Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Cheryl Kushner

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Siempre será él, n.º 1824 - mayo 2015

Título original: He’s Still the One

Publicada originalmente por Silhouette© Books

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6335-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Zoe Russell había imaginado cientos, no, miles de situaciones en las que volvía a encontrarse cara a cara con Ryan O’Connor, pero nunca se imaginó que lo haría con las mejillas cubiertas de barro y las manos esposadas. Al pensarlo, se miró las manos y trató de no hacer una mueca de dolor al ver que la carísima manicura se le había estropeado. Zoe desconocía por completo lo que Ryan estaba haciendo en Riverbend, lo único que sabía era que por el momento lo que se interponía entre ella y su libertad era precisamente él. Mostrar la más mínima señal de debilidad sería un tremendo error y tenía que dejarle claro que con ella no se jugaba. Zoe irguió los hombros, respiró profundamente y dio un paso hacia la puerta de la celda, sus ojos fijos en los de él.

–Todo esto no es más que un tremendo malentendido.

Ryan alzó una ceja y se pasó el dedo índice repetidamente por la barbilla. Para Zoe no cabía duda de que aquel hoyito, por no hablar de la pequeña cicatriz recuerdo de un golpe sufrido por una pelota de béisbol, le daban un aspecto imponente. Ryan se balanceó sobre los talones y sonrió.

–Eso es lo que dicen todos.

¡Por todos los cielos! Aquella sonrisa enmarcada por los dulces hoyuelos todavía le ponía la carne de gallina. Aquel hombre llamaba al deseo. Zoe trató de no perder la calma. Ante todo fortaleza. Sobre todo ante un hombre a quien ella había considerado una vez su mejor amigo, el hombre que le había roto el corazón aunque en aquel momento no lo supiera. ¿Y no se había jurado a sí misma que nunca más volvería a dejarse embaucar por aquella sonrisa?

Zoe no quería ni pensar en el aspecto que debía tener su pelo, por no hablar de sus ropas de diseño que tendría que tirar a la basura porque ni la tintorería podría salvarlas. Aquel lugar era muy húmedo y estaba cansada, hambrienta y llegaba tarde a probarse el vestido para la boda de su hermana Kate.

Y, a juzgar por la mirada de policía inflexible de Ryan, además de todo eso, estaba metida en un lío. Aún no podía comprender cómo había sido ella la única a la que habían detenido en la manifestación convocada por los jubilados del pueblo. Ella solo hacía su trabajo entrevistando a los manifestantes con la esperanza de lograr una gran historia para el programa Buenos días, América.

–¿No deberías estar deteniendo a los delincuentes de Filadelfia? –preguntó Zoe sorprendida del tono belicoso en su voz.

–Me he dado cuenta de que los delincuentes más… –se detuvo y la miró deliberadamente–, …interesantes se encuentran en el sur de Ohio.

–Yo no soy ninguna…

–Guárdatelo para el juez. He leído el informe policial. Arresto por resistencia a la autoridad, golpear a un oficial…

–Se tropezó y cayó.

–Y entonces te peleaste con él en el barro.

–Me esposó.

–Antes de que los dos cayerais de bruces en el estanque. Se rumorea que saldréis en portada a todo color en el Riverbend Tribune mañana.

Zoe inspiró profundamente tratando de calmarse y de no imaginar el daño que aquella fotografía podría hacer a su carrera televisiva, y volvió a inspirar una vez más porque ver a Ryan no la había dejado indiferente.

–Como siempre tus datos son incorrectos.

–Entonces, ilústrame señorita Estrella Televisiva de Nueva York City.

–Antes comería un montón de caracoles.

–Hay un restaurante francés nuevo en el pueblo –contestó Ryan con sorna–. ¿Quieres que confirme si sirven comida para llevar?

El estómago le dio un vuelco. No podía soportar esos bichitos babosos y él lo sabía.

–No –respondió en un susurro, pero a continuación endureció la voz–. Pero te lo agradezco.

–Supongo que es difícil resultar altanera cuando se está cubierta de barro –dijo Ryan con un inicio de sonrisa.

¡Si al menos, no tuviera aquellas esposas puestas podría quitarle aquella sonrisa estúpida y tan sexy de la cara!, pensó Zoe. La paciencia nunca había sido su fuerte. Cerró los ojos y contó mentalmente hasta diez antes de hablar.

–Si no tienes intención de ayudarme, vete de aquí –dijo Zoe y abrió los ojos al oír la risa profunda de Ryan.

Este se encogió de hombros y se dio la vuelta para marcharse, pero entonces de detuvo, se volvió hacia ella y alzando una ceja la miró.

–No –dijo con un respingo y se marchó sacudiendo la cabeza.

–Conozco mis derechos –gritó Zoe–. Quiero hacer mi llamada, y quiero a mi abogado. ¡Quiero hablar con la persona que esté al cargo aquí!

–Pues resulta que esa persona… soy yo –dijo Ryan volviéndose hacia ella.

Ella lo miró intentando por todos los medios que no se diera cuenta de que la había pillado desprevenida. De nuevo. Pero en su interior sentía que sus cimientos se desmoronaban. ¿Ryan O’Connor era el Jefe de Policía de Riverbend? Lo último que había oído, y no porque ella estuviera interesada en los cotilleos sobre Ryan, era que había conseguido algún tipo de distinción por su valor y lo imaginaba en un puesto alto, en Filadelfia.

Pero entonces, ¿qué estaba haciendo en Riverbend? No era que le importara demasiado… ¿o si? Tenía que dejarle claro que solo le importaba que la dejara en libertad así es que alzó las manos esposadas.

–No tienes motivos para arrestarme. No he incumplido ninguna ley. Quiero que me quites esto, y lo quiero ahora.

–Pues la verdad es que sí tengo motivos. Alteraste la paz. Algo que, te recuerdo, se te da muy bien. La llave está en el fondo del estanque –dijo él con un tono exageradamente paciente, pero ella no se dejó engañar. Sabía que estaba disfrutando con la situación–. Los oficiales están buscándola.

–¿Y vas a decirme que no tienes una llave maestra?

–Me han dicho que se perdió el día que estrenaron la cárcel. Eso debió ser… déjame pensar… hace unos veinticinco años.

Zoe trató de mantener la calma.

–¿Y no podéis llamar a un cerrajero?

–Está cerrado –contestó él encogiéndose de hombros–. Es viernes y son más de las cinco. Riverbend no es Nueva York. Aquí no abrimos las veinticuatro horas del día todos los días de la semana –añadió Ryan con una sonrisa y sin ningún ánimo de disculparse.

–¡Espera! ¿A dónde crees que vas? –gritó Zoe zarandeando con torpeza los barrotes de la celda con sus manos esposadas–. No hemos terminado. No puedes irte así. ¡Ryan! ¡Vuelve ahora mismo!

Estaba segura de que, por toda respuesta, lo oyó reírse. Su situación no podía ser peor. Era un rehén en la cárcel de su propio pueblo y el carcelero era el último hombre en la tierra a quien le pediría ayuda.

Habían pasado diez largos años desde la última vez que se habían visto, pero nunca había sido capaz de quitárselo de la cabeza. Y, de repente, reaparecía en su vida, ya de por sí complicada, y por un momento, un breve y ridículo momento, se había sentido tentada de hacerle la pregunta cuya respuesta inconclusa la había estado quemando durante diez años.

Afortunadamente no la había oído cuando, minutos antes, le había pedido a gritos que regresara. Solo Dios sabe lo que habría podido decirle y lo que él podría haberle respondido.

Zoe miró alrededor de su celda. Era más o menos igual que su estudio del West Side y casi igual de cálida. Aquel catre con la almohada extraplana y la manta mugrienta parecía muy incómodo. Y el diminuto ventanuco apenas si dejaba entrar la luz, cuanto menos el aire fresco.

–Y no olvidemos los fabulosos barrotes de hierro en puertas y ventanas –murmuró Zoe mientras se paseaba por la celda antes de dejarse caer sobre el catre.

Enterró la cara en la almohada y trató de no pensar que se sentía igual de prisionera en su apartamento de la ciudad, escandalosamente caro, que en aquella celda. No quería pensar en Nueva York en ese momento ni en su trabajo como reportera para el programa Buenos días, América que adoraba, pero que estaba empezando a minarle la moral. Aunque ella nunca lo admitiría delante de sus amigos y colegas. Bastante duro le parecía admitirlo para sí.

Todos pensaban que su vida era perfecta. Había celebrado su último éxito el mes pasado con una fiesta en el club de moda. El motivo: su ascenso de su puesto como reportera en la sección de entretenimiento al puesto más codiciado en el espacio vespertino Buenos días, América. Había recibido llamadas e e-mails de personas de las que no había tenido noticias durante años, felicitándola tras leer lo de la fiesta en la sección de sociedad del New York Times. Se había llevado una tremenda sorpresa cuando su madre le había enviado la página central del artículo que hablaba de su ascenso en el Riverbend Tribune, con el titular, nada original, de Chica de pueblo consigue el éxito.

Había logrado el objetivo que se había marcado cuando se graduara en la universidad seis años atrás. Trabajaba y vivía en Manhattan. Tenía muchos amigos y conocidos, y estaba considerada una celebridad. Pero no lograba quitarse de la cabeza la forma en que la prensa sensacionalista de Nueva York se había referido a ella cuando la cadena había anunciado que presentaría un especial de dos horas por la noche además del programa vespertino: «La señorita cabeza hueca llega a máxima audiencia». Todavía le dolía pensarlo. Quienquiera que la llamara cabeza hueca no había prestado demasiada atención a sus últimos programas.

Ella no se limitaba a mostrar rostros llenos de glamour sino que buscaba historias serias, con gente real y sus complicadas vidas. Sabía más de lo que desearía sobre lo que era tener una vida complicada.

Zoe se sentó e inspiró profundamente. Si sus colegas del programa pudieran verla en ese momento… Nunca reconocerían a la mujer que siempre habían visto perfectamente arreglada, si la veían con las manos esposadas, y cubierta de barro de la cabeza a los pies, tras los barrotes de una celda de la diminuta cárcel en el lugar al que había jurado que nunca volvería.

Bajó la vista y miró con consternación sus carísimas zapatillas deportivas cubiertas de barro. ¿Qué diablos la había empujado a comprarlas en primer lugar? Eran caras, incómodas, pero eso sí, lo último en moda. Eran perfectas para Nueva York, pero terriblemente fuera de lugar en Riverbend. ¿Estaría también ella fuera de lugar allí?

Sacudió la cabeza tratando de aclararse las ideas pensando que daría cualquier cosa por una taza de chocolate y uno de los masajes de Andrés. Necesitaba toda su capacidad inventiva para convencer a cierto policía con un hoyo en la barbilla y unos perfectos hoyuelos al sonreír, de que ella era víctima de un extraño caso de amnesia.

Podría fingir que nunca había tomado parte en la manifestación, que no se había enfrentado a la policía, ni había acabado en el fondo del estanque, ni la habían arrestado ni llevado a presencia de Ryan O’Connor cuya penetrante mirada azul lograba introducirse en su interior. Por mucho que le encantara mostrar ante él sus éxitos profesionales, prefería guardarse para sí sus equivocaciones.

Ocultó el rostro entre las manos. El instinto le decía que aquella visita a su pueblo natal para la boda de su hermana iba a ser la más larga de toda su vida.

Si fuera inteligente habría buceado él mismo en el estanque hasta encontrar la llave o habría convencido al cerrajero para que hiciese otra, incluso habría pagado la fianza él mismo. Después habría abierto la celda y habría sacado rápidamente a la preciosa Zoe Russell de la cárcel de Riverbend y de su vida.

Ryan O’Connor era inteligente, y muy sagaz también. Precisamente por eso había salvado el pellejo más de una vez mientras trabajaba en Filadelfia como detective de homicidios primero y anticorrupción más tarde. Pero entonces, el hecho de que Zoe siguiera en la celda de su cárcel le decía que, tal vez, no fuera tan inteligente ni sagaz como creía.

Físicamente, era tal y como la recordaba: alta, delgada, los ojos verdes centelleantes como las esmeraldas que decoraban sus orejas y su dedo. Y seguía teniendo aquel inolvidable pelo rojo y rizado. Hubo un tiempo en que la había considerado su mejor amiga… y la cruz de su vida adolescente, pero no tenía ni idea de quién era la mujer que estaba en la celda de su cárcel en ese momento.

Recordaba que despreciaba las joyas ostentosas y nunca se había agujereado las orejas porque le daba miedo; tan solo llevaba un anillo con una perla que había pertenecido a su abuela. La mujer que estaba en la celda era mucho más refinada, espabilada y sofisticada; demasiado para su gusto. Tal y como aparecía cada mañana en la televisión aunque, por supuesto, él no se sentaba a ver su programa.

Si fuese la primera vez que la veía, habría sido amable con ella, jamás se le habría ocurrido ir más lejos.

Podía jurar que Zoe era la última persona a la que habría esperado encontrarse en Riverbend a su vuelta, pero sería mentira. Sabía que volvería para la boda de su hermana. Aunque no había esperado verla tan pronto. Su inesperada aparición en la cárcel lo había tomado desprevenido. La pequeña Zoe Russell, mejor dicho, la Zoe Russell adulta, no podía haberse mantenido alejada de los problemas. Esa siempre había sido una de sus habilidades, ciertamente atractiva pero muy exasperante a veces.

«No puedes irte así».

Pero lo había hecho. Las palabras de Zoe aún resonaban en sus entrañas. No era la primera vez que las había escuchado. Y aun así, se había alejado de su amistad con ella, de su vida en Riverbend e, inevitablemente, de un matrimonio juvenil con Kate, algo que había sido un gran error por parte de ambos. Y hacía seis meses que había vuelto a echarse atrás en otra decisión, aunque sin elección esta vez. Había decidido dejar de luchar contra el crimen en Filadelfia después de diez años en los que había perdido más que ganado, y si había algo que Ryan odiase era perder.

Se dejó caer en una silla y puso los pies sobre el destartalado escritorio. Tenía la puerta del despacho abierta y desde allí podía ver que todo estaba tranquilo en aquella comisaría. Los teléfonos no sonaban y el administrativo que se ocupaba de la posible documentación estaba leyendo una revista de cotilleos.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos rogando para no volver a recordar aquella terrible noche en Filadelfia. Una redada salió mal. A él lo hirieron en el brazo pero, entre el dolor, pudo ver como su compañero, Sean, caía al suelo con un tiro en la espalda. Todo lo que le importaba cambió para él esa noche. No fue tan fuerte y heroico como debiera haber sido. Aunque todo el mundo le dijera lo contrario. Los médicos le dijeron que las pesadillas acabarían por desaparecer, pero, como siempre, se habían equivocado.

–¿Jefe?

Abrió lentamente los ojos. Jake, su amigo de la niñez, su ayudante en Riverbend y el hombre que había peleado como un valiente con Zoe Russell, estaba ante él, mojado y embarrado, pero con una llave en la mano. Ryan se frotó los agotados ojos.

–¿Te importaría explicarme cómo una manifestación pacífica acabó siendo un completo caos?

Jake se dejó caer en una silla frente a Ryan y puso una mueca al ver cómo estaba poniendo el suelo perdido de agua y barro.

–Zoe empezó a hacer preguntas a la gente y cuando se dieron cuenta de quién era, se pusieron a empujarse los unos a los otros para llamar su atención. Yo intenté llegar hasta ella y entonces fue cuando resbalé y caímos al estanque.

–¿Y eran necesarias las esposas?

–Dios santo, Ryan, me pegó un puñetazo. Yo solo me defendí, igual que ella. No tuve más remedio que arrestarla –contestó Jake mientras limpiaba la llave antes de dársela a Ryan–. No he olvidado lo que es ser el objetivo del puño derecho de Zoe Russell.

–Tenías ocho años y ella seis –le recordó Ryan con acritud–, y le habías metido un renacuajo dentro del bañador y en el mismo estanque, por cierto.

–Bueno, sí, pero lo del renacuajo fue idea tuya –respondió Jake sonriendo–. ¿La saco o qué?

–Deja que yo me ocupe –dijo Ryan lanzando la llave al aire y recogiéndola de nuevo–. ¿Todo bajo control en el parque?

–La manifestación se disolvió pacíficamente en cuanto me llevé a Zoe –dijo Jake con una sonrisa–. Deberías haber visto a Flora Tyler. Le pidió a Zoe que se hiciera una foto con el grupo de jubilados. Apuesto que mañana saldrá en la portada del Tribune.

–Eso es lo que pasa cuando alguien famoso llega al pueblo. ¿Has llamado a Kate para que pague la fianza de su hermana?

–Me echó una buena bronca –contestó Jake mientras asentía con la cabeza–. Murmuró algo sobre por qué no la había avisado antes y si podía pedir un segundo favor.

–Esperará que le mande por correo la fianza –dijo Ryan y no quedó sorprendido al ver a Jake que salía de la oficina riéndose. Ryan jugueteó con la llave en el bolsillo. Deseó que fuera una moneda para lanzarla al aire y dejar que el destino decidiese si concedería, o debería concederle a Kate ese segundo favor.

Porque Ryan sabía el favor que Kate quería pedirle. No había dejado de soltarle indirectas desde que fijara la fecha de la boda el mes anterior. Quería que hiciera las paces con Zoe. Al menos durante las siguientes dos semanas hasta que pasara la boda y Zoe volviera a Nueva York. Y al fin y al cabo, no tenía por qué revivir al pasado. Era historia. Y desde el incidente en Filadelfia había adquirido gran habilidad para ignorar el pasado.

Ryan tomó su chequera y se dirigió a la oficina contigua. No quería pararse a considerar si conseguiría ignorar a la mujer en la que se había convertido Zoe Russell.

La paciencia de Zoe se había agotado. No le gustaba que la ignorasen. Ni tampoco le gustaba que la encerraran en una celda diminuta, esposada, durante más de una hora. Le habían parecido días.

Sacudió las manos para desentumecerlas y puso una mueca de dolor porque las esposas le hacían rozadura.

Zoe trató de acomodarse en aquel duro colchón, con aquella almohada que, desde luego, no tenía plumas. Tan solo esperaba que su hermana llegara pronto y la sacara de allí. Cerró los ojos, pero volvió a abrirlos inmediatamente cuando la imagen de Ryan llegó a su mente. Con sus rasgos perfectos: la barbilla cincelada, unos profundos ojos azules, espesa mata de cabello rubio dorado como el sol. Habían pasado diez años desde la última vez que se vieran; las fotos y los vídeos familiares no contaban.

Tenía mejor aspecto del que recordaba, más sexy de lo que se pudiera imaginar. Trató de imaginárselo con sesenta y cinco años, con barriga, el pelo gris, no, mejor calvo, y cojeando por Main Street en una persecución criminal, a pesar de tener una multa por conducción temeraria a causa de su mala vista.

Zoe sonrió ante la imagen. Aunque los hombres duros como Ryan O’Connor solían envejecer como el buen champán en vez de como el vino malo. Se puso de pie y recorrió la minúscula celda. ¿Por qué estaría tardando tanto en encontrar la llave? ¿Y con quién creía Ryan que estaba tratando para decirle que en Riverbend no abrían las veinticuatro horas del día? Sabía perfectamente que los cerrajeros de todas partes estaban preparados para una urgencia en cualquier momento, por muy intempestiva que fuera la hora.

–Me debe una llamada telefónica –murmuró Zoe–. Debería llamar al cerrajero para demostrarle que no tiene razón. ¡Ryan! ¡Quiero un teléfono!

Como Ryan no apareciera, Zoe volvió a gritar su nombre. Oyó entonces pasos que se dirigían hacia la celda y se preparó para lo que pudiera pasar, pero no era Ryan. Era Jake.

–Esto… Zoe –comenzó Jake con un recelo que Zoe comprendió bien. Después de todo, se habían enzarzado en una pelea que había terminado con los dos dentro del estanque. Se arrepentía de haberle pegado un puñetazo–. ¿Ryan no te ha sacado todavía? –preguntó Jake evitando deliberadamente mirarla a los ojos hasta que sus ojos se encontraron finalmente.

–¿No vendrás a decirme que ha encontrado la llave, pero que no ha venido a quitarme las esposas? –preguntó Zoe que se había acercado más.

–¿Puedo… esto… puedo hacer algo más por ti? –preguntó Jake con torpeza.

–Puedes aceptar mis disculpas por golpearte, y dejarme hacer mi llamada.

–Disculpas aceptadas –contestó Jake y le entregó, no sin cierta cautela, su teléfono móvil a través de los barrotes. No pudo evitar enrojecer de vergüenza al ver que Zoe no podía maniobrar con las manos esposadas.

–No puedo marcar con las manos así, Jake. Tal vez –dijo esta con suavidad–, tal vez tú podrías ayudar a Ryan a encontrar la llave.

–Iré a buscarlo –contestó Jake retirándose de los barrotes.

–Gracias –dijo Zoe tratando de mantener la voz alegre.

Miró a Jake que desapareció tras la esquina. Era alto, como Ryan. Tenía un cuerpo atlético, como Ryan. Y sus rasgos eran bastante atractivos, con aquellos ojos azules que también eran como los de Ryan. Pero cuando se encontraba frente a frente con Jake no sentía nada, no saltaban chispas entre ellos. No como las que, inesperadamente, habían saltado entre ella y Ryan cuando se habían encontrado en la misma situación, separados por los barrotes de la celda. Pero lo que más le asustaba era volver a preocuparse por ese hombre, llegar a enamorarse de él sin remedio otra vez, porque, al final, él haría la maleta y se marcharía.

Mientras esperaba a que «su» hombre apareciera, Zoe se entretuvo preguntándose por qué el encuentro con Ryan había sido tan electrizante mientras todas las citas del pasado año en Nueva York habían sido un cúmulo de fracasos. Admitió con acritud que ella había elegido salir con ellos precisamente porque no saltaban chispas, porque no le habían llegado al corazón ni al alma. Tanto había sido así que cuando la historia había terminado entre ellos, ella no se había visto afectada en lo más mínimo. Emocionalmente, no había sufrido, pero se había sentido sola, muy sola.

Aunque eso era preferible, no dejaba de repetirse, a quedarse sola y con el corazón destrozado, como había quedado cuando su padre se había marchado, cuando Kate se había marchado y cuando Ryan se había marchado. Tenía que admitirlo: el sexy Ryan O’Connor todavía la hacía crepitar. No había nada malo en ello, siempre y cuando se mantuviera alejada.

Zoe se tumbó boca arriba en el colchón, y cerró los ojos de nuevo. Esa vez la imagen que llegó a su mente fue la de la noche de su graduación. Sus padres estaban sentados cada uno en un extremo del auditorio del Instituto de Riverbend. Nunca olvidaría aquella noche de junio en la que su mundo se había partido en pedazos. Sus padres habían anunciado que se separaban, y Kate y Ryan se habían fugado para casarse. Ella tenía entonces dieciocho años y había quedado profundamente herida, tanto que había decidido que nunca perdonaría a ninguno de ellos, especialmente a Ryan.

Habían pasado diez años. Hacía mucho tiempo que había perdonado a Kate, y aceptado, aunque sin comprender, las razones del divorcio de sus padres, pero seguía sin entender por qué todavía le quemaba profundamente la traición de Ryan. Tal vez, admitió para sí, fuera porque no quería aceptar que su amistad, que tanto había significado para ella, no había sido igual para él.

El sonido de pasos que se acercaban, aunque muy distintos de los pesados pasos de Jake, la ayudaron a despejar la mente. Esperó hasta que escuchó la puerta de la celda que se abría y entonces levantó la cabeza y lo miró. Tenía que mantenerse calmada, como si no le afectara. Por muy sexy que estuviera, tenía que ignorarlo.

–Qué amable por tu parte venir a visitarme –dijo ella con tono alegre al tiempo que Ryan entraba en la celda–. Avisaré para que nos traigan café o té mientras tú me cuentas qué has estado haciendo en los últimos diez años.

–La señorita Zoe Russell siempre con sus bromas.

–Pues esta situación no me parece divertida para nada –contestó ella sentándose y señalándole con sus manos esposadas.

Ryan se sentó con ella en el colchón. Zoe quedó sorprendida, pero no se dio cuenta hasta que vio el rostro, aún más sorprendido, de Ryan.

–¿No crees que ya es hora de que me sueltes? –añadió Zoe para romper el hielo.

–Jake encontró la llave –dijo Ryan buscándola en el bolsillo–. Te veo todos los días en la tele –añadió después de aclararse la garganta.

–¿Si? –dijo Zoe poniéndose en pie y estirando los brazos doloridos. Con el rabillo del ojo pudo ver que Ryan ordenaba un poco la celda: doblaba la manta y ahuecaba la almohada–. ¿Ves Buenos días, América?

–Bueno, no exactamente. La única forma para tener una buena relación con la comunidad era instalar una televisión para que pudieran ver su programa favorito. Y aunque no hubiera habido televisión, habría sido muy difícil echarte de menos.

–No te comprendo –contestó ella con la voz como un témpano de hielo.

–Los anuncios en las revistas, los anuncios televisivos en franja de máxima audiencia. Esto no es una crítica, solo digo que has conseguido lo que querías. Fama, fortuna –puso su mano en el hombro de Zoe y la hizo girar para mirarlo–. Una oportunidad para actuar delante de millones de personas.

–¿Esa es la opinión que tienes de mí? ¿Que lo único que me importa es ser una celebridad? Soy una periodista seria. Trabajé muy duro para conseguir mi puesto en Buenos días, América –Zoe se detuvo y se alzó todo lo que pudo, pero Ryan seguía siendo más alto y por eso tenía que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

Miró fascinada los reflejos dorados que despedían aquellos ojos azules y la forma en que los hoyuelos se hacían más profundos al sonreír. Durante un inexplicable momento se sintió tentada de besarlo hasta dejarlo sin sentido y quitar aquella sonrisa. Pero, afortunadamente, Ryan se aclaró la garganta y rompió el hechizo.

–Me estás pisando.

Zoe bajó la vista hasta su pie izquierdo que, lleno de barro, reposaba sobre el reluciente zapato de Ryan. Retrocedió horrorizada al comprobar los pegotes de barro que había dejado en el pie de Ryan. Este sacó un pañuelo de su bolsillo trasero y Zoe se apresuró a intentar agarrarlo. Después de un ligero forcejeo, suspiró y se rindió. Ryan le limpió las mejillas y la nariz manchadas de barro. El breve roce hizo hervir sus entrañas y se le erizó el vello de los brazos. Aquella sonrisa la dejaba sin defensas. No podía mirar sus ojos de un intenso azul y no desear besarlo. Y eso no estaría bien. Sería totalmente inapropiado. Un gigantesco error.

Por todo eso tenía que alejarse de ese hombre antes de que hiciera algo de lo que luego se arrepintiera. Pero cada vez le parecía más difícil ignorar los sentimientos que Ryan O’Connor provocaba en ella.

–La fianza ya está pagada. Puedes irte.

Zoe salió de la celda. Se dirigió hacia la recepción, consciente de que Ryan caminaba justo tras ella, consciente de que solo estaba unos pasos por detrás mientras ella firmaba la orden que le permitía llevarse sus objetos personales. Se colgó el bolso al hombro e hizo un gesto de asentimiento en dirección a él.

–¿Algo más? –preguntó.

–Te acompañaré a casa –se ofreció Ryan.

–No es necesario.

–Considéralo parte de mi trabajo –contestó él poniéndole el brazo sobre los hombros.

¿Acaso no sentía él las chispas?

–Quiero asegurarme de que no te busques más líos –añadió.

Caminaron en silencio las tres manzanas que había hasta llegar a casa de Kate. Zoe miró de reojo a Ryan preguntándose cómo habría sido su vida si Ryan, Kate y ella misma no se hubieran ido de Riverbend nunca. Y al hacerlo, se encontró con que él la estaba mirando atentamente.

–¿Interrumpo algo? –una voz femenina sonó proveniente del otro lado de la puerta mosquitera.

–¡No! –Zoe y Ryan contestaron al unísono, las miradas fijas en el otro.

–Yo creo que sí –continuó Kate Russell al tiempo que abría la puerta y hacía que Zoe entrara en la casa–, pero me alegra ver que la dama de honor y el padrino de mi boda vuelven a hablarse.

Capítulo 2

Ryan O’Connor es el padrino? –preguntó Zoe dejándose caer en la cama–. Primero, «casualmente» olvidas decirme que ha vuelto al pueblo y a continuación lanzas la bomba de lo del padrino. ¿Alguna otra noticia que no me hayas contado?

–¿Por qué piensas que te oculto las cosas? –preguntó Kate mientras dejada dos vasos de té en la mesilla de noche y se sentaba junto a Zoe envuelta en una manta.

–Porque sabes que odio las sorpresas –contestó Zoe secándose el pelo vigorosamente con una toalla. Veinte minutos en una ducha caliente habían hecho maravillas en su cuerpo aunque no en su humor. Solo olvidarse de Ryan O’Connor lo haría–. Tenías que haberme llamado en cuanto regresó.

–No me habrías escuchado –contestó Kate con dulzura–. Tus palabras exactas fueron: «No quiero que nadie vuelva a mencionar ese nombre nunca más».

–Ese no es el asunto –Zoe frunció el ceño ante la risita burlona de su hermana–. No me creo que yo pudiera decir algo así. Tenía dieciocho años. Nadie con sentido común presta atención a lo que una niña de dieciocho años pueda decir.

–Ryan lo hizo –dijo Kate con tranquilidad–. Y yo también.

Zoe se debatió buscando una respuesta. Cuando miró a su hermana sintió que estaba mirando dentro de su propia alma, aunque eran tan distintas como el día y la noche.

Zoe siempre había odiado la forma en que, por tener la piel clara y el pelo rojizo, la piel se le quemara con el sol, en vez de adquirir un tono tostado, mientras que su hermana, con los rasgos oscuros y exóticos de su abuela, conseguía mantener un tono dorado incluso en invierno. Pero mientras que Zoe era alta, delgada y podía comer lo que quisiera sin engordar un gramo, Kate era algo más baja y tenía la cintura estrecha pero las caderas anchas, y tenía que medir las calorías de todo lo que comía. En cuanto a su forma de ser, Zoe siempre había sido de naturaleza impulsiva y Kate más prudente.

Sin embargo, ya de adultas, Zoe se había convertido en una mujer más conservadora mientras que Kate parecía haber olvidado toda cautela, lo que podría explicar, pensó Zoe mientras miraba la habitación que un día habían compartido, por qué iba a casarse con un hombre al que apenas conocía.

Se levantó y se dirigió a la ventana. Zoe recordaba claramente el día que había saltado por ella y se había encaramado al árbol pero había perdido el equilibrio. Un desgarbado Ryan O’Connor de doce años que vivía en la casa de al lado la había rescatado y le había curado los arañazos de manos y rodillas. Ella tenía ocho años y desde ese momento desarrolló un amor infantil primero y una adoración hacia su héroe después cuando llegó a la adolescencia. Había olvidado ya cuántas veces se había descolgado por aquel árbol para unirse a Ryan y a Kate en sus aventuras.

Ryan y ella habían trepado juntos al árbol la noche que celebraron su fiesta de cumpleaños al cumplir los dieciséis y él la había besado. Zoe no lo había creído así en aquel momento pero aquel beso no había sido de amor sino de amistad. Mas para una Zoe soñadora, aquel beso había sido una señal. Sus sentimientos hacia Ryan comenzaron a hacerse más profundos, mucho más que un simple amor infantil.

Zoe no tenía que pensar en el pasado. No podía, porque entonces tendría que responder a muchas preguntas que preferiría ignorar. Preguntas que le habían estado rondando la cabeza desde que viera a Ryan al otro lado de la celda esa misma tarde.

Zoe le lanzó la toalla a su hermana. Vio la mirada de preocupación en los ojos de Kate y prefirió no hacerle caso.

–Lo único que digo es que habría estado bien que alguien como tú me hubiera mantenido al tanto.

–¿Bien? –la reprendió Kate.

–Adecuado –concedió Zoe–. Ha sido un trauma verlo de nuevo.

–¿Tan adecuado que habrías encontrado cualquier excusa mala para no ser la dama de honor? Deja de culparlo a él por algo que fue culpa de los dos. Nunca quisimos hacerte daño.

Zoe hizo una mueca de dolor al oír las palabras de Kate. Nunca le había dicho a nadie que siempre había estado loca por Ryan, que había soñado con que un día él la considerara como algo más que su compañera de juegos, que, cuando Kate y Ryan se fugaron ella no lo había considerado como lo que realmente fue: una forma de rebeldía, y que cuando se divorciaron, Zoe no había conseguido perdonar a Ryan y retomar la amistad íntima que una vez compartieron.

Pero Zoe estaba segura de que habría vuelto al pueblo para la boda aunque hubiera sabido que Ryan estaba allí. Diez años atrás, la noche de su graduación, había cargado la culpa de todo su dolor en los anchos hombros de Ryan. Él se lo había permitido. Nunca le había pedido perdón después de la fuga.

Zoe se sentó a los pies de la cama con un vaso en la mano. Bebió y suspiró. Muy dulce, igual que solía hacerlo su madre.

–¿Y cuánto tiempo dices que hace que ha vuelto?

–Unos meses.

–¿Como jefe de policía? ¿Se cansaron de él en Filadelfia y le quitaron la llave de la ciudad?

