Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Michelle Major

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Siempre serás tú, n.º 2043 - junio 2015

Título original: Still the One

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6352-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Lainey Morgan agarró la bolsa de papel y evitó la esquina que ya estaba manchada de grasa.

—Por favor —susurró—. Necesito esta comida.

La camarera arrojó la bolsa sobre la barra y señaló a Lainey con un dedo.

—No sé cómo funcionan las cosas en el lugar del que vienes, cariño, pero aquí la gente paga por lo que come.

—No tengo dinero en efectivo. Si me dejara pagar con tarjeta de crédito…

Cuando sonaron las campanillas situadas encima de la puerta de la cafetería, Lainey miró por encima del hombro. Al ver al hombre que le hacía gestos exagerados al joven ayudante de camarero, se acercó hacia la pared opuesta como si le hubieran dado un puñetazo. Lo último que necesitaba era ver una cara conocida, y mucho menos a su exprometido. Sabía que había sido un error regresar a su pueblo natal, y lo había confirmado tan solo cinco minutos después de llegar.

Si acaso era posible, aquellos diez años habían servido para potenciar el atractivo salvaje de Ethan Daniels. El joven había desaparecido y había sido reemplazado por un hombre que encajaría mejor en las planicies desérticas de Nuevo México a las que ahora llamaba hogar que en aquel pueblo tranquilo de Carolina del Norte.

Él señaló hacia el ventanal delantero y Lainey siguió el gesto con la mirada.

—No deberían dejar a un animal con este calor…

El torrente de sangre que Lainey sentía en la cabeza le impidió seguir oyendo su voz.

Tenía que salir de allí. Ya.

—¿Estás bien, cariño? —la camarera la había seguido hasta el otro extremo de la barra—. No aceptamos tarjeta para cantidades tan pequeñas. Pero supongo que, por esta vez, puedo hacer una excepción. Parece que te vendría bien una comida decente.

Lainey miró la chapa con el nombre de la mujer.

—Gracias, Shelly —se caló la gorra de béisbol hasta las orejas, se apartó la cámara que colgaba de su cuello y deslizó su tarjeta de crédito hacia la camarera.

La voz de Shelly resonó por encima del alboroto del restaurante.

—Eh, Doc, ¿qué te tiene tan enfadado un domingo por la mañana?

—Algún idiota se ha dejado a su perro tostándose al sol —sonaba frustrado y acalorado—. ¿Me das un vaso de agua, Shelly? La gente se cree que dos piernas y medio cerebro les da derecho a tratar a un animal como les venga en gana.

—¿De quién es? —preguntó Shelly.

Por el rabillo del ojo, Lainey vio una mano bronceada apoyarse en la barra. Rezó para que se la tragara la tierra.

—No lo sé —respondió Ethan con un soplido—. Todos los perros de los alrededores han pasado por la clínica, pero nunca había visto a ese chucho.

Lainey garabateó el total más una generosa propina sobre la cuenta y agarró la bolsa. La camarera la sujetó con fuerza.

—¿Tú sabes algo sobre un perro abandonado?

—No está abandonado —murmuró Lainey. «Aún no», se dijo a sí misma. Tiró bruscamente de la bolsa y se tambaleó cuando Shelly la soltó. Al sentir un brazo que se estiraba para enderezarla, Lainey miró hacia arriba y se encontró con los ojos oscuros de Ethan. Nada más reconocerla, su mirada se llenó de rabia. Tal vez se la mereciera. En vista de cómo se había marchado del pueblo diez años atrás, ¿por qué iba a mostrarse amable ahora?

—Dios mío —murmuró él.

—No —Lainey levantó ligeramente la barbilla con el poco orgullo que le quedaba—. Solo soy yo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Mi madre…

—Sé lo de Vera —se pasó una mano por el pelo—. No creí que fueras a venir.

—Le ha dado un derrame, claro que he venido.

—Un momento —Shelly parpadeó varias veces con sus ojos pintados—. ¿Tú eres…? —miró la tarjeta de crédito antes de devolvérsela a Lainey—. Melanie Morgan —exclamó en voz alta.

Todos en la cafetería se quedaron callados.

Shelly miró entonces a Ethan.

—Es Lainey Morgan. Tu Lainey.

—No es mía —respondió él—. No es más que la hija de Vera.

—Tengo que salir de aquí —dijo Lainey a nadie en particular.

—No tan deprisa, nena —Shelly se apoyó en la barra—. Tu madre está en un estado delicado. No necesita que nadie le dé disgustos.

—He venido para ayudar —respondió Lainey con los dientes apretados.

—Vera Morgan es una santa —comentó una mujer mayor sentada a dos taburetes de distancia.

Lainey miró a su alrededor. Si las miradas matasen, ya la habrían matado cien veces. Aquellas miradas de rabia eran lo que le había mantenido alejada tanto tiempo. Y la razón por la que lamentaba haber vuelto. Apretó la bolsa de comida contra su tripa y corrió hacia la puerta.

Cuando se cerró la puerta de Carl’s, Ethan resopló.

—Necesito el agua para llevar —se obligó a hablar con tono neutral y arqueó las cejas para que Shelly se mantuviese callada.

Ella no dijo nada. Todo el local se había quedado en silencio, pero la compasión de su mirada le hizo apretar los dientes. Ya había tolerado suficiente compasión. Había pasado de ser el chico de oro del pueblo a ser el hazmerreír humillado por culpa de Lainey Morgan, y no tenía intención de repetir ese error.

Salió a la calle, donde el perro se encontraba tumbado bajo un banco de hierro. El agua se derramó por encima del borde del vaso y le mojó los dedos mientras el animal bebía con ansia.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lainey tras él. Llevaba un pequeño cuenco de agua en una mano y hacía equilibrios con la bolsa de comida en el otro brazo.

—¿No deberías estar ya cruzando la frontera del estado?

—No es que te importe, pero mi madre me llamó. O le dijo a Julia que me llamara. No voy a huir.

—Veremos cuánto dura.

—Necesita ayuda…

—He trabajado con Vera mucho tiempo. Sé lo que necesita —hizo una breve pausa—. Ha sido duro, entre el derrame y la rehabilitación. No está acostumbrada a hacer lo que le dicen los demás.

—Eso es quedarse corto —contestó ella con un suspiro triste.

Ethan examinó el cuello peludo del perro y después la miró.

—No tiene collar —murmuró—. Qué idiota…

Ella cruzó y descruzó los brazos por encima del pecho sin mirarlo a los ojos. Finalmente, se acercó y le acarició la cabeza al perro.

—Yo soy la idiota. Esta perra es mía. Más o menos. En realidad no —un rubor tiñó sus mejillas.

—¿Tuya? —el animal apretó la cabeza contra la mano de Lainey mientras ella le rascaba detrás de las orejas.

—Se llama Pita. Por ahora.

—¿Y la has dejado a pleno sol? —Ethan agarró la cuerda azul atada al reposa brazos del banco y empezó a desatarla—. ¿No aprendiste nada de tu padre?

Lainey dio un paso atrás como si la hubiese golpeado. Sus ojos brillaron con arrepentimiento antes de volverse fríos.

—Estaba comprando una hamburguesa para la perra e iba a sacar su cuenco de agua del coche. Habría vuelto hace diez minutos si la camarera no hubiera insistido en que pagase en efectivo.

—Y encima le das de comer comida grasienta. Genial.

Ella le clavó el dedo en el pecho.

—Perdone usted, doctor Doolittle, pero me quedé sin comida para perros y no he encontrado nada en la autopista esta mañana durante el camino. Por si no lo sabías, Piggly Wiggly no abre hasta dentro de una hora, y tengo que ir al hospital.

Se dio la vuelta, tiró con fuerza de la correa de la perra y se alejó en dirección a un viejo Land Cruiser aparcado junto al bordillo.

Él le tocó le brazo, pero ella se apartó.

—Lainey, espera…

Ella se dio la vuelta y le apuntó a la cara con un dedo.

—Y una cosa más antes de que me eches encima a los de la protectora de animales. He dicho que la perra era mía más o menos. Lleva dos semanas dando vueltas alrededor de mi casa. He pegado carteles por todo el barrio, pero los perros vagabundos son como el perro oficial de Nuevo México.

Siguió apuntándole con el dedo y acercándose a él hasta que se vio acorralado contra la pared de ladrillo de la cafetería.

—Se metió en la parte de atrás de mi camioneta y no me he dado cuenta hasta cruzar la frontera de Oklahoma. Ya era tarde para darme la vuelta. Créeme, Ethan, soy muy consciente de que ni siquiera puedo ser una madre decente para un perro.

Él no entendió la tristeza que enturbió su mirada. Habría apostado la granja a que no tenía nada que ver con Pita, que la miraba con esa adoración descarada de la que solo eran capaces los perros y los adolescentes.

—Yo no he dicho que…

—Llevo dos días conduciendo. Me voy al hospital y me llevo a la perra conmigo. Si tan mala te parezco, búscale un hogar. Por el momento, soy lo único que tiene.

Se quedó mirándolo con una actitud desafiante y, a la vez, desconfiada, como si esperase que fuese a poner en duda su derecho a quedarse con la perra.

Se levantó una leve brisa y ella se apartó un mechón de pelo que se había escapado de su gorra de béisbol. Incluso su cara había cambiado. La suave redondez de la juventud había dado paso a unos pómulos marcados y a una mandíbula angulosa que le hacían parecer guapa, pero ya no era la chica que conociera en otra época. Sus ojos seguían siendo los mismos. De un verde que se volvía gris tormentoso cuando se enfadaba. Y las mismas pestañas largas.

Tal vez hubiera reaccionado exageradamente con lo del perro. ¿Y qué? No iba a permitir que Lainey le hiciese sentir como un imbécil. Él no era el imbécil de los dos.

A pesar de sus errores, había intentado hacer lo correcto. Se había ofrecido a casarse con ella, a darle la familia que sabía que deseaba. Era ella la que le había dejado plantado en el altar frente a Dios y la mayor parte del condado. Había aprendido la lección sobre exponer sus sentimientos, sobre preocuparse demasiado por las personas. Fuera lo que fuera lo que Lainey se encontrara en Brevia, lo tendría merecido.

—Entonces, buena suerte —se llevó una mano a la cabeza y echó a andar, sin atreverse a volver a hablar. Tenía que recuperar la compostura o sería un verano muy largo.

Lainey no le vio marchar. No quería volver a ver cómo sus vaqueros gastados se ceñían sobre su trasero perfecto. Verle agacharse sobre la perra había hecho que esa imagen en particular se quedase grabada en su cabeza.

Se agachó y estuvo manipulando la correa de Pita durante varios segundos antes de mirar por encima del hombro. Una pareja mayor caminaba por la acera hacia ella; aparte de eso, la calle estaba desierta.

Hizo equilibrios con la bolsa de comida sobre una cadera y abrió la puerta del maletero de su coche. Pita se subió de un salto y se acomodó sobre la cama azul marino que Lainey había comprado en una tienda de animales a las afueras de Memphis.

El perro gimoteó cuando Lainey abrió la bolsa de papel, sacó dos hamburguesas y las despedazó sobre un plato de plástico.

—Mira el lío en el que me has metido —murmuró mientras, con dedos temblorosos, le quitaba el tapón a una botella y servía el agua en otro cuenco.

Cuando Pita se terminó la comida y el agua, Lainey guardó los platos en un rincón y cerró el maletero. Cuando se sentó tras el volante, la perra ya estaba allí esperándola, sentada en el asiento del copiloto.

—Espero que haya merecido la pena —giró la llave y sintió el aire caliente que salía de la rejilla de ventilación. Se recostó sobre el asiento de cuero y tomó aire.

Pita le acarició el brazo con el hocico.

—Las babas no ayudan —pero, aun así, estiró el brazo y se dejó calmar con las caricias de la perra.

—Dame un minuto para recomponerme. No esperaba…

¿Qué? ¿Que el hombre que le rompió el corazón fuera la primera persona con la que se encontrara en Brevia? ¿Que nada más verlo la cantinela de «lo que pudo haber sido» sustituyera a la letanía de «era lo mejor» que se había repetido a sí misma durante diez años? Negó con la cabeza. Ya era suficiente. La perra no era su psicóloga.

No se sentía lo suficientemente fuerte para revivir todos esos recuerdos. Desde que recibiera la llamada de su hermana Julia tres días atrás, no se había permitido pensar en nada que no fuera llegar allí. De lo contrario, nunca habría podido obligarse a poner el pie en el acelerador.

Giró el espejo retrovisor y contempló su reflejo con desdén. Se había duchado en el cochambroso motel de carretera, pero nada más. No se había puesto maquillaje ni se había molestado en domarse el pelo.

Sintió la lengua de Pita en el brazo desnudo.

—Lo sé. Estoy sudada —no tenía la energía necesaria para apartarla—. Pareces tan asqueada como me siento yo.

Pita ladró en respuesta.

Capítulo 2

Quince minutos más tarde, Lainey entró en el aparcamiento del hospital. Como norma, evitaba los hospitales. Llevó a Pita consigo, porque necesitaba la distracción y la compañía que el animal le ofrecía. Tras un rápido discurso sobre la importancia de los perros de terapia en los pacientes en rehabilitación y tras ofrecerle un billete de veinte a la muchacha de la recepción, Pita y ella atravesaron el estrecho pasillo.

Subió las escaleras hasta la tercera planta y se detuvo frente a la habitación de Vera. Pita tiró de la correa, como si sintiera que ocurría algo extraño.

—Ambas estamos atrapadas aquí —susurró Lainey.

Oyó a su madre antes de verla. Respiraba con dificultad, no era un ronquido, pero aquel ritmo anunciaba que estaba durmiendo. La luz del sol se filtraba a través de las persianas venecianas situadas al otro lado de la cama.

Vera estaba tumbada boca arriba, con el lado izquierdo de la cara notablemente caído y un brazo colocado en un ángulo antinatural apoyado sobre las sábanas.

Su madre era una fuerza de la naturaleza, un torbellino que lograba hacer más cosas antes de mediodía que la mayoría de la gente en toda la semana. En aquella cama grande parecía diminuta y frágil, con la piel pálida como las sábanas blancas del hospital.

—Oh, mamá —había susurrado las palabras, pero Vera abrió los ojos.

—Has venido —murmuró con voz confusa. Solo se movía un lado de su boca y era evidente que le costaba trabajo formar palabras.

Lainey se inclinó hacia delante y le estrechó la mano a su madre.

—He venido lo antes posible —le dio un beso en la mejilla y sintió su piel como papel de lija bajo los labios—. No hables si te resulta difícil.

Con la mano sana, Vera palpó la correa que Lainey tenía agarrada.

—Tengo una perra. De momento.

Como si supiera que hablaba de ella, Pita se subió al pie de la cama y, con cuidado, se acercó a Vera.

—Pita, bájate —susurró Lainey con severidad.

La perra no era enorme, era un cruce entre pastor australiano y otras razas más indefinidas, pero tampoco era lo suficientemente pequeña como para subirse encima de alguien. En vez de bajarse, Pita olisqueó las sábanas, después se hizo un ovillo y apoyó la cabeza en la cadera de Vera.

—Pita, no —pero, cuando Lainey intentó empujar a la perra, su madre le dio un manotazo con la mano sana y después la apoyó en el lomo de Pita. Cerró los ojos y respiró profundamente. La perra suspiró y se acurrucó mejor contra su costado.

Lainey negó con la cabeza. La habilidad de Vera con los animales era legendaria. Era lo que había convertido su libro sobre adiestramiento de perros abandonados en un éxito de ventas. Incluso Oprah le había pedido ayuda con un spaniel adoptado.

Rescatar y rehabilitar animales no deseados se había convertido en la gran pasión de su madre después de que su padre muriera. Lainey sabía que esa sería la parte más difícil de su derrame, dejar de lado el trabajo hasta que recuperase la fuerza, si acaso la recuperaba.

Se quedaron sentadas en silencio mientras Vera acariciaba a Pita. Su voz parecía más fuerte cuando finalmente habló, aunque su discurso seguía interrumpiéndose.

—Me alegra que estés aquí. Te necesito.

—Me encargaré del papeleo de la terapia, llamaré al seguro.

—La feria de adopción…

Un escalofrío recorrió su espalda al oír hablar del acontecimiento que el refugio de animales celebraba todos los años.

—¿Qué?

—Mucho por hacer —Vera cerró los párpados y empezó a respirar con dificultad—. No puedo…

Pita gimoteó y Lainey se incorporó en su silla.

—Mamá, cálmate. El fin de semana de adopciones saldrá bien. Julia puede encargarse de…

—No —Vera golpeó el colchón con su mano sana—. No puede… bebé… te necesito…

Lainey apretó el botón para llamar a la enfermera en el mismo momento en que se abría la puerta y su hermana entraba corriendo hacia la cama.

—¿Qué has hecho?

—Nada —respondió Lainey—. Ha empezado a hablar sobre la feria de adopción y se ha vuelto loca.

Julia le acarició un brazo a su madre.

—No pasa nada, mamá. Relájate. Yo se lo explicaré.

Vera miró a sus dos hijas, pero Lainey no pudo evitar quedarse mirando a Julia.

Se le secó la boca y su hermana le dirigió una sonrisa vacilante.

—Has llegado a tiempo.

—Estás embarazada —dijo Lainey con la voz temblorosa.

Julia se llevó la mano a la tripa.

—De unos siete meses.

—Bebé —repitió Vera—. Te necesito, Lainey.

Aquello era demasiado. La última vez que Lainey había estado en ese hospital, ella era la que estaba embarazada. Una planta más arriba estaba la habitación donde había perdido a su bebé. Al bebé de Ethan. Donde las complicaciones del aborto habían cambiado su vida para siempre. Se obligó a mirar de nuevo a su madre.

—¿Qué es lo que quieres, mamá?

Vera miró a Julia, quien asintió y se volvió hacia Lainey.

—Casi todos los planes para «Patas para la causa» están listos. Quedan algunos cabos sueltos, cosas de prensa y de patrocinadores, y también organizar la página web. Yo puedo ayudarte, pero tengo riesgo de parto prematuro. Si no me lo tomo con calma, tendré que hacer reposo absoluto.

—¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada? ¿Creías que no vendría?

—No fue así —respondió Julia—. Cuando te llamé por lo de mamá, hacía siglos que no hablábamos.

—Diez años.

—Sí. Y no me pareció el momento más oportuno para ponerte al tanto de mi vida, ¿entiendes?

Lainey lo entendía, pero eso no disminuía el impacto de la noticia.

—¿Cuándo es lo del refugio de animales? —preguntó para intentar centrarse en lo que tenía entre manos.

—El quince de septiembre.

—Queda más de un mes —empezó a dar vueltas por la habitación—. No puedo quedarme seis semanas. Tengo un encargo a finales de mes —la idea de quedarse en un lugar, en aquel lugar, durante todo el verano hacía que se le formara un nudo en el estómago.

—Te necesito —repitió Vera—. Todos te necesitamos.

Lainey centró su atención en Pita, que seguía acurrucada junto a su madre. La perra la miró a los ojos y ladeó la cabeza como diciendo: «Si tú te vas, yo me voy también».

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Julia.

Lainey se encontraba de muchas formas, pero «bien» no era de las primeras cosas que había en su lista.

—¿Estabas intentando quedarte embarazada? Mamá no me había dicho que…

—No lo estaba intentando —su hermana frunció ligeramente el ceño—. No exactamente. Digamos que estoy empezando la casa por el tejado, pero Jeff y yo nos casaremos en cuanto se asienten las cosas en su trabajo.

Lainey no conocía al novio de Julia, profesor de antropología, pero los informes que Vera había insistido en darle durante los últimos tres años no eran muy buenos. Sabía que no estaba bien buscar pelea solo para poder canalizar todas sus emociones, pero no pudo evitarlo.

—Está demasiado ocupado para casarse —respondió lentamente—. Claro, lo entiendo.

Julia tensó los hombros, pero, para sorpresa de Lainey, no contraatacó.

—Lo del bebé ha sido una sorpresa, pero agradable. Simplemente… ocurrió.

Claro. Simplemente ocurrió. Desde la infancia, todo en la vida había sido fácil para su hermana; los amigos, las notas, la aprobación de sus padres. Que Ethan Daniels se enamorase de ella mientras Lainey, que estaba loca por él, se veía obligada a presenciarlo. ¿Por qué iba a ser diferente un bebé?

—No puedo rechazar el encargo… —empezó a decir Lainey.

Vera negó con la cabeza.

—Quédate aquí. Es por tu padre, por su recuerdo. Te necesito, Melanie.

Lainey sabía lo que significaba aceptar aquello, pero entendía todavía mejor la vergüenza que supondría marcharse. La última vez que se había ido de Brevia fue el día de su boda. Cuando no pudo soportar la idea de casarse con un hombre que sabía que no la amaba. La idea de no poder tener nunca la familia con la que había soñado desde la infancia. Sí, Lainey había huido. Había recorrido el mundo en busca de la foto perfecta, y los viajes constantes que exigía su trabajo le ayudaban a fingir que su vida tenía un objetivo.

Su madre la miró a los ojos y el silencio se alargó durante tanto tiempo que fue Julia la que finalmente lo rompió.

—Si no puedes hacerlo, supongo que yo podré…

—Me quedaré.

No podía decirle que no a su madre. Su relación con Ethan había destrozado a su familia y aquella podría ser su única oportunidad de enmendar sus errores. No le quedaba más remedio que intentarlo.

Su madre le dedicó una sonrisa torcida, estiró el brazo y le cubrió la mano.

—Ve a por café —le dijo Vera—. Pareces cansada. Mucho que hacer.

Aquella noche, Lainey subió los peldaños del porche trasero de casa de su madre. Pita olisqueó los rosales que rodeaban la casa.

—No te imaginas las pocas ganas que tengo de estar aquí.

La perra le acarició la rodilla con el hocico.

—Por favor, no hagas pis en el jardín de Vera. Nos matará a las dos.

Se detuvo al llegar al último escalón y acarició el poste blanco con la mano. ¿Cuántas veces había salido corriendo de casa para ir al bosque situado en la parte de atrás, deslizando siempre la mano por la barandilla para no perder el equilibrio?

Demasiadas como para llevar la cuenta. Se había sentido tranquila explorando el bosque; por entonces era tan ermitaña como ahora. Las cosas eran más fáciles así, sin tantos líos.

Agarró el picaporte de la puerta y, a través de la ventana, vio a un hombre sentado a la mesa, rodeando con sus manos grandes el vientre hinchado de la mujer que tenía delante: Julia.

El corazón le dio un vuelco en el pecho al recordar el dolor.

Ethan no tenía manera de saber que Lainey había estado enamorada de él desde que era poco más que una niña. Había empezado a salir con Julia en el instituto y habían sido la pareja perfecta de Brevia. Todos se quedaron de piedra cuando Julia se marchó a Nueva York durante el primer año de Ethan en la escuela de Medicina. Se había llevado consigo sus sueños y su corazón.

Devastado, Ethan recurrió a Lainey, que estudiaba en el mismo campus, como amiga. Aquello pronto se convirtió en algo más y ella no pudo resistirse; estar en brazos de Ethan le hacía sentir como si todos sus sueños estuviesen haciéndose realidad.

Ella pensaba que era seguro porque su hermana había puesto fin a la relación y había seguido con su vida. Pero, meses después, Lainey se quedó embarazada, Julia regresó para retomar su relación con Ethan y ella se dio cuenta de lo estúpida y egoísta que había sido. No importaba que Julia y Ethan hubieran roto, o que ella lo hubiese amado secretamente durante años. Jamás debería haber cedido a su corazón.

Se hizo el caos en su familia cuando Ethan eligió su deber para con ella en vez de su historia con su hermana. Al final, la historia de amor de Lainey había estado abocada al fracaso de todos modos.

Julia había vuelto a marcharse al descubrir que Lainey estaba embarazada de Ethan. No tenía ni idea de lo que Lainey había perdido ni del daño físico y emocional que había sufrido.

Lainey pensaba que había superado la pena, pero la imagen que tenía ante sus ojos era justo lo que había imaginado para sí misma. Contemplar aquel momento entre Julia y Ethan era demasiado. Abrió la puerta de golpe.

Pita corrió hacia Ethan y apoyó la cabeza en su muslo.

—Siento interrumpir… —dijo Lainey.

—No interrumpes —dijo Julia mientras se dirigía hacia el otro extremo de la cocina—. El bebé se está moviendo. Quería que Ethan, o alguien, sintiera las patadas que da —se acercó más—. ¿Quieres probar?

Lainey retrocedió hacia la puerta.

—¡No! —le temblaban las manos, así que se cruzó de brazos—. Ahora no. Ha sido un día muy largo.

—Claro, lo entiendo —Julia pareció confusa, pero se entretuvo recolocando las manzanas de un cuenco que había sobre la isla de la cocina—. ¿Qué tal estaba mamá cuando te has ido?

—Durmiendo.

—Se alegra de que estés aquí —dijo Julia riéndose sin gracia—. No le gustaba la idea de que yo intentase hacerme cargo de la feria de adopciones y la fastidiara.

Antes de que Lainey pudiera responder, Ethan arrastró su silla por el suelo.

—¿Tienes maletas en el coche? Puedo meterlas.

—Está abierto.

Cuando Ethan salió por la puerta de atrás, ella se adentró en la cocina y fue como retroceder en el tiempo. Las paredes estaban pintadas con el mismo tono amarillo cálido que recordaba, y una cenefa de cerezas rojas colgaba de las ventanas que enmarcaban el hueco de la mesa del desayuno.

Miró a Julia desde el otro lado de la isla.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—He recogido la compra —contestó Julia levantando una manzana—. Órdenes de Vera. Mantente bien alimentada y tendrás más energía para hacer su voluntad —arqueó una ceja—. Ethan estaba en la entrada cuando he llegado. Tal vez estuviera esperándote.

—Lo dudo. Esta mañana prácticamente le ha faltado arrancarme la cabeza en Carl’s.

—¿Le habías visto antes de llegar al hospital? Qué rapidez, incluso para ti.

Aquel comentario le dolió, pero entendió la insinuación. Julia llevaba fuera solo dos meses cuando Ethan y ella empezaron su breve relación.

—Nunca quise regresar.

—Ahora somos adultas. Podemos hacer que funcione.

—¿Mamá te ha ordenado que dijeras eso?

—Quizá.

Las pisadas de Ethan se oyeron en el porche.

—¿Dónde quieres que ponga esto? —preguntó al entrar por la puerta con dos maletas.

—En mi antigua habitación. La primera a la izquierda.

—Sé cuál es tu habitación —murmuró él.

Le vio llevar el equipaje por el estrecho pasillo que conducía hacia las escaleras. Flexionó los músculos bajo la camiseta al levantar la maleta más grande por encima de la mesa de la entrada.

Julia se quedó mirándola con una expresión indescifrable.

—¿Qué?

Julia levantó las manos con las palmas hacia fuera.

—Nada —respondió y bordeó la isla de la cocina—. Te veré en el hospital por la mañana. Las visitas empiezan a las ocho.

—No puedes marcharte —susurró Lainey—. ¿No deberíais marcharos Ethan y tú a la vez?

—Me parece que no. No estaba merodeando frente al garaje esperándome a mí.

—No te vayas…

—¿Tengo que meter algo más?

Lainey se dio la vuelta al oír la voz de Ethan. Estaba en el umbral de la puerta entre el recibidor y la cocina, y un mechón de pelo le caía sobre los ojos.

—Creo que no —respondió ella cruzándose de brazos—. Solo para que lo sepas, he comprado comida para perros.

—Yo también he dejado un par de bolsas en el garaje.

—¿Perdona?

Se acercó a ella, se detuvo y se pasó una mano por el pelo, el mismo gesto inconsciente que hacía desde el instituto.

—Era importante para Vera que vinieras. Comprar una bolsa de pienso es más fácil que meterme contigo por cómo alimentas a tu perra.

—Como ya te he dicho, no es exactamente mi perra.

Al ver que no respondía, se acercó a la encimera para seguir vaciando bolsas.

—Así que, si sabes de alguien que necesite una nueva mascota…

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Mi madre quiere que me encargue de toda la feria de adopciones.

—Me lo imaginaba. Ese fin de semana lo es todo para ella.

—Entonces cuesta creer que me lo encargue a mí. Ya veremos. Tengo un par de encargos que tendré que cambiar. Pasar el verano en Brevia no formaba parte del plan.

—Vi tu artículo sobre los volcanes en Outside Magazine. Y las fotos del Everest para National Geographic. Asombrosas.

Ni en un millón de años Lainey se habría imaginado teniendo esa conversación. La vida como fotógrafa nómada era tan distinta del futuro que había planeado que casi resultaba cómico. Pero sabía que Vera le enseñaba las revistas con sus fotos a cualquiera que se cruzara en su camino.

No sabía expresar con palabras cómo los viajes la habían salvado, cómo le habían permitido escapar de su propia mente y del dolor constante de haber perdido a su bebé y al hombre al que había amado.

—Soy afortunada por tener el trabajo que tengo.

Ethan se quedó mirándola durante varios segundos, como si se hubiera olvidado de lo que acababa de decir.

—Es genial —dijo al fin.

—Genial —repitió ella—. Así soy yo.

En ese momento no se sentía muy genial. Se sentía en desequilibrio, sin saber cómo navegar aquellas aguas, cuando se había propuesto poner un océano entre ella y el hombre que tenía enfrente.

—Has llevado la clínica de papá al siguiente nivel —añadió con la intención de sacar un tema menos personal. Pero, nada más decirlo, se dio cuenta de que el legado de su padre lo empeoraba todo.

—Sigo agradeciendo la oportunidad que me dio tu padre —respondió Ethan con solemnidad—. Su reputación es la columna vertebral de la clínica.

—¿Cuándo te convertiste en Boy Scout? ¿Qué fue del malo de Ethan Daniels?

—Por si lo has olvidado, el hecho de que yo fuera malo destrozó a tu familia. Cambié mucho después de que te marcharas. Cambié deprisa.

—No me he olvidado de nada —susurró ella—. Lo que pasó no fue culpa tuya —no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba decir aquellas palabras.

Había acabado viendo el aborto y las complicaciones que desembocaron en su infertilidad como una señal de que nunca había estado destinada para ser madre. Un castigo por intentar alcanzar algo que no podía tener.

—Fui yo la que…

—No vayas por ahí. No he venido aquí para hablar del pasado.

—Entonces, ¿para qué has venido?

«La pregunta del millón de dólares», pensó Ethan. Le había sorprendido encontrarse con ella, pero más le sorprendía la velocidad con la que había desaparecido su rabia inicial. Porque Lainey parecía tan triste como se había sentido él durante mucho tiempo y, a pesar del daño que le había hecho, no creía que se lo mereciese.

Se obligó a recordar que había salido huyendo cuando él se había sacrificado por ella. Había aprendido por las malas que no podía confiar en nadie más. Tenía que mantener la distancia con ella.

—He venido por Vera.

—Muy bien —Lainey le dirigió una sonrisa vacilante que hizo que el vello de la nuca se le erizara.

Se obligó a apartar la mirada y se quedó mirando por la ventana.

—Me importa… —dijo tras aclararse la garganta, pero se olvidó de lo que estaba pensando al ver cómo su pecho se hinchaba al tomar aliento.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Me importa… tu madre —concluyó—. Hemos trabajado juntos durante mucho tiempo. Tu padre y ella fueron más familia para mí que el loco de mi padre. Vera siempre me ha apoyado. Somos amigos y no soporto verla en el hospital. No es justo.

Lainey asintió con la cabeza, pero no dijo nada, así que continuó hablando.

—Haré todo lo posible por ayudarla. La clínica ha apostado fuerte por la feria de adopciones. Será más fácil si no complicamos las cosas entre nosotros. Tal como yo lo veo, las cosas ocurrieron y ya está. Éramos unos críos. Ya no importa.

—No importa —repitió ella, como si estuviera absorbiendo cada palabra.

—Es agua pasada.

—Noticias de ayer —añadió Lainey.

Ethan pensó en aquello durante unos segundos. El brillo de su mirada le indicó que estaba moviéndose por un terreno peligroso.

—O quizá no.

Ella se apartó de la encimera.

—Deberías irte, Ethan.

—Si necesitas que… —contestó él dando un paso hacia delante.

—No —dijo ella, casi gritando, mientras retrocedía hacia el fregadero. Cerró los ojos por un instante. Cuando volvió a hablar, su voz sonó calmada y su mirada estaba desprovista de toda emoción—. No necesito nada de ti.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría. Se dio la vuelta para irse.

—Supongo que hay cosas que nunca cambian —dijo por encima del hombro—, porque, tal como yo lo recuerdo, tú nunca cambiaste.

Cerró de un portazo, bajó las escaleras y se detuvo al oír un golpe contra la pared de la cocina.

Quiso volver a subir, pero supo que, fuera lo que fuera lo que hubiese impactado contra la pared, obviamente iba dirigido a su cabeza.

No lo necesitaba, se repitió a sí mismo. ¿Cuánto tiempo haría falta para que aquello le quedase claro? Diez años atrás, le había ofrecido todo lo que tenía: su corazón, su apellido, el resto de su vida. Ella se lo había escupido todo a la cara y se había marchado sin decir adiós.

Se dirigió hacia su furgoneta, aparcada en la entrada. Vera le decía que el universo le hacía repetir los mismos errores hasta enmendarlos. Si ese era el caso, aquel verano iba a ser la mayor lección de toda su vida.

Capítulo 3

Lainey golpeó la puerta con el puño por segunda vez.

—Vamos. Sé que estás ahí —miró hacia el Land Cruiser y se pasó los dedos por el pelo. Su madre le había dicho que Ethan vivía en la clínica, y no sabía dónde ir.

Se volvió cuando la puerta se abrió. Ethan estaba en el umbral. Llevaba unos pantalones cortos gastados y nada más. Ella parpadeó, distraída por su torso desnudo y los músculos que se adivinaban en su abdomen, que desaparecían bajo la cintura del pantalón.

