Siete Destinos: Emma

Diego Diz Rodríguez

Siete Destinos: Emma

Primera edición: 2020

ISBN: 9788418238123
ISBN eBook: 9788418238635

© del texto, portada e ilustraciones:

Diego Diz Rodríguez

© del diseño de esta edición:

Penguin Random House Grupo Editorial
(Caligrama, 2020

www.caligramaeditorial.com

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Impreso en España – Printed in Spain

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, eventos, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales es pura coincidencia.

Prólogo

15 de abril de 1993,
día decisivo en esta historia

La tarde estaba en su ocaso cuando una niña recién nacida lloraba por primera vez en el hospital St. Thomas. Su nombre era Emma, en honor a su abuela fallecida meses antes.

Al mismo tiempo en que Emma nacía, a millones de kilómetros de distancia, dos personas derribaban la puerta de un pequeño cuarto. En su interior, sobre una cama, encontraban un cuerpo inerte de mujer. Su pelo rojizo cubría la mayor parte de la cara y su brazo sobresalía de la cama.

—¡Katherine! —gritaba una de las personas mientras corría hacia ella.

Esos eventos sin aparente conexión transformarían la vida de la pequeña Emma de una manera que nadie podría esperar.

1

Es un viernes como cualquier otro, las clases han terminado y los alumnos caminan a sus respectivas casas emocionados porque la semana llega a su fin. Andan en parejas o en pequeños grupos mientras platican sobre los planes que tienen para el fin de semana. Al final de la fila, una alumna camina sola. Es, sin duda, una de las más guapas de la universidad, pero nadie habla con ella debido a su forma de ser: introvertida, poco social y tajante en la forma de comunicarse con sus compañeros. Ella tiene veinte años, aunque se ve más joven de lo que es en realidad. Posee una tez clara, rostro fino, rasgos delicados y porte elegante. Su cabello castaño claro cae libremente sobre sus hombros y su estatura destaca en comparación con el resto de sus compañeras.

Cada alumno viste de manera diferente: unos llevan jeans y camisas polo de diferentes colores; algunas alumnas traen falda y camisa ligera, y otros tantos portan bermudas a causa del calor, además de que todos cargan una mochila o maleta para guardar sus pertenencias. Ya no queda nadie en el terreno de la universidad, excepto un par de chicas que esperan a su compañera del final.

—Emma, ¿te gustaría ir a tomar un café con nosotras en la tarde? —una de las chicas que espera pregunta.

—¡Claro! —responde emocionada—. ¿A qué hora?

—Nos vemos en el centro comercial a las cinco de la tarde —la otra compañera contesta mientras continúa su camino.

—Me parece bien, ahí nos vemos —Emma dice sin ser escuchada debido a la distancia interpuesta por sus compañeras.

Emma continúa caminando visiblemente más feliz, ya que siente que tiene una excusa para salir de casa. Recorre las mismas calles de siempre; unas transitadas por más peatones y otras prácticamente desérticas. Es una ciudad tranquila donde casi nunca ocurre nada extraordinario. Después de mucho caminar, llega a su casa y cierra la puerta de un solo golpe.

—¡Ya llegué! —grita esperando escuchar la voz de su mamá.

Deja su mochila en el piso, se dirige a la cocina para ver si tiene suerte y encuentra algo de comer. Abre la puerta del refrigerador, la alacena, hasta buscar en el escondite secreto de su mamá, pero no obtiene éxito.

Al final, cabizbaja y con hambre, se dirige hacia su cuarto, situado en el segundo piso de la casa. A mitad de las escaleras, halla una nota de su madre en la que explica que su ausencia se debe a que ha salido de prisa para llegar a tiempo a su trabajo. Finalmente, Emma entra a su cuarto y cae derrotada en su cama hasta quedarse dormida.

A los pocos minutos, despierta sobresaltada por un sonido extraño que proviene de la ventana de su cuarto, voltea sin ganas para ver qué produce ese ruido y advierte una sombra que entra por esta. Emma trata de gritar, pero, para su sorpresa, otra sombra le tapa la boca impidiendo que pueda emitir algún sonido. La sombra que ha entrado por la ventana se acerca a Emma, saca un cuchillo y lo clava en el cuello de la joven. La sangre empieza a salir de forma abundante y lo mancha todo. Emma comienza a temblar, las sombras la dejan recostada sobre la cama y desaparecen después de haber cumplido su misión. Emma se queda temblando en la cama y, justo cuando siente que ya no puede más, despierta asustada.

«Fue solo un sueño», se dice a sí misma para tratar de calmarse.

Después de mirar el techo durante unos segundos, descubre que ha llegado un mensaje de su amiga a su celular:

¿No vas a venir?, ya casi dan las seis de la tarde.

Emma se levanta, se viste rápidamente y sale corriendo de su casa; mientras atraviesa las calles, siente que alguien la sigue. Para cuando llega al centro comercial faltan cuatro minutos para las seis, entra apresuradamente a la cafetería buscando a sus compañeras, pero estas ya se han ido. De hecho, la cafetería está casi vacía salvo por un par de personas: un encargado atrás de la barra preparando café y otro hombre que se encuentra apoyado en la pared cerca de la puerta. De fondo, suena la canción Don’t Cry, de la banda de rock Guns N’ Roses.

—Buenas tardes —Emma saluda tímidamente—, ¿está abierto?

—Así es —el hombre situado detrás de la barra responde de manera amable—. ¿Gustas algo?

—No, gracias. Quería preguntar solamente si habían estado aquí un par de mujeres hace unos minutos.

En ese momento, los hombres se miran entre ellos y el que está recargado en la pared niega con la cabeza.

—Lo siento —el vendedor dice saliendo de detrás de la barra—, hoy no entró nadie aquí.

—Gracias —contesta tímidamente mientras se dirige hacia la salida.

—¿No quiere tomar algo ya que está aquí? —el vendedor insiste.

—Gracias, pero tengo que regresar a casa —replica mientras gira el picaporte de la puerta.

—Emma, será mejor que te quedes un rato y nos escuches —comenta de manera tajante la persona que se encuentra sin moverse recargada en la pared.

Emma se queda estática unos segundos, pensando cuál sería su siguiente movimiento, hasta que pregunta:

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Eso no importa —el hombre responde—. Ahora lo que importa es que vengas con nosotros.

—¡No me hagan daño, por favor! —Emma suplica alejándose de los hombres.

—No te haremos daño —el vendedor interviene tranquilamente—. Mira, empezaremos desde el principio; mi nombre es Aiden y la persona que actúa de manera misteriosa se llama Diego.

—¿Qué quieren de mí?

—Queremos salvarte —Aiden responde mientras se acerca a Emma—. Ahora no eres consciente, pero corres un riesgo grave si te quedas aquí.

—Se confundieron de persona —Emma dice con ganas de llorar—. Yo no estoy en peligro, solo vine a tomarme un café con mis amigas.

Diego voltea a ver a Aiden y, con solo esa mirada, basta para comprender lo que tiene que hacer. Aiden realiza unos movimientos extraños con sus manos y, a los pocos segundos, brotan chispas azules de ellas. Momentos después, Emma se desvanece. Antes de caer al suelo, Diego alcanza a sostenerla, cargándola con sutileza.

—Ya quedó, ya nos podemos ir —Diego le dice a Aiden.

—No quería hacerle eso —Aiden comenta con tristeza al ver inconsciente a la joven.

—Te dije que llegaríamos a esto, era lógico que la íbamos a asustar.

—No lo sé, tenía la esperanza de que pudiéramos platicarlo y que, al final, se fuera voluntariamente con nosotros —Aiden comenta mientras se quita el delantal que tiene puesto.

—Esa plática la tendremos cuando despierte. ¿Podrías apresurarte?, no quiero estar más tiempo aquí del necesario.

Aiden sonríe mientras asiente con la cabeza, da unos pasos para atrás, extiende las palmas de sus manos hasta que quedan en paralelo con el suelo y susurra una palabra en un lenguaje extraño. Después, cierra sus manos hasta formar dos puños y, enseguida, estira las manos hacia el frente. De pronto, un punto azul aparece flotando delante de él hasta formar un círculo de un tamaño considerable. Aiden se acerca a este y entra en la abertura de luz seguido de Diego, quien carga a Emma. No transcurre ni un segundo cuando los tres aparecen en un bosque.

2

El bosque está lleno de árboles; unos son verdes; otros, rojizos; y en su mayoría, azules. Hay piedras de todos los tamaños y también maleza; la luz del sol alcanza a penetrar entre las ramas de los árboles y la eterna capa de niebla que se forma cerca del suelo le da un aspecto tenebroso y sombrío. Las ramas crujen a cada soplo del viento y, a la distancia, se puede escuchar el constante gorjeo de diferentes pájaros que viven entre los árboles.

—¿Estamos en el bosque Sulmaris? —Diego pregunta mirando alrededor.

—Así es —Aiden contesta orgulloso.

—¿No querías dejarnos un poco más lejos?

—Sabes que aún no soy un experto con los portales, tú nos hubieras traído si tanto te molesta caminar.

—La magia no es mi fuerte —Diego comenta mientras camina hacia el sur, dejando a Aiden hablar solo.

—¡De nada! —Aiden exclama, aunque sabía que Diego ya no lo escuchaba.

Los dos continúan marchando en silencio a través de la espesa niebla, zigzagueando entre los árboles que se interponen en su camino. El turno para cargar a Emma, quien sigue dormida debido al hechizo, era de Aiden. Pasan unas horas en completo silencio hasta llegar a un pequeño río en el cual deciden hacer una pausa breve para tomar un poco de agua y llenar un par de ánforas por si Emma despierta. Aiden baja a Emma y la deja recargada contra el tronco de un árbol.

—Tengo hambre —Diego comenta al terminar de beber agua.

—¡Esa sí que es una novedad! —Aiden exclama sarcástico—, tenía planeado acampar en la noche y aprovechar ese momento para comer algo.

—Sabes cómo me pongo cuando tengo hambre, ¿verdad? —Diego refuta.

—Por desgracia te conozco muy bien, correré el riesgo de verte así porque prefiero avanzar todo lo que podamos antes de parar.

—Allá tú, bajo advertencia no hay engaño.

Aiden camina hacia el tronco en el que ha dejado a Emma recargada y, justo cuando se agacha para poder cargarla nuevamente, una flecha pasa silbando por donde, segundos antes, ha estado su cabeza.

—¡Nos atacan! —Aiden grita rápidamente—, vienen del norte.

—¡Qué emoción! —Diego exclama mientras desenfunda su espada llamada Curzak—, una pelea con el estómago vacío.

La espada mide ciento cuarenta centímetros de longitud con todo y empuñadura y pesa alrededor de tres kilos. Debido al tamaño de su empuñadura, Diego puede utilizar una o dos manos para blandirla. La hoja está forjada con diolpaa, un metal que solo crece en lo más profundo de las montañas Hern, en Lakmanjo. La empuñadura se encuentra cubierta por cuero de color negro, las crucetas se alargan en perpendicular a la hoja y, al final de ellas, se aprecia un pedazo circular de obsidiana incrustada en el metal. A la mitad de las crucetas, salen dos brazos metálicos que giran hacia el ricasso formando un óvalo. El pomo tiene forma de diamante, y en cada una de las caras luce otro pedazo redondo de obsidiana.

—¡Diego!, no es momento para eso —Aiden lo regaña mientras saca a Qarzul de su funda y se prepara para la pelea.

—Veo a seis rakshas. Yo me encargo de cuatro; espero que tú puedas ayudarme con los demás.

—Concéntrate en la pelea —Aiden gruñe asumiendo una posición de defensa y se prepara para el ataque de uno de los rakshas.

Qarzul es una espada similar a Curzak, su peso es prácticamente el mismo, aunque unos centímetros más corta. Está creada con el mismo material, pero a su empuñadora la recubre cuero de color rojo. La cruceta tiene una ligera curvatura ascendente y en el pomo se distingue un pequeño óvalo con un rubí incrustado justo en la mitad.

El primer raksha llega al sitio donde Diego se encuentra y suelta una estocada fuerte que Diego detiene sin ningún esfuerzo con el filo de Curzak. Antes de que el raksha pudiese reaccionar, se agacha sacando un cuchillo de su cinturón, realiza un movimiento ascendente con la mano que sostiene el cuchillo y lo clava en el cuello de la criatura para darle muerte.

—Esto es lo que me gusta de los rakshas —Diego comenta mientras esquiva otra estocada—, son lentos y predecibles, ¡por no decir feos!

—¿Podemos hablar en otro momento? —pregunta Aiden entre jadeos mientras decapita de un solo espadazo a otro raksha.

Diego salta para evitar un golpe, da medio giro en el aire y en el mismo movimiento le clava su espada en el pecho a un raksha, a la vez que esquiva una flecha. Al momento de caer, su pie se encuentra con una gran roca, ocasionando que Diego impacte con el tobillo y se lastime. Aiden lo ve y corre inmediatamente hacia él para ayudarlo; en el piso, Diego saca su arco y empieza a disparar flechas contra los enemigos. Aiden logra con esmero vencer a la última criatura que los ataca.

—¿Qué le pasó a tu tobillo, señor Yopuedocontratodos? —Aiden pregunta burlándose de Diego.

—No molestes y ayúdame a ponerme de pie.

Aiden le tiende la mano y lo ayuda a incorporarse. Diego coloca su brazo alrededor del cuello de su amigo y lo utiliza como apoyo, juntos regresan al árbol en donde han dejado a Emma. Al llegar, descubren que ya no hay nadie.

—¡Vaya!, ahora resulta que unos rakshas son más inteligentes que nosotros —Diego comenta molesto.

—Hay alguien detrás de todo esto —Aiden dice mientras se agacha con el fin de analizar el suelo para tratar de encontrar alguna pista—, los rakshas no suelen ser tan listos. —Aiden pasa la mano derecha sobre el musgo aplastado por el cuerpo de Emma, retrocede unos pasos y encuentra sobre la tierra un par de huellas con forma extraña, las cuales eran anchas y profundas—. Estas huellas no son nuestras —Aiden dice en voz baja sin dejar de ver el suelo—, solo un raksha deja rastros de este tipo.

—Dos rakshas se la llevaron y se dirigen al norte —Diego explica con voz cansada mientras ve la escena sin agacharse.

—Ya me había dado cuenta de eso. Entonces, ¿vamos tras ellos?

—No, yo no puedo ir contigo en esta ocasión —Diego expresa agarrándose el tobillo—, yo iré a Cartilac y le daré las noticias al rey.

—Puedo arreglarte tu tobillo y así vamos los dos a rescatar a Emma.

—Cúralo, si eso te da tranquilidad, pero igual no iré contigo. Tenemos que avisar lo antes posible al rey. Ya estamos tardando más de lo debido.

Aiden se pone en cuclillas y coloca sus manos sobre el tobillo de Diego. Cierra los ojos para poder concentrarse y, después de unos momentos, susurra algunas palabras; un destello de luz se cuela entre sus dedos, se escucha un fuerte crujido y Diego esboza una mueca de dolor. Después, Aiden retira las manos y se levanta.

—¡Muchas gracias! —Diego exclama mientras mueve su tobillo—. ¡Quedó como nuevo!

—¿Seguro que no quieres ir tras los rakshas?

—Lo dejo en tus hábiles manos.

Aiden clava su mirada en los ojos de su amigo, sin decir nada asiente con la cabeza, da media vuelta y se retira del lugar persiguiendo las huellas dejadas por los rakshas. Diego sigue con la mirada a Aiden hasta que la niebla lo cubre por completo. Después de un par de segundos, emprende su largo camino hacia el sur, dirigiéndose a la ciudad de Cartilac.

3

Es de noche y Aiden continúa con su trabajo. Por suerte para él, hay luna llena, lo cual le facilita, hasta cierto punto, rastrear las pistas de los rakshas. Luego de recorrer varios sinuosos kilómetros en la oscuridad, encuentra un campamento de rakshas. Se trata de un fuerte compuesto por cuatro cabañas improvisadas, los cobertizos forman un círculo y en medio hay una fogata a punto de apagarse.

Silenciosamente, Aiden camina hacia la cabaña más grande siguiendo una corazonada. Cuando llega, ve a dos rakshas dentro, saca a Qarzul y, sin hacer ni un solo ruido, le corta el cuello de un tajo al que tiene más cerca. Antes de que el cuerpo del raksha toque el suelo, ya le ha clavado su espada en el corazón al otro. Preocupado por no llamar la atención, limpia la sangre de su espada, la enfunda y se dirige a donde Emma se encuentra, para descubrir que aún sigue inconsciente. Aiden la carga con cuidado y sale de la cabaña sin alertar a los otros rakshas.

Diego continúa lentamente su camino. Ya ha dejado atrás el bosque y se encuentra sobre una planicie repleta de pasto, no hay ningún árbol, animal, montaña o accidente geográfico en el paisaje. Con el tiempo, la planicie se va haciendo monótona, hasta que alcanza a vislumbrar a varios kilómetros de distancia la torre más alta de la ciudad de Cartilac.

«Ojalá tuviese un caballo», se dice a sí mismo.

Y, como si el destino lo hubiese escuchado, ve a un jinete a la distancia que se dirige hacia él a todo galope. Voltea a su alrededor buscando algún tipo de escondite, pero no tiene suerte; entonces, desenfunda a Curzak y se prepara de nuevo para otra pelea. El jinete, al ver a Diego, disminuye la velocidad y le grita con voz amistosa antes de frenar por completo.

—¿Ya no recuerdas a tus amigos?

Diego, al momento de reconocer la voz del jinete, clava la punta de su espada en la tierra y se hinca.

—Lo siento, príncipe Yahrmud; si hubiese sabido de quién se trataba, mi forma de actuar hubiese sido diferente.

—Levántate —el príncipe Yahrmud ordena desmontando a su corcel—. Sabes que no tienes que hincarte ante mí, amigo.

—Tengo que reunirme urgentemente con tu padre. Es con respecto a la misión que nos encargó —Diego comenta mientras se incorpora.

—Llévate a Therator, es uno de los caballos más rápidos que existe, él te llevará con mi padre —Yahrmud le indica a Diego y le da las riendas de Therator.

—Gracias —Diego expresa y monta a Therator.

—Continúa con tu misión y, cuando llegues a tu destino, dile a mi padre que voy en camino hacia Cartako. En el trayecto, fuimos atacados por los rakshas; lamentablemente, yo fui el único sobreviviente.

—Suerte en tu camino, y gracias de nuevo por tu ayuda. Haré llegar tu mensaje al rey.

Yahrmud se despide con un ligero movimiento de cabeza, le da la espalda a Diego y, sin mediar palabra, continúa con su encomienda.

Mientras tanto, Aiden sigue caminando por el bosque Sulmaris con Emma en brazos. Ha pasado un día desde que la rescató y ella sigue sin despertar. Aiden, preocupado, la deja en el piso y aprovecha esa pausa para checar que no tenga nada fuera de lo normal, pues no es común que un simple hechizo adormecedor dure tanto tiempo; coloca dos dedos de su mano derecha sobre la muñeca de Emma y le revisa con los ojos cerrados su pulso, mientras que con la otra mano le toma la temperatura.

«No tiene fiebre y su pulso está normal —se dice a sí mismo—. ¿Los rakshas le habrán hecho algo?».

Aiden iba a abrirle un párpado para poder ver su ojo cuando, de repente, escucha unas pisadas y a varias plantas moverse a sus espaldas. Se voltea, desenfunda rápidamente a Qarzul y se prepara para enfrentarse a un nuevo enemigo. De entre los arbustos, sale una criatura extraña que parece encontrarse perdida. El intruso no mide más de un metro con diez centímetros de altura, tiene mucho pelo en la cara, unos ojos saltones y una voz chillona. Sus pantalones de color ocre le llegan a la mitad de la pantorrilla, una camisa color verde oscuro de botones le tapa la parte superior del cuerpo y sus pies se encuentran cubiertos por unas sandalias que, a simple vista, parecen de cuero.

—Buenos días, señor —la criatura saluda mientras agacha la cabeza—, me llamo Nikhlu.

—¿Qué tal, Nikhlu? —Aiden responde y baja su espada—, yo soy Aiden.

—¿Qué lo trae por estos rumbos? —Nikhlu pregunta sentándose en una piedra—. ¿Por qué está vestido de esa manera?

Aiden voltea a ver la ropa que tiene puesta y se da cuenta de que aún sigue con la misma vestimenta que había usado en la Tierra y durante la batalla que se presentó momentos antes con los rakshas; unos jeans azules rotos a la altura de las rodillas, unos mocasines de color café, una camisa verde a cuadros de botones y una espada amarrada en el cinto.

—Vengo de un lugar en el que es normal vestir así —Aiden responde sin darle mucha importancia al asunto— y, respondiendo a tu primera pregunta, me dirijo hacia el reino de Cartilac con algo de prisa, por cierto.

—¡Sí que tiene suerte! Conozco un camino más corto para llegar a Cartilac, lo puedo guiar sin problemas.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—No lo sé, supongo que puede confiar en mí porque soy bueno —Nikhlu responde sincero.

—Te daré una oportunidad —Aiden dice riendo—. ¿Por qué me quieres ayudar?

—Porque veo algo grandioso dentro de ti; algo bueno —Nikhlu comenta mientras se levanta de la piedra con un salto.

—Ya veo —Aiden responde pensativamente—. ¿No tienes familia o alguien más con quien estar?

—No me queda nadie, los rakshas mataron a mi familia y a mis amigos.

—Lo siento mucho, puedes acompañarme si así lo deseas.

Tras esa breve plática, Nikhlu se une a Aiden y a Emma, quien sigue inconsciente.

—¿Por qué no despierta esa persona? —Nikhlu pregunta con curiosidad.

—Estoy convencido de que los rakshas le dieron algún tipo de infusión para dormir —Aiden responde mientras la carga cuidadosamente—. ¿Hacia dónde caminamos?

—Es un camino muy serpenteante y confuso —Nikhlu contesta sin dejar de ver a Emma—, es mejor que me siga de cerca.

Entretanto, Diego sigue cabalgando sorprendido por la velocidad y agilidad de Therator. Es un corcel purasangre de color negro sin una sola mancha de otro color. Su fina crin cae salvajemente a los costados del cuello y la montura es pequeña y ligera para que el caballo no cargue con más peso del debido. Diego cambia el paso del caballo alternando entre el trote, por momentos, y luego avanza al puro galope por varios kilómetros, parando únicamente para hidratar al magnífico caballo. Esta combinación hace que lleguen a Cartilac al día siguiente.

Las murallas de Cartilac, famosas por su gran altura, rodean aquella metrópoli que ningún invasor ha podido conquistar. Miden poco más de trece metros de alto y cinco de ancho. La ciudad está construida completamente de piedra, cuenta con una rama de soldados entrenados, específicamente, para vigilarla y protegerla desde la cima de la muralla. Solo hay una manera para entrar y salir de la ciudad, y es atravesando una gran puerta de madera reforzada con acero. Toda la población de Cartilac vive dentro de sus murallas y muy pocos habitantes se aventuran a traspasarlas. La ciudad se encuentra dividida en dos partes; la zona que se dedica a la agricultura se localiza en el extremo sur y es la parte más pobre. Hay pocas casas y más de una familia vive dentro de ellas; en su mayoría, se encuentran construidas por madera y paja. El resto de la ciudad goza de una riqueza notablemente superior. Las calles son empedradas, las casas están edificadas con piedras y sus habitantes se dedican, principalmente, al comercio e intercambio de bienes, así como a la herrería y, en menor cantidad, a la boticaría.

Diego se acerca lentamente a la puerta; cuando llega a ella, desmonta a Therator con un movimiento elegante y hace una seña a los guardias para que le abran.

—¿Dónde está tu compañero? —un guardia pregunta de mala manera.

—Lo dejé atrás. Necesito hablar con tu rey. —El soldado asiente con la cabeza y abre con esfuerzo las pesadas puertas de la ciudad—. Gracias, es usted muy amable —Diego dice mientras atraviesa la puerta con Therator caminando obedientemente a su lado. El guardia responde con un gruñido y, sin mediar palabra, cierra las puertas de Cartilac—. A ti te tendré que dejar en las caballerizas —Diego le dice a Therator mientras le acaricia la crin—, pero no te preocupes, volveré por ti pronto.

Therator responde con un sutil movimiento de cabeza y un relinchido bajo.

Él sonríe mientras camina por las calles semidesiertas de Cartilac. Alcanza a ver a pocas personas que llegan a su trabajo: carniceros que preparan su carne para el día, los martilleos de los herreros que trabajan a puerta cerrada y las caballerizas desiertas, salvo por otro par de caballos que comen sin mostrar interés en nada más. Cuando Diego y Therator entran, los caballos levantan la cabeza para ver quién ha interrumpido su hora de la comida; al ver de quién se trata, siguen comiendo.

—Por lo menos tienes algo de compañía —Diego comenta mientras lo amarra a un poste—. Come mucho y descansa, te lo mereces.

Diego sale de las caballerizas y reanuda su camino hacia el castillo del rey; las calles empedradas de la ciudad se encuentran impecables y las casas son simétricas. Todas cuentan con dos pisos de altura; la parte superior se usa como vivienda y la inferior la utilizan para vender o intercambiar bienes. En los tejados de cada tercera casa hay estandartes de color rojo con la imagen de un caballo negro a pleno galope. Es una ciudad famosa por su orden y poca tolerancia al cambio. Al final del camino principal, sobresale un castillo que rompe con la monotonía del lugar. El fortín, adornado en la parte superior con tres torres circulares que parecen tocar el cielo, tiene una altura mayor que la de las casas. Está construido completamente de piedra blanca, tiene adornos hechos con vitrales y gárgolas en el techo. Sus puertas de madera tienen acabados en oro y están talladas; incrustadas en ellas, hay pequeños bustos de los reyes que han gobernado Cartilac en el pasado.

Antes de que Diego pueda llamar a la puerta, esta se abre y salen dos guardias para impedirle el acceso. Los soldados visten una cota de malla, un casco plano y metálico les cubre la mayor parte de la cabeza. Sobre la cota de malla llevan una camisa holgada de color rojo con el caballo negro en el centro del pecho y en sus manos sostienen unas lanzas que apuntan al cielo.

—Si desea ver al rey, tiene que depositar todas sus armas. Nadie puede entrar armado al castillo —el guardia dice agresivo.

Diego se quita el arco y el carcaj, cuatro cuchillos ocultos en una funda escondida a la altura de sus costillas y a Curzak. Deja cuidadosamente todo recargado en la pared.

—Ha disminuido mucho la hospitalidad en estos días, yo soy buen amigo de tu rey —Diego comenta mientras se levanta.

—No me importa quién sea usted —el soldado expresa enfadado.

—Tranquilo, hombre, no hay necesidad de enojarse —Diego lo intenta calmar.

—Lo siento, señor —el segundo guardia, que hasta ese momento había guardado silencio, se disculpa—, mi compañero es nuevo en su puesto.

—No tiene porque disculparse, me conformo con que cuiden mis armas con su vida, si es necesario.

—A él siempre se le tiene que dejar pasar —el guardia le explica a su compañero—. A su compañero Aiden también, con armas o sin ellas.

Diego continúa con su camino, recorriendo los serpenteantes y bien iluminados pasillos del castillo, hasta que entra, finalmente, a la sala del trono. Esta es la más grande del castillo, en el piso hay una larga alfombra que cubre el pasillo central. A los lados se alzan grandes columnas que llegan hasta el techo y, de cada una de ellas, cae un estandarte rojo con el escudo del reino bordado. Las paredes de la sala tienen grandes vitrales por los que traspasan los rayos del sol, lo cual permite estar ahí sin necesidad de utilizar demasiadas antorchas. El trono se encuentra al final de la sala, arriba de un par de escalones, y está construido completamente de oro, con excepción del asiento y del respaldo, ambos de color rojo. En el trono se encuentra sentada una persona mayor, las arrugas le cubren gran parte del rostro, sus ojos son grises y un ligero temblor se adueña de sus manos. Sobre su cabeza descansa una corona de oro con incrustaciones de rubí y en la parte delantera se observa a dos caballos corriendo en sentidos opuestos; viste una gran túnica roja con pequeños adornos en blanco y tiene la mirada clavada en la puerta.

Diego camina en silencio por la alfombra y, cuando llega al pie de las primeras escaleras, se hinca.

—Salve, Yermiah, rey de Cartilac.

—Levántate, Diego —el rey ordena con un movimiento tembloroso de su mano—. ¿A qué se debe tu visita?

—Le traigo noticias y, desafortunadamente, son malas —Diego contesta mientras se levanta y mira hacia los ojos del rey, el cual se queda esperando en silencio a que Diego explique las noticias; por unos breves momentos, solo se escucha el fuego de las antorchas que consume la madera, hasta que Diego habla—: Fuimos a la Tierra y trajimos a Emma, como usted ordenó, pero, al llegar al bosque Sulmaris, fuimos atacados por rakshas. Salimos victoriosos de la batalla, aunque su objetivo no era acabar con nosotros, sino el de llevarse a Emma. Mandé a Aiden para que siguiera su rastro y pudiera rescatarla, yo me dirigí hasta aquí. En el camino, me encontré con su hijo Yahrmud y me pidió que le transmitiera un mensaje. Él también fue atacado por unos rakshas, fue el único sobreviviente, pero continuará con la misión.

—¡Esos animales causan puros problemas! —el rey exclama enojado—. Primero mi hijo y ahora Emma.

—¿No podemos hacer nada al respecto?

—Por ahora, solo podemos esperar a que Aiden regrese y, cuando él esté aquí con Emma, decidiremos cuál será nuestro siguiente movimiento.

4

Aiden y Nikhlu siguen caminando entre los árboles frondosos del bosque, ya es de noche y los dos avanzan lentamente debido al cansancio.

—¿Seguro que sabes en dónde estamos? —Aiden pregunta.

—Sí, sí, estamos ya bastante cerca de Cartilac —Nikhlu contesta mientras bosteza—. ¿Podemos descansar un rato?

—Me gusta tu idea. Hace unos momentos cruzamos un pequeño claro, ese sitio podría ser un buen lugar para descansar.

Los dos regresan sobre sus pasos un par de metros y llegan al claro que Aiden mencionaba. Tiene la forma de un círculo deforme y está delimitado por grandes árboles con hojas azuladas. En el piso, hay hojarasca que cruje con cada paso y un par de piedras grandes cerca de su centro.

—Descansaremos aquí —Aiden afirma mientras deja suavemente a Emma en el piso.

—¡Ya no aguantaba más! —Nikhlu exclama en lo que se sienta en una de las rocas—, no estoy acostumbrado a caminar tanto.

—Aprovecha este rato para recuperarte —Aiden comenta en lo que junta ramas y hojas secas—. Mañana nos espera otro día pesado.

Cuando reúne el material suficiente para hacer una pequeña fogata, regresa al centro del claro y forma un pequeño círculo con las piedras. Dentro de estas coloca las hojas y las cubre con las maderas posicionándolas en forma de pirámide. A los pocos minutos, ya tenían todo listo, solo faltaba prender la fogata.

Aiden se pone en cuclillas, acerca sus manos a la pila de maderas, susurra una palabra que Nikhlu no alcanza a escuchar y, de la nada, unas llamas salen de sus manos hacia la madera, prendiéndola de inmediato.

—¿Cómo hiciste eso? —Nikhlu pregunta entre emocionado y asustado.

—Con magia, pero ahora lo que te recomiendo es que descanses.

Nikhlu se acuesta bocarriba cerca del calor de la fogata mientras que Aiden recarga la espalda contra una de las piedras y entrecierra los ojos. Nada perturbaba el silencio que los envolvía aquella noche, lo único que se escuchaba eran las ramas consumidas por el fuego. A Nikhlu no le costó trabajo conciliar el sueño. Pero Aiden, sabiendo que en cualquier momento podría ocurrir algo malo, se mantuvo alerta.

Aiden abre los ojos en el instante en que los primeros rayos del sol aparecen en el cielo, se estira sin levantarse e, inmediatamente, toma la ánfora para poder beber un poco de agua. Se incorpora y observa a su alrededor. La niebla se había hecho más espesa, haciendo que su visión disminuyera. Una capa de rocío cubría el pasto y las maderas de la fogata seguían humeando, pero el fuego estaba apagado desde hacía poco tiempo.

—Nikhlu —Aiden expresa con voz cansada—, despierta, es hora de seguir.

—¿Cuánto tiempo dormimos? —Nikhlu pregunta en lo que abre los ojos.

—Creo que unas cinco horas —Aiden responde mientras se acerca a Emma.

—¡Qué bien me hicieron esas horas! Lástima que no pudieron ser más. ¿Seguro que la chica está bien?

—Se llama Emma y sus signos vitales son estables —Aiden contesta mientras le abre la boca con delicadeza, deja caer un poco de agua de su ánfora y le masajea el cuello para que pueda tragar.

—Pero ¿por qué no despierta?

—No lo sé, la verdad es que ya debería haber despertado.

—¿Qué quieres de comer? —Nikhlu pregunta para cambiar el tema—, tenemos algo de fruta, un poco de pan y, si gustas, puedo cazar algún animal pequeño.

—No vamos a comer nada hasta llegar a Cartilac —Aiden responde de manera tajante mientras carga a Emma.

—Pero ¡el desayuno es vital!, no puedo funcionar sin alimento.

—Según tú estamos muy cerca de nuestro destino; cuanto menos tardemos en llegar, más rápido podremos comer. Además, ¿no prefieres comer comida digna de un rey?

—En eso tienes razón; entonces, te pediré que no me pierdas de vista, porque iremos más rápido que ayer.

—¿Por qué tu paso era más lento ayer?

—Porque no sabía que no tendríamos tantas paradas. Ahora, si tenemos suerte, estaremos llegando a Cartilac en cuatro horas.

—Ojalá funciones bien sin desayunar —Aiden comenta burlándose.

Nikhlu voltea a ver al claro, se asegura de que el fuego esté bien apagado y junto a Aiden emprende el camino de nuevo. Los dos caminan zigzagueando entre los árboles, esquivando pequeños barrancos y vadeando riachuelos. Ninguno de los dos dice nada durante el camino; Nikhlu guía a Aiden y este lo sigue mientras carga a Emma como puede.

De la nada, Nikhlu detiene su marcha por completo y Aiden casi choca con él.

—¿Qué ocurre? —Aiden pregunta jadeando.

—Hemos llegado a Cartilac, te dije que mi camino era más corto.

Aiden levanta la vista y, entre las ramas de los árboles, ve las murallas de la ciudad.

—Nikhlu, amigo: ¡tenías razón! —exclama emocionado—, ya podemos seguir por el camino principal.

De esa manera y con los ánimos renovados, ambos bajan de la pequeña montaña en la que se encontraban y toman el camino real, que conecta directo con las puertas de la muralla.

Antes de que lleguen, las puertas de la ciudad se abren y, de detrás de ellas, salen un par de guardias armados.

—Su compañero lo está esperando en el castillo del rey —comenta uno de los encargados—. ¿Quién es su acompañante?

—Es mi guía. Su nombre es Nikhlu y yo respondo por él.

—Buenos días, oficiales —Nikhlu dice de manera amable—. ¡Qué elegante uniforme!

—Pueden pasar —el segundo guardia responde sonriendo—, el rey los espera.

Nunca antes había entrado a esta ciudad —Nikhlu exclama sorprendido por la grandeza de Cartilac—, me siento muy pequeño e insignificante.

—¿No te pasa seguido eso? —Aiden pregunta con una sonrisa en el rostro.

—Lo dices por mi tamaño, ¿verdad? —Nikhlu responde volteando para ver a Aiden—. ¿Sabes?, yo era el más alto de mi familia.

—¡Muy bien! —Aiden exclama con sarcasmo—. Dejando las bromas de lado. Creo que sería buena idea visitar a la herbolaria de la ciudad para ver si conoce algún remedio que pueda ayudar a Emma. Te quería pedir que te quedaras a su lado y, si sufre algún cambio, por mínimo que sea, me avises de inmediato.

—¡Por supuesto!, puedes confiar en mí.

Atraviesan las complicadas calles de la ciudad esquivando a vendedores y a otras personas que transitan por ahí. Finalmente, llegan a una pequeña casa. Fuera de ella se encuentra una niña sentada en una silla separando diferentes tipos de hojas.

—Buenos días, pequeña, ¿se encontrará tu mamá? —Aiden pregunta educadamente.

—Está adentro de la casa —la niña contesta sin levantar la vista.

—¿Puedes llamarla?

—¡Mamá!, hay una persona buscándote.

Pasan unos segundos y no se escucha nada en el interior de la morada. Nikhlu piensa que la niña no les ha dicho la verdad, hasta que una señora diminuta y regordeta se asoma por la puerta.

—¡Aiden! —la señora de la casa exclama—, qué alegría me da verte de nuevo.

—Lo mismo digo yo, Agnes. No has cambiado nada y tu hija ha crecido bastante.

—No hace otra cosa más que crecer. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Podemos hablar adentro? Es un asunto delicado.

—¡Claro, claro! —Agnes dice mientras abre la puerta—. Pasen, pasen, están en su casa. —Los dos entran a la casa de la herbolaria y lo primero que se alcanza a percibir es una mezcla de olores proveniente de todo tipo de plantas y especias. La casa está húmeda y entra poca luz por la única ventana que hay—. ¿En qué puedo ayudarte? —Agnes pregunta mientras se sienta en la única silla de la casa.

—Estoy bastante seguro de que a mi compañera le dieron algún tipo de infusión para dormir. Ya lleva un par de días dormida y comienza a preocuparme —Aiden contesta mientras acuesta a Emma en una pequeña cama que se encuentra en la esquina de la habitación.

—Déjame revisarla —Agnes comenta mientras se acerca a Emma.

—Agnes, una disculpa, pero tengo unos asuntos urgentes de los que tengo que ocuparme; Nikhlu se quedará aquí por si necesitas algo.

—No sé por qué no me sorprende eso. Trata tus asuntos, yo me dedicaré a los míos.

—Sabía que podía contar contigo —Aiden dice mientras sale de la casa.

Aiden camina con paso veloz por las calles de Cartilac, sorteando a las personas que se encuentra, hasta llegar, finalmente, a las puertas del castillo. Él espera ver a los típicos guardias vigilando la puerta, pero, para su sorpresa, quien está ahí es Diego.

—¡Vaya! —Diego comenta sorprendido cuando ve a su amigo—; si hubiera sabido que eras tan lento, sí te acompañaba.

—¡Lento! Los rakshas hicieron muy buen trabajo en cubrir su rastro y la niebla del bosque hizo que seguirlos fuera bastante difícil.

—¿Sabes? —Diego dice separándose de la puerta y caminando hacia Aiden—, yo creo que estás perdiendo el toque.

—¿Cómo?, ¿perder el toque? ¿Yo? ¿Quién fue el que se torció el tobillo al caer?

Antes de que Diego pueda inquirir, la puerta del castillo se abre y sale un guardia.

—Su majestad, el rey, los está esperando.

—Gracias —Aiden responde rotundamente mientras empuja a Diego antes de empezar a caminar.

—Adelante, tú primero —Diego comenta sonriendo en lo que sigue a Aiden por la puerta del castillo.

—Nunca se toman nada en serio estos dos —el soldado comenta en voz alta mientras cierra la puerta.

Aiden y Diego empiezan a recorrer los largos pasillos del alcázar, husmeando por los huecos de las puertas de madera que se encontraban cerradas, hasta coincidir con una gran entrada iluminada por dos antorchas y con una sala de trono en el fondo.

—¡Qué alegría verte de nuevo, Aiden! —el rey exclama antes de que ambos se sitúen frente a él.

—Al contrario —Aiden dice mientras se hinca—, la alegría es mía.

—Levántate, Aiden. Dime, ¿lograste rescatar a Emma?

—Sí, se encontraba presa en un campamento de rakshas; la dejé en la casa de la herbolaria porque sigue inconsciente. El hechizo que le hice no debería durar tanto, estoy seguro de que los rakshas le hicieron algo. Nikhlu le está haciendo compañía.

—¿Nikhlu? —el rey y Diego preguntan al mismo tiempo.

—Es un tijbell, de los pocos que quedan vivos. Se trata de una criatura amable pero extraña que me encontró en el bosque Sulmaris después de rescatar a Emma —Aiden explica apresuradamente.

—Y ¿podemos confiar en él? —Diego pregunta.

—Sí, es inofensivo y con buenas intenciones; además, hace reír.

—¿Me permiten unos minutos? —el rey interrumpe—. Tengo unos asuntos importantes que atender.

—¡Claro!, estás en tu casa.

—Diego —Aiden lo regaña—, esa no es la forma de hablarle al rey.

—No le des tanta importancia —el rey responde comprensivo.

Después de decir eso, el rey da media vuelta y sale de la sala por una puerta lateral. Al salir, el silencio se adueña del lugar por unos minutos.

—Tengo hambre, ¿vamos a comer algo?

—Me parece bien —Aiden contesta en lo que camina hacia la salida—, ya pasaron varios días desde la última vez que comí algo decente. ¿Sabes en dónde están las cocinas?

—¿Que si sé en dónde están las cocinas? —Diego pregunta fingiendo estar ofendido.

—Lo siento, se me olvidó con quién estaba hablando —Aiden añade sonriendo.

Los dos se retiran en silencio de la sala del trono, recorren rápidamente los pasillos vacíos del castillo, bajan por una escalera de caracol construida con piedra e iluminada por antorchas.

—Parece que vamos a las mazmorras —Aiden señala.

—Estás muy equivocado, mi amigo. Las celdas están en el ala sur del castillo —Diego afirma sin dejar de bajar por las escaleras—, nosotros estamos en el ala este.

—Me sorprende que conozcas tanto este lugar —Aiden expresa extrañado.

—Tardaste mucho en regresar, así que me puse a explorar todo —Diego dice sin darle tanta importancia.

—No empieces otra vez con eso —Aiden advierte empezándose a enfadar.

—Tranquilo —Diego intenta calmarlo—, solo estaba bromeando, además, ya llegamos.

Al terminar las escaleras, aparece ante ellos un pequeño cuarto de no más de dos metros cuadrados, hay una sola antorcha para iluminarlo y una puerta de madera.

Diego abre la puerta y entran los dos por ella. Vislumbran que en la cocina había más actividad que de costumbre: las ocho personas que estaban adentro preparaban comida, limpiaban y se gritaban dándose órdenes entre ellos.

—¡Buenas tardes! —Aiden grita debido al ruido que había en la cocina.

—No te canses —Diego interrumpe—, siempre están con prisa. Si queremos algo, será mejor que nosotros lo agarremos.

—No sé si se enojarán por eso —Aiden comenta—, mejor esperemos a que alguien esté desocupado.

—Amigo, hay veces que tu amabilidad nos puede costar caro —Diego añade mientras empieza a caminar entre las mesas viendo qué comer. Después de mucho pensar, decide tomar un pequeño lechón que uno de los meseros acababa de dejar en una repisa de madera y regresa con Aiden—. Listo, podemos comerlo aquí mismo o en el comedor —Diego dice—, prefiero que elijas tú.

—Está bien, vamos a comer en el comedor —Aiden decide mientras da media vuelta y sale harto de ese lugar—, me gusta comer tranquilo.

—Supongo que no sabes en dónde está, ¿verdad? —Diego cuestiona.

—Deja de molestar y ponte a caminar.

Diego, cabizbajo, emprende el camino de regreso por las escaleras y Aiden le sigue en silencio. Al concluir los escalones, toma un camino nuevo y desconocido para su compañero: juntos recorren los pasillos iluminados con decoraciones que van desde distintas pinturas y armaduras hasta tapetes coloridos. Finalmente, se detienen frente a una puerta de madera color vino, la abren y pasan por ella. Entran al comedor y Aiden se sorprende por la majestuosidad del lugar. Del techo cuelgan un par de candelabros gigantes bañados en oro; el cuarto tiene más de quince mesas largas esparcidas por todo el lugar y, al fondo, arriba de un escalón, está la silla del rey forrada de pieles e incrustaciones de piedras preciosas. Por último, hay una tarima de madera en un costado que es utilizada por los músicos en ocasiones especiales.

Diego toma asiento en la mesa que les queda más cerca, seguido por Aiden. Después, ambos centran el lechón sobre una base de vidrio y sacan sus respectivos cuchillos, que portan en el cinturón.

—Por una comida bien merecida —Diego expresa mientras corta un buen pedazo de carne.

—Conociéndote, has de llevar unas cuantas comidas bien merecidas —Aiden afirma sonriente.

Los dos empiezan a comer en silencio con la mirada fija en sus platos y utilizando sus cuchillos para cortar la comida. Pasan los minutos y el lechón está cerca de acabarse cuando Diego pregunta:

—¿De dónde salió ese tal Nilu?

—Su nombre es Nikhlu y, como ya expliqué, me encontró en el bosque Sulmaris después de rescatar a Emma de los rakshas. Me llevó por un camino más corto y eso fue todo.

—¿Así de fácil?

—También realicé una lectura rápida de su mente para cerciorarme de sus intenciones —Aiden admite en voz baja.

—Ya decía yo —Diego dice sonriendo en lo que mastica otro pedazo de carne—. ¿Sabes algo más de él?

Aiden iba a contestar la pregunta de Diego cuando, de la nada, las puertas del comedor se abren de golpe. Aiden y Diego se incorporan a una velocidad sobrehumana, con los cuchillos en la mano y listos para cualquier inconveniente.

—¡Nikhlu! —Aiden exclama más tranquilo, pero sorprendido—. ¿Qué te trae por aquí?

—La señora Agnes me ordenó que fuera a buscarlo —Nikhlu habla entre jadeos—. Me mandó a decirle que Emma ya despertó. Que vaya lo más rápido posible por ella.

—Voy yo —Diego comenta rápidamente—, ustedes dos sigan comiendo.

—No irás solo, te acompañaremos.

—Aiden, es algo que quiero hacer solo; además, veo que tu amigo tiene mucha hambre —Diego afirma seriamente—. Nos vemos en la sala del trono en un rato.

Aiden se queda mirando a Diego; tras unos momentos en silencio, asiente con la cabeza y se coloca en la mesa para seguir comiendo acompañado de Nikhlu.

Diego sale velozmente del comedor, corre a través de los pasillos del castillo hacia la salida. Una vez fuera, emprende su camino con dirección a la casa de la herbolaria. Tras chocar con varios transeúntes y recibir alguna que otra mala palabra, llega con Agnes.

—Sabía que no podías estar muy lejos —Agnes expresa sonriendo—. En donde está uno, encuentras al otro.

—Hola, Agnes —Diego saluda emocionado—, es un gusto verte de nuevo.

—A mí también me da gusto reencontrarnos, muchacho, pero que sea la última vez que me dejan a una chica como esta.

—¿Qué fue lo que pasó? —Diego interroga preocupado.

—Esta mañana, mientras seguía inconsciente, hice que tomara una infusión bastante fuerte y despertó de inmediato.

—¡Pero si esas son buenas noticias! —Diego interrumpe emocionado—. ¿Dónde está?

—Déjame terminar de hablar, muchacho —Agnes dice riendo—. Siempre es lo mismo contigo. —Agnes hace una pausa esperando algún comentario, pero, al ver que el chico no dice nada, continúa narrando lo sucedido—: Cuando despertó, estaba desorientada, confundida y asustada. No sé qué asunto se traen entre manos ustedes, pero esa no es la forma de tratar a una persona.

—Agnes, nos conoces muy bien —Diego interrumpe en forma de disculpa—; sabes que no hubiéramos hecho esto a menos que no tuviéramos otra opción.

—Yo lo sé, muchacho —Agnes comenta—, pero esa criatura está aterrada, menciona cosas de un café y de un punto brillante.

—Será mejor que pase y platique con ella —Diego señala decidido—, y prefiero que estemos solos.

Agnes asiente con la cabeza y continúa triturando y machacando diferentes tipos de hierbas que ha expuesto al sol.

Diego entra a la pequeña casa y, cuando sus ojos se acostumbran a la oscuridad, descubre que Emma está debajo de la mesa hecha un ovillo.

—Emma, ¿estás bien? —Diego pregunta conociendo de antemano la respuesta.

Ella voltea para verlo sin cambiar de posición y abre los ojos sorprendida.

—¡Tú! —exclama enojada—, tú eres una de las personas que estaban en aquel café, reconozco tu cara.

—Sí, yo soy uno de los que estaban en la cafetería —Diego admite—, pero, si me permites, me gustaría explicarte.

—No quiero saber nada de ti, solo quiero regresar a casa.

—Entiendo eso —Diego comenta mientras se sienta en el piso—. Créeme que me gustaría poder hacerlo, pero no puedes regresar.

—¿Por qué dices eso? Yo no quiero estar aquí.

—Porque corres peligro; probablemente, no seas consciente de eso, pero nosotros sí. Por eso te sacamos de ese lugar.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ustedes? Si fueron los que me secuestraron y trajeron a un lugar desconocido.

—Me gustaría que me acompañaras a otro lugar —Diego dice ignorando la pregunta—. Te explicaremos lo que sabemos. Después de escucharnos, puedes tomar la decisión que consideres mejor para ti.

Algo había en la mirada de Diego que le infundía confianza a Emma e hizo que saliera de debajo de la mesa.

—¿Puedo confiar en ti?

—Nunca haría algo para dañarte —Diego confiesa.

—¿A dónde me quieres llevar?

—Iremos con el rey, quiere conocerte —Diego responde mientras se para y camina hacia ella.

—¿El rey me quiere conocer? —Emma pronuncia confundida—. ¿El rey de qué país?

—Cartilac —Diego responde mientras extiende su mano para ayudarla a levantarse.

—Gracias, pero puedo hacerlo sola —Emma alega—. ¿Cartilac?, no me suena conocido ese lugar.

—Me sorprendería que lo conocieras —Diego expresa desanimado en lo que retira su mano—. Te pido que me sigas lo más cerca posible; el camino no es largo, pero está plagado de comerciantes que intentarán venderte lo que sea. —Emma asiente confundida con la cabeza y, sin estar muy segura de lo que esperan de ella, sigue muy de cerca al joven, quien sale de la casa de la herbolaria—. Muchas gracias por tu ayuda, Agnes —Diego se despide de ella—, espero verte pronto.

—Yo también lo espero, muchacho —Agnes contesta—. Deséale suerte a Aiden de mi parte.

—Lo haré —Diego agradece antes de perderse de vista.

Diego y Emma se dirigen con paso veloz hacia el castillo, evitando a los transeúntes y a los vendedores que se acercan para ofrecerles cualquier mercancía.

De pronto, llegan al castillo y el mismo guardia de antes les abre la puerta; sin decir nada, entran.

—Me siento en una película ambientada en la Edad Media —Emma comenta de repente—, en una historia en la que hay guardias armados con arcos y espadas, un castillo de piedra y un mercado en el que se intercambian bienes y animales.

—¿En qué película imaginas que estás? —Diego pregunta.

—En El Señor de los Anillos; solo espero que no tengan orcos también.

—¿Dónde te imaginas que estamos?

—En una micronación en algún lugar de los Estados Unidos —contesta ella —, algo parecido a la República de Molossia, solo que con un toque más medieval.

—Qué respuesta tan curiosa —Diego comenta—, pero no estás ni cerca de la realidad.

—Entonces, ¿dónde estamos?

Antes de contestar, Diego abre la puerta de la sala del trono para encontrarse con el rey, pero descubre que solo hay un sirviente haciendo la limpieza, por ello pregunta:

—¿Dónde puedo encontrar al rey?

—El rey está en los jardines privados del castillo, señor —el sirviente responde sin levantar la vista del suelo.

Diego y Emma salen de la sala del trono procurando no ensuciar lo que ya estaba limpio y, cuando llegan al otro extremo, atraviesan otra puerta más pequeña que da directamente al patio privado del rey. Al dar de frente con el jardín, Emma queda estupefacta por la belleza del lugar. El jardín no es demasiado grande, pero todo está ordenado y en buen estado. Un pequeño río lleno de piedras de diferentes tamaños lo cruza y también rodea a una estatua de oro situada en el centro. Existen todo tipo de flores: unas crecen a orillas del río; otras, en la sombra; y otras más, en hilera para formar un camino que termina con una banca en un costado, en la cual Aiden y el rey están sentados.

—¡Bienvenidos sean! —el rey exclama jubiloso—, acérquense para poder platicar.

Emma y Diego caminan con empeño en no pisar ninguna de las flores.

—Tiene un jardín muy bonito, su majestad —Emma dice en voz baja al llegar ante el rey.

—Gracias, estoy orgulloso de este jardín.

—¿Por qué? —Diego interroga curiosamente—. He visto mejores.

—Él es mi tatarabuelo, Yahrlac —el rey explica mientras alza su brazo derecho para señalar la estatua—. Fue el primer rey de Cartilac y, a sus pies, crecen unas flores muy especiales.

Aiden, Diego y Emma voltean hacia los pies de la estatua y ven cerca de una docena de flores de color negro con puntos blancos. El centro de la flor es de un color rojo fuerte que se asemeja al de la sangre.

—¿Especiales en qué sentido? —Emma pregunta regresando la mirada al rey.

—Tienen unos poderes curativos excepcionales: arrancas una flor desde la raíz, la trituras hasta que quede hecha polvo muy fino y la mezclas con cualquier líquido. Al tomarla, se cura cualquier enfermedad.

—Qué interesante —Aiden asegura mientras se acerca a las flores para poder verlas más de cerca—, nunca había escuchado hablar de ellas.

—No existen en ningún otro lugar —el rey dice orgulloso—, solo crecen a los pies de mi linaje.

—Muy bonito todo —Diego interrumpe algo aburrido—, pero no vinimos para hablar de jardines y flores mágicas.

—Le pido una disculpa, su majestad —Aiden dice apenado.

—No tienes por qué disculparte, Aiden, conozco a Diego desde hace muchos años y sé cómo es. Tiene razón, tenemos asuntos más importantes que resolver: la llegada de Emma, el problema con los rakshas y los roces que tenemos con Cartako.

—¿Qué problema tienen con Cartako? —Aiden interroga al sentarse a su lado.

—Existe un problema con las rutas comerciales —el rey explica—, las caravanas que mandamos nunca regresaron, y lo mismo sucede con los mensajeros.

—¿Les están robando? —Aiden pregunta boquiabierto—, pero si su gobernador es justo e inteligente, no creo que se arriesguen a perder a un aliado por un par de bienes.

—Ignoro si son Cartako, los bandidos en el camino o los mismos rakshas —el rey contesta enojado—. Mandé a Yahrmud con una docena de mis mejores soldados para indagar ese asunto.

—Pero no les fue muy bien —Diego termina de contar la historia—, tus mejores soldados no pudieron contra los rakshas.

—Cuidado con lo que dices, Diego —el rey sentencia a media voz—. Sé cómo eres, y recuerda que aún sigo siendo el rey.

—Su majestad, le pido que me perdone —Diego se disculpa haciendo una reverencia.

—Siempre es lo mismo contigo —Aiden dice mientras suspira—. Todo es un gran chiste para ti.

—¿Te crees superior a los demás? —el rey pregunta enojado—. Te ordeno que realices la misión que mis soldados no pudieron completar.

—No hay necesidad de ponerse así —Aiden interviene tratando de resolver la situación.

—Con gusto haré lo que ordene, su majestad —Diego contesta ignorando a su amigo—, solo necesito un mapa que contenga sus rutas comerciales.

—¡Rinaak! —el rey grita sin dejar de mirar a Diego.

La puerta que da al jardín abre rápidamente y de detrás de ella sale una de las personas más altas y delgadas del reino, vestida completamente de gris, sin ningún pelo en la cabeza y con una sonrisa que pone de buenas con solo verla.

—¿Desea algo, su majestad? —Rinaak pregunta con su peculiar voz grave y profunda.

—Consígueme un mapa que tenga las rutas comerciales —el rey ordena.

Sin decir una palabra más, Rinaak cierra cuidadosamente la puerta y un silencio incómodo se adueña del jardín. El poco aire que hay agita las flores y Aiden intercambia la mirada con el rey y Diego, quienes no dejan de verse. Pasan unos minutos que se hacen eternos y la puerta se abre de nuevo.