–Tendrás que preguntarle a él mismo los detalles porque no me ha contado nada, pero tengo la impresión de que fue al contrario. Tal vez deberías molestarte en conocer el hombre que es ahora –dijo Kate y miró a su hermana con picardía–. No sale con nadie.

–No me importa –se apresuró a decir Zoe–. ¿Qué te hace pensar que me importa? ¿Qué pasa con las mujeres cuando están a punto de casarse? ¿Acaso es tu misión en la vida hacer de casamentera con todas las solteras que conoces? ¿Estoy tan sola que me estás ofreciendo a tu ex marido y se supone que tengo que alegrarme?

–Quiero que seas tan feliz como yo lo soy ahora.

–Colgarme del brazo de Ryan no es un paso en la dirección correcta –contestó Zoe con acritud–. Conoces a Alec Carmichael desde hace unas semanas. Os habéis prometido después de tres citas.

–Hace unos meses –corrigió Kate–. El tiempo no tiene importancia cuando estás enamorada. Alec es el hombre perfecto para mí. Ryan es el hombre perfecto para ti.

–Preferiría no tener esta discusión nunca más.

–Hacía tiempo que debíamos haberla tenido –dijo Kate mirándola fijamente–. Ryan y yo nunca estuvimos hechos el uno para el otro.

–Lo que quise decir es que… –Zoe frunció el ceño–. No está nada bien que saques este tema.

–Soy tu hermana mayor –dijo Kate riéndose–. No tiene nada que ver. Solo quiero lo mejor para ti.

–Entonces deja en paz mi vida amorosa.

–Imagina que lo acabas de conocer hoy.

–Estaba cubierta de barro. Y él llevaba unos pantalones perfectamente planchados y una camiseta que marcaban todos sus músculos. Sí, ya me he dado cuenta de lo guapo que está. Me llamó delincuente y yo le insulté.

Lo que Zoe no dijo era que le hubiera gustado que la besara. Al pensarlo se quedó sin respiración y con la boca abierta. Ahí estaba ese pensamiento traicionero de nuevo.

Kate aplaudió con alegría.

–Además, Ryan cumple todos los requisitos imprescindibles para Zoe Russell: está soltero, es hetero, y está aquí.

–Eso es un golpe bajo, Kate, incluso para ti –Zoe tembló decidida a no seguir la lógica de su hermana. ¿Dejar que Ryan O’Connor volviera a entrar en su perfectamente ordenada vida? De ninguna manera. Jamás. No estaba tan desesperada, nunca iba a estar tan desesperada por tener una relación.

–No, el té helado dulce como el de mamá es perfecto para mí, pero sé que el azúcar es mala –añadió Zoe sintiendo que la voz se le quebraba en la garganta, pero quería que Kate comprendiera cuáles eran sus sentimientos para que no hiciera algo de lo que luego Zoe pudiera arrepentirse–. No soy una de esas mujeres que necesitan un hombre para sentirse completas. Soy feliz con mis amigos y mi familia.

–Ryan siempre será parte de nuestra familia. Aunque hayamos estado divorciados más tiempo del que estuvimos casados. Vosotros fuisteis muy buenos amigos una vez. Podéis volver a serlo otra vez –Kate tomó la mano de su hermana y la apretó con suavidad–. Habla con él al menos. Aclarad las cosas.

–En cuanto vuelva a verlo. «Cuando el infierno se congele».

–Prométemelo. Es importante para mí.

Zoe suspiró. Su hermana era demasiado tenaz, y no la dejaría escapar.

–De acuerdo. Una charla pequeña. Solo por ti.

–No lo lamentarás –dijo Kate abrazándola.

«Ya lo estoy lamentando». Zoe sabía que tenía que comportarse como una perfecta dama de honor para su hermana. Tendría que tener cuidado de no encontrarse con Ryan. Y si se encontraba con él, sería amable.

–Y después –dijo Zoe alegremente–, no tendré que volver a verlo durante las próximas dos semanas, hasta que me vea obligada a recorrer con él la alfombra hasta el altar el día de tu boda.

Mientras tanto, no pensaría en lo que sería besar a Ryan, acariciar sus hoyuelos o recibir sus deliciosas sonrisas. Pero le intrigaba la mirada sombría que había visto en su cara cuando le había preguntado por los motivos que le habían hecho abandonar Filadelfia. Pronto llegaría al fondo del asunto.

–Y hay una cosa más que deberías saber… –añadió Kate.

A juzgar por el tono premonitorio de su hermana, Zoe no estaba segura de estar preparada para nada más.

–Que es…

Pero el sonido de voces masculinas hizo que Kate se dirigiera a la escalera. Zoe la siguió, curiosa.

–¿Hay alguien ahí arriba? –preguntó una profunda voz masculina que Zoe no había oído antes.

–¿Alec? –preguntó Kate mientras se pasaba frenéticamente la mano por los cabellos y se miraba en un espejo–. Zoe acaba de llegar, y hay un problema con el catering.

Zoe suspiró, regresó a la habitación y cerró la puerta. Apostaba que esa «otra cosa» que Kate iba a decirle tenía que ver con Ryan. Se quitó la bata y se puso unos vaqueros viejos y una camiseta de Buenos días, América. Vio las zapatillas llenas de barro que había puesto encima del armario y, tomándolas por los cordones, las tiró a la papelera que había junto a la cómoda. Nada mejor que ese momento para deshacerse de lujos innecesarios.

Y nada mejor que ese momento para conocer a su futuro cuñado. Una rápida mirada en el espejo del vestíbulo le dijo que estaba tan presentable como era posible, dadas las circunstancias. Tal vez tenía las mejillas demasiado rosadas, y los ojos demasiado brillantes, pero había pasado veinte minutos bajo una ducha caliente.

Bajó las escaleras corriendo y llegó a la sala de estar donde encontró a su hermana en los brazos de un hombre moreno un poco más alto que Kate. La mirada en los ojos de Kate era la de una mujer profundamente enamorada y segura de que sus sentimientos eran correspondidos.

Kate se apresuró a hacer las presentaciones y comenzó a discutir de los planes de boda con Alec. Zoe fue a la cocina. No le sorprendió ver a Ryan sentado cómodamente a la mesa comiéndose una pizza.

–¿Qué haces aquí? –preguntó Zoe enfadada–. Creo que ya hemos pasado bastante tiempo juntos por hoy.

–Algo sobre mi deber de padrino –respondió él alzando una ceja y mirándola de arriba abajo antes de sonreír–. Veo que ya te has lavado.

–Qué amable por tu parte haberlo notado.

–Casi no te reconocía sin el barro –dijo él mirándole las manos–. Y sin las esposas.

–Reservo mi mejor aspecto para la cárcel.

Zoe suspiró y retrocedió un paso. Ryan se puso en pie y avanzó hacia a ella. Estaba demasiado cerca. Zoe pensó en la promesa que le había hecho a su hermana. Hacer las paces. Pero no esa noche–. Vete a casa, Ryan. Estoy demasiado cansada para hacer de dama de honor.

Zoe abrió entonces el frigorífico con más fuerza de la necesaria, y sacó dos cervezas. Parecía que Ryan no iba a marcharse a casa. Le lanzó una botella.

–Pero no hay motivo para no disfrutar de la pizza –añadió.

Ryan cazó la botella antes de que le golpeara la cabeza y la depositó cuidadosamente sobre la mesa. Se sentó entonces en una de las sillas de roble.

–Tu puntería no ha mejorado tanto como el resto de tu cuerpo.

Zoe le habría contestado con un gruñido. No eran las buenas maneras lo que se lo impedía, sino el terrible dolor de cabeza que tenía.

Cerró los ojos y se frotó las sienes tratando de calmar el dolor. «Imagina que lo has conocido hoy». De acuerdo. Si la vida fuera más sencilla, y Zoe más joven, aceptaría el consejo de Kate. Ryan había pasado de ser un adolescente desgarbado pero adorable a un hombre asombrosamente atractivo. Sabía que Kate no la había creído cuando le había dicho que Ryan no le interesaba, y seguiría buscando la manera de hacer que los dos pasaran juntos el mayor tiempo posible en las siguientes dos semanas. Zoe solo se preguntaba si sobreviviría a la experiencia.

Intentó mantener una conversación inocua, pero incluso eso requería todo su ingenio.

–Kate piensa que deberíamos hablar. Aclarar las cosas y dejar atrás el pasado.

«Salir». Pero eso no era una buena opción. No en ese momento. Mejor, nunca.

Pero entonces Ryan sonrió y Zoe temió que el corazón fuera a salírsele del pecho. Pensó en el efecto que había tenido en ella encontrarse con él esa tarde. Desde el primer momento ella había estado a la defensiva. Ya era hora de poner las cartas sobre la mesa y a Ryan O’Connor en su lugar.

–Juguemos a verdad o atrevimiento –añadió.

–Seguro que tendré que lamentarlo –dijo Ryan con una sonrisa aunque su mirada no era alegre–. Admito que he seguido tu carrera porque me gusta ver que has logrado el éxito. Y ahora dime por qué me has tratado como si no existiera durante los últimos diez años.

Zoe se atragantó mientras intentaba tragar la cerveza que tenía en la boca.

–Sé por qué –añadió Ryan con tono paciente, pero Zoe no se dejó engañar por esa paciencia. Sabía que estaba enfadado y tratando de mantener sus emociones bajo control–. No soy idiota. Solo necesito que tú me lo digas. De hecho, te lo debes a ti misma también.

Zoe tragó la cerveza, pero necesitó unos segundos más para poder hablar.

–No pienso dejar que reduzcas los últimos diez años de mi vida a un anuncio de sesenta segundos…

–No me habrías retado a jugar a verdad o atrevimiento si no tuvieras algo importante que decirme –se adelantó él.

Odiaba que siempre tuviera razón. Cuando eran adolescentes, jugar a verdad o atrevimiento era la forma en que ocuparse de los asuntos más íntimos porque de otra forma nunca habrían hablado de ellos aunque supieran que tenían que hacerlo. Ella no quería que él tuviera razón; no quería que estuviera tan guapo, sexy y disponible.

Quería verlo calvo, con mala cara y con barriga. Y que tuviera una mujer pesada y unos cuantos mocosos que lo volvieran loco. Quería que estuviera a muchos miles de kilómetros de ella y no irrumpiera en su, demasiado complicada, vida. Pero estaba allí, y no tenía más remedio que hablar con él.

¡Parecía sentirse tan cómodo sentado a la mesa de la cocina de los Russell! Era como si siempre hubiera sido ese su lugar y hubiera dejado un hueco imposible de llenar cuando se marchó. Le molestaba que aquel hombre pudiera hacerla sentir cualquier cosa, desde la ira hasta el más absoluto deseo, y no saber qué decirle.

–Siempre me has subestimado. Nunca me has tomado en serio, nunca me has conocido realmente. ¿Qué te parecería si yo irrumpiera de nuevo en tu vida sin dar más explicación?

La expresión de Ryan se endureció. Se puso en pie y se apoyó en la mesa para mirarla cara a cara, separados por unos centímetros.

–No hay nada que explicar.

–Bueno, pues yo no estoy de acuerdo –contestó ella mirándolo a los ojos–. Empieza por decirme por qué eres el jefe de policía de Riverbend cuando lo que siempre has querido hacer es perseguir delincuentes en la gran ciudad.

–Eso no es asunto tuyo –contestó él con una voz desprovista de toda emoción.

–Te marchaste –Zoe cambió drásticamente de tema y contestó a la verdad que le había preguntado Ryan para ver si así lograba sonsacarle–. Éramos amigos, Ryan. Los amigos no se abandonan.

–Me gradué en la universidad –contestó él pacientemente–, y me mudé a Filadelfia para empezar en mi nuevo trabajo.

–No estabas aquí la noche más importante de mi vida.

–Culpable. Nos perdimos tu graduación del instituto, pero Kate y yo teníamos otra cosa en la cabeza.

–¡Os fugasteis! ¿Por qué?

–Te lo diré si me dices por qué nuestro matrimonio te hizo sentir tan mal que decidiste apartarme de tu vida para siempre.

–No puedo responderte.

–No puedes –dijo con suavidad–, o no quieres. El problema no fue que me casara con Kate, ni que nos mudásemos a Filadelfia. El problema siempre fue tu padre.

El corazón le latía desaforadamente. Le dolía respirar. ¡Y ella que había creído que el día no podía empeorar!

–Mantén a mi padre fuera de esto. No tienes ni idea.

–Tus padres se separaron. Sé que lo pasaste mal, pero ellos hicieron lo que creyeron más adecuado. Kate también estaba sufriendo, y mi vida también había quedado deshecha cuando mis padres se mataron en aquel estúpido accidente de coche –explicó Ryan con suavidad, pero con dolor en su voz–. Kate me hizo olvidar el dolor. Éramos jóvenes, impulsivos y nuestras hormonas pensaban por nosotros.

Lo único que Zoe recordaba era la noche que pensaba había perdido a las tres personas que lo habían significado todo para ella. Y ahí estaba con Ryan, diez años después, intentando recordar sus sentimientos de aquella noche, abriendo unas heridas que solo había curado levemente.

Ryan deslizó el plato por la mesa y al hacerlo, sus manos se tocaron. Zoe sintió el familiar chisporroteo y trató de evadirse. Ryan consiguió que, durante unos segundos, ella no se soltara.

–Kate y yo fuimos lo suficientemente inteligentes como para darnos cuenta, casi inmediatamente, de que nos habíamos equivocado. Nos habíamos casado por impulso. Siempre la querré, pero no estoy enamorado de ella. Tus padres se divorciaron porque se dieron cuenta de que faltaba algo en su matrimonio. Tú sufriste mucho y yo te dejé que les echaras la culpa a ellos, pero no permitiré que lo sigas haciendo –añadió Ryan.

El divorcio de sus padres. Zoe no había querido ni escuchar sus explicaciones. Lo único que sabía era que su adorable vida familiar había quedado destrozada. Su padre se había mudado a California, y Kate y Ryan, se habían mudado a Filadelfia, por lo que ella se había quedado sola aquel verano cuidando de su madre, emocionalmente deshecha, y luchando contra su propia sensación de abandono.

Había tardado meses en volver a tener una relación cordial con su padre. Le daba miedo volver a confiar en él, y que la volviera a hacer daño. De vuelta en Riverbend, podía ser que hubieran pasado diez años, pero no se sentía diferente que aquella noche. Y Ryan O’Connor era un vivo recordatorio de lo que había perdido.

–Bueno, creo que se puede considerar que hemos aclarado bastante las cosas.

Con todas sus energías, Zoe consiguió soltarse, salió de la cocina y atravesó la sala de estar donde se encontró a Kate y a Alec acurrucados en el sofá, y salió a la calle por la puerta principal. A medio camino se detuvo y volvió la cabeza. Ryan estaba en la puerta, mirándola. Zoe comenzó a andar de nuevo, esperando que Ryan la llamara, o que saliera tras ella, y admitiera finalmente, después de tantos años, que se había equivocado. Con un gran peso en el corazón, Zoe echó a andar por la calle. El viento silbaba y le pareció oír que la llamaba cobarde.

Se detuvo cuando llegó a la esquina, echó un vistazo alrededor y se dio cuenta de que no tenía ningún sitio adonde ir excepto a casa. No a Nueva York, sino a la confortable casa en la calle División, nombre muy apropiado, llena de recuerdos que habría preferido olvidar.

Ryan apoyó la frente en la puerta cerrada.

–Esta vez sí que lo has echado a perder.

Diez años antes, Ryan había perdido todo derecho a llamarla amiga. Cuando había actuado sin pensar tras la muerte de sus padres, porque su fuga con Kate había sido algo que había hecho sin pensar, él solo pensaba en sí mismo, en la rabia y el dolor que tenía dentro. Los sentimientos de Zoe nunca habían formado parte de su «ecuación».

Se había estado lamentando toda su vida por ello. Y no importaba que Zoe ya no fuera una niña; simplemente no podía tener una relación amorosa con ella. ¡Era como su hermana pequeña! La tentación era enorme, tenía que admitirlo, pero estaba fuera de sus límites.

Varias mujeres habían pasado por su vida. Después de todo, era un hombre sano, con una vida sexual sana también, pero no se había dejado involucrar en una relación seria con ninguna de ellas. No estaba orgulloso de las barreras emocionales que le lanzaban señales de alerta cada vez que una relación tenía visos de ponerse seria.

La excusa era siempre la misma. Era un policía anticorrupción. Su vida era demasiado peligrosa. No podía pedirle a nadie que se preocupara por él y compartiera la incertidumbre con él. El problema era que ya no era un policía anticorrupción, y su vida ya no estaba plagada de peligros e incertidumbres.

Y aun así, no estaba preparado para bucear en las aguas de las emociones. No era que le diera miedo, simplemente se andaba con cautela para no crearle esperanzas a nadie. Aunque, tenían que admitir que era bastante duro vivir sin dejar que nadie se le acercara.

Se dio la vuelta y se encontró con Kate que lo miraba llena de preocupación.

–Tu charla con Zoe ha sido corta.

–¿Cómo pudiste olvidar decirle a Zoe que yo era el padrino?

–Vaya… –contestó Kate encogiéndose de hombros–. No creo que sea para tanto.

–Sí que lo es para Zoe. Lo hiciste deliberadamente.

–Había pensado que podría hacerla comprender –contestó Kate con tristeza–, antes de que tú la metieras en la cárcel.

Ryan decidió sabiamente que era mejor no hacer caso al último comentario.

–¿Pensabas hablar con ella minutos antes de que comenzara la ceremonia y decirle: «Ves a ese hombre con el esmoquin negro? Es el padrino y tú tienes que caminar por la alfombra de su brazo. ¿Lo reconoces? Es Ryan O’Connor, tu ex mejor amigo».

–Sí.

–No tiene gracia, Kate.

–No era mi intención ser graciosa. Todavía estoy esperando que me prometas que arreglarás las cosas con Zoe en las dos semanas que quedan hasta la boda.

Como él no respondiera, ella le dio un golpe en el pecho y lo señaló con el dedo.

–Promételo –añadió Kate.

–Haré lo que pueda –contestó Ryan con tono cortante–. Pero puede que tengas que recordarle a Zoe que son necesarios dos para terminar una guerra.

–Zoe lo comprende –dijo Kate con una paciencia exagerada–. Simplemente no la conoces tan bien como yo. Ella siente las cosas de forma muy distinta a como lo hacemos tú o yo.

–Ni siquiera voy a intentar buscar sentido a lo que acabas de decir –contestó él mirando el reloj–. Tengo que comprobar algo en la comisaría. Y, Kate, recuerda que Zoe y yo somos como el agua y el aceite. No pueden mezclarse, y no tengo ninguna intención de enrollarme con ella. Así es que no hagas de casamentera. Podría reventarnos en la cara a todos.

Ryan oyó que la puerta se cerraba tras él y a Kate hablar con Alec durante unos segundos justo antes de que las luces del porche se encendieran hasta que Zoe regresara. Buscó el móvil en el bolsillo, y marcó los tres dígitos que lo conectaban directamente con la comisaría. Al comprobar que todo estaba tranquilo, echó a andar, giró a la derecha y se detuvo en la acera delante de la casa contigua a la de Kate, la casa que había sido su hogar una vez, y que volvería a serlo.

Miró el cartel de «se vende» y recordó que también lo había visto cuando llegara a Riverbend seis meses atrás. Se dirigió hacia el patio trasero y allí estaba el rosal que su madre había cuidado con tanto mimo. Se sintió tontamente emocionado al ver que estaba en flor.

Un ruido entre los matorrales tras él lo puso en alerta y corrió a la parte delantera. Se sorprendió mucho al ver a Zoe de pie en la acera. A la luz de la luna, podía ver que tenía el rostro muy congestionado.

Ryan se quedó en el escalón del porche y recordó la promesa que le había hecho a Kate.

–Ven aquí –la invitó y vio que Zoe lo hacía aunque con cautela y guardando las distancias cuanto le era posible.

–No quiero hablar contigo –dijo Zoe.

–Bien, entonces simplemente nos quedaremos aquí sentados –respondió él.

–Yo siempre quise vivir en tu casa –dijo ella de pronto.

Ryan era lo suficientemente inteligente como para no preguntar por qué. Recordaba los gritos que salían de la casa de Zoe, los portazos y a su madre llorando.

–Recuerdo la primera vez que nos conocimos –dijo Ryan con una sonrisa en los labios–. Ya entonces me hiciste una gran impresión.

Ryan recordaba que había bajado por la ventana aquel día y se había puesto a mirar el patio de la casa contigua donde una niña pelirroja lo miraba, curiosa desde su escondite en lo alto de un roble.

–Me hacía ilusión porque pensé que tenía a alguien nuevo con quien jugar –dijo Zoe con sequedad–. Y me quedé planchada cuando vi que eras un chico.

Ella había trepado a una de las ramas más gruesas del árbol y cuando sus miradas se encontraron, se miraron en silencio rehuyéndose uno al otro hasta que, repentinamente, Zoe se había reído y acto seguido había desaparecido de la vista.

–Me asusté muchísisimo cuando me di cuenta de que te habías caído del árbol.

–Mi orgullo se llevó la peor parte.

–Pero no soltaste ni una lágrima.

–Me daba miedo llorar –respondió Zoe–. Si mis padres me hubieran escuchado, habrían sabido que me había subido al árbol. Estaba segura de que tarde o temprano vería el roble convertido en leña –Zoe se rio–. A la mañana siguiente tú también hiciste una gran entrada cuando Webster se te escapó y aterrizó en nuestra piscina de plástico.

–Nunca estuvo muy claro quién era el dueño de quién –dijo Ryan al recordar el día que su cachorro de golden retriever se había caído en la piscina y a la pequeña Zoe de ocho años que se puso a gritar bajo el peso del perro, no porque la estuviera haciendo daño, sino porque le preocupaba que pudiera estar herido.

Pero a continuación, la expresión de Ryan se oscureció al recordar otro día, el día en que había enterrado a sus padres en el cementerio y después había tenido que poner la casa a la venta. El ladrido de Webster lo había acompañado hasta que la propia Zoe había llegado en auxilio de ambos y lo había metido a él en la ducha y se había llevado a Webster a dar un merecido paseo.

Ryan los había estado viendo pasear calle abajo desde la puerta deseando quedarse siempre junto a ellos, junto a ella, junto a cualquiera y en cualquier sitio menos solo en aquella casa.

Un largo silencio los envolvió hasta que Zoe se levantó bruscamente.

–Siento haber perdido el control antes en la cocina.

–Sí, bueno –comenzó él restregándose la cara con las manos–, ha sido un día difícil para los dos.

Ryan observó a Zoe que se marchaba corriendo a su casa y él se levantó y se dirigió al cartel de «se vende». Por un momento, por un breve instante, deseó poder dar marcha atrás en el tiempo.

Capítulo 3

Ryan corría a ritmo fuerte, las suelas de sus zapatillas golpeando el suelo al mismo compás que el latido de su corazón. Rápido. Estaba corriendo demasiado rápido. Aún le quedaban otros cien metros para terminar la carrera, a la vuelta de la esquina. Ryan moderó el paso y para cuando llegó al callejón ya había normalizado bastante su respiración. Sacó la pistola. Era un callejón sin salida. Avanzó un paso, se giró sobre sí mismo y apuntó a la niebla rojiza y sofocante. Tosió. No podía respirar.

Estaba pisando algo húmedo y cuando bajó la vista se encontró con que estaba sobre un charco de sangre. No podía ver a quién estaba apuntando. Tampoco podía ver a Sean, pero vio una débil imagen de Zoe que se acercaba hacia él con las manos ensangrentadas. ¿Qué estaba haciendo ella allí? Su imagen desapareció entre la niebla y escuchó una voz que se burlaba de él. «Llegas tarde, demasiado tarde».

Ryan se despertó al caer de la silla con un sonoro ruido. Había cerrado los ojos solo un momento y había tenido una pesadilla. Atravesó la oficina y salió al vestíbulo de la comisaría. Allí estaba Jake y la secretaria asomados a la puerta y sacudiendo ambos la cabeza.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó Ryan con el tono de policía de ciudad–. ¿Hay algún herido? ¿Por qué estáis aquí los dos? Salid ahora mismo y averiguad qué ha pasado.

–Yo te diré lo que ha pasado –dijo Jake girándose desde la puerta–. El coche de Henry Larkin tiene mal el tubo de escape otra vez, y no deja de soltar explosiones. Llevo todo el mes poniéndole multas y diciéndole que lo arregle.

–Bien. Dile que la próxima vez que oiga o vea su coche espero que tenga un nuevo tubo de escape que suene como un gatito y no como una ametralladora.

Y diciendo esto volvió a su oficina y miró por la ventana al anciano Henry Larkin de ochenta años que lo saludaba mientras se dirigía a la plaza en su cacharro que soltaba alguna pequeña explosión cada pocos metros, produciendo nubes de gases cada tanto.

Se dejó caer en su silla, exhausto, lo que explicaba por qué había cerrado los ojos y se había quedado dormido. No había dormido nada la noche anterior. Se había levantado al amanecer, había salido a correr y a la vuelta a su apartamento se había puesto a limpiar el polvo de los muebles. Después se había duchado y había salido con el coche, sin rumbo, hasta que había llegado a la comisaría. Una vez allí, decidió que podía ocuparse del papeleo atrasado, algo muy aburrido, y se había quedado dormido.

Cerró los ojos y los recuerdos de la primera parte del sueño regresaron a su cabeza. En el sueño, aparcaba el coche delante de la casa de los Russell minutos antes del amanecer, y esperaba. Zoe lo veía desde la ventana, y, abriendo la puerta de la cocina y salía corriendo para echarse en sus brazos. Se habían besado. Al principio un beso leve pero después cada vez más con más pasión. Ryan la abrazaba contra su cuerpo y había sentido el calor chisporroteante que los abrasaba al ritmo del latido de un único corazón. Por primera vez en muchos meses se había sentido vivo. Pero en ese momento se había despertado y se había sentido tremendamente frustrado, irritado e impaciente.

Ryan se ordenó no volver a pensar en Zoe como algo más que su hermana pequeña. Aquel no era el momento oportuno para un sueño como aquel, ni probablemente lo fuera el futuro inmediato. No iba a ceder a la tentación aunque su cuerpo se tensara con solo pensar en ella. No estaría bien. No sería justo.

Suspiró y se restregó la cara con las manos. Debería irse a casa y tratar de descansar un poco. Sabía que Zoe no se habría movido en toda la noche. Apostaría la paga de una semana a que había dormido como un lirón, igual que cuando eran niños. En aquel tiempo, nada, ni siquiera el despertador pegado a la oreja, podría haberla despertado. Esperaba que siguiera siendo igual.

Y si ella había soñado con él, pensó con tristeza, probablemente habría imaginado que lo metía en la cárcel esposado, adonde debería ir sin duda después de los sueños locos que había tenido con ella.

Abrió el último cajón de su escritorio y sacó la foto que había guardado allí el primer día que llegara. Allí estaban él y Sean cuando comenzaron a trabajar juntos tres años atrás. Dos hombres, muy distintos físicamente; Sean, moreno con unos hermosos rasgos irlandeses, y él, Ryan, rubio y muy apuesto.

–Debería haber estado allí para ayudarte, amigo –murmuró Ryan.

Recordó por un momento lo que el psiquiatra de la policía le había dicho. Tenía que dejar aquella vida tan estresante. Bien. El único problema era que no sabía muy bien qué iba a hacer con su vida si no podía ser policía, ni siquiera temporalmente en Riverbend. Necesitaba trabajar para sentirse vivo, si aquello era vida.

Se levantó y caminó hasta la puerta, sorprendido al ver a Zoe sentada en el borde del estanque donde había hecho la gran reaparición en su vida.

Llevaba puesto un peto vaquero muy gastado y una camiseta naranja que contrastaba con su pelo rojizo, pero ella lo llevaba con mucho estilo, no resultaba chabacano. Parecía muy joven e inocente, y no la mujer sofisticada de la gran ciudad en la que sabía que se había convertido, la mujer que veía todas las mañanas en la televisión dando consejos y compartiendo cotilleos con el público.

Había un sutil halo de sensualidad ella. Sintió que su cuerpo se tensaba, sensación ya familiar en él, consciente de que hacía ya cierto tiempo que no había estado con ninguna mujer.

Si el sexo hubiera sido la respuesta, Ryan podría haberlo solucionado muchos meses atrás, porque había muchas mujeres en Riverbend que habrían ido a la cama con él para pasar una noche de pasión descontrolada aunque exenta de emoción.

Ryan miró cómo Zoe metía la mano en el agua y la acariciaba, sonriendo. Ryan se dio cuenta de que también él estaba sonriendo, aunque con tristeza, porque deseaba que Zoe estuviera sonriendo al pensar en él, pero era consciente de que sería mucho mejor para los dos que no fuera ese el motivo.

Zoe movió la mano por el agua y miró el reflejo de su imagen al tiempo que varios peces enormes subían a la superficie. Uno de ellos tenía unos labios protuberantes, igual que Jeremy. Sintió un poco de asco. Unos labios protuberantes y una actitud de superioridad no eran los mejores atributos para un novio. Estaba contenta de que hubiera desaparecido de su vida. No tenía muchas ganas de conocer a ningún otro hombre como él.

Sacó la mano del agua y el movimiento hizo que los peces volvieran a sumergirse. Sus pensamientos volvieron a Ryan. Y sonrió. Los suyos eran unos labios muy sensuales, no protuberantes, pero él también tenía una actitud de superioridad. Miró hacia la comisaría frente al estanque y habría jurado que sintió la mirada de Ryan fija en ella, de no ser porque no había nadie en la puerta y no se podía ver a nadie mirando tras las rendijas de las persianas bajadas.

Y entonces, como si lo hubiera invocado con el pensamiento, Ryan apareció en la puerta, vestido con unos vaqueros que se ceñían a sus piernas musculosas y camiseta negra. Definitivamente aquel hombre era muy sexy.

Ryan O’Connor representaba el peligro con mayúsculas. Lo había sabido en el momento que lo había visto al otro lado de la celda, con aquella sonrisa, y aquellos hoyuelos, y aquella barbilla tan sexys; y el pelo rubio un poco largo y revuelto. Podía percibir las señales de alarma que le gritaban que estaría perdida si se quedaba mucho tiempo mirando el azul profundo de sus ojos.

Normalmente, Zoe no tenía problemas para dormir pero la noche anterior no había dejado de dar vueltas en la cama. Miró con cautela al otro lado de la calle y vio la expresión resuelta en el rostro de Ryan. Al momento supo que jugar a verdad o atrevimiento no había hecho más que aumentar el distanciamiento entre ellos, ya enorme de por sí. Un distanciamiento que ella misma había provocado. Podían tratarse con cordialidad durante las dos próximas semanas, o podía esforzarse por arreglar el daño que su amistad había sufrido.

Habían sido muy buenos amigos, los mejores, en su niñez y adolescencia, y Ryan había sido su primer amor, aunque este no lo hubiera sabido. Él la había tratado siempre como a una hermana pequeña, aunque se las arreglara para encontrar nuevas formas de irritarlo. Zoe sonrió para sí al pensar que seguía buscando nuevas formas de enfadarlo.

Todavía se sentía atraída por él e impotente por no saber cómo terminaría aquella atracción. Aun así, se obligó a calmarse, y a detener los pies que la llevaban irremisiblemente a cruzar la calle, si no quería hacer un gran ridículo. Era evidente que aquel hombre no estaba interesado en ella de la misma manera.

Pero fue Ryan quien se acercó y se sentó junto a ella.

–Y dime soldado, ¿cómo va la batalla nupcial?

Ryan siempre conseguía hacerla reír

–Necesitaba un descanso. He pasado la última hora con la modista recibiendo empujones, pinchazos y órdenes hasta que estuve a punto de ponerme a gritar.

–¿Así es que la batalla avanza? –el bostezo de Ryan acalló la pregunta.

–Parece que no has dormido mucho –comentó Zoe mirándolo atentamente.

–Estoy bien –contestó él haciendo un gesto para quitar importancia al asunto–. ¿Cómo lo lleva Kate?

–No está muy contenta. Hoy no le gusta ninguna de las opciones de catering que eligió ayer –respondió Zoe con sequedad–. Imagino que ella y Alec continuarán en este momento discutiendo las virtudes de los distintos canapés, patés y sándwiches.

–Sabido es que se han roto matrimonios por decisiones menos importantes –contestó Ryan con seriedad, aunque sus palabras ocultaban una sonrisa–. ¿Y cómo lo lleva tu madre?

–Fue inteligente al salirse de la conversación y se prestó voluntaria para ir a comprar los regalitos que se ofrecerán a las invitadas en la comida en honor de la novia que se va a celebrar el próximo fin de semana en el Café del Río y que yo debo organizar según me he enterado hoy –suspiró Zoe–. Ahora sé el gran esfuerzo que conlleva ser la dama de honor.

–Madrina –señaló Ryan.

–Es lo mismo –contestó ella encogiendo los hombros–. No es que desee que Kate y Alec se fuguen… no quería decir eso –añadió Zoe con malestar al ver cómo se oscurecía la expresión en el rostro de Ryan al recordar la última vez que Kate se había fugado, con él.

–Tal vez tú deberías casarte también y hacerle la misma jugada a Kate.