Él entornó los párpados para protegerse del sol de la mañana que se filtraba a través de los árboles de alrededor.

—¿Lainey? —su voz sonaba somnolienta.

—Te necesito —dijo ella, y al instante se dio cuenta de lo estúpida que parecía después de la noche anterior.

—No has tardado mucho —contestó él apoyándose en el marco de la puerta—. Lo entiendo, porque eres humana, pero de ninguna manera…

—No es eso. Se trata de Pita.

—¿Qué ha ocurrido?

—Anoche no comió, y esta mañana tampoco. Vomitó y después tuvo un accidente en mitad de la noche. Había sangre… y otra vez esta mañana —sentía las lágrimas en la garganta—. Está sangrando, Ethan.

Ethan le agarró las manos y utilizó los pulgares para aflojarle los puños y frotarle las palmas.

—Tranquila —le dijo mirándola a la cara—. Le echaré un vistazo.

—No sé nada de ella, ni su historial ni su edad. Ni siquiera sé si está castrada —le temblaba la voz y él le apretó las manos con más fuerza—. En realidad no es mía… ¿Y si está embarazada y…? Hay mucha sangre.

Ethan la abrazó con fuerza.

—Cuidaremos de ella.

Lainey quería apartarse, pero apretó la mejilla contra el hueco de su cuello. Tenía la piel caliente y el vello de su torso le hacía cosquillas en la cara.

Él le acarició los brazos desnudos con las palmas de las manos y la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

Lainey se pasó el dorso de la mano por la nariz y asintió.

—Estoy bien —dijo con un hipido.

—Sí, ya —Ethan ladeó la cabeza y se quedó mirándola.

—En serio, lo estoy.

—Entonces, vamos a ello —respondió él, aunque no parecía muy convencido.

Ni siquiera eran las siete de la mañana, pero a Lainey le parecía que la temperatura ya había superado los veintiséis grados. Aun así, sintió el frío en la piel cuando él la soltó. Desapareció en el interior de la casa durante unos segundos y volvió a salir al porche con un polo arrugado.

Ella le condujo hasta el coche. El portón trasero ya estaba abierto. La perra estaba tumbada sobre una cama improvisada de mantas que Lainey había apilado allí.

—Hola —dijo Ethan. Pita levantó la cabeza, agitó la cola una vez, pero no se incorporó. Pasados unos segundos, presionó la cara contra la toalla y gimoteó.

—Sujétala.

Lainey colocó las manos a ambos lados de la cabeza del animal. Pita soltó un aullido cuando Ethan le apretó la tripa con los dedos.

—No pasa nada —le dijo Lainey mirándola a los ojos—. Te pondrás bien.

No podía depositar sus esperanzas en aquel hombre. Su rechazo hacía diez años le había dolido tanto que había jurado no volver a entregarse así a nadie. Había pasado mucho tiempo intentando olvidarse de Ethan, dejando de ser la chica enamorada que había caído rendida a sus pies y convirtiéndose en una mujer independiente que no necesitaba que nadie, que ningún hombre, la rescatara.

—¿Qué le pasa? ¿Se va a…?

—Tengo que hacerle una radiografía. Parece que hay un bloqueo. Probablemente por algo que haya comido.

Lainey se llevó los dedos a la boca.

—Oh, no. La hamburguesa —se inclinó hacia delante para darle un beso a la perra en la cabeza—. Lo siento mucho.

—No ha sido la hamburguesa. Esto no es culpa tuya. Los animales comen cosas que no deberían comer. Eso es lo que mantiene vivo mi negocio casi todas las semanas. Con un poco de suerte, volverá a la normalidad en un día o así.

—Entonces no está…

—No está embarazada, Lainey.

Sintió en su interior una mezcla de alivio y de decepción. Trató de mantener una expresión neutral, pero Ethan debió de darse cuenta de algo porque entornó los párpados y después apartó la mirada.

—Voy a trasladarla a la clínica. Steph viene a las siete. Podrá ayudarme.

—¿Stephanie Rand?

—Es mi ayudante —contestó él—. Erais amigas en el instituto, ¿verdad?

—Las mejores amigas desde segundo.

Él tomó a Pita en brazos.

—Entonces vamos —se alejó por el camino de tierra que conducía hacia el edificio principal, llevando a Pita en brazos como si fuera un bebé.

Lainey se quedó sola junto al Land Cruiser. Stephanie Rand era otra de las personas con las que Lainey no había hablado desde que se marchara de Brevia; una de las pocas personas que sabía todo lo que le había ocurrido diez años atrás. Ella le había dicho que se lo contara a Ethan de inmediato; y a sus padres también. Pero Lainey no podía admitir lo mucho que les había fallado a todos.

Tal vez por eso Lainey hubiese cortado el contacto con Steph al marcharse y no le hubiese devuelto las llamadas ni los correos. Cualquier cosa que le recordara al pasado le dolía demasiado.

La voz de Ethan la trasladó de vuelta al presente.

—¿Vienes? —estaba esperando en la puerta trasera de la clínica.

Ella levantó el brazo y cerró el portón del coche.

—Sí —respondió antes de que él entrase en el edificio.

Mientras caminaba, Lainey miró a su alrededor y contempló la propiedad que anteriormente había pertenecido a la familia de su padre. La clínica seguía donde siempre había estado, en un rincón del aparcamiento, en el interior de la granja reconvertida en la que se había criado su padre.

A la izquierda se ubicaba el granero original, donde se encontraban los animales grandes ingresados en la clínica y el refugio para animales que había fundado su madre tras morir su padre.

Sintió una punzada de culpa en el pecho, la misma culpa que sentía cada vez que pensaba en su padre. Ella se encontraba trabajando en una zona aislada de la India cuando murió. Había perdido la oportunidad de despedirse, la oportunidad de reconciliarse con él.

Cuando había llamado a su madre dos días más tarde desde Bangladesh, Vera le había dicho que no la necesitaban.

—Ethan y Julia se están encargando de todo —habían sido las palabras exactas de su madre. Lainey había ahogado sus penas en una botella de vino barato, había culpado a la resaca del dolor de cabeza y había volado a Nairobi para hacer un reportaje sobre la disminución de la población de elefantes de aquel país.

Siguió a Ethan hasta el interior del hospital de animales y lo encontró inclinado sobre Pita en una de las consultas. Lainey se agachó para estar a la altura de la cara de Pita.

—Estoy aquí, chica.

Ethan se enderezó.

—Steph está preparando la máquina de rayos X. Tenemos que averiguar qué le está causando el bloqueo. La cirugía es una opción, pero mucho más arriesgada. Sería más fácil si pudiera expulsarlo sola.

—No para de hacer caca —murmuró Lainey para sus adentros.

—Con suerte, eso actúe en su favor —respondió Ethan, y volvió a tomar a Pita en brazos—. Te la devolveré en unos minutos.

Lainey se sentó en uno de los sillones que había junto a la pared. Cerró los ojos, pero se negó a rezar. En otra época había pasado días enteros rezando, encerrada en su habitación, tumbada en posición fetal. Había hecho plegarias, promesas, amenazas… cualquier cosa para no perder la vida que crecía en su interior.

Al final no había funcionado nada. Lainey había renunciado a las oraciones como a todo lo demás.

Se abrió la puerta y ella se puso en pie, imaginando que sería Ethan con Pita. Fue Stephanie Rand quien entró.

—Tardará unos minutos más —dijo—. Solo quería saludarte.

—Hola, Steph —por un momento, Lainey se preguntó si habría reconocido a su antigua amiga si se la hubiese cruzado por la calle—. Estás fantástica.

La otra mujer soltó una carcajada.

—Siempre fuiste muy mala mintiendo, Lainey. Todavía tengo que quitarme nueve kilos después del embarazo.

—¿Tienes un bebé?

—Tres chicos. Aunque Joe Júnior tiene ocho años y los gemelos cumplieron seis el mes pasado.

—¿Te casaste con Joe Wilkens? —preguntó Lainey, imaginándose al novio que Steph tenía en el instituto—. Tu apellido es…

—Es mi ex.

—Lo siento.

—Ya estás otra vez —contestó Stephanie con una sonrisa—. Hace trece años me dijiste que Joe era un perdedor. Se marchó cuando los gemelos tenían ocho meses.

—Eso es horrible.

—Era un padre pésimo y un peor marido. Una pena que nunca dejara de atraerme. Solo con mirarme, me quedaba embarazada —de pronto se llevó la mano a la boca—. Perdona, no quería decir que…

—No importa —le aseguró Lainey, y lo decía en serio—. Te he echado de menos, Steph.

—Yo también.

—Tal vez pueda conocer a tus hijos en algún momento.

—Te tendrán comiendo de su mano en cinco segundos —comentó Ethan al salir por la puerta. Se había puesto unos pantalones caqui y un polo azul marino con el nombre de la clínica cosido sobre el bolsillo.

Stephanie le dio un manotazo cariñoso en el hombro.

—No todos son tan fáciles como el tío Ethan.

El tío Ethan. Siempre le habían gustado los niños, solía bromear con ella diciendo que quería tener suficientes para formar un equipo de fútbol. Que quería volver a intentarlo.

Sintió de nuevo el dolor extendiéndose en su tripa.

—¿Lainey?

Ethan y Steph se habían quedado mirándola.

—¿Dónde está Pita? —preguntó ella.

Ethan frunció el ceño.

—Acabo de decir que está durmiendo en una de las casetas. Se ha portado muy bien en la radiografía.

—¿Qué has descubierto?

Ethan pulsó el interruptor de la caja metálica que colgaba de la pared y esta se iluminó con un brillo iridiscente.

—Definitivamente, tiene algo ahí —respondió mientras colocaba la radiografía en su sitio—. No sé exactamente de qué se trata…

Ambas mujeres se acercaron más a la luz.

—Oh, no… —murmuró Lainey. Reconoció los bordes ondulados y blancos dentro de la zona oscura que debía de ser el estómago de Pita.

Steph soltó un silbido.

—Vaya, Lainey, no imaginaba que te gustasen los tangas.

En cuestión de segundos, a Lainey se le sonrojaron las mejillas.

—No puede ser… —se acercó más a la máquina—. Eso no puede ser un tanga.

—A muchos perros les gusta la ropa interior —Steph deslizó la punta del dedo por la radiografía—. Pero, incluso arrugado como está, no hay suficiente tela para que sean unas bragas normales. La pregunta es, ¿a quién quieres impresionar comprando en Victoria’s Secret?

—¡Steph! —gritaron Lainey y Ethan al unísono.

Completamente avergonzada, Lainey se obligó a concentrarse en Pita y se volvió hacia Ethan.

—La pregunta es si puedes sacárselo. No podría soportarlo si se muriera por esto.

—Pervertida —murmuró Steph.

—¡Stephanie! —volvieron a gritar los dos.

—Voy a ver a la paciente —respondió ella.

—Buena idea —dijo Ethan pasándose las manos por el pelo.

—Tienes unos quince minutos hasta tu primera consulta.

Ethan asintió y cerró la puerta. Se volvió hacia Lainey e intentó no pensar en la prenda de encaje que se veía en la radiografía.

—Voy a darle algo para que le suavice el tracto digestivo y el objeto se mueva.

—¿Puedo llevármela a casa?

—Tiene que quedarse bajo vigilancia. Si esta noche no evoluciona, la operaré por la mañana.

—¿Operarla?

—No puede quedarse con tus bragas… hay que quitar la obstrucción. De lo contrario, será demasiado peligroso.

Ella asintió, pero miró hacia abajo.

Ethan se sentía frustrado. Había visto demasiado dolor en sus ojos como para soportar más. Por mucho que deseara odiarla, no podía darle la espalda.

Steph abrió la puerta.

—Edith McIntire y Bubbles están esperando en la sala dos.

—Ya voy.

—¿Puedo verla? —preguntó Lainey.

—Claro. Deja tu número en recepción. Te llamaré si hay cambios —se obligó a darse la vuelta—. Steph, ¿quieres llevarla a la parte de atrás?

—Claro.

Cuando Lainey pasó frente a él, la agarró del brazo.

—Cuidaré de ella. Se pondrá bien, te lo prometo.

Ella tomó aire y retrocedió como si la hubiese abofeteado. Ethan se dio cuenta de su error, pero era demasiado tarde para retirar las palabras. Las mismas palabras que le había susurrado en un hospital diez veranos atrás.

—Ya deberías haber aprendido —le dijo ella—. No deberías hacer promesas que no tienes el poder de cumplir.

Salió de la habitación, pero sus palabras se quedaron grabadas en su cabeza. Le había prometido que al bebé no le pasaría nada. Pero aquel verano todo había salido mal.

Su cabeza tardó varios minutos en despejarse lo suficiente para poder comenzar oficialmente su mañana. Ni siquiera los pacientes pudieron hacerle olvidar a Lainey aquel día.

Lainey le había dejado plantado, y una parte de él deseaba castigarla por ello, pero él también tenía parte de culpa. Había sabido que estaba loca por él y nunca debería haber tenido algo con ella. Podría haberles ahorrado a ambos mucho dolor si la hubiera dejado en paz.

La ruptura con Julia había sido un duro golpe, más para su ego que para su corazón. Se habían aburrido el uno del otro mucho antes de que ella le dejara. Aun así, se le habían entumecido los sentimientos y estar con Lainey le había hecho sentir vivo. Tal vez debería haberle dado más, haberle dicho que estaba enamorándose de ella, pero, siempre que necesitaba a alguien, acababa herido.

Su madre les había abandonado a su padre y a él cuando era solo un niño. Recordaba estar sentado en la cama mientras ella hacía la maleta. Le había dicho que era lo mejor para todos, pero su padre había dejado muy claro que la culpa era de él.

Él había sido un niño tímido, siempre pegado a su madre, que era la única persona que le hacía sentir a salvo. Su necesidad infantil había acabado por cansar a su madre, según le decía su padre.

Suponía que esa era la razón por la que su relación con Lainey había sido tan abrumadora; la había necesitado con una intensidad que no había sentido en años. Y, pese a intentar ocultarlo, ella se había dado cuenta, y el peso de su amor volvió a ser demasiado para soportarlo.

Ethan no podía reescribir el pasado, pero, si pudiera dejar a un lado su dolor y su resentimiento, si pudiera dejar su necesidad fuera de la ecuación, tal vez tuviera una oportunidad de redimirse por haber arruinado sus vidas.

De una vez por todas.

El centro de Brevia seguía como Lainey lo recordaba. Los edificios de ladrillo rojo y los escaparates victorianos con toldos de colores abarrotaban la calle principal. En lugar de la farmacia y la tienda de muebles familiar que ella había conocido de niña, había tiendas de ropa elegante y de artesanía que atraían a los turistas de las montañas y de Asheville.

Se preguntó si aquellos nuevos comerciantes serían del pueblo o si serían recién llegados. Con la esperanza de que fuese lo segundo, llegó hasta la puerta del periódico local, The Brevia Times. Vera quería que se reuniera con el periodista que había sido el contacto con los medios de comunicación en anteriores ferias de adopción y, por muy nerviosa que estuviese Lainey por la idea de hablar con alguien de Brevia, tenía que mantenerse ocupada y no pensar en Pita.

Para su sorpresa, el hombre apoyado en el mostrador del vestíbulo era una cara conocida.

—¿Tim? —preguntó con alegría—. No sabía que trabajaras aquí.

—Hola —Tim Reynolds, uno de sus mejores amigos del instituto, se acercó para abrazarla—. Ahora soy el editor de este pequeño periódico. Me enteré de que ibas a venir hoy y quería asegurarme de que tuvieras una cálida bienvenida.

—Creí que estabas en Atlanta.

—Puede que Brevia no sea un hervidero de noticias, pero es difícil mantenerse alejado.

—Dímelo a mí —contestó Lainey con una carcajada.

—¿Cómo estás? —preguntó él sin soltarla.

Ella intentó zafarse, y se apartó con fuerza cuando no la soltó de inmediato.

—Bien, supongo.

—Me alegra que hayas vuelto.

—Sigo un poco sorprendida por estar aquí, pero solo será durante el verano —pensó en Pita, pero decidió no mencionarlo. Tim conocía bien a Ethan; habían ido a la misma universidad y, aunque Tim tenía la misma edad que ella, su hermano mayor había sido el mejor amigo de Ethan cuando eran jóvenes.

Tim había estado en la iglesia el día de su boda. Había sido quien la había encontrado temblando en la parte trasera del templo cuando iba a dejarle a Ethan la nota en la que le explicaba su decisión de marcharse. Tim no se había sorprendido mucho y tampoco había intentado disuadirla. Simplemente había aceptado la carta con la promesa de entregarla y la certeza de que todo saldría bien.

—Si necesitas algo mientras estés en el pueblo, dímelo —se quedó mirándola fijamente y ella tuvo que apartar la mirada—. De hecho, este año me encargaré de cubrir la feria de adopciones.

—¿Estás seguro? ¿No tienes cosas más importantes que hacer?

—Nada es más importante que tú.

—Oh —Lainey había estado preocupada por la rabia que encontraría y, sin embargo, ahora se sentía incómoda con la amabilidad de Tim—. Quiero decir, gracias —dio un paso atrás y señaló su bolso—. He traído el dossier de prensa de este año. ¿Le echamos un vistazo?

Tim se quedó mirándola durante unos segundos antes de asentir.

—Formaremos un gran equipo, Lainey —dijo señalando hacia un largo pasillo—. Mi despacho está por ahí.

Capítulo 4

Llevas tanga? ¿De verdad?

Lainey se quedó mirando a su hermana.

—Primero, ¿por qué es tan difícil de creer? Y segundo, no es la parte más importante de la historia.

—Lo sé, lo sé —contestó Julia—. Pero te imaginaba más con las típicas bragas de abuela.

Lainey no respondió, pues no quería reconocer que Julia tenía razón. El noventa y cinco por ciento de las prendas de su ropa interior eran de algodón. Su trabajo no le dejaba tiempo para tener citas. Al menos, eso era lo que se decía a sí misma. Era más fácil que admitir la verdad.

Había salido con algunos hombres cuando tenía veintipocos años. Pero algo había cambiado. Cuando sus amigos habían empezado a casarse y a formar sus propias familias, se había distanciado de ellos.

Se quedó mirando la tripa de Julia.

—¿Y dónde está Jeff? —preguntó para dejar de hablar de su ropa interior.

Julia se levantó de la silla con esfuerzo y empezó a dar vueltas por la pequeña habitación de hospital de su madre.

Se habían llevado a Vera a una de sus sesiones de fisioterapia diarias. El médico iría al finalizar su última ronda para hablar sobre su rehabilitación con más detalle.

—Está en Sudamérica —respondió por fin su hermana mientras miraba por la ventana de la habitación—. Tenía investigaciones que hacer, y no nos pareció que fuese bueno pasar todo el embarazo en las montañas de Brasil. Volverá antes de que dé a luz.

—Pero no querrás instalarte en Brevia con el trabajo de Jeff en la universidad. ¿Por qué no estás donde mamá? ¿Es porque yo volvía?

Julia negó con la cabeza.

—Necesitaba mi propio espacio. Mamá se pone un poco controladora, ya sabes. Tengo un apartamento alquilado cerca del centro. Es temporal, claro.

—Eso tiene sentido —contestó Lainey, aunque algo en el tono de su hermana le hizo preguntarse si le estaría contando toda la historia.

—No había nada que me atara a Columbus si él no estaba —continuó Julia—. Puedo cortar el pelo en cualquier parte.

—¿Sigues trabajando? Pensaba que…

—Un par de horas a la semana. La presión arterial se me dispara si estoy de pie durante más tiempo. Val dice que podré volver cuando nazca el bebé —se encogió de hombros—. Pero quién sabe dónde estaremos Jeff y yo por entonces.

—¿Trabajas en la peluquería?

Julia miró por encima del hombro y sonrió.

—Es casi tan difícil de creer como que tú lleves tanga.

—No quería decir que… —Lainey se quedó callada. Val Dupree había regentado «La mejor peluquería de Brevia» desde que eran pequeñas. No se imaginaba a Julia trabajando para Val, igual que no se imaginaba a su hermana en Brevia a largo plazo.

Lainey no sabía si podría reparar todas las piezas rotas de la relación con su hermana. Dado que estaría allí casi todo el verano, al menos lo intentaría.

—Probablemente, Val se haya dado cuenta de lo afortunada que es de tenerte —comentó.

—¿Por qué? —preguntó Julia—. ¿Porque casi todas las chicas creen que Marie Osmond es la epítome del estilo?

—Entre otras razones.

Julia se acercó a la silla.

—No digas eso. Tú te marchaste y yo me quedé aquí. Mamá ya me ha sermoneado muchas veces diciendo que debería haber seguido en la universidad. La fastidié.

—Al principio tuviste algunos trabajos decentes como modelo. Tal vez, si hubieras tenido más tiempo…

—Que te elijan como «la chica más guapa» en tu clase de paletos no sirve de nada en Nueva York.

Lainey se encogió de hombros.

—Lo único que conseguí yo con el premio a «la chica más simpática» fue que todo el mundo diera por hecho que le diría que sí a cualquiera que quisiera engañarme. Deberían haberme elegido «felpudo de la clase». Siempre tuve celos de ti en el instituto. Eras popular, la reina del baile y tenías por novio al capitán del equipo de fútbol.

—Hasta que mi hermanita me lo robó. Chica lista. Sí, bueno —Julia se rio, pero fue una risa sin gracia—. Ojalá los votantes hubieran podido ver eso.

—Habías roto con él —dijo Lainey apretando los dientes.

—Estábamos tomándonos un descanso —respondió Julia.

—Dame tú a mí un descanso. Le dejaste para irte con una agencia de modelos de la gran ciudad. Le rompiste el corazón. Yo estaba allí, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo. Y tienes razón. Ethan y yo habíamos terminado mucho antes de que tú aparecieras. Aun así, fuiste tú quien le rompió el corazón.

—No —susurró Lainey, y finalmente se atrevió a admitir la verdad—. Ese fue mi problema. Después de que tú te marcharas, no le quedaba suficiente corazón al que yo pudiera aferrarme.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó su hermana—. ¿Sabes cuánto tiempo esperó…?

La puerta se abrió de golpe y la interrumpió. La silla de ruedas de Vera entró en la habitación, empujada por un fisioterapeuta que parecía recién salido de un bar de motoristas. Su cabeza calva brillaba bajo la luz fluorescente, y las arrugas en torno a sus ojos se pronunciaban más mientras miraba a Vera con adoración.

Incluso con casi sesenta años y habiendo sufrido un derrame, Vera irradiaba energía hacia el sexo opuesto.

Vera se quedó mirando a sus hijas.

—Se os oye desde el pasillo —dijo lentamente para pronunciar con claridad.

—Lo siento, mamá —respondieron ambas al unísono.

—Pelear no es bueno. Necesito que ayudéis —tomó aire, pero sus siguientes palabras fueron tan confusas que Lainey no la entendió.

—No te esfuerces —le dijo el fisioterapeuta mientras la ayudaba a tumbarse en la cama.

Se dio la vuelta y le mostró a Lainey un tatuaje en forma de calavera.

—Tu madre ha hecho muchos progresos esta mañana. Su pierna izquierda ha recuperado el setenta y cinco por ciento de su fuerza.

—Estúpida pierna derecha —murmuró Vera.

—Ya llegará —contestó el hombre con una suavidad sorprendente mientras la tapaba con la manta—. Ahora descansa. Te lo has ganado.

Vera le sonrió y Lainey vio cómo el hombre se sonrojaba.

Observó después que a su madre le sudaba la frente. Vera empleaba toda su fuerza para recuperarse mientras que ella se peleaba con Julia por cosas del pasado. Estaba allí para ayudar, no para traer de vuelta los malos recuerdos.

Se acercó más y le levantó los dedos a Vera. Después miró a Julia.

—Supongo que deberíamos ceñirnos a hablar sobre la feria de adopciones —susurró.

—Y sobre los actuales cotilleos locales —añadió Julia—. Los que no afecten a nuestra familia.

Lainey se carcajeó.

Vera le apretó la mano y abrió los ojos.

—Así sí —murmuró mientras se acomodaba sobre las almohadas—. ¿Sabes algo de tu perra?

—Todavía no.

—Ethan es el mejor. Lo hará bien.

Lainey asintió. Pensó en el cariño que Ethan le había mostrado a Pita y sintió un leve dolor en el corazón.

—Me pasé por la oficina del refugio después de marcharme de la clínica —dijo para recuperar el control.

—¿Tienes la caja?

Lainey señaló una gran caja de plástico situada en un rincón de la habitación.

—Descansa un poco, mamá. Después lo repasaremos todo.

Julia le acarició la pierna a su madre.

—Tengo que irme.

Vera le agarró la muñeca.

—Quédate.

—Tengo que ir a ver a Val y ver si puedo hacer algunas horas si al médico le parece bien.

—Más tarde —insistió Vera.

—De acuerdo. Pero primero tengo que ir a hacer pis. Parece que el niño tiene el pie apoyado en mi vejiga.

Lainey dejó escapar el aliento cuando Julia cerró la puerta del cuarto de baño. Sintió la mirada de su madre.

—Esto no cambia nada.

—Buena chica —dijo Vera.

—No sé lo que esperas, pero que yo esté aquí no va a hacer que el pasado desaparezca. Puedo hacer mi penitencia este verano, pero eso no cambiará lo que sucedió. Lo que hice.

—Buena chica —repitió Vera.

—Repasaremos los detalles mientras tú descansas —le dijo, pero su madre ya había cerrado los ojos.

La feria de adopciones le ocupó a Lainey el resto del día. Julia se había quedado en el hospital hasta la hora de comer, y ambas hermanas se habían cuidado de hablar solo de los animales que necesitaban un hogar.

La llamada se produjo en torno a las cuatro. Le temblaban las manos mientras contemplaba el número de la clínica en la pantalla de su teléfono móvil.

—Contesta —le dijo su madre.

Se llevó el teléfono a la oreja esperando oír la voz de Ethan.

—¿Lainey? —dijo Stephanie Rand—. Está bien.

—Oh, gracias a Dios.

—No creo que quieras recuperar tu tanga, pero, al menos, ya se lo hemos sacado —continuó Steph.

—¿Puedo ir a buscarla? —preguntó Lainey, intentando hablar a pesar del nudo de lágrimas que tenía en la garganta.

—Querríamos que se quedara aquí esta noche, solo para asegurarnos de que vuelve a la normalidad. Puedes recogerla a primera hora de la mañana.

Lainey emitió un sonido tembloroso que esperaba que pudiera pasar por un «sí» y colgó el teléfono.

Miró a su madre, y la comprensión que vio en su mirada estuvo a punto de hacerle perder el control.

—Ropa interior —murmuró con voz temblorosa—. Qué tonta.

—Vete a casa.

—Estoy bien.

—A casa —insistió Vera señalando hacia la puerta.

Lainey se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Volveré por la mañana.

—Trae esmalte.

—¿Qué?

Vera agitó los dedos.

—Baño de arriba, cajón de abajo. Esmalte de uñas.

A pesar de sus emociones confusas, Lainey sonrió.

—Vamos a tener un día de tratamiento de belleza.

Vera le señaló el pelo.

—Julia puede cortártelo.

—Me gusta mi pelo, mamá.

—Demasiado largo. Julia te ayudará.

—Te veré por la mañana —respondió apresuradamente antes de volverse hacia la puerta. A Vera nunca le gustaba su pelo, su ropa, su maquillaje…

¿Por qué iba a ser diferente ahora?

Su madre tenía solo una definición de belleza: pelo rubio, ojos azules y las medidas imposibles de Barbie. Vera había representado ese ideal en su juventud, y Julia era la viva imagen de su madre.

Lainey, por el contrario, había heredado los rasgos de Europa del Este de la familia de su padre, con el pelo rebelde y la piel tostada.

Miró el cartel de salida del hospital como si fuera la línea de meta del maratón de Boston. Cuando se abrieron las puertas automáticas, el aire húmedo le dio en la cara y ella aminoró la velocidad. Todo iba a paso de tortuga en un verano en Brevia.

—No —se dijo a sí misma mientras abría el coche y se sentaba tras el volante. Respiró profundamente y salió del aparcamiento decidida a mantener el control.

El calor no le pertenecía.

Aquel pueblo no podría con ella.

Su madre ya no podía controlarla.

Se obligó a salir a correr seis kilómetros cuando llegó a casa. Sería mejor sudar para relajarse que comerse medio litro de helado.

Tras darse una ducha fría, se puso unos pantalones cortos de algodón y una camiseta negra. Había pasado la noche anterior despierta con Pita, así que ahora empezó a meter su ropa en la misma cómoda en la que en otra época guardaba sus conjuntos de Garanimals. La sombra del dosel de la cama caía sobre ella como una losa.

Las paredes parecían cargadas de conversaciones y emociones lejanas.

Finalmente, se metió en el coche y condujo hasta ver las luces de Piggly Wiggly. No necesitaba comida, pero ojeó las revistas y estudió el diseño y la iluminación de las fotos hasta que le entró sueño.

Compró Cosmopolitan, In Style y una bolsa de galletas para perros. Mientras lo guardaba todo en el maletero, sintió algo frío y húmedo en su muslo. Se dio la vuelta.

—Pita —el corazón le dio un vuelco al arrodillarse en el suelo—. Oh, cariño. ¿Cómo estás? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Levantó la mirada y vio una cabeza oscura antes de que Pita le golpeara el pecho con las patas delanteras. Cayó hacia atrás en una maraña de brazos, piernas y miembros perrunos.

—Tranquila, chica —dijo Ethan con su voz profunda. Agarró a Pita del collar y se la quitó de encima.

Lainey se quedó tumbada boca arriba, con las piernas abiertas sobre el asfalto. Ethan la miró sin soltar el collar de la perra. Bajo la luz brillante del aparcamiento, le dirigió una sonrisa torcida y sus ojos se iluminaron.

—Supongo que está mejor —consiguió decir Lainey mientras cerraba las piernas.

—Sí —fue lo único que respondió él.

—¿Cómo me has encontrado?

—Supuse que no querrías esperar hasta mañana, así que iba hacia casa de Vera cuando he visto tu coche. No hay muchos coches así en Brevia.

Ella levantó un brazo.

—¿Quieres ayudarme a levantarme?

Ethan ladeó la cabeza.

—La verdad es que me gusta verte ahí tirada. Te imagino rogándome perdón a mis pies.

—Muy bien —murmuró ella apartando la mirada. Se dirigía a bajar el brazo, pero soltó el collar de la perra y la agarró de la muñeca. La puso en pie tan deprisa que Lainey tropezó y se chocó contra él. Fue como chocarse contra una montaña.

Se quedó sin aliento, no quería respirar su aroma, e intentó apartarse. Él la mantuvo pegada.

—He curado a tu perra —le dijo al oído con voz áspera—. Supongo que me debes una disculpa y un gracias. ¿Cómo quieres saldar tu deuda?

Se le pasaron por la cabeza un sinfín de imágenes perversas en solo un segundo. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Se apartó de él, se cruzó de brazos y fue consciente de que no llevaba sujetador.

Ethan se quedó mirándole la camiseta con brillo en los ojos.

—Ya me disculpé. Te dejé una carta. Justo después de… —se quedó callada al ver la expresión enfurecida de su rostro—. Pensé que…

—La quemé.

Las palabras le golpearon con la fuerza de un huracán.

—¿Llegaste a leerla?

Ethan apartó la mirada durante unos segundos y finalmente asintió con la cabeza.

—Antes de quemarla.

Lainey había volcado su alma en esas páginas con la esperanza de que fuese a buscarla. Había pasado días en aquella habitación de hotel en Charlotte, esperándolo, deseando empezar de nuevo y construir una vida en común. Pero la esperanza se había convertido en incertidumbre y, finalmente, en una desesperación que había hecho que se quedara tirada en el suelo del cuarto de baño de la habitación, llorando sin parar.

—¿Sabes lo que me costó decirte esas cosas? Tú nunca…

—¿Sabes lo que me costó a mí estar frente a esa iglesia esperándote? Medio pueblo vio cómo me dejaban plantado el día de mi boda.

—Yo no te dejé plantado —susurró Lainey.

—Perdona si no utilizo la terminología correcta. ¿Cómo lo llamarías tú? ¿Darme calabazas? ¿Dejarme tirado? ¿Fastidiarme la vida?

¿Era eso lo que pensaba? ¿Que al marcharse le había abandonado? Quizá no pudiera entender lo mucho que le había dolido ver la compasión en sus ojos al decirle que se casaría con ella.

Si Ethan había quemado la carta después de lo que le había escrito, entonces no le cabía duda de que había hecho lo correcto.

—Las cosas ocurren por una razón —respondió ella, aunque no se lo creía—. Tal como lo veo ahora, deberías haberte sentido aliviado. ¿No te libré de una buena?

Capítulo 5

En eso tenía razón.

Era justo lo que le habían dicho sus amigos cuando se lo habían llevado al bar a emborracharlo tras descubrir el anillo y la carta en el lavabo del cuarto de baño del sótano de la iglesia aquel día.

Ethan, borracho como una cuba y alentado por un amigo, la había quemado en una hoguera en el lago Stroud’s Run. Al día siguiente, al desear volver a leer sus palabras, se había maldecido a sí mismo y a la resaca. Aunque no estaba dispuesto a admitirlo.

—Tienes razón —le dijo a Lainey—. Pero desearía que te hubieras dado cuenta antes de que me pusiera el traje.

—Yo desearía muchas cosas, Ethan.

La mezcla de compasión y tristeza en su mirada le produjo un nudo en el estómago.

—Supongo que nos hiciste a ambos un favor. Era un novio patético y habría sido un marido horrible.

—¿Alguna vez has vuelto a estar a punto? —preguntó ella, pero después se tapó la boca como si no pudiera creerse que hubiera pronunciado aquellas palabras—. Lo siento, no es asunto mío.

—Escapé de la horca una vez —contestó él con una sonrisa—. No volverá a pasar. ¿Y tú? ¿Algo serio?

