y ayer estuviste desaparecida en combate todo el día.

Ivelisse extendió la mano para colocarle suavemente los delgados aros que llevaba en las orejas y que habían sido regalo de Rodrigo el día que cumplió veintiún años. Siempre se los ponía para que le dieran suerte.

–Dime, mija.

–Se puede decir que Rodrigo y yo más o menos…

Una carcajada de Ivelisse sacó a Esmeralda de sus avergonzados pensamientos.

–¡Ay, mija! Si no me lo hubiera imaginado ya después de que llegaras casi al alba el día después de esa fiesta, lo habría confirmado el día en el que estuvo aquí. A los dos siempre se os ha dado muy mal ocultar lo que sentís el uno por el otro.

–Bueno, pues se ha terminado.

Se marchó después de la horrible reunión con Rodrigo y se fue directamente a su despacho. De hecho, había permanecido allí todo lo posible desde entonces. Había preferido no ir a casa mucho para no tener que responder las preguntas de su madre. Sin embargo, a pesar de que habían cambiado el día de su presentación, estaba preparada, en parte gracias a Rodrigo. Las imágenes que él le había proporcionado le habían dado la idea definitiva para su plan y las conversaciones que habían tenido desde entonces lo habían cimentado. A pesar de las muchas desilusiones y contratiempos que había tenido en los años que llevaba trabajando para Sambrano, Rodrigo seguía creyendo en la empresa. Creía en su misión y Esmeralda compartía su visión. Veía claramente el camino a seguir y esperaba poder ser partícipe en su realización.

Además, estaban los complicados sentimientos que tenía por Rodrigo.

Le había costado mucho alejarse de él después de que pronunciara las palabras que Esmeralda había creído que jamás volvería a oír. Sin embargo, Rodrigo era incapaz de desligar su sentido de la obligación y la lealtad a su padre de lo que sentía por ella. Esmeralda lo amaba, pero no podía estar con un hombre que no pudiera ser vulnerable. Un hombre que no confiara en ella, que no la tratara como a una igual. Se merecía a alguien que pudiera ver en ella a la personas que los complementaba a ambos, que la considerara esencial para la vida en común.

Su padre le había dado la espalda porque no encajaba en la imagen de familia que quedaría mostrarle al mundo. Rodrigo se había alejado de ella porque se había sentido destrozado por las opciones que tenía. Aunque ella comprendiera sus razones, sentía que podría haberle dicho la verdad. Podría haber confiado que ella era lo suficientemente fuerte como para soportarlo. Sin embargo, había decidido apartarla de su vida.

Era la historia de su vida, la mujer que nunca encajaba del todo. Y estaba harta. Quería estar con alguien para quien fuera esencial, alguien que la creyera fundamental. Se lo merecía.

–Por supuesto que no se ha terminado –afirmó Ivelisse sacándola de sus pensamientos–. Los dos estáis locos el uno por el otro –añadió chascando la lengua. Entonces, le tomó la mano y la llevó a la cocina–. Ven, te he preparado el desayuno.

–Mami, no tengo tiempo para desayunos. Tengo que conseguir que mi presentación sea perfecta. Esas personas están buscando la excusa para echarme. No voy a dársela presentándome tarde.

–Tienes que comer, Esmeralda. Y tienes que dejar de pensar que ese no es tu sitio. Tu padre… –susurró, mientras cerraba los ojos un instante–, tu padre era un hombre que nunca aprendió a quererse. Tu padre, a pesar de todo, construyó un imperio de la nada. Tenía una mente inteligente, valiente… Era un visionario. Tú me recuerdas a él en ese sentido. Sin embargo, nunca pudo sacudirse los demonios de su pasado. Nunca dejó que nadie se acercara lo suficiente. Ni yo, ni su esposa, ni sus hijos… Tenía tanto miedo de perder lo que tenía, que nunca se permitió disfrutarlo. Sin embargo, eso no tiene nada que ver contigo y con tu derecho a estar allí. Patricio cometió muchos errores en su vida, pero creo que lo que hizo con su testamento fue su manera de tratar de enmendarlos.

–No, porque nos ha enfrentado a Rodrigo y a mí. No creo que eso sea justo para ninguno de lo dos.

–Os ha forzado a estar juntos –comentó Ivelisse. Esmeralda se tomó un momento para pensarlo antes de que su madre siguiera hablando–. Patricio podría ser un verdadero imbécil, cruel incluso, pero raramente tomaba decisiones erróneas para su negocio.