–No estoy preparada para dar ese paso –contestó Zoe–. En estos momentos estoy siguiendo el «mantra» de las mujeres solteras de Nueva York. Es muy sencillo: «No des tu corazón a nadie si no quieres que lo lastimen».

Tras esa advertencia Zoe se despidió de Ryan y se dirigió a la Casa de las Fiestas al otro lado de la plaza, consciente de que Ryan iba detrás de ella. Este aceleró el paso, y lo mismo hizo ella. De golpe, Zoe se detuvo y él la alcanzó y la adelantó, bloqueándole así el paso.

–¿Por qué me estás siguiendo? –preguntó Zoe al tiempo que intentaba abrirse camino, pero él se mantuvo inmóvil, con los brazos cruzados.

–Solo quiero asegurarme de que cruzas la calle sana y salva. No me gustaría tener que sacarte del estanque por segunda vez en dos días –dijo él poniendo esa sonrisa suya tan endiabladamente sexy, una sonrisa que tenía un efecto devastador sobre ella, la sonrisa que Zoe deseaba borrarle de la cara.

–¿Qué es esto? ¿Te estás preocupando por mí? –preguntó ella con dulzura.

–Especialmente si eso incluye velar por tu seguridad hasta después de la boda –contestó él asintiendo, solemne, con la cabeza.

–No necesito un guardaespaldas ni un hombre que me proteja. No he estado fuera de Riverbend tanto tiempo como para no recordar el camino entre la tienda de regalos y la floristería.

–Kate dijo que… –comenzó Ryan mientras que le abría la puerta.

Zoe gruñó al ver Ryan entraba con ella en la tienda. Esperaba que su madre siguiera allí.

–Puedo imaginar lo que dijo –contestó Zoe que sabía que habría sido algo parecido a que debían dejar atrás el pasado y darse una oportunidad para conocer a las personas en que se habían convertido.

Pero Zoe no podía dejar de preguntarse si no sería doloroso seguir el consejo de Kate, y tomarse la molestia de conocer al hombre en que se había convertido Ryan. Se preguntaba si sería lo suficientemente fuerte como para hacerlo.

Deseaba encontrar la forma de conseguir que Kate dejara de entrometerse en su vida sentimental sin herir los sentimientos de su hermana y sin tener que confesárselo a Ryan. ¿Qué diría este si ella le contara que Kate quería hacer de celestina con ellos? Probablemente las arrestaría a las dos.

–No puedo creer que hagas caso a sus arrebatos –añadió Zoe.

–Tu hermana es una de las mujeres más sensatas que conozco –contestó él alzando una ceja–. Además, se lo prometí.

–¿Qué le prometiste? –preguntó Zoe con cierta cautela.

–Que durante las próximas dos semanas haría todo lo posible para llevarme bien contigo por muy irritante que pudieras llegar a ponerte. Y que… –alzó una mano cuando Zoe se disponía a replicar–, si era lo inteligente que creía ser, olvidaría cualquier intento de hacer de celestina con nosotros antes de que alguien saliera herido.

Zoe pensó que una cosa era enfadarse con su hermana por intentar unirlos, y otra muy distinta oír a Ryan decir que no estaba interesado en ella de esa forma. Le hubiera encantado discutir el asunto largo y tendido, pero era más inteligente por su parte mostrar su acuerdo con él, con la esperanza de que si Ryan estaba jugando a algún estúpido juego con ella, se cansara y la dejara por fin en paz. Zoe podía tomarse unas simples palabras de Ryan como un reto personal y, de querer aceptarlo, era muy capaz de pasarse las siguientes dos semanas utilizando todas sus armas de seducción para demostrarle que estaba equivocado.

Cuando Zoe comprobó que su madre no estaba allí, salió de la tienda. Ryan la siguió en silencio. Se pegó a ella y la acompañó a todos los recados que tenía que hacer y después a su casa. Le abrió la puerta y la ayudó a entrar con suavidad, ofreciéndose a llevarle los paquetes.

–Estaremos en contacto.

–No es necesario –dijo ella mirándolo con recelo.

–Solo estoy cumpliendo una promesa –dijo él con suavidad.

Ella se quedó allí, mirándolo mientras se alejaba calle abajo silbando como si no tuviera preocupación alguna. Zoe se quedó allí de pie mucho después de que Ryan hubiera desaparecido de la vista.

–Tal vez tú consigas que nuestra madre entre en razón.

Zoe se apoyó en el marco de la puerta y miró asombrada la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos. Kate, vestida con un pijama de franela y su madre, vestida con un traje de pantalón y chaqueta de seda, y sus perlas, estaban jugando al tira y afloja con un viejo delantal. Pero no era un delantal cualquiera, sino uno que había pertenecido a la familia durante años, cuyo letrero ya desgastado decía: El portador no es el cocinero.

–Pensé que esta cocina era una zona libre de madres –susurró Zoe a Kate al oído, lo que hizo que su hermana se distrajera lo suficiente para que su madre, Penélope, le arrebatara el delantal con un fuerte tirón.

–He estado asistiendo a clases –dijo Penélope con aire de superioridad. Sonrió triunfalmente mientras se ataba el delantal a la cintura, todavía estrecha. Después se acercó al fuego y con una espátula le dio la vuelta a algo que recordaba vagamente a una tortita.

Penélope era una madre maravillosa, pensó Zoe con cariño, pero una pésima cocinera. No podía recordar la última vez que la había visto utilizando un aparato de cocina. Tan pronto como ella y su hermana crecieron lo suficiente, se ocuparon de las tareas de la cocina. Así dijeron adiós a los desayunos, comidas y cenas quemados, y al café hirviendo. Apenas si conseguía preparar un té helado que pudiera beberse de lo dulce que estaba. Y parecía que esa mañana no iba a ser distinto.

–No son ni las siete y es la segunda tanda de tortitas que fastidias –dijo Kate dejándose caer, desesperada, en una silla.

Penélope tomó una de ejemplo y se la enseñó a Zoe. Estaba plana, como tiene que estar una tortita, pero quemada y parecía dura como una piedra.

–Mamá, es muy temprano para tomar algo que no sea café –dijo Zoe besando a su madre en la mejilla antes de acercarse al mueble para buscar una taza y servirse café.

–Déjame hacerlo a mí, tesoro. Lo he preparado como a ti te gusta –se ofreció su madre.

Zoe sonrió débilmente y, tan pronto como su madre se dio la vuelta, tiró media taza por el fregadero. Se llevó la taza a la mesa y se sentó junto a su hermana. El café no estaba ni fuerte ni flojo. En cualquier caso, se lo bebería porque su madre lo había preparado. Con los codos apoyados en la mesa, Zoe lanzó un suspiro y apoyó la barbilla en las manos mientras observaba a su madre trajinar junto al fuego.

–¿No es maravilloso? Hacía mucho tiempo que las mujeres Russell no desayunaban juntas –exclamó Penélope dejando sobre la mesa una fuente llena de tortitas-piedra y algo que parecía papel quemado, pero olía a beicon chamuscado. Penélope se sentó y empujó la fuente hacia Kate que se la ofreció a Zoe con cautela y esta tomó una loncha de beicon chamuscado y lo miró fascinada unos segundos antes de depositarlo en su plato.

–Ya no desayuno tanto como antes –dijo Zoe deslizando subrepticiamente el beicon en la servilleta. Después se apoyó en la mesa y sacudió las manos ante la vista de su madre–. ¡Pero qué te pasa, Penélope Russell! No has conducido ochenta kilómetros para hacernos el desayuno.

–No podía dormir –respondió Penélope –, así es que decidí venir aquí y cocinar. Puede que Kate sea la dueña de esta casa ahora, pero todavía considero mía esta cocina.

–Eso lo explica todo –contestó Kate asintiendo con la cabeza sabiamente.

–¿Qué es lo que explica? –preguntó Zoe bebiendo su café lentamente.

–Hazla entrar en razón.

–Me encantaría si supiera por qué estáis discutiendo –Zoe se detuvo un momento para pensar–. Y no tiene nada que ver con lecciones de cocina.

–¿Más café? –preguntó Penélope.

Al ver que Zoe y Kate negaron con la cabeza, Penélope se sirvió otra taza y le puso un poco de leche y azúcar.

Zoe lanzó a su hermana una feroz mirada.

–¿Habéis estado vosotras dos hablando de Ryan y de mí a mis espaldas?

–No todas las conversaciones que tienen lugar en esta casa giran en torno a vosotros dos –la sermoneó Kate dirigiendo a continuación una mirada de preocupación hacia su madre–. Tal vez sean los nervios de la madre de la novia.

–¿Eso crees? –preguntó Penélope reluciente.

–Tú nunca te pones nerviosa –contestó Zoe levantándose y acercándose al cubo de la basura para tirar la servilleta y poner el plato en el fregadero. Al volver a la mesa se detuvo junto a su madre y, abrazándola, le dio un beso en la cabeza–. Eres la persona más tranquila que conozco. Excepto ahora. Veo que has empezado a tomar café otra vez.

–He recuperado antiguos vicios. Todavía soy joven para disfrutarlos –dijo Penélope acicalándose el cabello canoso–. ¿Cómo me quedaría el pelo rubio?

Zoe no tenía ninguna intención de responder a aquella pregunta.

–Tomas café de nuevo, estás aprendiendo a cocinar, te pones perlas por la mañana. ¿Qué es lo que tú y Kate me estáis ocultando?

–He decidido que voy a empezar a salir con alguien –respondió Penélope irguiendo los hombros.

–¿Salir? Mamá, tienes… –Zoe trató frenéticamente de calcular mentalmente la edad de su madre–. Tienes casi sesenta años.

–Tengo cincuenta y siete –replicó Penélope–, y mis amigas dicen que no aparento más de cincuenta. Todavía tengo una buena figura y todas mis facultades están perfectas. ¿Por qué no habría de disfrutar el tiempo que me quede? Vosotras dos tenéis vuestras carreras. ¿Qué tengo yo? Los miércoles por la noche, el bingo. Odio el bingo. Es para la gente que ya no tiene nada en la vida.

–Me dijiste que te encantaba tu nueva casa en Cincinnati –señaló Zoe–. Que habías hecho nuevas amistades.

–Él es un viejo amigo –Penélope sonrió con nostalgia–. Alguien a quien no esperaba volver a ver.

–Eso es lo único que consigo que me cuente. ¿Y quién es ese viejo amigo? –preguntó Kate–. ¿Qué sabes de él?

–Todo lo que necesito saber. Cuando sea el momento, os diré lo que vosotras necesitáis saber –contestó Penélope que parecía ofendida–. ¿Acaso yo te hice tantas preguntas cuando me dijiste que te ibas a casar con Alec? Ryan le conoce más que tú y yo soy la última persona en Ohio en saber que piensas mantener tu apellido de casada.

Kate intentó responder a todo ello, pero Penélope siguió hablando.

–No quiero oír todo eso de que las jóvenes de ahora no dependen de nadie para vivir. Y respecto a ti, Zoe, ¿alguna vez te he preguntado por los hombres que, seguro, estás conociendo en Nueva York, o por qué no me has presentado a ningún futuro yerno? No, no lo he hecho.

Esta vez fue Zoe la que se quedó sin palabras.

–Toda la culpa la tienes tú, Zoe –acusó Kate–, después de decir el mes pasado en tu programa que las mujeres maduras solteras podían quedar también con hombres. Mamá y sus amigas no han dejado de hablar de ello.

–Adoro tu programa –dijo Penélope dando unas palmaditas a Zoe en la mano–. Nos diste a las jubiladas algo en lo que pensar aparte de en tejer botitas para los nietos que nunca tendremos –añadió mirando a Kate.

–Yo voto por que mamá disfrute de su buen momento –dijo Zoe, poniéndose de parte de su madre para irritar a su hermana. Penélope sonrió por su aprobación, y de pronto, las tres se echaron a reír–. Y ahora id a discutir sobre los planes de boda. Yo terminaré aquí –y diciendo esto hizo un gesto con la mano para echar a las dos mujeres de la cocina.

Necesitaba estar sola unos minutos para digerir la noticia. Zoe sonrió para sí mientras llenaba de agua el fregadero y vertía lavavajillas en el agua templada. Podía imaginar cómo sería el viejo amigo de su madre: con el pelo canoso, alto y desgarbado. Probablemente llevaría pantalones de pinzas y un polo a sus citas en el bingo donde convencería a Penélope para jugarse cartones de cinco dólares.

En todo el tiempo desde el divorcio de sus padres, Zoe no recordaba que su madre hubiera mencionado nunca estar interesada en salir con otros hombres. Nunca había dicho ni una mala palabra de Lawrence Russell tras el divorcio.

Cuando Zoe le había preguntado la razón del divorcio esta le contestó que se habían casado demasiado jóvenes y después se habían distanciado porque resultaron ser muy diferentes. Después, con una sonrisa llena de nostalgia, muy parecida a la de ese mismo día, había cambiado de tema. Zoe se preguntó si su madre había dejado de amar a Lawrence Russell alguna vez.

Durante una de las primeras visitas de Zoe a su padre en su nueva casa de California, había intentado averiguar la razón de la separación. Su padre, que se había negado a entrar en detalles, había dicho lo mismo que Penélope. Y nunca, en todos los años que habían pasado después del divorcio, había tenido una palabra desagradable para ella.

Aun así, Zoe sentía que su madre se había equivocado y que Zoe y Kate habían sufrido mucho por ese error. El divorcio había hecho que Zoe mirara con recelo a los hombres y sus promesas.

No estaba previsto que su padre llegara a Riverbend hasta el día del ensayo y, por lo que Zoe sabía, sus padres no se habían visto desde el divorcio. Solo esperaba que Penélope no se pusiera triste al ver a Lawrence Russell de nuevo. Suponía que era una buena señal ver que su madre estaba interesada en un hombre y que este mostraba interés por ella también. Aunque no estuviera preparada para confesar los detalles a sus hijas.

Zoe había estado deseando pasar esas dos semanas con su hermana y su madre. Su vida en Nueva York era demasiado estresante. Trabajo, trabajo y más trabajo. Apenas si tenía tiempo para sus amigos, para salir con chicos, ir al cine o a algún espectáculo de Broadway.

«Demasiado poco tiempo para disfrutar de la vida», era lo que su subconsciente le gritaba desde el fondo de su cabeza, y no era la primera vez. Pero en esa ocasión la voz se parecía a la de Ryan. Llevaba unos días en Riverbend y él había invadido la tranquilidad de su hogar de la infancia, sus pensamientos sobre su trabajo y su vida personal, e incluso daba voz a su subconsciente.

Pero Zoe no dejaba de pensar en lo que habría podido suceder si en vez de levantarse de golpe de la mesa furiosa se hubiera acercado a él y le hubiera besado hasta dejarle sin sentido. Pensaba demasiadas veces en lo que sería besarlo, pero, al menos, había conseguido que perdiera el control, igual que se sentía ella en ese momento.

No había conseguido conciliar bien el sueño la noche anterior. No dejaba de preguntarse por qué habría dejado que su genio y sus emociones se adueñaran de ella, por qué había tenido que salir de la casa como un torbellino después de comprobar que unas cuantas verdades le resultaban demasiado difíciles de aceptar.

No estaba preparada para enfrentarse a las razones que tenía para seguir estando furiosa con Ryan. De no ser por el hecho de que habían sido muy buenos amigos. Los mejores y él había roto la confianza sagrada que había entre los dos.

Lavó cuidadosamente los platos y después los aclaró antes de ponerlos en el escurreplatos. A Kate le resultaba muy fácil enamorarse de un hombre al que había conocido apenas unos meses antes, y a su madre le resultaba fácil contarles que estaba saliendo con alguien.

Para Zoe no era tan fácil escuchar su reloj biológico mientras trataba de ocuparse de su carrera y de su inexistente vida social, y tratar de ignorar lo que Ryan O’Connor pensara de ella. Se enfrentaría a él durante el tiempo que estuvieran obligados a estar juntos como dama de honor y padrino de la boda de Kate, y también flirtearía con él aunque solo fuera para demostrarle que era capaz de romper la barrera de su autocontrol.

El sonido de una carcajada llegó desde la sala de estar. Oyó esa voz masculina, profunda, sonora y muy familiar. Ryan otra vez. No dejaba de aparecer en los sitios y los momentos más inesperados.

–¿Has olvidado cómo se usa un lavavajillas? –preguntó Ryan que se había acercado hasta ella. Metió los dedos en el agua y jugueteó con la espuma invocando todo tipo de imágenes que Zoe sabía era mejor ignorar.

Ella tomó un puñado de espuma, consciente de que lo que estaba a punto de hacer era uno de esos peligros que se permitía el lujo de correr cuando Ryan y ella eran más jóvenes.

Él la tenía acorralada contra el fregadero, pero ella se las arregló para girarse y llenarle de espuma la cara y la camiseta. La mirada de sorpresa de Ryan dejaban bien claro que se iba a vengar.

Se limpió la espuma de la camiseta antes de hablar.

–¿A qué ha venido esto?

–Me apetecía –contestó ella riéndose y tomando otro puñado de espuma.

Solo que esta vez Ryan estaba preparado para actuar. Cuando Zoe se giró él la tomó por las muñecas y la atrajo lentamente hacia él.

–¿Qué estás haciendo?

–Me apetecía –contestó él tan suavemente que Zoe no estaba muy segura de haberle oído bien.

Esta vez fue él quien la sorprendió a ella con un beso… de espuma. Ryan restregó con los dedos un montón de espuma por los labios y la barbilla de Zoe. Pero ella se resistió y se refugió en el pecho de él.

Entonces él se dirigió hacia la puerta que daba al patio trasero y desapareció de la vista.

–De acuerdo –murmuró Zoe.

Quitó el tapón del fregadero y miró el agua jabonosa que se iba por el desagüe. Y sonrió.

Capítulo 4

Zoe se sentó con las piernas cruzadas delante de la mesa de centro que Kate tenía en la sala de estar y miró la televisión mientras garabateaba furiosamente algo en un papel. El vídeo de prueba del primer programa de su nuevo espacio de entretenimiento había llegado por mensajero poco antes del mediodía, y había pasado la última hora mirándolo con atención y añadiendo sugerencias a las que había recibido esa misma mañana por teléfono en una charla con su productora. Pero le estaba resultando muy difícil concentrarse.

Y no sabría decir qué la distraía más: la presencia de Ryan o su ausencia. Había esperado que se hubiera acercado a casa de Kate a comer después de todo lo que había dicho su hermana sobre que iba a invitarle. Este había aceptado pero obviamente no había estado allí. El domingo por la tarde tampoco había aparecido a su cita semanal con Alec para hacer unas canastas en el patio del instituto quien no había atendido a las muchas preguntas que le había hecho sobre su caprichoso amigo.

No era que ella quisiera saber dónde estaba, pero cuando por casualidad había pasado por la comisaría el día anterior por la tarde, Jake solo le había podido decir que se había tomado unos días libres pero que regresaría.

Había estado a punto de preguntarle dónde podría encontrarlo. «No es asunto tuyo», la reprendió una vocecita dentro de su cabeza. Afortunadamente, la voz ya no sonaba como la de Ryan. Solo era que tenía algunas preguntas, ciertas esperanzas por no mencionar otros pensamientos que sería mucho más inteligente ignorar.

Como el beso de espuma. ¿Qué estaba dispuesta a arriesgar para descubrir qué se traía Ryan entre manos? Su corazón no, por supuesto. Él le había dejado claro lo que sentía por ella, ¿o no?

Por una parte le había dicho que no tenía intención de verse involucrado con ella y lo había reafirmado al rechazar el plan de Kate de unirlos. Además había admitido que estaba orgulloso de ella y de sus logros con su programa Buenos días, América.

Estaban ya a martes y seguía sin dar señales de vida. Lo que, probablemente, no fuera tan mala idea dado que casi todas las conversaciones terminaban siendo un combate. ¿Por qué? ¿Y por qué le importaba tanto encontrar respuesta a esas preguntas?

«¡Deja de pensar en él!» volvió a gritar la voz interior. «¡En menos de dos semanas estarás de vuelta en Manhattan y te olvidarás de Ryan O’Connor!» Desafortunadamente, Zoe no estaba tan segura de lo que su voz interior le decía.

Se obligó a pensar en su especial y a olvidar a Ryan. Zoe se dio cuenta con consternación de que el estreno del programa estaba previsto para las nueve de la noche del viernes víspera de la boda de Kate, para lo que quedaban once días.

No le entusiasmaba el horario que le habían asignado, pero con un poco de suerte y un gran esfuerzo promocional en su espacio habitual vespertino que incluía una entrevista con ella vía satélite con la cadena filial de Cincinnati y unas buenas críticas, pensó cruzando los dedos, la gente se sentaría frente al televisor y le gustaría lo que iba a ver.

Había oído que los pesos pesados de las cadenas importantes estarían muy atentos, lo que significaba, pensó con sequedad, que su futuro profesional dependía de lo bien que saliera este especial.

Pasó la cinta hasta una escena que estaba prevista para el cierre de la primera media hora de programa. En el centro de la pantalla de televisión aparecía una joven promesa del cine británico, conocida con el nombre de Mia. En el transcurso de una tarde con ella, Zoe había aprendido más cosas de la vida de esta que de la suya propia.

Mia era una celebridad del momento, y se hablaba mucho de la nueva película que estaba rodando, una comedia romántica sobre una chica de veintitantos años en el Londres del siglo veintiuno a la que transportaban por medio de magia al siglo diecinueve y se enamoraba de un duque.

Zoe había tratado, infructuosamente como se demostraba en el vídeo, de mantener una entrevista jovial pero con sentido. Sus preguntas sobre el cambio de los papeles del hombre y la mujer en las relaciones personales a través de la historia chocaban de frente con las respuestas incoherentes de Mia.

Zoe observó cómo Mia divagaba sin cesar sobre el hecho de enamorarse de hombres inalcanzables como su último novio de quien no diría el nombre pero que todo el público británico reconocería como una importante figura de la política. Zoe era consciente, mientras daba un sorbo de su vaso de té, que no había nada de la entrevista que se salvara.

Al igual que por mucho que lo intentara, sería muy difícil arreglar su amistad con Ryan, pensó Zoe con tristeza. No estaba preparada para confesar a su madre y a su hermana que echaba mucho de menos la amistad que había tenido con Ryan. No podía dejar de pensar en él ni en los pensamientos románticos que seguía teniendo hacia él. Sentimientos que estaban haciéndose más fuertes, pensamientos que le estaban haciendo muy difícil poder mirarlo a la cara sabiendo que él estaba decidido a no permitirse sentir nada por ella que no fuera amistad, y tal vez ni eso.

Le resultaría mucho más sencillo olvidarlo si no sintiera nada por él. Esa delgada línea que se dice existe entre el amor y el odio le estaba costando mucho esfuerzo mantener, un esfuerzo que ella debería estar invirtiendo en su carrera.

Desafortunadamente, no podía ignorarlo, no cuando su propia familia no dejaba de empujarla en dirección a él. No cuando su obligación como dama de honor incluía pasear por la alfombra nupcial del brazo de Ryan.

Si tan solo Ryan no hubiera regresado a Riverbend…

Si tan solo no fuera él el padrino de Kate…

Si no fuera porque le preocupaba el hecho de que todo el mundo que conocía estaba casado, o prometido o al menos saliendo con alguien…

Pero no había nadie especial en su vida. A pesar de lo que le había dicho a Kate, se sentía muy sola y deseaba mucho encontrar a esa persona especial para ella.

Si tan solo…

Pulsó el botón de pausa en el mando a distancia y congeló el rostro de Mia en su divagación. Sacudió la cabeza en un intento por aclarar sus propios pensamientos sobre Ryan, y entonces fue cuando escuchó ruido, como un leve zumbido.

Se levantó siguiendo el sonido poniendo una mueca de extrañeza al notar que se iba haciendo más fuerte según se acercaba a la cocina. Cuando llegó a la puerta mosquitera de la cocina que daba al porche trasero el ruido había pasado de ser un leve zumbido para convertirse en el desagradable sonido de una sierra mecánica.

Miró a través de la mosquitera. ¡Un hombre en la casa de al lado estaba cortando su roble! El árbol en el que había encontrado la paz cuando era niña. El árbol donde Ryan la había besado por primera vez.

Un montón de ramas habían caído al suelo de forma que cubrían el césped entre las dos casas. El rostro del asesino de su árbol estaba oculto por las ramas que aún no había cortado, y que no cortaría mientras ella estuviera allí y tuviera algo que decir al respecto.

Tardó un momento en darse cuenta de que el hombre en cuestión era el propio Ryan. Desde luego era un cuerpo memorable, desnudo de cintura para arriba, vestido tan solo con unos vaqueros viejos y llenos de pintura, con las rodilleras rotas.

Zoe sintió que la sangre se le alteraba dentro de las venas y a continuación se sintió desfallecer. Tanto que tuvo que agarrarse al pomo de la puerta para no caer. Solo se le ocurría una palabra para describir el cuerpo de Ryan: demoledor. Unos brazos fornidos, pecho musculoso no excesivamente cubierto de vello rubio y una estrecha cintura y estrechas caderas donde se sujetaban los vaqueros. Entonces vio su cara. Unos ojos de un azul profundo que serían la envidia del propio cielo. Una barbilla poderosa. Hoyuelos en las mejillas. Cabello rubio revuelto por la brisa y el esfuerzo del trabajo, ponían la guinda a aquel pastel.

«No te acerques» le dijo la voz.

–Ocúpate de tus asuntos –murmuró Zoe tratando de no mirarlo descaradamente. Pero no lo conseguía. Lo miraba temerosa de encontrar un nombre que describiera lo que estaba sintiendo en ese momento. De pronto la sierra se detuvo y Zoe se vio obligada a volver a la realidad. Retrocedió un poco de la mosquitera para ocultarse de la mirada de Ryan.

Músculos que ni sabían que existieran se recortaban en el cuerpo de Ryan mientras trabajaba. Con unos guantes de labor puestos, hizo un haz con las ramas y en dos viajes las llevó a la parte trasera de la casa que estaba despejada.

Zoe abrió la puerta mosquitera y se asomó lo justo para ver cómo metía la leña en el cobertizo y volvía con una escalera y unas tijeras de podar. Cerró la puerta rápidamente justo cuando Ryan pasaba junto a ella. ¿Qué se proponía hacer? Su curiosidad por saber a qué se debía su trabajo de jardinería en su antigua casa era tal que Zoe se deslizó fuera de la cocina y se escurrió sin ser vista hasta que estuvo a escasos metros de Ryan. Este se metió las tijeras en el bolsillo trasero, apoyó la escalera contra la pared cubierta por los rosales y comenzó a trepar.

Zoe abrió los ojos desmesuradamente al ver la imagen completa, lo que también incluía el cartel de «se vende» que la inmobiliaria había plantado allí hacía menos de una semana, pero que en ese momento decía «vendida».

Cuando Ryan vio el cartel de «vendida» clavado en la parte delantera de la casa, se sintió orgulloso de ser el propietario. Y tuvo que admitir que también un poco aterrorizado.

Había tenido mucha suerte de que los anteriores dueños de la casa se hubieran mudado antes de firmar el contrato de venta, lo que le había permitido realizar algunos cambios antes de recibir la escritura de propiedad.

No tenía ninguna prisa en podar los árboles o arreglar los rosales. El trabajo de jardinería podía haber esperado hasta el fin de semana, pero Ryan había regresado después de pasar dos días en Filadelfia, con una misión. Bueno, dos misiones en realidad. Convertir la casa de sus padres en un hogar. Y arreglar las cosas con Zoe. Tenía todo el tiempo del mundo para llevar a cabo la primera, pero menos de dos semanas para la segunda, a la que había bautizado con el nombre de «misión imposible».

Hizo un nuevo haz con las ramas del árbol y las llevó al patio trasero donde había decidido que almacenaría la leña. Aunque aún quedara mucho para que llegara el mal tiempo, nunca estaba de más estar preparado.

Frunció el ceño al pensar en lo desprevenido que lo había pillado el encuentro con Zoe: primero la había esposado y la había metido en una celda; después la había seguido por todas las tiendas a las que había ido el sábado por la tarde, sin importarle si estaba molestándola o no. Estaba decidido a descubrir qué tenía la nueva Zoe Russell que tanto lo intrigaba. Eso era todo. No tenía la más mínima intención de tener una relación amorosa con ella.

Si tan solo lograra averiguar por qué no dejaba de aparecer en sus pensamientos una y otra vez, estaba seguro de que podría encontrar la solución al problema. Lo que no sabía era que Filadelfia se iba a interponer.

Ya era bastante malo tener que enfrentarse a las pesadillas que lo acosaban continuamente, para que, además, tuviera que enfrentarse al departamento de Asuntos Internos de la Policía de Filadelfia. Tendría que soportar más preguntas para las que tampoco tenía ninguna respuesta. Querían cerrar el expediente. Él había argüido que Sean no era un expediente policial.

Las pesadillas eran bastantes malas de por sí, pero mucho peor era revivir la noche en que Sean había muerto delante de un montón de policías que lo miraban con rostros pétreos sin decir ni una palabra. Los últimos dos días había sufrido interminables interrogatorios de los cuales había salido con la sensación de que lo habían juzgado y declarado culpable por no haber hecho lo correcto. Por no haber salvado a Sean. Cada vez que repetía la historia Ryan sentía que moría un poco también.

Sabía que los interrogatorios formaban parte del procedimiento y que finalmente quedaría libre de cualquier cargo, pero eso no hacía que se sintiera menos culpable.

Y por si se sintiera poco, tenía que soportar estoicamente el impulso de tomar a Zoe Russell y verla desnuda en su cama si no fuera porque sabía que por ello ardería en el infierno por toda la eternidad. Solo esperaba no tener que encontrársela ese día porque no sabía lo que le darían ganas de hacer con ella: besarla o estrangularla.

Miró los rosales y trató de recordar cuando sus padres estaban vivos y su madre había enseñado a su padre a podar las rosas con sumo cuidado para mantenerlas sanas y siempre en flor. Aquel había sido un tiempo feliz, sin ninguna preocupación por el futuro.

No como en ese momento. Tanto su vida personal como la profesional eran un verdadero caos. Mantener las distancias con Zoe porque era lo más racional y lo más justo también le estaba resultando cada vez más difícil porque su instinto le decía que aquella mujer era la persona que podría ayudarlo a ver la belleza de las rosas entre el resto de los matorrales.

Ryan subió por la escalera y sacó las tijeras de podar del bolsillo trasero y comenzó a podar las rosas.

–¡Ay!

Miró hacia abajo al escuchar el grito de Zoe, ligeramente irritado al verla debajo de la escalera, con unas cuantas espinas enredadas en su pelo rojo. Llevaba puestos unos pantalones cortos blancos y una camiseta verde chillón que contrastaba con sus ojos. La expresión divertida en el rostro mientras se quitaba las espinas le hicieron hervir la sangre. Ryan sintió que el corazón le latía muy deprisa. No sabía qué había en ella que hacía que aflorara su instinto protector, pero que también lo exasperaba y lo excitaba a la vez.

Bajó de la escalera y se puso una camiseta azul. Se acercó a ella y, sin pedirle permiso, terminó de quitarle las espinas de las rosas que quedaban en su pelo. Ella levantó una mano y lo tomó por la muñeca. Sus miradas quedaron trabadas. Una cosa era pensar en besar a Zoe y otra muy distinta era hacerlo.

Los ojos de Zoe estaban llenos de confusión y a él le pasaba lo mismo. Ryan logró resistir y se refugió en los escalones del porche. Apoyado en una de las columnas, la miró con cautela al tiempo que sacaba un cigarrillo del bolsillo delantero. Le temblaba la mano al encenderlo, y estaba seguro de que Zoe lo había notado a juzgar por su sonrisa. Zoe lo ponía nervioso y no le gustaba la idea.

–Me llevará algún tiempo, pero conseguiré que el jardín tenga otra vez buen aspecto.

–¿Tan mal pagados están los policías en Riverbend que tienes que pluriemplearte?

Ryan se limitó a encoger los hombros.

–La familia que vivía aquí se ha mudado hace poco a Cleveland –dijo Zoe acercándose a él–, pero el cartel dice que está vendida. Me pregunto quién será el nuevo vecino –añadió mirándolo directamente–. Eso va a acabar contigo.

–Es uno de mis vicios –contestó él inhalando profundamente y soltando el humo en círculos–. Yo soy el nuevo dueño de la casa.

Vio el gesto de sorpresa de Zoe y se sintió bien durante unos segundos.

–Pensé que tu estancia en Riverbend iba a ser… a ser… –no pudo continuar la frase. Probablemente estaba buscando la palabra apropiada para ponerle en su sitio. Y aquello también agradó a Ryan. No importaba el humor en el que estuviera Zoe Russell, ella siempre le presentaría guerra. Le gustaba ver que no había cambiado tanto como había creído en un primer momento.

–Prueba a decir temporal –terminó él la frase, con sequedad, al tiempo que exhalaba el humo en forma de círculos de nuevo–. Pronto volveré a Filadelfia, pero cuando vi el cartel sentí que algo se movía en mi interior. Ya había dejado que se escapara la casa una vez porque estaba furioso tras la muerte de mis padres. No podía dejar que pasara otra vez. Así es que viviré en ella durante el tiempo que esté aquí.