—No. Viajo mucho por trabajo. No me deja tiempo para mucha vida social.

—¿Tanto te gusta viajar?

La perra se subió a la parte trasera del coche y ella le acarició la cabeza sin mirarlo a los ojos.

—Es parte del trabajo. ¿Por qué?

—Yo siempre te he imaginado como la típica mujer hogareña. Ya sabes, con dos hijos, horneando galletas… todo el paquete.

—Eso demuestra lo mucho que me conoces.

—Es verdad.

Se quedó mirando su mano apoyada en la cabeza de Pita. Algo en su interior se paralizó. A pesar de la rabia, deseaba acariciarla, borrar la pena que ninguno de los dos podía dejar atrás.

Sus ojos se encontraron y ella apartó la mano.

—Debería irme.

—¿Qué tal está tu madre? —preguntó él, pues de pronto no deseaba alejarse de ella.

—Hemos estado antes con el médico. Va mejorando, pero despacio. Habla mejor. Con suerte, volverá a casa en las próximas dos semanas, cuando mejore su lado derecho. Le queda mucha terapia por delante.

—¿Cómo lo lleva todo?

—Es exigente, quisquillosa, temperamental, pero se muestra encantadora con todos los del hospital.

—Típico de Vera.

—Exacto.

—Sin ella, el refugio no es lo mismo.

—Nunca lo es —contestó Lainey.

—Llámame si hay algún cambio con Pita.

—Gracias. Por todo.

Ethan dio un paso atrás, ella levantó el brazo y bajó el portón del maletero.

—De nada —dijo él al mismo tiempo que el borde de la puerta golpeaba a Lainey en la cabeza.

Ella maldijo en voz baja y se llevó las manos a la cabeza. Pita se puso en pie de inmediato, ladró y le dio un empujón a Lainey en el hombro.

Ella tomó aire y Ethan se sentó a su lado en el borde del maletero.

—Déjame echar un vistazo —dijo él mientras le quitaba los dedos de la cabeza—. ¿Es grave?

—No mucho, pero puede que vomite —contestó ella riéndose, aunque se notaban las lágrimas en su voz—. No creo que quieras estar tan cerca.

Él no se levantó y ella no se movió.

—Pita, túmbate.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó ella cuando Pita se tumbó sobre su tripa.

Ethan encendió la luz que había sobre el maletero y acercó su cabeza a ella.

—Me enseñó tu madre.

—Entonces lo entiendo.

—Tienes un poco de sangre. ¿Tienes una toalla?

Lainey acercó las manos a la luz. Tenía las puntas de los dedos manchadas de rojo.

—Quizá tenga servilletas en la parte delantera.

—No intentes levantarte.

—No es nada grave —dijo ella, pero aun así se quedó sentada.

—Tú, quieta —le dijo Ethan a Pita.

Rebuscó por el asiento delantero y encontró una pila de servilletas de Dunkin’ Donuts y un paquete de toallitas húmedas bajo la bolsa de una cámara de fotos.

Cuando regresó al maletero, Lainey se había tapado los ojos con las manos. Tiró de sus dedos estirados hasta que levantó la cabeza.

—Puede que esto te escueza.

—Por un minuto he visto las estrellas. Dudo que… ¡Ah! Oye…

Ethan le pasó una toallita por la herida.

—Ya te lo he dicho —le separó el pelo para poder verlo mejor—. No es grave. No necesita puntos.

—¿Ahora también tratas a humanos?

—Pero —continuó él como si Lainey no hubiera hablado— te saldrá un chichón.

—Perdona por contestarte así —dijo ella con rubor en las mejillas—. Me siento como una estúpida.

Ethan le agarró una mano y sacó otra toallita, con la que le limpió las puntas de los dedos.

—Es buena idea apartarse antes de cerrar la puerta del maletero.

—Ya lo pillo. Gracias.

Le agarró la otra mano y le limpió también los dedos. Le maravilló la suavidad de su piel en contraste con su mano callosa, lo pálidas que tenía las manos para vivir en el suroeste.

—¿Por qué estás siendo amable conmigo?

—¿Qué?

—Sé que no deseas que esté aquí, en Brevia. Casi todo el pueblo me odia por abandonarte, y el resto cree que soy idiota. Nadie quiere que vuelva.

—Tu madre…

—Mi madre necesita a alguien que lleve la feria de adopciones. Yo soy mano de obra barata y le debo una por no haber estado aquí la última vez que me necesitó.

Ethan le apretó las manos.

—No te culpa por la muerte de tu padre. Tú tampoco puedes culparte.

—Puedo culparme por muchas cosas que pueden ser culpa mía o no serlo. Pero no cambies de tema. Quiero saber por qué no paras de rescatarme.

—Quizá porque soy un buen tipo.

Lainey se quedó mirándolo.

—O no —estar tan cerca de ella le producía un ardor en el estómago.

No sabía cómo responder a su pregunta cuando ni siquiera se entendía a sí mismo. Necesitaba alejarse, irse a Charlotte y encontrar a una mujer dispuesta a aliviar el picor que se le había metido bajo la piel nada más verla en la cafetería de Carl’s. Eso sería lo más inteligente, el camino fácil para escapar de una situación que solo podría terminar mal para ambos.

Le apretó los dedos con más fuerzas y la atrajo hacia sí. Acercó tanto su cara a la de ella que pudo sentir su aliento caliente sobre la piel. Aun así, no hizo nada.

«Es una prueba», se dijo a sí mismo. Estaba midiendo su propia determinación, su instinto de supervivencia. «Veamos qué fuerza de voluntad tengo, qué he aprendido en los últimos diez años». Ahora era más listo y sabía lo suficiente para protegerse del dolor que, sin duda, Lainey le causaría. «Puedo hacerlo. Puedo dejarla marchar».

Ella sacó la punta de la lengua y se humedeció la comisura del labio. Un gesto involuntario, sí. Pero, en cuanto vio aquella lengua sonrosada, se dejó caer.

«Qué diablos», pensó mientras se inclinaba para besarla. Una sola vez no sería para tanto.

Diez años desaparecieron en cuestión de un segundo. Tal vez tuviese un aspecto diferente, pero Lainey Morgan sabía como siempre. Sabía a hogar.

Lainey sintió que sus ojos se cerraban cuando Ethan la besó. Debía de haberse dado un buen golpe en la cabeza, de lo contrario aquello no ocurriría jamás.

Al oír un coche cercano, fue consciente de la realidad de la situación, se levantó de un salto y se agarró al lateral del coche al ver las estrellas en los ojos.

—Eh, tranquila —dijo él mientras la estabilizaba.

—¿En qué estábamos pensando? —preguntó ella, le dio un manotazo en el brazo y le apuntó con el dedo—. ¿En qué estabas pensando tú? Podría habernos visto cualquiera.

—No empieces a señalarme otra vez —le agarró el dedo con la mano y le bajó el brazo—. Podrían ocurrir cosas peores.

—A mí no. No en este pueblo. No podemos liarnos —hizo una pausa—. Por muchas razones.

—Ha sido un beso. No te he pedido que salgas conmigo. Somos adultos. Las cosas cambian.

En eso se equivocaba. El amasijo de emociones que sentía en el estómago era un claro indicador de que nada había cambiado.

—No puedo —susurró.

—¿Te molesta la cabeza?

—Está bien. No es para tanto.

—Ponte pomada cuando llegues a casa y llámame enseguida si te duele la cabeza o te sientes mareada. Lo digo en serio. Cualquier cosa fuera de lo normal.

—Estoy bien, Ethan —repitió ella.

Él levantó la mano y volvió a bajarla.

—Buenas noches, Lainey.

Ella asintió y él se alejó por el aparcamiento en dirección a su furgoneta. Lainey quiso llamarlo, pero supo que no sería buena idea. Ya tenía suficientes complicaciones en su vida sin necesidad de buscar más.

—El otro día me encontré con Lainey.

—Mmm.

—¿La has visto? Está genial. Se ha desarrollado bien.

Ethan dio un trago largo a su cerveza y se quedó mirando a Tim Reynolds. Sabía que Tim y Lainey habían sido amigos en el instituto, así que no le sorprendió que la hubiera visto. Pero, aun así, le afectaba hablar de ella de esa forma.

—¿Has venido aquí a charlar o a ver el partido?

Dave Reynolds, su mejor amigo y el hermano mayor de Tim, agarró una tercera porción de pizza de carne de la caja que había sobre la mesa del café.

—¿Dónde la viste?

—Vino al periódico —respondió Tim—. Cosas de prensa para el evento de su madre. Supongo que está echando una mano, dado que Vera está enferma.

Ethan vio que Dave arqueaba las cejas.

—¿Tú lo sabías, Ethan?

Ethan se terminó la cerveza y dejó caer la botella vacía sobre la mesa.

—Sí, lo sabía.

—Entonces, ¿la has visto? —volvió a preguntar Tim.

—Sí, la he visto —respondió mientras agarraba otra porción de pizza—. Su perra tenía problemas.

—¿Ha sido raro? —preguntó Dave.

—Se había comido unas bragas —centró su atención en el partido, pero se dio cuenta de que sus amigos se habían quedado mirándolo—. ¿Qué?

—Tu trabajo es asqueroso —respondió Dave—. Me refería a si ha sido raro ver a Lainey.

—Ha estado bien —respondió tras tomar aire.

—Voy a hablar con ella para el periódico. Un artículo sobre el éxito; alguien que logró salir de Brevia y ha vivido para contarlo —Tim se puso en pie y agarró la caja de pizza vacía—. Además, está buena.

—Cállate, Tim —dijeron Ethan y Dave al unísono.

—¿Qué pasa? Has dicho que estaba bien.

—Oye, Tim, ve a buscar más cerveza al garaje, ¿quieres? —le dijo Dave antes de que Ethan pudiera responder.

—Claro —contestó Tim antes de darse la vuelta y desaparecer por la cocina de Dave.

—Gracias —dijo Ethan cuando se quedaron solos.

—Lo siento. Me alegra que haya vuelto a casa porque hace que mi madre esté feliz, pero a veces me pregunto cómo podemos tener los mismos padres. Tim puede llegar a ser un incordio, ¿sabes?

—No pasa nada.

Dave lo miró con escepticismo.

—Siempre has sido como un segundo hermano para él; sobre todo desde que cuidaste de él en la universidad. Aún te debo una. Bueno, y… ¿cuánto tiempo va a quedarse Lainey en el pueblo?

—El resto del verano. Se encarga de recaudar fondos y de organizar la feria de adopciones. No es para tanto.

—El año pasado trabajaste mucho con Vera para la feria. ¿Vas a hacer lo mismo con Lainey?

—Ya veremos —contestó—. En serio, no es para tanto.

—Estás hablando conmigo, Ethan. Fui yo quien te encontró sumergido entre bolsas de comida para llevar y latas de cerveza un mes después de que se largara.

—Sobreviví.

—A duras penas. Tío, pensaba que te volverías un ermitaño y te irías a vivir al bosque el resto de tu vida.

—Era joven y estúpido.

—Al menos ahora eres adulto.

—Gracias por el voto de confianza.

Tim regresó a la habitación con tres cervezas.

—¿Qué pasa?

—Nada —respondieron los otros dos al mismo tiempo.

—Lo que vosotros digáis —murmuró Tim mientras les entregaba una botella a cada uno.

Ethan sabía que Tim se sentía excluido, pero, en aquel momento, no le importaba. Necesitaba un poco de tranquilidad. Atlanta bateó al final de la séptima entrada. Ethan se hundió en el sofá y vio cómo los Braves intentaban igualar la puntuación. Alrededor de la pantalla plana, las estanterías estaban llenas de fotos de la esposa y las dos hijas de su amigo.

Diez años atrás, se había imaginado esa vida para sí mismo; dos hijos y una esposa. Había imaginado que Julia sería la mujer de las fotos. Así eran las cosas en Brevia. Tal vez por eso le hubiese resultado tan duro que Julia se marchase a Nueva York.

Lainey le había devuelto a la vida. No había planeado que se quedara embarazada la primera vez que estuvieron juntos. Ni siquiera había planeado salir con ella. Salir con la hermana de su exnovia era lo más bajo. Pero no pudo evitarlo; todo en Lainey le había resultado atractivo.

No se había quedado embarazada a propósito. Él lo había sabido, incluso aunque el pueblo intentara convencerle de lo contrario. Pero no habría importado. En cuanto se había enterado de lo del bebé, había decidido crear una vida mejor que la que le había dado a él su familia. Sería el tipo de padre que había deseado.

Ethan nunca había tenido esa oportunidad.

Tras algunas rondas en el bar, sus amigos aún le daban palmaditas en la espalda y brindaban por cómo había logrado esquivar la bala del matrimonio. Él sonreía y levantaba el vaso, pero jamás tragaba. Se sentía incapaz de brindar y beber por el peor día de toda su vida.

Se levantó y dejó su botella medio llena en la mesa.

—Mañana me espera un día muy largo —dijo mientras se secaba las manos en los pantalones.

Dave estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Yo también. Quiero tener levantadas las paredes del edificio del parque Perry antes de que Vicki regrese.

Dave era el dueño de la empresa de construcciones comerciales más grande del condado. Su negocio estaba prosperando gracias a la reciente cantidad de residentes que deseaban escapar a las montañas.

—Pasé por allí la semana pasada. A este paso, terminarás para finales de verano.

—¿Qué tal va tu casa?

Ethan se encogió de hombros.

—Espero poder estar viviendo allí a principios de septiembre.

—Yo debería tener un par de fines de semana libres para ayudarte.

—Te lo agradecería.

—Yo también puedo ayudar —se ofreció Tim antes de terminarse otra cerveza.

—Claro, tío.

Tim entornó los párpados y alzó la voz.

—El incidente con la motosierra no fue culpa mía.

—Me cortaste la puerta de entrada.

—El maldito trasto se me escapó. Podía haberle ocurrido a cualquiera.

—Lo que tú digas —dijo Ethan con una sonrisa.

Tim se levantó de un salto y rodeó la mesa del café.

—Crees que no puedo manejar una herramienta eléctrica —le dijo a Ethan dándole un empujón en el pecho—. ¿Estás diciendo que no soy lo suficientemente bueno para construir tu preciosa casa?

—Tío —dijo Dave levantándose del sofá—. Cálmate.

Ethan se cruzó de brazos y se quedó mirando a Tim. Su amigo tenía las mejillas rojas de rabia, pero parecía que le costaba enfocar con la mirada.

—¿Cuántas cervezas te has tomado? —le preguntó Ethan.

—Unas pocas —murmuró—. ¿Quién eres? ¿Mi madre?

—Deja que te lleve a casa —propuso Ethan—. Podrás volver a por tu coche por la mañana.

Tim vaciló y después miró a Dave.

—Está bien —se tambaleó hasta la puerta y salió sin mirar atrás.

—Gracias por cuidar de él —dijo Dave.

—Tú harías lo mismo por mí. Dios, tú hiciste lo mismo por mí. No pienso perder el control como en aquella ocasión.

Dave asintió y volvió a sentarse en el sofá.

—Será mejor que salgas. No quiero que se ponga a mear en mis arbustos.

—Nos vemos luego, tío.

No hablaron mientras Ethan llevaba a Tim a su apartamento, situado en el extremo norte del pueblo.

—Siento haberme puesto así —dijo Tim cuando Ethan frenó junto al bordillo.

—No te preocupes —respondió él, cansado y deseando irse a la cama.

—Estoy estresado en el trabajo. Quizá deba desfogarme un poco.

—Conozco la sensación.

Cuando Tim abrió la puerta de la furgoneta, se encendió la luz del interior.

—Oye, Tim.

Su amigo le miró por encima del hombro.

—¿Sí?

—Aunque estés estresado, no empieces algo que no puedas terminar. Solo causará problemas.

—Claro, Ethan. Lo entiendo —salió de la furgoneta y cerró con un portazo.

Ethan se fue a casa pensando en cómo su noche se había torcido tan deprisa. Después de ver a Lainey en el aparcamiento, había sentido que necesitaba una distracción, y ver el partido en casa de Dave le había parecido un buen plan. Pero entonces Tim había abierto su bocaza para hablar de Lainey y de lo guapa que estaba. Sintió un nudo en el estómago al imaginar que otro hombre pudiera mirarla y besarla como lo había hecho él.

¿Sería difícil tratar con Lainey todo el verano? Tal vez no la viese mucho. Entre la clínica y su casa, estaría bastante ocupado. Le pasaría a Steph casi todas sus responsabilidades sobre la feria de adopciones. Después, Lainey se iría y su vida volvería a la normalidad.

Para cuando se desvió por el camino de arena que conducía hacia la clínica, sentía que había recuperado el control.

Aparcó la furgoneta junto a la caravana en la que vivía actualmente. Con los faros del vehículo vio algo junto a la puerta. Encendió las largas y se inclinó sobre el volante para verlo mejor. Entonces se dio cuenta de que estaba mirando a una mujer de espaldas. Soltó una retahíla de improperios cuando la figura se dio la vuelta.

Con el resplandor de los faros, la mujer se tapó los ojos con el antebrazo. Aun así, Ethan habría reconocido en cualquier parte el halo de rizos que caían sobre los hombros de Lainey.

Era la última persona a la que querría ver en su puerta a esas horas de la noche.

Al menos, eso se decía a sí mismo.

Capítulo 6

ApagÓ las luces y salió de la furgoneta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con aspereza.

—No he… no estabas… —Lainey se giró hacia el escalón del porche y después otra vez hacia él—. Toma —dijo clavándole un plato en el estómago.

Él lo agarró con ambas manos y sus dedos se rozaron en el proceso. Ella apartó las manos de inmediato.

—Es mi manera de darte las gracias —dijo ella—. Por ayudar a Pita. Lo que ha ocurrido antes… bueno, no sé bien qué ha ocurrido —se rodeó a sí misma con los brazos y apartó la mirada—. Pero, aun así, quiero darte las gracias. Así que he preparado brownies.

—¿Ahora haces pasteles? —preguntó él.

—Son de bolsa —contestó ella—, pero están buenos. Me he comido uno cuando venía.

—Ya lo veo —Ethan estiró la mano y, con un dedo, le quitó una miga de chocolate del labio inferior.

Gran error. Aquel mínimo contacto con ella hizo que su interior explotara como el cielo nocturno el Cuatro de Julio. Una vez más, cualquier pensamiento práctico abandonó su cabeza.

Levantó una mano y le acarició un mechón de pelo.

—Antes me encantaba tu pelo.

—No hagas eso —contestó ella dándole un manotazo.

—¿Qué?

—No puedo pensar con claridad cuando estoy cerca de ti. Irrumpes en mi cabeza. Solo quería darte los brownies.

Ethan miró el reloj.

—¿Y tenías que traérmelos a las once de la noche? ¿No podías esperar a mañana?

—Necesitaba salir de casa —contestó sin mirarle a los ojos—. Sin mi madre, está todo demasiado tranquilo. Me hace sentir rara.

—¿Quieres pasar un rato?

—No he venido aquí para eso.

—No estaba hablando de eso —dijo él exasperado—. Una taza de café, nada más. Confía en mí, Lainey, me gusta mi vida tal y como está.

—Estoy bien. El trayecto hasta aquí me ha ayudado a calmarme —arqueó las cejas y levantó la barbilla—. ¿Por qué llegas a casa tan tarde? ¿Tenías una cita ardiente?

—Quizá —contestó él con una sonrisa.

—¿Y quién es la afortunada?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Me da exactamente igual.

—Sí, claro.

Ella puso los ojos en blanco y Ethan sintió algo en su interior. Maldición. Con Lainey, las cosas siempre habían sido así; demasiado fáciles. Largas conversaciones en mitad de la noche, las bromas rápidas. Hacía que resultara demasiado fácil recordar lo mucho que le gustaba estar a su lado. Demasiado fácil olvidar que le había arruinado la vida años atrás.

—Bueno, gracias por los brownies —dijo él, y se dispuso a entrar en casa.

Pero ella le detuvo con una mano en el antebrazo.

—Ethan.

—¿Sí?

—¿Crees que puedo encargarme de todo lo de la feria de adopciones?

—¿Qué quieres decir?

—He decepcionado a mi madre muchas veces. Soy una experta a la hora de no estar a la altura de sus expectativas. No quiero estropear esto también.

—Escúchame, Lainey, porque solo lo diré una vez. Lo harás genial.

—¿Me ayudarás? Sé que es extraño, pero he repasado los informes del año pasado. Estuviste presente en todos los aspectos. No creo que pudiera hacerlo sin ti.

Él sabía lo mucho que le costaba pedir ayuda. No era propio de ella. No podía darle la espalda.

—Claro que te ayudaré.

—Gracias —apartó la mano y dio un paso atrás—. Mi madre utiliza la sala de juntas de la clínica como centro de operaciones, ¿verdad?

—Sí.

—Estaré allí por la mañana. Buenas noches, Ethan.

Esperó a que ella se hubiera subido al coche antes de girarse hacia la puerta. Entró en la caravana y, sin encender las luces, dejó el plato sobre la mesa del café y se sentó en el sofá. Josie, la gata residente de la clínica, restregó la cabeza contra su brazo.

Le debía a Lainey su ayuda. Él había desempeñado un papel importante en las decisiones que habían hecho que se alejara de su madre. Sabía que Vera, igual que casi todo el pueblo, había condenado a Lainey por ir detrás de él.

Diez años más tarde, casi todos los habitantes de Brevia seguían culpándola por romper una pareja perfecta. La culpaban por eso y por mucho más. Su relación con Julia no había sido nada comparada con lo que había sentido por Lainey. Todos deseaban ayudar a Vera, pero Ethan podía hacer que fuera más fácil mostrándole a Lainey su apoyo en público.

Se preguntó qué precio tendría que pagar por ello.

Lainey reconoció las mariposas en su estómago. Cada nuevo trabajo le producía el mismo revoloteo. Las mariposas le preguntaban si sería lo suficientemente buena, si conseguiría el plano perfecto.

Invariablemente, sus preocupaciones desaparecían cuando agarraba la cámara. Mirar el mundo a través del objetivo seguía siendo su forma personal de meditación.

Aquella mañana, Lainey no tenía una cámara tras la que esconderse. Al entrar en la clínica, su equipo no la protegía de las miradas y los murmullos que sin duda se producirían.

Había varias personas sentadas en la sala de espera cuando se acercó al mostrador de recepción.

—¿Se encuentra aquí el doctor Daniels? —le preguntó a la joven sentada frente al ordenador al otro lado del mostrador.

—Le han llamado de la granja de los Johnson y ha tenido que salir —respondió la chica sin apartar la mirada de la pantalla—. Una emergencia con una yegua. ¿Puede ayudarte otra persona? —pulsó algunas teclas del ordenador y levantó la mirada.

Lainey vio entonces que la chica la reconocía.

—¿Para qué lo necesitas? —preguntó con desconfianza.

—Creo que no nos conocemos —respondió Lainey ofreciéndole la mano—. Soy Lainey Morgan, la hija de Vera.

—Ya sé quién eres —contestó la chica estrechándole la mano con reticencia.

La reprobación de aquella chica no era más que la punta del iceberg. Esperaba cosas mucho peores por parte de los miembros del comité en la reunión de aquella mañana.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó a la chica con su sonrisa más radiante.

—Brandy Lott. Soy empleada temporal porque la recepcionista habitual tiene que encargarse del papeleo en el refugio. Estamos escasos de personal ahora que Vera no está.

—Estoy segura de que todos se sienten agradecidos de tenerte aquí.

—No sé —respondió Brandy—. Los teléfonos no paran de sonar. Solo llevo aquí una semana y aún se me escapan muchas llamadas.

—Le ocurre a todo el mundo.

—¿Eso crees? —preguntó Brandy con una mirada de esperanza.

Lainey asintió. No lo creía, pero estaba decidida a convertir a aquella chica en su aliada.

—Estamos en el mismo barco. Tengo que planear el gran evento de mi madre y estoy totalmente perdida. Dado que tú estás al frente, te agradecería cualquier sugerencia. Y, si hay algo que necesites, estaré encantada de ayudarte.

La chica miró hacia el vestíbulo.

—De hecho —dijo en voz baja—, me he tomado un refresco enorme cuando venía. ¿Puedes atender el teléfono mientras voy al baño?

—Supongo —respondió Lainey.

—Gracias. Vuelvo enseguida.

Lainey entró en la recepción y Brandy le mostró el complejo sistema telefónico.

—Simplemente aprieta el botón cuando la luz parpadee.

Lainey no tuvo tiempo de preguntar qué debía decir cuando sonara el teléfono, porque Brandy desapareció por la puerta que conducía a la parte trasera de la clínica.

En cuestión de segundos, una luz verde comenzó a parpadear junto al botón uno, acompañada de un sonido amortiguado.

Lainey descolgó el auricular y apretó el botón.

—Hospital veterinario de Brevia, ¿en qué puedo ayudarle? —tal vez el sistema telefónico hubiera cambiado, pero las palabras le salieron con facilidad. Había respondido el teléfono de la clínica todos los veranos y los sábados por la mañana durante su adolescencia.

Al otro lado de la línea no respondía nadie.

—¿Hola? ¿Puedo ayudarle?

—¿Lainey?

—¿Ethan?

—Lainey —repitió él—, ¿por qué respondes tú al teléfono?

—He llegado temprano. Brandy está en el cuarto de baño.

—Faltan cuarenta y cinco minutos para la reunión.

—Lo sé. Quería tiempo para prepararme antes de que saquen el hacha de guerra.

—¿Estás nerviosa?

—Claro que no —respondió ella apresuradamente.

Silencio.

—Puede que un poco —admitió—. Tú vendrás, ¿verdad?

—Por eso llamo. El problema con la yegua es más serio de lo que pensaba.

—Oh.

—Lo harás genial. Recuerda el viejo truco; imagínate a la señora Vassler y a sus secuaces en ropa interior. Así estaréis empatados.

Lainey sonrió un poco. Era el mismo consejo que le había dado diez años atrás antes de una presentación oral que había tenido en uno de sus cursos de historia del arte.

—Tengo que colgar. Las líneas dos y tres están parpadeando.

—Asegúrate de….

Lainey no oyó lo que dijo al colgar el teléfono y volver a descolgarlo. Puso en espera la línea dos cuando un hombre mayor se apoyó en el mostrador.

—Vengo a ingresar a un paciente —le dijo.

Ella levantó un dedo y puso la línea tres también en espera. Miró por encima del hombro y vio a Brandy a un lado de la recepción junto con Stephanie Rand.

—Ayuda —susurró.

Se puso en pie y se echó a un lado mientras ambas mujeres se acercaban. Brandy contestó al teléfono mientras Steph hablaba con el hombre del mostrador.

Segundos más tarde, Steph se dio la vuelta y señaló con la cabeza hacia la parte trasera de la clínica. Lainey la siguió.

—¿Qué estabas haciendo ahí? —preguntó Steph.

—No tengo ni idea. Brandy tenía que ir al baño.

—Este lugar no es un juego, Lainey. Es mucho más importante que cuando lo dirigía tu padre.

—Lo siento —Lainey se apoyó en la pared y se puso las manos en las rodillas para dejar caer la cabeza hacia delante—. Estaba intentando ser amable. Hacer amigos. Sería fantástico que una persona en este pueblo no me mirase con desprecio en cuanto entro en una habitación.

—¿De verdad te sucede eso?

Lainey asintió, le costaba trabajo hablar.

—No creo que sea algo personal.

—¿Me tomas el pelo? ¿Cómo es posible?

—Todo el mundo quiere proteger a Ethan. Es una parte importante de la comunidad. Como lo era tu padre en su época.

—Supongo que no es para tanto. Quiero echar un vistazo por aquí antes de la reunión.

—Te presentaré a los empleados. Casi todos son nuevos aquí.

—¿Así que no me odiarán nada más verme?

—Eres como una leyenda por aquí.

Lainey soltó un gemido.

—Veamos qué podemos hacer para conseguirte algunos amigos.

Media hora más tarde, Lainey estaba de pie en una sala de reuniones vacía. De pequeña había pasado mucho tiempo en la clínica, pero lo que había visto aquel día apenas se parecía al hospital veterinario que recordaba. Había conocido a los otros tres veterinarios que trabajaban con Ethan además de a varios de los técnicos.

Todos se habían mostrado amables, y el ambiente que se respiraba allí era increíblemente positivo.

—Aquí tienes.

Lainey se dio la vuelta cuando Steph entró en la habitación y le ofreció una taza de café.

—Gracias —agarró la taza con ambas manos y dio un sorbo—. Estoy asombrada por lo mucho que han cambiado las cosas. Sabía que la clínica se había expandido, y también el refugio. Pero verlo en persona… —negó con la cabeza—. Es asombroso.

—Ethan tenía una visión.

—Nunca entendí por qué se quedó. La única razón por la que dejó la escuela de Medicina y se pasó a Veterinaria fue el bebé. Así tendría que estudiar menos y mis padres podrían echar una mano. En cuanto se liberó de esa carga, di por hecho que se marcharía.

—Sentía una gran responsabilidad para con tus padres.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Podría estar equivocada. Él fue la razón por la que tu hermana y tú os marchasteis aquel verano. A ti te encantaba estar aquí, y puede que Julia se hubiera quedado después de regresar de la gran ciudad. ¿Quién sabe? Pero creo que Ethan deseaba compensarles por romper la familia.

—Así que Juls y yo nos marchamos y él se quedó aquí atrapado pagando por nuestros errores.

—No creo que se sintiera atrapado. No todos estaban tan empeñados en huir de Brevia como tu hermana y tú.

—Lo único que yo quería era pasar mi vida aquí. Jamás pensé en marcharme hasta que salí del aparcamiento de la iglesia.

—No miraste atrás.

—¿Mirar qué? Todos mis sueños murieron aquel día en el hospital.

—¿Y qué me dices de los nuevos sueños?

—Los míos no tienen que ver con este pueblo.

—¿Ni con Ethan?

Lainey comenzó a ordenar la pila de papeles que había en la mesa junto a ella.

—Tengo que recomponerme antes de la reunión —dijo mientras sacaba del bolso un pañuelo para sonarse la nariz.

Steph le dio un abrazo.

—Me alegro de que estés aquí.

—Puede que seas la única.

—Algunos de nosotros vamos a Cowboys el sábado por la noche. ¿Por qué no vienes?

Lainey recordó el cartel de neón frente al bar que había visto al entrar en el pueblo.

—Cowboys. ¿En serio?

—Habrá bailes —contestó Steph con una sonrisa—. ¿Tienes botas?

—Vivo en el suroeste. Claro que tengo botas.

—Entonces a las ocho y media.

—Steph, no creo que…

En ese momento, un «hola» de lo más estridente la interrumpió.

Entraron en la sala de reuniones cinco mujeres con edades comprendidas entre los treinta y cinco y los ciento veinte años.

—Me marcho —dijo Steph antes de abandonar la sala.

—Buenos días, Melanie —le dijo una de las mujeres mayores al acercarse.

—¿Cómo está, señora Vassler?

Ida Vassler miró al grupo que ocupaba los asientos en torno a la mesa y después volvió a mirarla a ella. Había sido una habitual en Brevia desde que Lainey recordaba. Su marido poseía una franquicia de automóviles a las afueras del pueblo y, según la leyenda local, le había dejado a Ida una inmensa cantidad de dinero al morir. Dinero que ella había empleado para ejercer el poder sobre diversas actividades municipales, incluida la feria de adopciones de Vera.

—Francamente, querida —dijo Ida en un susurro fingido para que pudieran oírlo todas—, estoy algo preocupada.

—¿De verdad?

—No sé si tienes lo que hay que tener para convertir en un éxito el evento de tu madre.

—Bueno… yo… —comenzó Lainey, pero la otra mujer siguió hablando.

—En los tiempos que corren, no sé si quiero invertir mi dinero en un evento que no va a ser un gran éxito —Ida le acarició la mano y le dirigió una sonrisa falsa—. Estoy segura de que lo comprendes.

—Es una pena que permita que su animosidad hacia mí importe más que los animales que necesitan nuestra ayuda —respondió Lainey con otra sonrisa forzada—. Mi madre se sentirá muy decepcionada.

Todas las demás empezaron a murmurar e Ida se puso roja.

—Serás…

—Espero no llegar tarde —dijo una voz profunda por encima de los murmullos.

Ethan estaba en la puerta. La miró a los ojos y ella sintió el alivio inmediato.

—He recogido las magdalenas que me pediste, Lainey —añadió él levantando una caja plana.

—Gracias —no le había dicho nada sobre unas magdalenas.

Ethan entró en la habitación y saludó a todas las mujeres por su nombre.

—No creo que pueda comerme ni una —dijo antes de darle un abrazo amistoso—. Esta mañana me he comido dos de tus brownies. Me han quitado el hambre para comer cualquier otra cosa —le guiñó un ojo—. ¿Era la receta de tu madre?

—Betty Crocker —susurró Lainey.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio. Lainey miró a su alrededor y vio que las demás mujeres los miraban con desconcierto.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Ethan al apartarse de ella.

—Puede que la señora Vassler no financie la feria de adopciones. Son malos tiempos, ya sabes.

—Claro —contestó Ethan—. ¿Qué tal va la casa de invitados de su finca, señora Vassler?

—Va bien, Ethan —respondió Ida con los dientes apretados.

—Por suerte, anoche hablé con un amigo de National Geographic —dijo Lainey—. Quieren hacer un reportaje sobre el acontecimiento para su revista infantil. Estoy segura de que podría conseguir que lo patrocinaran.

—Tu madre agradecería esa publicidad —contestó Ethan.

—Pero… esperad, yo no he dicho que… —intervino Ida.

—¿Por qué no se sienta, señora Vassler? —le preguntó Lainey dulcemente—. Lo discutiremos durante la reunión.

La mujer asintió y se acercó a la mesa. Ethan le ofreció una silla y después se sentó también.

Lainey agarró la pila de agendas y comenzó a repartirlas. De pronto, sentía que podía hacer frente a cualquier cosa que se encontrara en aquel pueblo.