—Aquí tiene lo que pidió —Rinaak dice al ingresar al jardín y entregar un rollo de papel al rey.

—Gracias, puedes retirarte —el rey le responde con tono de voz serio.

Rinaak hace una pequeña reverencia y regresa rápidamente al interior del castillo sin hacer ruido; el rey le pasa el mapa a Diego, quien lo abre sin apartar la mirada del rey ni pronunciar palabra.

—¿No querían ir por un camino más complicado? —Diego pregunta después de analizar las rutas—. Me tomaré la libertad de trazarles una mejor ruta.

—Limítate a cumplir con el mandato —el rey solicita—, sigue la ruta hasta Cartako e investiga cuál es el problema.

—Como usted ordene —Diego enuncia en forma sarcástica mientras camina hacia la puerta.

—No puedes hacer eso ahorita —Aiden interviene—. Tenemos que resolver el asunto de Emma.

—Resuélvanlo ustedes —Diego dice sin detenerse—, yo tengo que cumplir las órdenes del rey.

—Diego, sabes que no te dejaré hacer solo ese encargo —Aiden afirma—. No sé si lo recuerdas, pero la última vez que nos enfrentamos a los rakshas no saliste muy bien librado.

—Emma se puede quedar en el castillo para recuperarse —el rey insiste—, no creo que esté preparada para algo así.

—No quiero quedarme aquí —Emma confiesa dudosa del rey—, acompañaré a Diego y esperaré a que ellos respondan a cada una de mis dudas durante el trayecto.

—Así será —Diego dice entusiasmado—, no perdamos más el tiempo y partamos ahora.

Diego abre la puerta que daba acceso al castillo para que Emma pudiera pasar, pero el rey, inconforme con la decisión, los detiene.

—Me opongo firmemente a que Emma atraviese peligros innecesarios.

—Su majestad… —Diego empieza a reclamar.

—En esta ocasión, Diego tiene razón, será más sencillo si Emma nos acompaña —Aiden lo interrumpe.

—Necesito que Emma se quede en el castillo —el rey comenta mientras pierde la compostura.

—¿Por qué necesitas que se quede? —Diego pregunta entrecerrando los ojos.

—Elegí mal la palabra —el rey se disculpa tratando de aparentar calma—, me gustaría que Emma descansara en el castillo bajo los cuidados de mi personal durante unos días.

—Nosotros podemos protegerla —Diego intercede mientras comienza a sospechar de las intenciones del rey.

—Diego, no estoy convencido de esa idea, pero sé que, si está con ustedes dos, no corre más peligro del que correría si se queda aquí —el rey termina cediendo al saber que el acuerdo no llegaría jamás—. Pídanle a Rinaak lo que necesiten para el viaje.

—Muy amable de su parte —Aiden agradece inclinando la cabeza—. Hasta pronto.

Emma entra al castillo, seguida por Diego y Aiden. Los tres recorren el camino silenciosamente por los pasillos hasta llegar a la alcoba central.

—Diego, debes tener más tacto a la hora de hablar —Aiden lo regaña—, conoces bien el temperamento del rey.

—Entonces, yo bajo a las cocinas para que nos den víveres para el camino y tú vas a las caballerizas para alistar a los caballos —Diego expresa ignorando completamente a su amigo—. Emma, ¿sabes montar?

—La verdad, nunca lo he intentado.

—Entonces que sean dos caballos, ella podrá ir con uno de nosotros —Diego expresa mientras se dirige a la escalera que baja a la cocina—. Trata de conseguirme a Therator.

—Tres —Aiden grita—. Avisa a Nikhlu, seguro que querrá acompañarnos.

—¿Crees que pueda montar un caballo él solo? —Diego pregunta divertido.

—Tienes razón —Aiden contesta antes de salir del castillo—, que sean dos.

5

Emma sigue a Diego rumbo a la cocina; al mismo tiempo, Aiden sale del castillo solo. Camina reflexivo por las calles del reino y choca contra varias personas en el camino. Después de recibir varias llamadas de atención e insultos por parte de un mercader enojado, Aiden llega a las caballerizas y ve a un niño limpiando con mucho esmero a un caballo de color gris.

—¿Cómo te llamas? —Aiden pregunta asomándose por la puerta.

El niño continúa limpiando al bello animal sin hacer caso a Aiden. Antes de que repita la pregunta, otra persona sale desde el interior de la caballeriza y saluda a Aiden con la mano.

—El chico es sordomudo desde que lo conozco —la persona comenta mientras ve con ternura al niño—. Mi nombre es Sohe, ¿en qué te puedo ayudar?

—Necesito a dos de sus mejores caballos, los cuales puedan realizar un viaje hasta Cartako y de regreso —Aiden dice con prisa—, son órdenes del rey Yermiah.

Sohe asiente con la cabeza, da media vuelta y regresa al interior del establo decepcionado por la poca plática que obtuvo. Sin dudarlo, toma las riendas de dos caballos y regresa con Aiden.

Aiden espera con paciencia a un lado de la puerta hasta que el encargado de las caballerizas sale; tiene la mirada fija en el niño, que ahora cepilla al mismo caballo, cuando el relinchido de un caballo lo hace voltear.

—¿Qué caballos tienes ahí? —Aiden pregunta.

—A Therator y Ayrot —el caballerango responde—, son los mejores caballos que tengo y están listos para partir.

—Gracias, Sohe. Que pase buen día —Aiden se despide mientras sostiene las riendas de los caballos y emprende el camino de regreso al castillo; al llegar, ve que Diego, Emma y Nikhlu lo están esperando afuera. Para sorpresa de Aiden, Diego y Emma ya no se encuentran vestidos con la ropa que habían utilizado en la Tierra, sino que portan unos pantalones cortos de color beige. Una camisa de manga larga color verde oscuro les cubre el torso y sus pies calzan botas café, adecuadas para montar—. ¡Veo que tienen todo preparado! —Aiden expresa sorprendido—. ¿Por qué tienes ese saco en la mano?

—Tomé prestada algo de ropa que encontré en el interior del castillo —Diego responde mientras avienta el saco a su amigo—, supuse que, de esta manera, llamaríamos menos la atención.

—¿Pueden explicarme qué es lo que está pasando? —Emma cuestiona visiblemente nerviosa.

—Aquí no, será mejor que hablemos cuando estemos fuera —Aiden adelanta su respuesta en lo que se empieza a cambiar.

Emma aparta la mirada para darle algo de privacidad a Aiden, quien continúa cambiándose de ropa. Una vez listo, guarda la ropa vieja en el mismo saco y lo amarra a un costado de Ayrot, junto con las demás provisiones.

—¿Por qué tanta discreción? —Diego pregunta mientras monta a Therator.

—¿Podemos esperar unos minutos más? —Aiden responde perdiendo la paciencia—, siento que algo no anda bien.

—¡Qué extraño! —Diego comenta mientras ayuda a Emma a subirse al caballo—, yo no siento nada raro.

—Yo tampoco puedo subirme solo al caballo —Nikhlu dice apenado—, me queda muy alto.

Sin mediar palabra, Aiden lo carga y monta sin mayor esfuerzo al caballo; inmediatamente, él sube detrás de Nikhlu y le ordena al animal que empiece a moverse con una suave patada y un chasquido de lengua. De esa forma, los cuatro emprenden su camino hacia Cartako en dos caballos. Cuando salen de la ciudad, hacen una pausa para corroborar el mapa y saber cuál es la ruta que tienen que seguir.

—Con razón tienen problemas las caravanas —Diego comenta—, es la ruta más complicada que haya visto: atraviesan parte del río Indomable, entran al bosque Tramplant y deben acercarse al campamento de los rakshas. Solo faltó escalar las montañas Lebnas y hacer una excursión en el desierto Byna-Ga.

—No me sorprende nada —Aiden exclama—. ¿Aún crees que todo esté normal?

—Sí, bueno, quitando el hecho de que no saben hacer rutas comerciales —Diego comenta con una sonrisa en la cara.

—¿Me explicarán qué es lo que está pasando? —Emma explota apretando de manera breve el tórax de Diego—, ya estoy harta de que me traigan de aquí para allá.

—Emma, te pido una disculpa por el trato que hemos tenido contigo —Aiden contesta amablemente —, pero… ¿nos puedes esperar al anochecer? Ya no falta mucho y ese tiempo servirá para poner cierta distancia entre nosotros y Cartilac.

—Claro que sí —Emma responde un poco más tranquila—, no sé qué pasa con ustedes, pero me hacen creer en lo que dicen.

—Es parte de lo que queremos platicarte —Diego contesta contento—, pero no hablemos más del tema, porque Aiden se enojará.

—Estamos esperándote a ti —Aiden reclama—, tú eres el que tiene el mapa, por lo que conoces el camino, y, según lo que dices, nos espera un viaje exhausto.

—Pero tienes la mejor compañía que alguien pudiese desear —Diego responde mientras hace que Therator empiece a trotar. Aiden lo alcanza rápidamente y los dos avanzan por el camino empedrado con el sol de frente y Cartilac a sus espaldas. Pasan unos minutos en silencio y, de la nada, Aiden chifla alegremente; Diego voltea a verlo divertido y le dice en voz baja a Emma—: Agárrate fuerte a mí, vamos a dejarlos atrás.

Emma asiente, pasa de nuevo sus brazos por la cintura de Diego y recuesta la cabeza en su espalda. Sin ninguna advertencia, Diego le indica a Therator, con un leve golpe de pies, que salga a todo galope para dejar atrás a Aiden y a Nikhlu.

—¡Diego! —Aiden grita mientras le ordena a Ayrot que agarre velocidad para alcanzar al otro caballo—. ¡Sostente fuerte, Nikhlu!

Aiden saca lo máximo de Ayrot para alcanzar a Therator, pero ningún caballo se compara con la velocidad de este; así, con cada momento que pasa, Diego se encuentra más y más lejos. Después de recorrer varios kilómetros alternando entre trote y galope, Diego decide hacer una pausa al borde de un pequeño lago y esperar a su compañero. Voltea hacia atrás y ve que Ayrot se acerca rápidamente, aunque se nota cansado.

—Tranquilo, no te haré sufrir más —Diego le dice a Ayrot cuando Aiden llega.

—No hay necesidad de salir disparado de esa manera sin avisar —Aiden contesta bajándose del caballo y llevándolo al lago para que tome un poco de agua.

—Ya estamos bastante lejos de Cartilac —Diego asegura—, además, casi anochece. Pienso que este es un buen lugar para acampar y pasar la noche.

—Tenemos cerca el bosque Tramplant —Aiden comenta mientras analiza su entorno—. Habrá que hacer guardias durante la noche.

El lugar en el que deciden acampar es una extensa planicie cubierta de pasto, a menos de un kilómetro hacia el este se alcanza a ver el conjunto de árboles del bosque Tramplant y, a sus espaldas, se encuentra el lago Lantat, que utilizan para poder rellenar sus ánforas. No hay ni una sola nube que oculte el sol que está cerca de meterse.

—¿Qué tiene de malo ese bosque? —Emma les cuestiona.

—Está plagado de bandidos y marginados que solo quieren hacer daño —Nikhlu responde hablando por primera vez en mucho rato.

—No se preocupen por eso —Diego dice restándole importancia al asunto—, los bandidos rara vez salen del bosque y, si alguien se acercara a nosotros, lo notaríamos de inmediato.

—Estoy de acuerdo contigo —Aiden puntualiza—, no estamos tan cerca del bosque para que nos preocupen los bandidos, pero, de todas formas, considero oportuno dividirnos la noche para vigilar.

—Contigo nada más no se puede —Diego exclama.

—¿Vamos a pasar la noche aquí? —Emma interrumpe.

—Así es, acostados en el pasto y cerca de una fogata —Diego contesta—; si te preocupa el frío, tenemos unas frazadas que puedes usar.

—Nikhlu, ¿puedes conseguir ramas y hojas secas para la fogata? —Aiden solicita.

—¿Por qué no utilizas un hechizo? —Nikhlu pregunta curioso.

—Porque, de todas maneras, se necesita material para usar como combustible —Diego responde—. ¿Qué sabes tú de magia?

—La usé para encender una fogata hace unas noches —Aiden responde.

—¿Magia, qué tipo de magia? —Emma sondea interesada.

—¿Puedes conseguirnos eso, Nikhlu? —Aiden pregunta nuevamente.

—Sin problema —la criatura afirma decepcionada porque no vería más hechizos.

—Te debemos una explicación —Aiden comenta cuando Nikhlu se ha ido—, pero antes, queremos saber si tuviste algún sueño extraño relacionado con la muerte.

Emma guarda silencio un par de segundos y entrecierra los ojos para hacer memoria. Cuando se acuerda del sueño de las sombras, abre sus ojos por completo.

—¿Cómo saben de ese sueño? —Emma pregunta sorprendida.

Diego y Aiden voltean para verse entre ellos y confirman sus sospechas haciendo un movimiento con la cabeza.

—Porque conocemos a la persona que hizo que soñaras eso —Diego empieza a explicar—. Su nombre es Ethan, es alguien que no descansará hasta terminar su misión.

—¿Cuál es su cometido? —Emma pregunta tímidamente.

—Acabar contigo —Diego contesta.

—Por esa razón te sacamos de la cafetería —Aiden añade rápidamente.

—Espera, espera, espera —ella dice confundida—. ¿Ustedes me secuestraron para evitar que un tal Ethan me matara porque soñé con unas sombras?

—Si lo pones así, suena raro e, incluso, sospechoso —Aiden dice—, pero regálanos un par de minutos sin interrupciones para aclarar todo.

Emma asiente esperando en silencio a que alguno de los dos empiece a hablar.

—Emma, no eres normal —Diego suelta de la nada—, ninguno de nosotros lo es.

—Esa no es la manera de explicar algo —Aiden interrumpe—, aunque es cierto lo que Diego dijo con tan poco tacto. Cada uno de nosotros es especial, dentro de cada uno habita algo mágico: nuestra alma está fusionada con el ente de un ser mitológico, eso es lo que nos da ciertas habilidades o poderes, si gustas llamarlo de esa forma.

—Esa es la razón por la que confiaste en nosotros, por la que, a pesar de haber actuado como lo hicimos, sigues estando con nosotros —Diego continúa con la explicación.

—¡Pero yo soy una persona normal! —Emma comenta ignorando la petición de Aiden—, estoy segura de que cometieron algún error.

—No nos equivocamos —Aiden afirma—. Ethan confirmó nuestras sospechas al ir tras de ti.

—Nunca nadie me hizo nada, ningún extraño se me acercó, nadie me perseguía.

—Ethan no necesita perseguirte o estar cerca para hacerte daño —Diego explica—, utiliza sus habilidades para inducir miedo: te aísla de cualquier persona que quiera ayudarte, juega con tu mente y, al final, cuando estás sola, sin esperanza y derrotada, él te encuentra y termina con todo.

—Quiero regresar a mi casa —Emma pide en voz baja—, quiero ver a mis papás y comprobar que están bien.

—Me temo que eso solo te pondría en peligro —Diego expresa—, lo mejor es que sigas con nosotros.

—Pero, si te parece bien, al terminar con el encargo del rey, podemos acompañarte para que veas que todo está en orden —Aiden añade sonriendo para transmitirle tranquilidad a Emma.

—Ya han transcurrido varios días desde que estoy fuera de casa, seguramente mis padres están preocupados.

—El tiempo aquí transcurre diferente al de la Tierra —Diego comenta sin darle mucha importancia al asunto—, llevamos un par de días en este mundo y en la Tierra apenas han pasado un par de horas a lo mucho.

—¿Estás insinuando que no estamos en la Tierra? —Emma pregunta atónita.

—¿Son de otro lugar? —Nikhlu cuestiona sorprendido.

—Y tú ¿a qué hora regresaste? —Aiden pregunta dando un pequeño salto por el susto—, no te escuchamos regresar.

—No, no estamos en la Tierra; sí, los tres nacimos allá, y Nikhlu lleva un par de minutos escuchando la conversación —Diego responde a todas las preguntas—. Yo nací en España; Aiden, en Irlanda; y tú, Emma, como bien sabes, naciste en Inglaterra.

—Estoy más confundida que al principio —Emma exclama—. ¿Dónde rayos estamos?

—¿Recuerdas nuestro primer encuentro en la cafetería? —Diego pregunta.

—¡Cómo olvidarlo! —Emma pronuncia.

—Después de que te lanzáramos un pequeño hechizo para dormir, hicimos aparecer un portal entre estos dos mundos —Diego explica—; al atravesarlo, dejamos atrás la Tierra y llegamos a Clacia.

—¿Clacia? —Emma pregunta mientras frunce el ceño—. Qué nombre tan raro.

—Yo no se lo puse —Diego dice defendiéndose—; no me digas que Cartilac y Cartako son nombres más normales.

—Nos estamos desviando del tema —Aiden interrumpe—; mientras más pronto aclaremos las cosas, más rápido podremos descansar.

—Emma, Nikhlu, escuchen bien —Diego habla—. Sus mundos no son los únicos que existen. Aparte de nosotros dos y de ti, Emma, hay otras cuatro personas híbridas; una de ellas es Ethan, él quiere terminar contigo. Nos llamamos híbridos por lo que explicamos antes acerca de las dos almas.

—Aún no sabemos por qué quiere matarte —Aiden interrumpe—, pero vamos a impedir a toda costa que eso ocurra.

—¿Con qué otro ser compartimos el alma? —Emma pregunta aceptando sin dificultad lo que le han contado como la verdad.

—Yo tengo el alma de un dragón —Aiden contesta orgulloso—, Diego posee el espíritu de un fénix, y estamos prácticamente seguros de que tú compartes tu esencia con la de un unicornio.

—¿Y podemos transformarnos cuando queramos? —Emma pregunta.

—Aiden y yo, sí —Diego expone—, pero tú aún no puedes. Necesitas que el fragmento del unicornio que habita dentro de ti se manifieste, despierte.

—¿Cómo puedo hacer para que eso suceda?

—Supongo que con el tiempo despertará solo —Diego contesta.

—Yo creo que ya respondimos a algunas de tus dudas —Aiden interrumpe—. Nikhlu, ¿puedes prender la fogata en lo que saco algo para poder comer?

—Yo me encargo de eso —Nikhlu contesta mientras forma un círculo con piedras que encuentra cerca de él y coloca los trozos de madera en el interior—. Había escuchado sobre ustedes, pero pensé que era una leyenda, nunca creí que de verdad existieran. Lo que resulta curioso es que esas anécdotas llevan escuchándose durante años y ustedes no se ven muy viejos —Nikhlu continúa hablando.

—Sí, muy curioso —Diego refuta burlándose de Nikhlu.

—Deja a Nikhlu en paz —Aiden regaña—. Lo único que tenemos para comer es cerdo, ya que a alguien no se le ocurrió agarrar nada más.

—El cerdo es muy bueno —Diego dice defendiéndose—; además, no es que no podamos cazar algo nosotros o recolectar alguna otra cosa del bosque.

—¡Claro! —Aiden se ríe—, tú comiendo de la recolección de un bosque, eso es algo que de verdad me gustaría ver.

—Por eso mi primera opción fue cazar —Diego contesta molesto—, sabes que las hierbas y yo no nos llevamos bien.

—Ya está listo el fuego —Nikhlu grita para hacerse escuchar por encima de la discusión—, denme la comida, que yo me ocupo de prepararla. —Los tres se sientan alrededor de la fogata viendo cómo Nikhlu prepara la comida mientras tararea una canción de manera inconsciente al mismo tiempo que sazona la carne con sal y la pone al fuego—. Yo creo que regresaré a mi hogar —Nikhlu expresa de la nada—, tomaremos caminos diferentes mañana al amanecer.

—Muchas gracias por toda tu ayuda —Aiden dice—. Ojalá nuestros destinos se crucen en otro momento.

—¿Por qué te vas? —Emma pregunta visiblemente decepcionada.

—Regresaré a mi hogar —Nikhlu le responde retirando la carne del fuego.

—Pensé que no te quedaba nada —Aiden expresa y acepta la comida preparada por Nikhlu.

—Perdí a mi familia y a mis amigos, pero aún quedan unas pocas personas en la aldea en la que vivo, están intentando reconstruirla.

—¿Cómo se llama tu pueblo? —Diego pregunta antes de darle una mordida a la carne.

—No tiene nombre, pero es un poblado muy pequeño en las orillas del bosque Sulmaris, a lo mucho, cuenta con cerca de veinticinco habitantes.

Después de ese comentario, los cuatro continúan comiendo sin prestarle mucha atención a la comida y cavilando sobre la noticia de la partida de Nikhlu. A lo lejos, se escucha el ruido de las hojas de los árboles al moverse por el fuerte viento que sopla del norte y el ligero chapoteo del agua que hacen los peces cuando se acercan a la superficie.

—Yo hago la primera guardia —Aiden propone una vez que todos habían terminado de cenar.

—Me gusta esa actitud —Diego agradece mientras se acuesta en el piso y cierra los ojos—, me despiertas cuando sea mi turno.

—¿Quieres que te haga compañía? —Emma pregunta—, no tengo mucho sueño.

—Como gustes, Emma —Aiden expresa.

—Si hablan, que sea en voz baja —Diego pide medio adormilado.

—¡Sí que se duerme rápido! —Emma comenta sorprendida.

Antes de que Aiden pudiera contestar, se escuchan unos ronquidos extraños que provienen de Nikhlu. Emma y Aiden se voltean a ver y sueltan una carcajada que suena más fuerte de lo previsto.

—Hay gente que pretende dormir —Diego dice enojado.

—Lo siento —Emma y Aiden se disculpan al mismo tiempo. Guardan silencio un par de minutos para que sus compañeros puedan dormirse y Diego no se moleste más.

—Creo que ya podemos hablar —Aiden comenta en voz baja—. ¿Cómo te sientes después de lo que escuchaste?

—Siento que hay una parte de mí que acepta esto, pero otra que me dice que es mentira. Volteo al cielo y veo estrellas, veo la luna. Todo es igual, todo está normal.

—Te entiendo perfectamente —Aiden contesta—, al principio, me pasó lo mismo que a ti, pero tú ya confías en nosotros y eso es algo que debemos agradecer.

—¿Cómo se llaman las otras personas que son como nosotros? —Emma pregunta mientras se recuesta en el césped—. ¿Por qué ese chico me quiere matar?

—Somos tú, Diego, Baru, Dimitri, Edzard, Ethan y yo —Aiden enumera—; más adelante, conocerás a todos.

—¿Ethan es uno de ustedes? —Emma pregunta sorprendida.

—Es uno de nosotros en el sentido de que su cuerpo también tiene otra alma y las mismas habilidades, pero definitivamente no es uno de nosotros.

—¿A qué habilidades te refieres? —Emma cuestiona intrigada.

—Son ciertas características que desarrollamos —señala Aiden—, aunque resulta curioso que no todos las desarrollan de la misma manera. Por ejemplo, solamente Diego, Ethan, Dimitri y yo podemos aparecer portales para viajar entre los mundos.

—¿Cuándo sabré qué habilidades poseo? —Emma pregunta mientras deja escapar un bostezo.

—Eso solo lo sabremos con el tiempo, Emma —Aiden contesta—; ahora, duerme, necesitas reponer fuerzas.

—¿Sabes algo? —Emma comenta mientras cierra los ojos—, desde antes de que me llevaran de la cafetería sentía algo extraño, pero a la vez conocido, dentro de mí. —Aiden entrecierra los ojos y no le responde nada a Emma. Pasan unos minutos en silencio y Emma vuelve a preguntar—. ¿Es verdad que Ethan quería matarme?

—Aún no sabemos el porqué, pero sí, ese era su objetivo.

—Entonces tengo que darles las gracias por haberme sacado de ahí —ella dice.

—No tienes nada que agradecer, Emma, descansa —Aiden comenta, dando por concluida la conversación.

6

Pasan las horas y nada molesta a Aiden, salvo pequeñas brisas que llegan ocasionalmente; algunos ronquidos de sus compañeros se escuchan, además de un lejano ulular de búho, pero él no le quita el ojo a los linderos del bosque. Poco antes del amanecer, Aiden alcanza a vislumbrar una sombra que los vigila en el borde del bosque, pero cuando se incorpora decidido a despertar a Diego, la sombra desaparece.

—Nos ha estado siguiendo desde que llegamos a Clacia —Diego asegura sin moverse de su lugar.

—¿Es que tú nunca duermes? —Aiden pregunta sorprendido.

—Sabes que siempre estoy atento —Diego responde—. ¿Por qué no me despertaste para que pudieras dormir?

—Porque pensé que estabas soñando y decidí dejarte dormir toda la noche —Aiden expresa molesto—. ¿Cómo sabías de la sombra?

—Presentí su presencia —Diego expresa conforme abre los ojos—. Cada vez está más cerca de nosotros.

—No quiero interrumpirlos —Nikhlu comenta mientras se levanta—, pero ¿yo estoy en peligro?

—Claro que no —Aiden dice—, es a Emma a quien buscan.

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —Nikhlu pregunta.

—Ya hiciste mucho, amigo mío —Aiden exclama—, es hora de que regreses a tu territorio y continúes con tu vida.

Sin decir nada más, Nikhlu da media vuelta y emprende el camino de regreso a su aldea. Cuando ya ha avanzado un par de metros, voltea y hace una seña con la mano para despedirse.

—¡Qué criatura tan curiosa! —Diego agrega—, algo callada, pero noble.

—¿Despertamos a Emma o la dejamos dormir más tiempo? —Aiden pregunta para cambiar de tema.

—Déjala dormir, no hay prisa y es mejor que descanse.

—Emma platicó conmigo antes de dormir anoche.

—Lo sé —Diego interrumpe—, los escuché hablar.

—De ahora en adelante, siempre harás tú las guardias —Aiden afirma—; por lo visto, eso de dormir no es lo tuyo.

—Con gusto hago las guardias, eso es lo de menos —Diego dice restándole importancia al asunto—. ¿Qué es lo que me ibas a comentar sobre la plática?

—Está por despertar el unicornio que habita dentro de Emma —Aiden confirma—, esa es la razón por la que Ethan se fijó en ella.

—¿De verdad crees que sea el unicornio?

—Estoy seguro de que ella es especial.

Diego iba a decir algo más, pero escucha algo que proviene del bosque; de repente, los dos voltean rápidamente y, para su sorpresa, ven un pequeño grupo de rakshas que corre hacia ellos—. Tan tranquilo que iba todo —Aiden dice molesto mientras desenfunda a Qarzul.

—No seas tan pesimista, amigo mío, son solo seis —Diego expresa contando a sus contrincantes—. Además, nunca viene mal un poco de diversión. ¡Emma, es hora de despertar!

—¿Qué es lo que pasa? —Emma pregunta inquieta por la forma en que la despertaron.

—Eso es lo que pasa. —Aiden señala a los rakshas—. Quédate detrás de nosotros y lejos de ellos.

Diego corre hacia Emma; cuando llega a su lado, saca de su bota un cuchillo y se lo entrega.

—Por si las dudas.

—Gracias —ella responde mientras sujeta el arma con manos temblorosas.

—¡Diego, ya están por llegar! —Aiden grita. Diego gira y corre para ayudar a Aiden, pero antes de que logre llegar, una flecha se clava en su brazo izquierdo y suelta un grito de dolor—. ¿Estás bien? —Aiden interviene mientras frena la espada de un raksha.

Diego, hecho una furia, saca otro cuchillo de su cinturón y lo arroja al raksha que ataca a Aiden. El cuchillo da vueltas en el aire y se clava, finalmente, en el cuello del raksha, quien cae muerto al piso.

Antes de que pudieran celebrar esa pequeña victoria, un raksha llega a toda velocidad y derriba a Aiden con la ayuda de una carga. Diego desenfunda a Curzak, se sitúa frente a Aiden para darle tiempo y que este pueda recuperarse del golpe. El mismo raksha da media vuelta y regresa corriendo para repetir el ataque, pero esta vez Diego está preparado. En el último segundo, da un pequeño paso hacia la derecha a una velocidad sobrehumana, apartándose del camino del monstruo e interponiendo el filo de su espada, cortando al raksha por la mitad. Los cuatro atacantes que quedan vivos hacen una pequeña pausa sorprendidos por la respuesta de los dos humanos. Rápidamente, Aiden y Diego se ponen espalda con espalda para defenderse mejor del ataque. Los rakshas se acercan a ellos con la espada en alto y atacan al mismo tiempo. La batalla dura una fracción de segundo.

Posteriormente, Diego levanta a Curzak para frenar el golpe de un raksha. Cuando lo hace, gira sobre su propio eje para esquivar el golpe de otro enemigo. Mientras tanto, Aiden se defiende de dos de sus atacantes. De la mano que no sostiene la espada salen destellos de luz que ciegan momentáneamente a los agresores. Él aprovecha la ocasión para cortarles la cabeza de un tajo con su espada. Antes de que los cuerpos sin cabeza caigan al suelo, Aiden voltea y le clava su espada por la espalda a uno de los rakshas que atacaba a su compañero. Diego aprovecha la confusión para terminar con la vida del último raksha y así poner fin a la batalla.

Emma no alcanza a ver qué es lo que está pasando debido a la velocidad con la que termina el episodio sangriento; sorprendida, se acerca para examinar a los rakshas que se encuentran en el piso.

Todos sus cuerpos son de un tono gris claro y la gran mayoría tienen manchas de sangre negra. Emma se acerca y descubre que los rakshas son más grandes que el humano promedio y que poseen unos músculos fibrosos. Con un escalofrío recorriendo su cuerpo, analiza la cara del raksha que tiene más cerca y ve unos ojos sin vida de color rojo, al igual que unos dientes largos y filosos.

—¿Qué son estas cosas? —Emma pregunta asqueada.

—¿Recuerdas que me dijiste que ojalá no existieran los orcos? —Diego expresa mientras se quita la flecha que tiene atravesada en el brazo—, pues aquí existen esas cosas torpes. Las conocemos como rakshas y, como viste, son bestias bastante fuertes, pero inútiles y lentas.

—Está saliéndote mucha sangre de la herida —Aiden comenta acercándose—, déjame revisarte. —Diego extiende el brazo y deja que su compañero lo examine. Aiden sostiene el brazo y empieza a analizarlo con cuidado; cada vez que lo mueve o lo toca, Diego siente una oleada de dolor que le recorre el cuerpo—. Tuviste suerte —Aiden comenta al finalizar su inspección en la herida—. Unos centímetros más hacia la derecha y las cosas hubieran sido diferentes.

—¿Lo puedes curar o no? —Diego pregunta molesto. Sin mediar palabra, Aiden toma el brazo de su amigo y cubre la herida con sus manos, susurra escasas palabras y una luz dorada se asoma entre sus dedos. Segundos después, retira las manos y le sonríe a su compañero—. Gracias —Diego expresa moviendo su brazo como nuevo—, es una ventaja tenerte cerca.

—¿Cómo hiciste eso? —Emma pregunta sorprendida—, ¡ya no hay rastro de la herida en su brazo!

—Es parte de las habilidades que te comenté anoche —Aiden dice—. A mí se me facilita la magia; por el contrario, Diego y la magia son como el agua y el aceite.

—Pero no hay quien me gane con la espada —Diego se defiende.

—Se rumora que las habilidades de Ethan con la espada son superiores a las tuyas —Aiden dice burlándose.

—Sigamos con nuestro encargo —Diego pide molesto mientras monta a Therator y se aleja de sus compañeros.

—¿Por qué se molestó? —Emma pregunta—, se veía claramente que era una broma.

—Hay cosas que lo ponen de malas al instante —Aiden aclara—, y saber que Ethan lo supera es una de ellas. Será mejor que también nos pongamos en marcha.

Aiden ayuda a Emma a subirse al caballo, pero, antes de que él también monte, camina hacia uno de los rakshas que estaba en el piso. Cuando llega a él, se agacha y, de un fuerte jalón, le saca el cuchillo enterrado en el cuello, el cual pertenece a su amigo.

—Seguro que está lamentándose de haber dejado esta daga —Aiden comenta mientras regresa con Emma y se sube al caballo.

—Pero si es un cuchillo común y corriente —Emma expresa después de analizarlo.

—Para Diego no lo es —Aiden objeta mientras le ordena a Ayrot que avance—, pero eso es algo que él te contará cuando esté listo.

—¿Por qué siempre hay tantos secretos entre ustedes? —Emma indaga.

—Porque hay cosas que aún no estás lista para saber. Hay aspectos que ni nosotros comprendemos —Aiden reflexiona—, y hay historias que no me corresponde explicarte.

—Odio quedarme con dudas —Emma dice quejándose.

7

Después de mucho cabalgar, dejan los grandes pastizales atrás y ahora se encuentran sobre un camino lodoso, con poca vegetación; el paso de los caballos es lento y tienen el lindero del bosque Tramplant a escasos metros de distancia, además de que unas espesas nubes amenazan con soltar un aguacero. Therator va adelante; metros atrás, Ayrot. Aiden y Emma intentan hablar con Diego varias veces, pero el mal humor predomina en ese instante.

—No te preocupes mucho por él, se le pasará pronto.

—¿Podré regresar a mi vida de antes? —Emma pregunta para tener tema de conversación y no aburrirse.

—Esa decisión dependerá completamente de ti —responde Aiden—, yo te aconsejaría que la dejes atrás. Regresar implicaría poner en riesgo tu vida.

—¿Qué pasará con mis papás?, no quiero que corran peligro por mi culpa.

—No puedo asegurar que tus padres estén a salvo ni que no se preocupen por ti. Lo que puedo ofrecerte es una salida menos dramática y dolorosa.

—¿A qué te refieres?

—Puedo hacer que tus papás te olviden mediante la modificación de su memoria —Aiden responde. Emma abre los ojos sorprendida, siente que se le forma un nudo en el fondo del estómago y se le corta la respiración por un par de segundos debido a las palabras que acaba de escuchar—. Yo sé que no es una decisión fácil —Aiden continúa hablando, no me tienes que responder en este momento. Piénsalo y lo hablamos después.

—No tardamos en entrar al bosque Tramplant —Diego asegura interrumpiendo la conversación—, quiero que viajemos tan juntos como sea posible y que mantengan los ojos muy abiertos.

Los dos caballos salen del terreno lodoso y se adentran en la oscuridad y el frío eterno que reina dentro el bosque Tramplant; los espesos árboles impiden que la luz del sol entre. Es un lugar tétrico que ha ganado mala reputación debido a los ladrones y los marginados. Uno al lado del otro, los caballos evaden los troncos de los árboles y los pequeños arbustos, y ahuyentan con su presencia a algunos animales que se encuentran en el camino.

—Es extraño estar aquí —Emma espeta—, no sé bien cómo explicarlo, pero parece como si alguien siempre estuviese observando.

—Existe una magia antigua en el bosque —Aiden asegura en voz baja—: algunos dicen que tiene vida propia; otros creen que un ermitaño perdido siempre se encuentra vigilando. Pero la verdad es que nadie sabe a ciencia cierta qué es lo que le da poder al bosque.

—¡Silencio! —Diego anuncia—, alguien está cerca.

Ambos caballos hacen una pausa y todos se quedan inmóviles tratando de descubrir quién o qué se aproxima.

—Están detrás de nosotros —Emma dice casi murmurando—. ¿Nos están siguiendo?

—Aiden, es hora de que veamos de nuevo tu magia —Diego ordena.

—Traten de no moverse —solicita Aiden—. Si no, el hechizo no servirá de mucho.

Emma ratifica con la cabeza preocupada por los caballos, pero antes de que pueda hacer algún comentario al respecto, Aiden empieza a hablar sigilosamente y a mover sus manos. Cuando guarda silencio, un escalofrío recorre el cuerpo de Emma y siente algo que le oprime el pecho, lo que le ocasiona dificultades para respirar. No se atreve a comentar nada, pero implora para que pronto esté mejor y continúen su trayecto sin alguien que los vigile.

Momentos después, cinco hombres vestidos con prendas de color café aparecen, tienen cabello largo y oscuro, además de una barba larga que jamás han afeitado. Cuatro de ellos llevan un ciervo en sus hombros, el cual está atado a un palo y porta una flecha clavada que sobresale de su pecho. La otra persona lidera al clan, lleva un carcaj en la espalda lleno de flechas y un arco largo en la mano.

El cazador hace una pausa repentina justo a un lado de Diego y olfatea el aire con el ceño fruncido.

—Algo no está bien —el hombre dice por medio de un gruñido.

—Aquí no hay nada —uno de los que estaba cargando al animal responde—. ¿Podemos continuar nuestro camino?

—¡Sí, muévete! —otro hombre grita enfurecido—, esto pesa.

El líder asiente sin dejar de ver al lugar en el que Diego se encuentra, da un paso para atrás y continúa con su camino seguido por los demás.

—¿Cómo se dio cuenta de que estábamos aquí? —Diego pregunta sorprendido después de asegurarse de que nadie lo escucha.

—No lo sé —Aiden responde mientras los hace visibles de nuevo—, nunca me había pasado antes.

—Yo creo que estás perdiendo el toque —Diego comenta mofándose—. Para la próxima, permíteme hacerme cargo.

—Si te hubieras hecho cargo del asunto, en este momento tendríamos a cinco cadáveres en el piso —Aiden afirma—; existen otras formas de resolver los problemas sin recurrir a la violencia.

—Claro que lo sé —Diego rectifica y se pone en marcha—, solo digo que pudimos habernos quedado con ese ciervo.

—Tenemos comida de sobra —Aiden dice mientras sigue a Therator—. Además, si tanto quieres uno, puedes cazarlo sin problema.

—¿Siempre se siente la magia de esa manera? —Emma pregunta evitando la discusión.

—¿Qué fue lo que sentiste? —Aiden interroga.

—Sentía que algo apretaba mi pecho y me costaba trabajo respirar.

—No siempre es así —Aiden responde—, cada hechizo tiene cierto efecto en el cuerpo. Lo que acabo de hacer fue un hechizo para vestirnos con un manto que nos hiciera invisibles para los demás.

—¿Por qué no nos haces invisibles durante todo el trayecto y de esa manera pasamos sin ser detectados? —Emma curiosea ingenuamente.

—Eso no se puede hacer, la magia no es un recurso ilimitado —Aiden explica a Emma—. Se trata de un poder que reside dentro de cada individuo y, después de utilizarse, el cuerpo necesita descansar y reponerse.

—Existen diferentes tipos de magia, cada una consume cierta cantidad de energía —Diego continúa explicando mientras siguen recorriendo el camino.

—¡Ataquen, que nadie se escape! —una voz detrás de un árbol grita y, antes de que alguno de los tres reaccione, veinte bandidos los rodean con arcos listos para disparar. Aiden, después de comprobar que no pueden salir victoriosos de la emboscada, dice:

—Tranquilos, no hay necesidad de complicar las cosas. ¿Qué es lo que desean?

—Amárrenlos y amordácenlos —el líder de la banda ordena—, sabía que algo no estaba bien.

Cuatro bandidos se acercan rápidamente con cuerdas para atar de las manos a Diego, vendarle los ojos y amordazarlo.

—Perfecto, lo que nos faltaba —Diego se queja—. ¿Pueden apresurarse con esto? Tenemos otras cosas que hacer.

—¡Cállate! —un integrante de la banda le dice golpeándolo en el estómago—, deja de hacerte el chistoso y coopera.

—Ya está todo listo, señor —uno de los bandidos expresa al terminar de amarrarlos.

—Quiero que todos vigilen a estos tres hasta llegar al campamento —el líder ordena mientras da media vuelta y hace una seña con la mano para que lo sigan.

Los bandidos recorren silenciosamente parte del bosque detrás de su líder sin dejar de vigilar a sus prisioneros. Al llegar al campamento, los hombres sujetan a los cautivos a un par de árboles cerca de la fogata; cuando ya están sometidos, uno de ellos les quita la mordaza y les ofrece algo de tomar.

—¿Dónde estamos? —Diego cuestiona.

—Seguimos en lo profundo del bosque —el bandido responde quitándole la venda de los ojos a Diego—; te recomiendo que tomes agua y no molestes demasiado, porque nadie tiene mucha paciencia.

—Gracias por el consejo —Diego agradece antes de que el malhechor le ofrezca una cantimplora para que beba de ella. Le da un sorbo; cuando termina, finge tragar y espera a que el bandido se voltee para escupir el líquido—. ¿Nos darán de cenar? —Diego pregunta intentando distraer a su captor para que este no le dé de tomar a sus compañeros—, tengo hambre.

El sujeto ignora el comentario del prisionero y les da un poco de agua a Emma y a Aiden sin quitarles la venda de los ojos. Al cerciorarse de que habían tomado el líquido, los amordaza de nuevo y los deja atados al árbol.

8

La noche continúa sin ningún contratiempo, algunos bandidos se acuestan en el suelo cerca de la fogata, mientras que otros regresan a sus tiendas. Al final, solo queda un ladrón despierto haciendo la guardia. Está tranquilo y frío, y solo se escuchan los ronquidos de los bandidos. En el transcurso de la madrugada, Diego oye varias pisadas que se acercan al campamento. Él comienza a moverse y a forzar su atadura para intentar zafarse, cuando, de entre la maleza, aparece un caballo plateado con manchas negras en las patas.

El caballo tiene unos ojos color azul claro que parecen estar llenos de sabiduría. La crin, también plateada, se mantiene inmóvil, a pesar del poco aire que sopla en esos momentos. Hace una pequeña pausa y clava su profunda mirada en los ojos de Diego. En ese momento, él se da cuenta de que el animal que los está ayudando es un yerikou. La criatura se acerca al árbol donde estaban atados sin producir sonido alguno; Diego voltea para ver al bandido que está haciendo la guardia y descubre que también él se ha quedado dormido. Antes de regresar la mirada, siente el contacto con un par de manos que intentan deshacer el nudo de la cuerda, gira la cabeza para ver a la criatura y descubre a un humano a su lado.

—Si quieres, puedes agarrar mi daga, que está cerca de la fogata —Diego susurra estupefacto.

El yerikou asiente lentamente, da media vuelta y camina en dirección al fuego. Mientras marcha hacia la daga, pasa al lado del bandido y, sin darse cuenta, lo despierta.

—¡Qué demonios! —el bandido exclama sorprendido—. ¿De dónde saliste?

El yerikou se agacha sin mucho esfuerzo, le toca la frente al hombre y este cae dormido al suelo con un golpe seco. El animal agarra el cuchillo y regresa al lugar en el que Diego se encuentra.

—Sí que son unas criaturas extraordinarias —Diego comenta mientras el yerikou corta la cuerda que lo apresa. Después de intentarlo unos minutos, la cuerda cede y Diego puede liberarse—. Gracias. ¿Puedes soltar a los demás mientras voy a buscar nuestras cosas? —Diego pregunta en voz baja.

La criatura asiente, camina hacia Aiden, que está amarrado en otro árbol, y empieza a cortar la cuerda que lo sujeta.

Cuando Diego regresa con los caballos y sus armas, encuentra a sus amigos inconscientes, acostados bocarriba, mientras que el yerikou, en forma de caballo plateado, regresa al interior del bosque.

—Muchas gracias por tu ayuda —Diego dice antes de que el yerikou desapareciera entre los árboles.

Diego carga a Aiden con trabajo y lo sube lo más rápido que puede al lomo de Ayrot. Cuando está montado, lo ata con las cuerdas que el yerikou ha cortado hace unos momentos para evitar que se caiga. Al terminar, carga a Emma y la sube a Therator; él monta también a su caballo y se sienta atrás de ella, sosteniéndola del abdomen con la mano izquierda y guiando a Therator con la derecha. De esa manera, los tres se escabullen en silencio del campamento que los bandidos habían levantado, para tratar de continuar con la misión que el rey de Cartilac les encomendó.

Pasa medio día, Ayrot sigue a Therator por el bosque y ni Emma ni Aiden dan señales de que despertarán pronto.

«Qué bueno que no tomé nada de lo que me ofrecieron», Diego se dice a sí mismo conforme se baja de Therator con cuidado para que Emma no caiga.

Después de acariciar a su caballo y darle de comer una manzana, gira para analizar su entorno y busca alguna hierba o planta que pueda utilizar para tratar a sus amigos.

«Cómo me gustaría encontrarme con Agnes, ella sabría qué hacer para que despertaran», confiesa sin dejar de mirar al piso.

Sin éxito, Diego monta de nuevo a Therator y, con un leve chasquido, le indica que se ponga en marcha. Therator y Ayrot siguen avanzando con paso lento a través del bosque sin ningún inconveniente hasta el anochecer. Cuando Diego se cansa de avanzar, decide hacer una pausa y pasar el resto de la noche en ese lugar. Desciende de Therator, carga con delicadeza el cuerpo inconsciente de Emma y lo deja en el piso. Repite el proceso con su amigo y, cuando los dos están acostados, prende una pequeña fogata. Agarra un poco de la carne que tiene reservada y la pone al fuego. Finalmente, se sienta para hacer tiempo en lo que su cena está lista; mientras espera, observa a su alrededor y se percata de que crecen varios arbustos de Paullinia cupana.

«Recuerdo que este fruto es estimulante del sistema nervioso central», Diego enuncia para sí mismo.

Se levanta rápidamente y arranca varios tallos; cuando ha reunido una suma considerable del fruto, lo tritura para obtener la mayor cantidad de jugo posible y lo mezcla con el agua que lleva. Sin estar seguro de que lo que está haciendo funcione, obliga a Emma y a Aiden a tragar la mezcla.

—Ojalá despierten pronto, porque cargar con ustedes es una tarea bastante pesada —Diego dice sonriendo mientras retira la carne del fuego.

Se sienta cerca de las brasas a comer sin dejar de prestar atención a cualquier ruido fuera de lo convencional y verifica, de vez en vez, el estado de sus amigos. Así transcurre el resto de la noche, hasta que los primeros rayos del sol se alcanzan a vislumbrar entre las hojas de los árboles. Diego estira las piernas y se prepara para levantarse; de pronto, escucha a Aiden toser. Rápidamente, camina hasta su lado y ve cómo su amigo abre los ojos.

—Pensé que no ibas a salir de esta —Diego comenta claramente feliz.

—¿Qué fue lo que pasó? —Aiden pregunta con voz ronca—. ¿Dónde estamos?

—Amigo mío, de verdad ya no eres el mismo de antes —Diego expresa—. ¿Te acuerdas de los bandidos que nos capturaron?

—Sí, los recuerdo. ¿Qué fue de ellos?

—No era agua lo que nos dieron de tomar —Diego enfatiza—, yo lo escupí en la primera oportunidad que se presentó, pero tú caíste como principiante.

—¿Cómo escapamos de ellos? —Aiden pregunta ignorando los comentarios de Diego.

—Pudimos salir de ahí gracias a que un yerikou me ayudó a escapar —Diego responde.

—¡Primera vez que aparece ante nosotros esa criatura y me lo pierdo! —Aiden exclama molesto—. ¿Cómo son?

—No sabría decirte, apareció ante mí con forma de caballo y se transformó en un hombre sin que yo pudiese verlo. Cortó las cuerdas que me tenían atado y, sin decir nada, se marchó.

—Entonces las leyendas son ciertas. Esas criaturas tienen la habilidad de modificar su apariencia —Aiden comenta—. ¡Qué interesante! ¿Hizo algo más?

—Logró que un malhechor perdiera la conciencia con solo tocarlo; además, entendía todo lo que le decía.

—Es una lástima que no pudiese presenciarlo —Aiden dice triste—. Tengo un sabor raro en la boca, ¿me diste algo?

—Decidí probar el fruto de la Paullinia cupana al recordar que nos ayuda para estar alerta —Diego confiesa—; por fortuna, funcionó.

Antes de que Aiden pudiese comentar otra cosa, Emma se incorpora repentinamente debido a un fuerte ataque de tos; Aiden y Diego corren a su lado. El segundo le ofrece un poco de agua de su cantimplora.

—¿Cómo te sientes? —Aiden pregunta enseguida de que Emma deja de toser.

—Mareada y débil —Emma responde al acostarse nuevamente.

—Es normal sentirse así después de estar mucho tiempo inconsciente —Diego dice mientras les pasa a ambos un pedazo de carne para que coman.

—¡Gracias! —exclama Emma.

Emma y Aiden empiezan a comer la carne y la notan fría, a pesar de haber estado en el fuego. Sin pensarlo dos veces, Aiden la arroja de nuevo al fuego, ocasionando que una lluvia de chispas se alce por los aires.

—Me gusta que la carne este más cocida —Aiden dice levantando los hombros—. Además, está algo fría.

—Daré una vuelta para checar los alrededores —Diego comenta incorporándose—; coman tranquilos, estaré alerta por ustedes.

—¿Pasa algo? —Aiden pregunta extrañándose por el repentino cambio del comportamiento de Diego—, es la primera vez que dejas pasar una comida.

—Siento que la sombra está más cerca de nosotros y eso no me deja tranquilo —Diego explica alejándose—, quiero averiguar quién es antes de que nos sorprenda de nuevo.

—¿Necesitas compañía? —Aiden pregunta mientras se levanta.

—No, tú mejor quédate, acabas de despertar y sigues en recuperación. Además, necesitamos que alguien cuide a Emma y a los caballos.

—¿No es peligroso que vaya solo? —Emma cuestiona a Aiden mientras ve a Diego desaparecer entre la espesa niebla y los árboles.

—No, no te preocupes por Diego, él sabe defenderse —Aiden responde a la vez que se sienta cerca de la fogata y saca el pedazo de carne con ayuda de un palo.

Varios metros más adelante, Diego continúa caminando en silencio, confiando en su excelente oído, ya que la niebla no lo deja ver a más de un metro de distancia; rodea los árboles que se cruzan en su camino atento a cualquier ruido o movimiento. Pasan los minutos y se adentra cada vez más en el bosque, hasta escuchar que alguien lo sigue. Él se detiene en seco y voltea rápidamente para tratar de descubrir de quién se trata.

—Sabía que no tardarías en descubrirme —un extraño comenta mientras atraviesa la niebla y entra al campo de visión de Diego.

Diego desenfunda rápidamente a Curzak y la levanta en el aire dispuesto para pelear.

—¡Ethan! —Diego exclama enojado—, sabía que no podrías estar demasiado lejos.

—¿Dónde está el otro? —Ethan pregunta de manera despectiva—, se me hace raro verte solo. —Antes de que Diego conteste, suelta un golpe con su espada, pero Ethan lo sortea con gran facilidad—. Sabes que no me puedes vencer —Ethan asegura mientras desenfunda a Virstak y asume una posición de ataque, preparándose para el combate.

Ethan es un hombre delgado, alto y fornido que siempre utiliza ropa negra, lo cual le da un aspecto sombrío. Sus facciones son finas y su pelo de color negro le cae por ambos lados del rostro, ocultando la vista. Entre su pelo se alcanza a ver unos ojos fríos y calculadores de color azul claro.

—Pondremos a prueba tu confianza —Diego reta a Ethan.

Ethan esboza una media sonrisa, acepta el duelo y, sin darle tiempo a Diego para alistarse, lanza una estocada a una velocidad sobrehumana. Ese movimiento toma por sorpresa a Diego y, en el último segundo, interpone el filo de Curzak, que detiene el golpe a escasos centímetros de su cuerpo.

—Para ganar tendrás que moverte más rápido —Ethan expone burlándose de su contrincante. Diego ignora el comentario de su enemigo y lo aleja de él con una carga de su hombro; aprovecha esos segundos para lanzar un golpe rápido con dirección al pecho de Ethan, quien lo esquiva dando un giro sobre sí mismo—. Eres predecible, además de lento —Ethan dice molestando a Diego—. Pero ¿sabes qué?, no vine a pelear.

—¡Cállate y ataca! —Diego vocifera mientras le arroja una daga que saca de la funda que tiene escondida en las costillas.

Ethan da un paso hacia la izquierda para esquivar el desesperado ataque de Diego y salta velozmente hacia él; antes de que este pueda reaccionar, Ethan le pone el filo de Virstak contra el cuello, cortándolo levemente. Diego siente cómo una pequeña gota de sangre le recorre el cuello hasta perderse en su pecho y deja caer a Curzak, dando a entender que se rinde.

—Te dije que no vine a pelear —Ethan dice tranquilamente mientras ejerce más presión sobre el cuello de Diego—. Vine a advertirles de que corren un grave peligro.

—¿Desde cuándo te importan nuestras vidas? —Diego cuestiona inmóvil.

—Me importa Emma y no voy a permitir que muera por su incompetencia —Ethan responde mientras se aleja de Diego sin bajar la espada.

—¿Por qué te interesa ella? —Diego pregunta sorprendido.

—Van camino a una muerte segura; cuando entren al reino de Cartako, les tenderán una emboscada —Ethan asegura y desaparece en el bosque.

—¡Regresa y pelea, cobarde! —Diego grita, pero Ethan ya ha partido.

9

Diego enfunda a Curzak y emprende su camino de regreso hacia el campamento improvisado que había montado y en donde se encuentran sus compañeros. Al llegar, se sienta a un lado de Aiden sin hacer ningún comentario.

—¿Encontraste algo? —Emma pregunta.

—No —Diego responde tajantemente.

—¿Qué fue lo que viste en el bosque? —Aiden insiste.

—Ya les dije que nada —Diego exclama enojado mientras les da la espalda y clava la vista en el fuego—. Yo hago la guardia esta noche.

—Es mejor dejarlo solo cuando está así —Aiden le confiesa a Emma en voz baja.

Emma asiente y los dos se alejan unos pasos de Diego para no molestarlo. Cuando se distancian lo suficiente, Emma se recuesta sobre el pasto y cierra los ojos sin decir otra palabra.

La noche continúa con su curso, Diego se mantiene inmóvil con la vista fija en el fuego, cavilando sobre los sucesos que acaba de vivir. Emma se encuentra dormida, soltando algunos ronquidos, y Aiden ha recargado la espalda contra un gran tronco; en ocasiones, cierra los ojos y dormita un par de minutos, pero la mayor parte de la noche la pasa vigilando a su amigo. Es una noche fría, como todas dentro de ese bosque; el silencio predomina y, en ocasiones, se escucha el ulular de algún búho, además del casi imperceptible sonido que generan los pequeños roedores al correr sobre las hojas y el pasto.

Un débil rayo del sol que ha logrado colarse entre las espesas ramas de los árboles da de lleno en la cara a Diego, quien despierta de su trance y se percata de que Aiden está sentado a su lado, mirando también al fuego que se ha extinguido hace rato.

—¿En qué piensas? —Aiden pregunta sin voltear para verlo.

—En muchas cosas y en nada a la vez —Diego asegura.

—No te había visto así desde lo que le pasó a Katherine —Aiden dice mientras coloca la mano izquierda sobre el hombro su amigo.

—¿Quién es Katherine? —Emma pregunta a sus amigos después de escuchar la conversación a escondidas.

—Era alguien muy especial para mí —Diego declara.

—Y ¿qué pasó con ella? —Emma interroga.

—La mataron —Diego contesta ásperamente.

—Considero adecuado emprender nuestro camino —Aiden interrumpe mientras se levanta—, hay que aprovechar el tiempo. Si todo sale bien, hoy antes de que anochezca estaremos fuera del bosque.

—Si no les molesta, prefiero montar solo —Diego solicita a sus compañeros en el momento en que se levanta y camina hacia Therator.

—No hay ningún problema, Emma montará conmigo —Aiden afirma.

—Muy bien —Diego dice subiéndose a su caballo.

Después de dar un chasquido con la lengua, Therator empieza a andar sin esperar a los demás y Aiden ayuda a Emma a subirse sobre el lomo de Ayrot. Después de asegurarse de que estuviera bien sujeta, corre para arrojar tierra a los restos de la fogata, que seguía humeando. Una vez que ya está listo, monta de un salto.

—¿Quién era Katherine? —Emma insiste al cerciorarse de que Diego ya no puede escucharlos.

—Era una chica a la que Diego salvó, cuidó, enseñó y quiso —Aiden cuenta mientras hace que Ayrot se pusiera en marcha—, hasta que llegó su fin.

—¿Quién la mató? —Emma pregunta apenada.

—Ethan —Aiden responde secamente. La simple mención de ese nombre hizo que Emma recordara el sueño de las sombras y que un escalofrío recorriera su espalda—. Dale tiempo —Aiden pide interrumpiendo los pensamientos de Emma—, él te contará cuando lo considere necesario.