Zoe parecía cansada, y pálida. Ryan sintió la necesidad de ayudarla, de reconfortarla, pero apostaría a que él era la última persona de la que Zoe Russell aceptaría ayuda o reconfort.

–Otro día, otro día de trabajo –dijo ella alegremente.

–Uno de esos días dramáticos –contestó él.

–Últimamente todos los días han sido un drama –murmuró Zoe, pero el agudo oído de Ryan oyó sus palabras teñidas de tristeza casi rozando la amargura.

–Creía que te gustaba tu trabajo.

–Y así es –se apresuró a decir Zoe–, la mayoría de las veces –corrigió mientras se acercaba a donde estaba él–. Algunas mañanas mientras voy en el metro, pienso en cómo habría sido mi vida si me hubiera quedado en Riverbend, me hubiera casado con Jake, como amenacé con hacer, y hubiese criado renacuajos. ¿O es que ya no te acuerdas? –preguntó Zoe golpeándolo en el pecho–. Al día siguiente de que Jake me metiera aquel renacuajo por el bañador, volví a meterme en el estanque y pesqué dos renacuajos. Le dije a todo el mundo que eran mi nueva familia y los iba a vigilar para asegurarme de que tendrían bebés renacuajos.

Comenzó a reírse entrecortadamente al principio, pero en pocos segundos la risilla se había vuelto carcajada. La risa hizo que se doblara y empezara a tambalearse.

Ryan le puso el brazo sobre los hombros para evitar que cayera al suelo

–Pero tú me dijiste que eran todos renacuajos chicos –continuó Zoe–, y que se convertirían en sapos y Kate me dijo que si besaba a un sapo se convertiría en un Príncipe Azul y… ¡Qué cosas más ridículas recuerda una! –acertó a decir finalmente, la expresión seria.

–No es ridículo –contestó él con suavidad.

Unos minutos antes él había tenido que vencer el impulso de besarla. Dudaba mucho que ella supiera el poder que tenía sobre él. Con una sola mirada podía hacer que le hirviera la sangre, haciéndole desear…

Haciéndole desearla. Ardía en deseo por ella. Las imágenes de ellos dos juntos, en la cama, acariciándose los cuerpos desnudos, se sucedían borrosos en su mente. Si no la dejaba ir en ese preciso momento, iba a besarla. Y tal vez hiciera más. Y ese sería el mayor error del día bastante dramático ya.

Aún le quedaba aquel asunto que terminar en Filadelfia. No tenía nada que ofrecerle a una mujer, a ninguna mujer, y menos a Zoe que se merecía a un hombre que pudiera comprometerse sin reservas. Había perdido a demasiada gente importante para él y no estaba dispuesto a arriesgar su corazón de nuevo. Quería a Zoe, pero no haría nada con ella sabiendo que, en cualquier momento, el destino podría intervenir haciéndola desaparecer de su vida también.

–No recordaba la última vez que me había reído tanto –dijo Zoe poniéndose en pie tomando aire para relajarse–. Tan descontroladamente.

–No tiene nada de malo –contestó él–, siempre que no pierdas el control del descontrol.

Zoe se rio y eso era lo que él se proponía.

–Me ha hecho sentir bien. Tenía muchas ganas de venir y pasar aquí estas dos semanas. En casa, con Kate y con mamá.

Ryan también se relajó. Zoe solo estaría en Riverbend unos días y después volvería a la Gran Manzana. Comprobó, con alivio, que el momento de locura en que había deseado besarla y hacerle el amor apasionadamente, había pasado.

Zoe tomó aire intentando relajarse. Se había creado una especie de electricidad estática entre ellos, de tensión sexual, tal como ella siempre había esperado y deseado que ocurriera entre ellos. Sacó de su cabeza la idea de que Ryan la estuviera viendo como a una mujer. Le preocupaba tener aquellas ideas y que pudiera tener que irse de Riverbend con el corazón roto. Se obligó a mirar hacia otro lado, hacia la calle que tan familiar era para ella.

Las cosas no habían cambiado mucho y a la vez todo había cambiado mucho. Las casas eran más viejas. Algunas estaban descuidadas, otras necesitaban una mano de pintura y otras mejoras. Los árboles habían crecido. Había nuevos vecinos y la mejor amiga de Penélope, que había enviudado recientemente, había vendido su casa contigua a la de Kate a una joven pareja con dos bebés.

Ya no tenía dieciocho años ni era la chica ingenua e idealista. Por mucho que quisiera poder volver atrás en el tiempo diez años no podía hacerlo. Pero sí podía seguir adelante y arreglar las cosas con Ryan. Eso sería responsable y adulto por su parte. En menos de dos semanas estaría de vuelta en Manhattan, de vuelta en su trabajo y en su vida de la ciudad, la vida con la que siempre había soñado.

No era Ryan lo que la asustaba sino los intensos sentimientos que tenía en su interior. Flirtear con él para darle una lección era una cosa, pero no podía, no debía dejarle entrar de nuevo en su vida y que desbaratase lo que había conseguido, tanto personal como profesionalmente, durante los últimos diez años.

Porque si lo hacía, y empezaban a reconstruir su amistad, o si esa amistad se convertía en algo más, no creía que pudiera sobrevivir cuando desapareciera de su vida de nuevo. No importaba que hubiera comprado la casa de sus padres, ni que se hubiera pasado la tarde talando las ramas muertas de su árbol y podando las rosas del jardín.

Había aprendido a vivir sin él una vez. No podría soportar tener que hacerlo otra vez. Y era que no podía imaginar que el Ryan O’Connor que estaba sentado delante de ella, el hombre que había sorteado muchos peligros como policía, pudiera ser feliz para siempre en el pequeño pueblo de Riverbend. Aunque ella tampoco planeaba quedarse allí para siempre.

–¿Puedo hacerte una pregunta muy personal? –las palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo–. No es por qué dejaste Filadelfia. Me gustaría saberlo, pero supongo que no me lo dirás hasta que estés preparado. ¿Por qué Riverbend?

–Era el primer lugar en una larga lista –contestó él después de pensarlo.

Zoe esperaba que continuara, pero como no lo hizo, dijo con falsa alegría:

–Gracias por la aclaración.

–De nada –dijo él con un tono que no se adecuaba a la cordialidad de sus palabras–. ¿Te apetece un vaso de té helado del que prepara tu madre?

Y diciendo esto cruzó el patio, abrió la puerta mosquitera de Kate y desapareció en la cocina dejando a Zoe sin más opción que seguirlo.

Solo que no estaba en la cocina sino que se lo encontró en la sala de estar mirando el vídeo de su programa especial. Tenía el mando a distancia en la mano y pasó la cinta hacia delante unos segundos y lo volvió a parar. Zoe observó cómo Ryan miraba la televisión atentamente y de pronto se volvía hacia ella con expresión sorprendida.

–Esto es bueno –dijo sin más.

–Todavía estoy haciendo pequeños ajustes, no está terminado –respondió Zoe a quien no le gustó nada el tono defensivo de su voz, ni la sensación de que tenía que darle explicaciones a Ryan.

–No seas tan despreciativa –la sermoneó–. Adoras tu trabajo. Te pagan, y muy bien según tengo oído, por hacer algo que te encanta. No todo el mundo tiene esa suerte.

–No lo hago por el dinero –replicó ella–, o la fama.

–Yo nunca he dicho que lo hicieras.

–Hacer un programa de televisión no es fácil. He pasado… –se detuvo a mitad de la frase y miró cómo Ryan se acercaba a la chimenea y miraba el reloj–. ¿Qué estás haciendo?

–Solo comprobaba cuanto tiempo hemos estado juntos sin discutir.

Zoe miró a Ryan fijamente. Este no se estaba riendo y la miraba a ella también con atención. A Zoe le pareció ver un esbozo de sonrisa en los labios de él, pero desapareció.

–¿Tomamos ese té? –añadió Ryan con suavidad.

Zoe se fue corriendo a la cocina, deseosa de hacerle un té, pero todavía deseosa de que se marchara de su casa. Tomó un vaso limpio del lavavajillas, le puso unos cubitos de hielo y sirvió el té.

De pronto sintió que algo le tocaba el hombro. Retrocedió bruscamente un paso y su espalda chocó con el pecho de él. Zoe se giró y le dio el vaso.

Ryan estaba tan cerca de ella que prácticamente se tocaban, y entonces ella se dio cuenta de la camiseta azul de Ryan manchada de gotas de té helado aquí y allí. Se miraron a los ojos. También él recordaba el incidente con la espuma. Ella siguió con el dedo el contorno de una de las manchas y sintió el calor chisporroteante. Lo miró a la cara y vio la misma mezcla de deseo y confusión que ella sentía.

–Zoe –la voz de Ryan se partió. Ella estaba allí, acariciándole el pecho, y el calor subía por su cuerpo incendiándolo.

«Tócame» parecían implorarle los ojos de ella. Con la punta de los dedos, Ryan siguió, suavemente, el contorno de los rasgos de Zoe, los ojos, las mejillas, los labios, descendió después hasta el cuello y finalmente le tomó la barbilla en su mano.

Ryan no pensaba en que tenía la camiseta mojada; estaba concentrado en Zoe. Podría haber aducido miles de razones para no besarla y solo una para hacerlo, que una vez aquella mujer le había importado mucho. Y una cosa tenía clara: tenía que arreglar el daño que había sufrido su amistad.

Había perdido a Sean, a sus padres y a demasiados amigos en los últimos diez años como para arriesgarse a perder a alguien más. También había perdido a Zoe, pero el destino había intervenido: le daba una segunda oportunidad y si él quería aceptarla.

Acarició todos y cada uno de sus rasgos faciales, como para memorizarlos, y sonrió al ver que ella hacía lo mismo, al principio con timidez y después más descaradamente. Ryan la atrajo hacia sí.

Zoe cerró los ojos esperando que la besara. A su mente llegó de pronto el recuerdo de su primer beso, cuando ella cumplió los dieciséis años. Aquel beso había sellado una amistad eterna que se había roto dos años después. ¿Qué significaría un beso para él? ¿Sería un beso de amistad o de amantes? Y sintió escalofríos al pensarlo.

Justo en ese momento sintió los labios de Ryan ejerciendo una suave presión sobre los suyos. Este siguió con la punta de su lengua el contorno de los labios de Zoe. Ryan la atraía más y más hacia él, tanto que ella podía oír el frenético latir del corazón de él, tan frenético como el suyo.

Todo pensamiento racional se esfumó en el momento en que Ryan penetró con la lengua en su boca, y el ardor de la llama se hizo más intenso. Pero de pronto, se detuvo.

Zoe abrió los ojos y lo vio mirándola con cautela.

–Solo ha sido un beso –dijo ella con suavidad.

–Solo un beso –accedió él.

Y diciéndolo, la atrajo de nuevo hacia él y volvió a besarla.

Capítulo 5

El beso ardía como un fuego. Zoe podría haberse retirado del inesperado y placentero calor si no hubiera sentido que Ryan la empujaba con suavidad hacia él. Entonces se dejó llevar y con la punta de la lengua ella también siguió el contorno de sus labios.

Sentía que la temperatura iba subiendo en el interior de su cuerpo. Quería más… algo que no podía definir, pero fuera lo que fuera era vital para ella. Una promesa que solo Ryan podía hacer realidad. Dejó de pensar con claridad. Era como si llevara toda la vida esperando ese beso.

–Necesito tocarte –dijo Ryan y la oprimió aún más, tanto que ella pudo sentir el cuerpo erguido y caliente de él. Ryan deslizó sus manos hacia arriba por la espalda de Zoe hasta llegar al cuello, lo rodeó, tomó la barbilla y desde allí comenzó a descender hasta llegar al montículo del pecho.

Zoe suspiró y cerró los ojos mientras ponía su mano sobre la de él en su pecho. Durante un momento, pudo sentir el latir de su propio corazón bajo las dos manos. Pero cuando llevó su mano hasta el pecho de él presionando ligeramente, Ryan retrocedió. Abrió los ojos y vio que este la estaba mirando sorprendido.

Zoe lo miró fijamente preguntándose cuál sería su próximo movimiento, lo que diría o no diría. Pero no pudo relajarse hasta que vio una sonrisa enmarcada por aquellos seductores hoyuelos, y Ryan le pasó juguetonamente un dedo desde la frente hasta la punta de la nariz.

Zoe estaba a punto de derretirse.

–¿Qué está pasando? –alcanzó a preguntar sin aliento, intentando no dejar que Ryan notara cómo el contacto con él y también sus hoyuelos afectaban a su equilibrio.

Ryan no dijo nada, tan solo volvió a besarla una vez más.

A Zoe le molestaba realmente estar ociosa, así es que el viernes por la mañana subió a la buhardilla decidida a ordenar todos los recuerdos que habían quedado allí cuando dejara el pueblo seis años atrás. Kate, todo sea dicho, había almacenado todas las posesiones de Zoe en unas cajas marcadas con su nombre y las había puesto en un rincón.

Acercó un taburete a la ventana y comenzó con la primera caja mientras oía a su hermana hablar por teléfono abajo con un tono más agudo de lo habitual. Zoe miró por la ventana y vio el bonito descapotable rojo que le había dado Alec a Kate como regalo de boda, cuya parte trasera estaba llena de regalos que Kate quería devolver o cambiar en varias tiendas de Cincinnati. Por mucho que a Zoe le disgustara la idea de quedarse en casa en una preciosa mañana de otoño como esa, lo prefería a pasar un día de compras con Kate. O pensando en los besos de Ryan.

En vez de ello, pensó en su especial que ya había quedado terminado y listo para salir en antena el viernes siguiente por la noche, y en el anuncio que tenía que grabar a primeros de semana en el que sería ella la entrevistada.

Sus pensamientos volaron inevitablemente hacia Ryan otra vez. Lo había visto varias veces desde el día que su mundo, y su opinión del lugar que Ryan ocupaba en él, se había tambaleado y no había conseguido volver a su sitio. Aunque habían hablado, no habían mencionado los besos ni el fuego que los había incendiado, y tampoco habían quedado para verse.

Zoe comenzó a mirar en la caja y no encontró gran cosa de interés. Una muñeca, una pequeña caja de pinturas de colores, maquillaje y un corpiño probablemente utilizado en el baile de graduación.

–Mi diario –murmuró. Aquello sí que lo recordaba. Abrió la cerradura y leyó por encima las primeras páginas escritas con apenas dieciséis años hasta que llegó a la parte en la que hablaba de sus sentimientos hacia el primer beso que había compartido con Ryan.

–Me ha besado –leyó en voz alta–. ¡En la frente! Pero después sus labios rodaron hasta tocar los míos. Se me puso la piel de gallina. Sus labios parecían de goma… nada que ver con lo que había leído en las novelas de amor. –No recordaba haber escrito algo así –murmuró Zoe–, y desde luego los labios del Ryan adulto no parecen de goma.

Ryan la había incendiado por completo al besarla y la había dejado expectante. Sacudió la cabeza tratando de aclarar sus pensamientos. No podía dejar que volviera a ocurrir.

«¿Por qué no?», preguntó la voz en su interior. «Te gustó y a él también. No estáis comprometidos con otras personas, y sois adultos sanos. ¿Qué hay de malo en vivir el momento?»

–Que cada minuto que paso con él me acabarán costando mucho –murmuró Zoe mientras seguía leyendo el diario. Pasó varias páginas y se detuvo en la parte que había escrito pocos días antes de su fiesta de graduación. Lo había escrito con letras más oscuras, como si estuviera realmente furiosa.

Papá y mamá se están peleando otra vez. Esta vez es peor que nunca. Mamá está llorando y Kate también. Yo intento ser valiente pero no está funcionando. Hace días que no veo a Ryan. No tengo a nadie con quien hablar. Mi siento muy sola.

–Me siento muy sola –repitió Zoe con un susurro de voz. Se había sentido a la deriva emocionalmente en los días siguientes a la noticia de la separación de sus padres, la marcha de su padre y la fuga de Kate y Ryan. No había tenido a nadie con quien hablar, nadie con quien compartir su pena, porque la única persona con la que había pensado que podía contar también se había ido.

–Zoe –la voz de Kate llegó desde la parte inferior de la casa–, tengo que hablar contigo.

–Estoy en la buhardilla –contestó Zoe y escuchó los pasos rápidos de Kate subiendo. Zoe cerró el diario y lo volvió a guardar en el fondo de la caja justo antes de que Kate apareciera en la puerta.

–Hay un problema en la tienda –dijo Kate quitándose distraídamente una telaraña del pelo–. ¿Qué estás haciendo aquí arriba? No podré ir a Cincinnati hoy –añadió antes de que Zoe pudiera contestar.

El corazón de Zoe daba saltos de alegría aunque quiso disimular.

–Vaya, es una pena…

–Pero tú devolverás los regalos por mí, ¿verdad? –preguntó Kate agitando las llaves de su coche nuevo delante de Zoe.

Tal vez un largo y rápido paseo hasta Cincinnati en un descapotable rojo podría hacerla olvidar las dolorosas palabras que había escrito en el diario, palabras que diez años después todavía le hacían daño.

–Apuesto a que podré convencer a mamá para que me ayude –dijo Zoe tomando las llaves y guardándoselas en el bolsillo–, y para que me cuente algo más de su misterioso amigo.

–Sea quien sea, es el secreto mejor guardado de Ohio –respondió Kate riéndose–. Dime ¿qué pasa entre Ryan y tú? Y no me digas que nada porque he visto la forma en que os miráis cuando creéis que nadie os ve.

–Me lo has estado azuzando desde que llegué. Y sabías mi opinión de que hicieras de casamentera. Ryan me dijo que él te dijo lo mismo.

–Bueno sí, pero yo no escuché. ¿Está funcionando? –preguntó Kate al tiempo que acercaba otro taburete a su hermana–. Venga, cuéntamelo. Siempre hemos compartido todos nuestros secretos.

Kate sonrió maliciosamente y Zoe, que no había olvidado un secreto que no había compartido con su hermana, la noche que Kate y Ryan se habían fugado, deseó borrarle de un puñetazo aquella estúpida sonrisa.

–Nos besamos. Fin de la historia. Y eso es todo. Hay algunos secretos –dijo Zoe con un tono mojigato con la intención de hacer reír a su hermana–, que es mejor que no sepas.

Le agradó ver que su hermana efectivamente se rio. Algunos secretos, pensaba Zoe mientras bajaba las escaleras detrás de Kate, no se podían compartir con una hermana que había estado casada una vez, aunque hubiese sido poco tiempo, con el hombre que la hacía derretirse con un simple beso.

Zoe se dio prisa en vestirse para salir con el coche lo antes posible y poner kilómetros de por medio entre ella y Ryan. Marcó el número de su madre, pero frunció el ceño al oír el contestador.

–Mamá, soy Zoe. Estaré todo el día en Cincinnati. Pensé que podríamos comer juntas, charlar. Trataré de localizarte más tarde.

No podría mantener el secreto del fuego que la consumía a su hermana o a su madre mucho más tiempo. Pero por otra parte, si le daba pie a su hermana, conseguiría que ella y Ryan fuesen juntos del brazo por la alfombra roja, pero no como padrinos sino como los novios. Pero con mucha menos oportunidad que le diera a su madre esta se pondría a hojear libros de bebés buscando el nombre perfecto para su futuro nieto.

Mientras buscaba los pendientes de esmeraldas en el joyero, Zoe pensó que, tal vez, podría negociar con su madre la confesión mutua de sus «secretos» amorosos aunque Penélope no había vuelto a decir ni una palabra más sobre su amigo.

Zoe contempló los pendientes de esmeraldas. Habían sido un regalo que se había hecho cuando consiguió el empleo en Buenos días, América. Condenadamente caros, para ella eran todo un símbolo de su éxito, pero, por alguna razón, llevarlos ese día no la hacía especialmente feliz así es que los volvió a guardar en el joyero y eligió unos aros de plata en su lugar.

Se miró en el espejo de cuerpo entero mientras se los ponía, y se rio. Con su pelo rojo, los pantalones color avellana y el jersey verde hoja hacía juego con las hojas de su viejo roble.

El árbol le recordó a Ryan, de nuevo. Todo lo que le resultaba familiar en Riverbend le hacía pensar en él, en todo lo que habían significado el uno para el otro, en la amistad que parecía muy lejana, pero que parecía posible… de nuevo. O tal vez podría convertirse en algo más que una amistad si ella realmente estuviera dispuesta a dar el paso, a confiar en Ryan, y lo que era más importante, a confiar en sí misma.

Zoe se dedicó una última ojeada en el espejo. Tenía veintiocho años, era razonablemente atractiva, soltera, vivía en la ciudad de sus sueños, se encontraba al principio de una prometedora carrera y… Frunció el ceño. Observó largo y tendido el reflejo que le devolvía el espejo. Todo lo que había deseado se había cumplido.

–Se supone que eres feliz, maldita sea –le recriminó a la imagen del espejo.

Pero Zoe no lo era. No podría decir el motivo realmente, ni el momento en que descubrió que ser independiente no era muy divertido si se sentía sola.

¿Por qué no iba a encontrar ella lo que Kate tenía con Alec? ¿Por qué no podría conocer a un hombre misterioso como su madre? Pero en vez de encontrar la respuesta, escuchó la voz de su conciencia ordenándole que se mantuviera lejos de Ryan O’Connor porque si la había hecho daño una vez no debería darle la oportunidad de volver a hacerlo.

Zoe había tratado de mantenerse a una prudente distancia, pero aquel hombre tenía la habilidad de estar allí donde ella estaba, y, cuando no lo estaba físicamente, aparecía en su cabeza. El caso era que en su cabeza, sabía perfectamente que hacía mucho tiempo que había resuelto sus conflictos con él, y que su frágil corazón no estaba preparado.

Se retiró del espejo, tomó el bolso y se dirigió a las escaleras donde se paró en seco al ver a Ryan apoyado en la barandilla al final de la escalera. Llevaba unos vaqueros gastados, camiseta y sujetaba una cazadora de piloto de cuero marrón por encima de un hombro.

Llevaba el pelo revuelto y una sonrisa de bienvenida en la cara. Definitivamente era el regalo más sexy que había visto y parecía estar esperando a que alguien lo desenvolviera. La parte de Zoe que deseaba besarlo estaba ocupada librando una ardua batalla con la parte de sí que no quería tener nada que ver con aquel hombre.

–¿No tienes que vigilar a ningún delincuente hoy? –preguntó finalmente arqueando una ceja.

–Turno de noche –contestó él con una gran sonrisa.

–Aun así, eso no explica qué estás haciendo aquí.

–Vamos –dijo él por toda respuesta subiendo unos cuantos escalones.

–Yo voy a Cincinnati. Tú puedes ir… –pero no terminó la frase porque su mirada lo decía todo.

–Bien, seré tu chófer –dijo encogiéndose de hombros–. Estoy seguro de que puedes conducir tú sola, pero cuando Kate llamó… –su voz se debilitó–. Mira, pensé que sería una oportunidad para hablar más profundamente sobre nuestra amistad –hizo una pausa–. Y sobre los besos. También tenemos que hablar de eso.

Aunque no quería creer que Kate hubiera vuelto a hacer un truco para que pasaran tiempo juntos, sabía que Ryan tenía razón. Había pasado toda la mañana, mejor dicho toda la semana, analizando sus pensamientos sobre él y no había encontrado respuestas satisfactorias, tan solo un vago deseo de recuperar lo que en otro tiempo tuvieron. Y eso, no era suficiente para dejar que entrara y cambiara su vida radicalmente, ni tampoco su opinión de él.

Podía ser que hubieran compartido unos besos alucinantes, pero eso no significaba que los sentimientos de Ryan en cuanto a mantener una relación amorosa con ella hubieran cambiado. Aun así, no podía creer que un hombre que la había besado así no sintiera algo muy poderoso hacia ella.

Aunque lo menos que podía hacer era demostrarle a Ryan, y también a sí misma, que podían ser amigos de nuevo. Y tal vez en el futuro algo más que amigos.

Zoe le lanzó las llaves del coche de Kate diciéndose a sí misma que sería ella la que conduciría de vuelta.

–Vale, pero tú llevarás los paquetes más pesados y pagarás la comida.

Ryan sabía que había sido él quien había señalado la necesidad de hablar, pero en el momento no sabía cómo empezar, así es que pasó casi la mitad de los cuarenta y cinco minutos de viaje en silencio.

Sintiéndose evidentemente incómoda, Zoe comenzó a sintonizar la radio en busca de una emisora de jazz, pero todo lo que pudo encontrar fue rock ruidoso.

Dando un suspiro, Ryan rozó levemente la mano de Zoe para apartarla de la radio. Había pasado los últimos días buscando la manera de encontrarse a solas con ella para hablar. La llamada de Kate invitándolo a acompañar a Zoe a Cincinnati había sido la excusa perfecta.

Pero en ese momento, con Zoe dentro del coche, a ciento veinte kilómetros por hora en la autopista bastante llena de coches, no estaba muy seguro de saber qué decir. Pensó entonces que, a veces, arreglárselas sobre la marcha era la mejor solución.

–¿Nunca te has parado a pensar en lo que estarás haciendo dentro de cinco años? –preguntó Ryan.

Zoe se recostó sobre el reposacabezas y cerró los ojos.

–Siendo un gran detective como eres, estoy segura de que eso tendrá alguna conexión con la boda de Kate y Alec.

–¿O lo que lamentarás? –preguntó él ignorando el sarcasmo en el comentario de ella.

–No temas. No voy a sugerir que juguemos otra ronda de verdad o atrevimiento.

–Entonces ¿escucharás lo que tengo decirte?

Al ver el hosco gesto de asentimiento por parte de Zoe decidió contárselo todo, aunque no fuera ni el momento ni el lugar más apropiado. Inspiró profundamente y exhaló el aire antes de continuar.

–Hace unos seis meses, mi compañero, Sean… murió.

–Oh, Ryan, lo siento muchísimo –dijo ella rápidamente volviéndose para mirarlo.

–Era mi mejor amigo. Éramos como hermanos y era probablemente la única persona a quien me había acercado verdaderamente, después de ti –se detuvo esperando la respuesta de Zoe.

–¿Vas a contarme lo que pasó?

–Lo asesinaron –Ryan volvió a sentir el dolor como si acabara de suceder–. Y fue por mi culpa.

–No puedo creerte.

–No fui yo quien disparó el gatillo, pero le fallé de todos modos –Ryan apretó con fuerza el volante entre sus manos y fijó la vista en la carretera. Se sintió aliviado al comprobar que Zoe seguía comprendiéndole muy bien, tanto como para no sentir lástima por él ni caer en absurdos tópicos. Ambas cosas le habrían puesto, sin duda, furioso.

Salió de la autopista con suavidad y para cuando se detuvieron a la entrada del centro comercial, Ryan ya le había contado todo lo de la operación contra el narcotráfico en la que habían estado trabajando; sobre los gustos de Sean por la comida rápida y las mujeres también «rápidas»; sobre cuánto echaba de menos las llamadas de teléfono de Sean.

Habló todo el tiempo con un tono monótono, palabras escasas y la vista fija en ella.

–Estábamos fuera de servicio y yo había ido a un bar muy frecuentado por los policías de nuestra zona y esperaba verlo allí. Pensé que podríamos echar unas partidas de billar. Pero no estaba allí. Empecé a flirtear con la camarera, solo flirtear –se apresuró a añadir–, una chica que había estado saliendo con Sean durante todo el mes anterior. Parecía que iba bien la cosa. No fue hasta después de haberme bebido varias cervezas cuando me di cuenta de que mi busca estaba sonando. El mensaje era breve. Al grano. La cosa se estaba poniendo fea y no podía esperar más. Se hizo más tarde de medianoche antes de que pudiera alcanzarlo en una de las peores zonas de Filadelfia. Sean estaba con otro tipo al final de un oscuro callejón. Discutían furiosos. No podía oír lo que estaban hablando.

Ryan se detuvo tratando de recordar todos los detalles.

–Había dado dos pasos cuando sentí algo a mi lado que parecía fuego. Debí gritar el nombre de Sean porque él se giró y me gritó que me marchara de allí, y echó a correr en dirección a mí. Un minuto después estaba en el suelo, con un tiro en la espalda. No podía moverse.

Zoe le apretó la mano en actitud reconfortante y él le devolvió el gesto agradecido.

–¿A ti también te dispararon?

–Solo fue un rasguño, pero quemaba como el infierno –contestó al momento sin darse cuenta de lo sencillo que era contárselo a Zoe, consciente sin embargo de que ella lo escucharía sin juzgarlo–. No tengo ni idea de lo que le ocurrió al tipo que me dio.

Tragó con dificultad. Llegaba la peor parte. Se giró para no ver la reacción de Zoe y para que ella no viera las lágrimas que le llenaban los ojos.

–Yo le di al que disparó a Sean. Le di bien, pero no antes de que volviera a disparar a Sean –continuó pero la voz se le rompió–. Una y otra vez.

–Comprendo por qué te culpas –le dijo Zoe muy suavemente tomándole la barbilla para hacer que la mirara–, pero no fue culpa tuya. Sean tomó una decisión. Decidió correr el riesgo y también arriesgó tu vida.

Ryan apartó la mirada de Zoe y se restregó la cara con las manos antes de hablar.

–Si me hubieras preguntado hace seis meses lo que pensaba que estaría haciendo en cinco años, te habría contestado que jugando al billar con mi mejor amigo Sean, flirteando con sus amiguitas y llevando mi placa de policía de Filadelfia.

–¿Y de qué te lamentarás? –preguntó Zoe recordando la segunda pregunta con la que Ryan había comenzado la conversación.

Podía ver que los meses transcurridos desde la muerte de Sean habían dejado más que una carga emocional en Ryan. Tenía el rostro demasiado delgado y arrugas alrededor de los ojos. Se daba cuenta también a juzgar por su tono de voz y su lenguaje corporal que le había resultado muy difícil confesarle lo que había pasado.

–Es una lista demasiado larga. No haber llegado a tiempo para salvarlo –dijo Ryan. A Zoe le dio un brinco el corazón cuando vio que Ryan tomaba su mano y la besaba–. No haber estado contigo hace diez años.

Zoe se inclinó y apoyó su frente contra la de Ryan. Comprendía por lo que había pasado. Estaba luchando por contener la culpa y parecía que esta le había ganado.

–Me alegra que me lo hayas contado.

–Todavía hay más –añadió él haciendo una pausa y restregándose la cara de nuevo–. No debería haberte besado.

–¿Por qué? –preguntó ella con cautela–. ¿Por qué no deberías haberlo hecho?

–Porque quiero recuperar nuestra amistad –contestó él con calma–. Como era antes. Nuestra amistad era… es importante para mí.

–Incluso las amistades crecen y cambian. Nada en la vida se mantiene igual –suspiró Zoe. Justo cuando pensaba que estaban haciendo progresos Ryan decidía estropearlo.

–Zoe –gruñó–, estoy tratando de ser noble.

–Al cuerno con la nobleza, Ryan. ¿Por qué no eres sincero conmigo? Y lo que es más importante, ¿por qué no lo eres contigo mismo?

Zoe quería avanzar en su relación con Ryan, olvidarse del pasado, aunque justo en ese momento lo que realmente deseaba era darle un buen puñetazo en el estómago. Pero en vez de ello, se inclinó hacia el asiento trasero y tomando los paquetes se los tiró a Ryan.

–Pensé que los novios esperaban hasta después de la boda para devolver y cambiar regalos –dijo Ryan que parecía haber recobrado un poco la alegría, mientras subían por la escalera mecánica.

Zoe sentía mucho lo que Ryan había sufrido, primero con la muerte de sus padres en un accidente, y después con el asesinato de Sean, pero lo que la intrigaba en ese momento era la facilidad con la que Ryan mostraba u ocultaba sus emociones dependiendo del humor en el que estuviera.

Primero la quería. Después ya no la quería. Primero la besaba y después decía que no debería haberlo hecho. Sin duda era la muestra de lo mucho que había cambiado en los últimos diez años y lo mucho que desconocía de él. De momento seguiría su ejemplo y simularía que no había nada entre ellos excepto un deseo intenso de reconstruir su perdida amistad.

–Kate y Alec van a juntar dos casas y supongo que ya tendrán todas estas cosas. Estoy segura de que no necesitan otro tostador ni otra cafetera de plata. Pero no será igual con aquellas parejas que comienzan una vida juntos, ni para aquellas personas que han estado casadas una vez, después se han divorciado o han enviudado y vuelven a intentarlo de nuevo. Sería divertido ver uno de esos ajuares. Un gran reportaje para el programa.

Alzó la vista y se encontró a Ryan que la miraba maravillado.

–¿Nunca descansas?

–No si quiero estar en el juego –respondió Zoe automáticamente.

–Es muy importante para ti –Ryan lo afirmó pero Zoe podía notar que era una pregunta.

–De momento sí.

Zoe entró en el departamento de las listas de bodas y se encontró con el caos. Al fondo de la sala, dos dependientas muy acicaladas adornaban con mano experta un escenario improvisado cubriéndolo aquí y allá con una tela plateada y blanca, mientras una tercera mujer trataba, sin éxito, de hacer que su micrófono funcionara.

A un lado del escenario se habían dispuesto varias mesas con ordenadores que debían contener los nombres, las fechas de las bodas y las listas confeccionadas por los novios. Mientras tanto, otras muchas azafatas se dedicaban a repartir folletos entre las asistentes.