—Vamos a empezar. Tenemos muchas cosas que hacer.

Capítulo 7

La puerta automática del hospital se abrió y Lainey entró en el vestíbulo.

Julia estaba junto a la entrada hablando por el móvil. Un hombre vestido con pijama azul tropezó con una silla de ruedas que salía del ascensor al girar el cuello para poder verla mejor. Julia llamaba más la atención embarazada de siete meses que Lainey cubierta de nata montada y sirope de caramelo.

—¿Lista para subir? —le preguntó Lainey a su hermana cuando esta terminó de hablar.

—Claro. ¿Qué tal ha ido la reunión?

—Bastante bien, cuando Ida Vassler ha guardado las garras —se dieron la vuelta y caminaron hacia el ascensor—. Ethan estaba allí. Probablemente para hacerle un favor a mamá, pero me ha servido de ayuda.

—Se alegrará —contestó Julia mientras pulsaba el botón del ascensor.

—¿Tú crees…? —Lainey se detuvo cuando Julia la miró a los ojos—. ¿Qué sucede?

La puerta del ascensor se abrió, pero, en vez de subir, Julia se dio la vuelta y salió corriendo por un pasillo. Lainey la siguió hasta el cuarto de baño.

Julia estaba de pie con las manos apoyadas en el lavabo metálico. Estaba inclinada hacia delante y Lainey no podía verle la cara, pero en el reflejo del espejo vio las lágrimas que goteaban de su nariz.

—¿Qué ocurre?

—Las hormonas —respondió su hermana—. Estoy bien. Necesito un minuto.

—Mentirosa. Esto tiene que ver con esa llamada de teléfono. ¿Va todo bien con el bebé?

Julia agarró un puñado de pañuelos de papel y se sonó la nariz.

—¿Estamos solas? —preguntó.

—Sí.

—He intentado apuntarme a clase de Lamaze.

—¿Y? Eso es lo que hacen las embarazadas.

—No me admiten porque no tengo pareja.

—Dijiste que Jeff vendría cuando terminara con su investigación. No le quedará mucho.

Julia se tapó la cara con las manos.

—He hecho algo malo —murmuró entre sollozos.

—Todo saldrá bien. Cuando Jeff llegue…

—Jeff no se ha ido a pasar el verano a Brasil. Ha aceptado un trabajo allí. Se ha ido.

—¿Y qué pasa contigo y con el bebé?

—Tú no te quedaste embarazada para atrapar a Ethan, ¿verdad?

—No. Yo nunca…

—Pues yo sí. Y me ha explotado en la cara.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Salimos durante tres años. Le seguí de Nueva York a Boston y a Columbus. Allí donde tuviera que ir por trabajo. Pero no se comprometía, no quería casarse conmigo. Le di un ultimátum. Fue entonces cuando me dijo que había aceptado un puesto de investigador en Brasil. Él sabía que yo no iría con un bebé. Algo muy inteligente, ¿verdad? —concluyó con una sonrisa triste.

—¿Por qué no se lo has contado a nadie?

—Vamos, Lainey. Estaba muy enfadada contigo por robarme a Ethan. Pero, cuando Jeff se negó a darme lo que quería, imaginé que, si te había funcionado a ti, ¿por qué no iba a funcionarme a mí?

—Yo no te robé a Ethan y, además, a mí no me funcionó. Él sentía que tenía que casarse conmigo y yo no podía vivir con eso. No podía obligarle a llevar una vida que no deseaba, porque habría terminado contigo si hubiera tenido elección.

—¿Sigues creyendo eso? —preguntó Julia.

—¿Tú no?

—Dices que estaba obligado, pero sí que tenía elección.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—¿No hay servicios de acompañantes para mujeres embarazadas? —preguntó Julia con una carcajada irónica.

—¿No tienes a nadie más?

—Iba a decírselo a mamá, pedirle ayuda, pero…

—¿Mamá no lo sabe?

—No lo sabe nadie —confesó Julia—. Eres la única a la que se lo he dicho.

—Yo podría ayudarte.

—¿Harías eso por mí?

«Ni hablar. No lo hagas», se dijo a sí misma. «Tienes que salir de este pueblo».

—Podría hacerlo.

—¿No sería demasiado raro?

—Sé que no soy tu persona favorita en el mundo, pero, si me necesitas, aquí estoy.

—Gracias —contestó su hermana con lágrimas en los ojos.

Se abrió la puerta del baño y entró una mujer de mediana edad, que se detuvo al verlas allí. Arqueó las cejas y se metió en uno de los urinarios.

Lainey se acercó a un lavabo.

—¿Podemos irnos de aquí? —preguntó, y utilizó los dedos para echarse agua tibia en la cara.

Julia asintió.

Cuando Lainey estiró el brazo para alcanzar un pañuelo de papel, Julia le pasó un brazo por los hombros.

—Te aseguro que acabas de salvarme la vida. Sentir que no estoy sola… significa mucho para mí.

Lainey la abrazó. No recordaba la última vez que había abrazado a su hermana.

Se oyó la cisterna y Julia se apartó.

—Ya basta de crear vínculos en el cuarto de baño. Vámonos.

Lainey pulsó el botón para ir al tercer piso y se preguntó si estaría viviendo algún tipo de experiencia paranormal. Acababa de acceder a ser la pareja de su hermana para las clases de preparación al parto. Iba a ayudar a Julia con la respiración, estaría en todos los pasos del proceso, incluyendo la sala de partos, con la sangre y todo eso.

—¿Vienes o no?

Lainey parpadeó y vio a Julia sujetando la puerta del ascensor con una mano.

—He traído el esmalte de uñas que me pidió —respondió ella mientras salía al pasillo.

—Ah, sí, el día del tratamiento de belleza. Yo he traído cosas para la cara. Y las tijeras.

—¿Las tijeras?

—Mamá me dijo que voy a cortarte el pelo.

—No sé…

—Depende de ti.

—He llevado el pelo así desde sexto.

—Esa es la cuestión —respondió Julia con una sonrisa.

—Pero es tan rizado… ¿Y si acabo pareciéndome a Shirley Temple? O quizá no te acuerdas de mi foto de tercero.

—Confía un poco en mí, ¿quieres? —dijo Julia tras detenerse frente a la habitación de Vera.

—Perdona —murmuró Lainey, aunque seguía sin estar segura de necesitar un cambio de look. Entonces recordó las manos de Ethan cuando le había sujetado la cabeza y había dicho que le encantaba su pelo. Así era difícil mantenerse alejada de él.

Tomó aliento al notar las mariposas en el estómago.

—Tienes razón —dijo mientras abría la puerta—. Córtamelo todo.

El olor a colonia barata y a cerveza pasada se le metió en la nariz cuando entró en Cowboys dos noches más tarde. Se llevó los dedos al cuello para rascárselo. Aunque se había cortado casi doce centímetros de pelo, Julia le había dejado capas que hacían que sus rizos rebeldes cayeran suavemente alrededor de su cara. Aquella no era ella. O no era quien solía ser.

Eran solo las nueve, pero ya había bastante gente en torno a la barra situada a un lado de la sala. Una docena de parejas bailaba en la pista de baile al son de una famosa balada country que reconoció, pero cuyo título no recordaba.

Escudriñó el local en busca de una cara conocida, pero reparó en un enorme toro mecánico situado en un rincón, rodeado de lo que parecía ser una cama de sacos de patata rellenos.

—¿Alguna vez te has subido a uno? —le preguntó una voz junto a su oído. Dio un respingo, se giró y se encontró con Tim Reynolds.

—Eh, Tim. ¿Estás intentando que me dé un ataque al corazón? No, nunca me he subido a un toro; ni mecánico ni de verdad. Una vez vi un encierro.

Tim parpadeó.

—Ya sabes, en Barcelona. Aquí me siento un poco fuera de lugar. Y no me ayudas mirándome así.

—Perdona. Sigo pensando en lo mucho que me alegro de verte. Pero ¿dónde está tu pelo?

—Julia me lo ha cortado —Lainey intentó disimular su irritación. Tim había sido su amigo desde siempre. Se había encontrado con él en varias ocasiones desde que regresara al pueblo, pero le resultaba difícil recuperar la camaradería de la juventud.

—Te quedaba mejor largo, como lo llevabas en el instituto.

—He crecido. Ya era hora de que mi look también lo hiciera. Con el trabajo viajo demasiado como para tener que mantener el pelo largo.

—A mí me gustaría salir del pueblo con más frecuencia —dio un trago a su cerveza—. He pensado trabajar como autónomo para alguna revista. Llevar el periódico está bien, pero echo de menos investigar, entrevistar a las fuentes. No hablo de irme mucho tiempo, pero quiero tener la oportunidad de hacer periodismo de investigación. Algo que importe de verdad, como lo que tú haces.

—Eso es excitante —intentó centrarse en él mientras buscaba por encima de su hombro a alguien que conociera—. ¿Qué tenías en mente?

—Quizá National Geographic. Podríamos preparar un artículo juntos. Me encantaría llevarte a cenar para que me aconsejaras. Tenemos muchas cosas en común, Lainey. Siempre ha sido así.

—Ah —no sabía cómo responder a eso. Tim había sido un buen amigo. Lo mínimo que le debía era ir a cenar con él, pero algo en su mirada indicaba que deseaba más de lo que podía darle—. Eso sería divertido.

—Genial. Entonces tenemos una cita.

—¿Has visto a Steph? Se supone que he quedado con ella.

Tim negó con la cabeza y dijo:

—Quiero que sepas una cosa…

—¡Lainey, aquí! —gritó una voz familiar por encima del barullo de la multitud.

Lainey se dio la vuelta y vio a Steph agitando un sombrero vaquero con estampado de leopardo desde una de las mesas cercanas a la barra.

—Allí está —murmuró aliviada.

—Fantástico —dijo Tim con tono de decepción—. Te veré más tarde.

Lainey recordó a Tim caminando solo por los pasillos del instituto. Siempre le había costado encontrar su lugar. Ahora empatizaba con él igual que entonces.

—Están algunos de los empleados de la clínica —le dijo—. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Estás segura? No quiero estar fuera de lugar.

—Estoy segura.

Se abrió paso entre la multitud hasta llegar a Steph.

—Hola, señorita —gritó Steph por encima de la música—. Es sábado por la noche. Que comience la fiesta —contoneó las caderas y después le dio un abrazo.

Lainey se rio. Era la misma frase que Steph usaba todos los fines de semana durante el instituto.

Había varios grupos de personas de la clínica en torno a dos mesas altas. Saludó a la gente y acercó a Tim para presentarlo.

—Ya conoces a Tim —le dijo a Steph.

—Claro —respondió Steph—. Necesitas una copa, chica —la agarró del brazo y la arrastró hacia la barra—. ¿Estás con él?

—¿Con Tim? —se rio—. No. Me lo he encontrado al llegar.

—Bien. Tienes que mantener abiertas tus opciones —Steph le hizo un gesto al camarero con dos dedos—. Me alegra que estés aquí.

—Yo también —contestó Lainey con una sonrisa—. Gracias por no guardarme rencor por no haber mantenido el contacto.

—Lo que te ocurrió fue horrible —su amiga se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Yo también me hubiera vuelto loca de haberme visto en tu situación.

Lainey miró hacia abajo cuando Steph le puso un vaso alto en la mano.

—¿Qué es esto?

—Un Cowboy Kamikaze —respondió Steph—. La especialidad de la casa.

—Yo no bebo mucho.

—Pruébalo.

Lainey apartó la sombrillita de papel con un dedo y dio un sorbo de la pajita. Sintió el líquido suave y dulce en la lengua.

—No sabe a alcohol.

—Una cucharada de azúcar hace que la medicina pase mejor —contestó Steph guiñándole un ojo. Después levantó su vaso—. Por los viejos amigos y por las nuevas aventuras.

—Por los viejos amigos —repitió Lainey mientras brindaba.

Ambas bebieron y entonces Steph señaló con la cabeza hacia el otro extremo de la barra.

—No puedo creerlo. Ethan está aquí.

Lainey se atragantó, tosió y parpadeó para secarse las lágrimas.

—No sabía que fuese a venir.

—No suele venir —respondió Steph dándole palmaditas en la espalda—. Es demasiado difícil.

—¿Por qué? —Lainey dio otro trago para aclararse la garganta.

—Son las mujeres. Se le tiran encima.

Lainey experimentó un vuelco en el estómago.

—¿Tiene novia?

—No. A estas alturas deberían haberse dado cuenta de que dedica todo su tiempo y toda su energía a la clínica.

—Alguna vez tendrá que salir con alguien —insistió Lainey.

Steph negó con la cabeza.

—Hay una larga lista de mujeres dispuestas a aliviar su tensión, ya sabes a lo que me refiero.

—Quería tener una familia. Su propio equipo de fútbol.

—Trabaja como entrenador voluntario en el colegio.

—Pero…

—Mira, Lainey, tú no fuiste la única que salió escaldada con lo que ocurrió.

—Yo no he dicho que… —la música cambió y ahogó sus palabras.

—Me encanta esta canción.

Lainey volvió a beber, pero solo absorbió aire de la pajita. ¿Cómo se había terminado la copa tan deprisa?

—Vamos —le dijo su amiga—. Bailemos.

—Necesito otra copa.

Steph la miró con ojos desencajados un instante antes de carcajearse.

—Esta noche va a ser fantástica —gritó mientras se abría paso entre la multitud.

Capítulo 8

Ethan apretó la mandíbula al ver a otro hombre acercarse a Lainey en la pista de baile. Apenas la había reconocido al verla en la barra. Ahora no podía quitarle los ojos de encima.

Stephanie Rand la agarró e hizo con ella un giro muy complicado para apartarla de su último admirador. Lainey movió las caderas y los rizos alrededor de su cara se agitaron cuando se rio.

Estaba preciosa.

Normalmente no frecuentaba los escasos bares de Brevia. Cuando Steph le había dicho que Lainey estaría allí, había decidido pasarse.

—Ya te dije que ahora estaba buena.

Ethan se apartó de la mesa y resistió la tentación de golpear algo con los puños cuando se volvió hacia Tim Reynolds.

—Sí que me lo dijiste —respondió.

Tim dejó una cerveza vacía sobre la mesa y levantó otra.

—Le he pedido que saliera conmigo.

—¿Que has hecho qué?

—No pensé que te importase. Tenemos mucho en común y lo vuestro es agua pasada, ¿verdad?

—Verdad.

—Desde que llegó, no ha parado de enviarme señales.

En ese momento, comenzó una balada lenta. Ethan se dijo a sí mismo que no le importaba. Lainey no significaba nada para él. Simplemente deseaba saldar la deuda que sentía que tenía con ella. Nada más.

—Aquí está mi oportunidad —dijo Tim frotándose las manos.

Ethan le habría detenido, pero sintió entonces una mano en el hombro. Era Paul Thie, el joven veterinario que había contratado aquel verano.

—Hola, jefe —dijo Paul con su sonrisa habitual—. Esto es asombroso, ¿verdad? Me recuerda a algunos lugares de Amarillo.

Paul era un nativo de Texas que había hecho prácticas con Ethan durante dos veranos antes de ser contratado dos semanas antes. Mientras hablaba con el joven, Ethan observaba la pista de baile abarrotada. Buscó a Lainey y a Tim con la mirada. Cuando los encontró, se le disparó la tensión arterial.

Tim la tenía agarrada demasiado cerca. La había rodeado con los brazos a la altura de la cintura mientras ella apoyaba sus dedos sobre sus hombros. Tim la giró al ritmo de la música y se acercó para susurrarle algo al oído. Ella negó con la cabeza y ambos desaparecieron entre la gente.

—Hablaremos luego, Paul —dijo Ethan y, sin esperar una respuesta, se dirigió hacia la pista de baile.

Se abrió paso entre las parejas hasta que divisó los rizos de Lainey. Aunque la canción no había terminado, ella se apartó de Tim, que la agarró con fuerza de la muñeca.

—¿Querrías bailar conmigo? —preguntó—. Por los viejos tiempos.

—Claro —contestó Lainey.

—Ni hablar —dijo Tim al mismo tiempo—. Nuestro baile no ha terminado.

—Ahora sí ha terminado —respondió Ethan.

Tim soltó la muñeca de Lainey, pero no se apartó.

—Recuerda lo que te dije, tío —Ethan no intentó disimular su rabia—. No empieces algo que no puedas acabar.

Tim entornó los párpados, se dio la vuelta y se tropezó con varias personas mientras se alejaba.

Ethan sentía las miradas a su alrededor. Sin decir palabra, rodeó a Lainey con sus brazos y, para su sorpresa, ella le rodeó el cuello con las manos sin protestar.

—¿Qué pasaba? —le preguntó él.

Ella suspiró y apoyó la mejilla en su hombro.

—Estábamos hablando del instituto y entonces… no sé. Creo que está borracho —le recorrió la mandíbula con el dedo—. Recuerdo esa cicatriz —susurró—. Lo recuerdo todo sobre ti.

Ethan se echó hacia atrás y la miró a los ojos.

Ella parpadeó varias veces y le dirigió una sonrisa torcida.

—¿Estás borracha?

—No salgo mucho —contestó Lainey riéndose.

—Santo Dios —murmuró él—. Sí que estás borracha.

—No seas aguafiestas, Ethan. Ha sido una semana dura. Mi madre está enferma. He accedido a ser la pareja de mi hermana para las clases de preparación al parto. Y no paro de perderme encargos porque estoy atrapada en un pueblo donde las únicas personas que no me odian están esperando a que la fastidie para tener una excusa para empezar a odiarme.

—Tu domingo va a ser aún peor cuando se te pase la borrachera.

Terminó la canción y comenzó una música más animada. Lainey le agarró las manos y las agitó de un lado a otro.

—¿Quieres bailar?

—Quiero llevarte a casa —respondió él guiándola hacia la puerta.

—¿Estás intentando ligar conmigo? —preguntó ella con una carcajada.

—Desde luego que no.

Ella tropezó y aterrizó contra su espalda.

—¿Te han dicho alguna vez que eres un auténtico muermo?

—Me parece que no —la enderezó y le rodeó la cintura con un brazo para que no se cayera—. ¿Cuánto has bebido?

—No mucho. Dos o tres. Creo. Estaban ricas.

Volvió a reírse y él negó con la cabeza.

—Sale barato tener una cita contigo.

—Esto no es una cita —respondió Lainey mientras salían a la calle.

—Dímelo a mí —dijo él—. Mi furgoneta está aparcada a la vuelta de la esquina.

Comenzó a andar por la acera y se dio cuenta de que ella no le seguía.

Estaba de pie frente a la puerta del bar, con su rostro iluminado por el neón rosa de la entrada. Ladeó la cabeza y se quedó mirándolo con una mezcla de confusión y de dolor.

—¿Querrías tener una cita conmigo? —preguntó.

Ethan se frotó la cara con las manos. ¿Cómo podía responder a esa pregunta?

—Venga —dijo a modo de respuesta ofreciéndole una mano—. Vámonos.

Lainey se cruzó de brazos.

—Creo que no… —empezó a decir antes de dar varios pasos tambaleantes hacia el bordillo y agarrarse a una farola.

—¿Lainey? —Ethan se acercó a ella al instante.

—Necesito irme a casa —susurró ella, aferrada a la farola como si fuera un salvavidas.

—Lo sé, cariño —respondió él frotándole la espalda con la mano—. Puedo ayudarte.

—¿No me dejarás caer?

—No te dejaré caer.

Se atrevió a despegar un brazo de la farola, él se inclinó hacia delante y se lo pasó por encima del hombro.

—Ahora el otro —le dijo.

Lainey soltó la farola y él la tomó en brazos. Oyó los abucheos y los comentarios de la pequeña multitud de fumadores que se arremolinaba en torno a la puerta del bar.

—Qué vergüenza —murmuró ella—. Puedo caminar.

—Lo sé —convino él—. Pero dales un descanso a tus pies después de tanto baile.

—Buena idea —respondió, y apoyó la cabeza en su pecho.

Cuando llegó a la furgoneta, se agachó para abrir la puerta del copiloto y la dejó en el asiento con toda la delicadeza que pudo. Después se inclinó sobre ella para ponerle el cinturón.

Intentó echarse hacia atrás después, pero ella estiró los brazos y le rodeó la cara con sus dedos fríos.

—Definitivamente estoy borracha —dijo con una sonrisa ebria.

—Sí —respondió él aguantando la respiración.

—Podrías aprovecharte de mí.

—No.

—Yo podría aprovecharme de ti.

Ethan cerró los ojos.

—No vas a…

Lainey le dio un beso en la boca y él se quedó quieto. Después ella deslizó la lengua por sus labios. No se movió.

—Bésame —susurró.

Y eso fue lo que hizo.

Hundió los dedos en su pelo y devoró su boca, presionando contra el respaldo del asiento de cuero.

Se apartó y apoyó la frente contra la suya durante unos segundos hasta que recuperó el control. Ella no abrió los ojos.

—Lainey…

Lainey emitió un sonido amortiguado.

—¿Lainey? —repitió antes de darse cuenta de que estaba dormida.

Cerró la puerta del copiloto y dejó escapar un soplido de frustración.

—Mujer, eres lo peor que le ha ocurrido a mi ego.

Lainey intentó abrir un ojo y se arrepintió de inmediato al sentir la luz de la mañana friéndole las pocas neuronas que le quedaban.

—Ohhhh —murmuró tapándose por completo con la sábana.

Transcurridos unos minutos, volvió a intentarlo, llevada por la necesidad de beber agua y tomarse un cargamento de ibuprofeno. Sacó las piernas por un lado de la cama y se incorporó.

En la mesilla había una botella de agua y un bote de pastillas. Se tragó dos pastillas naranjas junto con el agua.

Por un instante, se felicitó a sí misma por haber tenido la previsión de dejarlas allí. Entonces empezó a recordar cosas de la noche anterior. Imágenes de Ethan, de sus manos, de su aliento sobre su piel.

Miró la vieja camiseta y los bóxer que llevaba. Sintió que seguía con la ropa interior puesta. Eso era buena señal.

Entonces vio su atuendo de la noche anterior doblado sobre la cómoda. Eso no era tan buena señal.

Miró el reloj de la mesilla. Las nueve y media. Palpó la cama junto a ella, pero Pita no estaba.

Un ruido en el piso de abajo hizo que se pusiera en pie. La perra estaba acostumbrada a comer a las ocho. No podía arriesgarse a que se comiera algo que requiriese los servicios de un veterinario.

—Pita —gritó mientras bajaba las escaleras.

Al llegar a la cocina, se encontró a Ethan frente al fuego removiendo lo que parecía ser una sartén llena de huevos.

Había varias bolsas de la compra sobre la encimera. Pita estaba tumbada bajo la mesa agitando el rabo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Estás despierta —respondió él mirando por encima del hombro. Después devolvió su atención al fuego, como si estar en la cocina de Vera preparando el desayuno un domingo por la mañana fuese de lo más normal—. El café está recién hecho.

Lainey se sirvió una taza, dio un trago y rezó para que la cafeína hiciese su efecto rápido.

—Tú no cocinas —dijo después, señalando la sartén con la taza.

—Son huevos, Lainey. No es una comida de cinco tenedores.

—Los únicos huevos que comías iban acompañados de un McMuffin.

—Estaba en la escuela de Medicina. Nadie cocina en la escuela de Medicina.

Troceó unos champiñones y los echó a la sartén. Después removió los huevos y levantó la tapa de otra sartén.

—¿Eso es beicon?

—Pensé que te vendría bien un desayuno grasiento para absorber parte de los demonios de anoche —respondió él—. También he comprado donuts.

—¿Son de Three Rivers? —hacía años que no comía nada de su pastelería favorita.

—Una docena de los de mermelada —respondió él señalando una caja que había sobre la mesa.

—Mis favoritos.

—Lo recuerdo.

Lainey se dejó caer en una de las sillas que había alrededor de la mesa. Abrió la caja de cartón y aspiró su dulce aroma. El primer bocado fue como volver al paraíso.

—Gracias —dijo ella.

—De nada.

—¿Anoche tú y yo…? —empezó a preguntar. Quería acabar cuanto antes con la parte difícil de la conversación—. Hay algunas partes que no recuerdo.

—¿Que si nos acostamos? —preguntó él mientras le ponía delante un plato con una tortilla perfecta y varias lonchas de beicon.

—Esta no es la ropa que llevaba anoche.

—Vamos a ver —dijo Ethan sentándose frente a ella—. ¿Eso habría pasado antes o después de que te quedaras dormida en mi furgoneta?

—¿Qué me pasa? Yo nunca pierdo el control.

—Cómete la tortilla y deja de machacarte. Ha sido una semana dura. Te desfogaste un poco, no es para tanto.

—Estás haciéndolo otra vez.

—¿El qué?

—Ser amable.

—Me hace quedar como un idiota, lo sé. Pero ¿quieres que pare?

Lainey no podía responder a esa pregunta, así que siguió comiendo.

—La tortilla está buenísima. ¿Dónde has…?

—Tu madre. Durante los años he comido aquí tantas veces que al final me ha enseñado algunas cosas. Era mucho mejor que estar con mi padre. Y desde que se fue mi madre…

—¿Te quedaste en la clínica porque pensabas que habías separado a mi familia?

—Al principio, puede. Sabes que no me gustaba la escuela de Medicina. Casi me sentí agradecido por tener una excusa para dejarlo. Entonces, después de que… de que Julia y tú os marcharais, me sentí mal por vuestros padres. Parecían perplejos por todo.

—Así estaban todos —murmuró Lainey.

—El caso es que me gustaba trabajar con animales. Me gustaba ayudar a sus dueños. Cuidar de ellos… era algo bueno para mí.

—Me alegro por ti —se entretuvo troceando una loncha de beicon sobre los huevos.

Ethan se carcajeó.

—Se me había olvidado que convertías todas las comidas en una combinación particular de sabores.

—Me gusta tener el bocado perfecto.

—Tus fotos son así.

—Es más o menos lo mismo —contestó ella con una sonrisa.

—No has sonreído mucho desde que has vuelto.

—¿Por qué has comprado tantas cosas? —preguntó Lainey señalando las bolsas de la compra sobre la encimera, agradecida por tener una distracción.

—Apenas te quedaba comida.

—Vivo a base de cereales y comidas preparadas cuando estoy en casa.

—Antes te encantaba cocinar.

—Pensaba que debería encantarme cocinar —respondió ella—. Era ese tipo de hija.

—¿Qué hija?

—Ya sabes. Julia era la guapa. Yo tenía que… bueno… ofrecer otras cosas.

—No sabía que te hubiese criado en el siglo XIX. ¿Les enseñabas los dientes a tus posibles novios?

Lainey se puso en pie, recogió los platos vacíos y los llevó al fregadero.

—No sabes lo que fue crecer con Julia.

—Que conste que a mí me parecías igual de guapa.

Lainey resopló y se llevó la mano a la boca.

—Eso no es cierto —respondió—. Nadie se fijaba en mi existencia cuando ella estaba presente.

Ethan se levantó también, se acercó a ella y le apartó la mano de la cara. Dibujó círculos en la parte interior de su muñeca con el pulgar y le provocó un escalofrío por la espalda.

—Eras preciosa entonces y eres preciosa ahora —deslizó entonces un dedo por su cuello. Después, sin previo aviso, se dio la vuelta y agarró una bolsa de la compra—. Voy a guardar esto.

Lainey dio un paso atrás y se apoyó en el fregadero para recuperar el equilibrio. Se agachó para darle a Pita el último trozo de beicon y oyó que Ethan gruñía detrás de ella.

—Pillada —murmuró ella acariciándole las orejas a la perra—. Lo siento, doctor. Es difícil dejar atrás las viejas costumbres.

—A mí me lo vas a decir —fue su enigmática respuesta. Guardó en el armario una caja de Cheerios y se volvió hacia ella—. ¿Qué has planeado para hoy?

—Iré a ver a mi madre lo que queda de mañana, supongo. Después ya pensaré en algún plan.

—Yo voy a ir a pescar a Stroud’s Run. ¿Quieres venir?

—¿A qué hora?

—Quería pasarme también por el hospital. ¿Por qué no nos encontramos allí sobre la una?

Ella asintió y él dio un paso hacia la puerta.

—Ethan —él miró por encima del hombro—. Gracias por el desayuno. Y por lo de anoche.

Él se limitó a asentir con la cabeza y a decir:

—Te veré luego.

Capítulo 9

QuÉ estás haciendo?

Ethan recolocó el enorme jarrón de flores que acababa de comprar en la tienda de regalos del hospital. Aunque no necesitaba ver a la mujer que había hablado para reconocerla.

—Voy a ver a tu madre. ¿Qué te parece? —habría seguido andando por el pasillo, pero Julia le cortó el paso.

—Me preguntaba si estarías liándole la cabeza a mi hermana. Otra vez —contestó ella.

—Métete en tus asuntos, Juls.

—Mis asuntos son mi familia. Ya hemos sufrido bastante. Este verano tenemos la oportunidad de empezar de nuevo. No quiero que nadie ponga en peligro eso. Ni siquiera alguien tan bienintencionado como tú, Ethan —la dependienta de la tienda se inclinó sobre el mostrador para cotillear.

—¿De verdad quieres hacer esto aquí? —le preguntó Ethan a Julia—. Ya sabes lo mucho que le gusta a la gente hablar en este pueblo.

Julia le agarró del brazo y lo condujo hacia la puerta tras la que estaban las escaleras.

La puerta se cerró de golpe tras ellos.

—Jenny Baker te vio besar a mi hermana en el aparcamiento de Piggly Wiggly —susurró ella.

—Jenny Baker debería prestar más atención a quién besa su marido y no preocuparse por los demás.

—No intentes distraerme. ¿Qué hay entre Lainey y tú?

—No lo sé. Lo que sí sé es que es algo entre ella y yo.

—Como bien has dicho, esto es Brevia. Ya sabes cómo funciona. Déjala en paz, Ethan. Se merece algo mejor.

—¿Cómo sabes lo que…?

—Vamos —dijo ella—. Todo el mundo cree que eres maravilloso, pero yo sé cuál es la verdad. Dejaste tirada a Lainey. Los dos lo hicimos. No la culpo por haberse marchado. ¿Cómo si no iba a sobrevivir?

—No pretendía hacerle daño —respondió él.

—Yo tampoco —admitió ella—. Todos sufrimos en aquella época. Me pregunto qué habría pasado si me hubiera quedado en Nueva York en vez de volver aquí aquel verano, si no hubiera estado aquí la noche que descubriste lo del embarazo.

—No habría importado, Juls. Tú y yo no íbamos a volver a estar juntos.

—Nosotros sabemos eso, pero Lainey no lo sabía hace diez años. Ella pensaba que seguías enamorado de mí. El caso es que tenemos la oportunidad de arreglar las cosas.

—¿Crees que quiero ayudar en eso?

—No sé lo que quieres. Lo que sí sé es que puede que parezca fuerte, pero esa chica, la que te adoró durante tantos años, sigue allí. Te lo digo directamente: no vuelvas a hacerle daño.

—Entiendo tu preocupación, Juls. No voy a hacerle daño. Y ahora mismo llego tarde a ver a Vera —subió los escalones de dos en dos sin mirar atrás.

Lainey salió del ascensor y comenzó a andar hacia la habitación de su madre al mismo tiempo que Ethan abría la puerta de las escaleras.

Se chocó con ella y las flores que llevaba le dieron en la cara. Estiró un brazo para estabilizarla.

—Hola —dijo ella quitándose el polen de la nariz con un dedo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con voz severa.

Ella dio un paso atrás y se preguntó qué habría sido del hombre dulce y sonriente de aquella mañana.

—Bueno… es la una. Habíamos quedado.

—Es verdad.

—¿Estás bien? —Lainey ya había visto antes esa mirada en sus ojos, recordaba cómo se había quedado después de que Julia se marchara años atrás: enfadado, frustrado, perdido—. ¿Puedo hacer algo?

—Estoy bien —le dio la mano y entrelazó los dedos con los suyos—. Vamos.

Dejó que la guiara por el pasillo y después apartó la mano cuando llegaron a la habitación de su madre.

—Aquí no —susurró ella, y entró antes de que pudiera responder—. Hola —añadió con voz deliberadamente alegre al entrar en la habitación.

Vera levantó la mirada del libro que estaba leyendo.

—¿Para mí? —preguntó cuando Ethan se acercó con las flores.

—¿Para quién si no? —se agachó para darle un abrazo y dejó las flores en la mesilla junto a la cama.

—¿Cómo están los animales? —preguntó ella rodeándole la cara con las manos—. ¿Me echan de menos?

—Todos te echamos de menos.

—Cuéntamelo todo. ¿Algún nuevo inquilino? ¿A quién han adoptado?

Lainey no creía que, con todo el ajetreo de la clínica, Ethan hubiera tenido tiempo ni ganas de interesarse por el refugio, pero en cambio le dio a Vera un informe detallado de la situación.

Su madre escuchó atentamente, después le entregó una libreta y un bolígrafo de la mesilla y le dictó una lista interminable de instrucciones que debía darles a los empleados del refugio.

Desde que Lainey había llegado al pueblo, su madre había hecho grandes progresos. Ya hablaba casi con total normalidad, aunque seguía sin mover correctamente el brazo y la pierna derechos.

—Mamá, no deberías preocuparte por el trabajo —le dijo—. El refugio está bien.

Vera se volvió hacia ella como si le hubiera arrancado la cabeza a una cría de ratón.

—Bien no es suficiente, Melanie —respondió—. El refugio es el legado de tu padre. Es muy importante.

—Lo sé. Tu salud también es importante.

—Me darán el alta la semana que viene.

—Eso es fantástico —intervino Ethan.

—Tu pierna —protestó Lainey—. No puedes caminar.

—Estaré mejor en casa. Me darán ejercicios y tú podrás llevarme a la rehabilitación.

Lainey tragó saliva para controlar sus emociones.

—Por supuesto.

—Tengo que recuperar mi vida —continuó su madre—. Aquí no le soy de utilidad a nadie.