–No sé cómo va a terminar todo esto, mamá…

–Tú ya tienes un sitio en ese consejo. Eres una Sambrano, tanto si están de acuerdo como si no. Tienes los medios para forjar tu propio camino, mija. Si no quieres las acciones, véndelas. Empieza tu propia empresa. Si por el contrario quieres quedarte, no dejes que nadie te lo arrebate.

–Si yo consigo el puesto de directora ejecutiva, Rodrigo tendrá que marcharse…

–Eso es algo que los dos tendréis que solucionar juntos.

–Yo le dije que se había terminado.

–En ese caso, vuelve allí y dile que te habías equivocado –afirmó su madre antes de darle un fuerte abrazo–. Dile que tenías miedo, que quieres volver a intentarlo. Rodrigo no es tu padre, cielo. No es perfecto, pero es legal y no abandona a los que quiere. Tal vez lo que necesita es oír que tú vas a apoyarlo a él también. Pero primero, desayuna.

Esme se sentó para tomarse un bol de cereales con canela y ralladura de limón en el que su madre estaba echando la leche y decidió que seguiría su consejo.

Capítulo Diecinueve

–Tengo que hablar contigo.

Los dos pronunciaron las mismas palabras al unísono. Rodrigo acababa de entrar en el despacho de Esmeralda. Llevaba esperando a que ella llegara casi una hora. La reunión con el consejo era a mediodía y, desde la conversación que tuvo con Marquito y Jimena, no había hecho otra cosa más que repasar los detalles de cómo podía mantener su trabajo y quedarse también con la mujer a la que amaba. En aquellos momentos eran las once. Faltaba una hora para que los destinos de ambos se decidieran, pero Rodrigo estaba totalmente seguro de haber encontrado la solución.

–No quiero que ninguno de los dos pierda en esto, Rodrigo –dijo ella con determinación. Si Esmeralda estaba de acuerdo con lo que él iba a proponerle, los dos podrían salir de la sala de juntas haciendo frente común.

–Yo tampoco. Los dos nos merecemos esta oportunidad y creo que tengo la manera de que funcione. Sin embargo, primero tengo que decirte algo.

–No tienes por qué, Rodrigo. Yo…

–Por favor, Joya. Deja que te diga esto –suplicó–. Hay algo que debería haberte dicho sobre lo que ocurrió en esa reunión con Global Networks. Lo que hice, no fue por mí, por Sambrano y ni siquiera por ti. Lo hice por nosotros. Mi amor.

Aquellas dos palabras… Salieron de sus labios con tanta naturalidad como si llevaran años en la punta de la lengua y sintieran la necesidad de que se las pronunciara.

–Durante todos estos años, perdí la pasión por el trabajo. Me he quedado en Sambrano porque no se me ocurría otra cosa que hacer. Sin embargo, en los días que tú has estado aquí… –susurró mientras agarraba las manos a Esmeralda y se las llevaba al pecho–, me has recordado las razones por las que me enamoré de este negocio, por las que no me pude marchar cuando dudé de mi capacidad para seguir enfrentándome a intrigas y confabulaciones. Ahora sé por qué.

–¿Por qué? –preguntó Esmeralda mientras se apretaba suavemente contra él.

–Necesitaba una compañera. Alguien que compartiera mi visión de esta empresa. Alguien que comprenda lo que los estudios pueden llegar a ser. Te estaba esperando a ti.

Rodrigo vio que los ojos de Esmeralda se llenaban de lágrimas. Sin embargo, en sus labios había una sonrisa, porque la llama de la esperanza se le prendió en el pecho.

–Creo que los dos deberíamos dirigir Sambrano Studios –añadió por fin. La sonrisa de Esmeralda se hizo más amplia.

–¿Los dos? Pero el consejo dijo que iban a escoger y que solo una persona se quedaría con el puesto.

–Vamos a dividir el puesto. Una misma persona no tiene por qué ostentar el puesto de presidente y de director ejecutivo. El director ejecutivo es quien se ocupa de las operaciones, quien controla el negocio. Eso lo puedo hacer yo, dado que lo he estado haciendo. Sin embargo, el puesto de presidente tiene que ver con la visión, sobre lo de controlar la imagen que proyectamos. Y esa eres tú, Esmeralda.

Ella frunció el ceño como si estuviera considerando aquella propuesta. Rodrigo sabía que aquello significaría pedirle a Esmeralda que confiara en él. De repente, ella se apartó de él, pero la expresión de su rostro no indicaba hostilidad. Solo estaba pensando.