Siguen su camino por el bosque manteniendo su distancia con Diego. Las horas pasan y nada perturba la tranquilidad que reina, hasta que un sol brillante los ciega momentáneamente.

—¡Qué bueno que estamos fuera! —Aiden comenta con alegría mientras parpadea varias veces conforme sus ojos se acostumbran a la nueva luz—, estaba cansado de tanto árbol y niebla. —Saliendo del bosque, se extiende una gran planicie llena de pasto, sin ningún árbol a la vista e interrumpida por un gran río que corre de oeste a este. Desde esa distancia, se alcanza a escuchar el agua del río Indomable, que corre ferozmente, y ven a Diego galopar sin descanso hacia esa dirección—. Decide, Emma —Aiden comenta—. ¿Lo alcanzamos o vamos a nuestro paso?

—Hay que alcanzarlo —Emma responde sujetándose al torso de Aiden.

Aiden le indica a su caballo con un suave golpe de talón que empiece a galopar y Ayrot sale como flecha persiguiendo los pasos de Therator; la brecha que los separa se hace más corta conforme avanzan. De repente, Diego se da cuenta de que lo quieren alcanzar y baja la velocidad para esperar a que lleguen a su lado.

—Espero que estén listos para mojarse un poco —Diego dice al voltear para ver el río que ya tenía cerca.

—¿Cómo cruzaremos el río? —Aiden cuestiona.

—Por ese lado parece que no está tan profundo ni difícil de cruzar —Diego comenta y señala con la vista dirigida unos metros arriba. Se baja de Therator, coloca su mano sobre el cuello del caballo y le da unas palmadas amistosas, toma las riendas y camina con él hacia la orilla del río. Sin pensarlo dos veces, emprende el camino a través del río Indomable, afianzando su pie en el suelo resbaloso con cada paso que da—. Si esperan una caminata tranquila y reconfortante, vayan cambiando de idea —Diego grita para hacerse escuchar sobre el estruendo del agua.

Antes de que Diego estuviese en el otro extremo del río, escucha cómo Aiden y Ayrot luchan contra la corriente, tratando de cruzar el río; voltea para verlos y confirma que Emma no ha bajado del caballo y que Aiden sufre a causa del frío.

—¿No había otra ruta? —Aiden pregunta tiritando.

—Tampoco está tan mal —Diego grita desde la otra orilla—, hasta empiezas a disfrutarlo una vez que la piel se acostumbra.

Cuando Aiden está cerca de la mitad, una fuerte corriente mueve las rocas del fondo y pierde el equilibrio, ocasionando que caiga al río.

—¡Diego! —Emma grita al instante—. ¡Aiden se resbaló!

Él voltea rápidamente y ve que el cuerpo de Aiden flota inconsciente con la corriente del río. Tan rápido como puede, acude a donde Ayrot se encuentra y lo guía hasta la orilla, dejando a Emma a cargo de los caballos.

Apresuradamente, Diego sale corriendo a un costado del río, tratando de alcanzar a su amigo. Cuando está a escasos metros del cuerpo de Aiden, aparece ante sus ojos una imagen que lo hace detenerse unos segundos: una cascada de aproximadamente siete metros de altura, a la que Aiden se dirige sin poder detenerse.

Diego reanuda la carrera con la idea de que no llegará a tiempo para evitar que Aiden caiga por la cascada y ruega que en el fondo no existan rocas que compliquen más la situación.

El agua arrastra el cuerpo de Aiden cascada abajo y, segundos después, Diego se lanza un clavado desde el filo de la cascada. La caída dura pocos segundos y llega al fondo con un chapuzón sonoro. Emerge del pequeño lago que se ha formado en ese lugar para tomar aire y se sumerge de nuevo para buscar a Aiden. No tarda mucho en encontrarlo en el fondo, atrapado entre las algas. Diego nada rápidamente hacia él, saca su daga y corta las plantas acuáticas para soltarlo. Al liberarlo, lo agarra fuertemente del brazo y lo lleva hacia la superficie. Una vez que los dos están a salvo, Diego nada hacia la orilla con Aiden sujeto a él. Cuando llegan, Diego hace acopio de todas sus fuerzas y lo saca del agua, dejándolo acostado sobre el pasto que rodea al pequeño lago.

—¡Emma! —Diego grita creyendo que no lo iba a escuchar a causa del ruido ensordecedor de la cascada. Minutos más tarde, Emma llega montada en Ayrot y seguida por Therator al lugar en el que Diego y Aiden se hallan—. Ayúdame a curarle las heridas —Diego le solicita a Emma—; en la bolsa que cuelga de Therator, hay un par de vendas y algunos ungüentos.

Emma desmonta a Ayrot sin esfuerzo, camina hacia Therator y saca un bálsamo del morral, un par de telas y una venda. Sorprendida por el poco material que hay, pregunta:

—¿Esto es todo lo que utilizas para aliviarte las heridas?

—Normalmente, el que se ocupa de estas cosas es Aiden —Diego aclara mientras le quita la camisa a Aiden, dejando expuesta una herida profunda en el hombro y otra en el abdomen—. ¿Puedes darme las telas? —pregunta Diego después de analizar las heridas de su amigo. Emma asiente en silencio mientras ve cómo Diego limpia las lesiones con los retazos. Una vez puestas las vendas, y al cabo de unos minutos, las heridas de Aiden están bajo control—. ¿Qué dices, Emma, nos quedamos y esperamos a que Aiden despierte o lo subimos a Therator y te llevas a Ayrot?

—Podemos seguir, solo que sin salir galopando a lo loco y sin hacer bromas o juegos como los que tú y Aiden hacen a veces.

—No tienes por qué preocuparte, con Aiden en este estado no podemos bromear de esa manera —Diego dice seguro de sí mismo. Emma sonríe, monta a Ayrot de un solo movimiento y espera pacientemente a que Diego termine de asegurar a Aiden sobre Therator y a que se suba él también—. ¡Ya eres una experta con los caballos! —Diego exclama asombrado.

—Es algo que me sale de manera automática —Emma responde orgullosa.

—Supongo que lo tienes en la sangre, pero me da gusto que aprendas rápido.

—¿Falta mucho para llegar?

—Estamos cerca de Cartako —Diego dice después de escudriñar el horizonte—. Si tenemos suerte y no se atraviesa otro inconveniente, llegaremos antes del anochecer.

Therator empieza a andar a paso lento cargando a Diego y a Aiden, seguido de cerca por Ayrot. El terreno que restaba por recorrer es plano, pastoso, sin árboles y monótono.

—¿Qué es eso que se aprecia a lo lejos? —Emma pregunta mientras avanzan.

—Ese es nuestro destino, es la ciudad de Cartako —Diego expresa esbozando una sonrisa.

Continúan el camino en silencio y con la vista fija en su objetivo. El ligero vaivén provocado por los caballos, la falta de aire y la calma extrema hacen que a Diego se le empiecen a cerrar los ojos, pero Aiden da un fuerte salto que casi ocasiona que ambos se caigan del caballo.

—¡Tranquilo! —Diego exclama tratando de mantenerse sobre Therator—, ya no queremos más accidentes por hoy.

—¿Qué fue lo que pasó? —Aiden pregunta mientras analiza su hombro vendado y esboza una mueca por el dolor.

—Por lo visto no sabes cruzar ríos y terminaste dando un paseo en él —Diego responde tratando de ocultar una sonrisa.

—¿Cómo te sientes? —Emma pregunta.

—Mareado y adolorido, un poco harto de perder la conciencia, para serte sincero —Aiden responde.

—Yo sigo insistiendo en que estás perdiendo el toque —Diego añade en tono burlón.

Aiden ignora el comentario de Diego, se baja de Therator aún en movimiento y, de un salto rápido y ágil, sube al lomo de Ayrot, colocándose en la espalda de Emma.

—No te lo tomes personal, Diego, pero prefiero la compañía de Emma.

—¡Después de todo lo que hago por ti! —Diego comenta fingiendo estar dolido.

Emma suelta una pequeña carcajada y, de nuevo, la invade la sensación de que está en el lugar ideal rodeada de las personas adecuadas.

—Ya eres una experta controlando al caballo —Aiden exclama sorprendido—. ¡Aprendes rápido!, eso es bueno.

—Gracias —Emma responde mientras le indica a Ayrot que se mantenga en el camino.

—¿Podemos recorrer lo que resta del camino en silencio? —Aiden sondea—, siento que la cabeza me estallará.

Los tres continúan el camino en completo silencio. De vez en cuando, pequeños roedores se asoman para ver pasar a los dos caballos, el sol brilla con toda intensidad a sus espaldas y, frente a ellos, se ven las murallas de Cartako, destino que, con cada paso que dan, se encuentra más cerca.

Cartako es una pequeña ciudad que tiene forma circular y está rodeada por una muralla de tamaño medio, la cual está construida por completo de piedra. La mayoría de las viviendas de la metrópoli son de madera con techos de paja, salvo por el palacio del rey, que se localiza en el centro de la ciudad. El alcázar fue hecho con piedra y madera y se eleva por encima del resto de los edificios. Cartako no tiene una puerta principal, sino una abertura entre sus murallas, vigilada constantemente por cuatro soldados vestidos con un uniforme azul y gris.

Diego saluda a los guardias con un leve movimiento de cabeza, pero antes de que pudieran atravesar las murallas, un soldado los detiene con un brusco movimiento de su mano.

—Pueden dejar a los caballos afuera —el soldado dice sin bajar la mano—, nosotros nos ocuparemos de ellos.

Diego mira al soldado por un par de segundos y, sin decir nada, desmonta a Therator mientras escucha como Aiden y Emma siguen su ejemplo. Una vez en el piso, Aiden le entrega las riendas a un par de soldados, que se acercan con precaución para poder ayudarlos. Una vez dentro, observan con asombro que la explanada principal se encuentra vacía salvo por el capitán del ejército de Cartako y una veintena de soldados con las armas desenfundadas que los están esperando.

—No den un paso más —el capitán solicita a la vez que realiza una seña en el aire.

En ese instante, una docena de arqueros aparecen sobre la muralla con las flechas preparadas y apuntando a las personas que acaban de entrar a su ciudad.

—¿Qué es esto? —Aiden pregunta atónito.

Antes de que el capitán diera la orden, Diego hace que a su alrededor aparezca una luz cegadora. Al ver lo que intentan hacer, el capitán del ejército ordena a sus soldados que disparen. Pero a la hora en que las flechas llegan al lugar en el que se encuentran, ya no hay nadie.

—¡Maldición! —el capitán grita enojado porque su trabajo ha fracasado.

10

Cuando la luz se atenúa y les permite ver de nuevo, se dan cuenta de que han regresado a un bosque; se encuentran rodeados de árboles y, bajo sus pies, hay un sendero casi imperceptible que se adentra en el monte. Se escucha el gorjeo de los diferentes pájaros que viven en los árboles y los rayos del sol se cuelan entre las ramas, de forma que calientan sus cuerpos.

—¿Regresamos al bosque Tramplant? —Emma pregunta sorprendida mirando a su alrededor.

—¿Qué pasó en Cartako? —Aiden comenta confundido.

—Fuimos víctimas de una emboscada —Diego responde y se adentra entre los árboles, siguiendo el sendero.

—Pero si nosotros los ayudamos, ¿por qué nos traicionan de esa manera? —Emma pregunta.

—No lo sé; no sé qué es lo que traman los reyes de Cartilac y Cartako —Diego puntualiza.

—¡Qué bueno que reaccionaste rápido! —Aiden exclama.

—Este no es el mismo bosque de antes —Emma señala—, lo siento diferente.

—Tienes razón, Emma, estamos en un bosque cerca de Stuttgart, en Alemania —Diego confirma.

—¿Cómo llegamos aquí? ¿Qué hacemos ahora? ¿Qué hacemos aquí? —suelta Emma.

—Aquí tengo mi casa —Diego responde sin dejar de caminar—, quise alejarnos de todo lo que está pasando en Clacia hasta que sepamos con certeza qué es lo que se traen entre manos.

Caminan por el sendero esquivando los árboles hasta que llegan a un gran claro. No es un espacio vacío, sino que el terreno se conforma por una gran extensión de pasto, la mayoría cubierta con distintos tipos de flores de todos los colores, caminos empedrados, fuentes que decoran el lugar, dos piscinas y, al centro, una casa de madera de cuatro pisos.

Lo que se alcanza a ver de la morada son unos enormes ventanales que abarcan del piso al techo, una terraza en el segundo piso con varias hamacas y un par de sombrillas. En pocas palabras, una moderna casa a mitad del bosque que, con el simple hecho de apreciarla, transmite tranquilidad.

—¿Aquí es donde vives? —Emma pregunta asombrada.

—Vengo a relajarme a este lugar cuando tengo tiempo libre —Diego comenta.

Toman uno de los varios caminos empedrados que los lleva directo a la entrada de la casa; mientras caminan, Emma voltea a todos lados para admirar la belleza del lugar. Pasan por varias fuentes de diferentes formas; unas son pequeñas y otras saltarinas que escupen un chorro de agua. Cuando llegan a la puerta principal, Diego recarga su pulgar en la pared y, poco a poco, aparece un timbre; después de un leve sonido metálico, la puerta abre.

—Bienvenidos a mi hogar —Diego incita para hacerlos pasar.

—Ya había estado aquí antes —Aiden corrobora al ingresar.

Los tres entran y ven el hall de la casa, un espacio abierto y bien iluminado. El piso es de mármol blanco, la casa está equipada con lo último en tecnología y tiene un estilo minimalista.

—En este piso está la cocina, el comedor, una pequeña sala y la salida al jardín trasero —Diego explica—; en el piso de arriba hay una terraza con asador y vista al bosque, cuatro habitaciones para visitas y una sala que puede funcionar como comedor también. En el tercer piso se halla una sala de televisión, un cuarto de juegos, una pequeña biblioteca y un espacio vacío que utilizo para entrenar, el cual Aiden utiliza para meditar.

—Es un buen lugar para estar solo con tus pensamientos —Aiden interrumpe—; además, cada cuarto tiene aislamiento acústico, por lo que no resulta difícil concentrarte.

—En el cuarto piso está mi habitación —Diego continúa.

—¿Cómo le hiciste para conseguir esto? —Emma cuestiona mientras se acerca a una pequeña figura humana hecha de mármol blanco ubicada en el centro del hall.

—Aiden y yo hemos recaudado una buena fortuna a lo largo de nuestras vidas —Diego responde—, nuestros trabajos son muy bien pagados y conocemos unas cuantas minas de oro en otros mundos.

—Tienes una casa muy bonita —Emma confirma observando los cuadros colgados en la pared.

—Te estás olvidando del sótano —Aiden agrega caminando hacia la cocina.

—¡Es verdad! —Diego exclama siguiendo a Aiden—. Abajo de nosotros hay un sótano estilo búnker en el que nos juntamos para planear nuestras misiones; asimismo, un cuarto médico, que no es gran cosa, pero nos sirve mucho en caso de urgencias médicas.

—¿Puedo tomar un baño? —Emma interrumpe la explicación de Diego—, me siento pegajosa, maloliente y estoy harta de esta ropa.

—Claro —Diego afirma antes de entrar a la cocina—, estás en tu casa. Elige la habitación que prefieras y úsala.

—Gracias —Emma contesta.

Pero Diego ya había entrado en la cocina, dejándola sola. Emma voltea a su alrededor para buscar la manera de subir al segundo piso; al fondo, ve una escalera de mármol en forma de caracol adornada a los lados con cortinas de agua que caen desde el techo de la casa. Camina hacia ella y sube con calma al segundo piso; al llegar, ve con asombro una gran sala bien iluminada y alargada; el piso es de madera oscura, tiene cuatro puertas cerradas de madera, dos en cada lado. Al fondo del pasillo, se ven unos sillones acomodados en círculo alrededor de una mesita y unos grandes ventanales corredizos dejan ver la terraza de madera con sus hamacas, tal y como Diego lo había descrito. Emma decide ingresar a la habitación que está más cerca de la terraza. Para su sorpresa, el cuarto se asemeja a una habitación de hotel; en una esquina se ubica una mesa de madera con una cafetera y sillas que le hacen juego. A un lado, se encuentra un armario, también de madera. Frente al mueble, se encuentra una cama tamaño king size con colchas grises y varias almohadas de diferentes colores, pero todas combinadas entre sí. A los pies de esta, hay un mueble con una televisión que sale de ahí al apretar un botón. En una de las paredes, se aprecia el cuadro de un castillo que Emma no conoce. La alcoba tiene un balcón, pero en lugar de hamacas, se observan dos camastros y un par de mesitas. Finalmente, se advierte una puerta que da a un baño color blanco lleno de azulejos con una tina en medio de este. Emma se acerca rápidamente y la llena con agua caliente. Cuando el baño está listo, Emma se quita la ropa sudada y pegajosa, la deja a un lado de la bañera y se mete al agua caliente. Se recuesta en la tina, cierra los ojos y se relaja hasta quedarse dormida.

Mientras tanto, en la cocina, Diego fríe una docena de salchichas y Aiden lo espera sentado en una silla alta hecha de metal. La cocina, como el resto de la casa, es moderna y equipada con la más alta tecnología e innovación, tanto en la estufa, el refrigerador, como en el microondas y el lavaplatos.

—¿Cómo reaccionaste tan rápido en Cartako? —Aiden pregunta mientras frunce el ceño—, me da la impresión de que te esperabas la emboscada.

—Me encontré con Ethan en el bosque Tramplant —Diego revela—, él me advirtió de lo que nos esperaba al llegar.

—¡Ethan! —Aiden exclama desconcertado—. ¿Él te quiso ayudar?

—Dijo que estaba ahí porque le importaba Emma y la quiere proteger —Diego responde—. Después de eso, me advirtió sobre Cartako y se marchó.

—Nada de esto tiene sentido —Aiden comenta en lo que se frota las sienes—: nuestros aliados nos traicionan; Ethan nos ayuda.

—Seis cabezas piensan más que dos —Diego apunta—; considero que sería buena idea juntarnos los seis.

—Probablemente no respondan todos a nuestro llamado —Aiden expresa—, pero necesitamos resolver esto lo antes posible.

—Que vengan los que tengan que venir —Diego comenta mientras saca su celular—, les mando mensaje y esperamos su respuesta.

Cuando la comida estaba lista, Diego pone las salchichas en un plato y sale de la cocina hacia el jardín trasero seguido por Aiden. Recorren otro camino empedrado hasta una zona designada para comer en el exterior; el área tiene techo de un agua de madera y unas mesas de metal con sillas para que cada uno se siente. A sus espaldas, está la casa y una alberca decorada con una pequeña cascada; al fondo, se mira un pequeño bungaló. Aiden saca su celular, lo conecta mediante el bluetooth a unas bocinas marca Bose que hay en el techo y, a los pocos segundos, la voz de Alan Parsons inunda el lugar.

—¿Nunca te cansarás de esa canción? —Diego pregunta conforme sirve la mitad de las salchichas.

Aiden pone cuatro de las salchichas que quedaban en su plato y, sonriendo, tararea la canción ignorando la pregunta. Antes de poder degustar sus platillos, el celular de Diego, que estaba sobre la mesa, se prende y vibra repetidamente. Los dos voltean a verlo, Diego lo toma y lee rápidamente el mensaje.

—Es Dimitri, dice que viene en camino —Diego añade dejando el aparato sobre la mesa.

—Por lo menos uno ya contestó —Aiden menciona para después darle una mordida a su comida.

Después de ese comentario, los dos amigos guardan silencio para poder comer, disfrutar de la música y la tranquilidad que ese lugar les genera. De vez en cuando, el sonido de un avión sobrevolando por la zona rompe con la monotonía.

Sin hacer ruido, Emma, que ya había terminado de bañarse y encontrado ropa limpia para mujer en el clóset del cuarto, se acerca a ellos. De entre toda la ropa, había elegido unos jeans, una blusa blanca y una gabardina beige que le llega a mitad del muslo; por suerte, encontró unas botas negras de su talla. Antes de que pueda llegar, Aiden voltea asustado y, al darse cuenta de quién es, vuelve a cerrar los ojos y a disfrutar de la tranquilidad.

—¿Quieres comer algo? —Diego pregunta sin mirarla—. Sobraron dos salchichas, pero puedo hacer otra cosa.

—No, muchas gracias —Emma responde sentándose en una de las sillas que quedan libres—. ¿De quién es esta ropa?

—Era de Katherine —Aiden responde sin abrir los ojos.

—¿Qué hay en la casa del fondo? —Emma cuestiona, pues siente que no es buen momento para sacar el tema de Katherine.

—Es mi garaje —Diego responde—, tengo guardada ahí mi colección de coches.

—Una colección envidiable de coches —Aiden añade sonriendo.

—¿Puedo verlos? —Emma pregunta con curiosidad.

—No imaginaba que te gustaran los coches —Diego comenta con una sonrisa mientras se levanta de la silla—; ven conmigo.

—No soy una experta —Emma dice y sigue a Diego por otro camino—, pero mi papá sí lo es y le agarré cierto gusto.

Mientras ambos caminan, Emma admira la belleza del lugar: el sonido del agua que cae de la cascada hacia la alberca, el canto lejano de los pájaros y los diferentes olores que emanan las flores; para ella, la tranquilidad que existe en ese lugar resulta surrealista. Emma siente nuevamente el efecto de pertenencia que la hacía alegrarse.

Al llegar al garaje, Emma se percata de que este es más grande de lo que parecía. De nuevo, Diego utiliza su huella digital para abrir la puerta y, cuando entran, las luces se prenden en automático gracias a un sensor de movimiento ubicado en el techo.

Lo que aparece ante sus ojos no se ve como un garaje cualquiera, más bien parece un museo. Cerca de cuarenta vehículos de todas las formas y colores disponibles están distribuidos en el espacio: unos se encuentran sobre tarimas; otros, en una especie de elevador hidráulico; y algunos más, estacionados de reversa contra la pared.

—¡Qué gran colección! —Emma exclama asombrada—, nunca había visto tantos automóviles clásicos ni deportivos juntos.

—Gracias —Diego dice orgulloso—, es una colección que me ha tomado mucho tiempo y esfuerzo poder completar.

—Y dinero —Emma agrega acercándose a un Ferrari Testarossa de color rojo que está en una plataforma—. ¿Por qué tienes algunos coches sobre tarimas?

—Son mis favoritos —Diego responde levantando los hombros. Siguen caminando entre los coches y Emma se detiene de vez en cuando para observar el interior de estos. Estaban llegando al fondo del garaje cuando el sonido de un helicóptero aproximándose los interrumpe—. Seguro que es Dimitri —Diego dice mirando su reloj—, no tardó nada en llegar.

—Él también es como ustedes, ¿no? —Emma pregunta mientras camina con Diego hacia la salida.

Diego asiente al mismo tiempo que abre la puerta y Emma pasa por ella, no sin antes admirar un McLaren P1 de color naranja que se halla muy cerca de la pared. Cuando salen del garaje, sienten una fuerte corriente de viento, ocasionando que su cabello se alborote; entrecierran los ojos y ven un helicóptero aún encendido y a una persona descendiendo de él, a quien Emma le calcula unos treinta años. El hombre tiene una barba tupida acicalada, pelo castaño atado con una liga sobre su cabeza y sus ojos se ocultan tras unos lentes oscuros; además, viste jeans rotos a la altura de la rodilla y una playera blanca asomada ligeramente debajo de un saco negro.

—¡Qué bueno es verlos nuevamente! —Dimitri dice con voz grave y algo ronca mientras se aleja del helicóptero y camina hacia Aiden, quien seguía sentado escuchando la música. Aiden se levanta de la silla, saluda al recién llegado con un abrazo y lo invita a sentarse—. ¿En qué lío estás metido ahora? —Dimitri pregunta.

—Los mismos de siempre —Aiden contesta y pausa la música—. ¿Tú que traes entre manos?

—Acabo de inaugurar mi segundo restaurante en Ibiza —Dimitri responde.

—¿Ya dos restaurantes? —Aiden pregunta sorprendido—, solo sabía de tu club nocturno.

—Tendrás que invitarnos algún día de estos —Diego interrumpe al llegar con ellos.

—Saben que ustedes no necesitan invitación, amigos míos —Dimitri confiesa risueño mientras se levanta de la silla y abraza a Diego—. Y ¿quién es esta hermosa dama? —Dimitri pregunta mientras sostiene la mano de Emma y la besa de manera seductora.

—Mi nombre es Emma —dice incómoda mientras retira la mano.

—Emma, ¡qué bonito nombre! —Dimitri expresa—. Tú también, si necesitas algo, solo pídelo.

—Diego los mandó llamar para contarles una serie de eventos que han ocurrido —Aiden interrumpe—; hasta ahora, solo tú has respondido al llamado. Es correcto, ¿verdad, Diego?

—Edzard también contestó —Diego puntualiza mientras checa su celular—, vendrá lo más rápido posible.

—Seres poderosos capaces de utilizar la magia, crear portales para viajar entre mundos, y ¿se comunican utilizando un celular? —Emma pregunta burlándose de sus compañeros.

—¿Cómo quieres que nos comuniquemos? —Aiden responde con otra pregunta.

—Con la mente, con la magia o algo por el estilo —Emma alega levantando los hombros—. Nunca imaginé que se comunicaran con algo tan normal como un celular.

—Así funciona esto, Emma —Aiden comenta—. Por lo menos en la Tierra existen los celulares. En Clacia tenemos que mandar a una persona a caballo para que entregue nuestro mensaje.

—No tenemos telepatía ni nos leemos las mentes —Diego añade—, lo único es que sentimos la presencia de otro como nosotros cuando coincidimos en algún mundo.

—Pero la telepatía nos sería útil; tendré que investigar sobre eso —Aiden espeta.

—¿Para qué nos citaron? —Dimitri pregunta ansioso—. ¿Podemos empezar a platicar o, como siempre, esperaremos a los demás?

—Es mejor que Edzard y Baru estén aquí también —Aiden aclara—. Esperemos que no tarden.

—Voy por Edzard —Dimitri comenta levantándose de la silla—, regreso en breve.

—Dimitri, no es necesario que vayas por él —Diego dice.

Pero Dimitri ya no lo escucha porque ha dado la orden de encender el helicóptero con un movimiento de su mano y corre hacia él. Una vez dentro, el helicóptero despega y solo se alcanza a ver a Dimitri a través de una ventana, despidiéndose mientras se aleja rápidamente.

—No sabe estar quieto —Diego le explica a Emma—. ¿Qué impresión te dio Dimitri?

—Aún no estoy segura —Emma responde dubitativa—, siento que es alguien prepotente y creído.

—Tienes mucha razón —Aiden confirma—. Le gusta presumir de lo que tiene y lo que hace, pero, al final, es una persona buena y honesta. —Los tres se vuelven a sentar tranquilamente y despreocupados en las sillas del patio. Aiden reanuda la música, Diego cierra los ojos y Emma toma una de las botellas de agua que hay sobre la mesa—. Me gusta mucho este lugar; siempre que estás aquí, los problemas parecen lejanos y ajenos a uno —Aiden comenta estirándose.

—Te recomiendo que aproveches estos momentos —Diego dice sin abrir los ojos—. Porque, como pintan las cosas, dudo mucho que vayamos a tener momentos de paz.

11

Mientras tanto, el helicóptero de Dimitri sobrevuela rápidamente el terreno alemán, hasta aterrizar en la azotea de un edificio moderno en el centro de Berlín.

—No apagues el motor, no tardaré mucho —Dimitri le ordena al piloto mientras se baja del helicóptero.

—Entendido, señor —el piloto contesta.

Dimitri trota hasta una puerta que se encuentra en la azotea del edificio, la abre y entra a un cuarto pequeño pero elegante en el que solo hay un elevador. Sin dudarlo, toca el botón para llamarlo y espera impaciente a que las puertas se abran. Cuando finalmente llega, después de escuchar un fuerte sonido de campana, las puertas se abren y él entra. El elevador baja veintitrés pisos sin hacer una sola parada. Al llegar al lobby, sale de él y va directo a la recepción de este.

El color negro predomina en esta área del edificio, el piso de mármol negro reluce de limpio, del techo cuelgan dos candelabros de cristal, iluminando cada rincón del lugar. Una ligera música de piano armoniza la pieza; al centro, se encuentra un escritorio de vidrio con una sola computadora sobre él y, atrás, una persona mayor con el pelo completamente blanco y peinado hacia un lado, vestida con un traje de color negro.

—Adolph, ¿me podrías dar la llave del departamento de Edzard? —Dimitri solicita.

—Claro, señor —Adolph dice entregándole la llave.

—Gracias —Dimitri agradece mientras regresa al elevador.

Dimitri espera pacientemente a que las puertas del elevador se abran de nuevo y, después de un par de segundos, el mismo sonido de campana avisa que el elevador ha llegado. Entra, pero esta vez apachurra el botón que indica PH y el ascensor comienza a subir.

El departamento de Edzard es de seis habitaciones, ubicadas en los pisos 20, 21 y 22 del edificio. En el primer piso, está la oficina, un centro de lavado, un gimnasio equipado con los mejores aparatos, una sala de masaje con cuarto de vapor, un pequeño jacuzzi y una habitación espaciosa con baño privado para visitas. También cuenta con una impresionante escalera de caracol, iluminada por una araña de cristal, que conduce a las salas de estar del segundo piso. En esa área se halla la sala de televisión, la cocina de acero inoxidable diseñada por un italiano y un comedor. Una escalera en la sala de estar conduce al tercer y último piso, ocupado en su totalidad por el dormitorio principal, un vestidor, una gran sala y un lujoso baño completo realizado a base de piedra de obsidiana y una ducha de lluvia. El suelo de todos los dormitorios es de mármol y granito; por último, el departamento está equipado con calefacción por suelo radiante controlable, persianas eléctricas y un sistema de sonido de lujo. Toda la estancia tiene acceso a una gran terraza con una vista inolvidable de Berlín.

Cuando Dimitri llega a la puerta del departamento de Edzard, abre con la llave que Adolph le ha dado y lo encuentra todo tirado: los muebles están rotos, los sillones invertidos, papeles regados y pedazos de vidrio en el piso. Dimitri, asustado, empieza a buscar a Edzard por todo el departamento, pero no hay rastro de él en ningún lado. Finalmente, ingresa a la cocina y, entre platos rotos y pedazos de muebles, alcanza a ver un papel pequeño. Se agacha para agarrarlo y lo lee:

Me fui a un lugar más seguro; no sé cómo me encontraron y tuve que huir.

Al terminar de leer la carta, Dimitri la dobla y la guarda en el bolsillo de su pantalón. Da media vuelta y sale corriendo hacia el helicóptero. Al llegar a la azotea, ve al piloto, que sostiene un bote gris y vierte el líquido en un compartimiento del helicóptero.

—¡Te dije que no apagaras el motor! —Dimitri grita mientras sube de un brinco al helicóptero—. ¡Deja de hacer eso y vámonos de aquí! —El piloto deja caer el bote de plástico y sube lo más rápido que puede al helicóptero, prende inmediatamente el motor, pero antes de que pueda elevarse, el motor se apaga—. ¿Qué es lo que pasa? —Dimitri pregunta enojado.

—El motor tiene un problema, señor —el piloto explica—; espere aquí en lo que lo arreglo. —El piloto baja del helicóptero, corre hacia la parte trasera y agarra el mismo bote de color gris que había utilizado antes. Al terminar de meter todo el líquido, arroja el bote al piso, entra al helicóptero y lo enciende—. Todo en orden, señor —el piloto comenta.

—¿Qué esperas? ¡Vámonos! —Dimitri ordena. El helicóptero se eleva de la azotea y empieza a ganar altura. Cuando están cerca de los siete mil quinientos pies de altura, un foco rojo empieza a parpadear en el tablero y un sonido molesto inunda el lugar. El piloto jala rápidamente una palanca y caen dos mascarillas del techo—. ¿Qué está pasando? —Dimitri interroga asustado.

—Sigue fallando el helicóptero, señor —el piloto responde mientras se coloca la mascarilla sobre la nariz y la boca—; le recomiendo que haga lo mismo que yo.

Dimitri se pone rápidamente la mascarilla y, cuando el piloto comprueba que ya la tiene puesta, aprieta un botón del tablero y empieza a salir un gas gris por las mascarillas; unos segundos después, Dimitri siente cómo su vista comienza a nublarse y empieza a marearse.

—Qué demo… —Dimitri dice cuando el piloto cae desmayado sobre los controles del helicóptero.

Segundos después, él también queda inerte, sostenido por el cinturón de seguridad. Se abren unas cortinas de la parte trasera del helicóptero y sale una persona. Quita al piloto de la silla, activa el piloto automático y sujeta una caja que está abajo del asiento, saca unas cuerdas y amarra a Dimitri a la butaca; cubre sus ojos con tela y lo amordaza. Concluida la tarea, regresa al lugar del piloto y toma el control de la nave.

—Señor, aquí Águila Negra; responda, señor —el piloto dice por medio de los auriculares.

—Adelante, Águila Negra; aquí Vigilante Nocturno; tiene permiso para hablar.

—Ya lo capturamos, señor, actuó como lo había planeado —el piloto responde.

—Felicidades, capitán, tráigalo enseguida —la voz misteriosa ordena.

—Sí, señor, cambio y fuera. —El piloto obedece mientras cambia el rumbo del helicóptero dirigiéndose hacia el este y perdiéndose a la distancia.

12

En un bosque cerca de Stuttgart, una persona salta hacia una alberca, salpicando a un hombre y a una mujer que están sentados en una banca metálica cerca de la piscina.

—Para lo próxima, ¿intentarías meterte a la alberca como una persona civilizada? —Aiden pregunta secándose la ropa con las manos.

—¿Sentiste eso? —Diego cuestiona cuando sale a la superficie de la alberca.

—Claro que lo sentí —Aiden responde enojado—; me gustaría ver cómo reaccionas tú si de la nada te cae un chorro de agua fría.

—No me refiero a eso —Diego asegura mientras sale del agua—, algo pasó cerca de aquí.

—¿Cómo pueden sentir eso? —Emma pregunta interesada.

—Es por la conexión que compartimos entre nosotros —Aiden responde parándose de la banca.

—Es como un golpe instantáneo de adrenalina —Diego termina de explicar y se viste con ropa apta para estar en la Tierra—; en su momento, tú también lo sentirás.

—¿Qué es lo que haremos? —Emma cuestiona siguiendo los pasos de Aiden.

—¿Haremos? —Diego refuta—. Ustedes nada, yo iré a casa de Edzard a investigar; ustedes aguarden por si alguien llega.

Sin perder tiempo, Diego empieza a caminar hacia el garaje aún a medio vestir. Coloca la huella al llegar y las puertas se abren al instante. Frena unos segundos en lo que decide qué auto utilizar y, al final, se acerca a un Ferrari 812 de color azul marino que se encuentra estacionado en una esquina; lo enciende y un fuerte rugido del motor inunda el garaje. Diego revoluciona un poco el motor y abre la puerta del garaje desde una aplicación de su celular. Cuando está completamente abierta, Diego pisa el acelerador y sale velozmente por la puerta. Los primeros metros los recorre a no más de 20 kilómetros por hora debido a que transita solo caminos empedrados, pero, al cabo de un rato, toma la carretera E52 con dirección a Berlín y utiliza todos los caballos de fuerza de su coche. Diego sabe que tardará unas seis horas en recorrer los 640 kilómetros que lo separan de Berlín, por lo que se pone cómodo en su coche, conecta el celular mediante el bluetooth y deja que su música abarque el interior del superdeportivo.

—¿Qué más puede hacerse aquí? —Emma pregunta algo aburrida.

—Yo disfruto mucho de la lectura, en la biblioteca puedes encontrar muchos libros y colecciones antiguas —Aiden sugiere—. Diego también tiene muchos juegos de mesa, por si te interesan.

—Me gustaría mucho ver la biblioteca —Emma dice.

—Sígueme —Aiden le pide a Emma levantándose de la silla—. Si te gustan los libros, la gran colección de Diego te fascinará.

—Los libros me han acompañado durante toda la vida —Emma asegura—, la gran mayoría de las veces los utilizo como refugio.

Aiden empieza a caminar hacia el interior de la casa, seguido de cerca por Emma. Los dos llegan hasta las escaleras de caracol y suben al tercer piso, el cual tiene la misma distribución que el segundo, con la diferencia de que los ventanales no abren y no hay ningún sillón. La única decoración que existe es una pintura que causa escalofríos en Emma inmediatamente.

—No es original —Aiden comenta cuando se da cuenta de que Emma se ha detenido.

—Ni sé qué obra es —Emma contesta.

—Es La cara de la guerra, de Salvador Dalí —Aiden expresa.

—No la conocía, y es bastante fea —Emma comenta apartando la vista.

—Hay gusto para todo —Aiden dice encogiendo los hombros—. Por ejemplo, a mí me gusta mucho Rafael, mi obra favorita es La escuela de Atenas.

Emma asiente silenciosamente y Aiden, viendo que la conversación no continuará, abre la puerta de la izquierda, dejando que Emma pase primero, seguida por él.

Aiden cierra la puerta y una oscuridad casi absoluta se adueña del lugar. La poca iluminación que hay en ese cuarto proviene de un gran candelabro que se encuentra en el centro de la habitación. Debajo de él, está una mesa de madera circular con sillas a su alrededor.

—En la biblioteca no hay ventanas porque la luz del sol daña a los libros —Aiden explica mientras camina hacia la mesa—. Si quieres buscar algún libro, puedes emplear los quinqués que están colgados en las orillas de los libreros.

—¿Hace más frío aquí o soy yo? —Emma inquiere.

—La temperatura también es menor en este cuarto —Aiden responde—, es otra condición para el buen mantenimiento de los libros. Son muy importantes para Diego.

—¿Cuántos libros habrá aquí? —Emma curiosea sorprendida por la cantidad de textos que hay en el cuarto.

—Cerca de veinte mil libros —Aiden contesta orgulloso—, la biblioteca es mucho más grande de lo que parece. Están ordenados por géneros —Aiden continúa explicando—. Debajo del quinqué, hay una pequeña placa metálica que indica el género literario y el tema del pasillo.

Emma sujeta la linterna más cercana y empieza a caminar lentamente entre los estantes, entra al apartado de ciencia ficción y le sorprende la cantidad de ejemplares de diferentes autores, como Isaac Asimov, George Orwell, Ray Bradbury, entre otros. Para sorpresa de Emma, muchos de esos libros son primeras colecciones. Ella alarga la mano y, con cuidado, toma el libro Dune, de Frank Herbert; lo hojea rápidamente y lo regresa a su lugar.

—Me dejaron leer este libro de tarea —Emma exclama agarrando otro libro—; la verdad es que nunca lo terminé.

—Un mundo feliz —Aiden lee en voz alta—. Es un buen libro.

—Le daré otra oportunidad, ya que no hay nada más que hacer —Emma comenta mientras camina hacia la mesa del centro.

—Me parece buena idea —Aiden dice y toma otro libro.

—¿Por qué Diego se fue en coche y no utilizó un portal? —Emma pregunta curiosa antes de sentarse.

—Eso es algo que le tendrás que preguntar cuando regrese —Aiden responde mientras abre su libro para empezar a leer.

13

Pasadas poco menos de cinco horas, Diego llega al departamento de Edzard, que se localiza en el distrito de Kreuzberg. Estaciona su auto en el lugar para visitas, a un lado de la puerta principal. Desciende de él y camina rápidamente hasta el lobby del lujoso edificio.

—¡Buenos días, Adolph! —Diego saluda—. ¿Puedes prestarme las llaves de la casa de Edzard?

—Buenos días, señor —Adolph responde con la misma sonrisa de siempre—; me temo que no tengo otro duplicado, la única copia que tenía la solicitó Dimitri. Me parece que ese era su nombre, pero aún no la regresa.

—Muchas gracias, Adolph —Diego contesta mientras corre para alcanzar el elevador.

Al llegar, aprieta con fuerza el botón varias veces, creyendo que de esa manera este tardará menos en llegar. Cuando suena la campana, las puertas se abren y Diego entra velozmente oprimiendo el botón que dice PH. Mientras sube, suena una canción en piano que Diego no reconoce. Cuando el elevador llega a su destino, las puertas se abren y, aunque normalmente la entrada al departamento se encuentra impecable, en esa ocasión, Diego encuentra una mancha de sangre seca a la altura del pomo.

Toca repetidamente la puerta y, al ver que no obtiene respuesta, decide abrirla de un golpe. Diego da unos pasos para atrás, se prepara y sale corriendo contra la puerta, la cual vuela cuando el hombro de Diego hace contacto con ella.

«Perdón, Edzard —Diego expresa sabiendo que nadie lo escucharía—, te debo una puerta».

Diego ingresa al departamento y lo encuentra desordenado. Empieza a gritar los nombres de sus compañeros, pero no recibe respuesta. Desenfunda a Curzak, que estaba amarrada a su cintura, oculta bajo un simple encantamiento, y empieza a caminar por toda la estancia. Al subir al segundo piso, encuentra a cuatro personas vestidas completamente de negro. Todas portan unos subfusiles Uzi de nueve milímetros y apuntan hacia él.

—Qué lástima que solo vino uno —la persona que está más cerca de Diego comenta.

—¿Quién los envía? —Diego interroga levantando su espada.

—Vamos, hombre, no andes bromeando. Guarda ese juguete —otra persona dice riéndose de la espada.

—Tienen dos opciones —Diego expresa mientras se acerca a ellos—, o responden a mis preguntas y nos retiramos como personas civilizadas, o pueden elegir la opción difícil y complicar la situación para ustedes.

—Terminemos con él —el tercer hombre vestido de negro vocifera.

Diego se lanza a una velocidad sobrehumana contra la persona que tiene más cerca, degollándola con un solo golpe de su filosa espada. Da un giro de noventa grados, le clava a Curzak en el pecho a la segunda persona y se avienta hacia la cocina, cubriéndose con el refrigerador.

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —una de las personas aún con vida pregunta mientras mira a su alrededor—. ¿Dónde se metió?

Antes de que pudieran localizarlo, Diego sale de su escondite y le atraviesa el cuello a la penúltima persona, quedando en pie solo una más. El último matón se voltea sobresaltado por el ruido y queda frente a Diego.

—Les advertí —Diego exclama con un brillo salvaje en los ojos. Antes de que pudiera terminar con su vida, el secuestrador alcanza a disparar y una bala impacta en el brazo izquierdo de Diego. Sin perder otro segundo, Diego le corta la mano de un veloz golpe y remata clavándole a Curzak en el pecho—. Otra vez, no —Diego comenta examinándose el brazo—. Tengo que cuidarme más.

Diego regresa a la cocina, toma un trapo y se lo amarra sobre la herida para que la sangre deje de salir. Al terminar, se dirige hacia el elevador sin molestarse en ocultar los cuerpos que ha dejado en el piso. Cuando el elevador llega al lobby, observa a una gran multitud de personas asomadas por las ventanas del edificio y escucha unas sirenas que pertenecen a un camión de bomberos.

—Adolph, ¿qué es lo que pasa afuera? —Diego interroga cuando llega al escritorio principal.

—Señor, mucho me temo que ya no podrá utilizar más su vehículo —Adolph confiesa.

Diego analiza unos instantes lo que acaba de escuchar hasta que entiende. En ese momento, corre velozmente hacia la puerta del edificio, empujando a las personas que le estorban.

Cuando logra salir, ve una gran columna de humo negro y a tres bomberos que luchan para contener y apagar las grandes llamas que salen de lo que antes era su auto.

—Le pido se aleje de aquí y regrese al edificio —un policía solicita al ver que Diego camina lentamente hacia el coche.

Él asiente de manera automática, pero no se mueve del lugar. Saca su celular y empieza a escribirle a Aiden para que vaya a buscarlo, pero antes de enviar el mensaje recuerda que Edzard tiene un par de vehículos estacionados en el edificio. Diego guarda su celular, da media vuelta y regresa rápidamente al escritorio de Adolph.

—¿Alguien entró a casa de Edzard? —Diego indaga.

—Su compañero Dimitri llegó hace unas horas, señor; fuera de eso, nadie ha entrado ni salido de su departamento en tres días —Adolph responde en lo que checa el registro que guardaba en una computadora.

—De pura casualidad, ¿Edzard te deja las llaves de su coche? —Diego husmea.

—¿De su coche? No, señor, pero sí deja las llaves de la motocicleta —Adolph confiesa con una sonrisa mientras abre un cajón y saca un llavero en forma de flecha con una llave—, por si le interesa.

—¡Perfecto! —Diego agradece sujetando la llave—. Si de pura casualidad te encuentras a Edzard, ¿puedes comentarle que tomé prestada su moto?

—Con mucho gusto, señor —Adolph contesta inclinando ligeramente la cabeza—. Los lugares asignados del estacionamiento para el señor Edzard se encuentran en el sótano tres, cajones cuatro, cinco y seis.

—¡Muchas gracias! —Diego enuncia mientras corre al elevador.

Inmediatamente después de llamarlo, las puertas se abren y él aprieta el botón correspondiente al sótano tres. Llega al estacionamiento y empieza a buscar los lugares que Adolph había indicado. Después de caminar unos minutos por el estacionamiento, localiza los lugares de Edzard. En uno de ellos, se aprecia un Lamborghini Aventador blanco y, a su izquierda, una Ducati Panigale roja. Diego se acerca a la motocicleta y toma el casco que descansa sobre el asiento, se lo coloca con cuidado y monta el vehículo. Cuando está todo listo, la enciende y, con un potente sonido, emprende el camino de regreso a su casa.

14

—¿Te apetece hacer otra cosa? —Aiden pregunta dejando el libro sobre la mesa.

—Tú sabes lo que podemos hacer en este lugar —Emma responde—, elige tú.

—¿Te gustan los juegos de mesa? —Aiden cuestiona levantándose de la silla.

—No conozco muchos, pero podría aprender a jugar uno —Emma dice mientras cierra el libro.

Aiden camina hacia a la salida de la biblioteca seguido de cerca por Emma, ambos salen por la puerta de madera e ingresan a la recámara, que se encuentra al lado izquierdo de la biblioteca. Una vez dentro, Emma se sorprende al ver la cantidad de juegos de mesa que hay en el cuarto. Pegado a la pared del fondo, vislumbra un gran estante con más de cien juegos acomodados por tamaños. En el centro de la habitación hay una mesa de madera en forma de heptágono con sillas a juego; debajo de ella, se aprecia una alfombra color vino que ocupa la mayor parte del piso. En las paredes se ven nueve rompecabezas enmarcados que representan las nueve películas pertenecientes a la saga de La guerra de las galaxias.

—¿Sabes jugar todos esos juegos? —Emma curiosea y camina hacia el mueble para examinarlos más de cerca.

—No, no todos —Aiden responde rápidamente—. ¿Hay alguno que llame más tu atención?

Emma pasa la vista por todas las cajas de la estantería y, al final, opta por sacar una caja morada que tiene de título Eldritch Horror.

—¿De qué trata este juego? —Emma pregunta y le pasa el juego a Aiden.

—Es de destreza cooperativa, cada jugador toma un rol de investigador y tiene que resolver ciertos acertijos para proteger al mundo de diferentes monstruos —Aiden explica brevemente.

—¿Es complicado de jugar? —Emma interroga mientras se sienta.

—No, realmente —Aiden contesta dejando el juego sobre la mesa—. Lo que sí es que se trata de un juego muy largo.

—Eso está mejor, por lo que veo, tendremos mucho tiempo muerto que llenar.

Aiden comienza a explicarle la dinámica del juego mientras acomoda el tablero y reparte todas las cartas. Cerca de media hora después, Emma entiende la forma de jugar y juntos se enfrascan en una interesante partida, en la cual la misión consiste en destruir a la bestia Cthulhu.

Después de tres horas, cuando el final del juego está cerca, Aiden y Emma escuchan que una motocicleta se acerca. Aiden se levanta de la silla, camina en dirección a la ventana y observa un pequeño punto rojo que se avecina a toda velocidad.

—Parece que Edzard llegó antes que los demás —Aiden comenta al reconocer la moto—, vamos a recibirlo.

—Pero ¿qué pasará con el juego? —Emma pregunta algo decepcionada—. ¿No lo terminaremos?

—Podemos dejarlo y retomarlo después —Aiden responde mientras camina hacia la puerta—. Acompáñame, te presentaré a Edzard.

Emma se levanta sin ganas de la silla y se dispone a seguir a Aiden. Los dos bajan por las escaleras, atraviesan la sala y salen por la puerta principal. Aguardan en el porche hasta que la motocicleta llega. Finalmente, el motociclista se estaciona enfrente de ellos y, antes de bajarse, se quita el casco.

—¡Diego! —Aiden exclama extrañado—. ¿Qué fue lo que pasó?

—Capturaron a Dimitri y a Edzard —Diego responde mientras desciende de la motocicleta.

—¿Quién estará detrás de esto? —Aiden pregunta.

—No lo sé, pero tenemos que avisar a Baru —Diego dice— antes de que también lleguen a él.

—¿Quién es Baru? —Emma interrumpe.

—Es una persona igual que nosotros, pero aún no la conoces; además de Ethan, claro —Aiden responde.

—Puedo quedarme sin saber quién es Ethan —Emma dice temerosa.

—Quien está tras nosotros es alguien muy poderoso —Aiden reflexiona—, y seguramente no parará hasta terminar con cada uno de nosotros.

—Aiden, amigo, tus deducciones siempre me dejan sin palabras —Diego comenta en tono de burla—, lo malo es que son algo lógicas.

—Lo que yo hago es verbalizar mis ideas —Aiden revela sin perder la compostura—, esta acción me ayuda a ver las cosas de manera más clara.

—Yo, en lugar de verbalizar, actúo —Diego expone mientras hace aparecer un portal—. Después de ustedes…

Emma es la primera en ingresar al portal de luz con el miedo y malestar físico que aún le representan los portales, Aiden percibe que ella no está bien y le toma la mano para brindarle mayor confianza. Atrás de ellos, Diego camina con paso firme. Segundos después, los tres amigos aparecen a la mitad de un desierto y, a sus espaldas, se sitúa un gran y solitario palacio rodeado de palmeras y pequeños estanques de agua.

—¿Estamos de regreso en Clacia? —Emma cuestiona dudosa mientras observa a su alrededor.

—No, estamos en otro mundo, este se llama Lakmanjo —Diego enfatiza—. Nos encontramos dentro de los terrenos de Suktravi, el reino de Baru.

—Vayamos rápido hacia el palacio —Aiden interrumpe—, el calor de los soles no lo aguanta nadie.

—¿Los soles? —Emma pregunta impresionada.

Por unos segundos voltea a ver el cielo, pero la luz cegadora provoca que aparte la mirada.

—Existen dos soles y tres lunas en este mundo —Aiden revela—; te recomiendo salir a ver las lunas, son mucho más bellas y menos dañinas para la vista.

Emma asiente mientras se frota los ojos afectados por la luz.

—Oye, Diego —Emma pregunta antes de caminar—. ¿Por qué buscaste a Edzard en coche y no utilizaste un portal?

—Disfruto mucho manejar —Diego confiesa encogiendo los hombros—. Además, de qué sirve tener una colección de coches si nunca se van a utilizar.

—Creo que la pregunta que tienes que hacer es: ¿Por qué fuiste en tu coche y regresaste en la moto de Edzard? —Aiden repara.

—Eso es algo de lo que no quiero hablar —Diego dice visiblemente molesto—. Será mejor que reanudemos nuestro camino.

Los tres recorren el camino arenoso, aprovechando la escasa sombra que proyectan las palmeras, hasta llegar a las puertas del palacio. Minutos antes de concluir el viaje, Diego grita desde la parte trasera para que todos lo escuchen:

—Emma, como puedes constatar, los portales son una excelente forma de viajar. Claro, siempre y cuando aparezcas cerca del destino y no a la mitad de un bosque.

Antes de que Aiden pueda contestar algo, las puertas del palacio se abren y un hombre alto, moreno y flaco, con una espesa barba negra, ataviado con un khalat color azul y un turbante color blanco que cubre gran parte de su cabeza, los recibe. Sin quitar sus ojos café intensos de Emma, expresa:

—Sean ustedes bienvenidos a mi palacio —Baru grita desde el portón—. ¿Qué los trae a este mundo?

—Desgraciadamente, malas noticias —Aiden dice al estar cerca del anfitrión—, algo no grato le pasó a Edzard y a Dimitri.

—Edzard está en el interior de mi palacio —Baru comenta tranquilamente—, llegó hace un par de días.

—¿Cómo que está aquí? —Diego cuestiona.

—Pasemos al comedor —Baru los invita—, estamos por degustar el banquete, será un honor contar con ustedes.

—No me caería nada mal algo de comida —Diego dice con una gran sonrisa.

—A ti nunca te cae mal la comida —Aiden afirma siguiendo a Baru hasta el interior del recinto.

Al ingresar, advierten un gran salón con enormes columnas de color rojo que llegan hasta el techo. El piso de mármol refleja la luz del sol que entra por los ventanales y que ocupa la mayor parte de la pared. Mientras caminan, alcanzan a ver unas puertas de madera en los costados de la sala y, al final, una extensa escalera con barandal de oro, que conduce al segundo piso del palacio. Antes de llegar a la escalera, Baru gira hacia la derecha y entra por una de las puertas que hay; los demás lo siguen e ingresan al comedor. Edzard está sentado en la cabecera de una larga mesa de madera y, a su alrededor, otras ocho personas más. Para sorpresa de Emma, la comida es muy similar a la de la Tierra: platos abundantes de diferentes frutas, hogazas de pan de todos los tamaños, carne preparada en diferentes presentaciones y, frente a cada persona, un tarro de madera con vino.

—Les quiero presentar a unos muy buenos amigos míos —Baru comenta.

Las ocho personas dejan de convivir por un momento y observan a quienes acaban de entrar. Sin decir palabra, regresan a sus conversaciones y a su comida. Edzard se levanta de su lugar y se acerca a sus compañeros sin dejar de sonreír.

—Aiden, Diego, ¡qué alegría verlos de nuevo! —Edzard exclama mientras los abraza.

—¿Qué haces aquí? —Aiden pregunta—. ¿Por qué no te reuniste con nosotros en la casa de Diego?

—Estoy huyendo de unas personas que intentaron matarme —Edzard intenta explicar—; si no fuera por Baru, probablemente me hubieran vencido.

—¿Por qué no nos pediste ayuda? —Diego cuestiona—, sabes que hubiésemos acudido sin problema.

—¡Apenas me dio tiempo de reaccionar para defenderme! —Edzard responde poniéndose a la defensiva—. ¿Tú querías que les mandara un mensaje para pedir ayuda?

—Pues no tuviste ningún inconveniente en decirnos que ibas en camino cuando los mandamos llamar —Diego contesta enojado.

—Te pido una disculpa, ¡oh, gran y poderoso Diego! —Edzard exclama con sarcasmo evitando la pregunta.

—También se llevaron a Dimitri —Aiden interrumpe tratando de evitar que la situación empeorara.

—¿Cómo?, ¿cuándo? —Edzard pregunta confuso—. ¿Quién hizo algo así?

—Dimitri fue a buscarte a tu departamento —Diego comenta enojado—, pero al no obtener noticias de ninguno de ustedes dos, viajé a Berlín. Al final del trayecto, fui atacado por unas personas, por lo que no me dio tiempo de conseguir más información.

—Tengo una cena que atender —Baru interrumpe la discusión mientras camina hacia la mesa—. Ustedes pueden quedarse a comer o seguir discutiendo en otro cuarto.

—Yo voy contigo —Diego dice alcanzando a Baru.

—Buena elección —Baru expresa y da indicaciones a uno de sus criados para que atienda a su nuevo invitado—. Disfruta de un excelente manjar.

—Siempre lo hago —Diego exclama sentándose en el lugar de Edzard y agarrando un gran trozo de carne.

—No sé por qué no me sorprende —Edzard comenta tratando de mantener la compostura—. Entonces, ¿qué fue lo que los hizo venir hasta aquí?

—Estamos buscando respuestas y queremos poner al tanto a Baru sobre la situación que estamos atravesando —Aiden responde en voz baja.