—¿Es por la feria? No estoy haciendo lo suficiente, ¿verdad? Te estás presionando a ti misma porque no crees que sea capaz de encargarme de todo.

—Es mi feria, jovencita. Mi reputación depende de eso.

—¿Son tus amigas? ¿Tienen algún problema conmigo? Estoy haciéndolo lo mejor que puedo, mamá. Si crees que puedes hacerlo mejor en tu estado, adelante. Hay mil lugares en los que preferiría estar en vez de pasar el verano atrapada en Brevia.

—No emplees ese tono conmigo, Melanie Lynne.

Lainey sintió que empezaba a perder la compostura. El estómago le ardía con aquel viejo resentimiento. Entonces, Ethan la agarró de la muñeca.

—Enséñale las fotos —le dijo suavemente.

Ella miró el sobre que tenía aferrado contra su camiseta.

—No puedo hacer esto —susurró—. Enséñaselas tú.

Sin que su madre lo viera, Ethan le acarició el interior de la muñeca con el pulgar.

—Sí que puedes.

Igual que había ocurrido durante la primera reunión en la clínica, su mirada le devolvió la seguridad en sí misma. Asintió y se volvió hacia su madre.

—Estaré fuera —murmuró él antes de salir.

—¿Qué fotos? —preguntó su madre.

—He sacado algunas fotos a los animales del refugio para la página web. Pensé que querrías verlas.

Su madre agarró el sobre sin decir nada y lo abrió.

—Siento haber perdido los nervios. Estoy haciendo todo lo posible.

—Lo sé —Vera apoyó la cabeza sobre la almohada—. El refugio… los animales… son todo lo que me queda de tu padre, Lainey. Necesito estar ahí —se le quebró la voz—. Es mi única conexión con él.

Lainey se sentó al borde de la cama.

—Sé lo difícil que fue que Julia y yo nos marcháramos. Si no me hubiera ido, él no se habría puesto tan triste y tal vez hubiera estado más sano.

—Su corazón estaba mal —contestó Vera—. Lo que ocurrió… su muerte… nada de eso fue culpa tuya. El ataque al corazón era solo cuestión de tiempo.

Algo dentro de Lainey se detuvo. Había llevado la culpa por la muerte de su padre como una compañera de viaje. No había sido capaz de dejarla atrás.

—Cuando llamé… después de… —le temblaba la voz—. Cuando no pude llegar a tiempo para el funeral…

—Yo estaba consumida por la pena. Estaba enfadada con tu padre por morirse, enfadada por que no hubiera ido al médico. Estaba enfadada conmigo misma por no darme cuenta de lo mal que estaba. Estaba enfadada contigo. Estaba enfadada con todos. No fue culpa tuya.

Lainey empezó a llorar y su madre la estrechó contra su cuerpo.

—No fue culpa tuya —repitió.

—Oh, mamá. Le echo de menos.

—Yo también, cariño. Creo que está con el bebé.

—¿Qué? —un escalofrío recorrió su espalda.

Sus padres habían estado con ella en el hospital cuando abortó, pero nunca habían vuelto a hablar del bebé que había perdido. La habían llevado a casa, la habían metido en la cama y habían dicho que las cosas ocurrían por una razón.

—Tu padre estaba muy triste por ti —continuó su madre—. Los dos lo estábamos. Hace que me sienta mejor pensar que está con tu bebé.

Lainey experimentó una sensación liberadora. Una calma que no se había dado cuenta de que le faltaba en su vida.

—Gracias —le susurró a su madre. Se sonó la nariz con un pañuelo y sacó las fotografías del sobre—. Toma.

Mientras su madre miraba las fotos, una sonrisa iluminó su rostro. Lainey se acercó a la ventana e intentó que su corazón volviese a la normalidad. Al darse la vuelta, su madre la observaba con una mezcla de curiosidad y admiración.

—Son preciosas —le dijo con voz temblorosa—. Has captado su personalidad y un poco de su alma en estas fotos.

—Pensé que eso me ayudaría a conocerlos mejor. Además de la página web, voy a confeccionar un folleto y unas tarjetas para el evento.

—Es una idea excelente. Esto no son solo fotos, Lainey. Son retratos… verdadero arte. Tienes un don asombroso.

—Gracias.

—¿Puedo quedármelas?

—Claro.

Se abrió la puerta y Robert, el fisioterapeuta tatuado, entró con una silla de ruedas en la habitación.

—Hora de la terapia —anunció. Al ver los rostros llorosos de las dos, le dirigió una mirada de rabia a Lainey y se arrodilló junto a Vera.

—¿Qué sucede? —le preguntó estrechándole la mano.

—Me ha traído fotos de mis pequeños —contestó Vera mostrándole las fotos.

—Háblame de ellos —dijo él sin dejar de mirarla.

Lainey retrocedió hacia la puerta.

—Hablaré contigo esta noche, mamá.

Vera la miró un instante.

—Te quiero, cariño —dijo.

Lainey sonrió. Era la primera vez que su madre le decía eso en más de diez años.

—Yo también, mamá.

Cerró la puerta al salir y se quedó apoyada en ella con los ojos cerrados.

—Eh —Ethan estaba delante de ella.

—Pensé que te habías ido.

—No sabía si querrías estar sola.

—Estoy bien.

—¿Aún quieres ir a pescar?

—Sí, quiero —se detuvo al darse cuenta de las palabras que acababa de pronunciar, y de lo mucho que significaban para ellos.

Él se limitó a sonreír.

—Vamos.

Para Ethan, la tarde se pasó en un abrir y cerrar de ojos.

Había llenado una nevera con sándwiches, rodajas de manzana, patatas fritas y refrescos. Sentado en el muelle junto a Lainey, había sentido como si aquello fuese un auténtico festín. No recordaba la última vez que pasar el rato con una mujer había resultado tan fácil y divertido.

Le preguntó por su trabajo, por los lugares que había visitado, por las aventuras que había vivido.

Cuando comenzó a oscurecer, Lainey se puso en pie y se estiró.

—Creo que deberíamos irnos.

Él sacó su caña del agua.

—Yo no he pescado nada.

—Tampoco lo has intentado mucho.

—No.

—Mi padre siempre decía que ir de pesca era un cuarto de lo que pescabas y el resto una excusa para tener paz y tranquilidad.

—Tu padre era un hombre listo.

Ella levantó la manta del suelo.

—Habría estado orgulloso de lo que has hecho con la clínica.

—Simplemente intento no cruzarme en el camino de tu madre.

—Yo he pasado casi toda mi vida con ese objetivo en mente —miró hacia el lago, donde un grupo de adolescentes corría por la orilla contraria—. ¿Sabes? Nunca venía aquí cuando estaba en el instituto.

—¿Nunca?

—Aquí es donde vienen los chicos populares; las chicas con novio. Yo pasaba los fines de semana en el sótano de Annie Williams, imaginándome lo que sería que un chico me trajera aquí por fin. Nunca ocurrió.

—Yo pensé que todos…

Ella negó con la cabeza y dio unos pasos hacia el agua.

—¿Y quién era el hombre afortunado de tus planes? —preguntó él—. Por favor, espero que no fuera Tim.

Se volvió hacia él con brillo en la mirada.

—¿No lo sabes? ¿Después de todo este tiempo? Te daré una pista. El chico con el que soñé durante todo el instituto no sabía que existía.

Asombrado, Ethan no pudo más que quedarse mirándola.

—Lainey, no era así. Yo sabía que…

Lainey estaba a pocos metros de distancia, pero era como si estuviera al otro lado del lago. Él miró a su alrededor, desesperado por cambiar de tema. Distinguió un destello luminoso entre los árboles.

—Hay una cosa que quiero enseñarte.

Ella miró por encima del hombro y frunció el ceño.

—Esa frase está muy vista, incluso para ti.

—Vamos —insistió él. Agarró la nevera y las cañas y se dirigió hacia el aparcamiento. Tras dejar las cosas en la parte de atrás de la furgoneta, se dirigió hacia un pequeño sendero que serpenteaba entre los árboles.

Ella se quedó mirándolo cuando llegó al borde del aparcamiento.

—Estás asustándome. ¿Debería preocuparme por que quieras arrastrarme a lo profundo del bosque para vengarte de mí como un psicópata?

—¿Te parezco un psicópata? —preguntó él con una mirada típica de Jack Nicholson.

—Eso no me tranquiliza —murmuró ella.

Le dio la mano y comenzó a andar por el sendero.

—Confía en mí —le dijo.

Caminaron en silencio durante un rato. El camino era estrecho y tenía vegetación frondosa a ambos lados. De pequeño le encantaba ir allí con la bici y perderse en la quietud de los árboles para escapar del caos de su propia casa.

—¿Tu familia no tenía unos terrenos cerca del lago?

—Son estos. Se lo compré a mi abuelo hace unos años. Este es el lugar.

Se sintió aliviado al ver que ella levantaba la mirada y se quedaba con la boca abierta.

—Es preciosa —susurró.

—Me ha llevado algunos años. Trabajo en ella durante los fines de semana, y la clínica no siempre me deja tiempo.

—¿Las has construido tú mismo? —preguntó ella mientras caminaba hacia la casa.

—Principalmente —respondió él.

—¿Puedo ver el interior?

—La puerta de entrada está abierta.

—Enséñamela.

Él abrió la puerta y la vio cruzar el umbral. Sintió entonces que aquello era lo correcto, como si hubiera estado años esperando a tenerla allí. Como si Lainey perteneciera a aquel lugar.

La siguió a través de la cocina hasta salir a la terraza trasera, su lugar favorito.

—La vista es increíble —murmuró ella apoyándose en la barandilla—. Desde aquí se ve todo el lago.

—Sí que es increíble —respondió él mientras le acariciaba la nuca con un dedo. Sentía la necesidad de tocarla—. Me gusta que estés aquí —susurró antes de besarla. Pretendía que fuera un beso suave, pero, al saborear la dulzura de su boca, todas las emociones que sentía se descontrolaron.

Intentó decirle todo lo que no podía decirle con palabras. Lo mucho que significaba para él aquel momento, tenerla en su casa. Que sentía haber tardado tanto en darse cuenta de lo especial que era.

Cuando levantó la cabeza, ella parecía asombrada. Sabía que por fuera estaba igual, pero, si Lainey pudiera ver en su interior… Tenía que poner distancia entre ellos hasta poder volver a ponerse la máscara.

—Tengo que ir a supervisar una cosa que ha hecho el electricista esta semana. ¿Te importa quedarte aquí unos minutos?

Ella le miró extrañada, pero se limitó a asentir.

Cuando Ethan entró en la casa, Lainey se quedó mirando el agua y a los chicos que había al otro lado. Cuando era más joven, soñaba con formar parte de un grupo así. Algunas veces, durante el último año de instituto, solía ir allí con sus amigas, se escondían en el bosque y observaban a las parejas un sábado por la noche.

Solía imaginarse que Ethan la llevaba al lago y se preguntaba cómo sería estar sentada con él junto a una hoguera.

Había renunciado a esa fantasía años atrás.

—¿En qué piensas?

La voz de Ethan le hizo dar un respingo. Se dio la vuelta e intentó apartarse. Pero él la agarró y la estrechó contra su cuerpo.

—No puedo… —empezó a decir ella, pero se detuvo cuando la besó. Le rodeó el cuello con los brazos y hundió los dedos en su pelo. De pronto volvía a tener diecisiete años y sus sueños estaban haciéndose realidad en los brazos del hombre al que en otra época había amado con todo su corazón.

Apartó su boca de él, clavó las uñas en la barandilla de madera e intentó concentrarse en la respiración.

—Tengo que irme a casa —dijo.

Ethan se quedó mirándola fijamente, pero no insistió.

—Si es lo que deseas…

Capítulo 10

Seguro que no quieres ir a un lugar en el que no haya tanta gente? —preguntó Ethan mientras entraba en el aparcamiento de Carl’s—. Y que tenga mejor comida.

—A todos menos a ti les encanta Carl’s —respondió Steph mientras bajaba de la furgoneta. Le había convencido para que la llevase a comer—. Aquí sirven los mejores aros de cebolla del mundo.

—Mis arterias ya están saturadas —respondió él. Una gota de sudor resbalaba por entre sus omóplatos. No hacía demasiado calor para estar en agosto, y una brisa ligera le acariciaba la nuca. ¿Por qué entonces estaba muerto de calor?

Steph no pareció darse cuenta.

—Iré a por una mesa —se alejó por la calle mientras él cerraba la furgoneta. Acababa de meter el dinero en el parquímetro cuando reapareció a su lado.

—Está lleno —dijo—. Vamos a otra parte.

—Ya estamos aquí. Seguro que Carl nos encuentra una mesa. O podemos sentarnos en la barra —se giró para mirar la entrada del restaurante y Steph dio un salto para ponerse delante.

—No merece la pena —insistió ella—. Podemos comprar comida china y comer en la clínica.

—Acabo de meter un dólar con cincuenta en el parquímetro. ¿Cuál es el problema? —la esquivó y se detuvo en seco.

Había una pareja a punto de sentarse en una de las mesas de la terraza situada frente al local. A Ethan se le quedó la boca seca al ver cómo Tim Reynolds le ponía una mano a Lainey en la espalda y le susurraba algo al oído. Ella se rio y se sentó en su silla con una sonrisa. El vestido negro sin mangas que llevaba se ceñía a las curvas de su cuerpo; era el tipo de vestido que una mujer se ponía para una cita de verdad.

Ethan empezó a caminar hacia el restaurante y Steph le tiró del brazo con todas sus fuerzas.

—Eh, quieto ahí —dijo.

—¿Ves cómo la está mirando? ¿Cómo la ha tocado?

—Mira, Conan, antes de que te la lleves a rastras hasta tu cueva, piensa en la imagen que vas a dar.

—No me importa una… —se detuvo y tomó aliento—. Está bien —murmuró—. Lo haremos a tu manera.

—¿A mi manera? Yo no tengo ninguna manera.

Casi habían llegado al restaurante cuando Tim los vio. Se inclinó para decirle algo a Lainey. Ella se volvió justo cuando Steph y él llegaron a la mesa.

—¿Qué estás haciendo aquí con él? —preguntó Ethan. Por el rabillo del ojo vio que Tim se levantaba.

—Tío, tenemos una cita —dijo—. ¿Te importa?

—Tim y yo tenemos que hablar sobre posibles artículos para promocionar la feria de adopciones. Es una comida de trabajo.

—Imprimes unas fotos de animales peludos en la portada. ¿Necesitas un vestido negro para eso?

—Eso está completamente fuera de lugar —respondió ella.

Ethan intentó contener su rabia.

—Puedo recopilar historias de ferias anteriores; familias que se han mantenido en contacto para contarnos cómo están sus mascotas adoptivas —sugirió.

Ella pareció confusa, pero sonrió ligeramente.

—Eso sería fantástico.

Tim se aclaró la garganta, Ethan lo miró y quiso arrancarle la cabeza. Parecía que el sentimiento era mutuo.

—Deberíamos ir a buscar una mesa —le dijo Steph mientras le tiraba del brazo.

Ethan no podía fingir que ver a Lainey con Tim no le pusiera furioso, y no tenía intención de sentarse allí con Steph a contemplar la escena.

—Se me ha quitado el hambre.

Se dio la vuelta y se alejó sin importarle si Steph le seguía o no. Sin embargo, ella se sentó a su lado justo cuando ponía la furgoneta en marcha. Salió del aparcamiento y estuvo a punto de chocarse con otro coche.

—Ethan, esto no es el Daytona 500 —dijo Steph transcurridos unos minutos—. ¿Podrías no ir tan deprisa?

Miró el velocímetro y se metió en el aparcamiento de Burger Bucket, la versión que Brevia tenía de la comida rápida.

—Lo siento, pero ¿has visto eso? —preguntó prácticamente gritando—. Tenía una cita con Tim Reynolds.

—No sé lo que has visto tú, pero estaban comiendo. Y hablando de negocios, por el amor de Dios.

—¿Y qué? Ya has visto cómo la miraba.

—Sí, bueno, estaba muy guapa.

—Más que guapa. Estaba increíble —se pasó las manos por el pelo—. ¿Qué estaba haciendo con él?

—Aun a riesgo de sonar repetitiva, estaban comiendo. Los amigos hacen eso. Son amigos desde hace años.

—La escena me ha descolocado. La Lainey que yo conocía no se ponía vestidos ajustados ni tenía citas para comer.

—Puede que no la conozcas tan bien —sugirió Steph.

Ethan apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

—Es evidente. ¿Tan tonto soy?

—¿Es una pregunta retórica?

—Dios, sí.

Lainey tragó saliva para intentar contener la rabia mientras Tim aparcaba su coche junto a su Land Cruiser. Se había encontrado con ella frente a la redacción del periódico y habían ido en su coche a Carl’s.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Claro —respondió intentando sonreír.

—Está comportándose como un imbécil. Nunca te mereció.

—No tienes por qué decir eso. Sé que sois amigos.

—A mí Ethan me da igual. Para mí la importante eres tú. ¿Lo comprendes?

—Supongo —algo en el brillo de la mirada de Tim hizo que se le pusiera el vello de los brazos de punta.

—Él no puede hacerte feliz. Nunca te dará lo que deseas.

—Lo que deseo es lograr que la feria de adopciones sea un éxito y poder volver a mi vida.

—Confía en mí. Los dos pensamos lo mismo.

Lainey deseaba confiar en Tim, necesitaba tener a gente de su lado. No recordaba que Tim fuese tan agobiante en el instituto. La comida había resultado incómoda y, aunque lo había achacado a la interrupción de Ethan, ya no estaba tan segura.

—Gracias de nuevo por la comida. Te llamaré la semana que viene para confirmar las fechas.

—¿Crees que tenemos alguna oportunidad, Lainey?

—¿Perdona?

—Lo siento. No debería haber dicho eso —apretaba y aflojaba los puños de una manera antinatural—. Debes de saber lo que siento por ti. Lo que he sentido siempre.

—Somos viejos amigos, Tim —se estremeció al ver el dolor de su mirada. Si de algo entendía ella, era de amor no correspondido—. Eso es todo. No quiero hacerte daño, pero…

—Podría ser algo más. Si Ethan no estuviera en medio, si pudieras olvidarte de él… —la agarró de la muñeca y se inclinó hacia ella—. No quiero que vuelvan a hacerte daño. A él no le importas, Lainey. Nunca le has importado.

Ella le miró a los ojos, incapaz de admitir que aquellas palabras representaban su miedo más profundo.

—Suéltame inmediatamente.

Él le soltó la muñeca, ella salió del coche y cerró de un portazo. Tim bajó la ventanilla del copiloto.

—Yo podría hacerte feliz, Lainey. Quiero lo mejor para ti.

—Busca a otra persona para que trabaje conmigo en la publicidad, Tim. Tienes que alejarte de mí —Lainey se dio la vuelta y caminó hacia su coche.

Pasó el resto de la tarde ocupada con los planes para la feria de adopciones y con los preparativos para la vuelta a casa de su madre, intentando quitarse de encima el mal sabor de boca que le había dejado la comida.

Tras subir a la página web las fotos de los animales del refugio, había impreso pósters para pegarlos en los comercios locales. Para su sorpresa, tras entregar un par en el restaurante de Carl y en Piggly Wiggly, otros comerciantes habían empezado a llamar los días posteriores para pedir más.

Cuanto más tiempo pasaba con los empleados del refugio y con los animales, más empeñada estaba en convertir la feria de adopciones en un éxito. No para enmendar antiguos errores, sino porque los animales lo merecían.

Llevaba a Pita con ella al trabajo cada mañana y le resultaba difícil imaginar su vida sin la perra, que se pasaba casi todo el tiempo hecha un ovillo a sus pies.

Algunos días atrás habían encontrado a un cachorro negro de labrador deambulando por la autopista. No tenía collar y aún no lo había reclamado nadie.

Como si pudiera sentir la necesidad del cachorro, Pita le había seguido de un lado a otro mientras lo trasladaban del refugio a la clínica. El cachorro se había pegado a ella y gimoteaba incesablemente cuando los separaban, de modo que habían acabado por trasladar su jaula al despacho de Lainey.

Miró el reloj y vio que tenía que reunirse con Julia en veinte minutos para su primera clase de preparación al parto. Se puso en pie y se estiró, cansada después de pasar horas trabajando.

Al abrir la puerta del despacho, oyó risas y ladridos procedentes de la parte trasera del edificio.

Salió por la puerta de atrás y vio pasar corriendo a los gemelos de Steph, al cachorro y a Pita. El hijo mayor de Steph, Joey, que estaba con su madre y con Ethan viendo la carrera, la saludó con la mano.

Sam, uno de los gemelos, de seis años, se detuvo al verla.

—Lainey, tu perro es una bola de pelo —gritó cuando el cachorro le alcanzó. Pita los rodeó ladrando felizmente antes de reunirse con ellos y cubrirle a Sam la cara de lametazos.

Sam gritó y se tiró al suelo.

—¡Socorro, socorro! —gritó—. ¡Me están matando con besos apestosos!

El niño parecía contento, pero los niños angustiados ponían nerviosa a Lainey.

—Pita, ven aquí —bajó corriendo los escalones, Pita se acercó y ella la agarró del collar—. No eres un cachorro. Tienes que ser amable.

—No te preocupes —dijo Steph—. Espero que consigan agotarlo lo suficiente para que se quede dormido antes de las diez.

Lainey le soltó el collar a Pita y la perra le olisqueó la mano.

—Ha gritado «socorro» —murmuró, dándose cuenta de que había sido una broma.

Ethan agarró una pelota de fútbol del suelo.

—Joey, vamos —gritó mientras corría hacia el centro del patio—. Mantente alejado de los gemelos asesinos.

Los niños gritaron encantados y empezaron a correr, seguidos de los perros.

—Espero que la adopte una familia con hijos —dijo Lainey.

—Los cachorros dan mucho trabajo, pero merecen la pena.

Lainey se quedó mirando a su amiga.

—Me refería a Pita.

—Pita es tu perra —respondió Steph.

—En realidad, no. No puedo quedármela para siempre. Se suponía que no iba a… Viajo demasiado por trabajo como para tener una mascota.

—¿Y crees que vas a poder deshacerte de ella?

—Tengo que hacerlo. Es lo mejor.

—Ya —respondió Steph—. Ve a por él, Sam —animó a su hijo cuando Ethan le robó la pelota—. Dale una patada en el trasero.

El niño lanzó un grito de guerra y corrió tras Ethan. Ethan aminoró la velocidad cuando el cachorro le mordisqueó los tobillos y Sam se le lanzó a la espalda. Cayó al suelo y los tres niños se le echaron encima.

—¿Deberíamos rescatar a alguien? —preguntó Lainey.

—Ethan está acostumbrado —respondió Steph—. Los niños vienen mucho por aquí después de clase. Siempre saca tiempo para ellos. El bueno de mi exmarido podría tomar ejemplo.

—¿Joey tiene ocho años ahora?

—Sí. Empieza tercero en unas semanas.

Diez años atrás…

Se llevó las manos a la tripa y se dio la vuelta. Su bebé tendría nueve años, uno más que Joey. A veces pensaba en el bebé que había perdido, pero siempre lo hacía como si fuera un bebé, no un niño adulto con una personalidad y unas necesidades. Abrazos y besos, rodillas rasguñadas que nunca curaría, abrazos nocturnos de los que nunca disfrutaría.

Se le nubló la vista, Pita corrió hacia ella y le acarició la pierna con el hocico.

—¿Lainey? —le dijo Steph.

—Perdona. Se me ha metido un bicho en el ojo.

Sintió que Ethan la miraba desde el otro lado. Estaba de pie con David y Sam colgando de él. Su mirada de comprensión le dijo que sabía exactamente lo que estaba pensando.

—¡No dejéis que se levante tan fácilmente! —gritó ella con una sonrisa.

—¡Oye! —protestó Ethan.

Los niños lanzaron sus gritos de guerra y empezaron a patalear.

—Estoy bien —le dijo Lainey a Steph—. Te lo prometo.

Ethan se tambaleó mientras los niños se agarraban a sus piernas.

—Tened piedad de mí.

—Joey, Samuel, David, dejadle ya —les dijo su madre con voz firme, pero amable.

Los tres niños soltaron a Ethan y cayeron al suelo.

—¿Cómo lo has hecho?

—He leído el libro de tu madre —respondió Steph—. Se aplica el mismo principio a los niños y a los cachorros.

—Chip tiene aliento de cachorro —se quejó Joey.

—¿Chip? —preguntó Ethan.

—Le hemos puesto ese nombre —explicó David.

El cachorro se acercó corriendo a Pita, pero Lainey lo tomó en brazos y lo acarició con la barbilla.

—Lo siento, Chip, pero tengo que dejar a tu amiga Pita en casa —miró el reloj—. Llego tardísimo.

Ethan le quitó a Chip.

—Puedes dejar aquí a Pita hasta que termines —le dijo—. Siento lo de antes. Ha estado fuera de lugar.

Ella asintió.

—No era una cita.

—Incluso aunque lo fuera… —entornó los párpados—. Ahora no vas a ver a Tim, ¿verdad? Quiero decir que no me importa, es solo que…

—Tengo clase de preparación al parto.

Las carcajadas de Steph ahogaron la respuesta de Ethan.

—Sabes que no está bien por muchos motivos que seas su pareja para las clases.

—Sí, bueno… —se hizo un silencio incómodo y Ethan se quedó mirándola con el ceño fruncido—. Volveré sobre las siete y media.

—Aquí estaremos —confirmó él.

Lainey le dio un abrazo a Steph y chocó la mano con Joey, Sam y David. A pesar de encontrarse con todos los semáforos en rojo, llegó solo cinco minutos tarde.

Se sentó junto a Julia en la parte de atrás de la clase.

—Llegas tarde.

—Ya estoy aquí.

—Mira todas estas parejas felices —murmuró su hermana cuando la monitora comenzó de nuevo a dar las instrucciones—. Me siento una auténtica perdedora.

—Jeff es un idiota si está dispuesto a perderse esto.

—Gracias.

Lainey se dio cuenta de que quizá hubiera hablado demasiado pronto cuando la profesora, Nancy, les pidió a las parejas que se sentaran detrás de las embarazadas con las piernas abiertas. Julia se recostó contra ella.

—Sentid vuestra respiración —les dijo Nancy—. Dejad que el movimiento de vuestro pecho guíe a la madre en su respiración.

Fácil, salvo que, cuando Lainey colocó las manos a los lados de la tripa de su hermana, sintió una patada.

—Dios —murmuró.

Colocó las manos en otra parte y notó golpes más fuertes todavía. Miró por encima del hombro de Julia y advirtió el movimiento bajo la fina camiseta que llevaba.

—¿A quién tienes ahí dentro? —preguntó apartando las manos—. ¿A la niña de El exorcista?

Julia suspiró y volvió a colocarle las manos en su tripa.

—Presta atención.

Con la vida que crecía dentro de su hermana moviéndose bajo sus manos, Lainey sintió que un agujero negro de desesperación empezaba a abrirse en su vientre estéril.

—¿Qué te pasa? —preguntó Julia mirando hacia atrás.

Lainey cerró los ojos un instante.

—Nada. Intento escuchar.

—Y yo intento igualar mi respiración a la tuya, lo que resulta difícil cuando estás hiperventilando.

—No estoy… —Lainey sintió que el pecho le subía y le bajaba a toda velocidad. Se obligó a tomar aliento—. No sé si puedo hacer esto.

—Por favor. Eres lo único que tengo.

A pesar de su corazón desbocado y del sudor de la frente, Lainey mantuvo las manos sobre la tripa de su hermana.

—Entonces date la vuelta.

Julia tragó saliva y se recostó.

Gracias a Dios, el bebé permaneció quieto el resto de la clase.

Después, caminaron juntas hacia el aparcamiento. Era tarde, pero se oían las voces de las familias disfrutando de la piscina exterior durante las últimas semanas de verano.

—Así que ya soy tu pareja oficial —comentó Lainey.

—Solo quedan tres clases más —le informó su hermana.

—¿Tres más?

—¿No te dije que era una sesión que dura un mes?

—No importa. Estaré aquí de todos modos —le dio a su hermana un abrazo rápido.

—Me alegra que hayas venido.

Lainey sintió que su corazón se expandía y se apartó; necesitaba distancia.

—¿Dónde está tu coche?

—Se había quedado sin batería, así que me ha traído mi vecina. La llamaré para que venga a buscarme.

—Yo puedo llevarte a casa.

—Gracias.

Cuando se montaron en el coche, Lainey puso su equipo fotográfico en el asiento de atrás.

—Quizá pueda sacarte algunas fotos —sugirió.

—Eso sería fantástico —respondió su hermana—. A no ser que me lo estés diciendo para tener pruebas de lo gorda que me he puesto.

—Dame un respiro. A los ocho meses de embarazo, casi todas las mujeres matarían por tener tus caderas.

—A Jeff le gustaba recordarme que mi atractivo desaparecería y entonces no tendría nada que ofrecer. Sin cerebro, sin talento, sin habilidades reales.

—Fue cruel contigo.

—Puede ser. Era una frase fácil porque yo ya me la creía. Dios, de pequeña tenía tantos celos de ti.

Lainey la miró mientras salía del aparcamiento.

—Eso es gracioso, Juls.

—Hablo en serio. Tú eras perfecta; con buenas notas, buenas amigas. Nunca les dabas problemas a mamá y a papá.

—Hasta que tu exnovio me dejó embarazada.

—Y entonces te marchaste y te convertiste en una fotógrafa mundialmente famosa.

—No soy exactamente famosa.

—Lo que sea. Trabajas para National Geographic. La gente tiene esas revistas en sus estanterías para siempre. Mi trabajo dura hasta que alguien tiene que cortarse el flequillo.

—No es lo mismo.

—Eso es lo que quiero decir. Tú tienes un legado. Yo tengo una corona de plástico del baile de graduación.

—Estás a punto de tener un bebé. Eso supera a varias revistas en la competición por el legado.

—Solo tienes veintiocho años —dijo Julia—. No es que seas vieja. Conocerás a alguien, volverás a intentarlo.

—No lo haré.

—¿Quién sabe? —Julia continuó como si Lainey no hubiera dicho nada—. He visto cómo te mira Ethan.

—No —Lainey apretó el volante y el coche derrapó sobre la grava que había junto a la carretera.

—Pero qué… —exclamó Julia.

Lainey pisó el freno y detuvo el coche en seco. Apretó el volante hasta que se le quedaron blancos los nudillos y no dejó de mirar al horizonte.

—No tendré un bebé —dijo lentamente.

—No sabes si…

Lainey se giró hacia ella y se desabrochó el cinturón.

—¡Sí que lo sé! —gritó—. No tendré un bebé. No puedo, Julia.

—No lo comprendo.

—Hubo complicaciones derivadas del aborto. No puedo tener hijos.

Julia le acarició los dedos.

—Lo siento —susurró—. ¿Qué dijo Ethan? ¿Por eso te marchaste?

Lainey colocó las manos sobre su regazo.

—En aquel momento no se lo dije a Ethan. Estaba demasiado destrozada. Si me hubiera mirado con pena, no sé si lo habría soportado.

—¿Y cuándo se lo dijiste?

—Le dejé una nota en la iglesia. Sé que estuvo mal y fue una cobardía, pero llegada a ese punto estaba medio loca. Me miraba con el vestido de novia y no podía. Iba vestida de blanco y solo veía el rojo de la sangre. Sabía que no habríamos llegado a ningún lado si él no se enteraba de toda la verdad. Pero no podía enfrentarme a él.

—¿Así que huiste?

—Le pedí que se reuniese conmigo en el hotel de Charlotte donde íbamos a pasar la luna de miel si se sentía capaz de estar conmigo sabiéndolo todo.

—¿Y?

—No apareció.

—Eso no parece propio de Ethan.

Lainey negó con la cabeza.

—Yo le había idolatrado durante mucho tiempo. Dudo que tuviéramos alguna posibilidad. Intenté hacer todo lo posible para que fuera feliz y se olvidara de que yo no era tú.

—¿Y probaste a ser tú misma?

—Sí, claro. Mamá dejó muy claro que ser yo misma no era tan bueno como ser tú. ¿Por qué iba a ser diferente Ethan?

—Deberías hablar con él.

—Ni hablar —Lainey puso el coche en marcha de nuevo—. Ahora tengo una vida. Lo que ocurrió hace diez años es agua pasada. No quiero otra oportunidad.

—¿Estás segura?

Pensó en lo que sentía estando con Ethan. Una sonrisa suya hacía que todo su cuerpo se iluminara. Pero debía proteger su corazón. Estaba incompleta y no había nada en Brevia que pudiera cambiar eso.

Aparcó frente al dúplex que Julia tenía alquilado en el centro.

—Es la única manera.

Capítulo 11

Ethan oyó apagarse el motor del coche y experimentó un temblor nervioso producto de los nervios.

Pita se levantó y empezó a dar vueltas de un lado a otro frente a la puerta, con el lomo erizado.

—Tranquila, chica.

Llamaron a la puerta y la perra gruñó suavemente. Ethan quiso hacer lo mismo al identificar al hombre que había al otro lado.

—Hola, hijo —Ray Daniels dio una calada a su cigarrillo, lo tiró al suelo del porche improvisado y lo pisó con una playera sucia—. ¿Qué tal si le das un abrazo a tu viejo?

Ethan se colocó en el umbral de la puerta.

La luz tenue de la tarde hacía que la cara de su padre estuviera ensombrecida.

Pita asomó la cabeza por un lado de su rodilla y gruñó de nuevo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Has recogido a otro perro abandonado? ¿Cuando vas a parar con los animales?

—¿Qué quieres, papá?

Habían pasado dos años desde su última visita por sorpresa. Había envejecido mal desde entonces.

—¿No vas a invitar a tu padre a entrar, o tu caravana es demasiado buena para mí?

Ethan se echó a un lado.

—En un par de semanas me mudo a la casa del lago —explicó.