Cuando Esmeralda lo miró por fin, había brillo en sus hermosos ojos del color del whisky, un brillo que Rodrigo no había visto desde hacía una eternidad. Aquel día había abandonado el traje para ponerse un vestido verde, que era mucho más ella. Además de darle un aspecto muy profesional, destacaba cada curva de su cuerpo. A Rodrigo tampoco se le pasó por algo que ella se había puesto los pendientes que él le había regalado.

–Ante de que acceda a nada, hay algunas cosas que tengo que dejar muy claras, Rodrigo. Una, no pienso tener que acatar tus decisiones. Los dos tendremos la misma autoridad.

–Por supuesto.

–Dos, tendré opiniones y tendré planes. Algunos serán diferentes a los tuyos, por lo que tendremos que encontrar la manera de hallar un compromiso y decidir qué es lo mejor para la empresa.

–Una sociedad –afirmó él. El corazón le latía con fuerza en el pecho. No quería hacerse ilusiones, pero le estaba resultando muy difícil contenerse. Se sentía muy cerca de conseguir todo lo que había deseado.

–Me niego a ser solo alguien apellidado Sambrano a quien sacas de vez en cuando para que nos hagan fotos juntos.

–De ninguna manera. Tu despacho estará frente al mío y espero que estés ahí todos los días para que me ayudes a construir una cadena de la que los dos nos podamos sentir orgullosos –dijo él. Volvió a tomar la mano de Esmeralda y tiró suavemente de ella.

–¿Estás dispuesto a tener una reducción de sueldo?

–Ganar la mitad de lo que gano ahora no me resultará difícil, mi vida…

Tomó a Esmeralda entre sus brazos y la estrechó con fuerza. Sintió que su cuerpo se relajaba contra el suyo. Cálido y suave… perfecto.

–¿Podremos hacerlo? ¿Y si el consejo se opone?

Rodrigo le besó el cabello.

–Al consejo le interesa mantener los valores de la empresa. Cuando vean tu presentación y escuchen nuestro plan, no podrán negarse a ver que esta es la solución más lógica.

–¿Y Carmelina?

–Ha perdido su poder. Ahora somos nosotros los que decidimos lo que ocurre en Sambrano. Los dos juntos tenemos más poder que ella.

Esme lo miró con los ojos brillantes de alegría. Entonces, se levantó hacia él y le dio un beso.

–Quiero que salga bien –susurró contra los labios de Rodrigo.

–Haremos que salga bien. Lo más importante de este plan somos tú y yo.

Juntaron las frentes antes de volver a unir los labios. No tardaron en profundizar el beso. Cada célula del cuerpo de Rodrigo parecía conectarse con la mujer que tenía entre sus brazos, la única persona que podía reconectarle consigo mismo, recodarle lo que siempre había querido ser.

Alguien llamó a la puerta. Esme trató de apartarse de Rodrigo, pero él se lo impidió. Moriría antes de ocultar lo que aquella mujer significaba para él.

–Señor, el consejo los espera –le dijo su asistente antes de marcharse de nuevo discretamente.

–¿Listo? –le preguntó Esmeralda mientras le daba la mano y los dos salían por la puerta–. Me parece que llevamos la mitad de nuestra vida esperando este momento.

–Nuestro futuro nos espera, mi amor. Vamos a reclamarlo –afirmó Rodrigo mientras salía del despacho junto al amor de su vida.

Epílogo

Un año más tarde…

–Hmm… me encanta empezar así la semana laboral –gimió Esmeralda mientras Rodrigo depositaba besos por su cuerpo, separando los labios para poder lamer la acalorada piel.

–Técnicamente, hoy tenemos el día libre, amor. Día de viaje –le recordó él mientras aspiraba un duro pezón para chupárselo con fruición…

–Sí…

Se suponía que iban a volar a Las Vegas dentro de unas horas. Les esperaba una semana muy importante, por lo que Esme estaba algo nerviosa. Sin embargo, las manos y los labios de Rodrigo tenían el poder hacer que todo pareciera inconsecuente, en especial cuando la boca se acercaba al centro de su feminidad. Ella vibraba de necesidad. El deseo se tensaba dentro de ella hasta que temblaba.

–Vaya… aquí está… –murmuró él mientras la exploraba con los dedos. Deslizó la lengua rápidamente sobre el clítoris, haciéndola gritar de placer–. Me encanta cuando gritas así, mi vida… –añadió en voz baja, sensual, mientras provocaba en ella un frenesí lamiéndola y chupándola.