Zoe agarró a Ryan de la manga y lo hizo entrar con ella. Ella se pegó a la pared y una rápida ojeada a la estancia le dijo todo lo que necesitaba saber.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó Ryan que parecía confuso.

–Es un desfile de moda íntima para novias –susurró ella señalando a las mujeres de distinta índole que estaban sentadas en hileras de sillas–. Eres el único hombre en la sala con todas esas modelos vestidas únicamente con diminutos picardías y conjuntos de raso que enseñan más de lo que ocultan.

–Yo me voy de aquí –dijo él levantando las manos en señal de rendición y salió de espaldas–. Nos encontraremos dentro de diez minutos en la cafetería que hay al lado de la librería.

–Cobarde –dijo Zoe.

Ryan se detuvo y retrocedió hasta donde ella estaba mirándola desafiante. Se apoyó contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho.

–Antes de que termine el día te tragarás esas palabras.

–Hay una gran historia aquí –contestó ella–, esperando a que alguien la cuente.

–Por favor, tomen asiento –dijo una dependienta de cierta edad llamada Vera según decía su tarjeta identificativa. Se acercó mucho a Zoe y subió los dos escalones que había para subir al centro del escenario del que arrancaba la pasarela. Con un grácil movimiento, Vera corrió las pesadas cortinas mientras el resto de las espectadoras se iba sentando en las sillas. A continuación dio varios golpecitos al micrófono con un dedo de sus perfectamente arregladas manos. El sonido desgarrador hizo que Zoe se tapara los oídos.

–Tranquilas. Estamos a punto de comenzar.

Zoe se colocó al fondo de la sala intentando hacerse una idea de cómo quedaría grabado en cinta y al retroceder de espaldas chocó con una chica que era la versión joven de Vera.

–No llevas ninguna bolsa de regalo –dijo la joven Vera consternada–, ni tampoco número para la rifa. Así no conseguirás ningún premio –y diciendo esto le dio una bolsa de regalo y una tarjeta reluciente antes de desaparecer detrás del escenario.

Zoe tuvo que admitir que, a pesar del estilo un tanto severo de Vera, aquella mujer sabía cómo controlar a una multitud. Durante los siguientes quince minutos, Vera describió las prendas de las modelos de tal forma que a Zoe se le hizo la boca agua. La audiencia respondió a su vez aplaudiendo cuando las modelos desaparecieron detrás del telón y de nuevo cuando salieron a la pasarela.

Vera volvió a colocarse junto al micrófono.

–Y ahora, la última de nuestras rifas especiales. Somos uno de los cuatro únicos centros que ofrecen este premio –anunció Vera mientras metía la mano en una cesta llena de números–. El número agraciado es B3628. Acércate a recoger tu premio: ¡un viaje con todos los gastos pagados a Nueva York City donde el equipo de Buenos días, América te ayudará a organizar la boda de tus sueños!

Un murmullo se levantó entre el público, pero nadie se acercó a retirar el premio.

–Es tu número –gritó la joven Vera que había aparecido de la nada. Tomó el cartón que le había dado a Zoe y lo agitó enloquecida en dirección a la Vera del micrófono.

Zoe palideció al ver que todos los ojos estaban fijos en ella.

Capítulo 6

Ryan se solidarizó instantáneamente con el malestar de Zoe. Esta no había movido ni un músculo y tenía en la cara la mirada de un animal acorralado, la misma mirada que había visto cientos de veces en las caras de las víctimas de innumerables crímenes.

–Vaya desastre –susurró–. ¿Cómo explicaré esto en el programa? –Zoe cuadró los hombros y se obligó a sonreír aunque suspiró al ver que Vera no le devolvía la sonrisa.

Ryan tomó el cartón ganador de las manos de la joven que miraba a Zoe consternada y subió con él hasta el escenario. Sabía que Zoe no agradecería esta intervención suya, pero su forma de ser le obligaba a ocuparse siempre de las cosas. Además, el silencio en la sala se había hecho incómodo.

–Señoras, discúlpennos un momento, por favor –y diciendo eso se llevó a Vera a un lado.

–¿Sabe quién es esa mujer? –le preguntó señalando a Zoe que lo miraba burlonamente.

–¿No es nuestra ganadora? –contestó Vera frunciendo el ceño.

–Es Zoe Russell, la de Buenos días, América –se detuvo y esperó a que la información llegase al cerebro de su interlocutora–. ¿Comprende?

–Comprendo que, entonces no es nuestra ganadora –dijo Vera.

–Zoe ha venido a visitar a la familia –murmuró Ryan en tono conspirador–, pero apuesto a que no tendrá ningún problema en subir aquí y ayudarla a buscar a la verdadera ganadora.

Vera se aproximó al micro y pidió disculpas al público por la tardanza. Después habló con una ayudante y finalmente se volvió hacia Ryan e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Ryan bajó del escenario y cuando llegó hasta Zoe le puso un brazo reconfortante por encima de los hombros. Ella agradeció tenerlo a su lado.

Por su parte, Ryan trató de no pensar si tenerla a su lado le hacía sentirse bien. No lamentaba haberle contado su historia y los sentimientos que guardaba de la noche del asesinato de Sean. No importaba lo atraído que se sintiera por Zoe, sabía que una relación amorosa con ella no sería lo mejor para ninguno de los dos. Si conseguía reunir un poco de la confianza que habían compartido diez años antes, habría logrado un objetivo del que estar orgulloso.

Había confiado en su instinto y este le había dicho que confiara en ella. Deseaba que ella hiciera lo mismo con él. Además, tanto si se daba cuenta de ello como si no, si confiaba en él o no, Zoe necesitaba su ayuda.

–¿Sabes lo que tienes que hacer? –le dijo.

–¿Empezar a enviar currículums? –bromeó ella–. Puedo imaginar ya el titular de mañana en la prensa rosa: «Zoe Russell gana el primer premio en su propio concurso». En Nueva York no lo entenderían.

–Lo harán si lo presentas adecuadamente –contestó él conduciéndola con suavidad hacia el escenario–. Venga, súbete ahí y haz como si esto estuviera perfectamente planeado.

Zoe se acercó a Vera, intercambió unas cuantas palabras con ella y se volvió hacia el público con una gran sonrisa.

¿Cómo podía haber olvidado la campaña nupcial que su programa estaba haciendo a través de todas las cadenas filiales? Achacaría la pérdida de memoria a la presión que había sufrido con motivo de su especial, los preparativos de boda de Kate, y por supuesto, el retorno de Ryan a su vida.

Zoe inspiró profundamente y pidió que aquello no repercutiera negativamente en el programa. No habría necesitado la ayuda de Ryan pero reconocía que se lo agradecía. Muchos años atrás habían formado un equipo y había olvidado, mejor dicho, se había obligado a olvidar, lo importante que su apoyo le había parecido siempre. Miró de reojo en dirección a Ryan. Este le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y comenzó a hablar.

–Hola, soy Zoe Russell. Espero que me reconozcáis por el programa Buenos días, América.

El público la recibió con un ligero aplauso. De momento, estaba ganándose su confianza.

–Porque vosotras veis el programa, ¿verdad? –preguntó Zoe a una joven de veintitantos años, rubia, sentada en la primera fila, que lucía un espléndido anillo de diamantes.

–Estupendo –continuó Zoe cuando vio que la joven asentía con la cabeza–. Supongo que en el programa pensarían que ganar un premio para organizar la boda de sus sueños sería divertido para alguien como yo, que considera que su carrera es estar soltera.

Se detuvo un poco al oír algún que otro aplauso y entonces miró a Ryan, no muy segura de qué pensar de la mirada risueña en sus ojos.

–De hecho, mi hermana se casa la semana próxima –continuó Zoe–. Yo soy su madrina. Es la tercera vez en lo que va de año que me he visto recorriendo la alfombra nupcial a unos pasos de distancia de la novia.

Los aplausos se hicieron más fuertes y también se oyó alguna risa. Zoe vio que Vera se le acercaba.

–Es un verdadero placer para mí representar a Buenos días, América, y espero que sigáis sintonizándonos todas las mañanas –dijo antes de meter la mano en la cesta y sacar un número–. Y la ganadora de una boda inolvidable, cortesía de Buenos días, América, es… C56017.

Una mujer joven se acercó al escenario desde el fondo de la sala gritando: «¡Soy yo!» seguida por otras tres mujeres que parecían ser sus damas de honor. Zoe aguantó estoicamente cinco minutos más allí arriba recibiendo abrazos, besos y gritos antes de poder darle la enhorabuena a la ganadora junto con la promesa de que la vería en Manhattan.

En cuanto pudo, Zoe bajó del escenario con la esperanza de que no hubiera por allí ningún videoaficionado entre el público y que si había alguno, solo hubiera grabado la segunda parte de su intervención, o mejor aún, que hubiera olvidado poner cinta en la cámara.

–Creo que no podré olvidarlo jamás, ni tampoco repetirlo –dijo Zoe esperando a que Ryan abriera la puerta del coche. Después le dio un beso en la mejilla antes de sentarse en el asiento del copiloto–. Gracias por salvarme el día. Si no hubieras estado aquí, habría salido del centro comercial dando gritos como una posesa.

–Con Vera y el cámara pisándote los talones –dijo Ryan ocupando el asiento del conductor.

–No estoy acostumbrada a tener a alguien junto a mí para ayudarme en los malos momentos –dijo Zoe mientras se ajustaba el cinturón, y elegía cuidadosamente las palabras que diría a continuación–. Me gustó sentir que trabajábamos en equipo.

–Repítelo –dijo Ryan frenando de golpe.

–Es fácil –dijo Zoe lentamente–, admirar a un hombre que sabe exactamente lo que hay que hacer, que se hace cargo de la situación sin que le cueste trabajo alguno y consigue que todo salga bien.

–¿Es un cumplido? –preguntó él sonriendo mientras se incorporaban a la autopista–. Así es que ahora me admiras. ¿Significa que pagas tú la comida?

Tenía una sonrisa contagiosa, hacía un día otoñal precioso, y por primera vez en muchas semanas, Zoe estaba relajada.

–Un trato es un trato.

–Dado que me admiras, ¿vendrás a verme jugar al béisbol mañana? –preguntó él guiñándole un ojo.

–Sí, Ryan –replicó Zoe de buen grado, recordando cómo se hizo la brecha que le había dejado huella en la barbilla. Y sonriendo para sí misma, no solo se dio cuenta de que admiraba al hombre en que se había convertido Ryan sino que estaba empezando a confiar en él.

Zoe no estaba precisamente ansiosa por contar a todo el mundo su experiencia en el centro comercial. Aunque no le sorprendió que todas aquellas personas con las que habló al día siguiente en el campo de béisbol de la escuela supieran todos los detalles.

–Veo que la fábrica de cotilleos de Riverbend trabaja a toda máquina –le dijo Zoe a Kate con un gruñido. Y tomando la nevera portátil hizo que su hermana la siguiera hasta la última fila de asientos de la grada. En ese momento vio a Ryan haciendo estiramientos en el campo y la vista le pareció espectacular.

–Ayuda bastante el informe retransmitido por el canal 2 –alegó Kate levantándose las gafas de sol.

–La única persona de la que no he tenido noticias es de mamá –Zoe calculó mentalmente los días–. Hace más de una semana. Nunca está en casa. No devuelve las llamadas.

–Estoy segura de que mamá te diría que está por ahí, viviendo una nueva vida –dijo Kate empujando un poco a Zoe para que se sentara.

Zoe se sentó y abrió la nevera buscando un refresco light.

–Yo sería más feliz si compartiera parte de esa vida con nosotras. Y tú no deberías creer todo lo que ves y oyes en la televisión –dijo Zoe.

–No tendría que creer lo que dicen por ahí si mi hermana me lo hubiera contado personalmente. Seguro que lo próximo que me dirás es que bien está lo que bien acaba.

El rostro de Zoe se iluminó. Sacó otro refresco y se lo dio a Kate.

–Nunca se me habría ocurrido citar a Shakespeare pero si funciona…

–Lo mismo digo de mis esfuerzos «celestinos».

–No conseguirás emparejarnos –dijo Zoe poniéndose las manos como visera para poder estudiarlo mejor. Se había dirigido hacia la zona que les habían designado para su equipo, y estaba allí de pie, los brazos cruzados sobre el pecho y la visera de la gorra baja para protegerlo del sol.

A pesar de su aire despreocupado, no le hacía falta ver sus ojos para saber que estaba observando lo que pasaba a su alrededor. Ningún detalle, grande o pequeño pasaba desapercibido para Ryan O’Connor, pensó Zoe.

–No puede quitarte los ojos de encima –le susurró Kate.

Zoe no podía quitarle los ojos de encima a él mientras se dirigía a la base del lanzador. Cuando, una vez allí, se giró levemente, Zoe pudo ver que llevaba el número diecisiete en la espalda de su camiseta, una espalda verdaderamente espléndida. Junto al número, en azul marino se leía su apellido. Formaba todo un conjunto de lo más sexy del que cualquier mujer lista querría presumir.

Zoe pensó que sería mejor no pensar en ello. Se volvió hacia Kate.

–Pierdes tu talento con nosotros. Creo que vamos camino de recuperar nuestra amistad.

–Vaya, vaya –dijo Kate sin preocuparse por ocultar la sonrisa–. Mira, ahí está Alec –y Kate lo llamó a gritos.

Alec se había dirigido hacia Ryan que estaba pateando la base del lanzador. Al oír el grito ambos levantaron la cabeza. Alec simplemente saludó con la mano pero Ryan atravesó el campo corriendo y subió los escalones de las gradas hasta donde estaban ellas. Se ladeó la gorra hacia atrás para que pudieran verle la cara. Los ojos azules relucían de buen humor y a continuación se hizo un hueco entre las dos.

–Me alegro de que estés aquí –le dijo a Zoe–. Y tú también, por supuesto –añadió mirando a Kate.

–Por supuesto –dijo Kate con sequedad–. Despejaré un poco esto para que estéis a solas –y diciéndolo tomó su refresco, sacó otro más de la nevera y se dirigió a los escalones.

–Me alegra que hayas venido –repitió Ryan con dulzura al tiempo que tomaba un mechón de pelo de Zoe y se lo sujetaba detrás de la oreja recorriendo de camino la línea de su mejilla.

El contacto con Ryan la dejó inexplicablemente sin palabras. Solo eran amigos, se empeñaba en repetir Zoe.

–No había esperado que viniera tanta gente a ver un partido local de béisbol –acertó a decir Zoe que se retiró de él lo suficiente como para que sus cuerpos no se tocaran. Se obligó a mirar a otro sitio.

–Tan solo es un poco de rivalidad entre profesores y policías –contestó él.

Zoe se volvió hacia él y le sonrió. Le acarició la cicatriz de la barbilla también.

–Este es el recuerdo que tengo de la última vez que te vi lanzar.

–Sí –respondió él un tanto inexpresivo–. Pero al menos esta vez no estás en la base –añadió besándola ligeramente en la frente –para que no olvide hacia dónde tengo que continuar.

Y diciendo esto, le tocó con el dedo índice el lugar donde la había besado y, con una mueca, se levantó y volvió a bajar al campo.

Ella se pasó la mano por el lugar donde los labios de Ryan se habían posado. Seguro que sabía que le hacía perder el equilibrio y disfrutaba con ello. ¿Qué se proponía? Trató sin éxito de no pensar en lo mucho que significaban las palabras de Kate «No puede quitarte los ojos de encima».

A Ryan le estaba resultando casi imposible concentrarse en el juego con Zoe sentada en las gradas. Estaban al final del séptimo juego y él estaba tratando de despistar al bateador, pero el partido estaba siendo un desastre. Entrecerró los ojos y trató de concentrarse, pero veía con el rabillo del ojo que Zoe estaba de pie en la grada animando enardecida.

El resto de la grada se unió al griterío y daban patadas en el suelo con tanta fuerza que podía sentir el temblor desde su puesto. Se aproximó a los dos bateadores siguientes y lanzó con fuerza, tanto que la bola dio a uno de los corredores y lo mandó hacia la primera base.

Jake, el receptor de su equipo, echó a correr. Había pasado ya la base del cuadro. Dos bases más. Ryan miró a Jake con el ceño fruncido y después miró hacia la grada.

–Un poco más.

A continuación empezó a oír a Zoe gritar su nombre. La multitud la siguió. Todos coreaban «Ryan, Ryan, Ryan».

Condujo a Jake hasta la base del cuadro. Alec era el siguiente bateador y Ryan se imaginó que sería fácil ganarlo. Lanzó la primera bola con intención de que fuera baja y con efecto, pero en vez de ello, salió de su mano directa al bate de Alec. El sonido de la bola al golpear lo dejó sorprendido mientras veía cómo la bola surcaba el aire hacia el otro lado del campo y a Alec que echaba a correr hacia las bases. Cuatro cubrió.

El silencio reinó en la parte de la grada que animaba a su equipo mientras los seguidores del profesorado gritaban como salvajes. A partir de ese momento, el juego de Ryan fue de mal en peor. Su mirada no paraba de perderse entre las gradas. Le resultaba más y más difícil dejar de mirar a Zoe a la cara, a las piernas, a toda ella entera.

Había sido un estúpido al pensar que podía dejar el sexo a un lado en su nueva relación. La quería. Sabía que la quería. La pregunta era ¿qué iba a hacer al respecto?

Para Zoe estaba claro que allí se estaba jugando a dos cosas muy diferentes. En el campo se jugaba al béisbol pero fuera de él, estaban jugando a la seducción. Y por lo que a ella concernía no había reglas en esto último.

Por otra parte, adoraba el béisbol. Era difícil no aficionarse a ese juego, especialmente cuando Ryan estaba tratando de despistar al bateador. No podía dejar de pensar que Ryan definitivamente estaba en muy buena forma, todo él.

Tal vez Kate tuviera razón en que no había dejado de mirarla. Así pues, Zoe decidió comprobar la certeza de la teoría. Se levantó y empezó a aplaudir. El resto de la grada la acompañó. Ryan corrió hasta el siguiente bateador. Ella gritó su nombre y la grada empezó a corearlo de nuevo.

La bola que lanzó Ryan golpeó al bateador en el hombro derecho. Zoe no podía ver la cara de Ryan con claridad pero juraría que no debía estar muy contento con el giro de los acontecimientos. Después del punto ganado por Alec que dejaba el marcador cuatro a cero, Ryan salió lentamente del campo.

Zoe permaneció de pie aunque el resto de los seguidores de la policía se sentaron. Ryan se acercó caminando hasta las gradas y se quitó la gorra para que ella pudiera verle la cara. Empezó a bajar los escalones para encontrarse con él pero este pronunció en silencio la palabra «después» y sonrió.

El partido aún no había terminado. Más tarde, en el noveno juego, Ryan consiguió el segundo punto para su equipo lo que dejó el marcador ocho a dos. Entonces Zoe bajó corriendo de las gradas y, abriéndose paso entre la multitud, se lanzó a los brazos abiertos de Ryan.

–Fue una sabia decisión por tu parte la de dedicarte a la policía en vez de al deporte profesional –bromeó Zoe mientras extendía el mantel bajo el arce que había descubierto no muy lejos del campo de béisbol, y se sentó con la espalda apoyada en el tronco. Se rio al ver la expresión atónita de Ryan.

–Eres una distracción muy poderosa –dijo él peinándose las cejas y acariciándose un bigote imaginario.

–Incluso vencido eras el héroe. Kate me dijo que los profesores no habían ganado ni un solo partido en toda la temporada –dijo Zoe abriendo la nevera y pasándole a Ryan, que se había sentado a su lado, un sándwich de pavo preparado de la forma que ella recordaba que le gustaban: pan de centeno, unas gruesas rodajas de pavo asado, mucha mayonesa, dos lonchas de queso suizo, un toque de lechuga y una rodaja fina de tomate.

–Es solo parte de mi deber como buen padrino –contestó él sonriendo y dando un mordisco al sándwich que debió agradarle porque hizo un gesto de aprobación–. Alec se está adaptando a la vida de pueblo. Era el director del instituto de secundaria más grande de Filadelfia hasta que acabó quemado. El Instituto de Riverbend es una cuarta parte del otro pero está descubriendo que los problemas son bastante parecidos.

–Parece feliz aquí –apuntó Zoe abriendo su sándwich de ternera.

–Ama a Kate –dijo simplemente Ryan– Creo que se enamoraron en el mismo momento en que se vieron. Son perfectos el uno para el otro –al decir esto miró a su alrededor–. Creía que venían justo detrás de nosotros.

–Kate ha decidido dar un pequeño rodeo. Dijo que le parecía haber visto a alguien conocido y quería presentarle a Alec –dijo Zoe mordiendo su sándwich: pan de centeno, unas rodajas de ternera en su punto, mucha mayonesa, dos lonchas de queso suizo, un toque de lechuga y una rodaja fina de tomate.

Le habría gustado igual el de pavo, y a Ryan tampoco le habría importado quedarse con el de ternera.

Zoe volvió a pensar en las palabras que Kate le dijera una semana antes: «El tiempo no tiene importancia cuando estás enamorada. Alec es el hombre perfecto para mí. Ryan es el hombre perfecto para ti».

Ni por un momento consideraría Zoe que tener un gusto parecido para los sándwiches los convirtiera en una pareja perfecta. Por experiencia sabía que las relaciones sufrían altibajos y que exigía un trabajo duro por parte de los dos conseguir que la relación funcionara. Desde su punto de vista, el amor incondicional era pura invención publicitaria.

Lo cierto era que esas personas entraban y salían de sus vidas constantemente. ¿Acaso no era su vida un vivo ejemplo? No había una relación perfecta. Y eso era lo que iba a decirle a Ryan cuando se dio cuenta de que no estaban solos.

Ryan se había levantado y estaba hablando con el alcalde de Riverbend, un hombre de aspecto sociable, en la cincuentena que llevaba gobernando el pueblo veinte años.

–Si quieres el puesto, hijo, solo tienes que decirlo –decía el alcalde mientras se daban la mano.

–Acordamos que sería temporal –le recordó Ryan–. Nueve meses, tal vez un año como máximo.

–Has hecho un gran trabajo en estos seis meses –dijo el alcalde–. El propio jefe Whitney no lo habría hecho mejor. Es una pena que su corazón haya fallado. Pero, al igual que él, tú conoces el pueblo y a su gente.

–Volveré a Filadelfia en unos meses.

–Pero –insistió el alcalde–, el municipio te quiere y el pueblo te necesita –en ese momento vio a Zoe–. No era mi intención interrumpir. Es agradable volver a verte, Zoe. Mi mujer sigue tu programa todos los días. Bueno, piénsatelo y dime lo que decidas, Ryan.

Los dos hombres se dieron la mano de nuevo y cuando el alcalde hubo desaparecido de la vista, Ryan volvió a sentarse.

–¿Aceptarás o volverás a Filadelfia? –preguntó Zoe al notar que Ryan no parecía muy dispuesto a hablar del tema.

–Filadelfia –se apresuró a responder Ryan–. Mi vida me espera allí –añadió mirando su sándwich a medio comer, lo envolvió de nuevo y lo dejó en la nevera. Sacó un refresco y dio un largo sorbo.

–¿Qué te pasa?

–Me pregunto si seré capaz de enfrentarme a los demonios que me esperan allí –respondió Ryan dando el último trago al refresco y lanzándolo a la papelera. Dio en el borde y cayó dentro.

Zoe esperó a que continuara y, al no hacerlo, le presionó impaciente por saber la respuesta a otra pregunta.

–¿Hay alguien más esperándote aparte de tus demonios?

–Parece que soy el único que cuenta cosas –respondió él mirándola con reproche–. No, no hay nadie especial. ¿Y qué me dices de ti?

–Formo parte de una de esas estadísticas que aparecen en las revistas semanales. Estoy soltera, casi en la treintena, nunca he tenido una relación seria. Solo me interesa mi carrera –dijo ella finalmente.

–Alguien te llegó al corazón y después te dejó.

Zoe sonrió con tristeza pensando en Jeremy el de los labios saltones.

–¿Le echas de menos? –preguntó a continuación Ryan.

–¡Santo Dios, no! –contestó ella con un escalofrío–. No era más que un estereotipo: trajes de Armani, trabajaba en Wall Street y vivía en el West Side. Jeremy disfrutaba de un estatus y yo no quería compromisos. Para mí estaba bien hasta que Kate me llamó y me dijo que se iba a casar de nuevo. Miré a Jeremy y pensé en mi trabajo de alto nivel que no me dejaba tiempo para apreciar mi ordenada aunque pequeña vida que tanto trabajo me había costado conseguir. ¿Y sabes lo que descubrí?

–¿Qué descubriste, Zoe? –preguntó Ryan haciendo que Zoe lo mirara.

Quería decirle que había descubierto que el amor a primera vista era un cuento de hadas, pero un cuento en el que quería creer. Que nunca pensó que las relaciones rotas pudieran repararse hasta que él había vuelto a aparecer en su vida. Una semana antes la sola idea de pasar unos minutos con él la aterrorizaba, especialmente si había unos barrotes carcelarios entre ellos. En ese momento, igual que el día anterior, y también el anterior, se lo estaba pasando bien, estaba relajada en su compañía, lo admiraba, le gustaba. Eran amigos otra vez. De acuerdo, él podía incendiarla con solo sonreír y tenía que admitir que nadie la había besado como él.

Solo amigos. No podía permitirse sentir nada más. Él le había dejado claro sus intenciones. Tenía perfectamente claro lo que quería hacer con su vida en un futuro no muy lejano, un futuro que no la incluía a ella. Y aunque Zoe no paraba de repetirse que sería feliz aceptando la parte de Ryan que él quisiera ofrecerle, sabía que si no tenía un lugar preferente en su corazón, nunca sería realmente feliz en su compañía.

–Que mi vida estaba llena de amistades y conocidos, pero no verdaderos amigos –dijo finalmente–. Objetos, no personas. He pasado los últimos seis años abriéndome camino yo sola por el mundo, llevando el control para no volver a sentirme abandonada.

–Mi trabajo en la policía tampoco me dejaba demasiado tiempo para una vida –dijo Ryan restregándose la cara con las manos–. No me he dedicado a utilizar a las mujeres que han pasado por mi vida y luego dejarlas. Simplemente intentaba que no me llegaran demasiado hondo.

–No puedo imaginarte solo.

–Elegí ser poli –dijo él encogiéndose de hombros–, y esa es una profesión que no lo hace fácil para tener a alguien a tu lado. Tú, Kate y Jake erais mis mejores amigos aquí.

Pensó en Sean y en el dolor que acarreaba desde hacía unos meses. Pensó en sus padres y cómo había sobrellevado el dolor de su muerte también.

–No eres la única que se ha sentido abandonada –añadió–. Un día mis padres estaban a mi lado, y al otro se habían ido.

–Tal vez deberíamos hacer un pacto –dijo Zoe en un impulso–. Dentro de cinco años, si ninguno de los dos se casa o tiene una relación seria con alguien…

–Es una broma ¿verdad? –preguntó él mirándola inquisitivamente, como si quisiera que ella afirmara que efectivamente lo era.

–Sí –dijo ella dando un trago de su refresco–. Solo era una broma.

–Bien –exclamó él aliviado–. Por nada del mundo querría que el amor o el matrimonio interfirieran en nuestra amistad.

Zoe quería preguntarle por qué no podía haber amor, matrimonio y amistad entre ellos. Le importaba Ryan y le importaba todo lo que pudiera pasarle. Y mucho después de que Kate recorriera la alfombra del brazo de Alec, y de que ella regresara a Nueva York y Ryan… bueno, allá donde este fuera, quería saber que a él también le importaba ella.

A su mente volvieron las dos sillas vacías en la ceremonia de graduación, y descubrió que el dolor había comenzado a remitir. ¿Por qué Ryan no podía dejar atrás su dolor?

–Los últimos meses antes de mi graduación fueron terribles. Papá y mamá no dejaban de pelearse. Kate y tú estabais en la universidad. No tenía a nadie con quien hablar.

Zoe vaciló no muy segura de si debía continuar. Entonces todas las palabras salieron a borbotones de su garganta.

–Papá me abandonó. Kate y tú me abandonasteis. No me sentía capaz de animar a mamá yo sola.

–Supongo que nunca pensamos en lo que estabas pasando –dijo Ryan mirándola con gesto serio–. Y lo siento, pero sobreviviste y saliste adelante con éxito. Ahora pareces feliz, contenta.

–La mayoría de los días. Tengo un pequeño grupo de amigos, conocidos en realidad. Gente con la que ir de compras, a cenar o al cine, pero he aprendido que es mucho más inteligente guardar una distancia emocional.

Ryan le pasó el brazo por los hombros y la acercó a sí.

–¿Y mantienes contacto con tu padre ahora?

–Sí y no –contestó Zoe mientras ordenaba los sándwiches y los refrescos en la nevera–. Nos escribimos por e-mail. Lo veo una vez al año, normalmente cuando tengo que trabajar en California, pero hace ya bastante que no voy. Ha sido culpa mía. Él habría venido a Nueva York más veces si se lo hubiera pedido. Hablamos por teléfono pero casi nunca «hablamos» de verdad.

Nunca le había resultado fácil contradecir a su padre, pero sentía que necesitaba compartir sus sentimientos con Ryan.

–Mamá unas veces estaba absolutamente hundida y otras se mostraba estoica –continuó Zoe–. No dejaba de decirme lo mucho que nos querían los dos, pero si la mirabas con detalle, sus ojos siempre estaban llenos de lágrimas. Ahora parece feliz. Espero que volver a ver a papá no la disguste.

–Yo estaba tan furioso con mis padres por haber muerto en aquel accidente –murmuró Ryan–. Nunca tuve la oportunidad de decirles adiós, de decirles lo mucho que los quería y lo orgulloso que estaba de ser su hijo… Al menos tú sabes que si necesitas a tu padre él estará ahí.

Zoe se levantó y le dio la espalda.

–Pero eso no cambia lo que sucedió hace diez años.

–Eso es verdad, pero al menos tú tienes una oportunidad.

Ryan comprendió que la conversación la había disgustado mucho. Él solo esperaba que Zoe pudiera encontrar algo de alivio, igual que él estaba empezando a hacer, al dejar atrás el pasado. Aun así, no estaba muy seguro de saber qué decirle para reconfortarla, ni si aceptaría su ayuda. Ella se acercó lentamente a él, los ojos al borde de unas lágrimas que Ryan sabía no dejaría salir, especialmente delante de él.

Después de doblar la manta, Ryan se la puso debajo del brazo y metieron la nevera en el maletero del coche de Kate. Zoe ordenó en silencio las cosas que llenaban el asiento trasero y de pronto explotó.

–Mamá está saliendo con alguien.

–Me alegro por ella.

–Kate y yo pensamos que tal vez sería bueno para ella si Alec y tú averiguarais algo más sobre él.

–¿No eso algo presuntuoso por vuestra parte? –preguntó él riéndose–. Me imagino lo que Alec habrá dicho.

–Estoy segura de que él querrá lo mejor para mi madre.

–Todos lo queremos –dijo Ryan pero se interrumpió ante la vibración de su busca. Comprobó el número y suspiró–. La comisaría. ¿Llegarás bien a casa?

–No comprendo –dijo Zoe lastimeramente–, de dónde te viene la vena de caballero de brillante armadura que muestras constantemente.

Ryan la condujo al otro lado de la calle.

–¡Fuera de aquí antes de que traiga a Jake y haga que te escolte hasta casa! Te llamaré más tarde.

En el camino a casa, Zoe no pudo dejar de pensar en su padre. Saludó a Penélope que estaba sentada en el columpio del porche y no estaba sola.

Zoe se quedó petrificada en la acera. ¿Qué estaba haciendo Lawrence Russell sentado en el porche como si nunca se hubiera ido?

Capítulo 7

El mundo de Zoe se derrumbaba y no tenía ni idea de cómo levantarlo. Permaneció al pie del sendero de entrada a la casa y miró, sin saber qué decir, a sus padres, a sus padres divorciados. Estaban sentados en el porche, con las manos entrelazadas y mirándose como dos tortolitos, pero aún no la habían visto.

Pensó en todas las situaciones que había recreado sobre el momento en que Ryan O’Connor reaparecería en su vida, pero nunca había imaginado ninguna en la que sus padres volvieran a su vida y menos juntos, y en ese momento su padre estaba allí y ella no estaba preparada.

En momentos como ese, realmente necesitaba el apoyo emocional de un amigo, y Ryan era la única persona en la que podía pensar, la única persona que quería que la acompañara en ese momento. Pero Ryan no estaba allí, y Zoe tendría que enfrentarse sola a la situación.

Su padre levantó la vista cuando Zoe subía los escalones del porche y esta vio que la miraba con cautela, igual que debía estar haciendo ella. Extendió la mano para saludarla, pero se detuvo a pocos centímetros de ella.

–Tienes buen aspecto, Zoe.

–¿Qué estás haciendo aquí a estas horas? –trató de mantener un tono de voz neutral, y parpadeó asombrada al comprobar el tono hostil. Ella no quería herir a ninguno de los dos, pero quería proteger a su madre a toda costa.

–Zoe –la regañó Penélope–. Esa no es forma de hablarle a tu padre.

–Zoe se merece una respuesta sincera –contestó Lawrence poniendo el brazo alrededor de los hombros de Penélope.