—¿Está bien hablar de eso aquí? —Emma pregunta desconfiada mirando a su alrededor.

—Si gustan, podemos ir a mis aposentos, ahí tendremos más privacidad —Edzard responde—. Por cierto, ¿tú quién eres?

—Mi nombre es Emma —comenta tendiendo la mano en forma de saludo.

—Ya veo —Edzard contesta suspicaz—, es un honor conocerte al fin.

—¿Cómo sabes quién soy? —Emma pregunta ofuscada.

—Tus ojos te delatan —Edzard responde mirándola fijamente—, tienen un brillo único, especial.

—¿Sabes qué? —Aiden interrumpe la conversación—, creo que es buena idea que nosotros también comamos algo.

—Sí, yo también tengo hambre —Emma afirma empezando a sentirse incómoda con la presencia de Edzard.

—Siéntanse como en su casa —Edzard dice señalando la mesa, visiblemente molesto—, yo iré a mis aposentos para dormir. Han sido días muy ajetreados. Que pasen una velada agradable y tranquila.

Edzard camina hacia la puerta y, antes de salir, voltea para ver a Baru. Ambos mantienen el contacto visual por unos segundos y, después de un par de segundos, Edzard desaparece del comedor.

—Edzard no me inspiró mucha confianza —Emma le susurra a Aiden mientras caminan hacia la mesa—, siento que oculta algo.

—Yo también lo presiento, lo mejor será mantenernos alerta —Aiden declara sentándose a un lado de Diego.

Los sirvientes añaden dos servicios más. Cada plato contiene tres hogazas de pan, dos de ellas blancas y la tercera integral, una docena de uvas verdes y un par de higos. En el centro de la mesa hay varias charolas de plata y, sobre ellas, se encuentran un lechón, un jabalí y un cerdo para que cada quien tome su parte preferida.

—Algo no me gusta —Diego comenta en voz baja.

—¿Por qué? —Emma interroga mientras toma un pedazo de pan—. Baru parece amigable.

—Emma, los únicos con la habilidad de abrir portales y poder viajar entre mundos somos Diego, Dimitri, Ethan y yo —Aiden puntualiza.

—Entonces, Ethan estará ayudándolos —Emma sugiere—. ¿Cómo pudo convencerlos para que se unieran a él?

—No estoy seguro de eso —Diego interrumpe—; después de mi encuentro con él en el bosque Tramplant, no sé qué pensar de Ethan.

—Ethan es capaz de cualquier cosa —Aiden agrega—, lo mejor será mantenernos atentos y no seguir hablando sobre ese tema en lugares públicos.

Emma y Diego asienten y los tres continúan comiendo en silencio; al mismo tiempo, escuchan las conversaciones de las demás personas que están en la mesa. Los demás invitados se encuentran inmersos en sus pláticas. Unos hablan sobre los problemas que ocasionan los bandidos en Lakmanjo, mientras que otros presumen sus pertenencias y sus prósperos trabajos. Solo hay una persona asilada del resto, que observa todo desde la otra punta de la mesa. Tiene cabello largo y graso, una barba del mismo color que el cabello, pero larga y enmarañada; lleva restos de comida atrapados entre los vellos faciales y viste una capa negra sobre un jubón blanco y unos anillos de oro decoran sus dedos índice y anular de la mano derecha, además del pulgar de la mano izquierda, lo que da a entender que es alguien importante en Lakmanjo.

15

En el ala sur del palacio, Edzard abre una puerta de madera para poder ingresar a una de las muchas habitaciones del lugar. Es un cuarto amplio, adornado con alfombras rojas y una gran cama empotrada a la pared. Sin embargo, la iluminación escasea, salvo por tres ventanas que alumbran con muy poca luz.

—¿Quién anda ahí? —una persona que está acostada en la cama pregunta agresivamente.

—Soy Edzard, te pido una disculpa por tenerte amarrado, pero temíamos que te hirieras mientras estabas inconsciente.

—¿Cómo llegue aquí? —la persona pregunta—, lo último que recuerdo fue que mi helicóptero empezó a fallar.

—Lamento ser yo quien te dé esta noticia, Dimitri, pero Aiden y Diego nos traicionaron —Edzard confiesa—; por fortuna, Baru y yo llegamos a ti antes de que terminaran contigo.

—No puede ser cierto —Dimitri comenta confuso.

—Ahora no pienses en eso —Edzard expresa soltando los amarres—, utilizaron un veneno muy fuerte para terminar contigo; no obstante, Baru consiguió el antídoto, lo tienes a un lado de la cama, recomiendo que lo tomes continuamente.

Dimitri gira a su izquierda y ve un pequeño frasco lleno de un líquido color amarillo que reposa sobre una mesa de madera. Él lo toma, le da un pequeño trago y hace una mueca de desagrado por su fuerte sabor.

—¡Qué feo sabe! —Dimitri exclama escupiendo la medicina al piso.

—Te recomiendo que no la vuelvas a escupir —Edzard aconseja de manera amable—, no te encuentras en buen estado.

A Dimitri se le empieza a nublar la vista y, antes de que pueda decir otra cosa, cae pesadamente sobre la cama. Edzard se acerca a su compañero y le inyecta una sustancia blanca en el brazo. Sonríe y sale sin hacer ruido de la habitación.

—Creo que será conveniente olvidar nuestro plan original y poner en marcha el plan B —Diego dice alejando el plato vacío.

—¿Vamos los tres? —Aiden interroga.

—No, iré yo solo —Diego confiesa—, ustedes quédense y averigüen todo lo que puedan.

—¿A dónde irás? —Emma pregunta—. ¿Cuál es el plan B?

—Visitaré a mi antiguo maestro —Diego responde mientras se levanta de la mesa—. Vive en un acantilado a orillas del mar.

—Salúdame a Tshaan de mi parte —Aiden solicita.

Diego camina hacia la salida, todas las personas siguen sentadas y continúan con sus temas de conversación. Diego hace una señal para despedirse de Baru, quien responde con una ligera inclinación de cabeza. Recorre el palacio y, una vez fuera, hace aparecer un portal, que atraviesa sin titubear.

Momentos después, camina sobre una playa; al fondo, se escuchan las olas romper y a unas gaviotas graznar. Diego mira hacia la cima de las montañas Hern y, a lo lejos, alcanza a divisar la cueva de Tshaan. Diego continúa con su camino cuando, de repente, siente que se le empieza a nublar la vista, da un traspié y coloca su brazo en una roca que tiene a la izquierda para sostenerse, pero el brazo se dobla por el peso y termina golpeándose con la roca. Tirado bocabajo en la arena, percibe cómo todo le da vueltas y, antes de perder el conocimiento, logra ver un par de pies descalzos que se acercan a él.

Diego abre los ojos y ve la espalda de una persona alta y flaca, de pelo largo y de tez completamente blanca. Además, viste una túnica color café claro que le cubre todo el cuerpo. Igualmente, gracias a su buen olfato, distingue que tiene comida en la pequeña fogata en el exterior de una cueva pequeña, con una sola cama en un rincón; no tiene ventanas y la única fuente de luz es la que se alcanza a colar por la puerta; no hay ninguna alfombra que cubra la fría roca del piso; en otro lugar de la cueva, se encuentra una pila de viejos libros

—Maestro, ¿qué fue lo que pasó? —Diego pregunta mientras se intenta incorporar.

—Trata de no moverte mucho, mi apprendista —Tshaan comenta sin verlo—; ingeriste una gran cantidad de somníferos.

—¡La cena! —Diego recuerda levantándose de un salto—. Tenemos que avisar a Aiden.

A Diego le entra una punzada de dolor en la cabeza debido a ese movimiento repentino, se marea y, para no caerse de nuevo, se sienta en la cama.

—La impulsividad sigue siendo tu mayor defecto —Tshaan sentencia dándose la vuelta con un pequeño vaso en la mano—, bebe el líquido.

Diego sonríe cariñosamente al ver el rostro de su antiguo maestro: tiene la cara vieja, colmada de arrugas. Una sonrisa sincera hace que se le arrugue más la cara; sus ojos siguen tan claros como el primer día que los vio; mantiene una postura erguida, aunque un leve y casi imperceptible temblor acompaña sus movimientos.

—Has cambiado mucho, maestro —Diego confiesa antes de tomarse el líquido.

—El tiempo ha sido duro conmigo —Tshaan comenta mientras se sienta en el frío piso de la cueva—. Pero cada día que pasa me deja nuevos aprendizajes.

—¿Sigues estudiando? —Diego pregunta boquiabierto.

—Puedes aprender de cada experiencia que vives —Tshaan responde sin dejar de sonreír—, por ejemplo, hoy aprendí que no fueron de mucha utilidad todos los días que le dedicamos a practicar la paciencia.

—¡Tenemos que salvar a mis amigos!

—Llevas dos días inconsciente —Tshaan revela—; si tus amigos ingirieron lo mismo que tú, no hay mucho que podamos hacer por ellos en este instante.

—Pero ¿fue Baru o Edzard quien nos traicionó? —Diego pregunta confuso.

—Esa es una respuesta que tendrás que encontrar tú —Tshaan enuncia.

—Tienen a Dimitri, Aiden y Emma —Diego dice desalentado—. ¿Cómo podré continuar con esto?

—En momentos así, la persona que menos te imaginas será la única que te ayudará.

—Me estás pidiendo que confíe en Ethan —Diego expresa atónito—. ¿Después de lo que nos hizo?

—¿A quién más tienes, mi apprendista? —Tshaan cuestiona.

—Regresaré al palacio de Baru y rescataré a mis amigos —Diego asegura levantándose de la cama.

—Sabes cuál es mi opinión y mi consejo —Tshaan dice de manera tajante—, pero también te conozco y sé qué decisión tomarás.

—Maestro, muchas gracias por la ayuda que me ha brindado, pero es hora de que me vaya —Diego dice mientras abre un portal.

Antes de que Diego desapareciera de la cueva, alcanza a escuchar a su maestro indicar:

—Ya no estarás a salvo en ese lugar. Cuando encuentres lo que fuiste a buscar, regresa rápidamente a tu mundo.

Diego aparece en el comedor del palacio de Baru, lo encuentra completamente vacío y en penumbras, la mesa se encuentra limpia y las sillas en su lugar. Empieza a caminar hacia la salida, pero antes de tocar el pomo, la temperatura desciende varios grados.

—¿Aiden? —Diego pregunta afligido mientras desenfunda a Curzak.

—Nos capturaron —la voz de Aiden dice con un tono fantasmal.

Cuando el eco de la voz de Aiden se apaga, la puerta del comedor se abre de golpe y una docena de guardias entran corriendo con la espada en la mano, formando un círculo alrededor de Diego.

—No den un paso más —Diego amenaza mientras sube a Curzak.

Diego da un paso para atrás y, al instante, crea un portal. Antes de que algún soldado pueda acercarse, lo atraviesa de un ágil salto.

—¿Por qué lo dejó escapar? —un guardia pregunta.

—No te preocupes, soldado —el capitán dice—, ya lo atraparemos.

Segundos después, Diego aparece en otra playa, mira a su alrededor y, gracias a las grandes y distintivas mansiones que hay, se da cuenta de que está en California, específicamente, en Malibú.

—Conque aquí es donde Ethan vive —Diego se dice a sí mismo.

Observa las grandes casas que hay en la costa y descubre que Ethan está parado sobre unas escaleras de madera.

—Te estaba esperando —Ethan confiesa con voz sombría.

—¿Cómo conseguiste una casa aquí? —Diego pregunta sorprendido.

—De la misma manera que tú conseguiste la tuya —Ethan responde de manera despectiva.

—Supongo que sabes a lo que vengo, ¿cierto? —Diego interroga acercándose a Ethan.

—No entiendes nada de lo que está pasando, ¿verdad? —Ethan pregunta.

—Sé que Edzard está capturándonos con la ayuda de Baru —Diego responde—, creo que Dimitri también está involucrado.

—Tú y tu visión limitada de las cosas —Ethan exclama soltando el aire—. Te enfocas en ver las traiciones de tres personas cuando la raíz del problema es mucho más grande.

—Ilústrame, ¡oh, gran señor que todo lo sabe! —Diego comenta burlándose.

—Existe una profecía o códice que habla sobre nosotros —Ethan menciona ignorando el comentario de Diego—; ese manuscrito está oculto en la Tierra.

—¿Dónde? —Diego interrumpe—. ¿Qué esperamos?, vayamos a por él.

—Llevo trabajando en esto varios años —Ethan dice dando media vuelta—, puedo seguir sin tu ayuda.

—Yo soy el que necesita ayuda —Diego revela en voz baja.

Ethan se frena en seco sin quitar la mano del barandal de madera, voltea a verlo rápidamente con una media sonrisa en el rostro.

—¿Por qué crees que te ayudaré? —Ethan pregunta.

—Porque lograron capturar a Emma —Diego responde.

—No podemos hacer nada por ellos en este momento —Ethan dice conteniendo su furia.

—¡Mostraste tanto interés en proteger a Emma en Clacia y ahora la dejes sola! —Diego grita molesto—. Olvídalo, lo haré yo solo.

—Sigues sin entender, ¿verdad? —Ethan gruñe—. Nos quieren a todos juntos y, según lo que me dijiste, solo quedamos nosotros dos.

—¿Quién nos podría hacer algo? —Diego cuestiona con una sonrisa.

—Deja de ser tan arrogante —Ethan dice exasperado—, todos tienen una debilidad, inclusive nosotros.

—¿No podríamos aparecer en el palacio de Baru y rescatarlos sin que nadie nos note? —Diego pregunta ingenuamente.

—No, no podemos —Ethan responde—; lo que quieren es tenernos a todos juntos y tú se lo pretendes facilitar.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? —Diego cuestiona.

—Yo tengo mi propio plan —Ethan responde—, además, yo trabajo solo.

—Ethan, es momento de dejar nuestras diferencias a un lado y ver por el bien común —Diego suplica.

Ethan observa inmóvil a Diego por unos segundos, hasta que, finalmente, asiente y expresa:

—Podrías ser de utilidad, pero quiero aclarar algo: No soy Aiden, por lo que no aceptaré tus juegos y tonterías.

—No te preocupes por eso —Diego dice amargamente—, tú le quitas la diversión a todo.

—Sígueme —Ethan ordena mientras da media vuelta—, será mejor que hablemos en el interior de mi casa.

Diego corre sobre la arena hasta las escaleras de madera, tratando de alcanzar a Ethan. Sube y llega a una casa moderna de dos pisos revestida con madera de ciprés. Tiene grandes ventanales, una terraza y un gran balcón que abarca completamente el segundo piso.

Una vez en la terraza, caminan entre una mesa de vidrio y dos sillas; en una esquina, se encuentra un pequeño asador. Entran por una gran puerta de vidrio corrediza de color blanco que da a la cocina, la cual está equipada con los electrodomésticos básicos. En el centro hay una pequeña mesa en la que aún están los platos sucios. Frente a la cocina, se encuentra un comedor con una mesa de caoba en forma de hexágono y una silla en cada uno de los lados. Ethan y Diego salen por una puerta que está en el costado izquierdo de la cocina y entran a la sala principal. Diego queda sorprendido, él esperaba encontrar más decoración en la estancia, pero descubre que Ethan no tiene casi nada, solo una mesa con montones de papeles y mapas, dos sillas, una televisión, una gran ventana con vista a la playa y nada más.

—No me gustan las distracciones —Ethan confiesa al ver la cara de perplejidad que Diego puso—, me gusta mantener minimalista mi casa.

—Cada quién tiene sus gustos —Diego comenta respetando a Ethan.

—Ven, acércate —Ethan ordena señalando a la mesa.

Diego se aproxima y empieza a revisar los papeles que están sobre la mesa; algunos planos de varios museos, sistemas de desagüe y sistemas eléctricos, entre otras cosas.

—¿Cómo conseguiste todos estos objetos? —Diego pregunta asombrado.

—Tengo varios contactos —Ethan contesta fríamente.

—¡Y tiempo libre!

—Después de muchos años de estar buscando, logré un gran avance en la búsqueda del códice —Ethan empieza a explicar.

—¡Vamos por él! —Diego interrumpe emocionado.

—No es tan fácil —Ethan replica—, el códice está dividido en ocho segmentos y cada apartado se encuentra en un lugar diferente.

—¿Por qué les gusta complicar tanto las cosas? —Diego pregunta exasperado.

—Ahí es donde se encuentran los extractos del códice —Ethan relata mientras le pasa una hoja de papel a Diego.

—El Guernica, La persistencia de la memoria, La Gioconda —Diego empieza a leer—. Son pinturas bastante conocidas, pero no entiendo qué relación tienen con lo que estamos haciendo.

—El mensaje del códice está en esas pinturas —Ethan revela—. No sé cómo ni dónde, pero estoy seguro de que se encuentran ahí.

—Entonces lo que tenemos que hacer es visitar los museos y analizar las pinturas de cerca —Diego resume mientras deja la hoja sobre la mesa.

—No creo que sea tan fácil —Ethan contesta levantándose—, el avión despega en cuatro horas, así que mejor nos ponemos en marcha.

Diego se levanta confundido de la silla, mira a Ethan y pregunta:

—¿A dónde vamos?

—A París, mi contacto nos espera —Ethan expresa mientras saca su celular y pide un taxi.

Ethan y Diego salen de la casa por la puerta principal y esperan en la acera a que el taxi que Ethan ha solicitado llegue. Diez minutos después, el taxi arriba por ellos y emprenden el camino hacia el aeropuerto. El taxista intenta conversar con los pasajeros, pero al ver que no obtiene respuesta, termina por encender el radio. Transcurre el tiempo hasta que, por fin, el conductor los deja en la puerta del aeropuerto internacional de Los Ángeles.

—Son sesenta y cinco dólares, caballeros —el chofer dice.

Ethan saca un billete de cien y, sin pensarlo, lo entrega.

—Conserve el cambio —él dice.

—Gracias, señor —el taxista contesta mientras mete la marcha del coche y se va.

—Me tomé la libertad de comprarte un boleto, por lo que nada más tenemos que pasar seguridad y esperar a que el avión despegue —Ethan explica caminando hacia la entrada.

—Después de ti —Diego expresa para molestar a Ethan. Ethan y Diego entran al transitado aeropuerto, dirigiéndose hacia la fila para pasar seguridad, pero avanzan lentamente. Después de quitarse los zapatos y sus cinturones, los hacen desfilar por el escáner de cuerpo—. ¿Qué haremos llegando a París? —Diego pregunta mientras caminan rumbo a la sala de espera.

—Nuestro contacto nos esperará en el aeropuerto —Ethan explica secamente.

—Y ¿como cuánto tiempo tardaremos en llevar a cabo el plan? —Diego interroga distraído mientras ve las tiendas.

—No lo sé, Diego. Depende de cómo estén las cosas en París —Ethan responde molesto después de sentarse en una silla—. Me pone nervioso que estemos hablando sobre nuestra misión en público, así que, si tienes más preguntas, guárdalas para después.

—Me iré a dar una vuelta —Diego expresa antes de sentarse en el asiento.

—No tardes mucho, abordaremos dentro de poco.

—No te preocupes, llegaré a tiempo.

—Mejor toma tu boleto, no quiero estar esperándote —Ethan dice, y le entrega el boleto.

Diego se lo arrebata antes de irse, lo analiza y esboza una mueca de sorpresa.

—¡Vaya, primera clase! ¡Tú no sufres, eh! —Diego exclama sorprendido.

—No te hagas muchas ilusiones, Diego. Al final me lo vas a pagar, de una u otra manera —Ethan amenaza sin voltear para verlo.

Diego camina por la terminal, recorre las tiendas y observa a la multitud de paseantes que entra y sale de las tiendas; algunas personas llevan adquisiciones recién compradas, y otras, nada. Diego sigue husmeando hasta que una tienda le llama la atención y entra en ella. El local vende principalmente libros, pero también algo de joyería, perfumes y diferentes tipos de bolígrafos.

—Buenos días, señor —la persona encargada de la tienda saluda con una sonrisa.

—¿Qué tal? —Diego contesta amablemente.

Se acerca a los libros y empieza a leer cada uno de los títulos. De vez en cuando, toma uno y mira la contraportada, hasta que decide comprar Los hijos de Húrin, escrito por J. R. R. Tolkien.

—Son dieciocho dólares, por favor —el vendedor comenta. Diego mete la mano en su bolsillo trasero, saca su cartera de color negro y paga el importe exacto—. ¿Quiere una bolsa, señor?

—No, no, gracias, así estoy bien —Diego responde mientras toma su nuevo libro.

—Gracias por su compra.

Diego sale de la tienda, se detiene un par de segundos y observa con detenimiento el resto del aeropuerto hasta que escucha finalmente por los altavoces que el vuelo AF 65 con destino a París ya está abordando. Diego da media vuelta, se dirige a la puerta número diez y se forma en la fila para poder abordar.

—Su tique, señor —el trabajador del mostrador expresa.

Diego se lo entrega, el encargado de Air France lo escanea y se lo regresa. Diego entra por la puerta que lo lleva a su avión, un Boeing 777 300.

Cuando entra en él, Diego busca su asiento y se sorprende por el lugar tan lujoso que tiene asignado. Se encuentra pegado a la ventana del lado derecho del avión y Ethan tiene el del ventanal izquierdo.

La zona asignada cuenta con tres metros cuadrados y es más de lo que Diego puede esperar de un avión comercial. Tiene unas cortinas deslizables para darle privacidad, un televisor de veinticuatro pulgadas, que se encuentra frente al asiento, y una cama convertible.

—¿Ves?, te dije que llegaría a tiempo —Diego le comenta a Ethan mientras se sienta.

Cuando las aeromozas terminan de dar las explicaciones de seguridad, se prende el letrero de los cinturones y el avión empieza a moverse; después de agarrar vuelo, finalmente, despega. Luego de un tiempo, el letrero del cinturón se apaga y dan la indicación de que pueden utilizar aparatos electrónicos. Ethan mete la mano en su bolsa de viaje, saca una laptop, la coloca sobre la mesita que está a su izquierda y empieza a escribir información en un documento. Diego, al ver que ya no puede conversar con Ethan, saca su libro, prende la lámpara que está en la mesa y comienza a leer.

Una hora después, las azafatas pasan a los asientos, ofreciendo bebidas y alimentos de primera categoría. Después de comer, Diego apaga la luz, se recuesta y duerme durante el resto del vuelo, hasta que la voz del piloto suena por los altavoces del avión y lo despierta:

—Bienvenidos al aeropuerto Charles de Gaulle, esperamos que el vuelo haya sido de su agrado.

Ethan es el primero en bajar del avión, seguido por Diego. Los dos atraviesan las largas filas de migración sin ningún inconveniente y, como no habían documentado ninguna maleta, se dirigen a la salida de vuelos internacionales.

—¿Y ahora qué prosigue?

—Alguien nos espera afuera de la terminal —Ethan responde sin detenerse.

Los dos salen por las puertas de llegadas internacionales y ven a una multitud de personas saludando alegremente a sus familiares, mientras que otros sostienen papeles en sus manos, esperando que su cliente o la persona que buscan se acerque.

—¿Quién nos espera? —Diego pregunta al ver que ningún papel llevaba el nombre de Ethan escrito.

—Ella será quien nos encuentre —Ethan alega.

—¿Ella? —Diego cuestiona incrédulo.

Antes de que Ethan pueda responder, una mujer vestida con jeans y una camisa negra se acerca a ellos. Es una chica que aparenta tener treinta años, delgada, de ojos color ámbar y estatura promedio. Su pelo color castaño claro lo sujeta con una coleta y su mano izquierda carga un portafolio negro.

—Buenas tardes, caballeros —dice mientras le da la mano a Ethan y luego a Diego.

—Buenas tardes —los dos responden al mismo tiempo.

—Tú eres Janette, ¿cierto? —Ethan pregunta.

—Síganme —la joven ordena. Ethan y Diego siguen a Janette hacia la salida del aeropuerto. Una vez fuera, caminan hacia un Maybach Landaulet de color negro que se encuentra estacionado unos metros más adelante—. Súbanse —Janette pide señalando la parte trasera del coche.

Ethan y Diego entran en la parte posterior del auto y Janette ocupa el lugar del copiloto.

Antes de que alguien diga algo, el chofer, quien viste un traje negro y lentes de sol, prende el coche y se pone en marcha, alejándose del aeropuerto.

—¿A dónde vamos? —Diego cuestiona.

—Todavía no, Diego, espera un rato más y se aclarará todo —Ethan expresa.

Diego voltea para ver a Ethan, luego, a Janette y, al darse cuenta de que nadie dirá nada, aguarda en silencio observando las calles de la ciudad parisina. Cerca de una hora y media después, el conductor detiene el auto frente a una reja blanca, toca el claxon dos veces y una cámara de seguridad los enfoca. El piloto hace una seña e ingresan.

—¿Quién vive aquí? —Diego interroga.

—Yo vivo aquí —Janette responde—. ¿Siempre haces tantas preguntas?

—Me gusta estar informado —Diego dice sonriendo.

Recorren un breve camino empedrado hasta llegar a una casa de dos pisos rodeada de un gran jardín. La residencia posee un garaje abierto a un costado, donde el chofer estaciona el automóvil. La construcción de la casa tiene un estilo clásico, de paredes blancas y acabados en piedra. En la fachada, una puerta con grandes vitrales les da la bienvenida y se ve un balcón en el segundo piso. Alcanzan a vislumbrar una piscina en la parte trasera.

—Es muy bonito tu hogar —Diego dice al salir del coche.

—Gracias —Janette contesta—. Si les parece bien, podemos entrar para hablar sobre el trabajo.

Janette empieza a caminar desde el garaje hasta la puerta principal seguida por Ethan y Diego. Al pasar por la puerta de madera, entran al hall de la casa; en el centro de ese espacio, hay una mesa de vidrio con forma circular repleta de papeles y cajas cerradas en el piso. La luz entra por dos ventanas que están a los costados de la puerta.

—¡Qué tiradero! —Diego exclama al ver los bonches de papeles y las cajas.

—Este tiradero es lo que nos permitirá realizar el trabajo —Janette contesta—; si no les gusta, pueden retirarse.

—Pensé que íbamos a trabajar en una oficina —Ethan dice mientras ve a su alrededor.

—Tengo una oficina en la parte trasera de la casa —Janette argumenta—, solo que en estos momentos se encuentra ocupada.

—¡Perfecto! —Diego pronuncia—. ¿Cuándo empezaremos a viajar por el mundo?

—Es más complicado que solo viajar —Ethan afirma soltando un largo suspiro—. Mientras nosotros desciframos el mensaje oculto en los cuadros, Edzard tiene a Emma y quién sabe qué está tramando.

—¿Crees que no me importa? —Diego pregunta alzando la voz—. También capturaron a Aiden.

—¡Tranquilos! —Janette pide calmando la situación—. No sé cómo están las cosas entre ustedes y los suyos, pero creo que siempre es mejor concentrarse en una tarea y terminarla de manera adecuada.

—En eso tienes razón —Ethan coincide—, terminemos rápido con esto para poder rescatar a los demás.

—¿Qué esperamos entonces? —Diego refuta—, vamos al museo y terminemos con esto.

—Espera un momento, Diego —Ethan dice bruscamente—. Tenemos que analizar nuestro plan, saber qué es lo que haremos.

—Yo planeo mientras las cosas se van dando —Diego asegura muy orgulloso de sí mismo.

—¿Por eso es por lo que siempre tienes tanto éxito? —Ethan pregunta irónico.

—¿Se pasarán el tiempo peleándose? —Janette interrumpe—. Pensé que trabajaría con personas profesionales.

—Son ocho lugares a los que tenemos que ir y nosotros somos tres —Ethan enfatiza—, será más fácil si nos dividimos los lugares: Diego y yo vamos a tres museos y Janette puede ir a dos.

—Yo no entraré en ningún lado, y menos a robar —Janette exclama enérgica—; no permitiré que me expongan de esa manera.

—Me parece bien —Ethan comenta—; entonces, Diego y yo iremos a cuatro museos cada uno y, al finalizar, nos veremos en mi casa en Malibú para buscar la clave.

—Eso será imposible —Diego contesta mientras se rasca la cabeza—, robar ocho de las pinturas más famosas del mundo y llevarlas hasta tu casa. Seguro que alguien nos descubrirá antes y, según yo pienso, el plan es pasar lo más desapercibidos posible.

—¡Claro! —Ethan exclama sarcástico—, sustraer varias obras consagradas no llama para nada la atención.

—Si lo hacen como lo tengo planeado, nadie tiene por qué darse cuenta —Janette confiesa tranquilamente.

—¿Ves?, podemos hacerlo cuidadosamente, y tú queriendo hacer un escándalo internacional —Diego dice burlándose.

—Platícanos tu maravilloso plan —Ethan pide suspirando.

—Es algo muy sencillo; lo primero que tenemos que hacer… —Diego comienza a revelar el plan, pero hace una pausa para voltear a ver a Janette—. Mejor tú cuéntale el plan.

Janette sonríe entretenida, observa a Ethan y a Diego y prosigue a contarles lo que tiene planeado.

—Antes que nada, deben tomarse este asunto con seriedad, nada de estar jugando o peleando. En segundo lugar, no iremos de vacaciones, iremos a trabajar.

—Pero —Diego interrumpe— ¿por qué no aprovechamos para conocer sitios nuevos, ya que estaremos en otros países?

—Diego —Ethan expresa perdiendo el control—, ¿puedes dejar que Janette termine de explicar?

—Gracias. En tercer lugar, los tres viajaremos juntos a todos los países.

—¿No será sospechoso que país que visitemos, lugar en el que desaparezca algo? —Ethan cuestiona entrecerrando los ojos.

—Ethan, deja que Janette termine de hablar —Diego dice imitando la voz de Ethan.

—Muy maduro, Diego, muy maduro —Ethan comenta ya molesto.

—¿Me pueden dejar terminar? —Janette pregunta fastidiada por tanta interrupción.

—Te pido una disculpa, Janette —Ethan finaliza—. Pero como puedes ver, tratar con Diego no es nada sencillo.

—¿En qué iba? —Janette pregunta viendo sus hojas.

—Que iríamos todos juntos y que no son vacaciones —Diego comenta rápidamente.

—Gracias —Janette expresa—. Para cumplir nuestro objetivo, nos quedaremos en hoteles que se encuentren cerca de los museos, tendremos reservadas tres habitaciones. La forma de actuar será diferente en cada museo: por ejemplo, se me ocurre que, durante el primer día, ustedes asistan como turistas al museo y aprovechen el recorrido para familiarizarse con el recinto. Pondrán énfasis en las cámaras de seguridad, los guardias y cualquier cosa que llame la atención. Cuando terminen la encomienda, regresarán al hotel y compararemos mi información del lugar con lo que ustedes hayan descubierto. Afinaremos los últimos detalles y, finalmente, realizaremos el atraco durante la noche. —Janette hace una pequeña pausa para tomar un poco de agua y aclararse la garganta.

—No será un robo como los que conocen —continúa—, tampoco nos quedaremos con la pintura; lo que haremos será un préstamo. Ustedes entrarán al museo, despojarán la obra del marco y la reemplazarán con una copia idéntica que les daré más adelante. Traerán el cuadro a la residencia y aquí lo analizarán para que puedan encontrar lo que están buscando; la noche siguiente, lo regresarán a su lugar y nos iremos rápidamente del país, sin que nadie se entere de los hechos.

—Supongo que ya terminaste de contarnos tu plan —Ethan dice al ver que Janette guarda silencio.

—A grandes rasgos, sí —Janette asegura—; faltaría analizar minuciosamente los pasos que debemos seguir.

—¿Ya podemos hacer preguntas? —Ethan interroga.

Janette solo asiente lentamente, esperando a que hicieran las preguntas.

—Entonces, ¿podemos recorrer la ciudad o conocerla un poco? —Diego cuestiona emocionado.

—¡Vaya si eres persistente! —Janette contesta riendo—. Supongo que habrá momentos en los que alcanzarás a conocer la ciudad.

—¡Muy bien! —Diego exclama más tranquilo—. Yo ya no tengo más preguntas.

—¡Qué duda tan profunda y relevante! —Ethan comenta mirando a Diego—, tú siempre concentrado en el objetivo.

—¿Cuáles son tus dudas? —Janette pregunta divertida antes de que Diego pudiese contestar a Ethan.

—¿Dónde conseguiremos las réplicas de los cuadros?

—Tengo varios contactos que están trabajando en eso.

—¿Quién nos enseñará a sacar las pinturas de sus marcos sin dañarlas? —Ethan pregunta nuevamente.

—Yo misma les enseñaré a hacer eso. De hecho, mañana comenzaremos con las lecciones —Janette confirma—, solo estoy esperando a que llegue el equipo necesario para instruirlos.

—Eres toda una experta, ¿no? —Diego señala.

—Soy la mejor en este trabajo —Janette responde orgullosa.

—¿Podemos empezar con algo ahorita? —Ethan interrumpe.

—Hoy no hay mucho que hacer. Además, es tarde y necesito descansar —Janette confiesa bostezando—. Les recomiendo que ustedes también descansen, porque nos espera un día pesado. —Antes de que alguien pueda expresar algo, Janette se levanta de la silla, se despide de ellos con un gesto de mano y, antes de subir por las escaleras que se encuentran al fondo del hall, dice—: Si desean ir a la cocina, pasen por la puerta de la derecha. El cuarto de visitas se encuentra a su izquierda. Buenas noches.

—Esto será divertido, ¿no? —Diego pregunta a Ethan cuando Janette termina de subir las escaleras.

—No sé qué tanto podamos confiar en Janette —Ethan comenta ignorando la pregunta de Diego—. Robaremos algunas de las pinturas más famosas del mundo y ella está como si nada.

—Probablemente sí sea la mejor en lo que hace —Diego expresa despreocupado—, solo será cuestión de esperar y ver qué es lo que nos propone.

—Pues sí, Diego. En eso tienes razón —Ethan comenta—. Espero que todas mis dudas se resuelvan mañana.

—Yo también iré a dormir —Diego comenta entre bostezos—. Estoy bastante cansado, y creo que se debe al vuelo. Buenas noches, Ethan.

—¿Y ahora? —Ethan curiosea extrañado por la actitud de Diego—. ¿Por qué eres tan decente conmigo?

—Pasaremos varias semanas juntos —Diego contesta indiferente—, será mejor que empecemos a llevarnos bien.

—Ya veremos —Ethan remata—. Buenas noches.

Diego camina hasta llegar a la puerta que Janette ha indicado y pasa junto a ella, dejando solo a Ethan en el recibidor. Ethan se acerca a la mesa para examinar detenidamente las hojas, se sienta en una de las sillas acomodadas alrededor de la mesa y ve que, a pesar del aparente desorden, Janette tiene separadas las hojas por países y categorías. Cuenta con planos del Museo del Louvre, de la Galería Nacional de Noruega, del Instituto de Arte de Chicago, entre otros. Después de varias horas de revisar entre notas y esbozos, el sueño lo vence y se queda dormido con la cabeza sobre la mesa.

16

Después de varias horas de absoluto silencio, Ethan despierta de su sueño a causa de un olor diferente que llega a percibir. Se levanta confundido y tarda unos segundos en recordar dónde se encuentra; al incorporarse, camina lentamente hasta la puerta de la cocina.

Al entrar, ve a Diego cocinar algo parecido a unos huevos estrellados, mientras se mueve al ritmo de un artista que Ethan no reconoce.

—Esto es algo que nunca creí ver —Ethan comenta impresionado al ver cómo Diego hace de desayunar mientras canta—. ¿Qué grupo es?

—Es una banda islandesa llamada Kaleo —Diego responde al mismo tiempo que sirve el alimento en un plato—. No me gusta presumir, pero te apuesto lo que quieras a que será el mejor desayuno que hayas probado.

—Está bien —Ethan responde secamente mientras toma el plato—; cuando termine, te diré qué tal quedó.

Pasan pocos minutos en los que Ethan ve a Diego de forma curiosa mientras continúa preparando su desayuno. Cuando finalmente termina de cocinar, le baja el volumen a la música y camina hacia la mesa.

—Tenemos que hablar —Diego comenta incómodo mientras se sienta en la mesa.

—Sorprendentemente, opino lo mismo que tú —Ethan expresa.

—No me siento cómodo a tu lado, no puedo dejar toda nuestra historia a un lado, a pesar de las bromas que hago —Diego conversa—. En el pasado, cada vez que nos veíamos luchábamos prácticamente hasta la muerte.

—Ustedes empezaron todo eso —Ethan interrumpe—. Si me hubieran dejado hacer mi trabajo en paz, nada hubiese ocurrido entre nosotros.

—¡Qué gran trabajo! —Diego exclama irónico—, matar gente a diestra y siniestra.

—No mato a quienes yo quiera —Ethan se defiende—, nos asignan a un blanco, una misión, y nosotros nos encargamos de cumplirla.

—¿Eres un asesino a sueldo? —Diego cuestiona confundido.

—El mejor asesino a sueldo —Ethan dice sonriendo—. ¿Creías que traía el oro de otros mundos, como tú? No, yo tengo un trabajo en este mundo.

—No me esperaba eso —Diego confiesa abrumado.

—Ya sé que no lo esperabas —Ethan comenta tranquilo sin dejar de comer.

—¿Tu misión era matar a Emma? —Diego pregunta, y no está seguro de querer escuchar la respuesta.

—No —Ethan responde secamente—. Mi misión personal, desde que supe quién era, fue protegerla, y todo iba bien hasta que ustedes se entrometieron.

—¿Y a Katherine? —Diego pregunta conteniendo su furia.

—No tuve nada que ver en ese asunto —Ethan dice desdeñoso.

Antes de que Diego pudiese decir otra cosa, la puerta de la cocina se abre y entra Janette por ella.

—¿Están listos? —pregunta antes de que alguien pudiese replicar.

—Yo terminé de desayunar —Ethan expresa mientras se levanta de la silla.

—Yo ya no tengo hambre —Diego responde molesto y aleja el plato.

—Por cierto —Ethan interrumpe—, muy bueno el desayuno, pero he probado mejores.

—¿De qué hablan? —Janette curiosea.

—De nada importante —Diego contesta sin ánimo—. ¿Cuándo empezamos?

—Anoche terminaron de acondicionar mi oficina para que podamos trabajar ahí —Janette responde—, podemos hacerlo ahora mismo.

Posteriormente, Janette, Ethan y Diego salen de la cocina por la puerta trasera; en el transcurso, los tres vislumbran una pequeña terraza de madera, una alberca de tres carriles y un extenso y perfecto jardín trasero. Al continuar, llegan a un cuarto de tamaño mediano ubicado al fondo del jardín: ingresan a la estancia y Janette cierra la puerta; enseguida, enciende la luz.

La alcoba cuenta con una amplia mesa de plástico en la que dos réplicas de La Mona Lisa descansan, así como varias herramientas; igualmente, cuenta con un par de ventanas por las que la luz matutina entra y un ventilador en el techo. El piso de madera está mayormente cubierto por un tapete de color azul marino.

—¿Esta es la gran preparación que sufrió tu oficina? —Diego pregunta visiblemente decepcionado—. ¿Una mesa con dos fotos?

—Este es el primer lienzo que tendrán que conseguir
—Janette comienza a explicar ignorando el comentario de Diego—. Aquí aprenderán a obtener una pintura sin dañar su recuadro; deberán hacerlo con el máximo cuidado, debido a que son obras de arte invaluables.

—¿Escuchaste? —Ethan increpa a Diego—, con cuidado.

Diego se acerca, ignorando el comentario de Ethan, a la mesa de trabajo y empieza a analizar las herramientas y ver los detalles de las reproducciones.

—¿Cómo sustraeremos los lienzos? —Diego cuestiona sin apartar la vista del material.

—Cada cosa a su tiempo —Janette contesta parándose junto a Diego—. Antes que nada, tendrán que usar guantes para no dejar rastro de sus huellas y evitar que la grasa de sus manos dañe el original.

—¡Qué complicadas son estas cosas! —Diego exclama asombrado.

—Algunas de «estas cosas» tienen más de quinientos años de antigüedad —Ethan lo regaña—; tú no tienes ni una quinta parte de su edad y eres mucho más delicado.

—El siguiente paso consiste en sujetar el marco por los costados y bajarlo de la pared con cuidado —Janette continúa explicando, a pesar de las constantes interrupciones, mientras lo ejemplifica—; una vez que lo tengan bien agarrado, recargan la base del cuadro en el piso y sostienen solo un costado. Cuando estén en esta posición, sacarán el bisturí especial que llevarán en su cinturón y lo pasarán con mucho cuidado por la parte de atrás de la pintura, de esta manera. —Janette toma el bisturí que se encuentra sobre la mesa y, con delicadeza, empieza a desprender el óleo del marco. Al concluir, toma el óleo y lo deposita suavemente en la mesa de plástico.

»Ustedes no tendrán esta mesa allá, por lo que tendrán que cargar este cilindro de cartón —Janette expresa mientras les muestra el envase—. Dentro de este tubo, llevarán la copia de la pintura y dos papeles especiales que usarán para cubrir la pintura original. Después, la enrollarán meticulosamente y la regresarán al tubo. Para terminar, reemplazarán la pintura con la copia y saldrán de ahí. ¿Alguna duda?

—¿Cómo acomodaremos la copia en el cuadro? —Ethan pregunta.

—Llevarán esta cinta —Janette responde mostrándoles una banda de color café oscuro—. Este material lo usan actualmente para no maltratar las pinturas; nada más colocan la falsificación sobre el marco, la pegan por la parte de atrás y ¡listo!

—Suena fácil —Diego asegura tranquilo.

—Sí, suena sencillo —Janette expresa—; ahora, háganlo.

Ethan y Diego se acercan a la mesa de madera y cada uno toma un cuadro. Imitan los pasos que Janette realizó momentos antes y tratan de recordar las instrucciones. El tiempo transcurre en silencio y Janette solo los observa trabajar. Veinte minutos después, Ethan coloca el cuadro de regreso en la mesa y se queda parado a un lado de Janette. Cinco minutos después, termina Diego.

—¡Ves! —Diego afirma—. Es fácil.

—Bastante bien —Janette los felicita impresionada—. No maltrataron la pintura ni el marco; la única observación es que tardaron más tiempo del debido. Esto no debe pasar de cinco minutos. ¡Inténtenlo de nuevo!

Una vez más, Ethan y Diego se ponen manos a la obra, reemplazan pinturas de un cuadro a otro sin cesar. Después de varios intentos, Ethan logra hacerlo en poco más de cuatro minutos, mientras que Diego no baja de seis minutos.

— Fácil, ¿verdad, Diego? —Ethan exclama mofándose.

—Ya fue suficiente por hoy —Janette les dice antes de que comiencen a discutir—. Iré a ducharme y después saldré para terminar con unos encargos. Ustedes pueden hacer lo que gusten.

Antes de que alguien le conteste, Janette cierra la puerta de su oficina que está detrás de ella.

—¿Ya confías más en ella? —Diego pregunta sin soltar la pintura.

—Se ve que sabe lo que hace —Ethan contesta—, pero guardaré mi opinión para después del primer robo. Dormiré unas horas.

—Yo me quedaré un rato más —Diego comenta mirando a la imitación de La Mona Lisa.

Ethan sale del cuarto sin despedirse, Diego agarra un cuadro y comienza a practicar por tercera ocasión, cambiando las pinturas de marco en marco durante el resto de la noche.

17

Mientras tanto, Emma se despierta debido a un golpe que escucha a la distancia. Abre los ojos asustada y, entre la oscuridad, comprueba que está en una pequeña celda. No sabe cuánto tiempo lleva en ese lugar; ahora su mundo está conformado solamente por un cuarto minúsculo sin ventanas, una puerta de barrotes a través de la cual entra un poco de aire y una vela que ilumina ligeramente la húmeda habitación. El golpe que la despertó proviene de la puerta del calabozo.

Una persona enmascarada la abre bruscamente y camina llevando un cuenco de sopa, una hogaza de pan y agua. Frena frente a su celda, mete entre los barrotes la comida y se va sin alguna explicación. Emma no cuenta con cama, por lo que se levanta lentamente del piso y deambula hacia su comida; sin embargo, antes de llegar, una gran rata se arroja sobre el plato, tirando toda la sopa. Emma da un brinco hacia atrás y, asustada, ve cómo cuatro ratas más se acercan corriendo para comerse el pan. Decepcionada y con hambre, se sienta en el rincón más alejado de la celda, entierra la cara en sus manos y empieza a sollozar.

La rutina es la misma en ese lugar. Cada vez que el guardia entra a las mazmorras, Emma intenta hablar con él, pero el cuidador solo le deja la comida en el piso y, sin mediar palabra, se marcha. Ella supone que la alimentan una vez al día, ya que en ese lugar no hay forma de medir el tiempo. Después de lo que cree que fueron varios días de pasar hambre, Emma se acostumbra a levantarse rápido del piso cada vez que tiene comida, para que las ratas no la roben, y, si tiene suerte, ingerir la sopa caliente.

Un día antes de comer, escucha cómo alguien abre la puerta del calabozo. Alcanza a detectar que dos de los guardias hablan entre ellos, mientras meten a otra persona en una celda a pocos metros de distancia de la suya. Emma espera pacientemente a que los guardias salgan de la celda para poder hablar con el nuevo prisionero. Deprisa, al escuchar que la puerta de la mazmorra cierra, murmura:

—Hola, ¿estás bien?

—¡Emma! —una voz familiar exclama—. ¿Eres tú?

—¡Ay, Aiden! —Emma expresa más que alegre—, qué bueno que estás aquí. Digo, no es que me dé gusto que estés preso, sino…

—Comprendo, Emma —Aiden interrumpe cansado—. ¿Cuánto tiempo llevas encerrada?

—No lo sé, al principio intentaba llevar puntualmente el tiempo; después de lo que parecieron días, dejé de hacerlo.

—¿Cómo es este lugar? —Aiden indaga—, me vendaron los ojos y me amarraron de las manos.

—No hay nada —Emma responde frustrada—, ni cama, ni baño, ni ventana… Nada.

—¡Qué aburrido! —Aiden manifiesta despreocupado mientras se sienta en el piso.

—Por lo menos ahora tengo a alguien con quien hablar —Emma comenta.

—Supongo que has de tener millones de preguntas —Aiden afirma—, sé que no hemos tenido tiempo para hablar sobre lo que está pasando.

—La verdad es que sí —Emma responde—; algunas dudas las aclaré en el camino, pero ahora que tenemos tiempo, me gustaría obtener otras respuestas.

—Te lo mereces —Aiden confiesa—, contestaré a todas tus preguntas o, al menos, a todas las que pueda.

—¿Por qué me pasó esto a mí?, ¿por qué me sacaron de mi casa?, ¿qué pasará con mis padres?, ¿qué les diré cuando los vea?, ¿cómo saldremos de este lugar? —Emma interroga desesperada.

—Tranquila, Emma, sé que es confuso y angustiante —Aiden aclara—, pero trataré de ayudarte en lo que pueda.

—¿Por qué yo? —Emma pregunta ignorando a su amigo.

—Tenías que preguntar algo que no puedo responderte —Aiden responde apenado—; puedo suponer que ello se debe a que se esperan grandes cosas de ti.

—Pero no estoy preparada para esto —Emma contesta enojada.

—Nadie nace listo —Aiden expresa tratando de consolar a Emma—. Al principio, yo estaba igual de perdido que tú, pero verás que, en cuanto llegue tu momento, sabrás cómo reaccionar.

—¿Cómo comenzaste, Aiden?

—Es una historia muy aburrida —Aiden asegura—, mejor la dejamos para otro día.

—Me gustaría mucho escucharla —Emma insiste interesada.

—Si eso es lo que quieres —Aiden dice dándose por vencido—, de todas maneras, no hay mucho que podamos hacer en este momento. Todo empezó en el año de 1990, poco después de que cumpliera dieciocho años.

—¡Espera, espera! —Emma exclama confusa—. ¿Naciste en los setenta?

—Yo nací en 1972 —Aiden confiesa—, el 19 de diciembre de 1972.

—¡Entonces tienes cuarenta y siete años! —Emma calcula estupefacta—, pero te ves como de veinticuatro.

—Es la ventaja de ser como somos —Aiden dice esbozando una sonrisa—, tener dos almas nos da ciertas habilidades, y la longevidad es una de ellas. Te pasará cuando despierte tu otra alma, envejecerás más lento que las otras personas a tu alrededor. —Aiden hace una pausa para ver si Emma tiene otra duda o hace algún comentario y, al ver que no, continúa contando su historia—. Como te comentaba, todo pasó después del día de mi cumpleaños. Mi madre, mi padre, mis dos hermanos menores y yo estábamos en mi casa; vivíamos en Kells, Irlanda, y eran tiempos difíciles. Mi padre cenaba con mis hermanos cuando, de repente, cuatro personas entraron a saquear nuestra casa. Fue muy rápido, los cuatro ladrones ingresaron pistola en mano y empezaron a gritarnos.

»Entre el alboroto y el desorden, no entendíamos nada. Dos de ellos subieron por las escaleras y los otros entraron al comedor. No sé qué fue lo que pasó arriba, solo alcancé a escuchar los gritos de mi madre, dos disparos, y ahí fue cuando supe que estaba perdido. Empecé a sentir cómo todo a mi alrededor me daba vueltas; de pronto, vi al otro ladrón que apuntaba con la pistola a mi padre. Alcancé a ver cómo jalaba el gatillo y, segundos después, estaba en los terrenos del colegio al que asistía; no sabía qué había pasado ni por qué estaba tirado en ese lugar. —Aiden hace una pausa para recuperar el aliento y aprovecha para reacomodar la pierna, que se le empezaba a entumir—. Quería correr a mi casa, que estaba cerca; sin embargo, llegó una persona que me pidió que fuera con él.

—¿Te fuiste? —Emma interrumpe con un susurro.

—No —Aiden responde triste—. Regresé apresurado a mi casa y, cuando llegué, vi a los ladrones saliendo con casi todas nuestras pertenencias. Ellos también me vieron; uno de ellos desenfundó su pistola y empezó a caminar velozmente hacia mí. Me quedé congelado por el miedo y, cuando ya los tenía encima, apareció de nuevo la persona que había visto en mi colegio. No pasaron ni dos segundos para que aquel sujeto liquidara a los cuatro bandidos.

»Eso lo tengo grabado en mi memoria, pero lo que pasó después fue algo que marcó mi vida para siempre —Aiden continúa—. El desconocido cargó los cuerpos y, sin decir una palabra, los metió en mi casa; pasaron unos minutos que se hicieron eternos hasta que aquel individuo salió de mi hogar. De la nada, unas flamas salieron de la palma de esa persona y mi domicilio empezó a arder. Enseguida, el hombre se posicionó a mi lado, colocó su brazo en mi hombro y, sin apartar la mirada de las llamas, me dijo: “Ven conmigo, aquí ya no te queda nada”. Lo único que pude hacer fue asentir con la cabeza, estupefacto por lo que mis ojos veían. De repente, solo sentí un jalón por la espalda y lo que estaba mirando desapareció y fue sustituido por una gran casa rodeada de grandes jardines y un bosque —Aiden termina de narrar la historia.

—¿Diego? —Emma pregunta atónita.

—Sí, Diego, él me salvó del mismo destino que corrieron mis padres. A partir de ese momento, fui su aprendiz y estuve a su lado.

—Lo siento mucho —Emma confiesa en voz baja—, seguro que fue muy difícil vivir esa experiencia.

—Gracias, Emma. Fue duro en su momento, pero con el paso del tiempo fue menos doloroso.

—¿Diego en qué año nació? —Emma pregunta intentando cambiar el curso la plática.

—¡Qué buena forma de cambiar el tema de conversación! —Aiden dice sonriendo.

—¡Perdón! —Emma comenta apenada—, pero no sabía si querías seguir hablando de eso ahorita.

—No hay problema —Aiden expresa tranquilo—. Regresando a tu pregunta, Diego nació en 1876. Para ser exactos, el 8 de julio de 1876.

—¿Es en serio? —Emma pregunta escéptica.

—¿Qué ganaría mintiendo? —Aiden cuestiona.

—Nada, pero no puedo creer que Diego esté cerca de cumplir ciento cincuenta años y que ambos aparenten la misma edad.

—Así es esto, Emma; mientras más años pasan, más lento envejecemos.

Instantes antes de que Emma pudiese hacer otra pregunta, unos guardias vestidos con una cota de malla, un casco que les cubre la mayor parte de la cara y con sus espadas en la mano abren de golpe la puerta de la mazmorra.

—No entiendo qué quieren hacer con los prisioneros —uno de los guardias pronuncia.

—Seguro que quieren respuestas y, como siempre, las obtienen con el uso de la fuerza —el otro custodio afirma.

—Esta vez, ¿a quién quieren? —el primer vigilante indaga.

—Al hombre —el segundo miembro sentencia mientras pasan frente a la celda de Emma.

Emma aprovecha la oportunidad para ver a los hombres que vienen por su amigo y descubre sorprendida que son seis los custodios; dos de ellos llevan antorchas para iluminar las celdas; los otros cuatro cargan sus espadas desenfundadas.

—Bienvenidos a mi celda —Aiden les dice a los guardias cuando abren su puerta.

—Tú y tus comentarios, a ver si después de lo que te espera sigues tan chistoso.

Los agentes atan a Aiden de los pies y atan una cuerda a los amarres de sus muñecas, lo sacan a la fuerza de su celda y lo empiezan a arrastrar por el pasillo.

—Regreso en un rato y seguimos hablando —le dice a Emma cuando pasa por su celda.

—¡Cierra la boca! —uno de los guardias vocifera mientras le suelta un puñetazo en la cara—, no tienen permitido hablar entre ustedes.

—¡No le hagan daño! —Emma implora preocupada.

—Será mejor que estés tranquila y no nos molestes —uno de los hombres advierte acercándose a la celda de Emma—, tú eres la siguiente.

Emma guarda silencio y observa cómo su amigo es arrastrado e, impotente, se sienta en el piso esperando a que vayan por ella también. Lo último que escucha antes de que todo se quede en silencio es la puerta de la mazmorra cerrándose, dejándola sola en ese horrendo lugar.

Los guardias continúan arrastrando a Aiden, hasta que él dice burlándose:

—Si me sueltan las ataduras de mis pies, puedo caminar sin problemas, les ahorraría algo de trabajo.

Los guardias lo ignoran y siguen con su camino, transitan por varios pasillos hasta que llegan, finalmente, a una puerta metálica. Ese espacio se encuentra prácticamente vacío, solo cuenta con una mesa resistente alargada en el centro, una antorcha en cada pared iluminando el lugar y, por último, un organizador de madera con diversos cajones pegados a la pared.

Los vigilantes acuestan a Aiden en la mesa, lo amarran con unas cadenas a ella y salen sin hacer ningún comentario.

«Esto no pinta nada bien», Aiden se dice a sí mismo.

Pasan unos minutos en silencio durante los cuales Aiden intenta, sin perder la compostura, buscar una forma de escapar, hasta que la puerta del cuarto se abre y Baru entra.

—¡Baru! —Aiden exclama impresionado—. ¿Cómo me encontraste?

—Conozco a la perfección mi propio palacio —Baru responde mientras se acerca lentamente a la mesa metálica.

—¿Tu palacio? —Aiden cuestiona confuso—. ¿Esto es obra tuya?

—Todo esto es más grande que nosotros, querido amigo —Baru confiesa tranquilo—. Vengo a ofrecerte una salida fácil a esta situación.

—Soy todo oídos, amigo —Aiden dice sarcástico.

—Únete a mí, juntos podemos vencer a cualquiera que nos enfrente —Baru le pide malicioso.

—Paso, pero gracias por la invitación —Aiden comenta en tono de burla—. Ahora, ¿podrías soltarme para que pueda irme? Estoy un poco incómodo.

—Aprendiste muy bien de Diego, ya hasta te comportas como él —Baru aclara—; puedes borrar esa sonrisa de tu cara, porque, de una forma u otra, terminarás siendo de utilidad.

—Sabes que eso no será opción.