—¿Tienes una cerveza? —preguntó Ray mientras abría el frigorífico—. Las fotos que Lainey Morgan les sacó a los chuchos del refugio han aparecido en la portada en Charleston —utilizó el borde de la encimera para abrir la botella—. No puedo creerme que esa zorra tenga las narices de presentarse aquí después de lo que hizo.

—Deberías dejar de hablar —le advirtió Ethan—. Tiene todo el derecho a estar aquí. Vera tuvo un derrame, papá. Lainey ha estado ayudándola.

—¿No aprendiste nada cuando tu madre nos abandonó? Las mujeres difíciles no merecen que pasemos por todos esos problemas. ¿Vas a dejar que Lainey te cambie la vida otra vez? Podrías haber sido un médico de verdad, no un veterinario de pueblo.

—Me gusta mi trabajo.

—¿Tan buena es en la cama como para que vayas corriendo detrás de ella? Con su hermana lo entendería. Yo mismo me hubiera tirado a esa diosa rubia en su época, pero a Lainey…

Ethan se acercó a él, le quitó la cerveza y la tiró contra el fregadero.

—Lárgate. Ahora.

—Ahora mismo estoy sin trabajo. Pensaba que podría quedarme para la gran fiesta.

—No te quiero cerca de aquí.

—Solo quiero lo mejor para ti, hijo. Y Lainey no es lo mejor. Confía en mí, conozco a las mujeres, y esa te va a fastidiar de lo lindo. Me alojo con tu tío Tony. Tiene sitio desde que su esposa número tres se largó —explicó Ray mientras se dirigía hacia la puerta—. Piensa en lo que te he dicho y ya nos veremos.

Ethan no se dio la vuelta cuando su padre cerró de un portazo. Tenerlo en el pueblo era lo último que necesitaba. Ya casi se había calmado cuando sonó su móvil. Contestó y escuchó durante unos segundos antes de maldecir.

—Enseguida estoy ahí —dijo mientras agarraba las llaves—. Vamos, Pita.

Fueron los diez minutos más largos de su vida. Lainey había estado llorando tanto que apenas había entendido lo que decía, solo que necesitaba ayuda. Vio su coche a un lado de la autopista con las luces de emergencia. Frenó tras él y prácticamente saltó de la furgoneta.

Abrió la puerta del conductor y la encontró allí sentada. Cuando levantó la cabeza, parecía frustrada.

—Qué rápido —dijo con una sonrisa—. ¿Has venido a toda velocidad?

—¿Estás bien? ¿Estás herida? —le agarró la cabeza con ambas manos—. ¿Me ves con claridad?

—Por desgracia, sí —susurró ella mientras se apartaba—. Se me ha pinchado una rueda. No es precisamente una emergencia.

—Pues sonaba como si lo fuera.

—He tenido un mal día. Una rueda pinchada era lo último que necesitaba. He reaccionado exageradamente. Lo siento —entornó los párpados—. Y dejad de mirarme así.

—¿Vas a decirme lo que ha ocurrido?

—Habré pisado un clavo o algo. No sé.

—Me refiero a esta tarde. Con Julia.

—Nada. Hemos ido a clase —se giró hacia la guantera—. Tengo ahí el manual. Te dicen cómo cambiar la rueda.

—Sé cómo cambiar una rueda —respondió él. Se fijó en sus dedos temblorosos mientras intentaba abrir la guantera, después se llevó la mano a la cara; tenía las mejillas sonrojadas y la mandíbula apretada por la frustración. No podía soportar verla así—. Vamos —añadió mientras quitaba la llave del contacto—. Casi ha oscurecido. Te llevaré a casa y cambiaré el neumático por la mañana.

—Pita…

—Está en la furgoneta. No es seguro dejarla salir aquí.

—Tengo que sacar mi cámara de la parte de atrás.

Salió del coche y él le acarició la mandíbula con un dedo, con la esperanza de aliviar parte de su tensión. Un escalofrío recorrió su cuerpo y regresaron las emociones que él creía haber dejado atrás en su juventud.

—Recoge tus cosas —le dijo mientras cerraba la puerta—. Estaré en la furgoneta.

Lainey se quedó de pie junto a la carretera durante unos segundos antes de caminar hasta la parte trasera de su coche. Se sentía abierta, expuesta y ligada de nuevo a Brevia.

Se acercó a la furgoneta y dejó su equipo en el asiento de atrás. Pita estaba esperándola, agitando la cola con entusiasmo. Sintió la necesidad de abrazar al animal con fuerza.

No. No necesitaba nada ni a nadie en Brevia.

—Pita, siéntate —su voz reflejaba su temperamento, y se sintió culpable cuando la perra se tumbó de nuevo en el asiento de atrás.

Ella suspiró y se sentó junto a Ethan.

—¿Qué sucede?

—Estoy cansada y quiero irme a casa —respondió ella mientras rebuscaba en su bolso.

Llegaron a la casa en pocos minutos. En el piso de arriba, una de las ventanas estaba encendida. Por un segundo deseó que su madre estuviese esperándola y después maldijo su propia debilidad.

En cuanto la furgoneta se detuvo, ella se bajó y Pita la siguió.

—Gracias por traerme —dijo por encima del hombro, sin atreverse a mirar hacia atrás. Necesitaba espacio. La puerta de Ethan se cerró de golpe mientras ella intentaba meter la llave en la cerradura y Pita daba vueltas alrededor de sus piernas.

Sin encender la luz, entró en la cocina, apoyó las manos en la mesa y contó hasta diez, se imaginó a su madre, cantó el abecedario en su cabeza, cualquier cosa para olvidarse de las sensaciones de su cuerpo.

No se movió, no habló. Un minuto más y habría vuelto a la normalidad.

Hasta que él la tocó.

Fue solo el roce de sus dedos en el brazo. Esperó a que la estrechara contra su cuerpo, pero Ethan siguió acariciándole la piel. Nada más.

—¿Qué estás haciendo?

—Intentar no presionarte. Darte espacio —respondió él—. Intentar ser el hombre que deseas que sea.

—Ethan, no sé si…

—¿Qué es lo que deseas, Lainey? ¿Deseas que me vaya? Lo haré. ¿Necesitas tiempo? Te lo daré. Pero dime qué…

Ella se volvió y lo besó en la boca. No podía decir lo que deseaba, pero en aquel momento sabía que necesitaba aquel beso.

Antes de darse cuenta, Ethan le había sacado la camiseta por encima de la cabeza. Intentó darse la vuelta, pero la aprisionó contra su pecho. De alguna manera él también se había quitado la camiseta y el vello de su pecho le hacía cosquillas en la espalda desnuda.

Le levantó uno de los tirantes del sujetador mientras le besaba el hombro, después lo dejó caer hasta su codo. Lainey se agarró a su brazo al sentir su mano rodeándole un pecho. Ethan le giró la cara hacia él y la besó.

—Mis piernas —murmuró ella—. No creo que…

Él se rio y la tomó en brazos.

La llevó al piso de arriba sin dejar de besarla. La luz de la luna se filtraba a través de las cortinas del dormitorio cuando la dejó sobre la cama. Ella vio como se desnudaba, abrumada como siempre por su perfección física.

Miró entonces su sujetador beis gastado.

—Lo siento. Me habría puesto algo… ya sabes, más elegante, si hubiera pensado que…

Ethan agachó la cabeza y fue cubriendo de besos sus costillas hasta llegar a la cintura de los vaqueros.

—¿Recuerdas la primera vez que hicimos el amor? —le preguntó.

—Sí —se humedeció los labios y le costó trabajo concentrarse al sentir su lengua en el ombligo.

—Llevabas un sujetador blanco —mientras hablaba, fue bajándole los vaqueros—. Tenía un pequeño arco en el centro. Como el que llevas ahora.

Lanzó los pantalones por el aire y recorrió sus piernas con las manos desde los tobillos hasta llegar a las caderas. Deslizó los dedos bajo la cintura de sus bragas y presionó hasta dejarla tumbada sobre el colchón.

—Nunca me había excitado tanto una mujer como aquella noche.

Ella cerró los ojos y se entregó al placer de sentir su cuerpo encima.

—Hasta ahora.

—¿De verdad? —preguntó Lainey al abrir los ojos.

Le apartó el pelo de la cara y le rodeó la cabeza con las manos, con tanta ternura que ella sintió las lágrimas en los ojos.

—Sí, Lainey. De verdad.

Parecía imposible, pero Lainey sabía que estaba diciéndole la verdad. Su deseo resultaba liberador.

Se entregó a su cuerpo. No pensó, no analizó. Rodaron juntos, enredados, hasta que finalmente se fundieron en un solo ser.

Más tarde, mucho más tarde, Ethan la estrechó contra su cuerpo, acomodó su espalda contra su torso y la rodeó con un brazo. Ella se quedó dormida así y, al despertarse, su brazo seguía allí, sobre su pecho.

Lainey estuvo ocupada los días siguientes. Además de los animales del refugio, llevarían mascotas para adoptar desde refugios lejanos, incluso desde Atlanta. Debía asegurarse de tener espacio para todos. Sin Vera, Ethan se convirtió en el experto residente en comportamiento animal, así que él decidió cómo organizarlo mejor.

También hizo docenas de llamadas a comercios locales y regionales para pedir donaciones. Ella había intentando no quedarse a solas con él desde la noche en la que se habían acostado, pero no podía evitar que su cuerpo ansiara sus caricias.

Era como si él pudiera leerle el pensamiento. No volvió a intentar besarla, pero, cuando nadie miraba, se quedaba mirándola con una sonrisa perversa. Cada mirada que le dirigía era como un preliminar.

Lainey se había acostumbrado a pasear alrededor del refugio varias veces cada hora para tomar aire.

Habían pasado cuatro días y se sentía como una adicta que ansiaba su dosis. Lo cual podía explicar por qué aquella era su quinta vuelta al edificio.

—Vas a dejar un surco en la hierba.

La voz de Ethan la sacó de sus pensamientos. Estaba de pie a escasos metros en el césped que separaba el refugio de la clínica.

—No deberías asaltar así a una persona —respondió ella llevándose una mano al pecho.

—Llevo diez minutos viéndote dar vueltas por aquí. Empezaba a marearme.

—Necesitaba un descanso. Pienso mejor cuando me muevo.

—¿Y en qué piensas? —preguntó con voz cargada de significado.

—Eres un egocéntrico. Para que lo sepas, no estoy pensando en ti para nada.

Su sonrisa indicó que sabía exactamente en qué estaba pensando.

—Tengo que terminar un par de tablas. ¿Quieres cenar después?

—No tengo hambre —aunque le rugía el estómago.

—¿Treinta minutos?

—No deberían vernos juntos.

—¿Por qué?

—La gente hablará.

Se acercó a ella tan deprisa que no tuvo tiempo de reaccionar.

—Cariño —susurró a escasos centímetros de su cara—, la gente ha estado hablando sobre nosotros desde que cruzaste la frontera del condado. ¿Por qué te importa?

—Nadie quiere que te fastidie.

—¿Y estás fastidiándome?

—Ya sabes lo que hay. Lo que puedo y lo que no puedo darte.

—Es una cena. ¿Qué es lo peor que podría ocurrir? ¿De qué tienes miedo?

—Está bien —capituló ella—. Pero como amigos.

—¿Con derecho a roce?

Agarró una pelota de tenis vieja del jardín y le amenazó con ella.

—No intentes nada. Lo digo en serio.

Exactamente treinta y un minutos más tarde, Ethan se presentó en el estudio improvisado que se había construido en uno de los despachos vacíos del refugio.

—Perdona —dijo ella soltándose el pelo. Dejó la cámara sobre la mesa y le puso la correa al golden retriever que había estado fotografiando—. Debería haberme cambiado.

—Estás preciosa.

Ella se pasó las manos por los pantalones arrugados.

—Tienes que salir más —dijo riéndose.

—Solo contigo —se acercó a ella, tanto que pudo captar el olor de la ducha y su propio aroma personal. Le quitó la correa y le acarició la palma de la mano con el pulgar—. Me llevo al perro y te veo a la salida —se dio la vuelta y el perro caminó tras él mientras salía de la habitación.

Lainey apoyó una mano en la mesa para estabilizarse.

—No está jugando limpio —le dijo a Pita, que estaba tumbada en su cama. Apagó su equipo, se puso brillo de labios y rascó a la perra detrás de las orejas. El cachorro, Chip, se acurrucó contra el cuello de Pita—. Volveré pronto. Deseadme suerte.

Capítulo 12

Ethan la llevó al hotel Pinebrook, un elegante restaurante a las afueras del pueblo. El tiempo pasó volando mientras hablaban. A Ethan parecía encantarle oír hablar sobre sus viajes, aunque admitió no haber ido ni siquiera a la costa en más de un año.

Para cuando regresaron a la clínica, todo su cuerpo vibraba por la anticipación. Deseaba pasar más tiempo con él, todo el que fuera posible. Sonó una sirena tras ellos y Ethan se echó a un lado de la carretera para dejar pasar al camión de bomberos.

—Me pregunto dónde irán.

—Podría ser… —vieron cómo el camión giraba a la derecha al final de la pendiente. Era la carretera que conducía hacia la clínica.

—No pensarás que… —dijo Lainey, y se le pegó la cabeza al respaldo cuando Ethan pisó el acelerador.

Antes de acercarse, vieron una luz brillante entre los árboles. Ella bajó la ventanilla y el olor a humo se coló en la furgoneta.

—Oh, no —susurró.

Las llamas se alzaban contra el cielo por encima del refugio. Había dos camiones de bomberos flanqueando el edificio, que parecía brillar desde el interior. Enormes columnas de humo ascendían por el aire mientras los bomberos rociaban agua con las mangueras. Lainey se quedó petrificada con la escena, como si estuviera viéndolo todo a cámara lenta.

—Llama a Steph —le ordenó Ethan, y le pasó su móvil mientras aparcaba a un lado de la propiedad—. Y mantente alejada.

Saltó de la furgoneta y corrió hacia el refugio. Obviamente, la orden solo iba dirigida a ella. Le temblaban los dedos mientras marcaba el número de Steph.

Después de que su amiga prometiera llamar al personal y a los demás veterinarios, Lainey salió de la furgoneta. El aire estaba caliente. Caminó algunos pasos mientras los bomberos salían corriendo del edificio con jaulas o con animales en brazos.

Vio a Ethan junto a uno de los camiones, discutiendo con Sam Callahan, el nuevo jefe de policía del pueblo. Levantó los brazos y se volvió hacia un bombero que sujetaba la correa del golden retriever que ella había fotografiado antes.

Entonces fue consciente de la gravedad de la situación. Estaba viendo cómo el sueño de su madre, el legado de su padre, se convertía en cenizas.

—¡No! —gritó.

Se acercó corriendo y tomó en brazos a un gato atigrado que tenía uno de los bomberos.

Ethan la alcanzó en un instante.

—Te he dicho que te mantuvieras apartada —gritó por encima del ruido—. Es demasiado peligroso.

—Tenemos que ayudar a sacar a los animales.

Ethan frunció el ceño, pero asintió.

—El fuego está en la parte de atrás. Tenemos jaulas en la clínica y en el granero. Ponlas en mi despacho.

Sin decir nada más, Lainey se dio la vuelta y corrió hacia la clínica.

Poco después, llegó Steph con otro de los veterinarios. Juntos prepararon una consulta en el trastero del granero.

Mientras corría de un lado a otro, Lainey sintió un escalofrío en la espalda, como si estuviera olvidándosele algo. Entró en el granero y miró a su alrededor.

Steph estaba curándole una quemadura en una pata a un labrador negro. Levantó la mirada cuando entró.

—Parece que hayas visto un fantasma.

Lainey se dio la vuelta y salió corriendo hacia el refugio. El fuego estaba por fin bajo control.

Ethan caminó hacia ella con los brazos extendidos.

—Las jaulas están vacías. Están todos fuera.

—Pita —murmuró ella—. ¿Has visto a Pita y al cachorro?

—Estoy seguro de que estará por aquí. No estaba encerrada. Probablemente se asustara y saliera corriendo hacia el bosque. La buscaremos cuando…

—¡No! —le interrumpió ella—. No lo entiendes. Chip, el cachorro, estaba encerrado en el despacho de mi madre. Le metí allí porque Pita se pasaba el día frente a su jaula. Trasladé su cama del estudio al despacho antes de irnos a cenar. Pita nunca le abandonaría.

—El despacho de Vera estaba cerca de la parte de atrás del refugio —dijo Ethan mirando hacia el edificio humeante.

Habló en pasado, porque la parte trasera del edificio había quedado chamuscada. Había media docena de bomberos alrededor, rociando agua aún sobre algunas zonas con llamas.

—No —murmuró ella.

—Lainey —Ethan intentó agarrarla, pero ella salió corriendo hacia el edificio. Finalmente, la alcanzó y la estrechó contra su pecho.

—Suéltame. Tengo que encontrarla. Sigue ahí dentro.

—Si está… Nada podría sobrevivir a eso.

—¡No! No puedo perderla así. Por favor, Ethan —le rogó, sin saber bien lo que estaba pidiendo—. Por favor.

—Quédate aquí —le ordenó él—. Lo digo en serio, Lainey.

—¿Qué vas a hacer?

Él no respondió y salió corriendo hacia la entrada principal del refugio.

Vio que Sam le agarraba del brazo al acercarse. Ethan le dijo algo, señaló el refugio y después la miró a ella. Ambos hablaron durante unos segundos hasta que Sam le pidió una linterna a otro policía y entró en el edificio seguido de Ethan.

Lainey sintió un brazo en el hombro.

—Me ha llamado Steph —dijo Julia—. He llamado al hospital y les he dicho que no le digan nada a mamá. Lo siento mucho.

Lainey no apartó la mirada del hueco por el que había desaparecido Ethan.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Julia intentando apartarla de allí—. ¿Dónde está Ethan?

—Pita sigue ahí —respondió ella señalando hacia los restos del refugio—. Ha ido a buscarla.

—No puede ser —dijo su hermana—. Esa parte del edificio está a punto de derrumbarse.

Justo en ese momento, se oyó un terrible crujido y la parte trasera del refugio se vino abajo.

—¡Ethan! —gritó Lainey, se zafó de Julia y salió corriendo, pero uno de los bomberos la detuvo—. ¡Suélteme! —le ordenó mientras se retorcía.

Vio una sombra por el rabillo del ojo. El bombero la soltó, ella se tambaleó y aterrizó sobre una rodilla sin dejar de mirar la parte delantera del refugio.

De entre el humo emergió una figura. Ethan salió del edificio con Pita en brazos. Dos bomberos corrieron hacia él. Segundos más tarde, salió Sam Callahan con Chip bajo el brazo. Ethan la miró.

Para cuando se acercó, una multitud de bomberos y de trabajadores de emergencias le rodeaba. Lainey se abrió camino entre la gente y le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias a Dios —susurró antes de besarlo. No le importaba quién pudiera verlo, no pensaba en otra cosa salvo en que estaba bien.

Sintió que Pita se movió y miró hacia abajo. La perra tenía el pelo mojado y apelmazado. Había trozos de piel roja donde se le había quemado el pelo.

—Mi pobre chica —dijo ella mientras le quitaba parte de la suciedad de la cabeza—. ¿Está herida?

—Creo que no, pero me preocupa que haya inhalado humo.

—Dámela a mí —le dijo Lainey—. A ti tiene que verte un médico.

—Estoy bien. Solo necesito agua —respondió él mientras tosía.

—Vamos —le tomó del brazo—. Sam, ¿puedes traer al cachorro?

—Lo tengo —respondió Julia.

Estaba de pie junto al jefe de policía, con una mano en su espalda mientras estrechaba a Chip contra su pecho.

Harlan Knox, el jefe de bomberos, se colocó frente a ellos cuando se dirigían hacia la clínica.

—La próxima vez, Ethan, déjanos el rescate a nosotros.

—Eso haré, jefe.

—¿Desde cuándo eres un héroe? —le preguntó Lainey mientras caminaban agarrados del brazo.

—Desde que necesitabas uno —respondió él.

—¿De verdad está bien? —preguntó ella mientras abría la puerta lateral—. Está muy quieta.

Ethan colocó a la perra sobre la mesa de la consulta. Pita intentó levantar la cabeza, pero el esfuerzo pareció demasiado para ella.

—Su problema es el humo. El refugio entero era una nube negra.

Lainey dejó escapar un sollozo.

—Cuidaré de ella.

—Lo sé.

Julia entró en la consulta en ese momento seguida de Steph y del joven veterinario, Paul Thie.

—Este cachorro está temblando tanto que puedo oír cómo le castañetean los dientes.

—A ti también te castañetearían si hubieras estado atrapado en un edificio en llamas —Steph intentó agarrar a Chip, pero el cachorro se sujetó a Julia como si fuera su salvavidas—. ¿Estás preparada para ser una mamá perro también? Te ha tomado cariño.

—Creo que voy a estar muy ocupada —respondió Julia, pero estrechó a Chip contra su pecho antes de entregárselo a Steph.

Lainey vio que Ethan miraba a Julia y sonreía. Tragó saliva.

—Voy a hablar con Harlan —dijo con un nudo en la garganta.

—Iré contigo —dijo Julia.

Encontraron al jefe de bomberos y a Sam junto al coche patrulla de Sam.

—¿Dónde está Ethan? —preguntó Harlan al verlas llegar.

—Cuidando de mi… del perro que ha sacado del edificio. ¿Qué sucede?

—Sé lo que este sitio significa para vuestra madre —respondió Harlan—. Lo siento, chicas.

Lainey asintió, pero se dio cuenta de que había algo que no les había dicho.

—¿Saben cómo empezó el fuego?

—Estamos intentando averiguarlo —dijo Harlan—. Sabremos algo más por la mañana. ¿Los animales están ya reubicados?

—Casi todos —respondió Julia—. Por suerte, ninguno está grave.

—Menos mal que vuestra madre tenía instalado el sistema de aspersión. Decidle a Ethan que vendré por la mañana —Harlan se frotó la frente y examinó el terreno—. Si tiene otro sitio donde dormir esta noche, mejor.

—Puede quedarse conmigo —dijo Lainey, y se sonrojó al ver que todos la miraban—. En la habitación de invitados en casa de Vera —miró a Sam con una sonrisa—. Gracias por ayudar con el cachorro.

—Un placer —el jefe de policía miró después a Julia—. Házmelo saber si ocurre algo más.

—Creo que Harlan sabe más de lo que dice —le dijo Lainey a su hermana mientras caminaban de vuelta hacia la clínica.

—No busques problemas. Ya te encontrarán ellos a ti.

Ethan y Steph seguían atendiendo a Pita mientras el cachorro los observaba con atención desde su cama.

—Entonces, ¿Chip está bien?

—Cuando los encontramos, Pita estaba tumbada encima del cachorro, protegiéndolo del calor y de los escombros —respondió Ethan.

—Buena chica —le dijo Lainey a Pita—. Es tu bebé y tú eres la mejor madre de todas.

—Voy a ir a comprobar que estén todos bien en el granero —intervino Julia—. Después me voy a casa. Lainey, iré a ver a mamá por la mañana.

—No quiero que lo sepa hasta que no averigüemos la gravedad de la situación.

—Haré todo lo posible —contestó Julia.

—Salgo contigo —dijo Steph antes de volverse hacia Ethan—. A no ser que quieras que me quede.

—Vete a casa —respondió él—. Paul y uno de los técnicos han dicho que se quedarán esta noche. No podríamos haberlo hecho sin ti, Steph.

Steph le dio un abrazo y Lainey vio que ponía cara de dolor, pero, antes de que pudiera decir nada, Steph la abrazó a ella también.

—Arreglaremos esto —le susurró su amiga—. Todo volverá a estar bien.

—Descansad un poco esta noche —les dijo Julia mientras salía.

—Gracias, Juls —respondió Ethan—. A ti también, Steph. Por todo.

—Estás herido —le dijo Lainey en cuanto se quedaron solos.

—Son solo unos arañazos y un par de quemaduras. Nada serio.

—Deberías dejar que te vieran los paramédicos.

—Estoy bien. Voy a terminar con esto e iré a ver a los otros animales antes de irme. Puedo quedarme en la casa del lago. No hace falta que vaya a la tuya.

—Quiero que vengas —contestó ella sin dudar.

—Gracias.

—Yo debería darte las gracias. Otra vez.

El cachorro gimoteó. Pita intentó levantarse, pero Ethan la sujetó.

—Está bien, Pita.

—¿Podemos llevárnosla con nosotros?

—Creo que estará más feliz aquí —bajó a Pita de la mesa, la perra sacudió la cabeza, estiró la pata que le había vendado y se acercó cojeando a la jaula donde estaba Chip—. Paul podrá darle más oxígeno si lo necesita.

Lainey se agachó y le acarició el cuello a Pita.

—Quieres estar con tu bebé, ¿verdad? —le dijo con lágrimas en los ojos—. Quédate con él. Te necesita más que yo —abrió la jaula y Pita entró lentamente, se tumbó en el suelo y, segundos más tarde, Chip se acurrucó a su lado. Después de volver a cerrar la puerta, Lainey respiró profundamente y se levantó—. Quizá podamos encontrar un hogar al que puedan ir juntos.

Al ver que Ethan no respondía, se dio la vuelta y vio que estaba mirándola con las manos en las caderas.

—¿Qué? Necesita una familia de verdad, gente que cuide de ella. No que la deje encerrada en un edificio en llamas.

—No ha sido culpa tuya —respondió Ethan rodeándole la cintura con los brazos—. Ella te necesita. Igual que yo.

—Tenía tanto miedo —dijo ella hundiendo la cabeza en su cuello—. Por ti, por Pita… miedo a perderos.

—Estoy aquí. Siempre he estado aquí.

En ese momento se oyó la puerta de la clínica y después la voz de Harlan.

—¿Ethan?

—Aquí atrás —Ethan le dio un beso a Lainey en la frente y ella se apoyó en el escritorio cuando Harlan entró en la habitación.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido por esta noche —dijo el bombero—. Estaré aquí a primera hora de la mañana. Sam también.

—¿Por qué va a volver Sam? —preguntó Lainey—. ¿Sospechan que haya sido provocado?

Ethan le puso una mano en el brazo.

—Hablaremos por la mañana —le dijo a Harlan—. Gracias por todo lo que habéis hecho esta noche.

—Sí, gracias —repitió ella.

—Buenas noches —dijo Harlan antes de salir por la puerta.

—¿Por qué me has detenido? —le preguntó Lainey cuando se quedaron solos.

—Es casi medianoche. Todos están cansados. Ya tendremos tiempo de averiguarlo todo por la mañana.

—Tienes razón, pero no entiendo cómo ha podido ocurrir.

Ethan tiró de ella hacia el pasillo y fue apagando las luces a su paso.

—Dilo otra vez.

—¿Decir qué?

—Que tengo razón.

Ella sonrió y se sorprendió al descubrir que podía hacerle sonreír después de la noche que habían pasado.

—Si quieres, podemos llevarnos mi coche. También voy a volver por la mañana.

Ethan le apretó la mano antes de soltársela.

—Deja que vaya a por la ropa para cambiarme—dijo antes de dirigirse hacia la caravana.

Por un instante Lainey se preguntó si estaría haciendo lo correcto, pero dejó a un lado sus dudas. Después de lo que habían pasado, aquella noche iba a seguir a su corazón.

Capítulo 13

Ethan entró en la ducha y metió la cabeza bajo el chorro de agua caliente.

La puerta del cuarto de baño se abrió y él sacó la cabeza fuera del agua.

—¿Ethan? ¿Te importa si espero aquí? —preguntó Lainey—. La casa está demasiado silenciosa.

—Claro —abrió la mampara de la ducha ligeramente. Lainey se había puesto un pijama corto de lunares rosas y amarillos—. Aquí hay espacio para dos —le dijo, y se maldijo a sí mismo. Lo último que quería era asustarla.

—De acuerdo —contestó ella para su sorpresa—. No paro de pensar en Pita y en ti, en el ruido de los animales atrapados en el edificio. Me he cambiado de ropa, me he cepillado el pelo, pero el olor a humo es peor que antes.

Ethan se secó el agua de la cara y la miró atentamente. Le temblaban los hombros en un intento evidente por controlar sus emociones.

—No sé qué me pasa —intentó reírse, pero le salió un gemido—. No puedo… parar de llorar —dijo entre sollozos.

Ethan abrió la mampara de la ducha, la metió dentro y apoyó su cabeza contra su cuello. Se colocó de espaldas a la ducha para protegerla del agua caliente y le susurró palabras de consuelo, cualquier cosa para que dejara de llorar.

Cuando le había dicho que había perdido el bebé, no había llorado. Su cara era de tristeza, pero sus ojos habían permanecido secos. Él había tenido que marcharse para no derrumbarse delante de ella, pero Lainey había permanecido tranquila.

Finalmente, ella dejó de temblar, pero Ethan no se movió, hasta que sintió que ella movía la cabeza. Miró hacia abajo y vio que sus ojos se habían centrado en la zona de debajo de su hombro.

—Estás herido —murmuró.

—Son solo un par de arañazos. Nada grave.

Ella le dio un beso en la herida y enredó los dedos en el vello de su torso.

Ethan cerró los ojos y dejó escapar un gemido.

—¿Te he hecho daño?

—Eso es…

Lainey siguió dándole besos por el pecho y por la base del cuello.

—… maravilloso —concluyó.

—Ethan.

—¿Mmm?

—Llevo puesto el pijama en la ducha.

—Puedo ayudarte con eso —respondió él mientras le quitaba la camiseta empapada.

Cuando Lainey se llevó las manos a los pechos, él las apartó.

—Eres increíble.

—Tú también —susurró ella con los dedos enredados en su pelo mojado—. Quiero que sepas que soy tuya.

Ethan supo entonces que hablaba en serio. Pero no se había dado cuenta hasta ese momento de que esas eran las palabras que llevaba diez años esperando oír.

—Lo primero es lo primero —murmuró antes de darle un beso y agarrar el bote de champú.

—Todavía huelo a humo, ¿verdad? —preguntó ella ofreciéndole la mano.

En vez de entregarle el bote, Ethan se echó el champú en la palma de la mano.

—Cada centímetro de tu cuerpo huele y sabe de maravilla —dijo mientras hundía los dedos en sus rizos.

Ella gimió de placer mientras le masajeaba el cuero cabelludo. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para aclararse. Después giró la cabeza.

—Te necesito —dijo antes de besarlo. Se dio la vuelta y le rodeó el cuello con los brazos para atraerlo hacia sí—. Ahora.

En cuestión de segundos, salieron de la ducha y se metieron en su cama, donde estuvieron durante horas. Mientras se quedaba dormida, Ethan la estrechó contra su cuerpo y le dio un beso en la coronilla.

Ella suspiró y se sintió en casa, más que en cualquier otro lugar del mundo.

Lo siguiente que supo fue que la luz del sol entraba por la ventana. Parpadeó varias veces y se fijó en Ethan. Estaba a pocos centímetros, mirándola a los ojos con una intensidad que le provocó un vuelco en el corazón.

—Buenos días —susurró.

—¿Has dormido? —preguntó ella.

—Un poco. Ha sido más divertido quedarme despierto mirándote.

—No parece muy interesante —respondió Lainey mientras tiraba de la sábana para taparse.

—Dormir, roncar, acaparar la sábana… —él agarró el borde de la sábana y la lanzó hacia el pie de la cama—. Todo en ti me fascina.

—Oye, hace frío aquí.

Se colocó encima de ella para calentarla con su cuerpo.

Lainey movió las caderas y se rio al oírle gemir.

—¿No deberíamos ir a la clínica?

—Es temprano —respondió él—. Aún tenemos tiempo.

—¿Para qué?

—Deja que te lo demuestre —dijo él antes de besarla.

Ethan miró a Lainey cada treinta segundos durante el trayecto hasta la clínica, hasta que ella le pidió que parase.

—¿Crees que es una señal? —preguntó.

—¿De qué?

—De que no debería haber vuelto.

—Ha sido un accidente. Fin de la historia.

Tal como él lo veía, la noche anterior había servido para demostrarle lo idiota que había sido diez años atrás. La había dejado escapar con demasiada facilidad aquel día en la iglesia. Había dejado que su orgullo le impidiera ir a buscarla, convencerla de que debían estar juntos. La noche anterior se había dado cuenta de que, si se ocupaba de lo que realmente era importante en su vida, podría hacer frente a cualquier cosa.

Al acercarse a la clínica, vieron coches aparcados a los lados. La gente caminaba hacia la propiedad y se apartaba de la carretera para dejar pasar a la furgoneta.

—Oh, no —murmuró Lainey.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó él.

—Quería que no se supiera. Averiguar cómo resolverlo antes de que mi madre se enterase.

Tras aparcar la furgoneta, Ethan fue al lado del copiloto y entrelazó los dedos con los de ella.

—No hagas eso —respondió Lainey—. Les dará más cosas de las que hablar.

—Que hablen —dijo él sin soltarla.

—Van a pensar que estoy aprovechándome de ti.

—Ya soy mayorcito.

—A mí me lo vas a decir —murmuró ella con una sonrisa.

Él se rio y la besó sin importarle lo que pensara el resto del pueblo. Caminó hacia la multitud e ignoró las miradas de curiosidad.

—Harlan —le dijo al jefe de bomberos—, ¿qué diablos pasa aquí? Esto parece un circo.

—Desde luego —contestó Harlan señalando con la cabeza hacia la clínica. Ethan y Lainey le siguieron—. Eso complica mi trabajo.

—Tengo una solución para eso —dijo Ethan—. Esta es una propiedad privada. Mi propiedad —se dio la vuelta y comenzó a bajar los escalones del porche.

—Espera —dijo Lainey poniéndole una mano en el brazo. Después se volvió hacia Harlan—. ¿Qué habéis encontrado?

—Todavía no hay nada oficial.

—Esta gente está aquí por lo que no nos has contado —dijo Ethan.

—Lo único que podemos decir es que empezó en una de las habitaciones traseras. Tal vez fuera provocado.

—¿Cómo? —preguntó Lainey.