–Y la tendrá –dijo esta al tiempo que se dirigía a su hija–. Espero que tengas una actitud abierta para ello. Tu padre y yo estamos saliendo de nuevo –añadió esto último sin darle tiempo a prepararse.

–¿Saliendo? –preguntó Zoe incrédula, y a continuación se dejó caer en los escalones–. ¿Estáis saliendo? ¿Papá es tu hombre misterioso?

–Llamé a Kate para felicitarla por la boda –dijo Lawrence–. Tu madre respondió al teléfono, y fue muy agradable escuchar su voz.

–No habíamos hablado en muchos años –dijo Penélope.

–Habíamos olvidado lo que era tener una simple conversación –añadió Lawrence sonriendo con dulzura a Penélope–. Cuando colgué, volví a llamar y le dije que me gustaría verla antes de la boda. Para recuperar el tiempo perdido. Así es que tomé un vuelo a finales del mes pasado.

–No teníamos planeado que fuera un secreto. Sabemos lo mucho que el divorcio os afectó a Kate y a ti, pero nos dimos cuenta de que a pesar de nuestras diferencias, todavía seguimos teniendo sentimientos muy fuertes el uno por el otro –explicó Penélope–. Así es que nos estamos tomando un tiempo para ver si podemos estar juntos de nuevo –la mirada optimista en los ojos de Penélope imploraban a Zoe que aceptara su decisión.

–No voy a fingir que lo comprendo –dijo Zoe con sequedad–, pero me estáis diciendo que después de diez años separados habéis decidido intentarlo de nuevo.

Penélope abrió los brazos, pero Zoe sacudió la cabeza, totalmente confundida. Abrió la puerta y subió corriendo las escaleras para ir a su antigua habitación.

Oyó a su madre llamándola, y oyó también sus pasos subiendo las escaleras, y creyó oír a su padre que, sin perder la calma, le decía que le dejara a él hablar con ella.

Zoe miró por la ventana. Allí estaba el roble. Si trepaba a las ramas más altas tal vez encontraría la paz como solía hacer antes. Echaba de menos los días en los que podía contar con que Ryan la encontraría allí, siempre dispuesto a reconfortarla. Pero en su vida ya nada era igual que antes.

–Sé que vernos juntos a tu madre y a mí ha sido un choque tremendo para ti.

–Nunca comprendí por qué os divorciasteis –respondió Zoe cuadrando los hombros y volviéndose a su padre que estaba de pie en la puerta de la habitación. Lo miró largo y tendido. El pelo, una vez color cobre, se había vuelto blanco. Había pasado más de un año desde que lo viera la última vez. Recordaba que le había parecido más viejo y triste, pero en ese momento, igual que Penélope, parecía rejuvenecido y muy feliz.

¿Podrían encontrar sus padres juntos la felicidad después de tantos años separados? Zoe realmente quería saberlo. Era lo suficientemente lista como para comprender que cuando tuviera respuesta a sus preguntas sobre su pasado sería capaz de enfrentarse mejor a las preguntas sobre su futuro.

Se sentó en el alféizar de la ventana y dejó que su padre se le acercara. Durante las siguientes horas, Zoe mantuvo con su padre la conversación que tenía pendiente desde hacía tiempo. Este le dijo que los dos se dieron pronto cuenta de que se habían casado muy jóvenes, y que pronto se distanciaron entre ellos porque no esperaban las mismas cosas en su matrimonio. Y cuando los cimientos del matrimonio comenzaron a quebrarse, fueron demasiado testarudos como para darse el tiempo necesario para arreglar su relación, y dejaron que su matrimonio se derrumbara por completo.

–Estuvimos juntos todo lo que pudimos –dijo Lawrence–. Muchos más años de los que deberíamos. Lamento profundamente que tuviéramos que separarnos, y que Kate se fugara con Ryan al mismo tiempo. Tú estabas sufriendo mucho y todos estábamos demasiado preocupados por nosotros mismos para darnos cuenta.

–Durante años pensé que algo en mí no estaba bien porque todo el mundo a quien quería me abandonaba. Ahora sé –se apresuró a decir Zoe al ver que su padre comenzaba a objetar–, que no era verdad. Pero así era como me sentía.

–Cometí muchos errores –los ojos verdes de Lawrence, muy parecidos a los de Zoe, se llenaron de tristeza donde antes siempre hubo brillo–. Los últimos diez años me han pesado mucho. Estoy seguro de que no te resulta fácil aceptar que aparezca en la vida de tu madre así, sin más.

–No, no lo es –admitió Zoe–, pero es la decisión de mamá.

–Me gustaría que me dieras una oportunidad, Zoe –dijo él asintiendo con la cabeza–, para ser parte de tu vida otra vez, no tener que contentarme con mirar desde la barrera.

La Zoe Russell de dieciocho años le habría contestado a su padre. Tan solo unos días antes, la Zoe de veintiocho habría hecho lo mismo, pero Ryan le había enseñado algo en la última semana sobre el hecho de dar y aceptar segundas oportunidades.

–A mí también me gustaría.

–Veo que Ryan ha vuelto a tu vida –continuó Lawrence como si le hubiera leído los pensamientos–. Y por lo que tu madre me cuenta estáis haciendo las paces. Si quieres saber mi opinión, creo que ya era hora.

Zoe se mordió el labio para evitar sonreír o recordar. No podía contar las veces cuando era más joven que su padre la sentaba en sus rodillas y terminaba su sermón paternal diciéndole «si quieres saber mi opinión, ya era hora».

–Siempre tolerante y generosa –continuó Lawrence–. No era propio de ti volver la espalda cuando alguien te ofrecía su amistad.

Zoe sabía que su padre estaba hablando tanto de él como de Ryan.

–Estoy redescubriendo algunas de las cualidades únicas de Ryan –dijo Zoe con sequedad.

Oyó el latido de su corazón en el pecho, la vocecita ordenándole que le diera una segunda oportunidad a su padre. Vio la mirada esperanzada en su cara y descubrió que, a pesar del dolor que sintió una vez, quería perdonarle.

–Me has dado mucho en lo que pensar –añadió Zoe.

–Entonces te dejaré a solas con tus pensamientos –contestó su padre levantándose para irse–. ¿Hablaremos mañana otra vez? –y sonrió al ver que Zoe asentía.

Esperó hasta asegurarse de que su padre había llegado abajo y entonces bajó ella también. A través del reflejo en el espejo del vestíbulo, pudo ver a sus padres hablando tranquilamente en la puerta. Su madre descansaba la cabeza en el hombro de su padre, una escena tan familiar que Zoe sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Antes de poder decir una palabra, su padre salió por la puerta y su madre se quedó allí, de pie. Zoe se acercó y abrazó a su madre con fuerza.

–Te quiero mucho.

–Y yo a ti –le respondió Penélope devolviéndole el abrazo–. Tu padre también te quiere mucho. A las mujeres Russell les han sido concedidas segundas oportunidades. Ve tú también a buscar la tuya.

–¿Hay algún problema aquí? –Ryan apoyó los brazos en el marco de la puerta de la pequeña tienda de comida preparada que había muy cerca de la comisaría. Sabía perfectamente la respuesta. El mensaje de su secretaria había sido claro y conciso. Su hijo adolescente, Howie, que trabajaba allí como cajero, había visto a un hombre que actuaba de forma sospechosa y había llamado.

El hombre en cuestión era de mediana edad y se encontraba petrificado delante del mostrador. Ryan lo reconoció rápidamente: era Alan Delaney, un hombre habitualmente tranquilo que no tenía historial delictivo, y que, hasta hacía poco, había sido el dueño de la ferretería de la plaza del pueblo. La recesión en la economía y la popularidad de las grandes superficies habían contribuido a que su negocio quebrara.

Iba vestido con ropa limpia aunque gastada, y tenía en el rostro una mirada asustada que Ryan conocía muy bien, mezcla de miedo y resentimiento.

–No quiero hacer daño a nadie –dijo Alan–. Solo quiero todo lo que haya en la caja.

–¿Cuánto dinero hay? –preguntó Ryan con calma, un ojo sobre el atracador y el otro sobre Howie, que no podía dejar de temblar como una hoja. Ryan no iba armado, y solo podía esperar que fuera cual fuera el arma que llevara Alan, este estuviera demasiado asustado para utilizarla. Ryan sabía que podía manejar la situación sin que nadie saliera herido, igual que había hecho montones de veces antes de… antes de lo de Sean.

Sacudió la cabeza para borrar las imágenes que se sucedían en ella. Aquello era Riverbend, no Filadelfia. De pie delante de él había un hombre maltratado por la mala economía, no un traficante de droga al que hubiera que reducir.

–Unos cin…cincuenta dólares –tartamudeó Howie.

–No he encontrado ningún trabajo desde que cerré la tienda, hace de eso ya seis meses –dijo Alan cuadrando los hombros en actitud desafiante–. No quiero caridad y tampoco quiero pedir en la calle.

–Comprendo su situación –contestó Ryan acercándose a él ligeramente con las manos en alto para mostrarle que no llevaba arma y bloqueando la única salida.

Justo entonces, Zoe entró por la puerta. Ryan mantuvo la actitud fría y profesional, aunque sus ojos se mostraron irritados. Le echó una mirada de advertencia. Arreglaría la situación del «atraco» primero y ya hablaría con ella después.

–Y creo que podemos solucionar el problema –continuó Ryan con calma a pesar de la interrupción–. Howie, llama a Jake a la comisaría para que él y tu madre sepan que no estás herido y que todo está bajo control.

Mientras Howie hacía lo que le ordenaban, Ryan se metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón, sacó su billetera y algunos billetes de ella. Los metió en el bolsillo del abrigo de Alan y sacó el «arma».

–Tiene que venir conmigo a la comisaría –añadió Ryan sosteniendo en alto un plátano algo magullado.

–No iba a hacerle daño a nadie –dijo Alan tímidamente, su rostro de un tono rosa brillante al ver a Zoe–. ¿No te conozco de la tele?

–Es Zoe Russell de Buenos días, América –dijo Howie que parecía haberse recobrado rápidamente del susto–. Solía cuidarme cuando era pequeño.

–¿Eres Howie Zimmer? –preguntó Zoe que no parecía reconocer en aquel adolescente alto y desgarbado al bebé gordito y alegre al que solía mecer sentado en sus rodillas. Tampoco podía creer que hubiera irrumpido allí en pleno atraco… que Ryan había solucionado sin que nadie saliera herido.

Ryan puso una mano tranquilizadora en el hombro de Alan.

–¿Por qué no nos adelantamos usted y yo? Zoe y Howie se unirán a nosotros en unos minutos. Estoy seguro de que estará encantada de responder a todas las preguntas que quiera hacerle sobre la excitante vida de la televisión.

Zoe se deslizó hasta ponerse junto a Ryan y le susurró al oído.

–El alcalde tenía razón.

–¿Sobre qué? –dijo Ryan mientras esposaba a Alan Delaney y le leía sus derechos.

–Has hecho un buen trabajo en el pueblo.

Zoe llegó a la comisaría unos veinte minutos más tarde seguida de Howie. Después de dejarlo con su madre, se dirigió a la oficina de Ryan y lo encontró hablando por teléfono. Trató de no escuchar, pero por lo que oyó casualmente, estaba discutiendo con alguien la situación del señor Delaney.

Leyó las placas que había colgadas en la pared, se miró en el espejo de cuerpo entero que había detrás de la puerta, y leyó cuidadosamente los anuncios que había pegados en el tablón donde incluso se podía ver a los diez criminales más buscados por el FBI. Se sintió aliviada al ver que no reconocía a ninguno de ellos.

Inquieta, se sentó en una silla frente a Ryan, que parecía estar concluyendo la conversación, y tomó nota de la única foto que había en el escritorio: una foto en la que aparecía él y un hombre de pelo oscuro que rápidamente reconoció como Sean, su compañero asesinado.

Examinó la foto con detenimiento y se percató de lo unidos que debían estar a juzgar por su posición en la foto, hombro con hombro, como dos hermanos, los rostros ligeramente vueltos hacia el otro. En sus ojos, en sus rostros, la cámara había captado el fuerte lazo de la amistad que los unía.

Zoe miró entonces a Ryan y se encontró con una mirada afilada fija en ella.

–¿Podrías decirme qué hacías en la tienda? –preguntó Ryan colgando el teléfono e echándose hacia atrás en su silla.

–Eres un buen hombre –dijo Zoe poniendo la foto en su sitio–, y hoy me he dado cuenta de lo mucho que te admiro.

–Estás evitando mi pregunta –repuso Ryan y a Zoe le resultó evidente que le estaba costando mantener la calma, y se sintió emocionada al notar lo preocupado que estaba por ella, aunque le pareciera un poco exagerado.

–No corría ningún peligro.

Ryan gruñó y se restregó la cara con las manos.

–Podía ser que Alan Delaney no llevara pistola, pero estaba lo suficientemente desesperado para intentar un atraco. Podía haberte hecho daño.

Ella había temido por él a pesar de saber que tenía la situación bajo control y acababa de ver una parte de él que ya había olvidado.

–Sabía que me protegerías –dijo Zoe totalmente en serio–. Además, manejaste la situación perfectamente. No se llevó a cabo el robo, el señor Delaney obtuvo el dinero que necesitaba, y sin perder la dignidad. Tú, sin embargo, has perdido cincuenta dólares. Pero sé que eso no te importa tanto como haber conseguido que nadie sufriera daño.

Ryan cerró los ojos. Cuando un momento antes había visto a Zoe en la tienda le hubiera gustado estrangularla, pero luego ella había seguido sus instrucciones obedientemente y se había mantenido fría.

–¿La lógica confusa de Zoe Russell de nuevo?

Ella dio la vuelta al escritorio y se sentó en el borde. A continuación se inclinó hacia él y lo abrazó.

–¿Y esto a qué ha venido? –preguntó Ryan encogiéndose de hombros ante el abrazo de Zoe. Cuando estaba tan cerca de él, o cuando se rozaban, la mente de Ryan no funcionaba.

Zoe dio unos golpecitos sobre el auricular del teléfono.

–Estabas defendiendo a Alan Delaney hace un momento.

–He hablado con el juez y ha accedido fijar una fianza pendiente de una vista. La familia de Alan me ha prometido que recibirá ayuda profesional. Y hablando de familias y de ayuda –continuó deseando poder ver lo que estaba pasando en la mente de Zoe–, has venido para que investigue al hombre que sale con tu madre.

–Ya no es necesario –contestó ella animada y sonrió.

–¿Y quieres decirme por qué? Porque hace un par de horas era una de las tareas que querías encomendarme.

–El hombre misterioso, a quien encontré sentado en el porche con mi madre agarrándole cariñosamente las manos, es… es mi padre.

–Vaya –dijo Ryan dando un silbido–. ¿Y cómo te lo has tomado?

–Estoy sorprendida. Confusa. Feliz –se inclinó hacia él y unió su cabeza a la de Ryan–. Sobre todo confusa.

Le contó a Ryan cómo había sido el encuentro con sus padres en el porche de la casa de Kate, su decisión de empezar a salir de nuevo, y la charla con su padre.

–Son felices –añadió Zoe finalmente dando un suspiro.

–Me parece que hay un pero… –dijo Ryan.

–Pero creo que esta boda seguirá dándome sorpresas –contestó ella encogiéndose de hombros–. Nunca esperé volver a casa, a Riverbend ni que tú reaparecieras en mi vida. Y además mi padre no deja de darme consejos como si fuera un niña –se detuvo y entrecerró los ojos–. ¿De qué te ríes?

–Veamos –comenzó a decir Ryan contando con los dedos–. Acabamos de reencontrarnos y tenemos que atenernos a las consecuencias. Por otro lado, para tu padre siempre serás su niña. Has llamado «casa» a Riverbend. Detecto ciertos cambios en tu línea de pensamiento.

Zoe musitó para sí misma que quién habría pensado que sus sentimientos hacia su familia, hacia Ryan y en general hacia su pueblo natal cambiarían tan drásticamente en tan poco tiempo.

Antes de dejar Manhattan, Zoe había estado preocupada por su frenético ritmo de vida. Solo trabajo. Nada de diversión. Su carrera estaba en alza, sí, pero su vida personal era prácticamente inexistente. En el momento que consiguió el éxito en Buenos días, América, perdió algo muy importante: a Zoe Russell.

Durante la última semana y media que llevaba en Riverbend, había encontrado algo más que el simple contacto con cierta amistad y con su familia. Se estaba encontrando a sí misma y gran parte se lo debía a Ryan.

¿Sería posible que se estuviera enamorando de él? Amor, no simple deseo. Una clase de amor profundo y eterno. Se llevó la mano a la boca para evitar que el pensamiento pudiera escapársele en voz alta. Definitivamente eran amigos, pero no amantes. Aunque hubieran compartido unos besos que habrían podido derretir el polo.

Zoe se acercó a Ryan y lo volvió a abrazar, y en ese momento se sobresaltó al notar el familiar chisporroteo que había sentido desde la primera vez que lo viera, con las manos esposadas y cubierta de barro. Eran amigos de nuevo, y estaban haciendo lo posible para volver a ser muy buenos amigos. Enamorarse sería complicar la situación entre ellos.

Pero en el caso claramente hipotético de que se estuviera enamorando de Ryan, Zoe se tomaría su tiempo para pensar cómo quería manejar la situación.

Ryan estaba ardiente y molesto a la vez. Ardiente porque tener a Zoe entre sus brazos le hacía imaginarse a solas con ella, besándola y haciéndole el amor. Y molesto porque aquel no era ni el momento ni el lugar apropiado. Sus sentimientos seguían siendo los mismos: Zoe le gustaba y le importaba, y había tomado la decisión de que esos fueran sus únicos sentimientos.

No podía evitar recordar que solía considerarla su hermana pequeña, pero Zoe Russell ya no era una niña. Lo más inteligente, prudente y seguro sería apartarse de ella y mandarla a casa. Pero cuando ella suspiró satisfecha con la cabeza apoyada sobre su hombro en un gesto de familiaridad y confianza, Ryan supo que estaba perdido. Simplemente no estaba seguro de lo que iba a hacer con aquella situación. Con ella.

Entonces Zoe comenzó a mordisquearle la oreja. Ryan se puso inmediatamente en pie y apenas si pudo sostenerla para que no cayera al suelo.

–¿A qué ha venido eso?

–Solo quería llamar tu atención.

–La tenías –contestó él retrocediendo lo que consideró una distancia prudente.

La sonrisa pícara de Zoe lo preocupaba porque no sabía muy bien cuál sería su siguiente paso. Buscó frenéticamente en su cabeza un tema inocuo del que hablar, pero no pudo encontrar ninguno. Lo único en lo que podía pensar era en ella tendida desnuda sobre su cama con el pelo revuelto, los ojos verdes relucientes y los labios hinchados de tanto besarse. Solo podía pensar en el sexo con ella, y era muy, muy ardiente.

–Bien. En…entonces –Ryan trató de recuperar la compostura mentalmente. Era un hombre de treinta y dos años y experimentado que no debería tener ningún problema en tratar con aquella, ¿cómo la había llamado Jake?, la tentadora valkiria de pelo rojo que tenía delante. Lo estaba poniendo a prueba, y Ryan se temía que estaba haciéndolo muy mal.

–¿Y no tienes nada que hacer en casa con Kate? –preguntó Ryan tomándola de la mano y sacándola de la oficina y acompañándola, a través del vestíbulo de la comisaría, hasta la puerta.

–¿Estás intentando deshacerte de mí? –acusó Zoe que se las arregló para apoyarse en el marco de la puerta.

–Sí. No –contestó Ryan confuso restregándose la cara con las manos. Cerca de ellos la secretaria emitió un leve ruido que le recordó que no estaban solos–. ¿Y usted no tiene nada que hacer? –increpó a la secretaria.

–Vosotros dos sois mucho más divertidos que los de la tele –dijo ella con una leve sonrisa y señaló a la pantalla de televisión donde una pareja en bañador se besaba tan apasionadamente que se notaba cómo subía la temperatura entre ellos–. Y Ryan –apuntó señalando hacia las celdas– no se te olvide que tienes que tratar bien a tu invitada.

Ryan tomó a Zoe del brazo obligándola a seguirle. Agradecía mucho la diversión.

–Estaremos en el área de celdas si alguien pregunta por mí.

–No irás a arrestarme de nuevo –dijo Zoe temblando al recordar la última vez que había estado «hospedada» en la cárcel de Riverbend dos semanas atrás. También recordó el barro y las esposas, y cómo había tratado de proteger su corazón contra todo lo relacionado con Ryan.

En ese momento, estaba casi lista para entregar ese mismo corazón, curado superficialmente, pero aún frágil, a ese hombre con placa de policía, consciente de que probablemente preferiría rechazarlo a quedarse con él. El Ryan que tenía a su lado, tan hermoso y viril, la afectaba más que ningún otro hombre que hubiera conocido.

Pero en unos días ella estaría de vuelta en Manhattan, y él volvería a Filadelfia para volver a dedicarse a una vida llena de peligros.

–Nada de arrestos –contestó él con una sonrisa–. Confía en mí.

Eran amigos, y la confianza era muy importante en una amistad, pensaba Zoe mientras lo seguía hacia las celdas. Y lo último que ella quería era estropear esa amistad de nuevo. Bromear con él, tentarlo, hacerle admitir que la quería había sido una cosa; enamorarse de él, una muy distinta.

Si podía enamorarse de Ryan tan fácilmente también podría desenamorarse de él con la misma facilidad. Bien. Con las cosas claras le echó una mirada y se encontró con que él también la miraba, pensativo. En esos momentos Zoe deseaba poder leerle la mente.

Pero era muchísimo mejor que no pudiera. Ryan abrió una celda y la metió dentro. Zoe oyó entonces un ladrido muy agudo que provenía de una pequeña caja situada en un rincón y su cara dibujó una amplia sonrisa.

–¡Un cachorro! –dijo acercándose y mirando el golden retriever sentado sobre sus patas traseras, las patas delanteras apoyadas sobre los lados de la caja. Se agachó para verlo mejor–. ¡Es adorable!

Zoe acarició el suave pelaje del cachorro y este le regaló un húmedo beso en la mano.

–¿Otro Webster? –añadió Zoe haciendo referencia al perro que Ryan había tenido de pequeño.

–Son parientes muy lejanos –contestó Ryan desde el suelo donde estaba sentado con las piernas cruzadas y le hizo señas a Zoe para que se acercara–. Este solo tiene dos meses y medio de edad.

–¿Puedo tomarlo en brazos? ¿Es él o ella? –preguntó Zoe al tiempo que sacaba al cachorro de la caja y lo acunaba en sus brazos. El perrito debía estar muy cómodo porque cerró los ojos–. Precioso.

–No tan precioso –dijo Ryan con sequedad. Le hizo cosquillas debajo de la barbilla y el perrito abrió los ojos y saltó de los brazos de Zoe al suelo–. Y no está adiestrado.

El cachorro, que estaba muy ocupado explorando la celda, se volvió en dirección a ellos y ladró lo que a Ryan le pareció una señal de asentimiento con lo que acababa de decir. Después se acercó vacilante a Zoe y volvió a subirse en su regazo.

Ryan buscó debajo del catre y encontró una correa que enganchó en el collar del cachorro. Se puso de pie y ayudó a Zoe a levantarse. El cachorro, feliz de ser objeto de tantas atenciones, corría entre las piernas de los dos. Cuando Ryan consiguió desenredar la correa, el cachorro echó a correr por la celda, yendo y viniendo sin parar de ladrar.

–¿Quieres pasearlo?

–Para ser un cachorro tiene mucha fuerza –dijo Zoe tomando la correa y notando el tirón que la impulsó hacia delante.

–Se parece mucho a Webster cuando tenía su edad. Todo patas.

–Seguimos creyendo que es chico –dijo Zoe–. ¿Cómo se llama?

–Esperaba que tú encontraras un nombre.

–Darle nombre es una gran paso –declaró Zoe mientras se dirigían hacia la casa de Kate–. Un nombre equivocado podría arruinarle la vida para siempre.

–Bien, entonces –dijo Ryan con seriedad–, será mejor que encuentres el nombre adecuado rápido.

–¿Por qué yo?

–Porque me debes un gran favor por salvarte la vida en la tienda –dijo deteniéndose y agachándose hasta la altura del cachorro–. Mujeres –le dijo con una mueca de disgusto–. ¡Qué pronto olvidan!

Zoe se agachó a su vez y le tapó las orejas al perrito.

–No lo escuches, cachorro.

–Y si no ayudas –Ryan se puso de pie y continuaron caminando–, siempre te culpará cuando vaya al psicólogo de perros y aúlle que todos sus problemas de conducta se deben a que tú no quisiste ponerle nombre.

Habían llegado a la antigua casa de Ryan. Aunque Zoe comprendía claramente las razones emocionales de este para haber comprado la casa y querer vivir en ella, aunque solo fuera durante un corto período de tiempo, la confundía bastante pensar en lo que haría con ella una vez regresara a Filadelfia.

Echó una mirada al patio. El cartel de «se vende» había desaparecido. Las rosas volvían a estar en flor. Los arbustos estaban perfectamente recortados. La casa parecía estar lista para recibir a los nuevos residentes: Ryan y el cachorro.

Y entonces vio la pequeña furgoneta aparcada en el sendero que conducía a la casa. Un hombre de su misma edad, a quien reconocía del instituto, salía en ese momento de la casa cerrando la puerta tras de sí. Alzó la vista, los vio y saludó con la mano antes de acercarse a ellos corriendo por el sendero.

–Hemos colocado los muebles como nos indicaste –dijo el hombre dándole la llave a Ryan.

–Pensé que te habías deshecho de todo después de… –pero Zoe se detuvo. Ryan no necesitaba que le recordaran lo que había pasado cuando sus padres murieron.

–Dejé algunas cosas en un guardamuebles –contestó él tomando la correa de las manos de ella y desenredándola de entre sus piernas. Abrió la puerta y el cachorro entró en la casa a trompicones, resbaló sobre el suelo de madera recién encerado, y acabó sobre una pila de almohadones que había en un rincón de la sala de estar.

La habitación recién pintada parecía muy vacía. Miró a Ryan que daba vueltas alrededor de la sala tocando el sofá, la silla de madera, el baúl y la lámpara de suelo como para infundirles su marca de propiedad.

Zoe se preguntó cuándo iba a darse cuenta de que con la casa y el cachorro estaba empezando a echar raíces en Riverbend.

Capítulo 8

El agua estaba caliente como le gustaba a Ryan, y cuando se metió en la ducha apoyó las manos en la pared, agachó la cabeza y dejó que le cayera por el cuello y la espalda. Había sido un día muy largo y él lo había manejado con calma, como un verdadero profesional. Bueno, la mayor parte.

Muchos años atrás, Ryan había jurado mantener la ley, y en el caso de intento de atraco por parte del señor Delaney, había hablado con el juez del distrito para que considerara una fianza en vez de la cárcel porque sabía que era lo que tenía que hacer. Todo eso eran puntos a favor suyo porque Zoe lo consideraba un héroe y su ego estaba en lo más alto.

Pero a eso había que restarle algunos puntos por no haber dejado de tener pensamientos lujuriosos hacia ella desde el mismo momento en que la había visto en la cárcel de Riverbend. Había pasado demasiado tiempo tratando de convencerse de que no había nada malo en que se hubieran besado apasionadamente varias veces.

Volvían a ser amigos y no quería hacer nada que pudiera traicionar la confianza que Zoe había vuelto a depositar en él. Pediría un pizza y cenarían. También le pondrían un nombre al cachorro. Estaba deseando pasar la velada con ella. Casi igual que cuando eran más jóvenes. Excepto que eran más viejos y tal vez más sabios. Ambos habían cometido errores y habían aprendido de ellos, ¿o no? ¿Y acaso no se les había concedido una segunda oportunidad? Esta vez Ryan no iba a cometer ningún error en su amistad con Zoe.

Había perdido a demasiadas personas queridas en su vida, y también había dejado que muchas amistades se rompieran. Pero no lo haría esta vez. Iba a aprovechar su segunda oportunidad con Zoe y sacaría lo mejor de ella.

Frunció el ceño. Había demasiada química flotando entre ellos. No estaba preparado para una relación emocional con ella, ni con ninguna otra mujer, igual que ella no lo estaba para una simple relación física con él. Y esto último, pensó Ryan con una sonrisa alzando la cara para que le diera el agua, era lo único que él podía ofrecerle en ese momento. Aunque él siempre había esperado que algún día encontraría a la mujer perfecta y vivirían felices juntos para siempre.

Pero eso era antes. Antes de la muerte de Sean, y del papel que él había tenido en el asunto, que lo mantenía amordazado y sin esperanzas de poder liberarse algún día. Zoe le importaba, mucho, pero sabía muy bien que el amor no llegaba de la noche a la mañana y que la química y la pasión eran solo parte de la ecuación.

Por un momento, Ryan dejó volar la imaginación. Zoe estaba fuera del cuarto de baño, y a través de la cortina de ducha semitransparente veía girar el pomo lentamente. Zoe había entrado, al principio con paso vacilante, y después con decisión. Él había apartado la cortina hacia un lado. Por y para él, el rostro de Zoe sonreía y los ojos se le iluminaban de amor. Él la tomaba entonces en sus brazos, la besaba, la acariciaba y la hacía suya para siempre.

Ryan sacudió la cabeza para quitarse aquellos pensamientos sexuales que habían empezado a ser demasiado frecuentes. Cerró el grifo, salió de la ducha y se enrolló una toalla alrededor de la cintura. Limpió un poco el espejo con la mano para poder mirarse en él. No sabía lo que esperaba encontrar, aparte de un policía de treinta y dos años que solo buscaba un poco de paz, tranquilidad y estabilidad.

Tenían que hablar, sí. Los pensamientos lujuriosos habían acudido a su mente la última vez que había besado a Zoe, un beso que prometía mucho más de lo que ninguno de ellos estaba preparado para dar ni emocional ni físicamente.

Ryan salió al dormitorio que comunicaba con el baño y, mientras se ponía rápidamente unos vaqueros viejos y una camiseta, seguía siendo consciente de que una inesperada pasión ardía entre ellos, y que aquello era un problema, un gran problema que no parecía tener solución a la vista.

Zoe y el repartidor de pizzas llegaron al mismo tiempo. Ella pagó la pizza familiar completa, le dio al chico una generosa propina y abrió con la llave que Ryan le había dado. El primero en saludarla fue el cachorro que llegó hasta ella con un calcetín en la boca. Danzó entre sus piernas aullando juguetonamente y, a continuación, se dirigió hacia las escaleras. Zoe dejó la pizza en el escalón inferior y lo siguió. Se detuvo cuando vio que el perro se sentaba frente a la puerta cerrada del dormitorio de su dueño.

Oyó el agua de la ducha corriendo y sonrió ante la intimidad que aquella situación implicaba. ¿Qué haría Ryan si ella entrara en su dormitorio, y pasara al cuarto de baño contiguo, retirara la cortina de la ducha y se metiera con él dentro? Zoe se llevó la mano a la boca para ahogar la risa nerviosa que amenazaba con estallar.

Aquello la hizo sentir como la heroína de una novela rosa. Ryan estimulaba sus sentidos como ningún otro hombre lo había hecho antes. La hacía desear… cosas, como un marido a quien amar y mimar, tener hijos con él y criarlos, crear unos lazos familiares, cosas todas ellas en las que le resultaba difícil pensar en la vida que se había construido en Nueva York. Cosas que le habían dado siempre mucho miedo antes de que Ryan O’Connor reapareciera en la que creía ser una vida cuidadosamente ordenada.

Antes, cuando Zoe pensaba en su futuro, pensaba en su carrera, no en su vida personal. Primero Buenos días, América y más tarde esa misma semana, su primer especial. Y si tenía suerte, el especial saldría bien y podría tener su propio programa.

Eso era lo que quería o al menos eso era lo que quería antes, pensó Zoe con amargura sentándose en el escalón superior. Miró al cachorro que se estaba comiendo el calcetín mientras pensaba en la carretera con curvas en que se había convertido su vida en las últimas dos semanas.

Y la más peligrosa de todas era Ryan O’Connor. Pensó que a Ryan le divertiría saber que lo consideraba una «curva peligrosa» en la carretera de su vida. También estaba segura de que ella era un bache inesperado en la de él. Él decía que quería que fueran amigos. Ella quería más, mucho más.

A pesar de saber los riesgos que suponía, se estaba enamorando de Ryan. Y sonrió al imaginarse besando de nuevo a aquel hombre tan viril, vestido solo con una toalla alrededor de la cintura, o tal vez nada.

Zoe pensó en su cuerpo, se imaginó acariciando sus músculos tensados por el ejercicio, su ancho pecho y sus caderas estrechas, sus largas piernas de corredor… Trató de imaginarse lo que sería que un hombre como Ryan estuviera perdidamente enamorado de ella. Un escalofrío de placer la recorrió al pensar en ello.

–¿Y me podrías decir qué te hace sonreír como un gato que se ha comido al canario de la historieta?

–¡Ryan! Yo… –Zoe se puso en pie con torpeza y simuló estirar las inexistentes arrugas en su pantalón.