—¿Por qué siempre toman el camino difícil? —Baru pregunta mientras camina hacia el mueble—; tan fácil que podrían ser las cosas, pero ustedes complican todo. —Baru empieza a abrir los cajones del estante y saca varios cuchillos, un par de pinzas y otros objetos de tortura. Cuando está listo, observa a su amigo y le dice—: Me obligas a experimentar contigo al no aceptar mi oferta. —Aiden solo entrecierra sus ojos y fija su mirada en Baru.

»Antes que nada, necesito que me digas, ¿dónde se esconde Diego? —Baru interroga. El señor del palacio calla esperando a que Aiden haga algún comentario, pero, al ver que no cede, se acerca a la mesa colocando los cuchillos y las pinzas a un lado de Aiden—. Última oportunidad —Baru comenta mientras selecciona uno de los cuchillos—. ¿Tienes algo que decirme? —Aiden solo continúa mirando a Baru sin decir una palabra. Los dos se miran a los ojos por unos segundos y, de repente, Baru le clava uno de los cuchillos, insertándolo en el abdomen de Aiden. Él cierra los ojos del dolor y siente cómo la sangre empieza a brotar de la herida—. Perdón por ser tan directo —Baru comenta—, pero, como dicen por ahí... Al mal paso darle prisa.

Pasa el tiempo y nadie entra en la mazmorra, Emma solo duerme o camina en círculos por su celda, sin saber con exactitud cuánto tiempo lleva Aiden con ellos.

—¡A comer! —un guardia grita mientras abre la puerta de golpe, interrumpiendo los pensamientos de Emma.

—¿Qué le pasó a Aiden? —Emma pregunta ignorando la invitación del guardia.

—¿Aiden? —el custodio cuestiona mientras se rasca su cabeza sin cabello—. ¿El chico que estaba encerrado en la otra celda?

—¡Sí, él! —Emma exclama esperanzada.

—No sé mucho de ese tema; una vez que lo sacaron, dejó de importarme —el guardia confirma—, pero el otro día escuché que un prisionero no fue de mucha utilidad, y las personas que no sirven se desechan.

—¿Qué significa eso? —Emma pregunta asustada.

—Significa que comas y te calles —el guardia vocifera harto de la plática mientras sale de la celda.

Emma, desesperanzada, recarga su espalda contra la húmeda pared y, sin fuerza, empieza a deslizarse hasta quedar sentada sobre el piso frío, viendo cómo las ratas le ganan la comida y esperando lo peor.

18

Son las ocho de la mañana de un día nublado en París, todo transcurre de manera habitual: los niños están en la escuela y algunas personas caminan por las calles de la ciudad, mientras que Ethan se encuentra recostado en su cama, con los ojos abiertos viendo el techo y pensando en lo que tiene que hacer. Si dependiera de él, se quedaría en la cama. Trata de recordar cuándo fue la última vez que se quedó descansando, pero no puede precisarlo con exactitud.

«Tengo que regalarme un día», se dice a sí mismo mientras se levanta de la cama y se alista para poder bajar a desayunar.

Al terminar de arreglarse, sale de su cuarto y camina hacia la cocina, entra y ve que esta se encuentra vacía. Piensa en hacer el desayuno, pero prefiere dar una vuelta por la casa y conocer mejor a la mujer con la que trabaja. Ethan sale de la cocina sin hacer ruido y sube por las escaleras. Arriba ve tres puertas cerradas y decide ingresar por la que tiene más cerca. Para su sorpresa, descubre que se trata de una biblioteca pequeña. En las cuatro paredes hay estantes repletos de libros; arriba de ellos, se encuentra un par de cuadros colgados y, al centro de la estancia, un sillón reclinable negro con una mesita y una lámpara sobre ella. Se acerca a uno de los anaqueles y empieza a ver las colecciones de libros que Janette tiene, le impresiona encontrar una gran edición de libros sobre el pintor Leonardo da Vinci. Saca curioso Leonardo, anatomía y vuelo, y comienza a hojearlo.

Antes de que lo regrese a su lugar, la puerta se abre y Janette entra lista para trabajar.

—Buenos días, Ethan. Me da gusto que te sientas con la libertad de explorar mi casa.

—¿Te gusta mucho Da Vinci? —Ethan pregunta sin darle importancia al comentario de Janette.

—¿No es muy obvio? —Janette dice señalando los cuadros que adornaban el cuarto—. La verdad, me inspira mucho.

—No está nada mal —Ethan asegura—; a mí me gusta mucho Gengis Kan.

—Cada uno tiene sus gustos —Janette expresa levantando los hombros—. ¿Sabes si Diego ya despertó?

—No lo sé —Ethan responde dejando el libro en su lugar—, bajé a la cocina y estaba vacía.

—En cuanto se despierte, iremos a afinar los detalles de la misión —Janette explica seria.

—¿Crees que estamos listos?

—Yo ya estoy lista, les conseguí lo necesario para que trabajen —Janette responde—, espero que ustedes también lo estén. Según entendí, tenían prisa.

—Imposible refutar ese argumento —Ethan comenta esbozando una media sonrisa—. Vamos por Diego para organizarnos y, así, podremos empezar.

Janette sale de la pequeña biblioteca seguida de cerca por Ethan sin que ninguno de los dos hable; bajan por las escaleras y abren la puerta de la cocina.

—Buenos días, muchachos —Diego dice alegre cuando entraban en la cocina—. Estoy haciendo waffles para todos, ¡espero que les gusten!

—Tienes un gusto peculiar por la comida —Ethan observa.

—Me tranquiliza mucho cocinar —Diego enfatiza mientras agarra un plato y sirve un par de waffles que ya están listos.

Los tres se sientan en el comedor a desayunar y un silencio incómodo se adueña del lugar. Cada una de las personas tiene la mirada clavada en su comida y los pensamientos fijos en sus asuntos.

—¿Qué hay de nuevo? —Diego pregunta, después de un rato, para romper el silencio.

—Ethan y yo estábamos hablando sobre su trabajo y creemos que lo mejor será empezar lo más pronto posible. ¡Hoy!, si ustedes se sienten capaces —Janette confirma.

—No sé si Diego será capaz de empezar hoy —Ethan argumenta.

—Yo también estoy listo —Diego salta rápidamente.

—Perfecto. Cuando terminen de desayunar, quiero verlos en mi oficina, les explicaré qué es lo que harán hoy —Janette comenta mientras deja los cubiertos sobre el plato, se levanta de la mesa y camina hacia la salida—. Gracias por el desayuno.

Ethan y Diego terminan de desayunar y se levantan para dirigirse a la oficina, atraviesan el jardín trasero. Diego abre la puerta de la oficina bruscamente y, una vez dentro, ve junto con Diego cómo Janette saca dos portafolios de debajo de la mesa y los abre con cuidado.

—Cada uno tiene su propio portafolio —Janette explica al instante—, en él encontrarán un uniforme. Ese uniforme le corresponde a la persona de seguridad que sustituirán hoy en la noche. También encontrarán la documentación necesaria para poder entrar sin problema y, finalmente, las máscaras prostéticas que usarán.

Mientras Janette les explica el contenido de la maleta, Ethan y Diego observan el material de sus maletines.

—Esto me recuerda a varias películas de espías —Diego comenta mientras analiza las máscaras—, estará muy entretenido.

—Sí, suena divertido, pero por lo que más quieran, tengan cuidado con las pinturas y recuerden: Si los atrapan o llega a pasar algo, nosotros no nos conocemos —Janette resume.

—¿Cuál es nuestro papel en el museo? —Ethan pregunta.

—Tú serás el que vigile los pasillos y chequee las salas —Janette responde—. Diego, tú tienes que estar sentado toda la noche en el cuarto de vigilancia viendo las cámaras.

—¿Estaré sentado toda la noche? —Diego inquiere decepcionado.

—Sí, hasta que termine tu turno —Janette confirma—, pero lo más importante es que insertes la memoria USB en la computadora de seguridad para sustituir la imagen de las cámaras con unas grabaciones que nosotros tenemos.

—¡Qué emocionante velada tendrás! —Ethan exclama sarcástico.

—Cuando Ethan termine de intercambiar las pinturas, tienes que extraer la memoria y regresar todo a la normalidad.

—Suena bastante fácil —Ethan expresa—. ¿Qué pasará con los guardias a los que personificaremos?

—Les ofrecí una fuerte suma de dinero para que no fueran a trabajar —Janette contesta—, también les di mi palabra de que no dañaré su reputación ni las obras de arte.

—¿Así de fácil? —Diego interroga sorprendido.

—Todo el mundo tiene un precio —Janette responde.

—¿De dónde sacas tanto dinero? —Diego sondea curioso.

—Quedamos en que todos los gastos corrían por su cuenta —Janette afirma entrecerrando los ojos y volteando para ver a Ethan—, pensé que todos estábamos al corriente de eso.

—No veía relevante esa cuestión —Ethan comenta indiferente—; al final, los gastos nos los dividiremos entre los dos.

—Igual hubiera estado bien conocer ese detalle —Diego confiesa fingiendo molestia.

—Diego, ¿desde cuándo te preocupa el dinero? —Ethan indaga.

—No es eso —Diego responde—, pero pensé que los dos opinábamos y tomábamos las decisiones.

—Ahora no discutiremos —Ethan expresa molesto—, no te comenté ese detalle porque lo consideré insignificante, pero, si quieres saberlo todo, te lo diré.

—Gracias, ¡qué considerado! —Diego exclama sentándose orgulloso en la silla.

—¡Hombres! —Janette resopla mientras niega con la cabeza.

—Oye, Diego —Ethan comenta—, iré al baño, te lo digo para que no haya problemas entre nosotros.

—¡Qué detalle de tu parte! —Diego exclama.

Ethan sale de la oficina mientras suspira por la frustración que siente.

—¿Ya han trabajado juntos antes? —Janette increpa a Diego.

—No, esta es la primera vez que trabajamos en equipo.

—Y ¿ya se conocían?

—Sí, nos conocemos desde hace mucho tiempo —Diego confirma, dejando claro que ya no contestaría más preguntas sobre el tema.

—¿Por qué están haciendo este trabajo? —Janette pregunta.

—Sabemos que en esos cuadros hay un mensaje oculto y queremos descubrir cuál es.

—Están perdiendo tiempo y dinero —Janette expresa—, esas pinturas ya fueron analizadas por varias personas, fueron sometidas a varias pruebas y no encontraron nada.

—Estamos conscientes de ese tema, Janette, pero nosotros tenemos otras formas de investigar las pinturas.

—¿Estás diciendo que un par de jóvenes adultos sin aparente preparación son capaces de descubrir un secreto que varios expertos no han detectado ni con ayuda tecnológica?

—Así es —Diego afirma seguro de sí mismo—, nunca juzgues un libro por su portada.

—Me parece justo —Janette enuncia—, esta noche veré cómo trabajan y espero que resuelvan varias dudas que tengo acerca de ustedes.

—Yo creo que surgirán muchas más dudas de las que resolveremos —Diego dice en voz baja.

—¿A qué te refieres? —Janette pregunta curiosa.

Ethan regresa a la oficina, interrumpiendo la sesión de preguntas que Janette realizaba.

—Ya nos preocuparemos por eso en su momento —Ethan asegura tras escuchar la pregunta de Janette—; ahora, será mejor que nos concentremos en nuestra tarea.

—Me parece bien. Vayan a ponerse el uniforme y, cuando estén listos, regresen para que les acomode las máscaras —Janette comenta.

Tanto Ethan como Diego asienten y, al mismo tiempo, salen de la oficina con la maleta en la mano.

Janette voltea para ver el reloj que tiene en su pared, también asiente y camina hasta la cocina. Al entrar en ella, hace una pequeña pausa, que aprovecha para ordenar sus ideas. Finalmente, se prepara un café. Cuando casi termina de beberlo, Ethan y Diego ingresan a la cocina vestidos como guardias de seguridad.

—No se ven nada mal —Janette dice riendo—, es hora de terminar con ustedes para que estén listos.

Janette, seguida por dos guardias del Museo del Louvre, sale de la cocina y, de nuevo, atraviesa el impecable jardín para llegar a la oficina.

—Mi conocimiento del francés es muy limitado y mi vocabulario no es muy fluido —Ethan comenta antes de cerrar la puerta—, y dudo que nuestro tono de voz sea muy parecido al de los guardias. ¿Cómo le haremos para no levantar sospechas si tenemos que hablar con alguien?

—Todo saldrá bien gracias a esto —Janette contesta mientras levanta un parche parecido a los de nicotina—. El artefacto funciona como un modulador de voz, lo colocan en el cuello y cualquier cosa que digan tendrá el tono de voz exacto de la otra persona.

—¡Eso sí que es tecnología de punta! —Diego exclama mientras alarga su mano para tomar un parche y verlo de cerca.

—¡No los toques! —Janette pide alejándose rápidamente de Diego—, son extremadamente delicados y bastante caros. Yo se los pondré y, una vez puestos, traten de no rascarse ni tocarlos.

—Si solo modifica el tono de voz, ¿qué pasará con el vocabulario? —Ethan cuestiona mientras analiza los objetos de cerca.

—Eso dependerá de ustedes, tengo la tecnología de mi lado y es mucha, como pueden observar, pero también existen limitantes —Janette confirma—. Empezaré a trabajar contigo, Ethan, ya que estás más cerca. Toma asiento, por favor. —Ethan se sienta obediente en la silla que está a un lado de Janette. Ella acciona una palanca de la silla y esta se inclina despacio hacia atrás, haciendo que Ethan quede prácticamente acostado—. Por cierto, Diego —Janette dice antes de empezar—, necesito que te quites la barba para que el parche y la máscara peguen bien.

—Los sacrificios que se hacen por el trabajo —Diego exclama enfadado mientras sale de la oficina dando un portazo.

—Bueno, Ethan, lo primero que haremos será pegar el modulador de voz; luego, continuaremos con la máscara y, para concluir, te colocaré la peluca —Janette expone mientras se acerca al cuello de Ethan con el parche en la mano.

—Por primera vez tendré que darle la razón a Diego —Ethan admite en voz baja—, esto sí que es como una película de estafas.

19

Emma continúa aislada en su celda. Ella ya no sabe qué hacer para poder salir, tiene costras en las manos de tanto pegarle a los barrotes. En su afán por huir, intenta hacerse amiga de un guardia, pero, después de fallar, permanece hecha un ovillo en el piso la mayor parte del tiempo. Desde que se llevaron a su amigo, Emma casi no come ni duerme. Cada vez que le dejan comida, ella intenta obtener información sobre Aiden, pero solo recibe miradas de desprecio y un silencio sepulcral. Cada hora que pasa encerrada en ese lugar, pierde la esperanza de volver a ver a su amigo.

Como es costumbre, la puerta del calabozo se abre, pero en lugar de entrar el mismo carcelero de siempre, Emma escucha a varios guardias caminar por el oscuro y húmedo pasillo de la mazmorra. Los percibe acercarse hasta que finalmente aparecen frente a su celda.

—Ya llegó tu turno —uno de los guardias afirma al llegar a la celda de Emma—, el anterior no fue de mucha utilidad para mi señor.

Después de escuchar ese comentario, todas las esperanzas que Emma tenía de poder salir de la prisión o de reencontrarse con Aiden se esfuman, dejando un vacío en su interior. Emma ve cómo uno de los guardias saca la llave e, instintivamente, da unos pasos hacia atrás, alejándose de la puerta de la celda. Al momento en que su espalda choca con la pared, empieza a notar que el aire se hace más espeso y observa al guardia moverse más lento de lo normal. Escucha una llave girar dentro de la cerradura y el chirrido de una puerta abriéndose: dos de los guardias caminan hacia ella y estiran las manos para sujetarla. Antes de que pudiesen tocarla, unos rayos de luz azules aparecen atrás de ella, envolviéndola por completo. Segundos después, siente una brisa de aire refrescante que le alborota el pelo y rayos del sol que calientan su cuerpo por primera vez en mucho tiempo.

Emma abre los ojos y descubre que ya no se encuentra en el interior de una celda húmeda, sino en un jardín que ella conoce. Da media vuelta y corre hacia la puerta de la casa que se encuentra a sus espaldas. Al llegar a la puerta, la golpea e intenta abrir.

—¡Diego! —Emma grita lo más fuerte que su voz le permite—, tienen atrapado a Aiden.

Pasan los minutos y nadie responde a los llamados de Emma. Desesperada, empieza a rodear la casa, buscando alguna manera para poder ingresar en ella.

Mientras tanto, en otra parte del mismo continente, dos guardias caminan hacia su trabajo nocturno en el Museo del Louvre.

—¿Sentiste eso? —uno de los vigilantes dice frenando en seco.

—Sí, lo sentí —el otro guardia confirma—, alguien acaba de llegar.

—Me voy de aquí —el primer custodio comenta dando media vuelta.

—Diego, no te precipites —Ethan le pide agarrándolo del brazo—. Estamos en un punto en el que no podemos echarnos para atrás.

—Pero ¿y si le pasó algo? —Diego pregunta ansioso.

—Emma es más fuerte de lo que crees —Ethan expresa soltándolo—, y si está aquí, significa que sus poderes han despertado.

—O que Aiden le ayudó y él no pudo atravesar el portal —Diego comenta emprendiendo su camino—. Terminemos rápido con esto y salgamos de aquí.

—No te preocupes por eso ahora —Ethan regaña.

—Qué bueno que Janette se encargó de los guardias, ¿no, Ethan? —Diego comenta tratando de mantener su mente ocupada al mismo tiempo en que giran a la izquierda en rue de l’Amiral de Coligny.

—No utilices nuestros nombres —Ethan impera—, recuerda que mi nombre es Pierre y el tuyo es Antoine.

—Lo siento mucho, Pierre —Diego dice riendo—; ese nombre no te queda para nada.

—Es solo por esta noche, probablemente dos. Sigamos con nuestra misión, porque nuestro tiempo es limitado; dentro del museo no hablaremos entre nosotros —Ethan sentencia cuando se encuentran a pocos metros de la entrada del museo.

—Yo me encargo de las computadoras y tú de la pintura —Diego resume—. Nos veremos en casa de Janette al terminar nuestro turno.

Cuando entran al museo, cada uno toma un camino diferente: Diego sigue los planos que Janette le hizo memorizar, hasta llegar al cuarto de vigilancia. Mientras que Ethan, después de pasar los controles de seguridad y escanear la tarjeta en el reloj checador, camina con paso seguro y decidido por los pasillos del museo, haciendo su guardia.

—Buenas noches —el otro guardia que está viendo los monitores expresa al ver entrar a su compañero—. ¿Otra vez se te hizo tarde?

—Buenas noches —Diego contesta con un francés algo forzado—, perdón si no hablo mucho, pero no me siento bien de la garganta.

—Antoine, sabes bien que prefiero trabajar en silencio —el guardia dice sin apartar la mirada de los monitores.

Diego, agradecido por su suerte, se sienta en la otra silla que hay en el cuarto. Se trata de una pieza chica y con poca iluminación, hay más de diez pantallas y cada una muestra una parte diferente del museo. Al fondo, se aprecia una puerta cerrada con el letrero de «Toilette». Sin perder más el tiempo, empieza a buscar a Pierre entre las diferentes pantallas de la habitación. Pasan los minutos con lentitud y Diego solo ve al otro guardia tomar café. Después de mucho esperar, llega el momento que Diego está aguardando. El custodio se levanta de la silla y camina hacia el baño; cuando la puerta cierra, Diego se levanta rápidamente e inserta una pequeña memoria USB en la computadora central; las imágenes de las cámaras parpadean y son reemplazadas por las que Janette ha conseguido. Antes de que la puerta del baño se abra, Diego alcanza a sentarse de nuevo en su silla y espera a que Ethan haga su parte del trabajo a la perfección.

En otro lado del museo, Ethan interpreta magistralmente su papel de vigilante en los largos pasillos. Después de checar su reloj varias veces, entra al ala Denon, lugar en el que se encuentra La Mona Lisa. Examina una de las múltiples cámaras y espera a que Diego realice su única tarea. Se encamina hacia el vidrio blindado que protege a La Gioconda y, una vez frente a la icónica pintura, descuelga el tubo de piel de su hombro, el cual mantiene oculto gracias a un simple hechizo, y se pone manos a la obra. Una vez acomodadas las herramientas en el piso, se pone los guantes y se acerca al vidrio. Pasa su mano sobre el cristal protector, al mismo tiempo que susurra unas palabras, y el vidrio desaparece dejando expuesta la pintura. Él la toma con toda la delicadeza de la que es capaz y la descuelga. Da unos pasos atrás y recuerda lo que Janette le explicó; seguido, quita el óleo de su marco.

Ya con el lienzo en sus manos, lo coloca cuidadosamente entre los dos pedazos de papel especial y lo guarda en el tubo. Cuando La Gioconda está asegurada, Ethan instala la copia en el marco, la pega con la cinta que Janette les dio y, para terminar, la cuelga nuevamente en su lugar. Él sonríe y se aleja diciendo una palabra que hace reaparecer el vidrio protector y, al mismo tiempo, oculta el tubo de cuero.

Al terminar, checa su reloj de nuevo y comprueba con júbilo que tardó poco menos de cuatro minutos en hacer el trabajo. Orgulloso, continúa con la guardia que tiene que realizar, esperando con ansias a que su turno termine.

20

Son las seis de la mañana y, después de una larga noche vigilando los pasos de Ethan y de Diego, una alarma despierta a Janette. Tranquila, la apaga y se levanta de la cama. Toma su celular y ve que no tiene ninguna llamada perdida ni ningún mensaje. Se quita la pijama, se pone unos jeans, un polo de color azul y unos tenis cómodos. Baja a la cocina y prende su cafetera. Nuevamente, observa su reloj y piensa que Ethan y Diego no tardan en llegar. Prepara café y dispone tres tazas.

Quince minutos después, la puerta principal de la casa de Janette se abre y Diego entra por ella, seguido de Ethan. Los dos visten todavía sus uniformes de guardia.

—Pueden quitarse los uniformes —Janette solicita cuando los ve llegar—, espero que hayan realizado bien su trabajo.

—Resultó ser más fácil de lo que pensaba —Ethan asegura mientras se arranca de un solo movimiento la careta de látex.

—Y aburrido —Diego añade con su propia voz, pues ya no lleva puesto el modulador—. Ethan, como acordamos antes de entrar al museo, partiré a investigar el otro asunto.

—No puedes ir ahora —Janette enfatiza desconcertada por el cambio de planes—. ¿A dónde vas?

—No te preocupes por él —Ethan responde—, podemos encargarnos nosotros dos.

—Regresaré pronto —Diego confirma mientras atraviesa la puerta principal.

Diego cierra la puerta, hace aparecer un portal, no importando quién pueda estar viendo, y, sin titubear, entra en él, trasladándose a un bosque en Alemania en una fracción de segundo. Corre velozmente hacia la puerta de su casa, la abre y recorre el primer piso buscando a Emma. De pronto, la ve desde la ventana de la cocina, acostada en un par de sillas de la terraza y tapada con una cobija. Él sale sin hacer ruido y se para a su lado.

—Buenos días, Emma —Diego dice en voz baja—. ¡Qué bueno verte de nuevo!

Emma abre los ojos confusa, con la cabeza aún dándole vueltas. Su cerebro tarda un par de segundos en acomodar sus ideas.

—¡Diego, tienen a Aiden! —Emma exclama incorporándose de la silla de un salto.

—¿Dónde? —Diego cuestiona, listo para entrar en acción.

—No lo sé —Emma responde apenada—, lo último que recuerdo es la cena en ese palacio y, después, despertar sola en una celda.

—¡Edzard! —Diego exclama enojado mientras hace aparecer otro portal—. Estoy seguro de que él está detrás de lo que está pasando, esto no puede seguir así. ¿Vienes o te quedas?

—No creo que sea buena idea ir nosotros dos a ese lugar —Emma responde.

—¡No puedo dejar a Aiden solo! —Diego implora desesperado.

Antes de que cualquiera pudiese expresar algo más, un fuerte dolor atraviesa el pecho de Diego, haciéndolo tambalearse. Emma lo sostiene antes de que caiga y lo ayuda a sentarse en una de las sillas.

—¿Qué fue lo que pasó? —Emma pregunta asustada.

Diego levanta la mirada, una mirada terrible. Unos ojos que transmiten no solo tristeza, sino desesperanza y soledad; unos ojos brillosos, de los cuales se desprende una solitaria lágrima que recorre su mejilla. Guarda silencio un par de minutos hasta que, finalmente, dice:

—Aiden está muerto.

—¿Qué fue lo que dijiste? —Emma pregunta atónita.

—Ya no tiene caso ir por él —Diego responde con la cara entre las manos.

—¿Cómo sabes que eso fue lo que pasó? —Emma interroga.

—Simplemente, lo sé —Diego afirma enojado mientras se levanta de la silla y camina hacia la puerta de su casa.

Emma se queda parada sin saber qué hacer. Después de pensarlo unos segundos, decide seguir a Diego al interior de la casa para platicar con él. Ella alcanza a verlo subir por las escaleras y acelera el paso para no perderlo de vista. Llega al primer piso y escucha cómo la puerta de vidrio que da a la terraza se cierra.

Al llegar, Emma desliza cuidadosamente el pesado portón y ve a Diego sentarse en un sillón negro hecho de fibra y ratán con cojines blancos. Ella se sienta en el futón que está a un lado y guarda silencio, esperando a que él diga algo.

Los minutos continúan transcurriendo y Diego parece que se encuentra fuera de sí, con la mirada clavada en los árboles al límite de su terreno y su mente en otro lugar distinto.

—Cuéntame un poco sobre Katherine —Emma le pide a Diego, sintiendo que era el momento adecuado para hacer esa pregunta.

—¿Por qué quieres saber sobre ella? —Diego interroga entrecerrando los ojos.

—Siento que tengo mucho en común con ella —Emma expresa—; además, quiero conocer un poco de tu pasado.

—Mi pasado es aburrido —Diego comienza a expresar—, además…

—No importa si es aburrido —Emma interrumpe—, igual quiero conocerlo.

—Me parece bien —Diego dice abatido—. Antes de que empiece a contar mi historia, me gustaría aclarar una cosa, lo único que tienen en común tú y Katie es el alma de unicornio. No sé bien cómo funciona ese asunto, pero si de algo estoy seguro, es de que el unicornio te eligió a ti.

—Entonces, ¿por qué me siento así con ustedes? —Emma pregunta.

—¿Así? —Diego interroga volteando para verla—. ¿Cómo así?

—Siento que finalmente me puedo identificar con alguien, que por fin pertenezco a algún lugar —responde Emma en voz baja—. En el pasado, casi siempre estaba sola. Al principio, intentaba hacer amistades con otras personas, pero siempre terminaban ignorándome o rechazándome. Con el tiempo, dejé de intentarlo.

—Ese es otro aspecto que tenemos en común, nosotros compartimos una cosa que ellos ignoran y desconocen. No pueden verla, pero sí la sienten, y todas las personas huyen de lo desconocido.

—No fue fácil —Emma confirma.

—Nunca dije que lo fuera —Diego enfatiza—, es algo que nos tocó vivir, y aún no sé si tenemos algún propósito o si solo fue mala suerte. Lo que recomiendo es dejar el pasado atrás. Ya estás aquí, es hora de enfocarnos en el presente.

—¿Eso significa que no me contarás sobre tu pasado? —Emma insiste desmotivada.

—¿Qué es lo que quieres saber? —Diego cede finalmente.

—¿Cómo te enteraste de lo que eres? —Emma pregunta—. ¿Cómo era Katherine? ¿Cómo era Aiden al principio?

—Podría responder varias cosas, otras ni yo las sé —Diego argumenta soltando un largo suspiro—. Supongo que llegaste a hablar con Aiden, ¿qué fue lo que él te contó?

—Me habló sobre su pasado, sus papás, sobre cómo descubrió lo que era y de cómo lo encontraste —Emma responde.

—Mi historia empieza mucho antes de ese encuentro: viví momentos felices, tristes, conocí a muchas personas y perdí aún más. No te contaré todo porque hay cosas que solo son para mí, otras no las recuerdo y otras no son importantes. Yo nací el 8 de julio de 1876 en Sevilla, España. Fui hijo único de una familia de comerciantes; no teníamos mucho, pero tampoco nos iba mal. Los primeros años de mi vida transcurrieron sin ningún inconveniente, y no vale la pena escuchar sobre eso —Diego empieza a contar—. Todo iba normal hasta que cumplí diecisiete años y la Guerra de Margallo estalló, yo fui uno de los enviados a pelear a Melilla.

»Fue una guerra corta con bastantes bajas. En ese momento, fue cuando me di cuenta de que era diferente a los demás. Todo pasó cuando el general Margallo ordenó la retirada, a él lo mataron ahí mismo y varios de mis compañeros perdieron la vida también. Probablemente, igual hubiera fallecido yo si no hubiese usado mi poder de manera instintiva: desaparecer de ese lugar y aparecer en mi casa. Nadie me vio llegar, nadie sabía que estaba ahí, así que tomé la decisión de empezar una nueva vida. Tomé un poco de dinero, algunas de mis pertenencias y salí de mi casa para no regresar. A finales de 1893, mis padres creían que yo seguía en la guerra en el sur, pero, en realidad, iba camino al norte a ver qué me deparaba el destino.

—¡No puedo creer que hayas nacido en el siglo xix! —Emma interrumpe sorprendida—, ¡tienes más de ciento cuarenta años y aparentas menos de treinta!

—Lo que pasa es que nosotros… —Diego empieza a explicar.

—Sí, Aiden ya me platicó sobre cómo envejecen más lento que los demás, pero no me imaginaba que podía ser tanto tiempo.

—Supongo que influye mucho la edad que despierta tu alma —Diego puntualiza—; la mía despertó a los diecisiete para salvarme de esa guerra y, a partir de ese momento, empecé a envejecer más lento.

—¡O sea, en cien años envejeciste como diez! —Emma dice aún sin poder creérselo.

—No llevo bien la cuenta, Emma, pero lo que sí sé es que este año cumplí ciento cuarenta y tres años. Pero… continuemos con la historia… Seguí viajando al norte, conocí a un sinfín de personas y varios lugares. Hasta que llegué, finalmente, a Inglaterra. Era el año 1902 y seguía viéndome como alguien de diecisiete. Me tocó vivir un poco de todo en ese lugar. Trabajé en los lugares en los que me aceptaron. Vi las coronaciones de Eduardo VII, Jorge V y Jorge VI. Presencié la fundación del Chelsea Football Club, la inauguración del estadio Twickenham de rugby y del Old Trafford. Vi zarpar al Titanic y, luego, escuché sobre su trágico final.

»Por desgracia, también me mandaron a participar en la Primera Guerra Mundial; luché en la batalla de Fromelles y en la ofensiva de los Cien Días. —Diego hace una pequeña pausa que aprovecha para acomodar sus recuerdos y tomar un poco de agua. Emma no hace ni una pregunta para no cortarle la inspiración a su amigo—. También estaba entre el público cuando Amelia Earhart llegó después de sobrevolar el Atlántico y estuve presente durante la fundación de la BBC. Después de varios años, la Segunda Guerra Mundial estalló y, de nuevo, me mandaron a combatir en varias batallas. Estuve presente en la batalla de Francia, en la Operación Dinamo y en el desembarco de Normandía.

—¡Vaya! —Emma interrumpe sin poder contener su sorpresa—, no sabía nada de eso.

—No tenías por qué saberlo —Diego dice—, de hecho, cada vez menos personas lo saben.

—No sé qué decir —Emma comenta.

—Nada, Emma, así es la vida y es algo con lo que tengo que vivir —Diego expresa desilusionado. Los dos se quedan mirándose en silencio unos minutos. El viento continúa soplando, moviendo las ramas de los árboles, y el sol comienza a descender; los minutos se alargan hasta que Diego continúa—: Las épocas violentas terminaron y, creyendo que la situación podía mejorar, me replanteé presenciar la primera sesión de la Asamblea General de las Naciones Unidas en el Central Hall Westminster. Fui a la inauguración de los Juegos Olímpicos en el estadio de Wembley, que se celebraron después de que fueron cancelados en dos ocasiones por la guerra. Finalmente, llegó el año de 1953 y yo ya me veía como alguien de veinte años, por lo que decidí irme de la Tierra.

»Después de investigar y leer lo que podía encontrar sobre personas como yo, creé mi primer portal. Llegué a Lakmanjo, donde mi maestro Tshaan me encontró; bajo sus enseñanzas, pasé varios años viviendo con él. De mi mentor aprendí lo que sé. Tshaan no es como nosotros. De hecho, no sé si será humano, pero conoce sobre nosotros. Él me presentó a Baru y a sus aprendices: Dimitri y Edzard. Me contó que también había sido mentor de Ethan. Con el tiempo, empecé a incursionar en Clacia y a trabajar para los reyes de Cartilac y Cartako. Después de muchos años, sentí que el alma de Aiden despertaba. Fui a buscarlo y decidí quedarme en la Tierra, pero ya conoces esa parte de la historia.

—Acabo de escuchar un esbozo de la historia mundial —Emma interrumpe riendo—. ¡No puedo creer que todo lo que me dijiste sea verdad!

—Yo sé que es bastante información para asimilar —Diego expresa—, pero insistías en conocer mi historia.

—No es queja —Emma rectifica—, solo digo que es increíble que hayas vivido esos acontecimientos.

—Antes de mandar construir esta casa —Diego continúa como si no lo hubieran interrumpido—, conseguí una pequeña guarida en Colwood, una de las provincias de la Columbia Británica. Me llevé a Aiden para allá y lo tomé como mi aprendiz. Empecé por explicarle lo que sabía sobre nosotros; al principio, no me quería creer y se aislaba en su cuarto. Poco a poco, fue confiando en mí, empezamos comiendo juntos y platicando de cosas triviales; con el paso del tiempo, empezó a aceptar la verdad. Al final, ya entrenábamos con las espadas un par de horas al día, pero, en el tema de la magia, Aiden me superó con creces. Su interés era insaciable y pasaba gran parte del día en la biblioteca leyendo, investigando y estudiando.

—Sí lo imagino —Emma confirma.

—Cuando sentí que estaba listo, lo llevé a conocer otros mundos —Digo expresa—, le gustaba Lakmanjo, y por eso construyó su casa en esa tierra. Posteriormente, realizamos algunas misiones juntos.

—¿Así fue como me encontraron? —Emma cuestiona—. ¿Fui una misión?

—Tú no fuiste ninguna misión —Diego explica sin inmutarse—, nuestra primera tarea fue mucho antes de que tú nacieras, la recuerdo muy bien. Fue cuando el príncipe, ahora rey de Cartilac, recibió amenazas y sufrió varios atentados. El jefe de su guardia personal nos contrató para protegerlo durante un viaje que tenía que hacer a Cartako. —Diego hace una pequeña pausa y observa detenidamente a un pájaro que se ha posado sobre el barandal de madera de la terraza—. Ahora que lo pienso, esas dos ciudades nos han traído mala suerte —Diego añade pensativo—, pero bueno: era algo muy sencillo, teníamos un ejército numeroso a nuestra disposición. Yo ya tenía algo de experiencia en ese mundo y sus criaturas, pero Aiden era nuevo, y él..., siendo él, ya había leído todo sobre Clacia, sus costumbres y criaturas. Pero es muy diferente leerlo a vivirlo y ver a un raksha correr hacia ti con la espada en mano; puede ser muy intimidante.

—Recuerdo mi primer encuentro con ellos —Emma comenta mientras un escalofrío le recorre la espalda.

—Tuvimos otro encuentro con ellos —Diego explica—, ocurrió después de que llegaras a Clacia por primera vez. En esa ocasión, estabas inconsciente y te tomaron prisionera.

—Pensé que había sido un sueño —Emma cuenta confusa—, ¡qué bueno que me rescataron!

—Aiden fue quien lo hizo —Diego asegura—, pero, regresando a la historia, la misión comenzó con tranquilidad y no se veía nada fuera de orden. Aiden era quien manejaba el carruaje del príncipe y yo viajaba dentro de él. Íbamos a la mitad del camino cuando una carreta en llamas nos impidió el paso. Nuestra orden era no frenarnos por nada, pero tuvimos que disminuir el paso para poder sortear el obstáculo. Ya estábamos por pasarlo cuando un grupo de treinta rakshas apareció y nos rodeó; la guardia del rey no pudo contra ellos. Aiden mató a varias de las bestias, pero terminaron por vencerlo también. Al final, después de mucho sufrir, logramos salir victoriosos, pero el príncipe perdió a muchos de sus hombres y nosotros aprendimos una valiosa lección.

—¿Cómo murió Katherine? —Emma pregunta sin poder contener más en su interior esa duda.

—Eres de las personas más curiosas que conozco —Diego aclara. Emma deja salir una pequeña sonrisa, pero no dice nada para incitar a Diego a que responda su pregunta—. Le pasó lo mismo que estaba sucediéndote. Sueños… —Diego comienza a contar—, ella empezó a soñar que Aiden y yo terminábamos con su vida. Al principio, lograba ignorar el sueño, pero, con el paso del tiempo, fue haciéndose más real. Nosotros lo notamos y le advertimos, aunque, fuera de eso, no podíamos hacer más. Cada día que pasaba, veíamos cómo Katie iba aislándose y debilitándose. Nos dolía mucho ver su deterioro, pero cada vez que nos acercábamos a ella, se alejaba aún más. Al final, pasaba noches enteras sin dormir y confundía la realidad con la fantasía. —Diego hace una pausa que se alarga por varios minutos, otros pájaros se han unido a su compañero y parecen escuchar también la historia de Diego. El sol ya está cerca de ocultarse por completo y la temperatura ha descendido varios grados centígrados—. Hasta que no pudo más y se quitó la vida —Diego expresa mientras coloca la cara entre sus manos.

—Lo siento mucho —Emma comenta acongojada—; de nuevo, no sé qué decir.

—Gracias, Emma —Diego dice—, eso fue algo que ocurrió hace mucho tiempo ya.

—Pero veo que te sigue doliendo —Emma responde—, y si ahora le sumas a tu sufrimiento lo que pasó con Aiden…

—Tienes razón —Diego contesta desanimado—, cada vez estoy más solo.

—Ahora yo estoy aquí —Emma dice mientras le coloca la mano sobre el hombro, tratando de infundir ánimos.

Diego levanta la vista y voltea para ver a Emma, la ve triste, con los ojos brillantes a causa de las lágrimas que intenta contener, y él hace su mayor esfuerzo para esbozar una sonrisa.

—Te prometo que ahora lo haré mejor, Emma —Diego dice con la mirada fija en ella—, no cometeré los mismos errores que en el pasado.

21

—¿Cuándo regresará Diego? —Janette pregunta mientras voltea para ver su reloj—, tenemos cosas que hacer.

—No lo sé —Ethan contesta serio.

—¿Por qué se fue? —Janette pregunta visiblemente desesperada.

Ethan levanta la vista del periódico que intenta leer y mira a Janette a los ojos.

—Cuestiones personales —Ethan responde después de una larga pausa.

—¡Tranquilo! —Janette exclama—, no hables tanto.

—¿Cuándo podemos continuar? —Ethan pregunta ignorando el comentario de Janette.

—Todos los robos fueron replanteados para dos personas —Janette declara mientras se sienta en otra silla—, tendremos que esperar a Diego.

Los dos se quedan un rato en silencio leyendo el periódico hasta que Ethan se desespera, avienta el periódico a la mesa y dice:

—Iré a trabajar con la pintura, nos vemos luego.

—No puedes trabajar solo con la pintura —Janette refuta cerrando el diario de inmediato.

—Entonces, ven conmigo —Ethan pide indiferente—; solo te pido que todas las preguntas que te surjan las guardes para el final.

—Me parece bien, pero si en algún momento veo que la obra corre peligro, tendré que detenerte.

—No te preocupes por eso —Ethan asegura mientras se levanta y camina hacia la oficina.

Atraviesan sigilosamente el jardín trasero, hasta llegar a la oficina de Janette. Después, Ethan abre la puerta y, al hacerlo, siente una oleada de frío que sale del sitio.

—Veo que rediseñaste tu oficina —Ethan expresa mientras entra.

—La pintura necesita cuidados especiales —Janette responde seria y cierra la puerta de la oficina—; demanda luz especial, cierta humedad y temperatura. Por eso modifiqué mi oficina, para poder trabajar en esas condiciones.

—Yo no consideraría poner un cubo de plástico dentro de tu oficina como modificación del espacio —Ethan comenta mofándose.

—Ese cubo de plástico será el único lugar en el que podrás examinar la pintura, yo estaré checando desde afuera —Janette estipula.

Ethan afirma y entra con cuidado al cubo de plástico. Una vez adentro, contempla varios aparatos electrónicos, ventiladores y luces especiales. Uno de ellos marca veinte grados centígrados y otro cincuenta por ciento de humedad. Se pone unos guantes blancos, toma el cilindro de cartón, lo destapa y toma los papeles con cuidado; los deja con delicadeza en el piso y remueve la capa superior del papel especial que cubre a la pintura.

Ethan se queda parado por unos momentos mientras estudia la obra, preguntándose por qué ese pedazo de pintura es tan famoso. De pronto, escucha a Janette hablándole desde afuera:

—¿Por qué tardas tanto en empezar?

Él la mira y, sin decir nada, mueve sus manos de manera extraña. Para asombro de Janette, la pintura se separa en capas suspendidas en el aire. Alcanza a ver en el piso la tabla de álamo y, unos centímetros arriba, la imprimatura; otro par de centímetros por encima está el primer esbozo a pincel. Luego, viene una capa de color y, de forma sucesiva, las demás cubiertas de La Gioconda.

Janette, impresionada, suelta un pequeño grito.

—No me interrumpas —Ethan gruñe sin inmutarse—, no la estoy dañando.

Janette, aún sorprendida, se acerca al cubo de plástico para poder analizar mejor lo que Ethan hace. Después de un par de minutos en los que Ethan busca lo que desea encontrar en la pintura, esta regresa capa por capa a su estado original. Enseguida, Ethan la envuelve en el papel especial, la guarda con cuidado en el tubo de cartón y sale de la pequeña instalación de trabajo.

—¿Qué fue lo que acaba de pasar? —Janette pregunta—. ¿Cómo hiciste eso?

—Acabo de descubrir lo que estaba buscando —Ethan dice emocionado—. Necesito los demás cuadros para entender lo que está pasando.

—¿Qué fue lo que encontraste?

—Logré ver un grabado con el número 29.

—¿Te dice algo ese número?

—No, no me dice nada. Puede representar cualquier cosa.

—¿Puedes contestar mis preguntas?

—Contesté tu última pregunta, ¿no?

—¡Ethan!, no es tiempo para tus bromas —Janette exclama enojada—. ¿Cómo demonios hiciste eso con la pintura?

Antes de que Ethan pudiese responder, la puerta del estudio se abre de golpe, haciendo que Janette ahogue un grito y que Ethan haga aparecer su espada en la mano.

—¡Diego! —Janette clama irritada—, no vuelvas a hacer eso.

—¡Ya era hora! —Ethan exclama mientras hace desaparecer su espada antes de que Janette pudiera verla.

—Ethan, este no es momento para tus comentarios —Diego sentencia.

Emma continúa asombrada analizando su entorno. Ve con curiosidad el cubo de plástico; luego, pasa su mirada por Janette, quien porta unos jeans deslavados, una blusa azul marino y un ligero suéter de color negro. Enseguida, observa a Ethan, que viste completamente de negro, y detiene su mirada unos instantes en sus penetrantes ojos azul claro al tiempo que un escalofrío le sacude todo el cuerpo

—¿Estás trabajando con él? —Emma cuestiona al darse cuenta de quién era la persona que tiene parada frente a ella—. ¿Te uniste con el enemigo?

—¿Enemigo, yo? —Ethan pregunta enfurecido—. Acabas de estar presa, probablemente te llegaron a torturar y ¿osas llamarme enemigo a mí?

—Gracias a ti me pasó esto —Emma asegura mientras camina de espaldas hacia la puerta de la oficina—, todo por culpa de ese sueño.

—Te debo una explicación —Ethan comenta en voz baja—, pero ahora no es el momento indicado.

—Yo creo que ahora es el momento correcto —Diego interrumpe mientras agarra a Emma para evitar que salga de ese lugar.

—¿Y qué pasará con lo que estamos haciendo? —Ethan sondea iracundo—, ya perdimos bastante tiempo con tu escapada esa.

—¿Mi escapada esa? —Diego contesta soltando a Emma y caminando hacia Ethan—. Sabes perfectamente cuál fue la razón por la que me fui.

—No sé qué es lo que pasa entre ustedes —Janette interrumpe sin apartar la mirada de Emma—, pero creo que esta chica merece una explicación.

—¿Qué pasará con la pintura? —Ethan cuestiona—. ¿Dejamos todo a un lado y nos ponemos a platicar?

—Por ahora no tenemos nada que hacer —Janette responde levantando los hombros—; como ya encontraste lo que buscabas, hay que esperar a la noche para que puedan regresar la pintura original. Por cierto, no olvides que yo también necesito explicaciones.

—¿Por qué la necesidad de querer saber todo? —Ethan pregunta harto.

—Porque no puedes ir por la vida haciendo lo que te parezca adecuado sin esperar algún tipo de consecuencia —Diego contesta molesto.

—Si no tengo ninguna otra opción —Ethan afirma con un resoplido al ver que no puede salir de ese embrollo—, les resolveré las dudas que tengan.

—¿Por qué me quieres matar? —Emma pregunta rápidamente.

—No quiero hacer eso —Ethan responde sin dudarlo—, créeme, si hubiese sido mi intención, no estarías aquí.

—Como con Katherine, ¿no? —Diego interrumpe de manera agresiva—, a ella sí la querías muerta.

—Siento que esto es un tema que tienen que tratar entre ustedes —Janette argumenta acercándose a la puerta—, iré a revisar los detalles del siguiente cuadro.

—Déjenme explicar las cosas antes de que sigan por ese camino —Ethan reanuda la plática después de que saliera Janette—. Desde que supe con qué tipo de ser compartía alma, me aislé de los demás y comencé una vida solitaria.

—¿En qué puedes transformarte? —Emma indaga.

—En un rakshasa —Ethan responde.

—Así se llaman las criaturas de Clacia, ¿no? —Emma pregunta con curiosidad.

—Esos son los rakshas. Para serte sincero, no sé a quién se le ocurrió llamarlos así —Ethan expresa molesto—. Y eso no es todo; el unicornio, el dragón y el fénix son animales mitológicos que consideramos fantásticos, en la cultura popular los alaban. Pero los rakshasa, por el contrario, son calificados como una manifestación del mal y la crueldad. Tanto es así que, según el hinduismo, el rakshasa es un tipo de ser demoniaco.

—¿Eso qué tiene que ver con todo? —Diego interrumpe—. Bastante conmovedora tu historia, pero no veo la relación.

—Que alguien sí fue capaz de ver esa relación, decidió actuar y me inculpó a mí por todas sus acciones —Ethan responde—. Yo no mandé ningún sueño y, en definitiva, tampoco maté a Katherine.

—Claro, claro, y se supone que debemos creerte con esa simple explicación, ¿no? —Diego pregunta sarcástico.

—Me es indiferente si me crees —Ethan afirma—, quiero que Emma conozca la verdad; además, se supone que tú querías respuestas.

—Si no eres tú, ¿quién puede ser? —Emma dice incrédula.

—¿No fuiste su prisionera?, ¿no mataron a Aiden? —Ethan objeta mientras ve a Emma y a Diego.

—¿Cómo sabes lo de Aiden? —Diego pregunta entre enfadado e impresionado.

—De la misma manera que tú, también tengo esa conexión con ustedes —Ethan afirma sin apartar la mirada de Emma—. Emma, ¿pudiste ver algo o a alguien mientras fuiste prisionera?

—No pude ver a nadie —Emma confirma—, solo a los guardias de mi celda, pero eso no nos sirve de nada.

—Es una lástima, nos hubiese ayudado bastante, pero Diego sabe de quién estoy hablando —Ethan enuncia—, aunque le cuesta admitir que depositó su confianza en la persona equivocada.

—Muy bien, me parece muy bien. Ya todo está redimido —Diego explota—, no se necesitan más pruebas para corroborar tu versión, creamos ciegamente en ti.

—¡Diego! —Ethan grita empezando a perder la paciencia—, estabas conmigo cuando Emma era una prisionera, han cometido dos asesinatos. ¿Cuántos más necesitas?, ¿qué más pruebas requieres?

—Confrontemos a Baru —Diego comenta en voz baja mientras aprieta sus puños tratando de contener su furia.

—No dejes que el enojo gobierne tus acciones —Ethan comenta tranquilo— ni que el odio te invada. Si vamos ahora, ¿cuál crees que será el desenlace de la situación?

—¿Qué sugieres que hagamos? —Diego pregunta.

—Continuar con nuestra encomienda, aprender todo lo que podamos antes de actuar.

—Pero… —Emma dice.

—Emma, sé que no resolví ninguna de tus dudas —Ethan añade antes de que Emma dijera algo más—. Pero la verdad es que tampoco sé todas las respuestas. En lo que sí puedo apoyarte es encontrándolas.

—Lo que pasa es que… —Emma manifiesta.

—Necesito que confíes en mí —Ethan interrumpe de nuevo—, lo que quiero dejar en claro es que en ningún momento quise lastimarte o causarte daño alguno. —Emma guarda silencio, repasando mentalmente y con detenimiento lo que acaba de ocurrir; sus ojos siguen fijos en los de Ethan y siente que se adentra en ese azul cristalino; para su sorpresa, descubre que Ethan dice la verdad. Después de unos segundos, Emma afirma con la cabeza más tranquila—. Y, respecto a lo de Katherine, no tuve nada que ver —Ethan dice contemplando a Diego.

—¿Por qué esperaste hasta este momento para aclararlo todo? —Diego examina.

—Honestamente, Diego, si en ese momento hubiese ido con ustedes para platicar e intentar explicarte, ¿cómo hubiésemos terminado? —Ethan pregunta molesto.

—Igual que todas las veces que nos hemos encontrado —Diego responde.

—Entonces, ¿qué es un rakshasa? —Emma interrumpe por completo la plática.

—Al igual que el dragón, el fénix o el minotauro, los rakshasa son criaturas mitológicas. Su cabeza es la de un ser felino, generalmente un tigre, y el cuerpo de un humano. Se dice que camina siempre en busca del caos. Se me ocurre que, por esa razón, las criaturas de Clacia tienen un nombre similar.

—No olvides mencionar su mordida letal —Diego comenta con desprecio.

—Las garras también tienen veneno —Ethan complementa muy orgulloso.

Antes de que pudiesen continuar con la conversación, la puerta de la oficina se abre y Janette la atraviesa cargando dos maletas metálicas.

—No es por presionar, pero es momento de que se alisten para regresar al museo —Janette reafirma mientras le entrega la maleta a cada uno.

—¿Museo? —Emma curiosea confundida—. ¿Qué museo?

—Estamos siguiendo unas pistas que nos permitirán entender mejor qué es lo que está sucediendo —Diego aclara—. Por cierto, ¿qué encontraste en el cuadro?

—Un número, 29 —Ethan responde mientras saca el uniforme de la maleta.

—¡Tanto problema para un simple número! —Diego pronuncia exasperado.

—¿Esperabas que las cosas fueran fáciles? —Ethan increpa—, era lógico que no se revelaría mucho; y pienso que esto no se terminará con los cuadros.

—Fácil no, pero esperaba más información y solo tenemos un simple número sin significado —Diego confiesa—. ¿Qué obra necesitamos ahora?

—Necesitan regresar el cuadro que tomaron prestado anoche —Janette responde—, y también quiero que me expliques qué fue lo que hiciste con la pintura.

—¡Magia! —Ethan confirma tajante antes de salir de la oficina—. Ahora, si me disculpan, iré a ponerme el uniforme de Pierre.

—No tienes que inventar cosas —Janette señala.

—Yo también iré a cambiarme —Diego espeta fastidiado.

Diego sale de la oficina y un ambiente incómodo se adueña del lugar; Emma clava la mirada en Janette y, sin dudarlo, pregunta:

—¿Qué es lo que están haciendo?

—Trabajo —Janette responde sin levantar la vista de unos papeles.

—¿De dónde saliste tú? —Emma cuestiona incómoda.

—Ethan me contactó para realizar un trabajo.

—¿Qué es lo que están trabajando? —Emma intenta averiguar más mientras analiza de cerca el cubo de plástico.

—Lo siento, esa información no la puedo compartir contigo.

—Pero si Ethan y Diego confían en mí —Emma dice empezándose a exaltar.

—Entonces, resulta conveniente que le preguntes a Ethan o a Diego.

—¡Eres imposible! —Emma vocifera mientras se sienta en una silla de madera—, esperaré a que alguien regrese para que puedan contestar mis preguntas.

Janette empieza a desmontar su pequeña estación de trabajo sin decir una palabra; desconecta los cables, dobla el plástico que delimita el área, acomoda las máquinas en una esquina y, cuando concluye, pone una silla a la mitad de la oficina. Antes de que pudiese hacer algo más, la puerta de la oficina se abre.

—Después de ti, Pierre —Diego pronuncia con acento francés.

—¿Puedes dejar de jugar? —Ethan solicita serio—. La primera vez fue chistosa; las demás, ya no.

—¿Por qué están vestidos de esa forma? —Emma pregunta dejando escapar una risa nerviosa.

—Nos toca trabajar esta noche —Diego expresa mientras se sienta en la silla—. Yo iré primero.

—Me parece bien, trata de no moverte y el procedimiento será el mismo que antes —Janette ordena y saca una máscara de látex de la maleta metálica.

Diego se recuesta en la silla, cierra los ojos y espera en silencio a que su proceso de transformación termine.

—¿En qué están metidos? —Emma sondea mientras observa con interés lo que le hacen a Diego.

—Hay una profecía, un escrito o como lo quieras llamar, sobre nosotros. Está oculto en algún lugar de la Tierra —Ethan responde—; nuestro objetivo es encontrarlo a toda costa.

—Y ¿necesitan ser policías para poder encontrar ese papel?

—¿Eso es lo que están buscando? —Janette increpa sin dejar de poner el modulador de voz en Diego—. ¿Una profecía?

—¡Una pregunta a la vez! —Ethan pide fastidiado—. Sí, necesitamos las pinturas, porque dentro de ellas se encuentra lo que buscamos. No te puedo decir bien de qué se trata, pues por algo lo estamos buscando. Una vez que la tengamos completa, veremos qué procede. Y no, no somos policías, somos guardias de seguridad del Museo del Louvre.

—¿Qué necesitan del museo? —Emma sondea reprimiendo una sonrisa.

—Necesitamos regresar a La Gioconda —Ethan expresa sin darle mucha importancia al asunto.

—¿Tienen en su posesión a La Mona Lisa? —Emma pregunta atónita—. ¿Por qué nadie se dio cuenta de que desapareció?

—Utilizamos magia —Diego afirma guiñándole un ojo a Janette.

—No te muevas —Janette regaña—, y sigan con eso de la magia y sus juegos. Nadie se dio cuenta del robo porque fue planeado y ejecutado a la perfección.

—Hoy nos toca regresar dicha pintura —Ethan concluye.

—¿Puedo ir con ustedes? —Emma pregunta.

—¡Absolutamente, no! —Janette exclama antes de terminar de poner la máscara a Diego—, una persona extra pondría en riesgo lo que planeé. Lo que sí puedes hacer es quedarte conmigo y monitorear las acciones de Diego y de Ethan.

—¿Cómo haces eso? —Diego cuestiona con voz de Antoine.

—Los lentes de contacto que utilizan tienen integradas unas cámaras que permiten ver cada maniobra que hagan y los trajes llevan varios micrófonos —Janette declara.

—Nos tienes bien checados —Diego dice levantándose de la silla—. Pierre, tu turno.

Ethan suelta un suspiro derrotado y se sienta en la silla para que Janette pueda empezar con su transformación.

—Conque así es como lograron sacar a La Mona Lisa —Emma responde analizando de cerca la máscara—. Te ves muy gracioso, Diego.

—Cuando tengo puesto mi uniforme, no soy Diego, soy Antoine —Diego exclama fingiendo un acento francés.

Emma suelta una carcajada y agarra por el hombro a Diego.