—Una lámpara tirada sobre una pila de periódicos.

—Mi estudio —susurró ella.

—Seguimos trabajando para determinar cómo ocurrieron los hecho, pero…

—Pero ¿qué, Harlan? ¿Qué intentas decir? —preguntó Ethan enfurecido.

—Crees que lo hice a propósito —murmuró Lainey.

—Creo que fue un error —contestó Harlan—. Pero he oído murmurar a ciertos individuos. Gente que lleva aquí mucho tiempo, que recuerda que te marchaste.

Ethan no podía creérselo. Se quedó quieto mientras Lainey caminaba hacia el borde del porche con los brazos pegados al cuerpo.

Él miró a Harlan y habló con los dientes apretados.

—Este es el mayor montón de mierda que jamás he oído, y lo sabes.

—No es ningún secreto que ella no quería regresar —dijo Harlan—. Esto podría echar a perder la feria de adopciones. Así le resultaría más fácil volver a marcharse.

—Lainey ha dejado a un lado su vida para ayudar a su madre. Ha tenido que soportar el desprecio de la gente. Incluso aunque no quisiera regresar, sabes que nunca haría nada que pudiera herir a los animales del refugio.

—No la tomes con el mensajero —dijo Harlan levantando las manos.

—Pienso ir detrás de cualquiera que hable mal de ella —respondió Ethan—. ¿Por qué no haces circular ese mensaje?

—De acuerdo —Harlan señaló entonces a la multitud del aparcamiento—. ¿Y qué piensas hacer con ellos?

—Dame un minuto.

Harlan miró a Lainey una última vez, asintió y bajó los escalones para irse al refugio.

Lainey se volvió hacia él cuando se quedaron solos.

—¿Hablabas en serio? —le preguntó.

—Pues claro. Me libraré de todos.

—No. Me refiero a lo que le has dicho a Harlan sobre mí. ¿Crees que digo la verdad?

—Por supuesto.

—¿No te cabe la menor duda? Puede que, inconscientemente, quiera sabotear la feria.

—Eso es ridículo —no sabía por qué estaba diciendo aquella locura, pero una voz en su interior le decía que era una prueba. Una prueba que debía superar—. No importa lo que digan los demás. Yo lo sé. Tú lo sabes.

Lainey se lanzó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Me crees —susurró.

De pronto se vio transportado a una tarde de domingo diez años atrás. Lainey le había dicho que estaba embarazada y él había sentido como si le hubiese caído encima una avalancha.

No había pensado que lo hubiese hecho a propósito. No hasta que Julia lo sugiriese durante la cena aquella misma noche, después de que se lo dijeran a sus padres.

Julia había acusado a su hermana de haberle tendido una trampa. Había visto la duda en los ojos de sus padres. Incluso él mismo había llegado a dudar por un instante. En ese momento, Lainey le había mirado y ahora se daba cuenta del daño que le había causado con sus dudas.

—Nunca debería haber dudado de ti —le dijo.

Ella tragó saliva y Ethan supo que entendía que no estaba hablando del incendio.

—No pasa nada.

—Sí que pasa. Lo siento. Haré todo lo posible para compensártelo. Y ahora deja que me deshaga de toda esta gente.

—No. Quiero que todos se reúnan frente al refugio.

—¿Estás segura de que es buena idea?

—Tengo que intentar hacerles entender. Dame un minuto para refrescarme la cara.

Él se quedó mirándola, pero asintió.

Le dio un último beso y entró en la clínica.

Él tomó aliento y se giró hacia el aparcamiento.

—Muy bien —gritó a los presentes—. Escuchad…

Capítulo 14

Lainey se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras caminaba hacia el refugio. No paraba de pensar en los últimos minutos que había pasado en el despacho el día anterior. Había apagado la luz antes de marcharse, ¿verdad? Claro que deseaba que el evento fuese un éxito. Se aferró a esa convicción al enfrentarse a la multitud.

Se colocó delante de todos, donde se encontraban Ethan, Harlan y Sam Callahan.

El jefe de policía la había encontrado en la clínica nada más salir del cuarto de baño y le había dicho que el fuego había sido declarado oficialmente como accidental.

—No sé cómo pueden correr tan deprisa los rumores —le había dicho Sam.

—Bienvenido a la vida en un pueblo pequeño —había respondido ella.

Ethan le dirigió una sonrisa tranquilizadora al verla.

—¿Qué necesitas?

—Estoy bien —se volvió hacia la gente e intentó mantener la mirada fija en las pocas caras amables que encontró—. Gracias —comenzó con la voz temblorosa, pero después se aclaró la garganta—. No sabéis lo mucho que significa para mí, lo mucho que significaría para mi madre veros a todos aquí hoy, dispuestos a reconstruir lo que ella ha creado.

Vio que un par de mujeres mayores murmuraban, pero siguió hablando.

—El refugio sufrió anoche una terrible tragedia. Se incendió la sala donde he estado fotografiando a los animales. Siento terriblemente el papel que haya podido desempeñar en este terrible accidente. Milagrosamente, ninguno de los animales tiene lesiones graves. Algo por lo que Ethan y yo, así como el resto del personal, estaremos siempre agradecidos. Algunas personas han sugerido que la feria de adopciones podría no seguir hacia delante. Estoy aquí para comunicaros, ahora más que nunca, que necesitamos trabajar en equipo para encontrarles un buen hogar a nuestros animales —sintió florecer la seguridad en sí misma al ver a varias personas asentir con la cabeza—. Hará falta tiempo y energía, pero no pararemos hasta que todos los animales encuentren un hogar. Mi padre fundó esta clínica y mi madre ha dedicado su vida a convertirla en un éxito. Pondré todo mi empeño por solucionar esta situación. Sin importar lo que penséis de mí, espero poder contar con todos vosotros para que apoyéis la memoria de mi padre y el trabajo de mi madre. Sé que es lo que ambos querrían.

Se detuvo cuando la multitud empezó a aplaudir. Miró a Ethan, que le hizo un gesto con los pulgares levantados. Y estaba a punto de continuar cuando Ida Vassler se abrió paso entre la gente.

—Quiero que sepas —dijo la mujer— que voy a donar personalmente veinte mil dólares para reconstruir este refugio.

Lainey se quedó con la boca abierta.

Ida se volvió hacia la gente.

—Y a los chicos que estáis trabajando en las obras de Gradysville, os pagaré el doble los fines de semana para que mováis el trasero hasta aquí y echéis una mano.

—Yo me ofrezco voluntario como capataz.

Lainey miró a la gente y distinguió a Dave Reynolds, el mejor amigo de Ethan.

—Estoy segura de que las mujeres de la asociación organizarán comidas los sábados y los domingos —añadió Misty Gragg.

Después de eso, Lainey perdió la cuenta de la cantidad de ofrecimientos que le hicieron. Al menos una docena de personas se acercó a abrazarla. Muchas más le dieron palmaditas en la espalda o le estrecharon la mano, felicitándola por el buen trabajo que estaba haciendo con la organización del evento.

—Mi cuñada en Pensacola lo vio anunciado en el periódico —le dijo una mujer—. La familia de mi marido piensa que se ha mudado al quinto pino. Pero ahora quiere venir hasta aquí para buscarse otro gato solo para poder decir que te conoce.

—Mis antiguas amigas de la hermandad en Charlotte quieren conocerte también —añadió Jenny Zinder.

—¿Conocerme? ¿Por qué? —para Lainey no tenía sentido. La celebridad era su madre.

—Esperan convencerte para que les saques fotos a sus animales. Mi amiga Pauline está loca con sus pomeranias.

—No son las únicas interesadas en ti —Lainey se volvió al oír la voz de Julia. Se fijó entonces en la silla de ruedas que empujaba.

—Mamá —susurró. Sintió que Ethan se ponía a su lado y le colocaba la mano en la espalda—. Lo siento —dijo dando un paso vacilante hacia delante—. Siento mucho lo del incendio. No pretendía…

—Ven aquí, hija —respondió su madre—. Estoy orgullosa de ti.

—Pero…

Vera negó con la cabeza.

—Has hecho mucho por mí, por el refugio, por todo el pueblo. Si hubiera sabido lo bien que se te daba, habría encontrado antes la manera de traerte de vuelta.

—El fuego fue culpa mía…

—El fuego fue un accidente. Los accidentes ocurren —miró entonces a la multitud que contemplaba la escena—. Carol Dakker, ¿estás aquí?

Una mujer bajita y rechoncha se acercó a ella.

—¿Qué puedo hacer, Vera?

—¿Recuerdas cuando el pasado febrero te tomaste demasiados vinos blancos con soda después de la reunión del consejo y estrellaste el coche de Mac contra el ayuntamiento?

Carol se quedó pálida y dijo:

—Había hielo en la carretera.

—Aquel invierno fue muy seco —respondió Vera con un soplido—. ¿Janie Baker? —nadie respondió—. No intentes esconderte, Janie. Mi hija ha aparcado detrás de tu camioneta.

—Perdón, señora Morgan —dijo una voz tímida desde un extremo del grupo—. No la he oído la primera vez.

La gente se apartó y dejó ver a una mujer joven con coleta que se mordía nerviosamente una uña. Lainey se dio cuenta de que era la bibliotecaria del pueblo.

—Creo que ya lo han pillado, mamá —le susurró a su madre—. La gente ha venido porque quiere ayudar a reconstruir el refugio. No pasa nada.

—Siempre has sido demasiado amable —le respondió Vera—. El caso es que todo el mundo comete errores. Mi hija… mis dos hijas han hecho todo lo humanamente posible por ayudarme. Por ayudarnos a todos. Este acontecimiento atrae a la gente, nos da la publicidad y los ingresos que Brevia tanto necesita. Os lo agradezco a aquellos que habéis ofrecido vuestra ayuda. Y al resto… ¿a qué estáis esperando? Hay mucho trabajo que hacer. Trabajo muy importante.

Hizo una pausa y Lainey se dio cuenta de que le costaba respirar y le temblaban las manos.

—Mamá, no te canses —le dijo antes de dirigirse de nuevo a la gente—. Como ya he dicho antes, agradecemos la preocupación que habéis mostrado por el refugio. Esperamos poder seguir contando con vuestro apoyo mientras lo reconstruimos.

Oyó un ruido detrás de ella, se dio la vuelta y vio a Ethan aplaudiendo. Sam y Harlan le imitaron y, segundos más tarde, toda la multitud estaba aplaudiendo.

—Buscadme un pañuelo —dijo su madre—. No quiero que se me corra el maquillaje.

Julia sacó un pañuelo de su bolso mientras la gente se acercaba para abrazarlas a las tres.

La gente tardó casi cuarenta y cinco minutos en dispersarse, tras recibir instrucciones sobre cómo podían ayudar en la reconstrucción, que comenzaría por la mañana. Al final, Vera estaba visiblemente cansada.

—¿Por qué la has traído aquí? —le susurró Lainey a su hermana mientras su madre hablaba con Ethan y con los empleados del refugio.

—Para cuando llegué al hospital esta mañana, ya se había enterado y estaba vestida y lista para irse —respondió Julia—. Había convencido al director del hospital para que le diese el día libre, o como quieras llamarlo.

—¿Eso es legal?

—¿Quién sabe? Cualquier cosa es posible con mamá.

—Chicas, quiero ver la parte trasera del edificio.

—Eso no es buena idea, mamá —respondió Lainey—. Es horrible y en tu estado…

—No me digas lo que puedo y lo que no puedo hacer, jovencita. Este sigue siendo mi negocio.

—Yo no he dicho que…

—Ethan, llévame a la parte de atrás —ordenó Vera.

Él miró a Lainey y ella asintió.

—Tú mandas —le dijo a su madre—. Tengo que ir a ver a Sam antes de que se vaya, después me reuniré con vosotros.

—He visto que iba hacia la clínica —respondió Julia.

Lainey vio cómo Ethan, Julia y su madre desaparecían por la parte de atrás del refugio, se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Ray Daniels. No había visto al padre de Ethan desde el día de su boda.

—¿Sabe Ethan que estás aquí? —le preguntó.

—Claro que sí —respondió Ray—. La otra noche tuvimos una charla padre-hijo. Incluso conocí a ese chucho que tienes. Petey, ¿no?

—Pita.

—Lo que sea. Ethan sabe quién cuida de él aquí. No pienso dejar que le vuelvas a arruinar la vida.

—Tú nunca cuidaste de él. Ethan te odia, Ray.

—No tanto como te odiaba a ti, golfa.

—Él no… —Ray se encendió un cigarrillo en la puerta del refugio—. No hagas eso.

—¿Qué más da ya? —preguntó él riéndose—. Has cuidado muy bien de este sitio.

—Yo no provoqué el incendio.

—Igual que no te quedaste embarazada para atrapar a mi hijo —se inclinó hacia ella—. No puedes engañar al viejo de Ray, cariño. Sé lo mucho que deseabas a Ethan. Y sé lo mucho que deseabas vengarte de tu madre por ponerse en tu contra hace años. Yo podría ayudarte —volvió a reírse—. Puede que ya lo haya hecho.

—Cállate, Ray.

—Siempre has sido una mentirosa y siempre…

Lainey vio un destello por el rabillo del ojo y, acto seguido, Ray se empotró contra la ventana situada a la derecha de la puerta.

Tim Reynolds se situó ante él y después miró a Lainey.

Ella se quedó completamente quieta y se obligó a mantenerle la mirada.

—No dejaré que te haga daño —murmuró él—. No dejaré que nadie te haga daño.

—¿A qué diablos ha venido eso? —preguntó Ray mientras se enderezaba.

—Discúlpate con ella —le ordenó Tim.

—No pasa nada, Tim —dijo Lainey—. No me importa.

—Que te den, Reynolds —murmuró Ray antes de escupir—. Debería darte una paliza…

Tim se lanzó contra él, lo aprisionó contra la pared y le agarró el cuello con una mano.

—He dicho que…

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Sam Callahan al acercarse—. Reynolds, quítale las manos de encima.

Tim miró por encima del hombro, le golpeó a Ray la cabeza contra la pared y le soltó.

—Sam —murmuró Lainey aliviada.

—¿Va todo bien? —preguntó el jefe de policía.

—Ray… ya se iba —contestó ella.

—Vete tú también, Tim —dijo Sam.

—Tengo que hablar con Lainey —respondió Tim.

Ella negó con la cabeza.

—No es buena idea —fue la respuesta de Sam—. Lainey, ¿por qué no vuelves con Ethan y con tu madre? Yo sacaré a estos dos de la propiedad.

—Gracias, Sam —susurró Lainey. Le temblaban las piernas, pero se dirigió hacia la parte trasera del edificio. No quería que Ethan o su madre vieran a Ray y a Tim.

Tuvo tiempo de recuperar el control de sus emociones mientras su madre elaboraba listas con todo lo que había que hacer para reconstruir el refugio.

—Después de lo que he pasado —dijo Vera con tono resignado—, sé que podréis reconstruir cualquier cosa con esfuerzo.

—Encontraré otro lugar donde celebrar la feria —dijo Lainey.

—La celebraremos aquí —respondió su madre.

—Tiene razón —convino Ethan—. Con la ayuda de Dave, podemos despejar esto en las próximas dos semanas. Puede que incluso logremos levantar la estructura. Me mudaré a la casa del lago para que la caravana pueda usarse como perrera. El granero y la clínica también albergarán animales. Será bueno que la gente venga y vea cómo lo reconstruimos.

Lainey asintió e intentó olvidarse de las acusaciones de Ray.

—Haré todo lo que pueda para compensarte, mamá.

—Ya lo has hecho —le dijo su madre, después cerró los ojos—. Julia, cariño, creo que estoy lista para irme ya.

—¿Quieres que me la lleve yo? —se ofreció Lainey.

Julia miró hacia Ethan, que se había alejado en dirección al refugio.

—Tómate el día libre —le dijo con una sonrisa—. Yo me encargo.

—De acuerdo —respondió ella—. Quiero terminar algunas cosas aquí y me pasaré esta tarde —un movimiento en la tripa de Julia llamó su atención—. Una ola acaba de pasar por tu tripa.

—Es como un gimnasta —contestó su hermana—. Hace volteretas, saltos mortales… de todo.

Habían ido a tres clases de preparación al parto, Lainey le había masajeado los hombros a su hermana, le había dado trocitos de hielo y le había frotado los pies, pero solo le había tocado la tripa un par de veces desde la primera vez.

—¿Puedo tocarla? —preguntó extendiendo una mano dubitativa.

—Por supuesto.

—Es un niño fuerte —dijo Vera.

Lainey apoyó la mano sobre la camiseta de Julia y su hermana presionó con los dedos sobre los suyos.

—Lo hará mejor si sabe que ha llamado tu atención.

—No quiero hacerle daño —susurró Lainey.

—No se lo harás.

Entonces lo notó. Un suave movimiento bajo la palma de su mano. Se quedó con la boca abierta y estiró los dedos sobre la tripa de su hermana. Sintió después otras tres patadas seguidas.

—Ya no queda mucho, pequeño —dijo mirando a la tripa—. Aguanta unas semanas más.

—Las más largas de mi vida —murmuró Julia—. ¿Estás lista, mamá?

—Te veré mas tarde —le dijo Lainey a su madre tras darle un beso en la frente.

—Estoy orgullosa de ti —contestó Vera.

—Gracias, mamá. Por todo.

Ethan le puso una mano en la espalda cuando se quedaron solos.

—Dave se reunirá conmigo después de comer para ver la mejor manera de empezar con la reconstrucción —le dijo—. ¿Quieres ir a picar algo al pueblo o en tu casa?

—¿Alguna vez piensas que te gustaría ser padre? —preguntó ella—. Necesito comprender por qué no tienes una familia. Sé que deseabas tener hijos.

—Eso era hace diez años. Los deseos y las necesidades cambian. Tal vez dije eso porque no podía soportar lo triste que te quedaste tras perder al bebé. Mira a mi viejo. Menudo modelo a seguir. Tal vez yo no estuviera hecho para ser un hombre de familia.

—Tú serías un padre fantástico.

—¿Y tú? —preguntó él—. ¿Por qué no has sentado la cabeza?

—Mi trabajo…

—Eso es una tontería. Encontrarías la manera de compaginarlo si tuvieras al hombre adecuado.

—No me gusta comprometerme.

—No te creo —respondió Ethan mirándola fijamente.

—No estoy pidiéndote que me creas.

—Menuda pareja formamos —se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos—. Deseo estar contigo, Lainey. Solo contigo.

—Yo también —susurró ella.

—No puedo soportar hacerte daño.

—No lo harás.

Ethan se preguntó cómo podía estar tan segura. Le había causado mucho dolor años atrás. Se harían daño mutuamente.

—Tengo que trasladar la ropa a la casa del lago. Vamos a comprar comida para llevar y nos la comemos allí, lejos de todos.

—No puedo. Le he dicho a Ida que me pasaría para hablar de su donación.

—Entonces después —sugirió él mientras le rozaba la sien con los labios.

—Mi madre no vuelve a casa hasta mañana —estuvo a punto de reírse al decir aquello. Se sentía de nuevo como una adolescente, pero en esa ocasión tenía al chico que siempre había deseado—. Podría salir esta noche.

—Claro que podrías —contestó él dándole un gran abrazo.

Capítulo 15

LlovÍa a mares cuando Lainey salió de casa de Ida varias horas más tarde. No tenía paraguas, pero estaba demasiado cansada como para que le importase.

Entró en la cocina con la intención de comer algo, ducharse e irse a dormir.

Sacó una caja de cereales del armario y abrió el frigorífico. Entre la leche y el zumo de naranja había una caja de cartón y un envase de plástico para ensaladas.

No había nota, solo la hoja de pedido pegada a un lado de la caja. Pad Thai, sin brotes, ensalada pequeña, era lo que estaba escrito a mano con una letra que no reconocía. El Pad Thai siempre había sido su favorito, pero en Brevia no lo tenían. En la caja estaba impreso el nombre de un restaurante de un pueblo cercano.

Sonrió mientras sacaba un tenedor y empezaba a comerse los tallarines sin molestarse en calentarlos primero.

Cuando sonó el teléfono, descolgó al primer toque.

—No puedo hablar. Estoy ocupada masticando —contestó riéndose.

—¿Lainey? ¿Eres tú?

—¿Sam? —no podía ser algo bueno si la policía estaba llamando a su casa—. Perdona, creí que eras otra persona.

—Lainey, escucha. Estoy en el Memorial North. Tu hermana está aquí. Necesitan que vengas…

—¿Qué ha ocurrido? ¿Está bien? ¿Es el bebé?

—Un accidente de coche. Está bien —contestó el jefe de policía—. Me quedaré hasta que llegues.

—Voy para allá —colgó el teléfono y alcanzó las llaves.

Mientras conducía por la autopista, utilizó el móvil para llamar a la habitación de su madre, pero no obtuvo respuesta. El hospital Memorial North estaba situado entre Brevia y el otro pueblo más cercano.

Cuando llegó a Urgencias, se fue directa al mostrador de información.

—¿Julia Morgan? Estoy buscando a mi hermana, Julia.

—Sala tres —contestó la mujer de detrás del mostrar tras comprobarlo en el ordenador—. La segunda puerta a su izquierda.

Lainey caminó deprisa por el pasillo y se detuvo frente a la habitación de Julia. A través de la puerta, oyó los pitidos que monitorizaban las constantes de Julia y del bebé. Vaciló un instante al verse inundada por los recuerdos.

Cuando finalmente entró, se quedó sin respiración. Julia tenía una venda en la frente por encima del ojo izquierdo y un moratón justo debajo. El resto de su cara estaba pálida.

Julia entornó los párpados cuando la puerta se abrió.

—La has llamado —murmuró—. Te dije que no la llamaras. Estoy bien.

Lainey vio a Sam de pie al otro lado de la cama, con los brazos cruzados y cara de preocupación.

—No estás bien —le dijo a Julia—. Cabezota.

Lainey se quedó mirándolos y se preguntó si estaría interrumpiendo un momento privado. Sam se volvió hacia ella.

—Se pondrá bien. Solo tiene algunos cortes y magulladuras. El bebé está bien. Necesitará que la lleven a casa. Aunque pudiera conducir, su coche ha quedado destrozado.

—Pedazo de chatarra —murmuró Julia.

—¿Qué ha ocurrido? Julia, no pareces estar muy bien.

—Tengo que volver a la comisaría —dijo Sam mirando el reloj. Después le puso una mano a Julia en la pierna—. Ya me lo dirás cuando estés preparada para comprarte otro. Tengo un amigo que tiene un concesionario de coches usados en Ft. Thomas.

—Creo que puedo comprarme un coche yo sola.

Sam sonrió y se acercó a Lainey.

—Cuidado con ella —susurró—. Está más alterada de lo que parece.

—Te he oído —dijo Julia.

—Tengo que irme —miró a Julia por última vez y abandonó la habitación.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Lainey.

—Nada. Puede que esté bueno, pero es demasiado buen chico para mi gusto.

—Empieza por el principio, Juls —le dijo mientras se sentaba al borde de la cama.

—No ha sido culpa mía. Ha sido la lluvia. Y los neumáticos. Debería haberlos cambiado hace tiempo, pero no tengo dinero. He tomado la curva en Whitton’s Hill. Ya sabes lo cerrada que es.

Lainey asintió.

—Había un charco de agua y el coche se ha ido.

—Hay una colina enorme en esa curva.

—Por ahí ha caído el coche. La parte delantera prácticamente se ha doblado sobre mi regazo. Gracias a Dios, he podido alcanzar el bolso y mi móvil aún funcionaba.

—¿Se lo has dicho a mamá?

—No. Estaba durmiendo cuando me marché y no quería molestarla.

Una enfermera entró en la habitación, se acercó a la cama y desconectó el monitor. La habitación quedó en silencio.

—Señorita Morgan, puede irse. Tiene programada la siguiente cita. Un celador la llevará hasta la salida. Puede recoger el alta en el mostrador al salir. ¿Tiene manera de volver a casa o llamo a un taxi?

—Un taxi…

—Tiene manera de volver —intervino Lainey, y le apretó la mano a su hermana—. Voy a traer el coche a la entrada.

—Gracias, Lainey. Aquí te espero.

Lainey había dado solo unos pasos por el pasillo cuando Ethan dobló la esquina y le dio un abrazo.

—Jake Maguire me ha dicho que ha remolcado el coche de Julia. Que estaba siniestro total. ¿Ella está bien? ¿Y el bebé?

—Los dos están bien —le aseguró Lainey—. De hecho, acaban de darle el alta.

—¿Cómo lo llevas tú?

—Estoy perpleja. Aliviada. Me dejo llevar por la adrenalina.

—¿Quieres que me quede?

Ella estiró la mano y le acarició la mejilla.

—Deberías irte. Será más fácil para las dos.

—Fui una complicación en una ocasión y puedo volver a serlo —contestó él, y sonrió a pesar de la decepción.

—Sé que quieres hacer lo correcto —le dijo Lainey—. Todos queremos. Pero esto es nuevo. Voy a recoger sus papeles y a buscar el coche. Te llamaré más tarde. Lo prometo —le besó en la mejilla y se giró hacia el mostrador de las enfermeras mientras él se alejaba.

Una enfermera salió corriendo de la consulta y estuvo a punto de tropezarse con ella.

—Entre ahí —ordenó mientras corría por el pasillo—. Su hermana se ha puesto de parto.

—No —susurró Lainey. Regresó a la habitación y Julia la miró mientras otra enfermera limpiaba un charco de líquido situado junto a la cama.

—He roto aguas —le dijo su hermana—. Me he agachado para recoger un zapato y…

—No pasa nada, cariño —dijo la enfermera.

—No estoy preparada. No es el momento… el bebé…

—Te trasladaremos a maternidad y el doctor te verá enseguida. Todo saldrá bien.

—No —repitió Lainey.

—¿Es usted la hermana? —preguntó la enfermera. Ella se quedó mirándola—. Su acompañante en el parto, ¿no?

Lainey se obligó a asentir.

—Menos mal que está aquí —le dijo la enfermera.

Cuando la enfermera se marchó, Lainey se acercó a su hermana, abrió la boca para hablar, pero Julia frunció el ceño, cerró los ojos con fuerza y se mordió el labio inferior.

Una contracción.

—¿De verdad todo va a salir bien? —preguntó Julia segundos más tarde, tras abrir los ojos.

Lainey tragó saliva y asintió.

—Estaremos juntas en esto —le aseguró.

—¿Estás segura? —preguntó su hermana con lágrimas en los ojos—. Porque…

—Estoy segura. La enfermera tenía razón. Todo va a salir bien. Mejor que bien. Estás a punto de convertirte en madre.

Ethan había salido del hospital sintiéndose más solo de lo que recordaba haberse sentido nunca. Jamás había estado unido a su propia familia.

Había pasado casi todo el tiempo con los Morgan, dejando que Vera cuidara de él. Intentó recordar a Lainey en aquella época. No hablaba mucho con él, siempre parecía estar con la nariz metida en algún libro.

Compró comida china y se fue a la casa del lago. Encendió la tele, se tiró en el sofá, comió y se quedó dormido.

Varias horas más tarde, oyó un ruido en el piso de abajo. Se puso en pie y empezó a bajar las escaleras, pero se detuvo a medio camino.

—¿Lainey?

—Hola —dijo ella—. Siento presentarme sin avisar. Si es un mal momento…

—No —respondió él, y se dio cuenta de que estaba cortándole el paso—. Sube.

Apagó la tele, intentó ordenar los periódicos y las revistas que había sobre la mesa del café y se llevó los restos de la comida a la cocina.

—He venido a darte las gracias por el Pad Thai —dijo Lainey—. Es mi favorito.

—Lo recuerdo. Y no entiendo por qué. Yo prefiero sin duda un buen Kung Pao.

—Por eso lo agradezco tanto. También quería decirte que Julia ha tenido al bebé.

—¿Qué?

—He vuelto a la habitación y había roto aguas. Todo ha sido muy rápido y entonces…

Ethan no sabía qué hacer, cómo reaccionar.

—¿Qué ha ocurrido?

—Que tengo un sobrino, Ethan —respondió con una sonrisa—. Estaba decidido a venir hoy al mundo. Julia apenas ha tenido tiempo de empujar. Y Charlie es perfecto

—Le ha puesto el nombre de tu padre.

—Sí. Tiene diez dedos en las manos y diez en los pies. Y llora como un desesperado. Es perfecto.

—Enhorabuena, tía Lainey. Me alegro por ella. Por las dos.

—¿Alguna vez piensas en el bebé que nosotros habríamos tenido?

Él se quedó callado.

—Si tenemos la ocasión, me gustaría hablar de nuestra pérdida —continuó Lainey.

—Pienso en ese verano, en el bebé. En lo que habría ocurrido. En que tú fueras mi esposa —le dijo él antes de darle un beso en la punta de la nariz—. Solo me importa nuestro futuro, Lainey. ¿Tenemos un futuro?

Lainey sintió un miedo muy familiar recorriendo su cuerpo.

Había pasado mucho tiempo condenándose a sí misma; no podía soportar hablar de su esterilidad y arriesgarse a ver el mismo juicio en los ojos de Ethan. Tenía miedo a que volviera a rechazarla.

En vez de responder, lo besó en los labios y le rodeó el cuello con los brazos.

Él le devolvió los besos con pasión, como si estuviera intentando demostrar algo.

—Me vuelves loco —susurró riéndose contra su pelo—. Tengo el autocontrol de un adolescente.

—El autocontrol está sobrevalorado.

—Quiero que esto dure para siempre. Eres lo mejor de mí, Lainey —la condujo hacia su cama mientras le besaba la frente, las mejillas, la mandíbula—. Me completas.

—Te quiero con cada parte de mí —susurró ella—. Siempre ha sido así.

Estuvieron enredados durante horas, dando y recibiendo placer. Cuando Lainey oyó los aspersores fuera, miró finalmente el reloj.

—Son casi las once. Debería irme.

—Quédate.

—Tengo que levantarme temprano para ir a ver a Julia antes del trabajo.

—Pondré la alarma.

Lainey apoyó los codos a ambos lados de su pecho y lo miró.

¿Podría confiarle de nuevo su corazón?

—Por favor, quédate conmigo esta noche.

—Sí.

Cuando la besó, sus dudas se disiparon como la luna con la primera luz de la mañana.

Lainey había dejado a Ethan en la terraza de la casa del lago con una taza de café, un beso y la promesa de encontrarse más tarde aquella mañana.

Había llamado a su madre de camino al hospital y, tras visitar a su hermana y a su sobrino, por fin llegó a la clínica alrededor del mediodía. Había llamado a Ethan, pero había saltado el buzón de voz, así que le había dejado un mensaje diciendo que compraría sándwiches por el camino.

Aquella tarde le darían el alta a Vera, y su madre estaba encantada con la idea de conocer a su nieto. Lainey pensaba recogerla más tarde cuando saliera de la clínica.

Al acercarse a la clínica, sintió un vuelco en el estómago. Era domingo, pero se suponía que el personal de la clínica y del refugio debía estar trabajando para poder abrir el lunes. El aparcamiento estaba vacío.

Se bajó del Land Cruiser y levantó la bolsa de comida para llevar cuando Pita se acercó corriendo seguida del cachorro.

—Hola, chicos. ¿Dónde está todo el mundo?

Los perros se acurrucaron en la cama que había tras el mostrador de recepción y ella caminó hacia el despacho de Ethan. Suspiró aliviada al ver su cabeza inclinada sobre el escritorio.

—Este sitio parece un pueblo fantasma —dijo al entrar por la puerta.

—He enviado a todos a comer —respondió él con rabia en la mirada.

—¿Qué sucede?

—¿Por qué no has sentado la cabeza?

—Ya te dije que no quería ese tipo de compromiso —respondió ella—. Aunque ahora soy oficialmente una tía devota.

—Mentirosa —Ethan se puso en pie abruptamente y se apoyó en la librería que tenía detrás. Señaló entonces el periódico que había abierto sobre el escritorio—. Dime la verdadera razón por la que no quieres una familia.

Lainey se quedó mirándolo como si hubiera perdido la cabeza.

—Ethan…

—¿Cómo has podido escribir algo así después de todo lo que ocurrió aquel verano?

—¿Escribir qué? —se inclinó sobre la mesa y acercó el periódico. Se quedó con la boca abierta y clavó las uñas en la bolsa de comida que llevaba.

Ethan agarró el periódico y lo agitó frente a su cara.

—¿Esto era lo que estabas haciendo con Tim durante la comida? ¿Pedirle ayuda para crear una especie de manifiesto? Haces que todo el pueblo confíe en ti y después culpas a todos de tus sentimientos. Así es como tengo que enterarme de la verdad de aquel verano. ¿Con tu editorial abierto a la comunidad?

—Yo no he escrito esto.

—¿Quién si no iba a conocer esos detalles?

—No lo sé.

—¿Por qué no me lo dijiste? —daba vueltas de un lado a otro de la habitación—. «Una tragedia de hace diez años transforma la vida y la carrera de la fotógrafa» —citó el titular del editorial. Había leído el artículo tantas veces que casi lo había memorizado—. Aquel día en el hospital, después del aborto, sabías que nunca más podrías volver a quedarte embarazada. Lo sabías.

Capítulo 16

Lainey asintió y Ethan sintió un vuelco en el corazón.

—Te dije que podíamos volver a intentarlo y no dijiste nada.

—No podía decepcionarte —susurró ella.

—¿Decepcionarme? ¿Cómo pude ser tan idiota? Te dejé embarazada, acabaste siendo estéril y ¿te preocupaba decepcionarme a mí? Ni siquiera lloraste. Yo estaba a punto de perder la cabeza y tú estabas consolándome. Sabiendo desde el principio que nunca tendrías otra oportunidad. ¿No se te pasó por la cabeza que debería haber sido yo quien te hiciera sentir mejor?

—Las cosas no funcionaban así entre nosotros. No me habrías deseado sin el bebé de por medio. Estabas cumpliendo con una obligación y ambos lo sabíamos.

—¿Seguías dispuesta a casarte conmigo?