Afortunadamente, Ryan iba vestido. Llevaba una camiseta blanca metida por la cintura de los vaqueros gastados. El pelo estaba mojado aún de la ducha y no se había molestado en afeitarse y eso le daba un aspecto sexy y muy peligroso. Tal vez demasiado. No podía perder la concentración. Ryan tenía una extraña habilidad para desarmar todas sus defensas cuando menos lo esperaba.

–Nada importante –mintió Zoe agachándose para tomar al cachorro que daba vueltas en círculo alrededor de las piernas de los dos–. Creo que necesita salir a la calle. Enseguida volvemos.

«No me sonrojaré». Pero notó el calor subiéndole por el pecho hasta llegar a sus mejillas tiñéndolas de un rojo brillante. Se giró para ocultar el rostro, y se abrazó con fuerza al cachorro, consciente de que Ryan estaba a tan solo un paso detrás de ella.

Apretó el paso y en los minutos que tardó en salir de la casa y llegar al extremo más alejado del patio, había recuperado la calma. Notaba que el rostro se le había enfriado, y el latido del corazón había vuelto a su ritmo habitual. Podía tratar de convencerse de que Ryan solía meterse con ella precisamente por esa capacidad para sonrojarse cuando eran pequeños, pero en ese momento ambos eran conscientes del otro de una manera más adulta.

La idea la estremecía y la asustaba a la vez. Aunque no tenía ningún problema en imaginarse lo que sería pertenecer a Ryan en todos los sentidos, la realidad le resultaba mucho más difícil de soportar.

–Te conozco, Zoe, y no te sonrojas por nada –dijo Ryan llamándola con tono divertido desde la puerta trasera.

Ignorarlo parecía lo más inteligente en ese momento. Zoe siguió al cachorro por todo el patio hasta que este terminó de hacer sus cosas y trotó hacia la puerta donde estaba Ryan esperando.

–No sé cómo lo haces –murmuró Zoe lo suficientemente alto como para que Ryan la oyera–, pero con solo una palabra consigues que me tiemblen las piernas y que solo pueda pensar en ti.

–Eso no es nada de lo que sentirse avergonzada –sonrió él–. Como te dije antes, hay química.

–No estoy avergonzada, solo confusa. Y para dejar las cosas claras, yo… –titubeó–, las mujeres también tenemos fantasías. ¿Algún problema con ello?

–En absoluto. Mi ego agradece que tengas fantasías conmigo –dio un gruñido cuando sintió el puño de Zoe en su estómago–, pero soy realista. Así es que primero la pizza y las fantasías después –dijo, y la dejó ir.

Zoe fue sensata al tomar rápidamente un tema de conversación más inofensivo.

–Parece que no ha habido muchos cambios en esta casa desde que éramos críos.

Lo siguió hasta la cocina deseando poder leerle la mente. Parecía tener dos personalidades, como el doctor Jekyll y Mr. Hyde, una romántica y juguetona, y otra emocionalmente distante.

–Retiro lo dicho –continuó Zoe–. No recordaba que el suelo estuviera tan estropeado, y ¿por qué alguien pintaría los armarios de un color amarillo tan brillante?

–Yo lo definiría como el resultado de una mala noche –respondió Ryan.

Zoe recordó, como si no hubiera pasado el tiempo, el día en que ayudó a la madre de Ryan a colgar unas cortinas llenas de lazos, una sobre la ventana del fregadero desportillado y otra en la diminuta zona del comedor, donde Kate, Ryan y ella solían comer macarrones con queso. Esas ventanas ya no se tapaban con cortinas sino con unas venecianas de plástico. Zoe paseó la mirada por toda la habitación.

–Toda la casa necesita cambios para poder considerarse un hogar –dijo Zoe finalmente.

–Ahora tengo el tiempo y el dinero para hacerlo –respondió Ryan alegremente mientras sacaba un par de triángulos de pizza y los metía en el microondas que había en la encimera. Abrió un armario y sacó unos platos de plástico y cuando el timbre del microondas sonó sacó la pizza y la sirvió en los platos–. Hay tenedores de plástico en ese cajón, y cerveza y refrescos en el frigorífico.

Ryan se dirigió a la sala de estar y dejó la pizza en el baúl que estaba usando como mesa de centro. Zoe se sentó en el sofá, y el cachorro saltó y se puso a su lado con el hocico apoyado sobre las patas delanteras.

–La última vez que compartimos una pizza estuve tentada de tirártela a la cara –dijo Zoe.

–Y jugamos otra vez a ese estúpido juego nuestro de verdad o atrevimiento –contestó él frotándose la mejilla–. Todavía me duelen todos los insultos que me lanzaste.

–Te los merecías –respondió Zoe dando un sorbo a su refresco. No quería tomar cerveza. Tenía que mantenerse serena con Ryan a su lado.

Ryan tomó una silla y se sentó a horcajadas con el pecho apoyado en el respaldo para así poder mirar a Zoe.

–Tenemos que hablar. Sobre ese beso.

–¿Cuál? –preguntó ella descaradamente.

–Ponte seria –la riñó Ryan. Empezó a dar un largo sorbo de cerveza, pero en vez de eso la dejó sobre la mesa y cruzó los brazos sobre el respaldo de la silla.

–Sabes lo que quiero decir. Me refiero al otro día, cuando nos dejamos llevar.

–¿Y piensas quedarte ahí sentado y diseccionar aquel beso? –preguntó ella sin molestarse en ocultar la sorpresa en su voz. Recordaba el beso en cuestión, bueno la serie de besos, que casi habían hecho que se derritiera de placer– ¿Entonces nunca volverás a besarme?

–De esa forma –asintió Ryan.

–¿Y qué forma es esa? –tuvo que preguntar aunque realmente no quería saberlo. Se sintió aliviada al ver que Ryan no le contestaba, pero cuando el silencio se hizo demasiado incómodo, fue ella quien lo rompió–. ¿De qué forma? –preguntó–. ¿De la forma en que un hombre besa a una mujer cuando siente algo por ella? ¿La forma en que me besaste hace un par de días y los dos nos incendiamos?

–Sí –respondió él sin más.

Zoe lo miró fijamente y vio algo en sus ojos que no podría definir, pero que le daba la sensación de que Ryan había tomado la decisión de que solo iban a ser amigos y nada de lo que ella dijera o hiciera podría cambiar esa decisión.

–Ryan, ¿qué está pasando aquí?

–Me pediste que fuera sincero contigo, y estoy intentando serlo –contestó Ryan pero sus palabras sonaron un tanto forzadas, impropias de él, como si las hubiera ensayado.

–No puedo creer que estemos teniendo esta conversación –dijo Zoe poniendo una mueca.

–Zoe, volvemos a ser amigos, estamos arreglando una relación que hace dos semanas habría jurado era imposible de arreglar –contestó Ryan y las palabras salieron de su boca con tanta seriedad que por un momento le hicieron recordar al niño de doce años que la había llevado a su casa para curarla cuando se cayó del roble, el niño que se había convertido entonces en su mejor amigo y, con el tiempo, en el hombre con quien ella soñaba pasar el resto de su vida.

Pero el recuerdo duró solo un momento porque a continuación Ryan dijo:

–Me importas mucho, Zoe. No quiero herirte de ningún modo, pero no hay un final feliz de «comieron perdices» para nosotros.

Se detuvo y la mirada llena de dolor que llenó sus ojos la hizo temblar de pies a cabeza. El instinto le dijo que no quería oír lo que fuera a decir a continuación.

–No voy a enamorarme de ti –finalizó.

Ya estaba. Zoe sintió que el corazón le latía muy deprisa, se paraba y a continuación volvía a empezar a latir lentamente. Le dolía. Tomó aire profundamente y lo dejó salir poco a poco, tratando de que el dolor saliera a la vez. Pero no pudo. Sabía que la batalla por ganar el corazón de Ryan sería ardua, pero nunca podría haberse imaginado que le iba a decir llanamente que nunca iba a enamorarse de ella. Sintió entonces que sus defensas aumentaban.

–No sabía que un simple beso fuera el primer paso para enamorarse de alguien, así es que explícamelo, por favor. ¿No vas a enamorarte de mí porque no puedes o porque no quieres o porque estás enamorado de otra persona? ¿He acertado con alguna?

–¿Es que todas las conversaciones que tengo contigo van a ser siempre una batalla? –preguntó Ryan.

–Claro que no –replicó ella molesta–. Es simplemente que tenemos que arreglar las cosas.

Se puso de pie de golpe con los puños apretados pegados a los costados temerosa de que pudieran salir despedidos para golpearle en el lugar que sabía le haría más daño.

–La última vez que tuvimos esta conversación sobre nuestros besos, poco antes de que me salvaras el trasero en Cincinnati, te preocupaba que lo que estaba ocurriendo entre nosotros, no te preocupes, no lo llamaré amor, pudiera afectar a nuestro papel de padrinos en la boda de Kate y Alec –añadió.

–No finjas que no recuerdas lo que te dije ese día.

–Sí, lo recuerdo. Tus sentimientos por haber perdido a Sean. Tus sentimientos sobre tu trabajo. Tus sentimientos sobre ti mismo. Y tus sentimientos sobre mí. Y yo te dije lo que sentía por ti. Eso es lo que los amigos hacen, y por eso, Ryan, me encanta que por fin estés entrando en contacto con tus sentimientos.

–No tienes que ser tan sarcástica –dijo él ofendido.

Zoe volvió a sentarse en el sofá tan bruscamente que movió al perrito, pero consiguió sujetarlo antes de que cayera al suelo.

–Tienes razón. Siempre que tratamos de enderezar nuestra relación, siento que lo único que hacemos es discutir como un matrimonio que no se lleva bien. Y que hablamos lenguajes diferentes.

–¿De qué estás hablando?

–Hombre –contestó Zoe señalándolo–, mujer –señalándose a sí misma–. Y creo que a ti –añadió señalando al cachorro–, te llamaré Oportunidad.

–¿Qué clase de nombre es ese para un perro?

Zoe le lanzó una mirada fría como el hielo. Necesitaba tiempo para pensar qué iba a hacer con él, con ellos, porque estaba segura de que no iba a rendirse.

–Piensa en ello.

–Mantente alejado de las chicas hasta que seas mayor y puedas comprenderlas –dijo Ryan tirando de la correa de Oportunidad mientras el cachorro se lanzaba hacia el peluche de color marrón que había detrás de la verja de madera de la casa. El nombre del perro lo había dejado sorprendido porque Ryan sabía perfectamente lo que Zoe había querido decir. Había estado muy cerca de estropear la segunda oportunidad que se les estaba concediendo.

–Lo que significa –siguió hablando con el perro–, que estarás muerto antes de que eso ocurra.

Casi habían terminado su paseo diario alrededor de la manzana, algo que a Ryan le gustaba muchísimo, y le habría gustado mucho más si Zoe hubiera ido con ellos pero hacía varios días que no la había visto. Esa noche la vería en el ensayo de la boda. Sabía que ella estaba esperando una disculpa. Él no comprendía muy bien por qué tenía que pedir disculpas por haber sido sincero, especialmente cuando ella le había pedido que lo fuera.

Aminoró el paso al llegar a la casa de Kate en el momento en que Zoe apareció por la puerta. Ryan nunca había visto a una mujer tan asombrosamente hermosa. Iba vestida simplemente con unos pantalones verdes y un jersey de un tono más claro que hacía resaltar el color profundo de sus ojos y el radiante brillo de su pelo. La leve brisa le alborotaba ligeramente el cabello rojo y trató de sujetarse un rizo detrás de la oreja.

–Hola, Oportunidad –dijo ella agachándose para juguetear con el perrillo que se puso a ladrar de contento–. Parece muy feliz –dijo mirando a Ryan.

–Te ha echado de menos. Yo también.

–Si tienes cosas que hacer no te entretengas por mí –dijo ella jovialmente–. No me importa pasear a Oportunidad. Tengo algo de tiempo entre hoy y el lunes.

–¿Qué pasa el lunes? –el perro tiraba de la correa con todas sus fuerzas, pero Ryan no se movió. Tenía miedo de echar a andar en una dirección y que Zoe se marchara en la contraria.

–Vuelvo a Nueva York. Vuelvo a mi vida en la gran ciudad –se detuvo para dejar que la noticia calara en Ryan–. ¿Cómo está Oportunidad?

–En menos de una semana ha mordisqueado más prendas de ropa de mi armario de las que puedo contar –contestó Ryan con el mismo aire jovial que empleaba Zoe, aunque en su interior no estaba nada relajado. Aún tenían muchas cosas que decirse y no sabía por dónde ni cómo empezar–. Puede que lo lleve a una escuela de adiestramiento.

–Tendrías que saber ya que no tienes que dejar a la vista nada que se pueda llevar a la boca –Zoe sonrió pero no era una sonrisa sincera–. Me recuerda tanto a Webster con estas pezuñas tan gorditas y las orejas blandas y el rabo que siempre está moviendo.

–También amenacé a Webster con llevarlo a una escuela de adiestramiento –dijo Ryan agachándose delante del perro–. Eres un perrito muy bueno, Oportunidad, aunque te hayas comido mis zapatillas favoritas –dijo mirándolo.

–Tengo que irme –dijo Zoe caminando en dirección opuesta a ellos–. No quiero llegar tarde al ensayo de la boda.

–Espera –Ryan la sujetó por el codo–. Llevo varios días queriendo llamarte.

Ella no dijo nada pero su afilada mirada preguntaba por qué no lo había hecho entonces.

Ryan empezó a mostrarse impaciente. Zoe podía ser muy testaruda.

–Vi tu anuncio promocional en Buenos días, América –Ryan sujetó la correa del cachorro antes de que este pudiera salir a la calle–. Impresionante. Apuesto a que esta noche será todo un éxito.

–Mi padre llegará el último para asegurarse de que ha conectado bien el vídeo para grabar el programa –Zoe miró el reloj y después a Ryan–: Te veré allí.

Ryan la vio doblar la esquina y desaparecer. Trató de meterle prisa a Oportunidad, pero el cachorro tenía otra idea: pararse en cada árbol y olisquear cada hoja que iba encontrando a su paso. A Ryan le costó otros diez minutos acomodarlo para pasar la noche, cambiarse de ropa y salir corriendo hacia el ensayo.

Su pequeña conversación con Zoe le había dejado extrañamente inquieto. No le gustaba sentirse así.

Zoe llegó caminando a la pequeña iglesia donde su hermana iba a casarse al día siguiente. No estaba deseando que llegara el momento. Estaba feliz por los novios, había aceptado la nueva relación de sus padres, pero le inquietaba pensar y decidir cuál sería su próximo movimiento en la confusa relación que tenía con Ryan.

Amaba cada parte de él, incluso esa testarudez suya que le hacía pensar que algo en él no estaba bien y por eso no podía amar a nadie. Comprendía la angustia que había sufrido después de tantas pérdidas: sus padres, Sean, Kate, incluso su amistad con Zoe.

Pero también sabía que Ryan era un hombre inteligente, metódico, un hombre que tenía que aceptar esas pérdidas antes de liberarse completamente para poder amar de nuevo. Decía que ella le importaba y que valoraba mucho su amistad y por eso no quería hacer nada que pudiera estropearla.

Era evidente que ellos dos nunca podrían resolver sus problemas de diez años en dos semanas, pero esa noche, pensó Zoe con una sonrisa, iba a darle un ejemplo de lo que podrían tener juntos si él accediera a darles una oportunidad.

Zoe entró en la iglesia y vio a su padre mirándose en el espejo del vestíbulo tratando de colocarse la corbata. En los últimos días, había sido testigo de cómo el lazo entre sus padres se había ido haciendo más sólido. A pesar de que ninguno de los dos hablaba de su reconciliación, a Zoe no le extrañaría nada que la invitaran a otra boda en pocos meses.

Pero mientras tanto, Lawrence no había dejado de intentar acercarse a ella y Zoe había intentado aceptar ese acercamiento y responder a él.

Llegó hasta su padre y se puso delante de él para ayudarlo con la corbata, igual que había hecho miles de veces… antes.

–Estás muy guapo –dijo.

–Será porque estoy enamorado. Tú tampoco estás mal, Zoe –bromeó su padre–. ¿Cómo te sientes teniendo que recorrer el pasillo dentro de unos minutos?

–Pero solo soy la madrina, no la novia –señaló Zoe–. Aunque Kate sugirió que Ryan y yo ocupásemos sus puestos para el ensayo. No conseguí hacerla desistir.

–Tuve una pequeña conversación con Ryan hace unos días.

–¿De veras? –preguntó Zoe dando un pequeño tirón a la corbata–: regla número uno: nada de interferencias por parte de los padres.

–¿Y qué tal un consejo? –preguntó su padre.

–Lo consideraré siempre y cuando no pronuncies el nombre de Ryan. Estamos peleados en este momento.

–Esa es mi chica –dijo Lawrence haciendo un gesto de aprobación–. Te conozco, Zoe, mejor que tú misma. Eres una mujer muy decidida y osada. Lo has heredado de mí. Afortunadamente, tienes el sentido común de tu madre.

–Todavía estoy esperando tu consejo –dijo dando un nuevo tirón a la corbata.

–Escucha a tu corazón –le dijo sencillamente–. Nunca te fallará.

Desde donde estaban, Zoe podía ver a todos los asistentes reunidos para celebrar el ensayo. Los novios, abrazados en una esquina, aunque los movimientos de Kate mostraban algo de preocupación y malestar, y Alec tenía el ceño fruncido.

Zoe pensó que serían los nervios y miró a sus padres sentados en la primera fila de bancos, las manos entrelazadas y riéndose como unos adolescentes. Se limpió una lágrima que asomaba por el rabillo del ojo.

Unos cuantos bancos más atrás estaban las dos damas de honor de Kate pendientes única y exclusivamente de los dos hermanos pequeños de Alec.

Zoe echó un vistazo a la iglesia y vio a los padres de Alec hablando con el sacerdote. Y por fin vio a Ryan. Estaba al fondo de la sala, con el pelo revuelto lo que le daba un aire desenfadado. Él también estaba mirando a su alrededor y ella supo perfectamente que la había visto cuando se le iluminaron los ojos y le regaló una sonrisa. Pero guardó la distancia. En lugar de acercarse a ella, se dirigió por el pasillo hasta donde estaba Kate. La abrazó, después besó a Penélope en la mejilla y le dio unas palmaditas a Lawrence en el hombro para finalmente ocupar su sitio frente altar en el lugar del novio, durante el ensayo.

Zoe lo miró mientras esperaba a su padre que sería quien la acompañaría a lo largo del pasillo.

Lawrence se acercó a ella mientras empezaban a sonar las primeras notas de la marcha nupcial, y Zoe tomó el brazo que le ofrecía su padre y juntos comenzaron el recorrido lentamente que la llevaba al hombre de sus sueños.

Y escuchó a su corazón.

Mientras el sacerdote explicaba lo que los novios tendrían que hacer a continuación, se imaginó recorriendo el pasillo alfombrado siendo ella la novia, con un traje de seda, y el velo que una vez llevara su madre. Y cuando llegara por fin al altar su padre depositaría su mano en la de Ryan.

Zoe sonrió y pensó cuánto iba a costarle conseguir que Ryan también escuchara a su corazón.

Capítulo 9

Cuando Zoe llegó al Café del Río la fiesta estaba en todo su apogeo. Según entraba por la puerta podía escuchar las risas alegres y el murmullo de los asistentes, con una suave música de jazz de fondo, una música que a ella le gustaba especialmente.

–Zoe, ¿dónde te habías metido? –preguntó Penélope tomándola por la cintura e invitándola a entrar en la sala reservada para la cena–. Te he estado buscando por todas partes.

Penélope sostuvo la mano derecha delante de su hija y Zoe no podía hacer otra cosa que mirarla incapaz de encontrar las palabras para describir el fabuloso anillo de diamantes que adornaba el dedo de su madre.

–Es precioso. ¿Te lo ha regalado papá? –preguntó Zoe sintiendo que la cabeza le daba vueltas–. Por supuesto que es de papá. ¿Qué significa? –preguntó a continuación entrecerrando los ojos.

–Un anillo de amistad por una amistad especial –contestó ella riéndose–. Estoy tan emocionada como una colegiala. ¿No es maravilloso tener una segunda oportunidad?

Y antes de que Zoe pudiera decir nada, su padre apareció y se llevó a su madre a la pista de baile. La sonrisa de Penélope estaba tan llena de amor que Zoe no pudo negar que su madre estaba realmente feliz, ni que su padre parecía estar perdidamente enamorado de ella, más de lo que Zoe podía recordar haberle visto cuando estaban casados. Les deseó lo mejor y también deseó poder encontrar la misma felicidad para ella algún día.

Continuó buscando entre la multitud a Ryan. Se había entretenido un poco en la iglesia con la esperanza de poder haber hablado con él, pero para cuando se hubo librado de una discusión repentina con una de las damas de honor de Kate sobre cuáles eran más bonitas, si las rosas de color rosa o las de color amarillo, una cuestión que a Zoe poco le importaba, Ryan se había marchado.

Quería haber tenido una charla sincera con él para hacerle comprender la profundidad de sus sentimientos y que estaría dispuesta a aceptar lo poco que él pudiera ofrecerle de su corazón. Pero durante su paseo desde la iglesia hasta el restaurante se había sentido aliviada de que no hubieran hablado finalmente porque había decidido que no estaba dispuesta a dejarlo todo por un pedazo del corazón de Ryan. Lo quería entero porque lo amaba.

Hacía mucho tiempo que ella tendría que haberle dicho a Ryan lo que ella necesitaba decirle y lo que él necesitaba oír. Mientras tomaba una copa de champán que le ofrecía un camarero, Zoe se prometió a sí misma que lo haría en cuanto lo viera. Incluso le hizo prometer a la camarera, una antigua compañera del instituto, que la avisaría si lo veía. Pensó en llamarle al móvil, pero finalmente decidió que no quería parecer demasiado ansiosa, aunque realmente lo estuviera.

Kate la abrazó cuando se sentó a su lado en la mesa.

–Te has perdido el brindis de papá por los encantos de mamá, mi buena suerte al haber encontrado a Alec y tu brillante carrera. ¿Dónde estabas?

–Buscando a Ryan –contestó Zoe pinchando un trozo del filete de lenguado con patatas paja que el camarero acababa de servirle. La comida tenía un aspecto delicioso, pero no tenía hambre–. ¿Dónde está Alec?

–Estoy segura de que anda por aquí –contestó Kate tan distraídamente que Zoe no estaba segura de si hablaba de Ryan o de su futuro marido–. No me había dado cuenta de la cantidad de invitados que hay que no son del pueblo –suspiró Kate–. Tampoco me había dado cuenta de lo estresada que estoy.

–Solo necesitas un buen descanso esta noche lo que probablemente no conseguirás hasta que regreses de la luna de miel –dijo Zoe que no dejaba de pensar que su hermana parecía inusualmente apagada en vez de lo nerviosa que debería estar la víspera de su boda. Le preocupaba ver a su hermana con el ceño tan fruncido, igual que el día anterior.

–Llevo varios días sin dormir bien –confesó Kate y parecía querer decir algo más, pero se limitó a encogerse de brazos–. Supongo que serán los nervios.

El caso era que aquel no era el mejor momento para tratar de averiguar qué le pasaba a Kate, con toda aquella gente invitada a la cena del ensayo, pero Zoe estaba decidida a encontrar la respuesta esa misma noche.

–Cuando lleguemos a casa, prepararé chocolate caliente y nos quedaremos despiertas toda la noche charlando y cotilleando hasta el amanecer si quieres. Bueno, tal vez no hasta el amanecer –dijo Zoe–. Tengo que hacer un montón de cosas contigo antes de que recorras el pasillo hasta el altar mañana por la tarde.

Y diciendo esto, Zoe alzó su copa de champán y brindó con su hermana.

–Este ha sido mi brindis por ti en tu última noche como mujer soltera.

–Por mí –dijo Kate débilmente, pero antes de que pudiera llevarse el vaso a los labios, un hombre que resultó ser tío de Alec la arrastró hasta la pista de baile.

Kate no había vuelto para cuando los camareros llegaron y comenzaron a retirar los platos para servir el café. En la mesa quedó la ensalada en el sitio vacío de Ryan. ¿Dónde podría estar?

–No está bien que la madrina tenga el ceño fruncido la noche anterior a la boda –dijo una voz y a continuación Zoe notó que alguien le tocaba el hombro. Era su padre–. ¿Qué te pasa? –preguntó Lawrence siguiendo la mirada de su hija hasta la silla vacía de Ryan–. Estoy seguro de que habrá tenido que hacer algo en la comisaría y que llegará lo antes posible. Pero mientras tanto, podrías enseñar a este viejo algunos de esos modernos bailes que habrás aprendido en Nueva York.

Lawrence le ofreció el brazo entonces y Zoe lo aceptó. Juntos llegaron hasta la pista de baile.

–Es precioso el anillo que le has regalado a mamá.

–Es maravilloso que haya sido capaz de perdonar –dijo Lawrence sin dejar de girar sobre la pista de baile.

–Te he echado de menos –dijo Zoe apoyando la cabeza en el hombro de su padre.

–Yo también –respondió su padre besándola en la frente–. Este es un buen comienzo para nosotros. Y ahora, ve a buscar a ese hombre que adoras.

Zoe se animó al ver a su hermana de vuelta en la mesa, pero estaba sola, y parecía aún más desgraciada que antes del baile. Zoe se abrió paso entre la multitud, pero cuando quiso llegar a la mesa, el sitio de Kate estaba vacío de nuevo.

Zoe pensó entonces que lo mejor sería sentarse a esperar a que cualquiera de los dos apareciera y así lo hizo, acompañada de media copia de champán. Bebía poco a poco, dejando que las burbujas le hicieran cosquillas en la nariz, y sintiendo cómo el líquido espumoso le acariciaba la garganta, una sensación que hacía que se le erizara el vello de los brazos.

Aunque esta reacción no se debía al champán únicamente.

Zoe alzó la vista y lo vio. Allí estaba Ryan, sexy y peligroso, entrando por la puerta. El hombre que lo significaba todo para ella. Más que su carrera; más que ser una estrella. Porque sin él, sabía que no podía estar completa.

Zoe sintió que el corazón le latía muy deprisa en el pecho y pensó en lo que su padre acababa de decirle, lo que su corazón le había estado diciendo siempre.

Con una sonrisa, se levantó y se dirigió hacia él. Algunos hombres estaban atractivos con esmoquin, otros lo estaban con vaqueros desteñidos; unos pocos, y aquí Zoe tuvo que hacer un gran esfuerzo para dejar de sonreír con picardía, lo estaban con una simple toalla alrededor de la cintura, y otros lo estaban siempre, llevaran lo que llevaran puesto.

Ryan era uno de «esos» hombres.

–Creo que he bailado con todos los hombres que hay aquí menos contigo –dijo Zoe colocándose delante de él. Lo miraba como retándole a negarle la invitación.

Los labios de Ryan se curvaron en una sonrisa peligrosa.

–Baila conmigo –le ordenó él con mucha suavidad. Y diciéndolo, la tomó de la mano y la estrechó fuertemente, tanto que Zoe podía escuchar el latido de su corazón. Ryan la condujo con fluidez por la pista, atrayendo con su mano la nuca de Zoe para que la apoyara en su pecho.

Zoe se acomodó más, y acercó sus caderas a la pelvis de él. El contacto con una parte del cuerpo de él tan delicada en aquel momento no podría dejarle dudas a Zoe de la forma en que su cercanía lo estaba afectando. Ryan sintió que el corazón le latía muy deprisa y el cuerpo se le puso rígido.

Bien, Zoe lo tenía justo donde quería: ardiendo de deseo por ella y un poco molesto y hasta incómodo por tener esos sentimientos.

–¿Qué crees que estás haciendo? –acertó a decir mientras trataba de separarse de Zoe, pero esta lo retuvo poniendo su mano detrás del cuello de él.

–Bailar –contestó Zoe levantando la vista y mirando a Ryan cuya mirada se había ensombrecido y los labios formaban una línea recta en su cara. Sin embargo, Zoe puso una cara tan inocente que hasta la hizo sentir culpable por lo que estaba a punto de hacerle.

Lo amaba. Iba a luchar por él y estaba segura de que esta iba a ser una de sus batallas más «interesantes».

–En público no.

–¿No quieres que bailemos en público?

–Sabes a lo que me refiero –contestó él con un voz que parecía de acero.

–Entonces sal fuera conmigo –contestó Zoe riendo–. Para hablar.

–Ya te dije…

–Recuerdo exactamente lo que me dijiste. Solo me falta grabarlo en una banderola y colgármela del cuello hasta que sea vieja, tenga canas y tenga en las rodillas al nieto de otro. Sal conmigo –repitió tratando de engatusarlo–, a menos que tengas miedo…

–¿De ti? ¡Nunca!

Pero la mirada de Ryan le decía que no lo había dejado indiferente. La tomó de la mano y la sacó de la pista de baile hasta llegar a un sitio donde estaban solos. Ryan cerró las puertas de dos hojas y se quedó allí, con la espalda pegada a estas.

La luz de la luna iluminaba la terraza en el momento en que tomó a Zoe entre sus brazos.

Sus labios rozaron los de ella con suavidad. Primero solo fue un leve roce, después penetró con la lengua en la boca de Zoe, haciendo que todo su cuerpo se llenara de una intensa y cálida sensación.

Zoe mientras tanto recorrió la espalda de él con sus manos hasta quedarse finalmente en la nuca, acariciándole los suaves cabellos. Ryan volvió a besarla. Labios y lenguas en movimiento. Sintiendo que las rodillas le temblaban, Zoe se abrazó a Ryan y este respondió rodeándola también con más fuerza en actitud protectora.

Sus besos eran dulces y salados. Solo podía pensar en que él era el hombre que ella quería y necesitaba. A pesar de que aquella forma de tocarse era nueva para ella, le parecía familiar. Pensó que simplemente era maravilloso que encajaran a la perfección, mientras se dejaba bañar por el ardor del beso.

Ryan sintió que Zoe se estremecía en respuesta a su beso. Notó la debilidad que la había invadido y el corazón empezó a latirle con más fiereza. Cualquier hombre podría perder la razón mirando aquellos ojos verde esmeralda.

Un rizo resbaló por la mejilla de Zoe y esta se lo retiró con un gesto distraído. Los labios se curvaron entonces en lo que a Ryan le pareció una sonrisa muy femenina.

Se dijo que no debía tocarla, pero no podía dejar de acariciar levemente aquella mejilla con la yema del dedo.

–Zoe, mírame. Dime lo que estás pensando, lo que estás sintiendo.

Zoe abrió los ojos y lo miró.

–Que tus besos son letales –contestó ella tratando de que su voz no sonara alterada–. Yo… yo… tengo que recordar que tengo que respirar si no quiero perder el sentido.

Ryan había tratado con todas sus fuerzas de mantenerse al margen para evitar complicaciones, pero sabía que estaba perdiendo la batalla.

No estaba preparado para enfrentarse a la emoción que evidenciaba la voz y los ojos de Zoe. Desde el día que había reaparecido en su vida solo se había permitido ver en ella a una mujer que era demasiado sofisticada para él; nunca ver en ella a la mujer de su vida.

Pero allí estaba, tan cercana a él y tan vulnerable e insegura de sí misma y de sus encantos. Zoe le importaba demasiado para volver a hacerle daño.

Sabía lo que una mujer como Zoe quería y necesitaba. Necesitaba a un hombre que estuviera dispuesto emocionalmente a comprometerse totalmente, y en ese momento Ryan no era ese hombre.

Había tratado de decírselo, de mostrárselo. Quería que fueran amigos, lo necesitaba, porque hacer las paces con Zoe lo ayudaría a encontrar la paz consigo mismo. Entonces Zoe pronunció las palabras que él no quería oír.

–Te quiero. Quiero que estemos juntos.

Ryan se apartó de ella lo justo para poder mantener una conversación cómodamente.

–Está claro que hay cierta química muy poderosa entre nosotros –contestó él.

Zoe oyó el tono displicente de Ryan. Se estaba echando atrás emocionalmente. Otra vez. Y ella no podía comprender por qué la besaba de la forma que lo hacía y al momento la alejaba de sí.

Si tan solo pudiera convencerlo de que ella nunca iba a abandonarlo. Era consciente de que él no quería oír lo que ella le estaba diciendo, aunque lo hubiera dicho de todo corazón.

–Recuerdo que suspendiste Química un año y tuviste que asistir a la escuela de verano –dijo ella entonces tomando ejemplo del tono ligero que él había empleado.

Ambos se miraron, pero la tensión seguía presente entre los dos.

–Sexo. Pasión. No amor. Y con solo un beso hemos sido capaces de ponernos a cien –dijo él con un brillo de emoción en los ojos que Zoe no pudo leer.

El corazón le dio a Zoe una sacudida dentro del pecho, pero no iba a dejarle ver el daño que acababa de hacerle. De nuevo. Así, plantó la palma de la mano en el pecho de él y con fingida dureza le dijo:

–Estoy segura de que podrás contenerte.

Ryan le tomó la mano y le besó la palma.

–Pones a prueba mis límites. Tengo que admitir que te quiero, en cuerpo y alma. Te llevaré a la cama si es lo que quieres, o si es para lo que estás preparada. Pero no puedo prometerte que no vayas a sufrir. Haremos el amor, pero sin hablar de amor.

–Entiendo.