—Ese nombre no queda contigo —Emma comenta cuando deja de reírse.

—¿Por qué está ella aquí? —Janette interroga a Ethan después de acomodarle el modulador.

—Porque es importante para nosotros y lo que estamos haciendo —Ethan alega tajante—, sus gastos también entran en nuestra cuenta, para que no haya ningún inconveniente.

—Me parece justo —Janette dice percatándose de que no obtendrá más información—. No sé qué tanto pueda hacer ella, pero seguro que encontraremos algo.

—Puedo hacer lo que sea —Emma enfatiza molesta.

—¡Tranquila!, no lo digo en ese sentido —Janette se defiende—, me refiero a que hice los planes para una persona.

—Pero si somos dos —Diego interrumpe.

—Yo lo sé —Janette argumenta mientras termina de pegar la máscara—; al principio, nadie me informó que vendrías tú también, por lo que los planes se modificaron. De hecho, ese cambio facilitó la ejecución de las tareas. El problema de implicar a alguien más es empezar desde cero lo que trabajamos juntos.

—Hay que encontrar una forma de involucrar a Emma —Ethan solicita una vez alistado—, sería bueno que empezara a entrenarse y a desarrollar sus habilidades.

—Trataré de encontrar la forma de involucrarla para el siguiente museo —Janette accede de buena gana—. Ahora, prepárense para salir, que ya casi es hora de que empiece su turno en el museo.

—¿A dónde iremos cuando terminemos con París? —Diego sondea mientras camina hacia Ethan.

—Al Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, en Madrid, España —Janette contesta al instante—. Según la solicitud que Ethan me proporcionó, necesitan conseguir el Guernica, y se encuentra en ese aposento.

—¿El Guernica de Picasso? —Diego pregunta desconcertado—. ¿Sabes cuánto mide esa pintura?

—Mide exactamente 3.49 metros de alto y 7.76 metros de largo —Ethan afirma rápidamente.

—¡Exacto! ¡Es una pintura enorme! —Diego clama—. ¿Cómo pretendes que nos llevemos algo de ese tamaño?

—Diego, no sé si esperas que en todos los museos sea lo mismo, pero ningún atraco es igual —Janette dice sonriendo—. Tengo algo planeado y, pensándolo bien, Emma sería una buena adquisición para ese lugar.

—¿Qué tendré que hacer? —Emma curiosea emocionada.

—En este momento no puedo decirte —Janette comenta—, tengo que afinar unos detalles y llamar a uno de mis contactos para hacerle un pedido especial. Pero ahora necesito que ustedes dos se pongan en marcha. —Ethan y Diego se miran en silencio y asienten. Caminan sigilosamente en dirección a la salida de la oficina, pero, antes de que partan, Janette les pide—: En esta ocasión, traten de no llegar al mismo tiempo. Si pueden, trasládense por rutas diferentes; el procedimiento es el mismo de anoche: Ethan, tú encárgate de la pintura, y Diego…

—Ya sé qué es lo que tengo que hacer —Diego interrumpe—, no se preocupen, la parte complicada de la misión está cubierta.

—Diego, sabes que… —Janette intenta hablar, pero Diego ya ha salido de la oficina.

—Seremos tú y yo, entonces —Emma expresa después de un rato en silencio.

—Si gustas seguirme, te mostraré dónde pasaremos la noche —Janette comenta mientras sale de su estudio.

—¿No utilizaremos este lugar? —Emma cuestiona alistándose para seguirla.

—No tengo mi equipo de trabajo en esta sala —Janette responde mientras atraviesa de nuevo su jardín—, tuve que mover varias cosas para poder crear un ambiente en el que se pueda manipular la pintura sin dañarla.

Janette continúa por el camino empedrado que atraviesa el jardín hacia el interior de su casa, seguida de cerca por Emma. Ambas entran por la puerta de la cocina, la atraviesan sin detenerse y, una vez en el hall, suben por las escaleras hasta el segundo piso.

—¿Esta es tu casa? —Emma sondea apreciando su alrededor.

—Es una de mis casas —Janette responde—, pero en los otros países nos quedaremos en un hotel. ¿Puedes cerrar la puerta al ingresar?

—Sigo sin entender qué es lo que están haciendo —Emma confiesa cerrando la puerta.

—Yo también tengo muchas dudas, pero se ve que tus amigos no son de los que dan explicaciones —Janette pronuncia mientras prende las luces.

El cuarto rectangular está equipado con un sistema de sonido 5.1 último modelo. En el lado extenso de la estancia, un televisor inteligente de 110 pulgadas está empotrado en la pared. Frente al monitor, se encuentra un sofá para dos personas de color negro. Al fondo del cuarto, hay un escritorio con una computadora. No existen ventanas en ese cuarto, por lo que la iluminación del lugar proviene de varias lámparas que cuelgan del techo.

—Desde aquí comprobaremos qué tal trabajan los chicos —Janette afirma mientras se sienta en el sillón y enciende la televisión por medio de un control remoto. Al principio, la pantalla se queda azul, pero después de que Janette apretara unos botones y prendiera su sistema de sonido, la pantalla queda en color negro y divide las escenas a la mitad mediante una línea blanca—. Solo tengo que encender las cámaras que tienen ellos y podremos ver lo que están haciendo —Janette confiesa mientras agarra su celular. Busca una aplicación y, con un simple código de cuatro dígitos, las cámaras oculares que Ethan y Diego portan se encienden, proyectando en la televisión en tiempo real lo que cada uno observa—. Si no te molesta, prefiero tener el sonido apagado.

—No hay problema con eso —Emma responde sentándose a un lado de Janette.

—Ya sé que es la parte más aburrida, pero también es con la que menos peligro corremos —Janette resume a Emma—. Ya están cerca del museo, mira. —Emma mira la televisión y constata cómo dos guardias ingresan al museo, dirigiéndose al apartado que a cada uno le corresponde—. ¡Les dije que entraran en diferente hora! —Janette exclama decepcionada.

—Tampoco son mucho de seguir instrucciones —Emma confiesa de manera amigable.

—Cuando regresen, tendré que hablar seriamente con ellos, deben aprender a seguir las indicaciones.

—Tienes que aprender a confiar en ellos —Emma explica con una sonrisa en el rostro—, las cosas tienden a salirles bien.

—Hay mucho en juego para dejarlo al azar —Janette confirma—. Diego ya está en su posición; ahora lo que tiene que hacer es ingresar un USB que le entregué para reescribir los datos de las cámaras de seguridad.

—¿Eso es lo que Diego tiene que hacer? —Emma pregunta en tono de burla—. Con razón su comentario.

—Diego tiene que aprender a hacer lo que se le pide, aunque se trate de sentarse frente a una computadora toda la noche.

—¿Qué es lo que hace Ethan? —Emma fisgonea al verlo recorrer los pasillos del Louvre.

—Hace guardia en los pasillos —Janette responde sin perder de vista la pantalla—. Esperará a que Diego instale el USB para intercambiar la pintura.

Pasan los minutos y el silencio es cada vez más incómodo. El aire está espeso y la televisión no muestra nada nuevo; las mismas imágenes una y otra vez. Diego revisa las computadoras y Ethan recorre los pasillos del museo.

—Este plan tampoco es muy entretenido —Emma confiesa después de bostezar.

—Puedes irte a dormir, si quieres —Janette aconseja—, esta parte del trabajo la puede realizar una sola persona; si gustas, puedes… Acaba de presentarse la mejor oportunidad para Diego. ¡Mira!, el otro guardia acaba de salir del cuarto. —Emma observa el lado izquierdo de la pantalla y ve que Diego saca un pequeño USB negro y se mueve rápidamente para conectarlo al CPU que controla las cámaras. Una vez realizada esa acción, regresa a su puesto segundos antes de que el otro guardia regrese—. Con esta, van dos de dos en las que Diego se salva por unos segundos —Janette expresa mientras se seca el sudor de las manos.

—¿Cómo sabrá Ethan que ya puede ir por la pintura? —Emma interroga.

—Esperaba que me explicaras eso, Emma —Janette confiesa—. La vez pasada también actuó en el momento preciso, como si estuvieran comunicándose de alguna manera.

—¡Observa! Ethan camina hacia La Mona Lisa —Emma dice evitando contestar la pregunta.

—Dudo mucho que ese movimiento sea coincidencia —Janette expresa a media voz—, necesito que prestes mucha atención a lo que sigue.

—¿Por qué? —ella cuestiona.

—Porque la vez pasada hizo algo que no logré ver bien y quiero estar segura —Janette explica. Emma fija la vista en la parte izquierda de la pantalla y ve cómo Ethan se acerca con actitud calculadora hacia el cuadro. Detrás del vidrio, analiza fijamente el vitral blindado y, segundos después, la vitrina desaparece—. ¡Eso es lo que me llamó la atención la vez pasada! —Janette señala la televisión—. ¿Qué es lo que sucede con el cristal?

—Ethan y Diego te dijeron qué es lo que utilizan para poder hacer sus maniobras —Emma declara mientras ve a Ethan intercambiar las obras.

—¿Con magia? ¿De verdad quieres que crea eso?

—Ya lo viste dos veces y te lo dijeron ellos mismos —Emma resalta—; si no quieres aceptarlo, no hay mucho que pueda hacer.

—Tendré que hablar con ellos cuando regresen.

—Suerte con eso —Emma dice riéndose—, no sabes lo difícil que es sacarles alguna respuesta.

—Ya verás cómo me encargo de conseguir las respuestas —Janette indica y observa cómo aparece de regreso el vitral de seguridad.

—¿Así de fácil? —Emma cuestiona repasando el modo en que Ethan se aleja de la pintura—, ¿eso es todo lo que se tuvo que hacer para robar la pintura?

—Las cosas fáciles tienden a salir mejor —Janette confía apagando el monitor—. Vamos a descansar, ya no tiene caso que sigamos aquí. Falta que Diego retire el USB y que terminen con la guardia.

—¿Tan fácil? —Emma vuelve a preguntar mientras se levanta del sillón.

—No sé qué esperaban tú y Diego, pero las soluciones son fáciles cuando se planean y se realizan de manera inteligente. Utiliza el cuarto que está frente a este, no encontrarás ropa nueva, pero sí una cama y un baño para usar.

—Gracias —Emma expresa, y se retira del cuarto—, nos vemos mañana.

Janette prende la televisión cuando la puerta se cierra y alcanza a ver cómo Diego extrae la memoria USB y el video de seguridad vuelve a la normalidad.

«Trabajan bastante bien juntos, pero hay algo en ellos que me resulta extraño —Janette se dice a sí misma—; cuando regresen, más les vale que respondan a mis preguntas».

Se levanta y camina hacia la computadora de escritorio, la enciende e ingresa a la red. Entra a la página del hotel en el que se hospedarán en Madrid y reserva tres habitaciones. Después de seleccionar los días e ingresar los datos de su tarjeta de crédito, su celular vibra. Ella lo saca y revisa la pantalla, tiene un correo del hotel confirmando su reserva. Deja el celular sobre la mesa, se estira mientras bosteza y regresa al sillón arrastrando los pies. Antes de que se dé cuenta, queda rendida en el futón con la televisión de fondo mostrando imágenes del museo.

22

Después de algunas horas, Janette despierta sobresaltada, se sienta y, tras unos momentos, recuerda dónde está; posteriormente, escucha unos ruidos extraños provenientes de la cocina y Ethan alza la voz:

—¡No puedes hacer siempre lo que te plazca!

—Entonces, ¿tengo que obedecer a un par de fanáticos entreteniéndose mientras roban pinturas? —Diego pregunta exaltado.

—Tú fuiste quien acudió a mí —Ethan expresa—. ¿No querías mi ayuda? Acéptala y acóplate a ella.

—¡Esperaba algo diferente! —Diego explota—, no que dejáramos morir a Aiden.

—Si murió, fue por tu impulsividad e imprudencia —Ethan afirma—, yo no cargaré con esa culpa.

Janette abre la puerta de la cocina al mismo tiempo en que un vaso en el aire se dirige hacia Ethan; ella lo sigue con la mirada y lo ve hacerse añicos contra la pared. Cuando regresa la vista, observa que tanto Ethan como Diego portan un arma y sus caras están distanciadas tan solo unos centímetros.

—¡Ni se les ocurra pelear aquí! —Janette vocifera enojada—, echarán a perder todo por sus estupideces.

Ethan la mira y, sin inmutarse, enfunda su espada en la vaina que tiene atada en la cintura. Diego, por su parte, sigue con la espada en la mano y el filo de esta muy cerca del cuello de Ethan.

—Diego —Ethan susurra inmóvil—, no cometas un error del que luego te arrepientas.

—¿Error? —Diego pregunta enterrando un poco más el filo de Curzak en el cuello—. ¡Pudimos ir al palacio de Baru en lugar de buscar un simple número escondido en un cuadro!

—Si hubiésemos ido al castillo, como proponías, habríamos caído en la trampa de Baru, por lo que tendríamos cuatro cadáveres en lugar de solo uno —Ethan argumenta sintiendo una gota de sangre recorrer su cuello.

—Diego, ¡por favor, baja la espada! —Emma dice temerosa—. Esta vez opino lo mismo que Ethan; a pesar de lo que pasó, siento que tenemos que seguir con nuestra misión.

Diego mira sorprendido a Emma y, después de unos segundos, enfunda la espada. Da media vuelta y se prepara para salir de la cocina cuando Janette lo frena.

—Los tres deben darme una explicación, ya estoy harta de que evadan todas las preguntas. Anoche decidí que no continuaremos con el trabajo hasta que resuelvan mis dudas.

—Janette, lo que estamos haciendo es de vital importancia —Ethan comenta mientras se limpia la sangre del cuello.

—Te sugiero, entonces, que tus respuestas sean rápidas. Puedes empezar explicando cómo hiciste para encontrar el número 29 en La Gioconda o por qué están armados con espadas.

—Siempre llevamos nuestras espadas encima, y ya te respondí cómo hice lo del cuadro —Ethan dice con calma—. Si preguntarás lo mismo de siempre, sugiero que nos pongamos en marcha.

—No me digas que con magia —Janette contesta—. ¡No me tomes por tonta!

—Ya veo, eres de las personas que tienen que ver para creer —Ethan asegura sin perder la compostura—, me parece bien; si gustas salir al jardín, te demostraré que no bromeo.

—¿Qué es lo que harás? —Diego pregunta.

—Le mostraré la verdad —Ethan responde mientras camina hacia la puerta que da al jardín.

Abre la puerta, deja pasar a Janette y a Emma y, en el momento en que Diego va a atravesarla, Ethan saca una daga y la coloca en su cuello, haciendo un pequeño pero profundo corte—. Repite lo que hiciste hace unos momentos y será la última vez que utilices tu espada —Ethan amenaza.

—Puede que hayas engañado a Emma, pero yo aún no confío en ti —Diego aclara entrecerrando los ojos.

—Haces bien en no fiarte de mí —Ethan responde haciendo más profunda la herida.

—¿Qué es lo que querías enseñarme aquí? —Janette grita desde el jardín.

—Después de ti, Antoine —Ethan comenta sonriendo mientras se hace a un lado para que Diego pueda pasar.

—Y ¿bueno? —Janette cuestiona una vez que los cuatro estaban afuera. Antes de que alguien conteste, Ethan hace aparecer un punto de luz azul que crece paulatinamente frente a todos—. ¿Qué es eso? —Janette le pregunta a Ethan dando unos pasos hacia atrás.

—La respuesta a todas tus preguntas —Ethan afirma—; ahora yo te tengo una pregunta: ¿Te atreverás a cruzar hacia lo desconocido?

Una vez que el punto de luz crece lo suficiente para que una persona pueda atravesarlo, Emma camina hacia él y, sin decir nada, lo atraviesa y desaparece del jardín.

—¿Qué acaba de pasar? —Janette cuestiona atónita—. ¿Dónde está Emma?

—Te veo del otro lado —Ethan desafía a Janette y también cruza el círculo de luz.

—Janette, depende de ti —Diego comenta—; el portal desaparecerá poco después de que yo pase por él. Si decides seguirnos, entenderás varias cosas; si no, gracias por la ayuda.

Janette iba hablar, pero las palabras no logran salir de su boca. Para cuando sale de su estado de estupor, ve a Diego meterse también al círculo de luz.

«¿Qué es lo que acaba de suceder?», Janette se pregunta en voz alta.

Sin dejar de mirar hacia la luz, Janette se aleja lentamente de ahí; tras unos momentos de duda, se frena y se dice a sí misma:

«No, no puedo quedarme con la duda, debo emprender rápidamente el camino antes de que la luz desaparezca».

Janette corre rápidamente hacia la luz y la atraviesa de un salto, cayendo de rodillas y lastimándose con el piso. Sin embargo, levanta la vista y descubre que se encuentra dentro de una casa poco iluminada y construida por completo de madera. Frente a ella, se encuentran Emma, Ethan y Diego, quienes la miran con una media sonrisa.

—Sabía que vendrías —Diego expresa mientras guarda en su bolsillo una moneda de oro que Ethan le ha dado.

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —Janette interroga a sus amigos sin dejar de mirar a su alrededor.

—Ethan y yo apostamos para ver si cruzabas el portal y, como estás aquí, gané —Diego comenta esbozando una gran sonrisa.

Ethan suelta un largo suspiro, pone sus ojos en blanco y sale de la pequeña casa dejando la puerta abierta.

—No creo que sea el momento adecuado para bromas —Emma exclama sentándose en una silla.

—Ya no estamos en la Tierra, nos encontramos en otro mundo —Diego explica y toma asiento a un lado de Emma mientras cruza sus piernas.

—¡Otro mundo! —Janette interrumpe atónita.

—Si no me crees, puedes salir de la casa y comprobarlo por ti misma —Diego la reta.

Janette camina hacia la puerta sin decir nada y, al pasar por ella, siente que no está en un lugar conocido. Contempla el cielo y, para su sorpresa, descubre que, en lugar de un sol, coexisten dos. Curiosa, empieza a deambular por el bosque que rodea la casa y comprueba que los árboles son más altos y densos, el aire más espeso y que a ella le cuesta trabajo respirar.

Después de caminar entre los árboles por un par de minutos, decide regresar, da media vuelta y se encuentra con que el camino que había seguido no existe más.

—¡Diego! —Janette grita asustada—. ¡Ethan! ¿Pueden escucharme? —Ella espera inmóvil un par de segundos para saber si la escuchan o no; a lo lejos, percibe el sonido de unos pasos y algunas hojas moverse, voltea rápidamente y alcanza a ver la espalda de una criatura desconocida que corre entre los arbustos—. ¿Puedes ayudarme? —Janette pide esperando ser socorrida.

La criatura se frena, voltea con sus ojos amarillos inyectados en sangre y le sonríe, al mismo tiempo que unas gotas de sangre le chorrean por los labios. Janette, asustada, da media vuelta y empieza a correr para alejarse del ente; mientras corre, solo escucha cómo alguien la persigue, pero Janette, por más que lo intenta, no puede verlo. Después de unos metros, ella entra a un gran círculo sin árboles y se frena en seco. El claro está tapizado de pasto recién cortado y el centro cuenta con una fuente circular construida en mármol blanco, de la que un chorro de agua sale sin generar ningún sonido al caer. Camina hacia el manantial, pero, con cada paso que da, el frío y el silencio la envuelven aún más. Siente la presencia de algo que la observa desde los límites del claro, pero, por más que se concentra para saber qué es, no logra ver nada.

Finalmente, Janette llega a la fuente para asomarse y comprobar por qué el agua al caer no hace ruido; cuando constata que es un agua tan clara y pura, recuerda lo sedienta que está. Mete la mano al pozo y, al romper la superficie del agua, siente un cosquilleo placentero que le recorre todo el cuerpo. Ella sonríe y se agacha para poder beber un poco de aquel líquido, pero antes de que pueda hacerlo, siente que la temperatura del líquido incrementa. Asustada, intenta sacar su mano, pero siente que alguien la sujeta desde adentro. Poco a poco, siente horrorizada que la piel de su mano comienza a derretirse.

—¡Ayuda! —Janette grita desesperada.

Levanta la vista y ve a lo lejos que Ethan corre hacia ella; antes de que llegue, la vista se nubla, las rodillas ceden ante el peso de su cuerpo y empieza a caer hacia el manantial. Janette cierra los ojos esperando lo peor, pero, antes de que su cuerpo toque el agua, siente que alguien la jala violentamente y su cuerpo golpea contra el pasto con fuerza. Janette logra entreabrir sus ojos y ve el contorno borroso de dos hombres, sonríe e, inmediatamente, pierde la conciencia.

23

«Todo fue un sueño —Janette se dice mientras da la vuelta pesadamente en la cama—, pero qué sueño tan extraño».

Abre los ojos con la esperanza de ver su cuarto, pero se encuentra en una habitación desconocida que consta de una mesa de madera en el centro con una vela que apenas ilumina la estancia. A un lado de la mesa, está una silla de madera y la cama se encuentra cubierta por pieles. Janette intenta levantarse de la cama, pero se da cuenta de que tiene un brazo vendado. Suelta un leve suspiro e intenta nuevamente levantarse. Antes de que pueda hacerlo, la puerta del cuarto se abre y un niño pequeño ingresa por ella con una jarra y un plato en la mano.

—Hola —Janette saluda—. ¿Podrías decirme dónde estoy? —El niño frena, derramando el contenido de la jarra, voltea hacia la cama y, sin decir nada, sale corriendo asustado—. ¡No te vayas! —Janette solicita mientras se levanta y camina rumbo a la puerta.

Con la mano sin vendar, intenta abrirla, pero el niño la ha cerrado desde fuera; decepcionada, retira su mano de la manija y camina hasta sentarse en la silla de madera.

Seguido, la puerta del cuarto se abre y Diego, muy alegre, entra por ella.

—No sé si te lo han dicho, Janette, pero no es correcto asustar a los menores, menos si traen comida —Diego dice sarcástico mientras deja una bandeja metálica sobre la mesa.

—¿Dónde estoy? —Janette pregunta sujetando el plato con la mano que tiene libre.

—En casa de Ethan —Diego confirma—. Sugerí que fuéramos a la mía, pero ya ves cómo es Ethan.

—¿Cómo llegué hasta aquí? —Janette interroga—. ¿Qué le pasó a mi mano?

—Ethan creó un portal que nos trajo a su residencia —Diego platica mientras se sienta en la cama—; la mano la metiste en la fuente de fuego.

—Pero ¿cómo? —Janette interrumpe.

—Magia, Janette, con ayuda de la magia. Estás en otro mundo gracias a un portal creado con un hechizo. Metiste la mano al agua que quema —Diego reafirma sin alzar la voz—; si aún no nos crees, no hay mucho que podamos hacer. Ethan hizo desaparecer un cristal blindado de la misma manera, ¿recuerdas? No habías notado nuestras espadas porque, generalmente, se encuentran ocultas bajo otro hechizo.

—¿Qué fue esa cosa que me seguía por el bosque? —Janette inquiere sin responder a Diego.

—Un ghul —Ethan responde al entrar a la estancia—, es un monstruo que merodea por estos bosques.

—¡Qué buen lugar para vivir! —Diego dice burlándose.

—Ya que estamos los tres reunidos, te explicaremos ciertas cosas. Hay siete personas como nosotros en diferentes mundos —Ethan continúa ignorando completamente a Diego.

—Seis —Diego interrumpe susurrando—, ahora somos seis.

—Existen seis seres como nosotros —Ethan sigue hablando sin mirar a Diego—; seis seres que no conocemos nuestro origen ni nuestra finalidad. Somos únicos en el sentido de que nuestros cuerpos albergan otras almas. Compartimos nuestra esencia con otra entidad, llamémosle animal mitológico, y eso nos otorga ciertas habilidades.

—¿Se supone que debo creerles? —Janette declara.

—No tienes por qué creernos, pero querías que te ofreciéramos respuestas; es lo que intento hacer, pero es tu problema si las aceptas o no —Ethan argumenta.

—Es algo difícil de creer —Janette espeta.

—Nadie dijo que fuera fácil, Janette —Ethan admite—, pero te propongo que sigamos con nuestro trato y colaboremos en lo que estamos buscando. De esa forma, podrás entender más sobre nosotros.

—¿Qué habilidades dicen tener? —Janette cuestiona.

—Longevidad, velocidad, magia, entre otras —Ethan confiesa.

—¿En dónde dicen que estamos? —Janette interrumpe nuevamente.

—En un mundo llamado Tacaan.

—Claro, claro, y ¿tan lejos queda de la Tierra?

—Eso no lo sabemos con exactitud —Diego responde levantando los hombros—. Nosotros usamos los portales para viajar entre los distintos mundos.

—Continuaremos con nuestro acuerdo —Janette asegura—, siempre y cuando cooperen y respondan las dudas que tenga.

—Algo exigente, pero entendible —Diego expresa animado—. Por cierto, antes de que preguntes… Sí, regresaremos en un portal.

—Suponía que regresaríamos de la misma manera en la que llegamos —Janette comenta—, pero antes, tengo una última duda con respecto a su magia: ¿cómo funciona?

—Todo empezó hace muchos siglos; existe un idioma del cual desconocemos su origen y solo los elegidos podemos leerlo, entenderlo y utilizarlo; nosotros, al contar con ciertas habilidades, debemos estudiarlo para conocer mejor el alma mitológica que compartimos.

—¿Qué idioma es ese? —Janette inquiere.

—Shamderlin —Diego responde en automático.

—No había escuchado nunca hablar de él —Janette comenta entrecerrando los ojos.

—Me sorprendería mucho que lo conocieras —Ethan confiesa.

—¿Y qué?, ¿todo lo que dicen en ese idioma se hace realidad? —Janette pregunta.

—Así funciona una parte —Ethan explica—; sin embargo, falta la energía que se utiliza para crear dicho objeto. Esa energía viene de nuestro interior.

—¡Emma! —Diego grita interrumpiendo a Ethan—, es hora de irnos. —Segundos después, la puerta del cuarto se abre y Emma entra por ella—. Presta atención, Emma, tus clases empiezan hoy —Diego explica.

—¿Clases? —Emma cuestiona asombrada.

—Serás mi aprendiz, te enseñaré lo que conozco y te prepararé para lo que viene —Diego resume.

Ethan camina al centro de la habitación, extiende las palmas de sus manos hasta que quedan en paralelo con el suelo y dice murmurando: «Dumstorn». Cierra sus manos hasta formar dos puños, inmediatamente, las estira hacia el frente y, delante de ellas, forma un pequeño círculo de luz que se extiende con el paso de los minutos.

—Así se crean los portales —Ethan comenta orgulloso—; ahora, pasen a través de él y continuemos con nuestro trabajo.

Emma es la primera en atravesarlo, seguida por Diego, pero Janette se queda inmóvil observando el portal.

—¿Cómo sé que terminaré en el lugar adecuado? —Janette sondea sin estar segura de lo que hará.

—En primer lugar, porque yo creé ese portal —Ethan replica—. En segundo, porque te necesito para encontrar lo que estamos investigando. —Janette asiente con la cabeza y, sin dejar de ver el portal, camina despacio hacia él; no obstante, frena nuevamente cuando está a su lado—. No te preocupes, Janette —Ethan anima—, iré detrás de ti. —Janette asiente y camina hacia el portal. Cuando está a escasos centímetros de él, aprecia cómo una fuerza la succiona hasta aparecer en el jardín de su casa. Segundos después, Ethan también emerge a su lado—. Te dije que confiaras en mí —Ethan expresa conforme la puerta de luz desaparece.

—¿Cómo sabes en qué lugar te dejará un portal? —Janette curiosea.

—Simplemente, requieres crear una imagen mental del lugar en el momento de realizar el hechizo —Ethan responde mientras caminan hacia la cocina.

—Entonces, ¿puedo saber por qué gastan tiempo y dinero en boletos de avión y de tren si pueden aparecer en el lugar que quieran? —Janette insiste al entrar a su casa.

—Tú fuiste la que planeó todo —Diego responde después de dar una mordida a una rebanada de pan—, nunca nos consultaste sobre estos temas.

—Lo siento, no se me ocurrió averiguar si poseían habilidades especiales que les permitieran viajar a cualquier parte —Janette responde con ironía.

—No hay razón para disculparse —Diego dice sonriendo—, a muchas personas se les pasa ese detalle.

—Si ya terminaron de jugar, les sugiero que continuemos con lo nuestro —Ethan interrumpe la plática.

—Claro, claro —Janette se disculpa y mira su reloj—. ¡No puedo creer que siga siendo la misma hora que antes de irnos!

—El tiempo transcurre de diferente manera que en los otros mundos —Ethan aclara secamente.

—Después de todo lo que vi hoy, eso no suena tan descabellado —Janette comenta mientras abre de nuevo la puerta de la cocina y sale hacia el jardín para regresar a su oficina—; síganme para que podamos continuar.

—Lo bueno de tener una oficina separada de la casa es que haces algo de ejercicio cada vez que la utilizas —Diego comenta al atravesar el jardín.

—Esa es la razón por la que mi oficina se encuentra en este lugar —Janette responde esbozando una sonrisa.

Una vez dentro, se dan cuenta de que el espacio ha sufrido una modificación considerable. Janette, sin mediar palabra, se sienta en una silla que se encuentra en la cabecera de una mesa cuadrada construida de madera. Bajo ella, se aprecia un tapete de color gris con jeroglíficos egipcios. En una esquina de la oficina, se encuentra un pequeño escritorio también de madera, y sobre él descansa una computadora de escritorio.

—¿Cómo le haces para que tu oficina cambie tanto? —Diego tantea al sentarse en el otro lado de la mesa.

—Contraté a un equipo que me ayuda a tener todo en orden —Janette dice mientras toma un portafolio negro que se encontraba a su lado y lo coloca sobre la mesa—. Partimos a Madrid esta noche; viajarán en tren, por lo que será un trayecto largo.

—¿Por qué en tren? —Ethan cuestiona—. ¿No es más rápido y económico en avión?

—¿Por qué no crean un portal para Madrid? —Janette alega con otra pregunta—, es definitivamente más rápido que el avión y mucho más barato.

—Pero… llamaría mucho la atención —Diego expresa después de meditar la respuesta por unos segundos.

—Lo mismo pasa con los aviones, es un medio de transporte muy vigilado; los trenes nos proporcionan mayor libertad —Janette argumenta y le entrega a cada uno un sobre amarillo que contiene la información y documentación necesaria para poder viajar.

Los tres abren sus respectivos sobres y sacan los papeles para examinarlos. Encuentran dos billetes de tren: uno de París a Barcelona y otro de Barcelona a Madrid.

—¡Primera clase!, nada mal —Diego exclama—. Pero ¿por qué paramos en Barcelona?

—Porque así están establecidas las rutas —Janette contesta tajante.

—¿Cuánto dura cada trayecto? —Ethan pregunta mientras analiza sus boletos.

—El primero, que es un TGV, poco menos de siete horas; el segundo, cerca de tres horas a bordo de un AVE —Janette explica mientras cierra el portafolio y lo regresa al piso—. En la terminal de Madrid, los esperarán varias personas de confianza que los transportarán a su hotel. Tienen dos habitaciones, ustedes decidan quién comparte con quién. Por favor, no lleguen al mostrador del hotel al mismo tiempo.

—¿Tú no viajarás con nosotros en el tren? —Emma objeta rápidamente.

—No, tengo otros asuntos que atender —Janette contesta viendo su reloj de pulsera—. Por lo pronto, hay dos coches esperándolos en el garaje, será mejor que vayan. Los veré de nuevo en Madrid.

Los tres se incorporan al mismo tiempo y, sin decir nada, salen del cuarto y empiezan a caminar hacia la cochera. Una vez ahí, ven dos camionetas Lincoln Navigator: una azul y otra de color negro. Ambas aguardan con las puertas abiertas.

—¡En tren!, ¿sabes lo aburrido que es viajar en tren? —Diego comenta mientras azota la puerta de la camioneta negra.

Antes de que Emma pueda decir algo, el vehículo azul arranca y sale del garaje dejándolos atrás.

—¿Qué es lo que esperamos? —Diego le pregunta al chofer.

—Me ordenaron crear una ventana de cinco minutos entre los dos coches, señor —el conductor responde con un fuerte acento francés.

—¡Más medidas de seguridad! —Diego exclama harto—. Janette no sabe que tres sujetos no llaman la atención en un lugar que visitan miles de personas al día.

—Lo que están haciendo es algo delicado e ilegal —Emma dice encogiéndose de hombros—, no veo mal que sea precavida.

—Está bien —Diego cede cansado—, ya veremos qué nos depara nuestro siguiente destino.

—¿Qué pasará con Aiden? —Emma inquiere al mismo tiempo que el chofer enciende el motor.

—Eres bastante descuidada para ser alguien que no ve mal a las personas precavidas —Diego comenta mientras señala con los ojos al chofer—, hay temas que no se pueden hablar abiertamente.

—Lo que pregunté no dice nada ni revela nada —Emma refuta.

—La pregunta no, pero la respuesta sí.

El chofer prende el estéreo para poner música y sube el vidrio que separa la parte delantera de la trasera de la camioneta para darles algo de privacidad.

—¿Qué pasará con Aiden? —Emma repite—, ya tenemos la privacidad que querías.

—Lo que pasa es que su cuerpo muere y se descompone como cualquier otro cuerpo —Diego expone—; sin embargo, la parte mágica, mítica o especial, como quieras llamarle, que hay dentro de nosotros sale del cuerpo y busca a otro ser.

—Pero ¿cómo pasa eso? —Emma pregunta.

—Eso no lo sé —Diego contesta mientras el coche gira hacia la izquierda—, no sé cómo eligen a las personas ni cómo entran. No sé nada.

—Pero entonces Aiden… —Emma insiste.

—Aiden ya está muerto, no podemos hacer nada por él —Diego responde en voz baja—, lo que nos queda es esperar a que el alma del dragón se manifieste otra vez.

Emma guarda silencio esperando a que Diego hable, pero, al notar que es el final de la conversación, voltea hacia la ventana para observar las calles de la capital francesa.

—Pensé que sería más difícil terminar con ustedes —Emma comenta después de un largo rato de silencio.

—¿Terminar con ustedes? Emma, te guste o no, ya eres parte de todo esto —Diego confiesa—, pero, al final, seguimos siendo seres humanos.

—Sin embargo, hacen cosas que ningún otro ser humano es capaz de hacer —Emma menciona sin incluirse.

—La inmortalidad no es una de ellas —Diego sentencia.

—Pero entonces… —Emma continúa.

—Tengo algo para ti —Diego interrumpe bruscamente—; bueno, no lo tengo en este momento, pero te lo daré más adelante. Es un libro escrito por mi maestro, en él se encuentran muchas respuestas a tus dudas. Podemos hacer eso en tu primera lección.

—¿Mi primera lección no había sido la de los portales? —Emma comenta riendo.

—Esa no fue la primera lección —Diego contesta mientras esboza una media sonrisa y se relaja en el asiento del vehículo—, estaba jugando contigo.

—¿Cuándo empezaré? —Emma sondea.

—Cuando te dé el libro —Diego confirma—; la verdad es que el principio es algo aburrido y tedioso.

—Ya veré yo si es aburrido —Emma dice apartando la mirada de Diego y volteando para ver la calle.

Diego guarda silencio y cierra los ojos. Después de un par de minutos, un movimiento brusco del conductor hace que abra los ojos sobresaltado, mira a su alrededor y, al comprobar que no corren ningún peligro, golpea el vidrio que los separa del chofer y vocifera:

—¿Cuánto falta?

—Ya casi llegamos, señor.

—Eso no me dice mucho —Diego aclara murmurando mientras cierra los ojos de nuevo.

El conductor continúa con su trabajo, esquivando los otros coches y transportándolos a la terminal sin entender y sin importarle mucho de lo que se habló en la parte trasera. Su trabajo solo implica llevarlos a salvo del punto A al punto B.

El coche empieza a disminuir la velocidad conforme se acerca a su destino y, una vez frente a la terminal, se detiene por completo.

—Hemos llegado —el chofer comenta mientras apaga el motor del vehículo—, que tengan un buen viaje.

—¡Gracias! —Emma exclama mientras salen de él—. Bonito día.

Diego cierra la puerta con un fuerte golpe y los dos caminan hacia el interior de la terminal; una vez dentro, antes de ir a la puerta que les corresponde, Diego se frena y voltea a su alrededor.

—Tengo que hacer una parada técnica —Diego comenta señalando el baño—, no tardo.

Sin esperar aprobación alguna, Diego camina rápidamente hacia los baños y entra en un pequeño cubículo en el que se encuentra el WC, abre un portal y lo atraviesa. Al instante, aparece en su biblioteca, en Alemania. Camina con paso veloz y a oscuras por los pasillos hasta que se detiene frente a un estante repleto de pergaminos y libros viejos. Pasa el dedo sobre el lomo de los libros y agarra, finalmente, uno con delicadeza.

«Hybrids: the birth of a new species —Diego lee musitando—, con esto se inició todo».

Da media vuelta, envuelve el libro en un pedazo de tela que está en el piso y, sin moverse, abre de nuevo un portal. Sin titubear lo atraviesa e, inmediatamente, aparece en el mismo cubículo de un baño en París. Sale con las manos detrás de la espalda y, cuando llega a donde Emma lo espera, extiende las manos y sostiene el libro envuelto en tela frente a ella.

—Esto es para ti —Diego dice mientras retira el pedazo de tela, quedando expuesto el libro.

—¿Lo tenías en el baño? —Emma pregunta curiosa mirando el libro.

—¡Claro! —Diego responde riéndose—, el baño público es el mejor lugar para guardar un texto como este.

Emma ignora el comentario de su amigo y extiende las manos para tomar el libro, ve el título y pregunta emocionada mientras lo hojea con cuidado, percibiendo el distintivo aroma a libro antiguo.

—¿Qué encontraré en él? —Emma pregunta conforme cierra el libro y lo envuelve de nuevo en la tela.

—Varias respuestas a tus preguntas —Diego dice mientras emprenden su camino hasta el tren, que ya se encuentra en la estación—, aunque, probablemente, también encuentres más preguntas.

—Y, seguramente, no me responderás ninguna de ellas —Emma interrumpe.

—Claro que te aclararé las que pueda —Diego responde al tiempo que esquivan a las personas que se encuentran en su camino—, ese es el trabajo de un maestro. Debido a la situación que atravesamos, la parte práctica la tendremos que dejar para después.

—¿Sabes qué es lo más curioso? —Emma comenta mientras entrega su boleto al encargado del lugar—. El libro que me diste está en inglés.

—¿Qué tiene eso de curioso? —Diego pregunta y sigue a Emma hacia el interior del tren.

—Lo esperaba en un idioma extraño o algo más antiguo —Emma confiesa buscando su asiento.

Sus butacas de piel y reclinables se encuentran frente a frente y están separadas por una mesa de madera que tiene una pequeña lámpara encima de ella.

—El original sí está en otro idioma —Diego dice mientras se sienta frente a Emma—, lo que tienes en tus manos es una traducción que Aiden realizó. Hace mucho tiempo que no regresaba a España —Diego añade con tono melancólico.

—¿Qué crees encontrar? —Emma pregunta.

—Nada. Nada de lo que conocí existe —Diego exclama.

Emma guarda silencio, esperando a que Diego haga algún otro comentario, pero, al saber que eso no ocurrirá, decide abrir su nuevo libro y empezar a leerlo. Pasa tiempo y el vagón del tren da una fuerte sacudida, ocasionando que Emma levante la vista sobresaltada.

—¿Qué fue eso? —Emma cuestiona.

—Es el tren, que empieza a andar —Diego responde divertido—. ¡Tú sí que te adentras en los libros!

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Emma consulta mientras cierra el libro y lo deja en la repisa que los separa.

—Poco menos de diez minutos —Diego contesta después de ver su reloj.

—¿Solo diez minutos? —Emma dice extrañada—, parece que pasó mucho más tiempo.

—Ojalá hubiese sido más tiempo —Diego contesta aburrido mirando por la ventana hacia la estación—, apenas estamos saliendo. Nos falta todo el trayecto.

—¿Crees que Ethan está en el mismo tren que nosotros? —Emma pregunta echando un vistazo a su alrededor.

—Conociendo a Janette, y por lo poco que la conozco, me atreveré a decir que Ethan tomó otro tren y otra ruta.

Los dos miran por la ventana y ven los edificios pasar frente a sus ojos cada vez más rápido; después de unos minutos de silencio, Emma pregunta:

—¿Es cierto que existen cientos de mundos?

—No recuerdo la cantidad exacta, pero sí —Diego revela sin despegar los ojos de la ventana.

—¿A cuántos has ido?

—Solo conozco ocho —Diego responde después de hacer memoria—, cuatro de ellos ya los exploraste también.

—¿Algún día podré verlos todos? —Emma pregunta entusiasmada.

—Aiden tenía el mismo sueño que tú —Diego responde con un murmuro—. De hecho, él llegó a visitar cerca de veintitrés mundos. Te prometo que, cuando terminemos con esto, iremos a todos los mundos que sean posibles.

Emma abre emocionada el libro y continúa con la lectura. Por otro lado, Diego extrae unos audífonos del bolsillo de su chamarra, los conecta a su celular y empieza a escuchar música mientras que su mirada sigue perdida en el horizonte. De esa forma, pasan los minutos que, con el paso del tiempo, se convierten en horas.

—Creo que compraré algo para comer —Emma dice distrayendo a Diego de sus pensamientos—. ¿Quieres algo?

—No, gracias, Emma —Diego responde mirándola.

Emma asiente, da media vuelta y sale del vagón hacia el bar para poder conseguir alimento. Cuando se encuentra fuera del vagón, Diego extiende la mano y toma su libro, lo abre en la página que tiene el separador y ve que Emma ya va por el capítulo en el que se describen las criaturas con las cuales comparten su existencia. Esboza una media sonrisa, cierra el libro y lo vuelve a dejar sobre la mesa. Unos minutos después, la puerta del vagón se abre de nuevo y Emma la atraviesa con dos croissants en un plato de cartón y un vaso del que sale vapor.

Al llegar a su lugar, deja la comida sobre la mesa, toma asiento, sujeta una de las piezas de pan y la coloca sobre la mesa, a un lado del vaso.

—Te traje un croissant —Emma menciona acercándole el plato a Diego—, espero que te gusten.

—Gracias, Emma —Diego dice antes de darle una mordida.

—¿Qué haremos cuando termine el libro? —Emma indaga.

—Continuar con tu entrenamiento —Diego responde mientras limpia las migas del pan que ha tirado y las coloca en el plato—, no me preguntes cómo porque aún no lo sé. Si fuera por mí, te mandaría hacer una espada y pasaríamos hora tras hora entrenando, practicando la postura, diferentes formas de atacar y de defenderse. Si estuviera Aiden, se enojaría por mi propuesta, te llenaría los brazos de libros y pasarían días enteros en mi biblioteca leyendo y discutiendo no sé qué tantas cosas.

—Podemos encontrar un balance entre las dos opciones —Emma propone alegre.

—Yo no soy bueno con los libros; de hecho, detesto leer —Diego explica—, los conocimientos que tengo son los que adquirí mediante la práctica.

—Entonces…

—Claro que me hicieron leer —Diego continúa—. Al inicio, mi maestro me hacía pasar días enteros frente a los libros. Mientras más tiempo pasaba yo sentado con un libro en mis manos, menos aprendía y mi mentor se dio cuenta de ello, por lo que su método de enseñanza cambió. Me explicaba con la práctica: lo veía hacer algo, por ejemplo, un portal, y me pedía que lo imitara. Ninguno de los dos se marchaba de ese lugar hasta que lo lograra. Los idiomas los aprendí al mismo tiempo que aprendí a usar la espada.

—¿Cómo fue eso? —Emma interrumpe.

—Mi maestro nombraba cada una de las posturas o movimientos realizados con la espada con los nombres en shamderlin, y yo tenía que decir el nombre a la hora de realizar cierto movimiento. Con el tiempo, dominé el uso de la espada y del idioma.

—¿El shamderlin es el único idioma mágico? —Emma interroga.

—No es que sea un idioma como tal, y tampoco es que sea mágico —Diego responde—, el shamderlin es el lenguaje, el nombre de las cosas, lo que son.

—No estoy entendiendo —Emma vuelve a interrumpir confusa.

—Dime, ¿qué es lo que ves? —Diego pregunta sujetando el vaso de cartón vacío.

—Veo el vaso que utilicé para tomarme mi café.

—¿Cómo sabes que esto es un vaso? —Diego objeta.

—Lo aprendí conforme crecía —Emma contesta sin saber a dónde quería llegar Diego.

—En tu idioma se le conoce como vaso, pero, si vas a otro país, supongamos que a Rumania, y dices «vaso», nadie te entenderá —Diego explica—, por lo que esa palabra es un concepto universal dicho de diferentes maneras a través del mundo. El shamderlin es la esencia de la cosa, es la explicación de la finalidad.

—Diego —Emma intercede—, me acabas de perder por completo.

—Te lo demostraré con un ejemplo —Diego expresa mientras mira a su alrededor para asegurarse de que nadie los estuviera observando. Tras revisar que los demás pasajeros se encuentran enfrascados en sus asuntos, Diego estira sus dos manos, una frente a la otra con pocos centímetros entre ellas, cierra los ojos y dice—: Cistla.

Diego separa sus manos otro par de centímetros más y, entre ellas, aparece un vaso de cristal con el fondo de color azul.

—¿Cómo hiciste eso? —Emma interroga asombrada.

—Apliqué los principios que trato de explicarte —Diego argumenta mientras deja el vaso en la mesa—, la energía sale de mí, las palabras en shamderlin son las que hacen que el objeto aparezca y mi mente es lo que le da la apariencia. No puedes decir vaso de cartón reciclado en shamderlin y esperar a que aparezca exactamente este vaso. No funciona así.

—Entonces, ¿cómo es? —Emma interrumpe tomando el vaso.

—Cistla significa ‘contenedor’, ahí estoy mencionando la finalidad del objeto. Luego, extraje energía de mi interior para poder transformarlo y, por último, utilicé mis recuerdos o mi imaginación para darle esa forma en particular.

—¿Cada objeto tiene una forma de decirse en shamderlin? —Emma pregunta sin dejar de analizar el envase de vidrio.

—No, no existen tantas palabras —Diego aclara—; en ese momento, es cuando tu imaginación entra: dices «cistla» y tú te imaginas cualquier tipo de vaso, taza, botella. Lo que quieras.

—Ya estoy comprendiendo —Emma continúa regresando el vaso a la mesa—. ¿La energía es infinita?

—Tu cuerpo produce esa energía —Diego declara—, todos los organismos tienen una cantidad limitada de energía. Al terminarse, el cuerpo comienza a consumirse desde adentro hacia fuera.

Emma asiente lentamente, asimilando la información, y, sin decir ni una palabra más, abre de nuevo el libro y continúa leyendo.

—¡Qué interesante! Cuéntame más —Diego imita el tono de voz de Emma.

Ella levanta la vista del libro por unos momentos, esboza una mueca y sigue leyendo. Diego sonríe también, vuelve a acomodarse sus audífonos y reclina su asiento esperando dormir un par de horas.

24

Unos golpes en el hombro hacen que Diego abra los ojos abruptamente y se ponga alerta, mira confundido para todos lados, hasta que ve sonriendo a Emma con el libro entre las manos a su lado.

—Ya llegamos a la estación de Barcelona —Emma dice—, tenemos otro tren que tomar.

—¡Eso sí que fue rápido! —Diego exclama mientras estira su cuerpo.

—Si duermes más de medio trayecto, claro que el tiempo pasará rápido —Emma expresa caminando hacia la salida del tren.

—Lo siento, Emma, eso es algo que no puedo evitar —Diego explica caminando unos pasos por detrás de ella—; prometo no dormirme de camino a Madrid.

—Debemos buscar el tren con el número AVE 3122 —Emma comenta después de ver el boleto—, no tengo idea de dónde pueda ser eso.

—Está en la plataforma siete —Diego responde—. ¿Tenemos tiempo para comer?

—Lo dudo mucho, el tren parte en quince minutos —Emma contesta—, hubieras comido algo en el tren.

—Comí el pan que me llevaste a mi lugar —Diego responde a la defensiva.

—¡Eso no fue comida! —Emma reclama—, solo era un pequeño bocadillo.

—Bueno, bueno. Vayamos al otro tren, que no quiero imaginar cómo se pondría Janette si nos quedáramos en Barcelona —Diego comenta mientras emprenden el camino con dirección a la plataforma siete.

Emma y Diego vagan en silencio por los pasillos de la terminal en busca de la plataforma número siete y sortean a la gente que camina por todos lados.

—Disculpe, ¿dónde se encuentra la plataforma siete? —Emma pregunta a una persona de seguridad que se atraviesa en su trayecto.

—Siga derecho por este camino —el guardia contesta—; al final, gire a la izquierda y verá las puertas de la siete a la catorce.

—Muy amable —Emma agradece.

Los dos continúan caminando por el pasillo repleto de personas hasta llegar al final y giran a la derecha.

—¿Por qué tienen que empezar por el catorce? —Diego se queja—. Primero es el siete, debería ser la primera puerta, no la última.

—Yo no diseñé el edificio —Emma dice esbozando una sonrisa—. Vamos, Diego, no quiero que nos deje el tren.

—Desde aquí, podría llegar a Madrid más rápido de lo que tú llegarías a la puerta siete —Diego reta con un gruñido.

—Eso se escucha muy discreto y no llamaría la atención —Emma afirma sarcástica mientras camina más rápido—; por lo visto, te pones de malas cuando tienes hambre.

A lo lejos, escuchan el silbato del tren, que indica que está por salir, y, sin siquiera voltearse a ver, Diego y Emma comienzan a correr. Ella trata de esquivar a las personas que estorban su camino y él, por lo contrario, las empuja levemente con sus brazos. Los dos entran por la puerta del tren y, justo después de que Diego entra, las puertas se cierran.

—¡Por poco no lo logramos! —Emma exclama entre jadeos.

—Tendré que hablar con Janette cuando lleguemos a Madrid —Diego dice buscando con la mirada su asiento—, no le costaba nada reservarnos una conexión un poco más tarde.

—Tendrá sus razones —Emma defiende a Janette mientras se sienta en una butaca de piel negra.

—¿Darán comida? —Diego curiosea sentándose frente a Emma.

— Supongo —Emma contesta mientras abre el libro y continúa leyendo.

—¿Leerás de nuevo? —Diego pregunta sorprendido. Emma solamente asiente sin separar los ojos del título—. ¡Vaya! A este ritmo, no sé si tendré suficientes libros para ti —Diego comenta mientras saca nuevamente los audífonos de su bolsillo y los conecta a su celular—. Yo escucharé mi música en lo que llega la comida.

Diego inclina su asiento, recarga la cabeza y cierra los ojos, dejándose llevar por la armoniosa melodía de Yanni y el suave movimiento del tren. Emma voltea para verlo y sonríe.

—Espero que no tarde mucho la comida, estoy que muero de hambre —Diego exclama abriendo los ojos de golpe y clavándolos en el techo.

Emma suelta una pequeña carcajada y toma una charola vacía que se encuentra sobre la mesa.

—Sirvieron la comida hace una hora —Emma responde sin dejar de reír.

—¡Pero si cerré los ojos solo unos momentos! —Diego refuta viendo a su alrededor.

—¡Cerraste los ojos hace dos horas y media! —Emma continúa—; de hecho, ya estamos por llegar a Madrid.

—¿No pudiste pedirme un refrigerio? —Diego inquiere.

—¡Lo hice! —Emma replica rápidamente—, pero al ver que no despertabas, decidí comérmelo.

—¿Te comiste mi comida? —Diego cuestiona atónito—. Se nota que no me conoces con hambre.

—¡Yo también tenía hambre! —Emma se defiende—; mira, estamos por llegar, en la terminal de Madrid te compro algo para que comas.

—¡No sé si nos dará tiempo! —Diego exclama molesto—, seguro hay alguien esperándonos en la terminal.

El tren se frena y abre sus puertas, los dos se levantan del asiento y caminan hasta la salida. Una vez fuera, Diego empieza a buscar un lugar en el que pueda comer algo, pero lo primero que ve es a una persona vestida con traje negro y lentes que sostiene un papel con su nombre escrito en él.

—Supongo que Janette lo mandó —Emma comenta al leer el nombre de Diego en la cartulina—. Tenías razón, alguien nos está esperando.

Diego asiente y, sin decir nada, camina hacia él.

—Yo soy Diego —declara cuando llega a su lado.

—Bienvenido, señor —la persona de traje expresa—. Síganme, por favor.

Emma y Diego siguen al sujeto por la ajetreada estación para arribar al estacionamiento y caminan entre los coches hasta llegar a un Mercedes Benz clase S de color azul marino. El hombre abre la puerta para que Emma y Diego entren al coche. Al cerciorarse de que sus pasajeros se encuentran cómodos, presiona un simple botón, con el cual el motor enciende, y se desplazan rumbo al hotel en el que Janette los espera. El automóvil deja atrás la estación de Atocha en Madrid y se integra al tránsito de la ciudad. Pasan cinco minutos y el coche se detiene frente al hotel The Westin Palace. La persona de traje apaga el motor, baja del coche y abre la puerta trasera para permitir que sus pasajeros desciendan.

—¿Este es el hotel en el que nos quedaremos? —Emma consulta impresionada mientras aprecia el complejo hotelero.

—Así es, señora —el conductor afirma mientras cierra la puerta trasera—. Que tenga una feliz estancia.

—Hubiésemos caminado desde la estación —Diego comenta—, no fueron ni dos kilómetros.

—Mis instrucciones eran claras, señor —la persona de traje intercede—: Debía ir por ustedes a la terminal y traerlos al hotel.

—Muchas gracias —Emma responde apresurada antes de que Diego exprese algo inapropiado. El sujeto asiente levemente, se sube al coche y parte sin realizar ningún otro comentario—. Te quejaste cuando tuvimos que caminar por la estación de Barcelona y aquí sin problemas quieres caminar unos kilómetros desde la estación de trenes hasta el hotel —Emma regaña a Diego—. Te apuesto a que existen veces que ni tú sabes qué es lo que quieres.

Diego voltea para ver a Emma y, sin decir palabra, se aproxima hacia la puerta del hotel. Sin detenerse, entran al vestíbulo, cuya elegancia deja a Emma fascinada: el piso de mármol blanco impecable, las pinturas en los techos y paredes y las lámparas colgantes, que dan un toque mágico al lugar.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarle? —la recepcionista pregunta con una agradable sonrisa cuando los huéspedes llegan al escritorio.

—Buenos días, Sarah —Diego dice después de leer el nombre en la placa metálica que tenía frente a ella—; tenemos una reservación a nuestro nombre.

—¿Me permite una identificación? —Sarah solicita sin dejar de sonreír. Diego asiente y mete su mano al bolsillo trasero de su pantalón, toma su cartera y saca de ella su DNI, entregándoselo a Sarah—. Muy bien, señor Torres —Sarah comenta mientras toma la tarjeta e ingresa unos datos en su computadora—. Tiene un cuarto a su nombre, es una habitación premium con dos camas individuales.

—¡Muchas gracias! —Diego exclama mientras toma su DNI y da media vuelta, empezando a caminar.

—Permítame, señor Torres —Sarah interrumpe apremiada—; no se llevó la llave ni le dije cuál es su habitación. —Diego frena en seco y voltea sonriendo con la mano extendida para recibir una tarjeta e ingresar al cuarto—. Su habitación es la 377, está ubicada en el tercer piso. Los elevadores se encuentran al fondo —Sarah explica entregándole dos tarjetas plásticas que funcionan como llave.

—¡Muchas gracias! —Diego repite al tomar las tarjetas.

—¿Te llamas Diego Torres? —Emma pregunta mientras caminan a los elevadores.

—¿Esperabas algo más extravagante? —Diego inquiere regocijándose.

—No, no. Lo que me sorprende es que, a pesar de que llevamos mucho tiempo juntos, aún no sé prácticamente nada de ti —Emma afirma.

—Me pasa lo mismo contigo, Emma —Diego confiesa entrando al elevador—, tampoco conozco tu apellido ni muchas cosas de ti.

—Black, mi apellido es Black.