–Te necesito… –suplicó ella abriendo las piernas para dejarle sitio suficiente. Rodrigo no tardó en deslizarse por encima de su cuerpo, con el miembro en la mano, dispuesto para penetrarla.

–¿Es esto lo que quieres? –gruñó Rodrigo mientras apretaba ligeramente con la punta.

Esmeralda gimió de placer.

–Sí, pero todo… todo entero, cielo… por favor…

–Te amo…

Se hundió en ella lentamente. Era un hombre bien dotado e incluso cuando Esmeralda estaba ardiendo de deseo, ella necesitaba tiempo para acogerle en su cuerpo por completo. En ocasiones, quería que el sexo fuera lento, dulce, y Rodrigo se lo concedía. La mantenía a punto de alcanzar el clímax, dándole placer una y otra vez durante horas. Sin embargo, aquella mañana, Esmeralda quería que el coito fuera rápido y duro. Rodrigo parecía saber siempre lo que ella deseaba. Se hundió por completo en ella en un par de envites, llenándola por completo…

–Eres perfecta –susurró mientras empezaba a moverse dentro de ella, moviendo en círculo las caderas tal y como a ella le excitaba más.

–Somos perfectos los dos juntos –respondió ella, con la respiración entrecortada por los movimientos de su cuerpo, que se erguía para recibir más profundamente al de Rodrigo.

Hacía un año, los dos se unieron para empezar a construir la vida que ella siempre había deseado. Eran verdaderos socios en todo, incluso en casa.

–¿Dónde estás, cielo? ¿Es que no estoy haciendo lo suficiente para mantener tu atención? –bromeó. Le metió a Esmeralda un dedo en la boca y sintió que ella se humedecía aún más–. Mójamelo, cielo…

Esmeralda tembló y dejó escapar un profundo suspiro antes de chuparle el dedo como Rodrigo le había pedido. Cuando él quedó satisfecho, bajó la mano y comenzó a acariciarle el clítoris exactamente como sabía que a ella le gustaba. En cuestión de frenéticos segundos, el placer se apoderó del cuerpo de esmeralda. Rodrigo dobló sus esfuerzos y se hundió en ella con fuerza, repetidamente y sin piedad. No tardó mucho en tensarse y dejar escapar un grito cuando su propio orgasmo se apoderó de él.

Entonces, la tomó en brazos como si ella fuera algo muy valioso. Esmeralda se acurrucó contra su cuerpo y se maravilló una vez más lo diferente que era su vida desde hacía un año. Después de que entraran en la sala de juntas y le presentaran al consejo su plan, todo parecía haber empezado a ocupar su lugar, como si el destino hubiera estado esperando que los dos por fin comprendieran lo que tenían que hacer.

El consejo aprobó lo que ellos propusieron y les pareció la solución ideal. Los dos empezaron a trabajar en lo que se había convertido en una maravillosa aventura. El mes anterior se habían mudado a una casa en el Upper East Side que compraron juntos y en cuya habitación principal estaban en aquellos momentos. Esmeralda tenía todo lo que había soñado siempre, incluso el hombre que le había robado el corazón cuando cumplió veintiún años.

Un beso en la sien la sacó de sus pensamientos.

–¿En qué estás pensando?

–En lo feliz que soy y en lo nerviosa que estoy por la semana que nos espera.

–No hay por qué…

Rodrigo volvió a besarla, más profundamente en aquella ocasión, mientras la movía para colocarla encima de él. Esmeralda sabía que él tenía razón, pero seguía sintiéndose nerviosa. Aquel día iban a acudir al International Broadcasters Trade Show en el que Sambrano Studios iba a presentar su nuevo producto: un servicio de streaming con otras cuatro cadenas que solo produciría contenido latino. Canales de cocina, viajes, historia, música y películas para celebrar la cultura latina desde México hasta Argentina. Rodrigo y el consejo le habían dejado llevar a cabo su sueño y, en aquellos momentos, estaban listos para hacerlo público.

–Espero que al público le guste.

–Es estupendo –susurró él mientras le hacía bajar la cabeza para besarla–. Tú eres estupenda. Esto va a poner a la marca Sambrano a otro nivel. Tú eres lo que necesitábamos. Tú eres lo que yo necesitaba. El futuro nos sonríe, mi cielo. Y yo me muero de ganas por pasarlo contigo.

–Te amo… –dijo Esmeralda. Los ojos se le llenaron de lágrimas de felicidad mientras dejaba que el hombre al que amaba la estrechara entre sus brazos.