Pero no era así. En realidad no. Sabía que lo amaba profunda y locamente, y siempre lo haría. Tal vez su corazón estuviera dispuesto a aceptar lo que él estuviera dispuesto a ofrecerle, pero su cabeza no. Aun así, lo amaba tanto que apostaría su futuro a que él sentía lo mismo aunque aún no se hubiera dado cuenta.

–Ojalá sea así –murmuró Ryan mientras la acompañaba de vuelta al restaurante. Parecía querer besarla de nuevo, pero se contuvo–. Hablaremos más tarde. Tenemos ciertas decisiones importantes que tomar.

–Zoe, tienes una llamada. Conferencia –dijo la camarera señalando una puerta que decía «Privado»–. Puedes hablar desde ahí.

Zoe entró en la oficina y cerró la puerta. ¿Quién podía estar llamándola? Descolgó el teléfono y apretó el botón parpadeante.

–¿Si?

–Zoe, soy Patricia. ¿Es que no escuchas tus mensajes? No he parado de dejar montones de ellos en todo el día.

¿Por qué la estaba llamando su productora desde Nueva York? Zoe consultó el reloj. Menos de cinco minutos para que su programa diera comienzo. El corazón le dio un vuelco. Algo debía ir mal.

–No llevo el móvil –contestó Zoe que sentía cómo el miedo se había apoderado de ella–. ¿Cómo me has encontrado?

–¿Cuántos restaurantes puede haber en un pueblo pequeño como Riverview? –preguntó Patricia.

–Riverbend –corrigió Zoe automáticamente. Patricia era la productora del programa matutino de mayor audiencia en toda la Costa Este del país, pero además era la típica neoyorquina que no podía creer que hubiera vida más allá del río Hudson. Y nada de lo que Zoe pudiera decir parecía poder cambiar esa concepción.

–En cualquier caso –continuó Patricia–, por primera vez en la historia de la cadena, los jefazos de noticias y entretenimiento se ponen de acuerdo en algo.

–¿Y qué es exactamente? –preguntó Zoe. Ya estaba. Trató de mantenerse firme para lo que estaba segura iban a ser malas noticias.

–¿Pero no has oído ni una palabra de lo que acabo de decir? –preguntó Patricia con un tono molesto en la voz–. Les ha encantado tu especial. ¡Lo han visto esta tarde y les ha encantado!

–¿Que les ha encantado? ¿De veras? –preguntó Zoe sintiendo que las rodillas le flaqueaban.

–Cuando vuelvas a Nueva York… vienes el lunes, ¿no?

Zoe sentía que la cabeza le daba vueltas y asentía con el auricular en el oído.

–Sí. El lunes. Claro.

–Han concertado una reunión muy importante –dijo Patricia con la voz llena de excitación–. Tienen planes para ti… para nosotras. Me tengo que ir. Me llaman. Llevo así todo el día.

Y colgó.

Zoe se quedó mirando el auricular unos segundos antes de colgar ella también. Inspiró profundamente para calmarse. A los vicepresidentes de la cadena les había encantado su especial. Tenían grandes planes para ella.

Se dejó caer en una silla. Su caché en la cadena estaba subiendo. Por un momento, dejó volar la imaginación y se vio como uno de los pilares de una cadena importante, un gran talento que viajaba por todo el país haciendo reportajes serios, no mero entretenimiento superficial.

Ryan estaría muy orgulloso de ella. Se apoyó ligeramente en la silla. La sonrisa se convirtió en una mueca. De repente, sintió un frío que le heló los huesos, y se dejó caer pesadamente sobre la silla y se abrazó.

Hacía menos de una hora que le había dicho que lo quería y que quería pasar el resto de su vida con él. Incluso había estado dispuesta a empezar una relación puramente física con él, porque estaba segura de que él también la amaba.

Ryan lo significaba todo para ella. ¿O acaso significaba más su carrera? Por supuesto que no. Estar con él, compartir su vida con él era más importante que convertirse en una estrella de la televisión. Porque sin él, sabía que no podía estar completa.

Tenía que encontrarlo, decirle lo de los planes que la cadena tenía para ella y que necesitaba su consejo. Parecía que realmente iban a tener que tomar algunas decisiones muy importantes esa noche.

Zoe lo vio de pie en la terraza. Pensando que estaba solo, aceleró el paso, pero se detuvo de golpe cuando vio a Kate que se lanzaba a sus brazos. Vio que Kate lo miraba sonriendo y que Ryan le devolvía la sonrisa. Kate apoyaba la cabeza en el pecho de Ryan y este la rodeaba con sus brazos.

Hacían una pareja perfecta, y aunque no dejaba de repetirse que entre ellos solo había ya amistad, su mente comenzó a llenarse de los sentimientos de abandono y dolor de antaño.

Los labios de Zoe temblaron, y se le llenaron de lágrimas los ojos que se limpió bruscamente. No iba a llorar.

–Son amigos –murmuró–. Ryan está preocupado por ella, igual que yo. No significa nada… ¿Entonces por qué siento que tengo un agujero en el corazón del tamaño de Manhattan?

No quería ver signos de intimidad entre Kate y Ryan, pero allí estaban de todas formas. Y a pesar de todas sus esperanzas, sus sueños, finalmente no podría tener ese futuro al lado de Ryan con el que soñaba. Podría tener sexo, pero no significaría nada si no podía tener también su amor. Irguió los hombros y endureció el corazón. Escuchó a la vocecita que le susurraba que así podría concentrarse en su gran carrera. Ella no dependía de Ryan.

Permaneció entre las sombras y observó cómo Kate y Ryan se marchaban juntos y sintió que lo que le quedaba de corazón acababa de romperse en pedazos.

Zoe no estaba preparada para ir a casa así es que paseó por la calle principal tratando de encontrar respuestas a las muchas preguntas que tenía. Amaba a Ryan. Pero ¿sería capaz él de amarla algún día? Sabía que la quería. Y que la necesitaba, pero su corazón seguía siendo prisionero del pasado, igual que le había ocurrido a ella, y en cierto modo seguía ocurriéndole.

Zoe no podía negar que no deseara el éxito profesional. Si no podía contar con que el hombre al que amaba le devolviera ese mismo amor, al menos podía confiar en que millones de personas la seguían cada día.

Pero en el fondo de su alma y de su corazón sabía que eso no era suficiente. Que las amistades, los conocidos, incluso las ocasionales relaciones que había tenido, nunca habían terminado de llenar los huecos vacíos de su vida.

Continuó caminando hasta que llegó a su calle y se detuvo delante de la casa de Ryan. Las luces estaban apagadas. Era más de medianoche, pero Zoe se sentía tentada de llamar a la puerta porque quería tener esa importante conversación que Ryan le había prometido.

O tal vez no.

Había sido Kate a quien había acompañado a casa y a quien había reconfortado. Zoe caminó lentamente hacia el porche y se quedó en el escalón superior, la cabeza apoyada en la barandilla. Oyó a Oportunidad que ladraba y arañaba la puerta.

Pensó en lo que le diría a Ryan si saliera y la viera allí y también en lo que le diría a Kate cuando llegara a casa.

Las luces de la casa de Kate estaban encendidas. Quería contarle a su hermana que siempre había amado a Ryan, que nunca había dejado de hacerlo. Pero lo que la detenía era el recuerdo de la mirada de felicidad de Kate un rato antes mirando a Ryan. La vocecita de la conciencia de Zoe no dejaba de preguntarse maliciosamente si Kate no querría volver con él. Era un pensamiento de lo más absurdo, pero Zoe no podía evitar pensarlo porque se sentía completamente vulnerable.

Aun así, el pensamiento siguió allí flotando hasta que finalmente cruzó el patio y subió los escalones del porche de su hermana, abrió la puerta y entró en casa.

Desde el vestíbulo vio a Kate enroscada en el sofá y la llamó, pero vaciló al ver que tenía el teléfono junto al oído y estaba llorando.

Entre el torbellino de sus propias emociones, Zoe corrió escaleras arriba frotándose con sus brazos para tratar de apartar el frío helado que la había cubierto.

Se quitó la ropa, se dio una ducha y poniéndose la camiseta de dormir se metió en la cama, con el edredón cubriéndole hasta la barbilla.

La suave brisa que se colaba por la ventana debería relajarla, pero no era así. Estaba inquieta. No dejaba de cambiar de postura, y el corazón le latía con tal fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho.

El portazo de un coche la hizo incorporarse. Oyó pasos y la puerta principal abriéndose y cerrándose. Una voz profunda y reconfortante llamaba a Kate por su nombre. Zoe reconoció esa voz. Era Ryan.

Ryan había pasado la mayor parte de la tarde escuchando las dudas de Kate y de Alec, cada uno por separado, sobre su inminente boda. Él les había dicho a los dos que solo eran los nervios. Se había sentido incómodo en la cena tras el ensayo tratando, sin éxito de que Kate contuviera las lágrimas, y llevando más tarde a un Alec un tanto ebrio a la cama. Y con todo eso había olvidado el mensaje que tenía para Zoe.

Kate acababa de llamarlo otra vez. Se había metido en el coche de nuevo, había llegado a casa de Kate y mientras subía los escalones del porche se prometió que después de esa boda nunca más aceptaría ser el padrino de ninguna otra. Ryan suspiró y trató de quitarse el cansancio de la cara. Se sentía muy frustrado porque perdida en el caos de la velada había quedado la promesa que le había hecho a Zoe de estar con ella.

Abrió la puerta y se encontró con Kate enroscada en el sofá, dormida, con el teléfono aún en la mano.

Siempre había estado para lo que Kate pudiera necesitar, pero ¿a quién tenía él? Y fue en ese momento cuando lo vio claro. Era Zoe la que había estado junto a él cuando necesitó hablar de la muerte de Sean. A ella había elegido para darle la noticia de la compra de la casa y del cachorro. Era más que su amiga de la niñez. Se había convertido en la mujer perfecta para el hombre que él era.

Y la amaba sin remedio.

Las escaleras crujieron en ese momento y alzó la vista. Allí estaba y el dolor que vio en su mirada verde le heló la sangre.

–Estuve esperándote, pero parece que has tenido tiempo para todos esta noche menos para mí –acusó Zoe y dándose la vuelta subió los escalones que había bajado.

Ryan corrió tras ella y la tomó del brazo, pero consiguió soltarse.

–Te quiero con todo mi corazón.

–Es un poco tarde –contestó Zoe mirándolo desafiante y Ryan retrocedió.

–Estoy aquí –continuó él alargando la mano para acariciarle la mejilla y tratando de contener el tono de desesperación de su voz–. Venga, vamos a mi casa. Sacaremos al perro y hablaremos todo lo que quieras. Zoe, quiero que estemos juntos.

–Es un poco tarde –repitió ella con tristeza, y zafándose de él se dirigió a su habitación. Su voz había sonado muy fría, pero el temblor de sus labios la traicionaba. No tenía el control que había querido mostrar ante Ryan y esto le dio esperanzas a él.

–Pero tú también me quieres –Ryan trató de apartar el poco familiar tono de pánico que le subía hasta la garganta.

–Te quiero, Ryan, pero no veo un futuro para nosotros. Sigues culpándote de la muerte de Sean, de que no pudieras hacer más por él, ser más. No eres un superhombre, eres solo un hombre.

–No puedo cambiar lo que soy, ni en lo que creo, Zoe, ni siquiera por ti.

–Y yo no puedo fingir que no me duele pensar en Kate y en ti juntos.

–Te estás comportando como una cobarde, escondiéndote en la típica sofisticación neoyorquina. Al primer obstáculo corres a esconderte.

–Bien –dijo ella tranquilamente–. Ahora sé lo que realmente piensas de mí. Así es que ha sido buena idea que hayamos tenido esta pequeña charla al fin y al cabo. Después de la boda no tendremos ninguna razón para volver a vernos nunca más.

Cerró la puerta. Ryan se quedó al otro lado unos minutos y después bajó las escaleras. Se detuvo ya en la puerta principal y girándose, volvió a subir las escaleras, esta vez de dos en dos. Llegó a la habitación de Zoe y dio unos golpes.

–Mañana, después de la boda, hablaremos de nosotros.

Capítulo 10

El camino sobre la alfombra parecía más largo de lo que Zoe recordaba de la noche del ensayo. Apretó con fuerza el ramo de rosas con las dos manos y contó para sí mientras caminaba firmemente por el pasillo cubierto de raso blanco. Se miraba los pies en vez de mirar la escena a su alrededor, pero sentía todas las miradas de los asistentes pendientes de cada uno de sus movimientos. Paso y uno, paso y dos, paso y tres…

–Zoe… Zoe… Zoe… –alzó la vista bruscamente y vio a Ryan que la llamaba desde el altar. Aceleró el paso, tropezó, y quedó sorprendida al notar que llegaba como flotando hasta donde estaba él.

Se dio con los pies en uno de los bancos. ¿Qué estaba pasando? Ryan llevaba un esmoquin blanco y una estrella de sheriff en vez de una flor en el ojal. Colgando sobre sus caderas llevaba… una funda de pistola vacía.

Quería creer que aquella escena no era más que una pesadilla, pero parecía tan real… Despierta, despierta, se decía a sí misma.

Zoe oyó a la gente murmurar desde los bancos, y trató de girar la cabeza a derecha e izquierda, pero alguna fuerza desconocida la impedía moverse. El sacerdote, con gafas y un abrigo excesivamente largo, la miraba.

–Zoe Russell –entonó con voz de barítono–, ¿prometes dedicar el resto de tu vida a las necesidades y caprichos de Buenos días, América, renunciando a todo lo demás, incluyendo al hombre cuyo amor has despreciado tan cruelmente?

Zoe se estremeció. Trató de retroceder, pero tenía los pies pegados.

–Tú, Zoe Russell, vivirás el resto de tu vida sola –el sacerdote se estremeció de disgusto y toda la capilla se estremeció con él–, completamente sola en un diminuto estudio en Nueva York.

Ryan avanzó un paso y extendió los brazos, pero en vez de rodearla con ellos, fue como si la atravesara con ellos porque Zoe era como un fantasma. Sintió que algo frío y húmedo le baboseaba la cara y empujó con fuerza para alejarlo.

Se incorporó dando un grito y se enfrentó a quien le estaba infligiendo tal tormento.

–¡Oportunidad! –exclamó. Estaba en su cama y solo había sido un sueño. Acarició la piel sedosa del cachorro–. ¿Cómo has entrado aquí?

El corazón seguía latiéndole con fiereza y tuvo que inspirar profundamente varias veces para calmarse. El cachorro había puesto sus patas delanteras sobre el pecho de Zoe, ladrando alegremente, y después se había colocado en su regazo.

Zoe miró el reloj de la mesilla. Eran poco más de las doce y se estaba haciendo tarde.

–Tienes un montón de cosas que hacer hoy, un montón de cosas en las que pensar –murmuró Zoe para sí retirando el edredón y haciendo que se tambaleara el cachorro que mordisqueaba un trozo de papel que colgaba de su collar.

Zoe lo vio y fue a ver qué ponía aunque tuvo que luchar un poco para arrebatárselo al perrito.

Por favor, danos una oportunidad. Suspiró al reconocer la letra de Ryan. Este conocía perfectamente sus puntos débiles y era evidente que había llevado a Oportunidad en un gesto de paz.

Ella quería perdonarlo. Solo esperaba que él la perdonara a ella también.

La noche anterior le había dicho que la quería. Había sufrido un ataque de pánico al decirlo, pero ella creía realmente que las palabras habían salido del corazón. Ella también lo quería.

Pero algo terriblemente malo había ocurrido la noche anterior. Ella había sufrido, y se había comportado como una cría estúpida al atacar a Ryan. En ese momento no estaba muy segura de cómo reparar el daño. Solo sabía que tenía que hacerlo.

Zoe corrió a darse una ducha. Se dio un poco de maquillaje y se puso su traje de madrina. Miró el reflejo infeliz que el espejo le devolvió y sacudió la cabeza para no pensar en ello. Iba a luchar por Ryan. Lo quería. Quería casarse con él.

–Tres veces madrina, y nunca la novia. Eso no se quedará así.

Miró el reloj y gimió. Quedaba menos de una hora para que comenzara la ceremonia, pero si se daba prisa, llegaría a la iglesia con el tiempo suficiente para que Kate no saliera del brazo de su padre sin madrina.

Zoe bajó corriendo las escaleras. Ryan la había llamado cobarde. Pero no lo era. Y antes de que la boda hubiera terminado, le demostraría lo equivocado que estaba.

Ryan volvió a marcar el teléfono de Zoe, pero solo escuchó el contestador. Se preguntaba dónde se habría metido. Solo quedaban unos minutos para que la boda diera comienzo y estaba preocupado por que le hubiera ocurrido algo. Salió de nuevo a la puerta de la iglesia. Ya estaba dispuesto a llamar a Jake para que saliera a patrullar en su búsqueda, cuando Zoe apareció.

Se ahuecó un poco el pelo con los dedos, y se alisó el vestido. El corazón no le cabía a Ryan en el pecho. Zoe parecía sin aliento, pero absolutamente radiante. Nunca se había sentido tan aliviado al ver a alguien, ni tan furioso de que casi se hubiera perdido la boda de su hermana. La quería más de lo que jamás había querido a nadie, y en cuanto terminara de estrangularla, se lo diría. Una y otra vez hasta quedarse ronco de tanto repetirlo.

–¿Dónde has estado? –preguntó abriendo la puerta de la iglesia y entrando detrás de Zoe.

–Tengo algo que decirte.

–Después –contestó empujándola, no tan suavemente, hacia el vestíbulo y llevándola hacia la puerta que ponía «Privado», en el momento justo en que empezaban a sonar en el órgano los primeros acordes de la marcha nupcial.

Ya en la iglesia, Zoe estaba impaciente por que la boda comenzara y terminara. Si hubiera llegado unos minutos antes habría podido hablar con Ryan.

Pero tal vez fuera mejor así. Después de la recepción, podrían excusarse y buscar un lugar en el que hablar a solas para solucionar sus problemas. Aunque se hubieran dicho que se querían, existía un bagaje emocional mucho mayor entre los dos que quizá no encontraría la forma de adaptarse a ellos dos juntos. Y si eso ocurriera, Zoe sabía que por muy infeliz que la hiciera, no se iría de Riverbend hasta haber salvado al menos su amistad.

Entonces ya podría volver a Nueva York, a Buenos días, América, y a la vida que ella había creído que deseaba. Una vida que no estaría completa a menos que la compartiera con Ryan.

–Siento haber llegado tarde –Zoe abrazó a Kate–. ¿Estás bien?

–Sí, ahora que estás aquí. Me preguntaba si no habrías decidido largarte a Nueva York –bromeó Kate.

–Prometí que antes te vería felizmente casada –dijo Zoe pellizcándole ligeramente las mejillas a su hermana para darles un poco más de color.

–Estaba muy nerviosa anoche –dijo Kate con una sonrisa triste–. No dejaba de preguntarme si casarme con Alec no sería un error.

–Pero tú lo quieres –dijo Zoe con calma, pensando en lo mucho que ella quería a Ryan–. Y sabes que él te quiere a ti. Eso es lo importante.

–Lo sé –Kate se detuvo–. ¿Dónde está lo prestado y lo azul? –preguntó llena de nervios.

Zoe tomó la mano de Kate y depositó en ella una liga azul.

–Aquí está lo azul, con todo mi amor.

Y a continuación sacó un pañuelo bordado que había pertenecido a su abuela y lo metió en un pliegue del vestido de Kate.

–Y aquí está lo prestado, de la abuela.

Con una sonrisa, Zoe le secó las lágrimas que amenazaban con correr por las mejillas de su hermana.

–Te quiero, Zoe –dijo Kate abrazando a su hermana–. Y no te preocupes. Ryan no se escapará. Te lo garantizo.

–No puedes evitar tratar de emparejarnos, ¿verdad? –dijo Zoe con sequedad. Abrió la puerta donde estaba su padre esperando para conducirla hasta el altar–. Yo también te quiero. Que seas muy feliz.

Lawrence ofreció una mano a Kate y otra a Zoe. Esta la tomó y la apretó con fuerza. En un impulso, le echó los brazos al cuello y abrazó a su padre. Y después tomó su posición en el pasillo y comenzó el desfile.

Zoe trató de concentrarse en la ceremonia pero no podía quitarle la vista de encima a Ryan. Sonrió ante la forma en que se le arquearon las cejas cuando Alec se volvió hacia él y le pidió lleno de nervios el anillo. Le hubiera gustado recorrer sus labios curvándose en una atractiva sonrisa cuando los novios se dieron el primer beso como marido y mujer.

Y se dio cuenta de que no quería dejarla ir cuando le ofreció su mano para salir de la iglesia tras la recién casada pareja.

Zoe estaba pensando en la mejor manera de pedirle disculpas cuando Kate se paró de pronto en mitad del pasillo y se volvió. Con una mirada de pura felicidad en el rostro, Kate retrocedió unos pasos y lanzó su ramo de novia por encima de la cabeza de Zoe, justo en las manos de Ryan.

Este lo miró sorprendido, y a continuación miró a Kate, antes de volverse finalmente hacia Zoe que lo miraba incrédula.

–¡Por fin! –dijo Kate riendo y dando palmas–. Llevo años esperando para hacerlo.

Los labios de Ryan se curvaron en una sonrisa que incluía también sus ojos.

–Y yo llevo esperando lo que me han parecido años para hacer esto.

Se acercó a Zoe y la levantó en vilo apoyándola en su hombro izquierdo boca abajo como si fuera un saco, toda la sangre bajándole a la cabeza.

–¡Bájame! –ordenó Zoe–. Estás dando el espectáculo.

–¿Qué decís vosotros? ¿La dejo en el suelo? –preguntó Ryan dando vueltas en círculo ante los asistentes.

–¡No! –gritaron al unísono.

–¡Sí! –gritó Zoe, luchando por deshacerse de él.

–El público ha hablado –le susurró Ryan al oído.

Zoe alzó la cabeza y vio a sus padres sonriendo.

–Haced algo. Decidle que me baje.

–Creo que yo no voy a interponerme entre la justicia de Riverbend. Estoy seguro de que vosotros dos sabréis arreglarlo solos –contestó Lawrence con una sonrisa.

Ryan la sujetaba con una mano apoyada ligeramente sobre su trasero.

–Ruego nos perdonéis –les dijo muy educadamente a Kate y a Alec–. Más tarde nos uniremos a vosotros. Tenemos ciertos asuntos personales que tratar.

Se agachó cuidadosamente y tomó el ramo que había dejado caer y se lo puso en las manos a Zoe.

–Sujeta esto.

Con esas palabras, Ryan recorrió lo que quedaba de pasillo y salió de la iglesia. Se detuvo en el camino de entrada.

–Veamos… ¿Adónde? –preguntó en voz alta.

Zoe sujetaba el ramo con una mano y le daba golpes en la espalda a Ryan con la otra.

–Si sabes lo que te conviene, me llevarás a la iglesia y te disculparás… delante de todos.

Ryan sacudió la cabeza y el movimiento hizo que a Zoe le diera vueltas la cabeza. Recolocó el cuerpo de Zoe sobre su hombro.

–Pesas un poco, pero creo que podemos hacerlo.

–¡Haré que te detengan!

Ryan comenzó a caminar, y sintió que Zoe se agarraba a su espalda para no resbalar.

–¿Y qué era eso que tenías que decirme?

–Nada, no tengo nada que decirte que quieras escuchar –dijo ella con un tono helado.

Ryan sonrió para sí. Le gustaba más cuando se mostraba peleona. Y si le dejaba actuar, la tendría así toda la vida.

–Estoy seguro de que tendrás mucho que decirme, y que será lo que quiero oír. Ha sido bastante diabólico por parte de Kate tirarme el ramo, ¿no crees?

–Hablaré con mi hermana cuando te haya hecho picadillo a ti.

Empezó a dar patadas y Ryan apenas si pudo evitar que uno de sus pies chocara con una parte muy «sensible» de su anatomía.

–Ten cuidado –la reprendió–. Podrías dañar a la próxima generación de O’Connor.

–Sé perfectamente lo que estoy haciendo. ¿Adónde me llevas? Ryan, ¡esto es secuestro!

–No lo es –señaló él con suavidad–. Tengo la aprobación de todo el mundo.

–Menos la mía –dijo ella con un tono malhumorado, aunque al menos había dejado de patalear.

Ryan se rio y le dio unos suaves golpecitos en el trasero.

–Tu padre dio su aprobación, y eso es suficiente para mí.

Zoe gruñó. En cuanto la dejara en el suelo le diría lo que pensaba. ¡Cómo se le había ocurrido ponerla en una situación tan embarazosa y llevársela a continuación, y a plena luz del día, delante de todos los invitados!

Podía ser que lo amara más de lo que jamás hubiera imaginado, pero no iba a dejar que la tratara como si fuera una mera maleta. Y así se lo dijo mientras la introducía por la puerta principal de la comisaría de policía de Riverbend, donde no había nadie, y la conducía a continuación hacia la zona de las celdas.

–¡No te atreverás! –exclamó ella poniéndose rígida.

Abrió una celda de una patada y la dejó caer sin ceremonia en el catre. Era tan duro como lo recordaba. Cuando trató de levantarse, Ryan le puso una mano en el hombro para obligarla a quedarse sentada. Después retrocedió y cerró la puerta de una patada.

Zoe parpadeó varias veces al oír que la llave caía al suelo de cemento. El eco amplificó el sonido, pero Ryan no parecía estar preocupado en lo más mínimo.

–Este es el único lugar del pueblo en el que podremos tener algo de intimidad.

–El único lugar en el que a nadie se le ocurriría buscarnos –dijo ella y el ramo se le resbaló de las manos.

–Exactamente –contestó Ryan poniéndole el ramo en el regazo y sentándose junto a ella. Con un movimiento tan rápido que Zoe no tuvo ni tiempo para reaccionar tomó unas esposas y las cerró en torno a las manos de ambos.

–Nos quedaremos aquí encerrados juntos hasta que entres en razón.

–No puedo creer que lo estés haciendo –contestó ella mirando las muñecas esposadas.

–¿No? ¿Y qué te parece esto?

Con la mano libre, Ryan tomó la llave de las esposas que tenía en el bolsillo de los pantalones y mientras ella lo miraba todavía incrédula, se echó hacia atrás y la tiró sobre su cabeza en dirección a la diminuta ventana con los barrotes.

La llave chocó con un barrote y cayó fuera con un sonido metálico.

–Muy inteligente, realmente hábil. No hay nadie ahí. Nadie sabe que estamos aquí. Y te las has arreglado para que, no solo nos hayamos quedado encerrados en esta celda, sino que además estamos aquí juntos –Zoe dio un tirón que hizo que Ryan perdiera el equilibrio y acabara con la cabeza en su regazo.

Con la mano libre, Zoe lo empujó y ambos cayeron al suelo.

–Esa era la idea –dijo Ryan quitando el codo de Zoe de su garganta.

–¿Que nuestra relación quede reducida a esto? –dijo levantando las manos esposadas de los dos.

–No tiene que ser así –respondió Ryan con suavidad. A continuación le tomó la barbilla con la mano y le hizo girar la cabeza para mirarlo.

Y lo que Zoe vio en sus ojos fue realmente esperanzador. Aquellos ojos estaban sonrientes, relucientes de alegría y de amor por ella. Zoe pensó que ya había sido suficientemente descarada con él. Consideró otra ronda de verdad o atrevimiento, pero finalmente decidió que ya habían jugado demasiado en las últimas dos semanas. Aun así, no podía resistirse a meterse un poco más con él.

–He estado investigando un poco.

–Vaya –dijo él acercándose más a ella–, me sorprende que con lo ocupada que has estado acercándote a mí y alejándote después hayas encontrado tiempo.

–Presta atención –dijo ella con fingida dureza–. Un hombre no compra su casa de la infancia, y la llena de recuerdos un poco gastados, pero muy queridos, y añade a eso la compra de un cachorro, a menos que esté planeando quedarse durante bastante tiempo.

–¿Y la conclusión de todo esto es…?

–Que adoras Riverbend y que has decidido aceptar la propuesta del alcalde de seguir como jefe de policía. Y… –Zoe se detuvo.

–Sigue –la urgió Ryan.

–Tanto si te has dado cuenta como si no, estás aceptando la muerte de Sean. Estás continuando con tu vida.

–Apuesto a que ahora me vas a decir que ya sabías antes que yo mismo que me iba a quedar.

–No eres de los que abandonan, nunca has sido un cobarde –dijo ella con una sonrisa, pero a continuación la sonrisa desapareció y se limpió una lágrima de los ojos.

Ryan tomó la mano de Zoe, se la llevó a los labios y después al corazón.

–Siento mucho lo que dije anoche. No eres ninguna cobarde. Eres una de las personas más valientes que conozco. Tuviste que echarle valor para dejar Riverbend y mudarte a Nueva York, tú sola, y conseguir el éxito.

–Tenías razón en lo que dijiste de mí –dijo ella con tristeza–. Malgasté tanta energía tratando de ignorar el pasado que casi dejo que el presente, y el futuro, se me escapen de las manos. Estar en lo más alto no es importante si eso conlleva vivir sola, y ya no quiero estar sola.

–¿Y qué me dices de esa reunión con los peces gordos de la cadena?

–¿Quién te lo dijo? –preguntó ella sorprendida.

–Tu productora fue dejando mensajes por todo el pueblo –dijo Ryan con sequedad–, incluso en la comisaría, anoche. Te lo habría dado antes, pero Kate estaba nerviosa por algo que había dicho Alec, y fui corriendo a su casa para tratar de calmarla. Olvidé darte el mensaje.

–Así es que ya sabes…

–Que la cadena tiene grandes planes para ti. Que eres una mujer con talento. Estoy muy orgulloso de lo que has conseguido, y nunca me interpondría en tu camino. Anoche, cuando me miraste desde lo alto de la escalera con aquella mirada helada, y me dijiste que todo entre nosotros había terminado antes de siquiera empezar, se me desgarró el corazón. No podría soportar la idea de perderte de nuevo.

Zoe acercó su frente a la de él.

–Te quiero, Ryan, más de lo que jamás imaginé podría amar. Si la cadena me necesita tanto como dice, tendrá que hacer ciertas concesiones.

–Sean cuales sean las decisiones que haya que tomar, las tomaremos juntos. Eres la persona más importante de mi vida. Te quiero, Zoe. De alguna manera conseguiste romper las barreras emocionales que me cegaban sin que yo me diera cuenta. Contigo a mi lado, creo que no hay nada que no pueda hacer; que no podamos hacer juntos.

Con esas palabras la atrajo hacia sí todavía más, y la besó. Sus labios rozaron los de ella, y Zoe sintió que toda la tensión y la incertidumbre abandonaban su cuerpo y en su lugar quedaba una sensación de inmenso placer que solo Ryan sabía proporcionarle.

Zoe se dejó llevar por aquel beso, devolviéndoselo con toda el alma y el corazón. Ryan tenía razón. Juntos formaban un equipo imparable. Excepto…

–Aún tenemos ciertos asuntos que solucionar. Por ejemplo, quién sacará a pasear a Oportunidad.

Ryan miró a la mujer que quería más que a su vida. No importaba la edad que tuvieran, nunca se cansaría de mirar aquellos ojos verdes relucientes de amor por él.

–Lo sacaremos los dos juntos. Juntos escribiremos este contrato de por vida –dijo Ryan con una confianza que hizo sonreír a Zoe–. No habrá negociación con el número de hijos, ni los horarios.

–¿Y el sexo? –preguntó Zoe con toda la inocencia de la que fue capaz.

–En cuanto ponga un anillo en tu dedo –dijo Ryan abrazándola con fuerza.

–Quería decir el sexo de nuestros hijos –dijo ella con una sonrisa.

–Niños y niñas –dijo él–. Y los criaremos como nuestros padres hicieron con nosotros: con mucho amor.

Zoe oyó una puerta que se abría.

–¿Zoe? ¿Ryan? –gritó una voz masculina que Zoe no reconoció.

–¿Dónde estarán? –preguntó a continuación otra voz, esta vez femenina.

Zoe empezó a llamar, pero Ryan le tapó la boca con la mano. Zoe hizo que aflojara un poco para poder hablar.

–¿Qué estás haciendo? Quien quiera que esté ahí fuera podría dejarnos salir.

–No dejes que averigüen dónde estamos –rogó él.

–¿Estás loco? Podríamos tener que pasar aquí días.

–¿Y tan malo sería? –Ryan se rio y ella lo miró con los ojos entrecerrados fingiendo estar considerando la respuesta.

–Bueno, tal vez no.

–Bien –contestó él metiéndose la mano en el bolsillo de los pantalones y sacando otra llave–. Estoy locamente enamorado de ti, pero no tan loco como para encerrarnos aquí sin haberme asegurado antes una forma de salir.

Ryan metió la llave en la cerradura de las esposas, pero Zoe le sujetó la mano, sacó la llave y la puso a buen recaudo en el corpiño de su vestido. Ryan sonrió con picardía y extendió la mano hacia ella.

Zoe le devolvió la sonrisa, y retrocedió lo suficiente como para poder ver mejor a su hombre. Seguía siendo él. El único que existía para ella.

Zoe decidió entonces, mientras lo atraía hacia ella y se sumergían en un beso que recordarían siempre, que la vida que los aguardaba juntos iba a ser simplemente… perfecta.