—¡Emma Black! —Diego expresa conforme cierran las puertas del ascensor—. No suena nada mal.

Emma y Diego salen del elevador y giran hacia la derecha para buscar su cuarto, caminan por los elegantes pasillos del hotel, decorados con cuadros y lámparas colgantes, hasta llegar a la habitación 377. Diego acerca la tarjeta al sensor que se encuentra en la puerta y, después de que destella una luz de color verde, esta abre. La habitación cuenta con dos camas individuales con colchas blancas, un escritorio que parece hecho de mármol oscuro con una silla, además de un televisor plano de 32 pulgadas; finalmente, cuenta con unas grandes ventanas que dan directo a la fuente de Neptuno.

Sobre la cama encuentran un sobre de color amarillo, Emma se acerca, toma el envoltorio y extiende la mano para pasárselo a Diego.

—¿Qué dice? —Diego pregunta contemplando las calles por la ventana.

Emma rompe el sobre con delicadeza y saca la nota que hay dentro, la lee rápidamente y comenta:

—Es de parte de Janette; dice que, cuando leamos la nota, nos dirijamos a la habitación 444.

—¡No nos da tiempo ni de respirar! —Diego exclama soltando un suspiro—. Seguro que ya sabe que llegamos, por lo que será mejor que vayamos a su cuarto.

Antes de que puedan siquiera acostarse o sentarse, salen del cuarto hacia los pasillos y los recorren de nuevo en busca del cuarto 444. Suben un piso en el elevador y, luego de dar muchas vueltas, llegan a la puerta que buscan. Tocan el timbre y, unos momentos después, Janette abre.

Al abrir la puerta de la suite, ven que Ethan está sentado en una elegante silla de madera observando unos lentes con delicadeza.

—Por favor, pasen y tomen asiento en las sillas —Janette pide. Emma y Diego entran en silencio, se sientan en dos de los tres asientos que quedan disponibles y esperan a que Janette hable—. Solo pude conseguir unos lentes —Janette explica mientras se sirve un vaso con agua—, por lo que esta vez será diferente todo.

—¿Para qué necesitaremos los lentes? —Diego objeta mientras le arrebata las gafas a Ethan y las analiza de cerca.

—Como aclararon antes, el Guernica es muy grande para sacarlo de su lugar —Janette prosigue—, esos lentes son especiales debido a que permiten cambiar la luz con la que ven las cosas.

—¿Cómo funcionan? —Diego cuestiona intrigado.

—A eso iba —Janette expresa molesta por las interrupciones—, los usan como cualquier lente normal; sin embargo, el brazo del anteojo cuenta con un pequeño sensor dactilar que se activa al pasar un dedo con cuidado. Por medio de ese proceso, cambia el tipo de luz con el que se perciben los objetos; puede ser ultravioleta, luz negra, infrarrojo, hasta rayos X.

—Tengo que ser yo quien utilice estos lentes, esto se lleva de calle a la tecnología que utilizamos en París —Diego comenta emocionado.

—¿Por qué tú? —Ethan contesta molesto.

—De hecho, Diego, estaba pensando en ti para realizar esta misión —Janette intercepta antes de que Ethan y Diego empiecen a discutir—; en ti y en Emma.

—¿Por qué nosotros? —Emma cuestiona asombrada.

—Se me ocurre que para el «robo» de una pintura tan grande como el Guernica, «una pareja» sería lo que menos llamaría la atención de visita en un museo —Janette explica mientras hace comillas en el aire con sus dedos.

—Suena bastante simple tu plan —Emma asegura.

—Como te mencioné en París, Emma, mientras más sencillo el plan, menos riesgo existe de que algo salga mal. Tomen nota, la pintura de Picasso se encuentra en el edificio Sabatini, sala 206.

—Y ¿qué haré yo? —Ethan pregunta.

—Tendrás el día libre —Janette responde encogiéndose de hombros—, puedes hacer lo que quieras.

—¿Él sí podrá recorrer la ciudad? —Diego pregunta enojado.

—Diego, decide: ¿museo o ciudad? No puedes hacer todo —Ethan resopla.

—Me quedo con el museo y los lentes, muchas gracias —Diego confirma depositando los lentes con cuidado sobre la mesa.

—Sabía que dirías eso —Janette comenta dejando en la mesa dos papeles—. Esos son sus boletos para que puedan acceder al museo.

—¡Pero si tienen fecha de hoy! —Emma vocifera después de leer las entradas.

—Por lo que tienen solo el día de hoy para encontrar lo que están buscando —Janette reta de forma seria.

—Si no lo logramos, podemos intentarlo de nuevo mañana —Emma expresa.

—El museo no abre mañana —Janette aclara—; además, tenemos reservado un vuelo a Oslo.

—Te encanta trabajar, ¿no? —Diego pregunta abrumado por las prisas.

—Yo le pedí que todo fuera apresurado —Ethan intercede—, creí que, debido a las circunstancias, mientras más rápido fuese, mejor.

—Entonces, será necesario comenzar ahora —Emma reitera poniéndose de pie y caminando hacia la puerta.

Diego sonríe, se despide de Janette y Ethan con un ligero movimiento de cabeza y dice:

—Regresaremos cuando hayamos encontrado lo que estamos buscando.

—Diego —Ethan dice en voz baja—, olvidaste los lentes.

Justo antes de salir del cuarto, Diego frena, da media vuelta y alcanza a ver las gafas, que atraviesan por el aire el cuarto; Janette suelta un grito sutil y Diego los atrapa con elegancia antes de que toquen el suelo.

—¡Gracias, Ethan! —Diego exclama antes de cerrar la puerta—, hubiese sido algo complicado sin ellos.

—Por fin veré cómo eres trabajando, señor Torres —Emma manifiesta entusiasmada mientras caminan juntos hacia el elevador.

—Espero no decepcionarla, señora Black —Diego replica soltando una carcajada.

Los dos caminan con calma hacia el exterior del hotel atravesando el lobby, pasando por el escritorio de Sarah, quien los despide con su agradable sonrisa y un leve movimiento de cabeza.

—¿Sabes llegar al museo? —Emma indaga al salir a la calle y mirar a su alrededor.

—¡Claro!, solo caminamos calle abajo unos diez minutos y llegamos.

Los dos recorren en silencio la calle de Jesús, atraviesan tabernas, farmacias y diferentes tipos de tiendas que venden toda clase de objetos. Al llegar a la explanada del museo, ven dos estructuras de vidrio que flanquean la entrada, tienen las palabras «reina» y «Sofía» escritas en ellas. Emma y Diego hacen una breve pausa para observar la fachada del recinto y, después de un rato, se adentran por la puerta, cuyo ingreso cuenta con un detector de metales. Ambos se forman en la fila que avanza monótonamente y con el característico sonido incesante del detector, que suena cada vez que alguien desfila por él. Llega el turno de Emma, saca su celular y lo acomoda en una bandeja. Cruza el arco y, una vez que se encuentra al otro lado, el guardia le regresa su aparato móvil. Cuando el vigilante le indica a Diego que sigue él, saca la cartera y el celular de sus bolsillos, se quita el reloj y los lentes. Agarra una charola metálica, deposita sus pertenencias en ella y se la entrega al trabajador del museo.

Emma, siempre atenta a lo que pasa a su alrededor, alcanza a ver cómo el guardia toma los lentes de la charola, coloca una de las varillas en el bolsillo posterior de su pantalón y los cambia por unos idénticos. Ve cuando le regresan la bandeja a Diego y cómo él no nota ninguna anomalía en sus pertenencias. Ella abre la boca para advertir a Diego sobre lo que ha ocurrido, pero antes de que gesticule alguna palabra, Emma aparece detrás del guardia de seguridad que ha robado los lentes. Actúa siguiendo su instinto y, sin perder la concentración, retira los lentes del bolsillo del guardia y los guarda en su bolsa sin que nadie la vea.

Sin saber con exactitud qué es lo que tiene que hacer, vuelve a sentir un vacío dentro de ella y aparece frente a Diego una vez que él ha metido sus pertenencias en los bolsillos y se ha puesto el reloj y los lentes.

—¿Por dónde te gustaría proceder? —Diego interroga a Emma viendo el mapa que les dieron en la entrada.

—Me gustaría iniciar por el edificio Sabatini —Emma responde mientras comienza su marcha después de decidir no revelarle lo que acaba de suceder—, me interesa mucho ver las obras de Dorothea Tanning.

—Suena… interesante —Diego secunda con cara de sorpresa.

—Sí, me gusta el arte y disfruto leyendo sobre él —Emma confiesa—. Ya aprendiste otra cosa sobre mí.

—Eso es algo que no me esperaba —Diego comenta mientras pasea por los pasillos del museo sin prestar mucha atención a su alrededor.

Los dos recorren las diferentes salas del museo, Emma trata de hacer que a Diego le llamen la atención las diferentes piezas de arte que se encuentran en su camino, pero él se muestra aburrido e impaciente.

—¡Diego! —Emma lo regaña—, puede aburrirte el arte y lo que quieras, pero, por lo menos, disimula. Presta atención a las obras, finge hablar conmigo. Si no, se verá raro que al único óleo que le pongas atención sea al Guernica.

—Emma, estamos en un museo, hay cientos de personas. ¿De verdad crees que alguien se fijará en nosotros? —Diego increpa.

—Alguien nos está vigilando, siguiendo —Emma refuta con un murmuro—. Seguro que no te diste cuenta, pero el guardia de la entrada cambió los lentes que Janette te dio.

Diego se pone en un estado de alerta y voltea rápidamente hacia todos los lados para tratar de localizar a alguna persona sospechosa; al no encontrar nada, se tranquiliza y saca los lentes del bolsillo. Los sostiene con la mano y, después, se los pone.

—¡Tienes razón! —Diego expresa atónito—, estos no son los lentes de Janette, ¡no pesan nada!

—Lo vi cuando estabas… —Emma empieza a contar.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —Diego pregunta enojado—. Seguramente el guardia ya se fue con las gafas y será imposible encontrarlo.

—Pero, Diego, yo… —Emma trata de hablar.

—Tenemos que irnos rápido —Diego pide mientras da media vuelta y camina hacia la salida.

—¡Diego! —Emma grita desesperada—. ¿Puedes escucharme?

Diego frena en seco y gira la cabeza. Ve que las otras personas de la sala los miran, por lo que decide acercarse a ella de forma tranquila; una vez a su lado, susurra:

—¿Qué me intentabas decir?

—¿Podemos hablar afuera? —Emma expresa sintiéndose incómoda por ser el centro de atención.

—Por supuesto —Diego cede agarrando de la mano a Emma y jalándola suavemente hacia la puerta que da al jardín del museo. Una vez afuera y lejos de las miradas curiosas del resto de los visitantes, Emma continúa con la explicación.

—Lo que trataba de decir es que, en el momento exacto en el cual pasaste por el detector de metales, vi cómo el guardia intercambió los lentes y no sé qué fue lo que hice ni cómo pasó, pero desaparecí del lugar en el que estaba parada y aparecí detrás del guardia. Aproveché esa oportunidad para tomar los lentes de Janette. Una vez que los tuve, desaparecí y regresé adonde estaba situada antes.

—Y ¿dices que no estás segura de cómo pasó eso? —Diego pregunta entrecerrando sus ojos.

—No, no lo sé; en un momento estaba esperándote y, al otro, estaba detrás del guardia.

—Qué raro que no me haya dado cuenta de nada —Diego admite mientras se rasca la cabeza.

—¿Cómo pude hacer eso? —Emma interroga a Diego.

—El cómo no lo sé, lo que sí sé es que tus habilidades están despertando —Diego revela.

—¿Esa es mi habilidad? —Emma dice asombrada.

—Esa es una de tus habilidades —Diego corrobora entusiasmado—, las otras cualidades las descubrirás conforme crezcas. Se cree que los unicornios son seres capaces de moverse con la luz porque su interior es luz pura, por eso fuiste capaz de desaparecer de un lugar y aparecer en otro.

—¿Tienes algún libro que contenga información sobre los unicornios en tu biblioteca? —Emma indaga esperanzada.

—No lo sé, Emma, no conozco mucho los libros que tengo, pero puedo estar seguro de que Aiden dejó varios textos del tema en mi acervo.

—Por cierto, ¿qué hago con los lentes? —Emma interroga mientras mete su mano al bolsillo y los saca.

—Úsalos —Diego contesta mientras camina de regreso al museo—, te los ganaste.

Una vez de regreso en el museo, ambos continúan observando las pinturas y las esculturas en las salas. Antes de subir al segundo piso, en el que se localiza la pintura de Picasso, Emma sujeta los lentes, se los pone y comienza a analizar las obras de arte de manera minuciosa.

—¿Por qué haces eso? —Diego inquiere.

—Me parece buena idea utilizar los lentes más tiempo y no solo frente al Guernica, para no levantar sospechas.

—¡Muy inteligente! —Diego reitera sorprendido—. No había pensado en eso.

—Gracias —Emma enuncia mientras se acerca para poder apreciar un cuadro.

—¿Podemos subir ya? —Diego interrumpe aburrido.

—Venga, vamos —Emma contesta de malas.

Emma y Diego abandonan la sala en la que están, caminan con paso decidido hacia las escaleras y suben evitando a la gente que baja.

—Según el mapa que me dieron —Diego dice desdoblando un pedazo de papel—, la pintura está en la sala 206. Tendremos que cruzar todo el museo para llegar a esa estancia.

—¿Eso te molesta? —Emma indaga mofándose.

—No, no me molesta, pero me gustaría que nos apresuráramos para poder descansar un rato en la tarde. Estos últimos días han estado bastante movidos.

—Apresurémonos, entonces —Emma afirma acelerando el paso.

Los dos recorren el pasillo rumbo a la sala 206, moviéndose entre las personas que pasan y salen de las otras salas. Finalmente, llegan al apartado que más personas tiene, lo atraviesan y ven que lo único que hay es el Guernica, donde varias personas paradas están observando, tomando fotos o haciendo comentarios sobre la obra.

—¿No pudieron elegir pinturas menos llamativas? —Diego increpa molesto por la cantidad de personas que hay en la sala—. Acabamos de pasar por varias salas donde solo están dos o tres personas. ¡Pero no, vayamos a las pinturas más concurridas, famosas y visitadas de todos los tiempos!

—¿Y si te vas a descansar? —Emma sugiere molesta por la actitud de Diego—, yo me encargo de esto.

—No te puedo dejar así nada más —Diego declara—, pero lo que sí puedo hacer es salir de esta sala y esperarte en las sillas que vi en el pasillo.

Antes de que Emma pueda decir algo, Diego da media vuelta y sale de la sala, dejando a Emma con el resto de las personas atrás.

«Necesito acercarme más», Emma se dice a sí misma.

Momentos después, camina entre los visitantes apartándolos con cuidado; de vez en cuando, es víctima de alguna queja o del blanco de miradas hostiles. Después de mucho rato, Emma llega hasta adelante, enfrente de la pintura, preparada para buscar algo que pueda servirle.

Lo primero que hace es observar la pintura sin utilizar ninguna función especial de los lentes, para ver si existe un código entre las figuras de Picasso. Interpreta la obra por secciones, de izquierda a derecha y de abajo arriba, pero no encuentra nada que pueda ser de utilidad. Después de su primer fracaso, opta por darle la oportunidad a la tecnología, no sin antes recordar las instrucciones de Janette. Coloca cuidadosamente su dedo índice en el brazo del armazón y frente a sus ojos aparece un menú que contiene los diferentes tipos de ajustes con los que puede configurar el artefacto. Por fin, Emma se da cuenta de que tiene la opción de seleccionar lo que quiera solo con fijar la mirada en ella.

Elige la luz infrarroja y, para su sorpresa, casi no aprecia ningún cambio visible, debido a que con este tipo de luz los pigmentos blancos absorben muy poco, y los negros, por lo contrario, absorben más luz. Gracias a ello se percata de que la luz infrarroja en un cuadro como el Guernica no sirve de nada, por lo que regresa al menú y cambia el tipo de luz; esta vez decide probar la radiación ultravioleta.

La visión de Emma pasa de lo infrarrojo al ultravioleta en pocos segundos y obtiene dos resultados positivos: el primero es que la obra pasa de ser blanco y negro a un tono verde-azul; y segundo, los rostros humanos que hay en la pintura se transforman en tonalidades naranjas bastante tenues. Bajo esa luz, Emma revisa nuevamente la pintura, avanza despacio y se detiene en cada detalle importante. Los cuernos del toro despiden un ligero color amarillo, al igual que el foco. Continúa observando, pero no encuentra nada sobresaliente.

«Tengo que encontrar algo pronto —Emma se dice a sí misma en voz baja—. No puedo fallar en mi primer trabajo sola», expone mirando a su alrededor nerviosa.

Por tercera vez, cambia los ajustes de sus lentes y, en esta ocasión, selecciona trabajar con los rayos X. Los activa y, en segundos, todo lo que tiene ante ella cambia: las personas en su entorno se transforman en esqueletos andantes y la atmósfera adquiere un tono grisáceo. Emma voltea asombrada para analizar sus manos y comprueba que puede distinguir cada una de las falanges y los metacarpos, localiza su trapecio y el trapezoide. Sin salir de su asombro, dirige su mirada al cuadro y alcanza a ver emocionada un cambio real en la imagen.

Ve más cuerpos, caras escondidas y otras figuras geométricas debajo de la primera capa de la pintura. Sin embargo, lo que más llama la atención de Emma es un tenue número 3, sobreexpuesto en la cabeza del caballo, y el número 1 oculto en la mano que sujeta una lámpara. Ella descubre que, debido a la cercanía de los dos números y el orden en el que están, el número que busca es el 31. Revisa nuevamente la pintura para cerciorarse de que no pasó nada por alto y sonríe satisfecha de su primer descubrimiento. Apaga los lentes con su dedo y, después de unos segundos, su visión vuelve a la normalidad. Observa un momento más al Guernica, para no levantar sospechas y, de manera prudente, da una media vuelta y escapa eludiendo a las personas que se aglomeran para apreciar el óleo en la sala.

Una vez fuera, busca a Diego. Se pone de puntitas para ver mejor y lo encuentra sentado, solo, en una banca de madera al final del pasillo mientras juega con sus dedos. Camina con paso firme, sintiéndose orgullosa de lo que ha hecho. A pocos pasos de distancia de él, Diego levanta la mirada y sonríe al verla alegre.

—Supongo que encontraste algo —Diego exclama mientras se hace a un lado dejándole espacio a Emma para que descanse.

—¿Acaso dudas de mí? —Emma sondea sentándose a su lado.

—Encontré el número 31 —Emma confiesa antes de que Diego pudiera contestar su pregunta—. La luz negra y la infrarroja no sirvieron de mucho, pero los rayos X fueron los indicados para detectar lo que estábamos buscando.

—Otro número —Diego comenta sin mucha emoción—, ya tenemos el 29 y el 31.

—¿Te dicen algo esos números? —Emma pregunta tras soltar un largo suspiro.

—No, nada. Para mí son solo números sin algún sentido —Diego contesta—; y no, nunca dudé de ti.

Los dos se quedan sentados en silencio por un rato, viendo pasar a los visitantes de una sala a otra, hasta que Diego pregunta finalmente:

—¿Quieres hacer algo más o ya podemos marcharnos?

—Podemos irnos —Emma dice después de titubear unos segundos.

—¡Ya era hora! —Diego exclama levantándose con un salto de la emoción.

—No conocía a nadie que lo pasara tan mal en un museo —Emma confiesa siguiendo a Diego.

—Hola, soy Diego y me aburren los museos —Diego responde en tono burlón mientras extiende la mano hacia Emma.

—Ya entendí —Emma comenta dándole un leve empujón con el hombro al rebasarlo—, no tienes por qué burlarte de cada comentario que hago.

—Emma, no lo tomes personal —Diego se disculpa rápidamente—, no lo decía en forma de burla.

—Burla o no, no es manera de tratar a los demás —Emma apunta sin mirarlo.

—Lo siento, Emma —Diego se disculpa apenado—, pensé que no te molestaría.

Emma continúa caminando entre las personas para llegar a la salida del museo, Diego va dos pasos atrás de ella con las manos dentro de los bolsillos de sus jeans y cabizbajo. Una vez fuera, Emma voltea para ver a Diego y le pregunta:

—¿Estarás decaído todo el camino?

—No, no, lo siento —Diego responde distraído—, me quedé pensando en varias cosas.

—¿En qué piensas tanto? —Emma indaga mientras continúa caminando rumbo al hotel.

—En que llevo tanto tiempo siendo así con los demás que ya ni lo noto —Diego admite alcanzando a Emma.

—Lo que lo hace molesto es que para ti todo es una burla. Cualquier comentario que haga una persona da pie a que te burles de ella —Emma explica—; si fuese menos recurrente, no habría tanto problema.

—Nadie me lo había dicho —Diego dice levantando los hombros—, pensé que a nadie le molestaba.

—¿Nadie te había dicho que le molesta eso? —Emma pregunta asombrada.

—Bueno, Ethan lo comentó en alguna ocasión, pero decidí ignorarlo —Diego reconoce.

—Te lo digo yo, Diego, es molesto y cansado —Emma comenta—; te agradecería que lo dejaras de hacer, por lo menos, conmigo.

—Me parece justo, dejaré de burlarme de las personas —Diego responde ofreciendo una media sonrisa—, o por lo menos intentaré no hacerlo.

—Te lo agradezco mucho —Emma expresa regresándole el gesto.

El resto del camino lo recorren en silencio, Emma camina unos pasos por delante de Diego, con las manos dentro de los bolsillos y prestando atención a su alrededor, mientras que Diego tiene la mirada fija en el piso. Al llegar al hotel, el personal le da la bienvenida a Emma y Diego abriéndoles la puerta principal y Diego agradece con un leve movimiento de cabeza.

—¿A dónde vamos? —Emma pregunta una vez dentro.

—Al cuarto de Janette —Diego expresa sin dudarlo—, terminemos con esto rápido.

Los dos llaman al elevador y esperan en silencio a que las elegantes puertas abran. Una vez dentro, aprietan el botón para subir al cuarto piso, el elevador asciende lentamente sin detenerse; al llegar a su destino, las puertas se abren y salen de él. Caminan hasta la habitación 444, tocan el timbre y, enseguida, Janette abre.

—Qué alegría que estén de regreso —Janette comenta—, me imagino que la tarea salió como la planeamos.

—Sí, todo en orden —Diego responde al entrar al cuarto—. De hecho, Emma fue quien hizo toda la labor de investigación.

Ethan aparta la mirada del periódico que está leyendo y clava los ojos en Emma, contemplándola en silencio.

—Encontré el número 31, no sé qué significa —Emma relata a sus amigos.

—Dos números —Janette comenta pensativa mientras camina en pequeños círculos por su habitación.

—Puede significar cualquier cosa —Ethan responde mientras cierra el periódico y lo coloca sobre la mesa—, necesitamos más información para poder sacar alguna conclusión.

—¿Con qué tipo de luz descubriste el número? —Janette curiosea.

—Con los rayos X —Emma contesta mientras le regresa los lentes a Janette.

—Y no solo encontró el número —Diego interrumpe—, sino que también fue capaz de moverse con la luz para recuperar los anteojos.

—¿Perdieron mi artefacto? —Janette cuestiona enojada.

—Sí, Janette, lo perdimos. Pero no te preocupes —Diego dice sarcástico—, logramos crear una réplica y, gracias a eso, pudimos hacer el trabajo sin contratiempos.

—¡Diego! —Emma regaña lanzándole una mirada reprobatoria.

—¿Fuiste capaz de moverte con la luz? —Ethan interrumpe asombrado.

—¿Qué es eso de moverse con la luz? —Janette pregunta.

—Es lo que ustedes conocen como teletransportación —Ethan resume sin mucha importancia—. ¿Qué fue exactamente lo que pasó?

—Al pasar por el detector de metales vi a uno de los guardias cambiar los lentes de Diego —Emma comienza a explicar—; no sé qué pasó conmigo, pero, de un momento a otro, aparecí detrás del guardia, tomé los lentes y regresé sin ser vista por nadie.

—Qué curioso —Ethan exclama en voz baja—. ¿Katherine también podía hacer eso?

—No que yo haya visto —Diego responde—, y tampoco me comentó nada al respecto.

—¿Qué significa eso? —Janette cuestiona confundida.

—Significa que los poderes de Emma están despertando —Ethan admite mientras voltea para verla—, espero que Diego sea capaz de poder instruirte adecuadamente.

—¿Qué insinúas? —Diego comenta rápidamente—, ¿crees que soy incompetente o inútil? Sé cómo manejarlo, ya pasé por esto antes.

—Lo menciono por los resultados que hemos obtenido a lo largo del tiempo —Ethan responde con malicia—. ¿Te recuerdo qué les pasó a tus aprendices?

Emma observa con el ceño fruncido a Ethan e, inmediatamente, un grito ahogado de Janette hace que regrese la mirada hacia Diego. Él ha materializado dos dagas, una en cada mano, y ha adoptado la posición de ataque. Voltea nuevamente hacia Ethan y lo ve cruzado de brazos con una sonrisa provocadora en sus labios.

Diego se mueve hacia Ethan a tal velocidad que es imposible seguirlo con la mirada y un ruido metálico inunda la habitación del hotel. Para sorpresa de Emma, Ethan alcanza a interponer una espada entre las dagas y su pecho. Sus caras a escasos centímetros expresan un odio ancestral.

—¡No, alto! —Janette grita atemorizada—. ¡Basta de peleas!

—Ethan provocó a Diego con ese comentario tan vil y bajo —Emma asegura mirando a Ethan de manera despectiva.

—Solo quiero que saque lo mejor de ti —Ethan comenta mientras empuja a Diego hacia atrás y hace desaparecer su espada.

—¿No se te ocurrió una mejor manera para hacerlo? —Diego interroga molesto.

—Que sea la última vez que se atacan durante el trabajo —Janette amenaza—, no puedo creer que sean incapaces de mantener la compostura.

—No te preocupes, Janette —Diego expresa todavía con las dagas en las manos—; si vuelve a hacer un comentario inapropiado, me aseguraré de que sea el último.

—Me gustaría verte intentándolo —Ethan reta a Diego con una sonrisa—. ¿No has aprendido nada del pasado?

—¿Qué hacemos ahora? —Emma inquiere tratando de cambiar el tema de la conversación.

—Hagan lo que quieran —Janette contesta enojada—, tienen los boletos de avión y la reservación del hotel en Oslo; si no están ahí antes de las cinco de la tarde, no me busquen de nuevo.

Los tres asienten con la cabeza y salen de la habitación sin mencionar ni una sola palabra. Después de cerrar la puerta, Ethan dice:

—Ahora sí que la hicimos enfadar.

Un sonido parecido al de un látigo interrumpe la conversación y, para sorpresa de Diego, Ethan se agarra la mejilla mientras sus ojos muestran un destello de sorpresa y respeto.

—Yo también estoy cansada de ustedes dos —Emma confiesa tratando de contener el coraje.

—Lo siento, Emma —Ethan comenta dando media vuelta y caminando hacia su cuarto.

—Ethan empezó todo —Diego se defiende—. ¿Cómo querías que reaccionara?

—En esta ocasión, sí fue él —Emma enfatiza—, pero bien podrías haber iniciado tú. Mi punto es que dejen a un lado su actitud infantil, Aiden hubiese deseado que se concentraran en lo que estamos trabajando.

—Tú no conociste a Aiden como yo —Diego expresa murmurando—; a pesar de ser muy metódico y analítico, él disfrutaba de esos pequeños momentos de relajo y siempre me apoyaba.

—Sabes que también cuentas con mi apoyo —Emma reafirma colocando una mano sobre el hombro—, pero son momentos y acciones que no dejan nada positivo.

—Yo creo que iré a dar una vuelta —Diego dice apartando con suavidad la mano de Emma—, nos vemos luego.

—Con cuidado —Emma alcanza a decir antes de que Diego desapareciera al final del pasillo.

Emma, incomprendida por la situación, deambula hacia su habitación con el sentimiento de victoria ya olvidado y con un vacío en su interior. Recorre cabizbaja los pasillos y, una vez en su cuarto, se deja caer en una de las camas. La luz del sol entra por la gran ventana y, a pesar de eso, Emma cierra los ojos. A los pocos segundos, comienza a revivir los eventos que han sucedido en el día. Está a punto de quedarse dormida cuando un recuerdo la asalta y se incorpora nuevamente.

«¡El guardia del museo! —Emma exclama para sí misma— Lo conocí en el palacio de Baru».

Se pone rápidamente sus zapatos y sale corriendo del cuarto hacia el elevador, para alcanzar a Diego. Para su suerte, no hay nadie cuando llama al elevador. Pasan unos segundos, los cuales se hacen eternos, hasta que el ascensor llega a la planta baja. Las puertas se abren y ella sale disparada, chocando con un sujeto y tirándole los papeles que lleva en la mano.

—Disculpe —Emma comenta sin ponerle mayor interés a la persona—, tengo un poco de prisa.

—No te preocupes, Emma —una voz conocida responde—, veo que ya estás copiando ciertas costumbres de Diego.

Emma voltea rápidamente y alcanza a ver a Edzard sonriéndole desde dentro del elevador antes de que las puertas se cierren. Estira la mano y apachurra varias veces al botón para intentar que las puertas se abran, pero el elevador ha iniciado su trayecto.

«¿Qué hace aquí?», Emma se pregunta a sí misma.

Se queda parada frente a las puertas del elevador, voltea su mirada hacia la pantalla que indica en qué piso se encuentra este y ve que está detenido en la tercera planta del edificio. Después de unos breves minutos, por fin llega. Las puertas se abren finalmente y una pareja mayor sale tomada de la mano. Se mete al elevador, comprueba que Edzard ya no está y oprime el botón del tercer piso, esperando poder encontrarlo y descubrir qué hace en el hotel.

Sale del elevador en el tercer piso y encuentra vacío el pasillo; decepcionada, da media vuelta para regresar, cuando observa una silueta con la forma de Edzard saliendo del ascensor, pasa a través de ella y prosigue con su camino. Emma decide seguir a la sombra, contempla cómo se frena en ciertas puertas para ver el número, hasta que atraviesa finalmente la suite 328. Emma pega su oreja a la puerta, agudiza el oído para tratar de escuchar algo y reconoce la voz de Ethan, quien está hablando en el interior del cuarto.

—¿Que Baru hizo qué cosa? —Ethan vocifera.

—Él atrapó y torturó a Aiden hasta su muerte —Edzard revela—, también tuvo a Emma presa.

—Emma está con nosotros —Ethan asegura—, logró escapar.

—Sí, la vi corriendo en la planta baja. Confirmo que está imitando ciertas conductas de Diego —Edzard cuenta riendo.

—Por alguna extraña razón que no logro entender, ella disfruta de su compañía —Ethan responde denotando molestia en su voz—. ¿Cuál es el propósito de tu visita?

—Quería encontrarlos, ayudarlos en lo que traigan entre manos. Tratar de detener a Baru —Edzard aclara—, pero mi visita de hoy será breve, debo hacer otras cosas.

Después de ese comentario, Emma despega la oreja de la entrada y corre hacia los elevadores para evitar ser descubierta. Antes de llegar, escucha como una puerta se abre y a Edzard decir: «Gracias por todo, amigo. Nos vemos luego».

Las puertas del elevador se abren y ella entra rápidamente mientras aprieta al mismo tiempo el botón del número dos y el de cerrar las puertas. Al llegar al segundo piso, empieza a recorrer los pasillos con el corazón aún acelerado, saca con sus manos temblorosas la llave de su cuarto y logra abrir la puerta de su habitación. Entra sin mirar atrás y cierra la puerta segundos después.

Pasa la mirada por la habitación y se da cuenta de que Diego aún no ha regresado. Camina decepcionada arrastrando los pies hasta una de las camas y se deja caer en ella. Pasan los minutos y no aparta la mirada del techo. Un sonido que percibe distante la saca de su ligero trance, pero, cuando logra centrar su atención, comprueba que ese sonido es el seguro automático y la puerta abriéndose. Emma se levanta de la cama, lista para defenderse. Pero, para su sorpresa, es Diego quien ingresa al cuarto.

—Me imaginé que estarías aquí —Diego dice antes de que la puerta se cierre—, me quería disculpar por mi comportamiento de hace un rato, no fui justo contigo.

—Edzard está aquí —Emma interrumpe bruscamente.

—¿Cómo dices? —Diego pregunta asombrado—. ¿Cómo sabes eso?

—Me crucé con él en el elevador —Emma afirma—; de hecho, choqué con él.

—Tenemos que encontrarlo —Diego exclama girando rápidamente y apoyando su mano en la manija de la puerta.

—Ya no está aquí —Emma expresa sentándose en la cama.

—De nuevo pregunto, ¿cómo sabes eso?

—Fue un evento bastante extraño —Emma empieza a contar—, lo intenté seguir, pero lo perdí en el tercer piso. Cuando llegué ahí, vi algo que parecía un holograma de Edzard saliendo del elevador, me atravesó y continuó su camino como si nada. Lo seguí hasta la habitación de Ethan y los escuché conversar sobre Baru, sobre nuestra detención, y lo escuché decir que él fue quien mató a Aiden. Y eso no es todo, ya sé en dónde había visto al guardia del museo que te quitó los lentes; estaba cenando en la mesa de Baru la noche que llegamos a su palacio.

—Lo que viste fue la proyección astral que deja cada ser a su paso —Diego explica pensativo—, llegaste a tiempo para encontrarte con la de Edzard.

—¿Cómo puedo ver eso? —Emma indaga interesada.

—Me sorprende mucho la velocidad con la que tus habilidades están manifestándose —Diego comenta ignorando la pregunta de Emma.

—La verdad es que a mí también me sorprende —Emma confiesa en voz baja.

—No puede ser coincidencia que Edzard nos visite —Diego intercepta sin escuchar el comentario de Emma— y que el guardia del museo sea la misma persona que cenaba con él.

—¿Crees que Ethan está con ellos? —Emma cuestiona.

Diego hace una pequeña pausa, que aprovecha para caminar hacia su cama y acostarse.

—No sé qué pensar sobre eso —Diego aclara—; la verdad es que de Ethan puedo esperar cualquier cosa.

—Lo más sensato que podemos hacer es hablar con él —Emma asegura.

—Pero sin Janette, ya ves cómo se puso la última vez que las cosas se calentaron un poco entre nosotros —Diego añade.

Emma se levanta de la cama, camina hacia la puerta, contempla a Diego y le pregunta:

—¿No vamos a ir?

—¿Ahorita? —Diego pregunta estirándose—, ¿tiene que ser ahorita?

—Si tú no vienes, iré sola —Emma sentencia segura—; estoy harta de no saber la verdad.

—Emma, nunca conocerás toda la verdad —Diego expresa mientras se levanta de la cama—. Será mejor que te acostumbres a eso o con el tiempo irás perdiendo la cabeza.

—No, jamás sabré la verdad, y menos si nunca contestan mis dudas —Emma agrega molesta.

Los dos salen de la habitación y caminan por los pasillos del lujoso hotel, Emma va enfrente de Diego. Después de subir un piso, se detienen frente a una puerta y tocan el timbre. Transcurren unos segundos, la puerta se abre y Ethan se asoma desconcertado.

—¿Cómo supieron que este era mi cuarto? —Ethan interroga aturdido.

—Será mejor que hablemos adentro —Diego sugiere ignorando la pregunta—, queremos tratar algunos temas delicados.

Ethan se hace a un lado y con un gesto de mano los convoca a pasar; la habitación es una copia exacta a la de Diego y Emma, solo que, en lugar de tener dos camas, hay una.

—Bueno, ¿sobre qué tema delicado les gustaría hablar? —Ethan increpa después de cerrar la puerta.

—¿Qué sabes sobre Edzard? —Diego interroga.

—Sabía que no tardarías en venir con tus preguntas y tus ideas —Ethan comenta molesto—. Sé que Edzard está aquí. De hecho, me contactó para hablar sobre Baru y los sucesos que están ocurriendo.

—Entonces, ¿estás con Baru? —Diego exclama asumiendo una posición de ataque.

—No me sorprende que tu pequeño cerebro no sea capaz de ver más allá de Baru —Ethan asegura casi murmurando—, trataré de explicarte utilizando un vocabulario que seas capaz de entender.

—Ethan… —Emma comienza a decir.

—Estoy al tanto de la situación de Baru y de Edzard —Ethan interrumpe a Emma—; de hecho, llevo tiempo sospechando de ellos y, gracias a que Edzard me contactó, pude confirmar una de mis teorías.

—¿Qué teoría? —Diego persiste antes de que Ethan siguiera hablando.

—Que es Baru quien está controlando todo —Ethan señala—. Si no fuera de ese modo, hubiese venido él y no Edzard.

—Estás diciendo puras cosas que ya sabía —Diego reprocha fastidiado—. Ya sé que Baru y Edzard son los malos.

—No estamos en una película en la que los personajes se dividen entre buenos y malos y en la que los primeros atrapan a los segundos —Ethan sentencia tras un largo suspiro.

—Pero entonces… —Diego empieza.

—Pero nada —Ethan termina—. Las personas se mueven conforme a sus intereses y no porque estos no concuerden con los tuyos significa que son malas. Si no, cualquiera que no piense y actúe como tú, lo catalogarías como «malo».

—Por lo que veo, tú eres de los que apoya la idea de que el fin justifica los medios —Emma interviene por primera vez en la conversación.

—La ambición no es mala, Emma. Es una característica humana —Ethan explica.

—La ambición sin freno puede ser desastrosa —Diego apunta.

—Nos estamos desviando del tema —Ethan afirma enojándose—, mi intención es que dejes de ver las cosas en dos tonos: no todo es blanco o negro, ni bueno o malo. Y sí, me reuní con Edzard; si tengo la oportunidad, visitaré a Baru para poder escucharlo y tratar de entender sus intenciones.

—Entonces, ¿cuál es nuestro objetivo? —Diego pregunta desconcertado.

—¿Nuestro objetivo? —Ethan expresa extrañado—. El tuyo no lo conozco, Diego. Pero el mío es encontrar la verdad y descubrir lo que está pasando.

—¿No piensas detener a Baru? —Diego indaga atónito.

—Todavía no sé lo que haré —Ethan confiesa— y, conociéndote, como mis acciones no concuerdan con las tuyas, me considerarás como «malo» o «enemigo».

—Creo que eres una persona egoísta, que solo se interesa por sí mismo —Diego asegura asqueado.

—Diego, eres un individuo cuya mente se encuentra colmada de prejuicios, y ante eso no hay nada que pueda hacer —Ethan confiesa.

—Demuestra con tus acciones que nos equivocamos, que, en realidad, eres diferente —Emma reprime.

—Lo que estás haciendo es una pérdida de tiempo —Diego comenta—, o por lo menos esa es mi opinión.

—¿En qué se parece la opinión a una nariz? —Ethan expresa con seriedad.

—En que cada uno tiene una —Diego dice sin titubear—, pero no entiendo a qué viene ese comentario.

—A que no importa qué opines o pienses de mí o de los demás, las cosas no son ni serán de la manera en que te gustarían o esperarías que fueran —Ethan termina de hablar.

—Ethan, cada vez que platico contigo termino deprimido o enojado, no sé cómo le haces —Diego expresa mientras abre la puerta del cuarto—. Lamento haberte quitado tu tiempo con preguntas e información que ya tenías.

—Si la plática que tuvimos sirvió de algo, si tu mente logró captar algo de lo que se habló, entonces tu visita no fue en vano —Ethan manifiesta burlándose.

—Gracias, fue una plática bastante interesante e ilustradora, por no decir útil —Diego exclama fingiendo cortesía.

—¡Ya vámonos! —Emma pide jalando a Diego del brazo hacia el pasillo—. Estamos confiando en ti, Ethan.

—No tienes de qué preocuparte, Emma —Ethan promete antes de cerrar la puerta.

—¿Confías en él? —Diego curiosea mientras caminan a su habitación.

—Hasta ahora no nos ha dado motivos para desconfiar —Emma afirma—, pero, de todas maneras, no bajaré la guardia.

—Me parece acertado tu comentario —Diego contesta mientras esperan el elevador—. Deberían instalar escaleras, no me gusta utilizar tanto el elevador.

—¿Siempre dices lo que piensas? —Emma pregunta sonriendo.

—Me gusta mantener informadas a las personas que me rodean —Diego expresa tratando de contener la risa.

25

Finalmente, llegan a su habitación, el sol está cerca de ocultarse y la noche comienza a adueñarse de esa parte del mundo. Diego se avienta desde lejos a su cama y remueve la colcha al caer.

—Por fin, ¡paz y tranquilidad! —Diego exclama mientras las almohadas envuelven su cabeza.

—No te acostumbres mucho a eso —Emma comenta—, mañana será igual que hoy.

—¡Otra que se está convirtiendo en toda una experta en arruinar el plan de los demás! —Diego expresa—. No sigas el camino de Ethan.

—No estoy siguiendo ningún camino —Emma se defiende—, estoy diciendo las cosas como son.

—Paz y tranquilidad hasta que empecemos de nuevo —Diego asegura jubiloso levantando las manos—. ¿Mejor?

—Eres imposible —Emma comenta riendo—. Aprovecha tu tiempo de paz, ya no te molestaré.

—¡Cuánta amabilidad de tu parte! —Diego dice cerrando los ojos.

Emma decide aprovechar el poco tiempo que queda libre. Entra al baño, abre la regadera y espera a que el agua esté en la temperatura ideal. Se desviste y, con un rápido movimiento, se coloca debajo del chorro de agua caliente. Utiliza el champú y el jabón del hotel; al terminar, se queda parada sintiendo cómo el agua cae primero en la cabeza y se desliza por su espalda. Después de varios minutos inmóvil, Emma cierra la llave. Se seca con una de las toallas que hay colgadas en una pared y, una vez lista, se viste con la misma ropa que utilizó en el día y sale del baño.

El silencio reina en la habitación, interrumpido ocasionalmente por los ronquidos de Diego. Emma camina cansada hasta la cama que está sin ocupar, se acuesta sobre las colchas y cierra los ojos. A los pocos segundos, el sueño prevalece y el silencio se adueña del cuarto. Las horas pasan y la tranquilidad de la habitación permanece intacta, hasta que el teléfono suena y rompe la armonía del momento; Emma y Diego despiertan sobresaltados.

—¿Sí? —Diego pregunta tratando de ocultar un bostezo.

—Tenemos un coche que lo espera, señor Torres —una voz amistosa responde por el auricular.

—No, aquí no es, gracias —Diego refuta de mal humor mientras cuelga el teléfono.

—¿Quién era? —Emma cuestiona confundida.

—Alguien con ganas de molestar —Diego expresa volviéndose a acostar.

Antes de que Emma responda, el teléfono suena nuevamente. Ella estira la mano y lo descuelga.

—¿Bueno?

—Disculpe por importunar, señorita —la misma voz amistosa habla—. Tenemos un coche que los está esperando.

—Muchas gracias, bajamos en unos momentos —Emma expresa antes de colgar el teléfono.

—¿Que nos espera un coche? —Diego pregunta sin abrir los ojos.

—¿No era alguien que quería molestar? —Emma interrumpe enfadada levantándose de la cama—. Janette nos mandó un chofer para continuar con nuestro trabajo.

—¿Eso no te molesta? —Diego cuestiona—, ¿no prefieres quedarte un par de horas más en la cama y descansar?

—Claro que lo prefiero, pero nos están esperando —Emma manifiesta.

—Dile a Janette que los alcanzo después —Diego dice mientras gira y se acomoda.

—Párate y díselo tú mismo —Emma exclama alzando la voz, saliendo de la habitación.

—Estaba bromeando, no te molestes —Diego comenta, pero es interrumpido por el sonido de la puerta al cerrarse.

«Uno ya no puede hacer bromas porque todo el mundo lo toma a mal», Diego afirma levantándose de la cama y poniéndose los tenis a la fuerza, intentando no desamarrarse las agujetas. Estira su cuerpo y sale buscando a Emma. Corre por los pasillos a gran velocidad, dobla en una de las esquinas y se encuentra con una pareja de adultos mayores en su camino. Diego alcanza a girar y los sortea por pocos centímetros.

—¡Lo siento! —Diego exclama sin frenar.

—Esta juventud —el señor se queja—, siempre corriendo.

«Si supiera, señor —Diego se dice a sí mismo después de escuchar el comentario—, he corrido desde antes de que usted naciera».

Al final del camino, Diego observa a Emma desaparecer tras la puerta del elevador.

—¡Emma, espera! —Diego grita esperanzado en que lo escuchara.

Llega en pocos segundos a la puerta del elevador y, con una velocidad asombrosa, aprieta el botón para evitar que las puertas cierren, pero estas ya se han empalmado.

«Pero ¿para qué construir unas escaleras? —Diego se queja de mal humor mientras aprieta repetidamente el botón del ascensor—. Es más fácil esperar aquí parado que bajar unas escaleras».

Después de unos minutos, Diego se encuentra en el vestíbulo y ve que Emma aguarda en uno de los lujosos asientos que decoran la estancia.

—Sabía que no tardarías —Emma comenta en tono neutro—, eres muy predecible.

—No iba a dejar que partieras así nada más —Diego comenta ofendido.

—¿Así cómo? —Emma cuestiona.

—Enojada —Diego contesta bajando la mirada al piso.

—No me enojé —Emma expresa riendo—, ahora resulta que eres el único que puede bromear.

—¡Vaya, vaya! —Diego menciona sorprendido—, no esperaba esto.

—Ya que te levantaste y dejaste de quejarte por todo, vayamos al auto —Emma sugiere alzándose de la silla.

Los dos caminan en silencio rumbo a la salida del hotel; una vez afuera, un chofer aguarda en la puerta del copiloto de un BMW serie 7 de color azul marino.

—Y tú que decías que no era para nosotros —Emma comenta ascendiendo a la parte trasera del automóvil.

—Tendré una plática seria con Janette la próxima vez que la vea —Diego comenta después de cerrar la puerta del auto—. ¿Estás lista para otro gran traslado de cinco minutos?

—Dijiste el mismo comentario sobre la plática al salir de Barcelona —Emma enfatiza.

—Pero esta vez va en serio —Diego añade.

—Disculpe la intromisión —el conductor interrumpe—, pero el trayecto no será de cinco minutos, haremos aproximadamente veinte minutos.

—¿Por qué hicimos tan poco hacia aquí y haremos tanto de regreso? —Diego interroga confundido.

—Porque ahora vamos hacia el aeropuerto y no a la terminal de trenes —Emma puntualiza.

—¡Ah, cierto! Iremos a Oslo —Diego dice—. ¿Sabes qué haremos?

—Visitaremos la Galería Nacional de Noruega —Emma contesta.

—¡Qué divertido, otro museo! —Diego exclama desganado.

—No sé cómo será el plan en esta ocasión, pero prefiero ir sola o acompañando a Ethan —Emma solicita—. Últimamente, tienes una actitud muy pesada.

El resto del viaje transcurre en silencio, cada uno mira la ciudad desde su ventana. El coche se mueve sigilosamente a través de las concurridas calles de Madrid. Al llegar al aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas, el conductor hace una suave pausa y se detiene por completo en la zona de salidas internacionales.

—Hemos llegado —el chofer comenta apagando el motor—, que tengan muy buen vuelo.

—Muy amable —Emma responde al bajarse.

—¿Tienes los boletos? —Diego pregunta tratando de romper el silencio incómodo.

—A mí no me dieron nada —Emma contesta tajante antes de atravesar las puertas del aeropuerto.

—¿Los tendremos reservados y solo requerimos imprimirlos? —Diego se pregunta volteando hacia atrás—. Olvídalo, ya encontré los boletos.

—¿Cómo hiciste eso? —Emma interroga siguiendo la dirección de su mirada y viendo al chofer, que corría hacia ellos con un sobre en la mano.

—¡Olvidaron esto en el coche! —el conductor exclama desde lejos—. Lo dejaron en el asiento.

—Muchas gracias, qué amable —Emma expresa al recibir el sobre.

—Problema resuelto —Diego añade arrebatando el sobre de las manos de Emma—. Sí, aquí están los boletos de avión.

—Qué inesperada sorpresa —Emma comenta con media sonrisa—. Dame mi boleto y sigamos.

Entran al aeropuerto y se dirigen hacia el primer filtro de seguridad; como no tienen equipaje, no documentan nada. Pasan por el chequeo rutinario de maletas de mano y el detector de metales. Del otro lado, transitan por los pasillos de la terminal buscando la puerta que les corresponde.

—¿No quieres comer algo? —Emma indaga cuando pasan por varios restaurantes—. Digo para que no se repita lo del tren.

—No me caería mal algo de alimento —Diego confiesa mientras voltea a su alrededor analizando las diferentes opciones de comida que hay—. ¿Te gusta la comida japonesa?

—¡Yo lo decía de broma! —Emma exclama mofándose.

—Yo nunca me tomo la comida en broma —Diego señala—. ¿Qué tal si nos detenemos en Kirei un rato?

—Nunca lo había escuchado —Emma dice levantando los hombros—. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de abordar?

—Debemos estar en la sala a las 5:30 y son las 3:40 —Diego asegura después de ver la hora en su celular—. Tenemos el tiempo perfecto.

Los dos se trasladan hasta la entrada del elegante restaurante y una mesera los recibe.

—Bienvenidos a Kirei by Kabuki, ¿mesa para dos?

—Por favor, Lucía —Diego comenta leyendo el nombre de una etiqueta que la mujer porta en su saco.

—Adelante —Lucía contesta mientras guía a Diego y Emma hasta su lugar. Caminan entre varias mesas ocupadas y seleccionan una ubicada al fondo, que está más vacío. Lucía les muestra la carta para elegir cada uno sus platillos y comenta—: En un momento, uno de mis compañeros les tomará la orden.

—Yo no tengo mucha hambre —Emma expresa hojeando el menú—, creo que solo pediré un postre.

—Después no te quejes de que tienes hambre —Diego señala sin despegar los ojos de las opciones.

—¡Ni que fuera tú! —Emma refuta riendo—. Yo sí sé controlarme.

—¿Están listos para ordenar? —un mesero interroga de manera discreta.

—Yo quiero un sashimi moriawase y unos churros con chocolate —Diego pide confiado—. Y un vaso con agua, por favor.

—Para mí solo un helado de mango con higos confitados —Emma dice después de terminar de analizar el menú.

—Un sashimi moriawase y unos churros con chocolate para el caballero, y un helado de mango con higos confitados para la dama —el mesero repite la orden de memoria—. ¡Buena elección!

—Gracias —Emma y Diego contestan al unísono mientras le regresan la carta al mesero.

—¿Qué piensas de lo que está pasando? —Diego inquiere una vez solos.

—Hay veces que lo siento irreal —Emma cuenta—, sobre todo, en las mañanas después de despertarme. Pienso que todo es un sueño y que, al despertar de nuevo en mi cama, iré a la universidad.

—Es normal que suceda eso, a la mente le cuesta asimilar tantos cambios repentinos —Diego advierte mientras juega con los palillos chinos.

—¿Sabes qué me resulta curioso? —Emma comenta—. Que nadie de mi antigua vida haya preguntado por mí o tratado de localizarme.

—Aiden se encargó de eso en su momento —Diego aclara—, no sé si habló contigo al respecto.

—Me comentó algo sobre alterar la memoria de mis papás para que me olvidaran —Emma dice tratando de recordar—, pero no sabía que sí lo había hecho.

—Aiden era muy meticuloso y no dejaba cabos sueltos —Diego suspira mientras voltea para verla—, no dudo en que haya rastreado a todas las personas con la que tuviste algún tipo de contacto para alterar su memoria.

—¿Nadie sabe que existo? —Emma pregunta consternada.

—A la larga, resulta mejor así —Diego enfatiza—; al final, es mejor ser olvidado.

—Borraron mi existencia de la mente de las personas —Emma exclama entre asombrada y conmovida—, ya no existo para ellos.

—Lo normal sería reemplazar esos recuerdos con otros, no borrarlos y dejar lagunas mentales de años. No sé qué fue lo que Aiden hizo.

—Si voy con mis papás o me acerco a mi universidad, ¿me reconocerán?

—Puede que tu presencia despierte algún recuerdo lejano, tal vez te verán como a alguien a quien conocieron —Diego responde tras unos momentos de silencio—, pero no sabrán que eres su hija o que fuiste su compañera o alumna.

—Pero ¿y la evidencia fotográfica, videos o redes sociales? —Emma sondea sacando su celular.

—Como mencioné antes, Aiden era extremadamente meticuloso —Diego reafirma mientras Emma revisa su cuenta de Instagram y ve que las fotos que tenía con sus familiares y amigos han desaparecido.

—¡Desaparecieron todas mis fotos! —Emma exclama atónita.

—Y tampoco dejaba cabos sueltos —Diego continúa—, pero si te preocupan tus fotos, él siempre creaba un respaldo de todo.

—¿Dónde está ese respaldo? —Emma pregunta sin estar tranquila.

El mesero se acerca a la mesa, seguido de un ayudante que carga la charola con los platos de comida.

—Aquí tiene su sashimi y su postre, señor —el mesero enuncia colocando el plato frente a Diego y la copa de helado para Emma.

—Muchas gracias —Diego externa mientras toma de nuevo los palillos chinos—, no se olvide del agua.

—Claro que no, señor —el mesero responde—, ahora mismo traigo el vaso.

—¿Dónde está ese respaldo? —Emma objeta de nueva cuenta sujetando la cuchara para degustar el helado.

—Aiden tenía una colección interminable de discos duros —Diego expresa después de tragar el primer bocado—. ¡Oye, no sabe nada mal!

—El helado tampoco sabe mal —Emma dice—, pero ¿y mis fotos?

—Seguro que están en uno de sus discos duros —Diego contesta mientras se mete un pedazo de salmón en la boca.

—¡Qué gran ayuda! —Emma declara de forma sarcástica.

—Cuando tengamos un respiro de esta búsqueda interminable, te prometo que nos dedicaremos a escarbar entre la información que Aiden guardó en mi casa —Diego asegura antes de probar el langostino que venía en su platillo—. Aunque no sé cuál de las dos búsquedas será más interminable.

—¿Qué información guardaba Aiden? —Emma curiosea.

—Datos que consideraba útiles, importantes y relevantes —Diego indica.

—Eso no me dice nada —Emma expresa decepcionada mientras pincha un pedazo de higo y se lo lleva a la boca.

—La cuestión es que yo tampoco sé qué es lo que Aiden guardaba en esas cosas —Diego revela agradeciendo al mesero con un gesto por llevarle un vaso con agua—. Entonces, ¿sientes esto como irreal? —Diego cuestiona tratando de retomar el tema.

—¡Dime tú! —Emma exclama—. Mis preocupaciones eran las calificaciones y mi vida social; de la nada, cambió al enterarme de la existencia de otros mundos, compartir el alma y poseer ciertas habilidades. Por no mencionar la tarea de encontrar una serie de mensajes ocultos a través del mundo y tratar de huir de personas que quieren acabar conmigo.

—¿Quieres que intentemos hablar más al respecto? —Diego comenta de manera seria.

—No lo sé, Diego. No lo tomes a mal, pero creo que no eres una persona que se caracterice por su habilidad con las palabras —Emma dice con una sonrisa que no refleja felicidad.

—Puedo escuchar —Diego reconoce levantando los hombros—. Si es algo que te pesa, mejor sácalo y, quién sabe, puede que llegue a sorprenderte.

Posteriormente, un breve momento de silencio predomina el ambiente en la mesa y Diego aprovecha para beber un poco de agua.

—No sé por dónde empezar —Emma dice finalmente.

—Te recomiendo que por el principio —Diego señala bromeando.

—No sé por qué no se me ocurrió eso —Emma contesta regresando la sonrisa.

—Puedes hablarme de qué fue lo que sentiste o cómo lo viviste —Diego anima—; yo tengo mi perspectiva de cómo lo fuiste sobrellevando, pero no es necesariamente la correcta.

—¿Qué percibiste? —Emma pregunta curiosa.

—Al principio te noté tímida y retraída, pero, con el paso del tiempo, fuiste adaptándote y adquiriste seguridad en tus acciones —Diego responde mirándola a los ojos.