—Por eso me fui de la iglesia. No podía hacerlo así… como si te estuviera engañando. Tenías que saberlo, ser capaz de decidir si querías seguir conmigo. Pensaba que, cuando recibieras la nota…

—Deja de hablar de la nota —exclamó él—. En tu nota no decías nada salvo que habías cometido un error. Que estar juntos no era suficientemente importante como para causarnos tantos problemas. Ahora sucede lo mismo, ¿verdad? No crees que merezca la pena luchar por tener una relación conmigo.

—Yo no he dicho eso —respondió ella secándose las lágrimas—. Y la nota… te pedí que fueras a verme… fuiste tú quien no quiso venir. Nunca apareciste.

—¿Dónde? Estuve cuatro horas esperando en la iglesia con la esperanza de que regresaras. Si hubiera significado algo para ti, nunca te habrías marchado. Te habrías quedado conmigo. A mí no me importaba lo que dijeran los demás. Te deseaba a ti.

—Pero no me amabas. Nunca me lo dijiste y estoy segura de que no lo sentías.

—¿De qué estás hablando? Estaba esperando en el altar.

—Porque te sentías responsable. Yo deseaba que me amaras. Aún lo deseo.

Deseaba decirle que la amaba, pero no lo hizo. No lo haría. Daba igual cómo se sintiera, porque ella iba a marcharse. Lo había dejado claro en su editorial.

—¿Y qué si lo hubieras sabido? —preguntó ella.

—No me diste la oportunidad.

—Lo intenté, Ethan. ¿Y qué me dices de ahora?

—No confiaste en mí, yo no puedo confiar en ti —dijo él.

—Eso no es justo.

—No me hables de justicia. Me has convertido en el hazmerreír de esta ciudad por segunda vez. Tú vas y vienes, pero esta es mi vida, Lainey. Este es mi hogar.

—¿Y si yo deseara formar parte de ello?

—Es demasiado tarde. No te deseo. Nos lo hemos pasado bien este verano. No puedo hacerte feliz y no me interesa intentarlo. Hace diez años me hiciste un favor y ahora yo te lo devuelvo.

—Por eso no fuiste a buscarme, ¿verdad? Por eso estás haciendo esto ahora. Se trata de ti y de todo lo que no puedes permitirte dar.

—Estamos empatados. Supongo que ambos somos afortunados por habernos dado cuenta.

—Menuda suerte, Ethan —Lainey se dio la vuelta y salió de su despacho, probablemente también de su vida para siempre.

Tras quedarse sentado en su despacho durante quién sabía cuánto tiempo, Ethan oyó ruidos en el vestíbulo, pero nadie entró. Probablemente tuviesen miedo de recibir una mala contestación.

Finalmente, salió para supervisar una reunión de personal y mantuvo un tono ligero para asegurarse de que nadie se diese cuenta de su dolor.

Aquella tarde iba de camino a la casa del lago, pero una llamada urgente le hizo desviarse hacia el hospital.

Llegó a la cuarta planta en cuestión de minutos.

—Shh —susurró Julia cuando entró corriendo en la habitación—. Charlie acaba de quedarse dormido.

—¿Qué pasa, Juls? Has dicho que era una emergencia.

—De lo contrario no pensé que vinieras.

—Tienes razón. Y ahora me voy antes de que…

—No te preocupes. Lainey se ha llevado a mi madre a casa. No volverá hasta que me den el alta mañana.

—¿Es el bebé? —preguntó Ethan al fijarse en el pequeño bulto que tenía acunado entre sus brazos.

—Se lama Charlie.

—Lo sé. Enhorabuena. Es muy mono.

—Es asombroso.

—¿Por qué estoy aquí, Julia?

—¿Has leído la carta de Lainey en el periódico?

—¿Acaso no la ha leído todo el mundo?

—¿Y ahora qué pasa?

—Lainey y yo hemos terminado. No pienso pasar otra vez por lo mismo. No soy tan tonto —concluyó antes de volverse hacia la puerta.

—Espera.

—¿Qué?

—La amas, ¿verdad?

—Eso no importa.

—Estabais hechos el uno para el otro. Ahora es lo mismo que hace diez años.

—El amor no es la respuesta para todo. Tú mejor que nadie deberías saberlo.

—Sujétalo —le dijo ofreciéndole al bebé.

—No creo que…

—Solo un minuto, Ethan. No se va a romper.

Ethan tomó al niño en brazos. El bebé sacó un puño fuera de la manta y, con dos dedos, él volvió a guardárselo. Le asombraba lo suave que era su piel. Al contacto con él, Charlie abrió los ojos, bostezó y volvió a quedarse dormido.

—Me alegro por ti, Julia.

—Esto es lo que ella perdió. No fue solo el aborto. No solo perdió a ese bebé, sino que supo que nunca volvería a tener la oportunidad. Tenía dieciocho años, Ethan.

—¿Por qué no me lo dijo? Yo podría haber…

—¿Qué? ¿Qué podría haber hecho nadie por ella? Todo el mundo le decía que era lo mejor, que ambos erais demasiado jóvenes. Yo no fui la única que pensó que te había tendido una trampa.

—Le dije que podríamos volver a intentarlo.

—Eso fue como echar sal sobre la herida.

—No lo sabía.

—¿Y eso habría cambiado las cosas? ¿Te habrías casado con ella igualmente?

—Yo le hice eso. Se lo debía.

—No es precisamente la base de un matrimonio feliz.

—¿Cómo iba a saber si estaba enamorado? Todo ocurrió muy deprisa. No hubo tiempo para averiguar nada —se sentó al borde de la cama con el bebé en brazos—. En mi experiencia, el amor no sirve para mucho. A mis padres no les sirvió. A nosotros tampoco.

—Pero ¿qué me dices de Lainey?

—Me completó, Julia. Sé que estuvo mal. Tú acababas de marcharte y ella era tu hermana.

—No pasa nada.

—En esos pocos meses con Lainey, fui más feliz de lo que había sido nunca.

—¿Y más de lo que has vuelto a serlo?

—Hasta este verano —admitió—. Ahora es demasiado tarde.

—Vamos, Ethan. ¿No has aprendido este verano que nunca es demasiado tarde?

Charlie soltó un grito y se retorció.

—Es mi momento para marcharme —dijo mientras se lo ponía a Julia en brazos.

—Siento haberte hecho venir con un pretexto —dijo ella.

—No, no lo sientes.

—No quiero que lo estropees de nuevo —contestó Julia con una sonrisa—. El bebé necesita comer, así que, si no quieres ver el tamaño de mi pecho…

—Me marcho —dijo él antes de darle un beso en la frente—. Gracias, Juls.

Frente a la puerta cerrada de la habitación del hospital, Lainey se apartó al ver a Ethan inclinarse sobre su hermana. Con lágrimas en los ojos, salió corriendo del edificio, se sentó en la acera y apoyó la espalda en la pared.

Su madre le había pedido comida del italiano que había junto al hospital, así que Lainey había decidido pasarse a ver a Charlie una última vez. Se había asomado por la ventanita rectangular para asegurarse de que madre e hijo no estuvieran durmiendo.

Lo que había visto le había destrozado: Ethan con Charlie en brazos mientras Julia los miraba con una sonrisa serena. Era la misma escena que se había imaginado para ella misma.

¿Y qué si Ethan y Julia le decían que no sentían nada el uno por el otro? Julia necesitaba un padre para su hijo y ¿quién mejor que Ethan?

Cuando ella se marchara, sería cuestión de tiempo antes de que volvieran a estar juntos. Ella no podía darle a Ethan la familia que deseaba.

No debería haber vuelto a Brevia. No pertenecía a aquel lugar y nunca lo haría.

Con una mano temblorosa, se apoyó en la pared para levantarse. Se sonó la nariz y comenzó a caminar hacia el aparcamiento. Tenía comida que comprar y una vida que recuperar.

Una vida que no incluía a Ethan Daniels.

Cuatro días más tarde, Lainey cerró su enorme bolsa de viaje.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó su madre desde la puerta.

—Tengo que irme, mamá —respondió ella sentándose al borde de la cama—. El mérgulo de Kittlitz está casi extinto. El hecho de que hayan encontrado uno con un nido… No puedo perder la oportunidad de hacerle fotos —Pita apoyó la cabeza en su regazo.

—Tienes que hablar con Tim. Si tú no escribiste ese editorial. ¿Quién más puede haberlo hecho? ¿Y cómo sabía él lo que te pasó?

—No estoy segura… el sobre que le di aquel día en la iglesia estaba cerrado. Ya no importa. Tal vez Ethan le mostrara mi carta. Al principio, estaba enfadada, pero ya no me importa. Si fue Tim, me ha hecho un favor. Ethan y yo no podríamos haber tenido un futuro juntos con el pasado que hay entre los dos. No confía en mí y probablemente nunca podría. Pensé que él entendía lo que había hecho, pero estaba enfadado. Tengo que marcharme de aquí.

—Pero ¿volverás para la feria?

—No. Tengo otro encargo. Les he dejado instrucciones precisas a los empleados y a los voluntarios. Y haré las últimas llamadas desde el aeropuerto.

—¿Qué pasa con Pita?

—Probablemente sea mejor que yo no esté aquí cuando la adopten —contestó ella con lágrimas en los ojos.

—¿Adoptarla? Es tu perra. No puedes abandonarla.

—Ese no era el trato. No puedo quedarme con ella con tanto viaje. Es demasiada responsabilidad. Lo echaría a perder.

—Ella te necesita. Y no es la única.

—No puedo hacer esto —Lainey se puso en pie y apartó a la perra de su regazo. Miró después a su madre con la esperanza de que la entendiera—. Lo siento.

Ethan cerró la puerta de su despacho y lanzó una pila de informes sobre su mesa.

Se dio la vuelta cuando la puerta volvió a abrirse.

—¿Qué? —gritó.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó Stephanie.

—Nada.

—A mí no me lo parece. Llevas días gruñéndole a todo el mundo.

—Hemos estado desbordados. La feria es dentro de dos días y no paran de llegarnos animales. Eso es todo.

—¿Has visto a Lainey desde el fin de semana?

—No. No ha pasado por aquí.

—¿Y la culpas por ello?

—¿Acaso esto es culpa mía?

—Tim Reynolds es un imbécil. Entiendo que sea tu amigo y que necesitabas compartir tus cosas con alguien, pero que haya publicado esa basura y haya hecho como si lo hubiera escrito Lainey…

—Un momento —dijo Ethan—. ¿Qué te hace pensar que Lainey no lo escribió? Tim no pudo obtener la información gracias a mí. Yo no lo sabía todo hasta que no lo leí en el periódico.

—Ella me dijo que no tenía nada que ver con eso y yo la creo. No tiene razón para mentir. Y tú tienes muy mala memoria, Ethan. Yo vi la nota que te dejó el día de la boda. Puede que debiera habértelo dicho en persona, pero le daba miedo tu reacción. Yo la recogí en le hotel cuando tú no apareciste. Estaba destrozada. Creo que al final toda la espera fue peor para ella.

—Estoy harto de oír hablar sobre la maldita nota, Steph. Me encontré con un trozo de papel y algunas frases escritas a máquina —cerró los ojos y recordó las palabras que le habían arruinado la vida—. «No merece la pena», escribió. «No te necesito y no quiero tener una vida contigo» —volvió a abrir los ojos—. No pudo haber sido más clara.

Steph se quedó con la boca abierta.

—¿Dónde encontraste la nota aquel día? —le preguntó.

—Me la dio Tim. Ella la había dejado en la iglesia.

—Su nota no decía eso. Y no la dejó allí. Se la entregó a Tim. Estaba sellada, para que solo tú la leyeras. Y le pidió a él que te la entregara.

—¿De qué estás hablando?

—Su nota estaba escrita a mano, Ethan. Sé que tenían una máquina de escribir en el despacho de la iglesia, pero no la utilizó. Te explicaba todo sobre las complicaciones derivadas del aborto. Pensaba que solo te casabas con ella porque ya te habías comprometido y que, si te decía la verdad sobre su infertilidad, te sentirías responsable de eso también.

—Claro que me habría sentido responsable.

—Ella no deseaba eso —dijo Steph—. No deseaba atraparte.

—Yo tomé la decisión.

—Quería que la eligieras por ella misma, no por una obligación. Reservó una habitación en Charlotte. Se suponía que tú debías reunirte con ella allí. Si no aparecías, ella sabría que no la deseabas.

—Eso no era lo que decía la nota que yo leí.

—Yo vi cómo la escribía, Ethan. Se la entregó a Tim. La única explicación que se me ocurre es que él escribiera otra carta y las intercambiara. Pero ¿por qué?

—¡No! Tim se ha ido del pueblo. Me pasé ayer por el periódico y la recepcionista me dijo que se había ido a Atlanta unos días.

—Vosotros sois… erais amigos —dijo Steph—. Probablemente porque es el hermano pequeño de Dave, pero cambiar la nota me parece muy perverso. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—No tengo ni idea, pero te aseguro que pienso averiguarlo.

—No sé por qué Lainey salía con él —dijo ella—. Siempre la miraba como embobado. Como ella te miraba a ti. Tal vez estuviera enamorado de ella desde el principio.

—Tengo que hablar con Lainey. Ella piensa que… —se frotó la cara con las manos. Un pequeño rayo de esperanza empezaba a iluminar su corazón. Lainey no le había abandonado años atrás. Al menos no de la manera que pensaba.

—Se ha ido.

—¿Dónde?

—Se ha marchado a Alaska esta mañana —explicó Steph—. Me ha llamado cuando iba de camino al aeropuerto. Una sesión fotográfica con pájaros o algo así.

—La feria es este fin de semana.

—Me ha dicho que ya había hablado de los detalles con Vera antes de marcharse. Tendrá el móvil encendido.

—Ha vuelto a huir.

—Tal vez pensara que no le quedaba otra opción.

—Todos tenemos opciones. Algunas personas toman malas decisiones —se sentó en su silla y alcanzó la pila de papeles con una mano temblorosa—. Tengo trabajo que hacer.

—Lo siento, Ethan —susurró Steph antes de salir por la puerta.

Capítulo 17

Perdida en la naturaleza salvaje de Alaska, Lainey ascendió por entre las rocas sueltas de la ladera de la montaña. Había tardado casi veinticuatro horas en llegar a la localización y, salvo por las pocas horas de avión entre Denver y Anchorage, no había dormido nada desde que saliera de Brevia.

Se ajustó la parka que había comprado en el aeropuerto de Denver. Después del calor y de la humedad de Carolina del Norte, se sentía especialmente sensible al aire frío del bosque nacional de Awapia.

Saludó a Tom Roper, el periodista de National Geographic que se encargaba del artículo. Él levantó una mano, pero siguió hablando por teléfono.

—¿Cómo tienes cobertura aquí? —le preguntó al acercarse.

—Va por satélite —respondió él mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo—. Escucha, Lainey, siento mucho haberte hecho venir hasta aquí, pero creo que es una causa perdida.

—¿Cuál es el problema?

Tom señaló un pino alto que sobresalía al otro lado del valle.

—Echa un vistazo —dijo ofreciéndole unos prismáticos.

Lainey ajustó las lentes y distinguió un nido de tamaño medio hecho de barro y ramitas, oculto entre las ramas del pino.

—Será un encuadre complicado —dijo—, pero no imposible. Si puedo colocarme cerca de…

—No es el pájaro correcto.

—¿Qué? —volvió a mirar a través de los prismáticos y vio una cabeza de plumas rojas asomando por el nido—. Se parece a las fotos que me enviaste por fax.

—El pájaro es el mismo. Son las crías.

—No lo entiendo.

—El caso era que el mérgulo, que está en peligro de extinción, tenía un nido lleno de huevos.

—Cierto.

Tom agarró un libro que había en un bolsillo de su mochila, situada junto a su tienda.

—Este es su nido —señaló la foto de un nido ovalado hecho de hierba y hojas—. Ese —agregó señalando el nido del pino— es un nido de parúlido con crías de parúlido en su interior.

—Entonces, ¿qué hace un mérgulo de Kittlitz con las crías equivocadas?

—El estúpido mérgulo no parece darse cuenta de que no es suyo.

—¿Y dónde está el parúlido?

—¿Quién sabe? Probablemente haya sido pasto de los zorros. Pero ese mérgulo no va a ayudar a solucionar el problema alimentando a las crías de parúlido. Esos pájaros aquí están por todas partes.

—Ahí tienes tu artículo.

—No hay ningún artículo —insistió Tom.

—¿Cuántas veces se encuentran nidos abandonados?

—Bastantes.

—¿Y cuántas veces ves a un animal o a un pájaro adoptar a crías huérfanas?

—Eso no pasa.

—Pero ahora ha pasado —Lainey se quitó la mochila y sacó su cámara—. No sé por qué el mérgulo no pone sus propios huevos —comentó mientras le ponía el teleobjetivo al aparato—, pero sé que es asombrosa la determinación de ese pájaro por tener una familia. Es un milagro. Y no soy la única que lo verá así.

—Lo entiendo —respondió Tom.

—Sí, yo también lo entiendo —murmuró ella—. Por fin.

Para cuando Ethan aparcó su furgoneta frente a la casa del lago, era casi medianoche. La feria de adopciones era al día siguiente y había pasado mucho tiempo los últimos días en el refugio preparándolo todo.

Subió lentamente los escalones del porche y vio que la puerta estaba abierta de par en par. Entró corriendo en la casa, pero frenó en seco al ver un cigarrillo encendido en la oscuridad.

—Papá —murmuró.

—Espero que no te importe que me haya pasado a ver cómo iba la casa —dijo Ray antes de dar un trago a su cerveza—. Tengo que admitir que has hecho un gran trabajo.

Ethan dejó las llaves en la mesa del café y se cruzó de brazos.

—¿No podías resistirte a regodearte?

—No seré yo quien te diga «te lo dije», pero…

—Ahórratelo. Mañana es un día importante y necesito dormir.

—¿Qué relación tiene Lainey con Tim Reynolds?

—Fueron juntos al instituto —respondió Ethan mientras sacaba del frigorífico un paquete con sobras de Kung Pao—. No sé. ¿Brevia no es una puñetera gran familia?

—¿Por qué crees que le contó todas esas cosas a él?

—No creo que lo hiciera.

—Pues no te veo abriéndole tu corazón al hermano pequeño de Dave —respondió su padre.

—Supongo que Tim cambió la nota que Lainey le dejó para mí. ¿Qué importa ya?

—Importaría si supieras toda la historia. En un par de días me marcho a Florida. Tal vez quieras ayudar a tu viejo dándole dinero para gasolina. Puedo hacer que te salga rentable.

—Solo te veo cuando necesitas algo, papá. Estoy harto de que la gente me utilice.

—Puede que no pienses lo mismo si escuchas lo que tengo que decir. ¿Qué recuerdas de la madre de Dave y de Tim?

—Que era un desastre. Bebía mucho, tuvo un novio tras otro después de que su padre se marchara. ¿Por qué?

—En su época, Diane Reynolds era una mujer despampanante. Era camarera en el bar al que solíamos ir. Fue cuando su marido y ella se separaron y tu madre y yo estábamos muy mal. Ocurrieron cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Cosas muy locas, hijo. Como ya te he dicho, era despampanante.

—¿Engañaste a mamá con la madre de Dave?

—Tu madre prácticamente ya se había marchado de casa.

—Pensaba que se marchó porque ser madre era demasiado para ella. Me hiciste creer que fue culpa mía.

—¿Quién sabe qué habría ocurrido si hubiéramos estado los dos solos? Al principio, tu madre y yo lo pasábamos bien.

—¿Lo sabe Dave?

—No creo —respondió su padre—. Tim es otra historia. Nos pilló junto con su padre. Supongo que habían hablado sobre la posibilidad de reconciliarse, pero nuestra aventura hizo que fuera imposible. Diane le hizo prometer que no os lo diría ni a Dave ni a ti. Supongo que cumplió su palabra. El divorcio se produjo inmediatamente después.

—No me extraña que Tim me odie. Todos esos años fingiendo que todo iba bien cuando él sabía que habías destruido su familia.

—«Destruir» es una palabra muy fuerte, Ethan.

—Eso fue lo que hiciste. Destruiste su familia y, a cambio, Tim se vengó de mí. Y Lainey acabó sufriendo.

—No pensé que…

—Ese siempre ha sido tu problema, pero no sirve como excusa —dio un paso hacia su padre y señaló hacia la puerta—. No pienso darte un centavo hoy ni nunca. Márchate. Ahora. Y esta vez no vuelvas.

—Te estoy ayudando. No tenía por qué hacerlo. ¿Eliges a una chica antes que a tu propia familia? —preguntó Ray mientras caminaba hacia la puerta—. Piensa en ello, hijo.

—Hemos terminado, Ray. No más visitas inesperadas, no más llamadas cuando te quedes sin trabajo. Hemos terminado —Ethan le cerró la puerta en las narices sin pensárselo dos veces.

Lainey aparcó su coche a casi cuatrocientos metros del camino del refugio y fue caminando junto con el resto de la gente que se dirigía hacia la feria de adopciones.

—¡Lainey! —se volvió al oír su nombre—. Sabía que volverías —dijo su madre mientras se acercaba seguida de Julia—. ¿Sabes que hemos duplicado el número de adopciones con respecto al año pasado?

Lainey se giró hacia su hermana.

—¿Dónde está Charlie?

—Está durmiendo en el despacho del refugio. Ida Vassler está con él. Parece ser que tiene debilidad por los bebés.

—¿Te encuentras bien, mamá? No estarás sobrecargándote, ¿verdad?

—No me sentía mejor desde hacía años. Esto es justo lo que a tu padre le hubiera gustado ver. Y todo es gracias a tu trabajo.

—Todo el mundo ha colaborado para que fuera un éxito —respondió Lainey—. El personal de la clínica y del refugio, Julia, Ethan…

—¿Qué ha ocurrido en Alaska? —preguntó su madre.

—Lo normal. Hice algunas fotografías, me reuní con…

—¿Qué ha ocurrido de verdad? —intervino Julia—. Cuando te marchaste, no parecía que fuese a volver, y menos para la feria. Tu mensaje de ayer solo decía que estarías aquí y que teníamos que hablar. Supongo que hay alguna buena razón.

—Quiero disculparme con las dos.

—Seguimos con nuestras vidas, Melanie —dijo su madre—. No es necesario que…

—Mamá, sí es necesario. Necesito decir esto. A las dos.

—Adelante entonces —dijo Julia.

—Primero, no siento haberme enamorado de Ethan ni me arrepiento del tiempo que pasé con él. Si hubiera podido elegir a otro hombre, lo habría hecho. Pero el corazón no funciona así. Lo que siento, mamá, es haberme sentido inferior a Julia y haber tenido tanto miedo a decepcionaros a papá y a ti que no tuve el valor de quedarme y hacer mejor las cosas. Siempre pensé que era la rara. No estaba a la altura de lo que una mujer debía ser…

—Eso es ridículo, Lainey —respondió su madre—. Tú…

Vera se detuvo cuando Julia le tapó la boca con la mano.

—Deja que hable, mamá. Por una vez en tu vida, deja que alguien termine una frase —mantuvo la mano ahí hasta que su madre finalmente asintió—. Continúa, Lainey, por favor.

—Tras perder al bebé, el médico me dijo que no podría quedarme embarazada otra vez. Eso me destrozó. Ya pensaba que no merecía a Ethan, y era como si el universo estuviera diciéndome que ni siquiera estaba a la altura para ser madre. Debería habértelo dicho —le dijo a su madre al ver que sus ojos se llenaban de lágrimas—. Me avergonzaba ser quien era, y sentía que parte de mi castigo debía ser llevar esa carga yo sola. Para cuando llegó la boda, sabía que no podía ocultarle el secreto a Ethan. Pero sentía que, si lo decía en voz alta, parecería demasiado real. Así que le dejé la nota. Fue una cobardía y no le culpo por su reacción, ni entonces ni ahora.

—Ethan no llegó a leer tu nota, Lainey —le dijo Julia—. Tim Reynolds cambió la tuya por otra que había escrito él en la que decías que querías terminar la relación.

—¿Qué? —Lainey se quedó con la boca abierta—. ¿Por qué?

—No estoy muy segura, pero has de saber que Ethan no te abandonó como pensabas.

—Pero eso no cambia las cosas. Yo le abandoné a él. Os abandoné a todos. Si hubiera tenido el valor de enfrentarme a él el día de la boda, no habría habido ninguna confusión. No sé si merezco una segunda oportunidad con él después de lo que le hice pasar, pero le debo una conversación sincera sobre mis sentimientos. Como has dicho, mamá, tenemos que seguir con nuestras vidas. Que pueda o no tener hijos biológicos no me convierte en una mujer marcada. Durante demasiado tiempo he permitido que la pena me defina. Hoy voy a empezar a cambiar. Quiero tener una familia y la voy a tener. Quiero que vosotras y Charlie seáis parte de mi vida. Este verano me ha demostrado lo mucho que significáis para mí y lo sola que he estado. Solo espero que no sea demasiado tarde.

Julia se acercó y le dio un abrazo.

—Tengo muchas cosas por las que compensarte, hermanita. Todo saldrá bien. Charlie necesita a su tía favorita para que lo malcríe.

—Desde luego —convino Lainey.

—¿Puedo hablar ya? —preguntó su madre. Lainey asintió y ella le estrechó las manos—. Estoy orgullosa de ti, Lainey. Por lo que has hecho este verano y por los cambios que estás llevando a cabo. Si mi derrame es lo que te ha traído hasta aquí, entonces agradezco que haya servido para algo tan bueno. Serás una madre maravillosa. Y quiero muchos nietos.

Las tres se abrazaron hasta que Lainey oyó que alguien la llamaba. Levantó la mirada y vio a Tim de pie junto a la entrada de la clínica.

—¿Cómo se atreve a aparecer aquí? —preguntó Vera.

—Voy a echarle —contestó Julia.

—Debería hablar con él —dijo Lainey—. Necesito saber qué ocurrió en la boda y por qué publicó esa basura con mi nombre.

—Lo único que necesitas saber es que es un impresentable —respondió su hermana.

—Forma parte de esto. Otro desafío al que voy a tener que enfrentarme.

Julia se quedó mirándola y asintió.

—Vamos, mamá. Veamos cómo van las cosas en el refugio. Lainey, estaremos a la vuelta de la esquina, por si nos necesitas.

—Tu hermana puede dar mucho miedo cuando quiere —dijo Tim cuando los dejaron solos.

—Quiere protegerme.

—¿Desde cuándo? Tú y yo éramos iguales; no teníamos a nadie de nuestro lado. Tal como yo lo recuerdo, la única persona que te protegía era yo.

—¿Por eso cambiaste la nota? ¿Por eso publicaste un editorial exponiendo mis asuntos personales para que todos lo leyeran? Eso es explotar, no proteger. He vuelto para hacer las paces, no para hacer más enemigos.

—¿No lo comprendes? Hice todo eso por tu propio bien. Tienes que marcharte de este pueblo. Eres mejor que Brevia. Mucho mejor que Ethan Daniels. Él es como su padre.

—Ethan no se parece en nada a su padre, cosa que no viene al caso. No tenías derecho a interferir en mi vida.

—Lo hice porque te quería. Aún te quiero. Si no hubiera estado tan obsesionada con Ethan, tal vez te hubieras dado cuenta. No soporté que te hiciera daño. No me gustó que todo el pueblo te diera la espalda. Tú nunca harías eso, Lainey. Queremos las mismas cosas en la vida. Yo podría viajar contigo. Veríamos el mundo juntos si me dieras una oportunidad.

—No puedes demostrarle a alguien que le quieres manipulándole —respondió ella—. Pensé que éramos amigos. Confiaba en ti. Has abusado de mi confianza de la peor manera posible. Por no hablar del dolor que le causaste a Ethan y al resto de mi familia. Nunca estaremos juntos. Ethan no cambia nada. Mantente alejado de mí y de mi vida, para siempre.

—No hablas en serio.

—No tengo nada más que decirte, Tim —dijo ella mientras empezaba a subir los escalones de la clínica.

Lainey llegó hasta el porche cuando Tim la agarró del brazo.

—Deja que me explique —gritó mientras tiraba de ella—. Puedo hacer que lo entiendas.

—¡Quítame las manos de encima!

—Por favor, Lainey…

—Suéltala, Reynolds.

Lainey vio a Ethan en el umbral de la puerta de la clínica justo antes de que Tim la empujara y cayera sobre la hierba.

—Tú no te metas, Ethan. Esto es entre Lainey y yo.

—No hay nada entre nosotros —respondió ella poniéndose en pie. Intentó apoyar el tobillo y sintió el dolor.

Ethan vio su cara y, al instante, se lanzó sobre Tim y lo levantó del cuello de la camisa.

—Si le has hecho daño, te juro que…

—No pasa nada —dijo ella poniéndole una mano en el pecho. Lo último que necesitaban era otra escena en público.

—Tim, ¿qué diablos te pasa? —preguntó Dave Reynolds mientras se abría paso a través de la multitud.

—Sácalo de aquí, Dave —le ordenó Ethan.

—Crees que es tu mejor amigo, Dave —le dijo Tim a su hermano—, pero no sabes las cosas que yo sé. Lo que hizo su padre. Ethan no es tan todopoderoso. Está cortado por el mismo patrón.

—Lo sé —respondió Dave—. Sé lo de Ray con mamá. No fue culpa de Ethan. Éramos unos críos cuando ocurrió.

—Todos saben que su madre se marchó porque no quería la carga de una familia. Si no fuese por Ethan, tal vez su padre no hubiera ido detrás de mamá. Tal vez papá y ella…

—Cierra la boca —le ordenó Dave mientras lo arrastraba lejos de la gente—. Antes de que te la cierre yo —miró después a Ethan—. Lo siento, tío. Por todo.

Ethan asintió con la cabeza.

—Lo siento también por ti, Lainey. Ojalá pudiera compensarte.

—No pasa nada, Dave.

—Se acabó el espectáculo, amigos —gritó Ethan cuando Dave desapareció entre la multitud—. No hay nada más que ver —miró a Lainey—. Tenemos que hablar.

Ella asintió y puso cara de dolor al apoyar el pie.

—Estás herida.

—No pasa nada. Me he torcido un poco el tobillo.

Ethan la tomó en brazos, la metió en la clínica y no la soltó hasta que no estuvieron a solas.

—Sé que probablemente ahora me odies más —dijo ella—. Las cosas que publicó Tim con mi nombre eran horribles y, en vez de enfrentarme al problema, volví a huir. Siento no haberme quedado, ni entonces ni ahora. Me equivoqué…

Ethan la besó antes de que terminara la frase.

—¿No me odias?

—Nunca podría odiarte. Por mucho que lo intentara, siempre te he querido, Lainey. Todos esos años que estuviste lejos, fue como si te hubieras llevado contigo una parte de mi alma. Sin ti no estoy completo.

—La infertilidad me hizo sentir que me faltaba una parte de mí. Ni siquiera tú podías llenar ese vacío. ¿Cómo podía esperar que me aceptaras si no podía aceptarme a mí misma? Sé que no puedo darte la familia que deseabas…

—Lo que deseo eres tú. Eres lo único que siempre he deseado.

—Yo también te deseo, Ethan. Deseo que tengamos una familia. Juntos. Debería haber hablado contigo antes, haber sido sincera. Te quiero tanto que no puedo imaginarme la vida sin ti.

—No tendrás que hacerlo —la llevó por el pasillo hacia su despacho—. Quiero mostrarte algo.

Agarró unos papeles de su mesa y se los entregó.

Ella se quedó con la boca abierta mientras contemplaba los folletos y los libros sobre adopción.

—¿Estás dispuesto a pensar en la adopción?

Ethan sonrió y sacó una hoja de papel con una tarjeta de embarque impresa.

—Esta noche me iba a Alaska. Ya te dejé escapar una vez y no pensaba volver a cometer ese error. A mí no me importa que des a luz o que encontremos un bebé que nos necesite tanto como nosotros a él. Quiero verte con ese bebé en brazos, Lainey. Quiero envejecer contigo, llevar a nuestros nietos a Disney World. Quiero una vida contigo.

—He sido una tonta —dijo ella mientras intentaba recuperar el aliento—. Durante mucho tiempo he pensado que esto era un castigo, que no merecía ser madre. Fue un accidente, Ethan. Me di cuenta de eso en Alaska. Por fin entendí que mi vida es lo que yo haga con ella, no algo que me ocurra. Y quiero hacer una vida contigo.

Ethan la estrechó contra su pecho y la besó. Ella se entregó al placer de sus labios hasta que una idea se le cruzó por la cabeza.

—¡Oh, no! —exclamó.

—¿Qué sucede?

—Pita —susurró—. Le dije a mi madre que la pusiera en la lista de adopciones. Y al cachorro también. Pensaba que estarían mejor sin mí, pero los necesito. Pita y Chip me pertenecen. Nos pertenecen —se volvió hacia la puerta—. ¿Y si ya se han ido? Tengo que recuperarlos, Ethan.

—Vamos —respondió él agarrándola del brazo.

Pero, en vez de llevarla hacia la entrada, la condujo hacia la parte de atrás.

—No hay tiempo, Ethan. Tengo que…

Él abrió la puerta de una de las consultas y encendió la luz. Pita se acercó corriendo seguida de Chip.

Lainey se tiró al suelo y abrazó a Pita.

—No los puse con los otros animales. Son tuyos, cariño. Siempre lo han sido.

Lainey se levantó y le abrazó a él también.

—¿Igual que tú? —preguntó.

—Igual que yo —convino él—. Sigues siendo la única, Lainey. Siempre serás tú.

—¿Seguro que estás preparado para esto?

—Llevo diez años esperando este momento.

—Para bien o para mal, Ethan, estoy aquí para quedarme. Para siempre.

—Para siempre —respondió él después de besarla.

Lainey había encontrado su lugar en el mundo y no podía imaginarse en ninguna otra parte. Se dejó llevar por sus besos una vez más, sabiendo que por fin estaba en casa.