—Fue algo parecido a eso —Emma empieza a contar—, pero añade una mezcla de diferentes emociones.

—¿Qué sentías?

—Al comienzo, cuando los vi en aquella cafetería, sentí miedo; luego, fue una combinación de distintas emociones: sorpresa, odio, felicidad, miedo otra vez...

—¿Cómo te sientes ahora? —Diego increpa.

—Abrumada, triste, decepcionada.

—¿Y eso? —Diego cuestiona desconcertado—. Yo te noto bien.

—¿Cómo quieres que esté bien cuando acabo de enterarme de que Aiden borró mi pasado? —Emma expresa con los ojos brillosos y lágrimas amenazando con salir.

—No borramos tu pasado —Diego explica—, tú sigues con tus recuerdos y experiencias. Lo que ya no existen son las remembranzas que los demás tenían de ti.

—No sé si eso será peor.

—A la larga, así será, Emma. Las personas que te conocían morirán y, al final, quedarás tú con tus vivencias y recuerdos.

—Definitivamente, eres pésimo con las palabras.

—Hago lo que puedo —Diego dice levantando los hombros.

—¿Sentiste eso? —Emma pregunta interrumpiendo a Diego y dejando caer su cubierto.

—Sí, sí lo sentí —Diego responde parándose súbitamente y tirando la silla.

—Fue como si un escalofrío recorriera mi cuerpo —Emma comenta levantándose.

—Tus habilidades están desarrollándose a una velocidad increíble —Diego señala mientras deja dos billetes de cien euros sobre la mesa—; cuando alguien de nosotros aparece en el mismo mundo en el que estás, tienes esa sensación.

—¿Quién llegó? —Emma interroga siguiendo a Diego por el restaurante.

—Eso no lo sabremos hasta encontrarlo —Diego responde saliendo del lugar.

—¿En dónde lo veremos? —Emma cuestiona fatigada tratando de mantener el ritmo de Diego.

A lo lejos del pasillo de la terminal, Diego alcanza a ver a una persona recargada en una pared, quien le resulta familiar.

—¿Dimitri? —Diego exclama susurrando y frenando en seco.

—¿Dijiste algo? —Emma pregunta deteniéndose para no chocar con Diego. Antes de que él responda, comienza a correr hacia Dimitri, eludiendo a las personas que caminan hacia la puerta de embarque o, simplemente, deambulan por el aeropuerto—. ¡Diego, espera! —Emma grita corriendo tras él.

Al llegar con Dimitri, descubren que está semiinconsciente, con la ropa hecha jirones y empapada en sudor, su cara está hinchada y con rastros de sangre.

—¿Qué pasó? —Emma clama entre jadeos.

—¡Entra al baño conmigo! —Diego pide mientras carga a Dimitri—, estamos llamando mucho la atención.

—Pero es el baño de hombres —Emma exclama nerviosa mirando a su alrededor.

—¡Emma, no es momento para eso! ¡Entra! —Diego ordena con un gruñido. Los dos entran a trompicones al baño tratando de cargar a Dimitri; una vez dentro, lo dejan con delicadeza en el piso y se cercioran de que no haya nadie externo—. Asegura la puerta —Diego pide mientras arranca la camisa de Dimitri, dejando su torso ensangrentado al aire.

—¿Qué hacemos? —Emma pregunta aterrada después de colocar el seguro a la puerta.

—Nos vamos —Diego asegura poniendo sus manos sobre el pecho de Dimitri.

—¿A dónde? —Emma pregunta rápidamente.

—A mi casa —Diego sentencia al mismo tiempo que aparecía un portal frente a ellos.

—¿Qué pasará con nuestro vuelo? —Emma inquiere mirando dubitativa hacia la puerta del baño.

—Despegará sin nosotros, eso es lo que pasará —Diego expresa gruñendo nuevamente—. Ahora, ayúdame a cargarlo para poder marcharnos.

—Diego… —Dimitri empieza a hablar mientras un hilo de sangre sale de su boca y le recorre la barbilla hasta caer en el pecho.

—No hables, amigo, te llevaré a un lugar seguro —Diego implora mientras atraviesan el portal.

26

Segundos después, aparecen en un cuarto completamente blanco, tiene una camilla, muebles y aparatos quirúrgicos que Emma solo ha visto en series televisivas de doctores.

—¿Dónde estamos? —Emma pregunta mientras mira a su alrededor.

—Te lo dije antes —Diego responde mientras deja con cuidado a Dimitri en la camilla—, estamos en mi casa, tengo un cuarto para emergencias médicas en el sótano.

—¿No tienes una habilidad para curar con magia? —Emma consulta mientras ve a Diego correr hacia los muebles y agarrar material de curación.

—Sí, sí, magia —Diego exclama—, no a todos se les da bien la magia.

Antes de que Emma pueda preguntar otra vez, Diego analiza detenidamente cada una de sus heridas, las cuales, debido a su abertura, parecen haber sido hechas con una daga; unas están en proceso de cicatrización, mientras que otras se ven recientes.

—¿Qué fue lo que pasó? —Diego pregunta mientras limpia las lesiones con agua oxigenada.

—Baru… —Dimitri comenta entre jadeos mientras que Diego termina de sanar su cuerpo.

—¡Sabía que todo esto era obra suya! —Diego espeta tirando un algodón al bote de basura—. Coseré las heridas externas y trataré de utilizar algo de magia para curar las heridas internas.

Dimitri asiente sin producir ningún sonido y de reojo ve cómo Diego toma las agujas y un hilo quirúrgico.

—¿Sabes lo que haces? —Emma cuestiona curiosa explorando lo que Diego hacía.

—He curado heridas desde antes de que nacieras —Diego expone seguro insertando la aguja en la piel para suturar—. De hecho, ¿recuerdas cuando a Aiden lo mordió un varythen?

Dimitri alcanza a esbozar una leve sonrisa y emite un sonido que se interpreta como una risa.

—¿Qué es un varythen? —Emma pregunta interesada.

—Es un reptil vil y nocivo que vive en los desiertos de Lakmanjo —Diego contesta al terminar de cerrar una herida y empezar con otra—, es una especie de serpiente de color naranja con azul, venenosa y con la habilidad de saltar.

—Garras… —Dimitri comenta levantando su brazo mientras imita un anzuelo con su mano.

—¡Cierto!, tienen unas garras filosas a la mitad del cuerpo. Cuando una posible víctima está cerca, los varythen dan un salto impulsados por su cola y sus garras las entierran en la piel. No sé qué tendrán, pero una vez que te atrapan, casi no hay forma de separarlas.

—¿Qué fue lo que le pasó a Aiden? —Emma cuestiona.

—Hubo una vez que un emperador nos contrató para explorar unas ruinas en el desierto de Lakmanjo —Diego inicia—. A mitad del camino, unos varythen saltaron desde atrás de una roca; alcanzamos a matar a un par con nuestras espadas, pero uno logró escapar y llegar hasta el pecho de Aiden. Intentamos evitar que lo mordiera, pero no tuvimos éxito. El veneno de los varythen es letal; sin embargo, tarda mucho en acabar contigo.

—¿Qué fue lo que hiciste? —Emma interrumpe.

—Dimitri fue el primero en reaccionar, utilizó su fang tian ji para cortar al varythen y desprenderlo del cuerpo de Aiden —Diego contesta al terminar de coser todas las heridas—; después de eso, el problema fue retirar las garras y ocuparnos del veneno que corría por su cuerpo.

—¿Qué es el fung fang ti? —Emma pregunta.

—Se llama fang tian ji —Diego corrige—. Es el arma predilecta de Dimitri, consiste en un palo de madera que tiene en un extremo un pico de metal y, en el otro, un terminado parecido al de las lanzas, además de que cuenta con dos lunas invertidas que se asemejan a las hachas. Todo eso de metal y con filo. Lo más curioso de ese animal es que lo único capaz de derretir las garras del varythen es su propio veneno —Diego agrega.

—Entonces, ¿para poder desprender las garras de tu cuerpo tienes que envenenarte con las sustancias del mismo animal? —Emma resume impresionada.

—¡Vil y nocivo! —Diego recalca mientras coloca unas gasas sobre la piel de su amigo—. La ventaja fue que, al haber exterminado a varios de ellos, teníamos acceso a esa sustancia. Cuando Dimitri se encargaba de acostar a Aiden, yo extraje el veneno de uno de los varythen que había en el piso. Lo dejamos caer sobre las garras y, al momento en el que el líquido hizo contacto con ellas, empezó a salir un humo morado. Las garras se desprendieron solitas, pero el humo nos fundió un pedazo de piel; a Aiden en el pecho y a mí en la mano. Rápidamente, Dimitri creó un portal y nos metimos con cierta dificultad en él.

—Tshaan —Dimitri añade esbozando una mueca de dolor.

—¡A eso iba, no te adelantes! —Diego increpa mientras lo ayuda a incorporarse—. El portal nos dejó en la casa de Tshaan. Él nos ayudó a curar a Aiden del veneno y nos regaló un ungüento para tratar los daños causados por los gases tóxicos que las garras de ese reptil desprendieron.

—¿Cuándo conoceré a su maestro? —Emma instiga curiosa.

—En el momento apropiado —Diego confiesa al mismo tiempo que revisa las pupilas de Dimitri—. ¿Qué fue lo que te hicieron?

—No sabría decirte a ciencia cierta. Pasé la mayor parte del tiempo inconsciente; otras veces, despertaba atado a una mesa metálica y otras a una cama —Dimitri relata mientras examina sus heridas.

—¿Quién te lastimó? —Emma pregunta interesada.

—Casi todas las veces estaba en un cuarto oscuro, y otras tenía una luz cegadora sobre mí, por lo que no podía distinguir a nadie —Dimitri responde estirando sus brazos—, pero parece que escuché la voz de Baru en un par de ocasiones.

—¿Qué hiciste para curarme tan rápido? Me siento como nuevo —Dimitri agradece.

—Eso, mi amigo, es el poder de la magia —Diego confiesa mientras avienta el sobrante del material a la basura—. No seré un experto en curaciones, pero algo puedo hacer.

—¿Qué haremos con Baru? —Emma interrumpe—; no solo por ti, también por lo que hizo con Aiden.

—¿Qué tiene Aiden? —Dimitri pregunta mirando a Diego—. ¿En dónde está?

—Aiden fue prisionero de Baru y su sujeto de pruebas también —Diego cuenta visiblemente afectado—; por lo visto, quería hacer lo mismo contigo.

—¡Vamos a rescatarlo! —Dimitri exclama incorporándose de la camilla a una velocidad sobrehumana y abre un portal—. Nos dejará cerca del palacio de Baru, pero no lo suficiente para que nos detecten.

—Baru terminó con la vida de Aiden —Emma dice mientras Diego hace desaparecer el portal.

—¿Qué dices? —Dimitri exclama estupefacto intercambiando su mirada entre Emma y Diego.

—Suponemos que poco antes de que experimentara contigo, lo intentó sin éxito con Aiden —Diego comenta sentándose en una de las sillas que hay en el cuarto.

—Nos tuvo prisioneros en su palacio —Emma añade—, ahí fue la última vez que lo vi.

Después del comentario de Emma, un silencio incómodo se adueña del cuarto, interrumpido solo por el constante tictac que el reloj de la pared desprende. Dimitri observa a Diego, quien asiente levemente.

—No puedo creerlo —Dimitri declara derrumbándose en la camilla.

—Tenemos la sospecha de que Edzard está ayudando a Baru —Diego completa.

—Fui secuestrado al salir de su departamento, después de leer su nota —Dimitri recuerda frunciendo el entrecejo.

—También estaba en el palacio de Baru cuando llegamos a pedirle ayuda —Emma señala.

—Edzard, Ethan y Baru trabajan juntos para lograr quién sabe qué —Dimitri murmura pensativo—. ¿Sabemos algo de Ethan?

—Ethan está en Noruega, en Oslo, para ser más precisos —Diego contesta—, llevamos semanas colaborando.

—¿Ethan y tú trabajan juntos? —Dimitri pregunta entre sorprendido y confuso—. Es lo que menos me esperaba de todo lo que se reveló hoy.

—Créeme, yo tampoco hubiese imaginado que llegara el día en que Ethan y yo fuésemos a hacer algo juntos. Pero parece que seguimos una serie de pistas, las que nos llevarán a descubrir algo importante.

—Se ve que estás al tanto y posees toda la información sobre las investigaciones que realizan —Dimitri comenta esbozando una sonrisa.

—Ethan tiene la creencia de que en algunas de las pinturas más famosas existe oculta una clave para encontrar un gran secreto —Emma resume—; hasta ahora, hemos descubierto los números 29 y 31.

—Y supongo que no tienen idea del significado de los números —Dimitri enfatiza.

—Aún no tenemos nada —Diego responde molesto—, nos faltan por localizar seis cuadros más.

—Esos dos números aparecen con bastante regularidad en la Biblia —Dimitri expresa entrecerrando los ojos para hacer memoria y levantándose de la camilla—, en el Génesis y en los evangelios de Marcos y Mateo, aunque no creo que tenga relación con eso.

—No, no creo que lo que busquemos tenga relación con la creación del mundo según la Biblia o sobre cómo Jesús curó a la suegra de Simón —Diego apunta sin darle mucha importancia al tema.

—Si toman los números como coordenadas —continúa ignorando el comentario de Diego—, tendríamos ocho posibles opciones, cuatro de ellas a mitad del océano Atlántico y otras cuatro en tierra.

—Supongo que podemos eliminar las de los océanos —Emma interrumpe—, dudo mucho que lo que averigüemos esté en algún barco hundido.

—Yo no descartaría esa alternativa —Diego agrega.

—Si nos ponemos a jugar con los números —Dimitri comenta en lo que se para y comenzaba a caminar en círculos por el cuarto—, con las combinaciones de 29º S, 31º O y 29º N, 31º O, terminaríamos a mitad del océano Atlántico. Si viajáramos a 31º N, 29º O, apareceríamos cerca de las islas Canarias; y con las coordenadas 31º S y 29º O estaríamos cerca de Río de Janeiro, pero igual en el océano.

—¿Sabes eso de memoria? —Emma exclama sorprendida.

—Si dejamos el oeste y nos enfocamos al este, tendremos como meta dos países africanos: 31º S, 29º E y 29º S, 31º E, en Sudáfrica, entre los municipios de Umzimvubu y Esiweni, respectivamente; y, para terminar, las coordenadas 31º N, 29º E y 29º N, 31º E, en Egipto, la primera cerca de las costas de Alejandría y la otra en Beni Suef.

—¿Cómo sabes tanto? —Emma pregunta curiosa mirándolo.

—Dimitri es una persona que posee una memoria eidética —Diego responde molesto—. Seguramente, leyó una revista o vio en algún documental esa información y ya nunca salió de su cabeza.

—Diego, pensé que habías dejado esas cuestiones infantiles atrás —Dimitri argumenta volteando para verlo—; conozco esos datos porque los estudié a la hora de aprender a crear los portales. Me ayudan a saber en qué lugar apareceré siempre.

—Lo que buscamos está en África, por lo que Dimitri acaba de comentar —Diego confirma—; y con respecto a tu comentario, no me molesta tu capacidad de recordar.

—Claro, claro —Dimitri dice poniendo sus ojos en blanco y arqueando las cejas—, estoy diciendo que son esos lugares solo con la información que poseo. No estoy asegurando nada.

—¿Por qué no nos acompañas a Noruega y nos ayudas con lo que estamos realizando? —Emma pregunta esperanzada.

—No sé qué es lo que están haciendo —Dimitri responde—; además, no sé si puedo trabajar con Ethan.

—Dimitri, si yo puedo hacerlo sin que ninguno de los dos sucumba ante el odio, seguro que también puedes —Diego interviene.

—Tampoco es que el ambiente sea tan pacífico entre ustedes dos —Emma interrumpe—, en dos o tres ocasiones han estado cerca de pelear a mitad de una cocina.

—Bueno, bueno. Me refiero a que, si soy capaz de controlarme junto a él, tú también lo serás —Diego afirma.

—Yo no olvido nada de lo que ese infeliz hizo —Dimitri expresa haciendo una mueca de desagrado.

—Y ¿crees que yo ya lo olvidé? —Diego increpa molesto—. Aunque no tenga tu maravillosa memoria, hay cosas que nunca se olvidan.

—Trataremos este asunto mañana —Dimitri anuncia dando el tema por concluido—, considero que es buen momento para planear una trampa.

—¿Trampa?, ¿qué trampa? —Diego cuestiona desconcertado—. ¿A quién quieres atrapar?

—Diego, me escapé del palacio de Baru mientras estaba bajo su custodia —Dimitri contesta—. ¿No crees que puedan venir e intentar llevarme de nuevo? Sobre todo, si saben en qué lugar estoy.

—¿Cómo saben en dónde estás? —Emma interroga entrecerrando los ojos.

—Gracias a esto —Diego expresa mientras enseña un pequeño chip negro que está en un plato metálico—, le colocaron un rastreador, lo detecté en una de sus heridas.

—Por eso sé que vendrán por mí —Dimitri admite en voz baja—, y lo más probable es que sea esta noche. Antes de que pueda establecer contacto con alguno de ustedes.

—¿Qué es lo que haremos? —Emma inquiere de nuevo.

—Esperaremos a que lleguen y nos enfrentaremos con ellos —Diego contesta esbozando una sonrisa.

—¿Así de fácil? —Emma cuestiona incrédula.

—Ellos vendrán por mí —Dimitri señala—; lo más lógico será aguardar y tratar de sorprenderlos.

—Los esperaremos aquí —Diego ratifica mientras analiza el cuarto—. Dimitri, tú estarás en la cama «recuperándote» de tus heridas, mientras que yo estaré en las sombras para atacar en el momento preciso.

—¿Qué haré? —Emma indaga temiendo no ser necesitada—. No me digas que tendré que esconderme en un cuarto hasta que todo esté en orden.

—¡Claro que no! —Diego exclama—. Esta puede ser una muy buena oportunidad para que empieces a adentrarte en el arte de las espadas. Como iba diciendo, Dimitri estará inconsciente…

—¡Perdón! —Dimitri interviene en tono molesto—. ¿Cuándo acordamos que yo estaría inconsciente?

—Escucha lo que tengo que decir antes de que te enojes —Diego se adelanta—, te administraré una sustancia que simulará un estado de inconsciencia, del cual podrás despertar sin ningún problema.

—Me parece una exageración esa medida, pero confío en ti —Dimitri dice acomodándose en la cama.

—Ya acuéstate —Diego ordena—, será mejor empezar de una vez.

Diego camina por la sala médica y abre diferentes cajones hasta que obtiene una ampolleta con un líquido azul claro. Agarra una jeringa que está dentro de una vitrina, la rellena del líquido azul y, sin dar tiempo de nada, la inyecta en el brazo a Dimitri.

—¡Oye! —Dimitri exclama sorprendido intentando levantarse mientras ve su brazo—, no hacía falta que fueras…

Pero antes de que terminara de hablar, Dimitri cae inerte y bocarriba en la cama.

—Un problema menos por el que preocuparnos —Diego explica serio mientras deposita la jeringa en una mesa de cristal que se encuentra a un lado de la cama—. Ahora, si eres tan amable de seguirme, elegiremos un arma con la que te sientas cómoda luchando.

—¿Dónde la conseguiremos? —Emma curiosea—. No creo que tengamos mucho tiempo antes de que Baru venga a terminar con lo que empezó.

—Hay muchos secretos en esta casa —Diego cuenta con una sonrisa misteriosa—. Si gustas seguirme, conocerás uno de ellos.

Los dos salen del cuarto médico y suben unas escaleras estrechas en forma de caracol pintadas por completo de gris y sin barandal. Al final de las escaleras, se halla una puerta y, al ingresar, llegan al costado izquierdo del comedor. Salen inmediatamente de ese lugar y entran al recibidor, enfilados hacia las escaleras de mármol.

—¿Nunca apagan el agua de las fuentes? —Emma pregunta mientras suben por las escaleras.

—Yo creo que no —Diego comenta sin darle demasiada importancia al tema.

Continúan subiendo en silencio hasta llegar al tercer piso y, desde ese punto, se dirigen hacia la puerta que se encuentra a la derecha del cuadro, Emma le destina una mirada rápida y un leve escalofrío recorre su espalda. Diego abre la puerta y, al cruzar, una luz blanca inunda el cuarto.

—Supongo que es la estancia que utilizas para tus entrenamientos —Emma señala al descubrir que solamente hay un tapete beige que cubre gran parte del suelo en la habitación.

—Sí, es la finalidad de este cuarto —Diego asegura al cerrar la puerta y oprimir un botón camuflado en la pared.

Inmediatamente después, un leve clic metálico se escucha y del techo caen cuatro estanterías atestadas de espadas, hachas, mazas y todo tipo de armas. Emma deja escapar un leve grito de sorpresa y se acerca con cuidado para examinar el armamento.

—¿Cómo sé qué arma utilizar? —Emma pregunta mientras pasa el dedo por el filo de una espada.

—No te vayas a cortar —Diego advierte—, todas las armas tienen filo. —Emma retira rápidamente el dedo de la espada y descubre que una leve pero fina línea de sangre comienza a brotar. Guarda inexpresiva la mano en el bolsillo del pantalón y continúa observando la colección de armas—. Todas estas espadas —Diego explica abarcando una sección con sus manos— pueden manipularse con una mano. Las que tienes en frente de ti son espadas que necesitan ambas manos para ser manejadas. La estantería del fondo está compuesta por diferentes tipos de astas y hachas; en el último, puedes encontrar una variedad de arcos y ballestas.

—Nunca había visto tanta variedad de armas en un solo lugar —Emma exclama asombrada—. ¿Cuál me recomiendas probar?

—Yo te aconsejo usar la que mejor te acomode —Diego responde levantando los hombros—; de preferencia, que sea un arma fácil de manipular y que permita hacer los movimientos sin demasiados problemas.

Emma asiente y pasea comparando las diferentes opciones que tiene entre las estanterías. Diego la observa deambular y esboza una sonrisa, ya que esa imagen lo transporta unos años al pasado, cuando Katherine probaba las diferentes armas.

—Creo que descarto por completo las astas y las hachas —Emma comenta contenta sacando a Diego de su pensamiento—, no creo que me acomode con algo tan largo y estorboso.

—¿Te gustaría atacar a distancia? —Diego pregunta señalando los arcos.

—Prefiero algo que me permita defenderme si tengo cerca a mis enemigos —Emma afirma confiada.

—Perfecto, estantería tres y cuatro descartadas —Diego dice jubiloso—, eso nos deja con puras espadas.

—Me iría más por las de una mano —Emma expresa acercándose a ellas—, las otras las siento algo toscas.

—Ya veo, creo que ya sé qué arma podrías utilizar —Diego asegura mientras se acerca a la estantería de espadas—. ¡Una catana!

—¡Oh! —Emma exclama algo decepcionada mientras Diego saca un pedazo de madera negro de la estantería de espadas—, esperaba algo más elegante.

—Las catanas poseen otro tipo de elegancia —Diego afirma mientras desenfunda el sable—. Esta arma fue fabricada como lo hacían los antiguos japoneses, de un solo filo. Pesa solo un kilo y tiene poco menos de un metro de longitud. Puedes usarla con una o dos manos.

Diego toma la catana y le acerca a Emma la empuñadura recubierta con ita de algodón, ella la toma delicadamente y, al instante en que sostiene el sable entre sus manos, siente que está diseñada para ella.

—Yo creo que me quedo con esta espada —Emma expresa mientras blande el sable con las dos manos.

—Esa catana fue fabricada por el legendario Masamune Ozaki en el siglo xiii —Diego continúa—. Si te sientes cómoda portándola, puedes quedártela. O, si prefieres, podemos hacer una a tu medida y, cuando tengamos más tiempo, empezar a practicar diferentes tipos de artes marciales, como el kenjutsu y el iaijutsu.

—¿Qué es lo que haré hoy? —Emma pregunta mientras guarda el sable en la saya.

—Seguir tu instinto —Diego dice mientras hace desaparecer las estanterías.

—¡Qué buen consejo! —Emma exclama con sarcasmo—. No sé qué hubiese hecho sin tus sabias palabras.

—Existen veces en las que el instinto es el mejor aliado a la hora de un enfrentamiento —Diego aconseja y cierra la puerta del salón de entrenamiento.

Después de ese comentario, los dos regresan en silencio al cuarto médico por el mismo camino; al llegar a su destino, encuentran a Dimitri igual que como lo habían dejado recostado.

—¿Seguro que despertará cuando sea necesario? —Emma cuestiona mientras levanta un brazo de Dimitri y lo deja caer en la cama—, no se ve muy consciente.

—Espero que sí —Diego contesta reflejando inseguridad en su mirada—; si no lo hace y fracasamos, despertará muy confundido de regreso en una de las celdas del palacio de Baru.

—¿Quién crees que vendrá? —Emma objeta mientras coloca su catana sobre una mesa.

—Conozco a Baru, seguramente mandará a una docena de sus mejores hombres —Diego responde sin dudar—. Lo cual será bueno para nosotros, pues no caben tantas personas en este cuarto. Tendrán que ingresar en pares o tercias —Diego concluye.

—Entonces, lo único que nos queda es esperar —Emma afirma algo nerviosa—. ¿Y si nadie viene durante la noche?

—Despertaremos a Dimitri y nos iremos a Oslo para continuar con la fascinante y entretenida búsqueda de mensajes ocultos en las pinturas —Diego enfatiza.

—Diego, no empieces —Emma pide soltando un suspiro.

—Los esperaremos en diferentes lugares —Diego comenta sin hacerle caso a Emma—; tú puedes ocupar el sillón del fondo y yo me quedaré recargado en la pared, a un lado de la puerta.

Emma obedece, toma la catana de la mesa, se sienta en el sillón, se acomoda y cierra los ojos. Por otro lado, Diego se desliza sigilosamente hasta la pared; sin pensarlo dos veces, apaga la luz y se recarga cerrando los ojos al igual que Emma.

27

Pasan las horas y solo se escuchan los leves ronquidos de Emma y el sillón rechinar cada vez que cambia de posición. Diego suelta un ligero suspiro y, justo después, un destello de luz azul ilumina brevemente la parte inferior de la puerta. Él se queda estático y sin alterar su respiración, espera a que Emma no haga ningún ruido que pueda delatarlos. A los pocos segundos, la puerta del cuarto se abre pausadamente y una sombra pasa por ella, acercándose silenciosamente a la cama en la que Dimitri está inconsciente. La sombra extrae una daga, hace el amago de enterrarla en el pecho, pero, antes de que eso suceda, el filo de Curzak se interpone en su destino.

—Sabía que no podrías estar lejos —la sombra comenta de manera maliciosa.

—Pensé que serían más inteligentes y mandarían a más personas, no solamente a ti, Edzard —Diego contesta jubiloso.

—No hace falta nadie más —Edzard asegura mientras saca otra daga con la mano que tenía libre.

La sombra avienta su arma hacia el cuerpo de Diego con una velocidad y precisión sorprendentes, Diego gira sobre su mismo eje para tratar de esquivarla, pero, para sorpresa de todos, un destello metálico frena velozmente la daga antes de que llegue a su objetivo.

—Vaya, vaya —Edzard exclama impresionado—, veo que no han perdido el tiempo.

—¿Qué le hicieron a Aiden? —Diego reprende lanzando una estocada al pecho de Edzard a una velocidad sobrehumana.

—Lo que teníamos que hacer —Edzard exclama dando un salto hacia atrás, alejándose de Curzak.

Por un instante, los tres con las armas en la mano se quedan quietos analizando los posibles movimientos.

—¿Te crees toda la basura que Baru te dice? —Diego le pregunta en voz baja.

—Si supieras la verdad, Diego. Si supieras lo que estamos haciendo, también apoyarías nuestra causa —Edzard contesta mientras avanzaba ágilmente hacia Diego con una espada en la mano que había aparecido de la nada.

Diego da un paso a la derecha para evadir la espada, pero el filo roza su abdomen. Edzard utiliza su otra mano y le clava la daga en el hombro. Diego suelta un feroz rugido y, de un solo jalón, se quita el puñal de su cuerpo.

Emma se queda estática viendo cómo la sangre brota de la herida. Comienza a sentir un ligero temblor que proviene del centro de la tierra; cuando este concluye, una onda de calor recorre el cuarto y un pequeño círculo de llamas aparece. Diego está en el interior del fuego con una sonrisa maligna y unos ojos que denotan un toque de locura. Él levanta una mano y la circunferencia se empieza a expandir, consumiendo todo lo que encuentra a su paso.

Emma ve que el fuego se encuentra cerca de alcanzar la cama en la que Dimitri duerme, de un salto intenta llegar hasta él, esquivando a Edzard, que corre hacia la puerta. Al llegar, constata que Dimitri sigue inconsciente. Desesperada, hace lo posible por despertarlo, grita su nombre, lo toma del brazo y lo agita violentamente de un lado para el otro.

—¡Diego, moriremos en este cuarto si no controlas las llamas! —Emma grita al borde de la desesperación.

Emma mira a Diego y se da cuenta de que no la ha escuchado. Hace acopio de sus fuerzas, abraza a Dimitri del pecho, lo carga y, segundos antes de que el fuego llegue a ellos, desaparecen mediante un fuerte estruendo de casa de Diego.

—¿Qué fue lo que pasó? —Dimitri pregunta susurrando mientras abre los ojos y ve a Emma abrazándolo.

—Pensé que las llamas nos alcanzarían —Emma expresa sin soltar a Dimitri.

—¿Y Diego? —Dimitri pregunta mostrando una seriedad poco habitual en él. Dimitri solo siente a Emma resguardarse contra su pecho y pone los brazos a su alrededor devolviéndole el abrazo, infundiéndole ánimos y seguridad—. ¿Qué fue lo que pasó? —Dimitri insiste.

—Edzard llegó e intentó clavarte su daga; hubo un pequeño altercado en el que logró herir a Diego y, de la nada, salieron unas llamaradas a su alrededor —Emma relata mientras se incorpora—. Diego parecía poseído.

—Es raro ver a Diego perder el temple de esa manera —Dimitri argumenta irguiéndose—. ¿Sabes qué pasó con Edzard?

—Escapó antes de que el fuego lo consumiera, igual que nosotros —Emma afirma—; eso fue lo último que vi antes de salir.

—Por cierto, ¿cómo escapamos? —Dimitri pregunta curioso volteando a todos lados—. ¿Usamos un portal?

—No, no me dio tiempo de crear uno —Emma responde apenada—. Lo único que hice fue cerrar los ojos, pensar en este lugar y, antes de mirar de nuevo, ya estábamos aquí.

—¡Qué interesante! —Dimitri exclama sorprendido observando a su alrededor—. ¿En dónde nos encontramos?

—Estamos en la isla de Wight —Emma contesta—, específicamente, en Priory Bay.

—Isla de Wight —Dimitri repite cerrando los ojos para escuchar el suave romper de las olas a lo lejos—, al sur de Southampton y separada de Gran Bretaña por el estrecho de Solent.

—¡Lo sabes todo! —Emma exclama sorprendida.

—Eso es imposible —Dimitri expresa riendo—. Poseo muchos datos e información, pero no todo es relevante. Por ejemplo, ¿sabías que el actor Jeremy Irons nació en esta isla?

—Obviamente conocía eso —Emma responde de manera irónica—. ¡El mundo entero conoce ese dato!

—Regresemos a Stuttgart —Dimitri pide ignorando a Emma—, veamos qué fue lo que pasó con Diego, porque dudo que nos encuentre en este lugar.

Emma le extiende la mano a Dimitri, él la toma sin titubear y lo ayuda a levantarse. Al estar los dos de pie, surge un silencio incómodo interrumpido por el constante sonido de las olas. Dimitri se cruza de brazos, esboza una sonrisa y clava la mirada en Emma.

—¿No nos íbamos ya? —Emma interroga.

—Tú nos trajiste a ambos —Dimitri contesta sin dejar de sonreír—, creo que bien podrás regresarnos a la casa de Diego sin problema.

—Pero ¡nunca he creado un portal! —Emma alega.

—Por lo visto, no necesitas portales para poder viajar de un lugar a otro —Dimitri recalca—. Tienes dos formas para llevarnos allá, elige la que prefieras.

—Solo lo he hecho dos veces y fue para escapar del peligro —Emma explica—. Además, Ethan solo me instruyó una vez y no recuerdo a la perfección los pasos para crear portales.

—No se necesita mucho más —Dimitri alienta—. Aprovecha esta oportunidad en la que no tienes que huir por tu vida para intentarlo.

Emma asiente y da un paso hacia atrás. Cierra los ojos para tratar de recordar lo que días antes Ethan había hecho y extiende las palmas de sus manos hasta que quedan en paralelo con el suelo. Forma dos puños con sus manos e, inmediatamente, los estira y abre hacia el frente. Esperan unos segundos y nada sucede.

—No sé qué hice mal —Emma comenta decepcionada.

—Lo hiciste bien —Dimitri responde—, solo te faltó decir algo.

—¡Claro! —Emma exclama recodando de golpe—. ¡Dornost!

—Dumstorn —Dimitri corrige riendo—, recuerda tener en mente el lugar preciso en el que deseas aparecer al salir del portal.

—Sí, sí, sí —Emma rezonga en lo que colocaba las manos en su lugar.

Emma repite el proceso, solo que, en esta ocasión, no olvida mencionar la palabra clave. Segundos más tarde, aparece en frente el pequeño círculo que Emma ha visto varias veces expandirse con el tiempo.

—Nada mal —Dimitri afirma orgulloso dando un paso hacia el portal—, veamos en dónde terminamos.

Dimitri atraviesa la puerta de luz sin titubear y desaparece de la isla, Emma se queda parada un par de segundos, voltea su cabeza y mira a su alrededor, suelta un leve suspiro y, finalmente, traspasa su nueva creación. Unos instantes después, aparece en el jardín trasero de la casa de Diego, a un costado de la alberca.

—¡Muy bien hecho! —Dimitri la felicita—, nada mal para ser la primera vez que creas un portal.

—¡Gracias! —Emma contesta tratando de ocultar una tímida sonrisa.

—Venga, busquemos a Diego —Dimitri dice mientras camina al interior de la casa.

—¿Crees que esté bien? —Emma sondea caminando detrás de él.

—Seguramente sí —Dimitri responde—. Conozco a Diego desde hace mucho tiempo y la mayoría de las veces sale ileso de sus aventuras.

—Espero que esta vez no sea la excepción —Emma expresa temerosa una vez dentro de la casa.

—Afortunadamente, el fuego no llegó hasta aquí —Dimitri menciona mientras mira a su alrededor—. Supongo que lo controló, después de todo.

—Bajemos a la enfermería —Emma comenta adelantándose.

Dimitri y Emma recorren calladamente el interior de la casa de su amigo, desde la cocina hasta las escaleras de caracol, por las que bajan hacia la sala médica. Afuera de la puerta, parece estar en orden, pero, al momento en que Dimitri la abre, una nube de humo sale haciéndolos retroceder.

—Por lo visto, no lo tenía bajo control —Dimitri dice tosiendo un poco, debido a las cenizas.

—¡No quedó nada! —Emma afirma asombrada.

—Espérame aquí —Dimitri ordena mientras sube las escaleras—. ¡No entres!

Emma afirma muda de la impresión, asomándose al cuarto sin entrar. La poca iluminación que existe procede de varias pilas de madera que aún se encuentran encendidas. Observa las paredes que antes eran blancas, pintadas de diferentes tonos de grises y negro en varias partes. Las puertas de vidrio de las estanterías están hechas añicos, lo mismo sucede con los diferentes frascos de medicina que se encontraban en su interior. Los pocos muebles que había están convertidos en grandes pilas de cenizas y carbón. De la cama, solo se alcanza a apreciar la base metálica; lo demás ha sido consumido por el fuego.

—Aquí tienes —Dimitri comenta mientras le pasa un pañuelo a Emma—, colócalo sobre tu nariz y boca—. Ingresaremos.

Emma extiende su mano y, al tomar el pañuelo, se da cuenta de que está mojado. Después de apretarlo contra su nariz, los dos entran al cuarto. Dan unos pocos pasos, levantando nubes de ceniza con cada pisada; mientras se alejan de la puerta, sienten la temperatura aumentar.

—No hay mucho que constatar —Dimitri expresa con la voz distorsionada por el pañuelo que mantenía sobre su boca—, tampoco hay mucho que se pueda salvar.

—No queda nada en pie —Emma añade mientras ve cómo el poco fuego que quedaba termina por consumir un trozo de madera—. ¿Qué haremos ahora?

—Podemos empezar por salirnos de este cuarto —Dimitri opina señalando la puerta.

—¿No haremos algo al respecto con el fuego que queda? —Emma pregunta atónita.

—Si no se expandió cuando estaba en su apogeo, dudo mucho que pase algo ahorita —Dimitri contesta seguro de sí mismo—. Se apagará poco a poco.

Sin mucha convicción, Emma emprende el camino de regreso hacia el comedor de la casa de Diego. Al partir del cuarto médico, Dimitri azota la puerta sin delicadeza, cierra los ojos y se queda con la mano en la perilla por unos segundos. Continúan con su camino por las escaleras con un silencio diferente, más pesado. Llegan al comedor y hacen una pausa para mirarse a los ojos sin atreverse a hablar primero. Dimitri se sienta en la mesa principal y espera a que Emma haga lo mismo que él.

—Tú y Diego me comentaron que estaban en una especie de búsqueda —Dimitri se anima a decir después de un rato—; no es muy probable, pero puede que Diego esté reunido con su «íntimo amigo» para continuar con la misión.

—No lo creo —Emma exclama de inmediato—. Diego nunca se mostró muy interesado en la encomienda. De hecho, siempre se quejó de la cantidad de gente que había en los museos y de lo inútil que le parecía.

—Solo digo que puede ser una buena manera de comenzar a buscarlo —Dimitri puntualiza—. ¿Sabes en qué lugar de Oslo se encuentran?

—No sé en qué hotel están hospedados —Emma responde—, pero mencionaron que irían a la Galería Nacional de Noruega.

—¿Qué pinturas han encontrado hasta el momento? —Dimitri consulta.

—Encontrarlas no ha sido lo difícil, cualquiera sabe dónde están; lo complicado ha sido descifrar el número oculto —Emma señala.

—Bueno, bueno. ¿Qué pinturas han investigado? —Dimitri corrige esbozando una media sonrisa.

—Hasta ahora, La Gioconda y el Guernica.

—Ya veo, son dos pinturas reconocidas mundialmente
—Dimitri termina—, lo que me hace suponer que su visita a Oslo será para encontrar un número escondido en El grito, de Edvard Munch.

—Suena lógico —Emma secunda después de pensarlo un rato.

—Pero eligieron mal momento para ir a la galería —Dimitri continúa—; lo cerraron al público para reacomodar cuidadosamente su colección, debido a que será la nueva sede del Museo Nacional de Arte, Arquitectura y Diseño.

—¿Cómo sabes eso? —Emma manifiesta deslumbrada.

—Me gusta estar al tanto de los detalles que ocurren alrededor del planeta. Sugiero que creemos un portal hacia Oslo y empecemos a buscar a Diego, o por lo menos a hacer algo útil y retomar la misión. ¿Sabes en qué lugar podemos encontrarlos?

—No me dijeron nada. Normalmente hay una mujer que se encarga de organizar todos los detalles, como el traslado, el hospedaje y los robos en sí. Pero te puedo decir que hasta ahora nos hemos quedado solo en hoteles de lujo —Emma confiesa.

—Hoteles de lujo en Oslo —Dimitri comenta pensando—, conozco el Grand Hotel Oslo, The Thief y el Amerikalinjen. Pero el último es un hotel boutique, por lo que no sé si contarlo como opción.

—¿Y si mejor aparecemos en Oslo y dejamos que Ethan nos encuentre? —Emma propone.

—¡Hubieras sugerido eso desde el principio! —Dimitri dice animado.

Emma se levanta de la silla, da un paso hacia atrás y pone sus manos en posición para abrir un portal, quedándose quieta unos instantes. Sin hacer nada, baja las manos y se sienta desencantada de nuevo en la silla.

—Tengo una duda, Dimitri, ¿qué sucede si no conozco nada del lugar al que quiero llegar por medio de un portal?

—¡Buena pregunta! —Dimitri felicita orgulloso—. Existen tres posibles alternativas para esa situación: la primera y la peor es que puedes quedar atrapada en el espacio interportal; la segunda es que el portal se abra en un lugar que sí conozcas, pero que sea parecido al de tu destino; y la tercera es que no puedas abrir el portal.

—Después de lo que dijiste, opino que serás tú el que se encargue de crear el portal en esta ocasión —Emma comenta temerosa.

—Yo me encargo —Dimitri confirma mientras se levanta de la silla—. ¿Tienes algún lugar en mente?

—No, nada. No conozco Oslo, lo dejo a tu elección.

—Podríamos aparecer en la Ópera de Oslo, es uno de los sitios más concurridos de la ciudad, no llamaríamos mucho la atención ahí —Dimitri afirma mientras hace aparecer un portal—, podríamos emerger de uno de los baños y salir tranquilos.

Antes de que Emma pueda comentar algo, el portal brota frente a ellos y Dimitri lo atraviesa; por su parte, Emma se pone de pie rápidamente, tira la silla en la que se encuentra sentada y corre hacia la luz azul que el portal emana, cruzándolo antes de que desaparezca.

28

El destello pasa del color azul al blanco. El silencio que predominaba en la casa de Diego es sustituido por risas y el sonido del agua cayendo de un grifo. Emma voltea a su alrededor y ve que está dentro de un cubículo del baño de mujeres. Empieza a caminar, dejando atrás a un par de chicas que hablan mientras se lavan las manos. Sale del baño y ve a Dimitri recargado en la pared con los brazos cruzados.

—No te explicaré cómo es que conozco ese lugar —Dimitri advierte.

—¿No te dijeron nada al aparecer en el baño de mujeres? —Emma inquiere.

—Yo salí del de hombres —Dimitri afirma—, es inapropiado aparecer en el de mujeres.

—¿Cómo le hiciste para que saliéramos de dos lugares distintos? —Emma curiosea.

—Por medio de pequeñas variaciones que he perfeccionado con el tiempo —Dimitri contesta orgulloso—, podría enseñarte cuando tengamos un poco de tiempo disponible.

Los dos emprenden la marcha por los modernos pasillos de la Ópera y observan a su alrededor. Prestan atención a los recorridos guiados que se cruzan en el camino, tratando de pescar algún dato curioso del lugar. Al llegar al vestíbulo, hacen una pequeña pausa para apreciar una gran pared de madera en forma de ola. Después de unos instantes con la mirada perdida en la simetría de la composición, deciden continuar hacia la salida del edificio.

—¡Emma! —alguien grita a la distancia.

Dimitri y Emma se frenan en seco y divisan a su alrededor para encontrar a la persona que los ha llamado.

—No puedo creer que nos haya localizado tan rápido —Dimitri alega mientras señala hacia la calle.

Emma observa hacia donde Dimitri está apuntando y ve a Ethan caminar visiblemente furioso hacia ellos.

—No se ve muy feliz —Emma comenta casi cuchicheando.

—¿Dónde se metieron? —Ethan vocifera antes de llegar con ellos—. ¿Dónde está Diego?

—Creíamos que lo encontraríamos contigo —Dimitri contesta—, la última vez que lo vimos fue…

—¿Tú qué haces aquí? —Ethan pregunta interrumpiendo a Dimitri.

—Escapó del palacio de Baru… —Emma interviene.

—Dimitri, ¿tienes idea de lo que estamos haciendo? —Ethan demanda molesto.

—¿Sabes, Ethan? Si nos dejaras contestar alguna de tus preguntas sin interrumpirnos, podríamos aclarar algo —Dimitri expresa empezando a perder la compostura.

—¡Síganme! —Ethan ordena dando media vuelta.

Dimitri le echa una mirada a Emma, ella levanta los hombros y, sin mediar palabra, siguen a Ethan por las calles de la capital noruega.

—¿En qué hotel crees que estén hospedándose? —Dimitri sondea mientras transitan por la calle Rådhusgata.

—No tengo idea —Emma espeta rotundamente—, pero espero que no esté muy lejos.

—Tenemos un par de habitaciones reservadas en The Thief —Ethan intercede sin detener su paso—, ya estamos cerca de la mitad del camino.

—¡Te dije que ese hotel podía ser una opción! —Dimitri comenta esbozando una sonrisa de orgullo.

—Sí, supongo —Emma señala sin emoción—. ¿Qué es esa fuente?

—Estamos en Christiania Torv… —Ethan contesta.

—La escultura es la representación de la mano del rey Cristián IV, rodeada por un marco de piedra que sirve de cascada y unos chorros de agua bajo ella. El dedo indica el punto donde nació la moderna Oslo —Dimitri interrumpe—. De hecho, esta ciudad antes era conocida como Christiania.

—También es un agradable lugar para tomar café y despejarse —Ethan añade en voz solemne.

Tras esa pequeña pausa, los tres continúan su camino, giran a la izquierda en Brynjulf Bulls plass, una calle concurrida en la que a un lado está el mar, con lanchas, botes y yates atracados, y al otro lado edificios modernos con restaurantes en la planta baja. Continúan su trayecto, eluden a los paseantes que caminan tranquilamente, cruzan dos puentes y, finalmente, llegan a su destino. El hotel, construido de forma semicircular, tiene un aspecto que converge entre lo moderno y lo revolucionario.

Ethan pasa por las puertas principales del hotel y camina por el lobby hacia los elevadores. Antes de llegar, hace un gesto a la recepcionista y ella le devuelve el saludo. Suben hasta el séptimo piso y recorren un largo corredor decorado con paredes de madera. Caminan en silencio hasta que Ethan se frena frente a la puerta número 75. Saca su llave magnética, la coloca sobre el lector y abre la puerta. Da un paso atrás para que Emma y Dimitri entren.

Una vez que los tres están dentro, cierran la puerta y caminan hasta un sillón gris oscuro que se encuentra pegado a la pared de la sala de estar.

—¡Tú sí que sabes viajar! —Dimitri exclama anonadado.

—Es la habitación de Janette —Ethan contesta mientras se deja caer en el sillón—; me gustaría que me aclararan unas cosas antes de que ella regrese.

—¿Qué quieres saber? —Dimitri interroga acomodándose en una silla.

—¿Dónde está Diego?, ¿por qué no llegaron a Oslo?, ¿qué haces tú con Emma? —Ethan suelta de golpe.

—No sé dónde está Diego —Emma responde—, desapareció después de que Edzard nos atacara.

—¿Edzard qué? —Ethan interrumpe atónito.

—Ethan, si nos dejaras de molestar con tantas preguntas, podríamos explicarte lo sucedido —Dimitri pide algo fastidiado.

—Lo siento, dejaré que continúen su maravillosa historia —Ethan expresa con sarcasmo.

—¡Gracias! —Dimitri comenta—. Como Emma mencionó, fuimos atacados por Edzard solo porque logré escapar del palacio de Baru. Encontré a Diego y a Emma en el aeropuerto de Madrid. Ellos me llevaron a su casa y fue entonces cuando Edzard se presentó y nos atacó.

—Eso es una declaración abierta de guerra —Ethan se confiesa a sí mismo—, no creía que estuviesen tan desesperados. ¿Atraparon a Diego?

—No —Emma responde segura de sí misma—. Lo que sucedió fue que Diego perdió el control y creó un círculo de fuego a su alrededor, lo cual hizo que Edzard saliera huyendo.

—No me extraña ese comportamiento en Diego —Ethan dice—, ya regresará cuando lo considere adecuado. Dimitri, ¿qué tanto conoces sobre nuestra labor?

—Lo suficiente como para ofrecerles mi ayuda —Dimitri responde al instante—. ¿En qué tarea están enfocados en este momento?

—En trabajar contigo en lugar de hacerlo con Diego —Ethan expresa sonriendo—; de hecho, ese cambio es una mejora.

—Dimitri cree que irán en busca de El grito —Emma dice tajante tras el comentario de Ethan—. También me contó que el museo que tiene el cuadro está cerrado.

—Emma, Emma, Emma —Ethan reitera desilusionado—, parece que no nos conoces. ¿De verdad pensabas que ignorábamos ese detalle? De hecho, aprovechamos esa circunstancia para poder analizar la pintura sin que nadie nos molestara.

—Y ¿qué encontraron? —Dimitri pregunta emocionado.

Antes de que Ethan conteste, la puerta del cuarto se abre y Janette entra por ella.

—¡Vaya! —Janette exclama al ver a Emma—, decidieron llegar. ¡Pensé que trabajaba con unos profesionales!

—Se retrasaron por mi culpa —Dimitri reconoce mientras se levanta de la silla y extiende la mano—. Mucho gusto, me llamo Dimitri. Te pido una disculpa por los inconvenientes que ocasioné.

—Mucho gusto, soy Janette —contesta estrechándole la mano.

—Puedes confiar en Dimitri —Ethan reafirma—, les estaba diciendo que ya encontramos el número escondido en el cuadro.

—Aprovechemos que tienes un punto de vista nuevo y ayúdanos a descifrar lo que significan esos números —Janette pide sentándose a un lado de Ethan.

—¿Qué encontraron? —Dimitri interroga.

—El maravilloso número 8 —Ethan dice con un toque de amargura en la voz.

—¡Otro número! —Dimitri exclama emocionado—. Eso nos da más opciones para poder jugar.

—¿A qué jugarás? —Janette pregunta confundida.

—¡Claro, claro!, ustedes no estaban el otro día —Dimitri recuerda—. Le comentaba a Emma y Diego que esos números pueden ser coordenadas.

—¡Cómo no lo había pensado! —Ethan se reclama poniéndose instantáneamente de pie y caminando hacia la computadora, que está sobre un escritorio al otro extremo de la sala.

—El problema que veo es que no tenemos forma de saber qué cifra posicionar y en dónde —Dimitri continúa—, lo que nos da más de quince destinos probables.

—¿A qué te refieres? —Ethan pregunta volteando para verlo.

—Han encontrado tres números hasta la fecha: 29, 31 y 8 —Dimitri prosigue.

—El 29 tenía el símbolo de grados —Ethan interrumpe—, eso podría ayudarnos en algo.

—Sí, eso nos sirve —Dimitri enfatiza—, pero 29º ¿norte, oeste, este o sur? ¿Y los demás números dónde, en minutos o segundos?

—Comprendo lo que insinúas —Ethan comenta decepcionado—. ¿Qué propones?

—Continuar con la búsqueda de los números, así tendremos más información —Dimitri asevera—. ¿Cuál es el siguiente óleo de la lista?

—La persistencia de la memoria, de Salvador Dalí —Janette confirma después de revisar el documento en su celular—; está resguardado en el Museo de Arte Moderno de Nueva York.

—Otro museo que cerrará del 16 de junio al 20 de octubre, si no me equivoco —Dimitri menciona—; harán remodelaciones debido a su ampliación.

—Estamos a pocos días de que eso suceda —Ethan comenta—, será mejor que partamos enseguida. ¿Podrías reservar en algún hotel cerca del MoMA? —Ethan solicita a Janette.

—Puedo checar en el Hotel Plaza —Janette corrobora mientras toma su celular de nuevo—, queda cerca del museo. Igualmente, me encargaré del traslado.

—Yo me enfoco en eso —Ethan interrumpe—. La búsqueda se está demorando mucho y me gustaría terminar lo antes posible.

Janette hace una pequeña pausa y se queda mirando a Ethan; después de un rato, asiente, marca un número en su celular y se dirige a la recámara de la habitación para hacer las reservaciones.

—Pensaba hacer un portal y que nos dejara en Central Park —Ethan expresa—. Sigue siendo de noche allá y no llamaremos la atención.

—¿Qué haremos con Diego? —Emma interviene.

—Él nos encontrará cuando lo considere necesario —Ethan asegura de manera tajante. Antes de que alguien haga otro comentario, Dimitri abre un portal a la mitad de la sala y, con su brazo, les indica que entren—. ¡Emma, nos vamos! —Ethan grita.

—Ethan, estoy a tu lado, no tienes por qué alzar la voz —Emma comenta riendo—. Creo que buscabas a Janette.

—Sí, sí. Lo siento, Emma —Ethan se disculpa—. ¡Janette, vámonos!

La puerta de la recámara de Janette se abre y ella se asoma con cara de preocupación.

—Ya tengo lista la reservación, es para mañana —Janette expresa—; también conseguí entradas para el museo y que eviten hacer fila. ¿Nos iremos usando esa cosa? —Janette añade preocupada.

—Es la forma más rápida de viajar —Dimitri señala con una amable sonrisa.

—No, gracias —Janette dice rápidamente—; los veo en el hotel.

—¿Te irás en avión? —Ethan sondea.

—Sí, confío más en los aviones que en sus cosas mágicas —Janette asegura sin dudarlo—. Les ruego que tengan cuidado con la pintura si deciden hacer algo antes de que llegue.

—No tienes por qué preocuparte, Janette —Dimitri expresa sin dejar de sonreír mientras avanza hacia el portal—. Que tengas un buen vuelo.

—En esta ocasión, Diego no está con nosotros, por lo que no hay mucho que temer —Ethan agrega sonriendo antes de meterse al portal—. ¡Nos vemos en Nueva York!

Emma suelta un ligero gruñido y niega con la cabeza, voltea para ver a Janette y, sin decir nada, entra al portal, dejando Noruega atrás.

Aquí termina Siete destinos: Emma.

Continuará…

Epílogo

Baru se encuentra hincado y cabizbajo en una habitación de su palacio, la única fuente de luz proviene de una pequeña vela que él ha puesto a su lado.

—Me fallaste por última vez, Baru —una voz retumba desde las sombras.

Cuando el eco de la voz se apaga, un escalofrío recorre el cuerpo de Baru.

—¡Por favor! —Baru exclama con voz entrecortada—. ¡No volveré a fallar! —Se hace un silencio sepulcral que se extiende por varios minutos—. Estoy tras una pista importante —Baru añade—, seré capaz de cumplir con sus instrucciones. —Baru aguarda en silencio, espera a que la voz le conteste algo más, pero solo alcanza a escuchar su agitada respiración—. Necesito un poco más de tiempo, ¡por favor! —Baru suplica—. Terminé con uno de ellos, pero no pude retener la esencia del dragón.

—La persona que posee el alma de ese animal aún vive —la tenebrosa voz dice y unas llamas moradas aparecen y envuelven a Baru.

—¡No puede ser cierto eso, yo mismo me aseguré de que no viviera! —Baru responde. Las llamaradas empiezan a acercarse al lugar en el que Baru se encuentra y este se mueve tratando de alejarse de ellas—. ¡Estoy cerca de conseguir lo que busco! —Baru grita desesperado—. Solo necesito un poco de tiempo.

—Tienes una última oportunidad para cumplir la tarea que te encomendé —la voz ruge sobre los gritos de Baru.

—¡Gracias, gracias! —Baru clama con lágrimas en los ojos—. No fallaré de nuevo.

Antes de que las llamas hagan contacto con la piel de Baru, desaparecen; no obstante, dejan una estela de olor a azufre en el cuarto. Baru suelta un largo suspiro mientras se levanta sintiendo que está solo de nueva cuenta en la habitación.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todas las personas que participaron de una u otra manera durante el desarrollo de este libro. Gracias a Benito Escudero, Luz Carrillo, Nalleli Zárate y Begoña Fernández por sus correcciones. A Iván García, Samantha Sedeño y Erik Pineda por creer e impulsar este proyecto. A Jackie, por leerlo y darme comentarios para mejorar. A Arturo Gutiérrez, por darle imagen a mis personajes. A mis papás, a mi hermano, a mi tía y a mis abuelitos por el apoyo que siempre me han dado. A mi esposa, Janette, que me ayudó en cada paso que daba para la elaboración de este libro.

Gracias a todos los que han sido parte de esto.

Índice

Prólogo 9

1 11

2 17

3 23

4 33

5 53

6 65

7 71

8 77

9 85

10 95

11 105

12 109

13 113

14 119

15 129

16 149

17 155

18 165

19 173

20 179

21 189

22 207

23 213

24 231

25 261

26 275

27 289

28 299

Epílogo 307

Agradecimientos 309