Sophia Jonson

Siempre mía

Always mine (2006)

Suya para reclamarla

Pensando para encontrar respuestas, Damron miró sus ojos. Hermosos. Esos ojos marrones tan oscuros, rodeados de exuberantes, gruesas pestañas que seguramente serían como plumas sobre sus mejillas cuando ellos se besaran.

Ah, besarse…

Mirando su boca, tragó saliva. Llena y deliciosa. Madura. Ella debió sentir su creciente deseo de probarla, la punta de su lengua asomó para humedecer sus labios. En ese momento, parecía delicada y dulce, la doncella perfecta...

Estimado lector,

Por favor, ten en cuenta que Siempre Mía es sobre una mujer moderna, cuya alma es enviada de vuelta al siglo XI, para volver a vivir su vida tumultuosa como la esposa de Lord Damron de Blackthorn.

Los dos reyes mencionados en la historia fueron el rey Guillermo I de Inglaterra y el rey Malcolm III de Escocia.

En esta historia de amor a través del tiempo, he tratado de mantener las palabras modernos del diálogo manuscrito. Esta es la historia de Lidia / Brianna, así que cuando Brianna está hablando, o en su punto de vista, utiliza el lenguaje de hoy.

En “Inglés através de los tiempos”, de William Brohaugh, se ofrecen palabras para el siglo XI. Llenan escasas veinte páginas, por lo que he tomado ejemplos de siglos más tarde con el fin de recrear los usos y facilitar al lector el goce del libro.

Un ejemplo es el juego “bordan” de Bleddyn. No fue llamado bodhran hasta siglos después. Fue utilizado por primera vez como un tambor de guerra de Gales, por el ruido constante que daba miedo al enemigo, al igual que el uso temprano de las gaitas.

Si un autor utilizara sólo las palabras adecuadas a los siglos medievales, serían en Inglés Antiguo. No creo que sería posible contar la historia, porque ¿cómo podría interpretarlas alguien más que un erudito en lenguas antiguas?

Relájate y deja que mis cuentos de amor a través de los tiempos te transporten a otro tiempo.

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Atentamente,

Sophia

Argumento:

Un hombre tempestuoso con carácter incendiario, cuya furia en el campo de batalla rápidamente aplasta a sus enemigos, Lord Damron debe reclamar su reino escocés de una sola manera-la manera de ella. Y su fortaleza de hierro no es rival para su dulzura

Prólogo

Norte de Gales 1072

Curiosas miradas y susurros especulativos seguían los ágiles progresos del hombre. Su manto se elevaba como alas, tan rápido subía por el empinado sendero. Todos jurarían más tarde que sus pies no tocaban el sendero.

Nadie se atrevió a inmiscuirse en su soledad, aunque si alguien lo necesitara, siempre estaba allí. -Fue el hecho de que él había ayudado a sus abuelos, y sus bisabuelos, lo que los detuvo.

El místico se alzaba sobre el punto más alto de los acantilados con vistas al mar turbulento y esperó a que Cloud Dancer  descendiera. Su mirada siguió el vuelo de la gran águila. Inclinando la cabeza, escuchó a los estridentes llamados desde el cielo diciendo lo que había esperado siglos para oír.

Brianna está por venir.

Se vanagloriaba de la tormenta que se acercaba y se rió de como el aullido del viento le azotó el pelo de la cara y levantó las plumas de tonos brillantes en su capa. El manto se rasgó y se levantó sobre su cuerpo. Sus brazos extendidos hacia al cielo, y él se sentía como si estuviera a punto de deslizarse por el viento subiendo hacia el águila

 Sus ojos se iluminaron y sus labios se levantaron en una sonrisa de alegría y anticipación. Pero con un susurro de sonido, Cloud Dancer cayó sobre su muñeca. Fue un testimonio de la fuerza del hombre que su brazo no cayó por el peso del águila. No necesitaban palabras, cada uno comprendía al otro, al mirar hacia el noreste hacia Escocia. La tormenta podría llegar allí en breve. Había mucho que hacer antes de que pudiera iniciar su viaje. Levantando el brazo, envió la gran águila de nuevo a volar y se sumergió en medio de las nubes turbulentas.

 "La amada de Damron regresará al fin ", le susurró al viento. "Ah, no temas, mi pequeña. Tu alma es mucho más sabia ahora, y su amor no te asustará. No voy a estar allí para darte la bienvenida, pero él lo hará. ¡Es tiempo de reunirse de nuevo y aceptar tu destino. "

 Sus manos se levantaron para envolver el talismán que colgaba bajo en el pecho. Levantó su rostro al cielo y cerró los ojos. Una palabra salió de sus labios. Atrapados por el viento, que rugió tan fuerte como el trueno al estrellarse.

“Ven”

Capítulo 1

Día de hoy, Kyle of Tongue, Escocia

Lidia Hunter se sintió atraída por el hombre del  dibujo en tinta la primera vez que lo vio. Ella había gritado entonces, llamándolo su "Lord Demonio", y sollozado sabiendo que su corazón se rompería.

Ella tenía cinco años.

Cada verano dejaba Nueva York para regresar al castillo de las Tierras Altas y al castillo Blackthorn. Tenía que venir. Su alma llamaba a la suya. Cada año que pasaba, la atracción se fortalecía. Y ahora, después de un divorcio desgarrador, la necesidad de estar cerca de él se había convertido en una urgencia y su corazón latía con fuerza.

Se puso de pie delante de la imagen de Damron Alasdair Morgan, un Laird del siglo XI del clan Morgan, que colgaba en la pared recién pintada de museo Blackthorn.

Necesitando imprimir sus rasgos firmemente en su corazón después de un año de ausencia, ella parpadeó para aclarar su vista y se acercó a estudiar el dibujo. El oscuro pelo de Damron, revuelto por el viento, llegaba justo por encima de sus hombros. Un mechón se había desviado por la frente, y en la memoria de su corazón, podía verlo estirar una mano impaciente para empujarlo lejos. Las fuertes cejas arqueadas sobre los ojos cínicos. Una nariz arrogante sobre los firmes, sensuales labios y una mandíbula cincelada. Nada suavizaba su expresión inflexible.

Su vista era borrosa. Ella volvió a parpadear. Ojos irresistibles la miraron fijamente. Acusadoramente.

 No podía apartar la mirada. Era como si él reclamase algo de ella. Ella ansiaba tocar y acariciar su cara en el dibujo. Le dolía el pecho por el impulso de llorar como cuando era niña.

 "¿Por qué no pudiste amarme?"

Desconcertantes destellos llegaban a ella con más frecuencia hoy en día. Sin duda, no podían ser recuerdos. Las imágenes eran de un hombre que podría ser un demonio cuando estaba enojado. Ella sentía su angustia, también, que intentaba mantener fuera de su alcance. Ahora, más que nunca, ella sabía que él pedía algo. ¿Qué podría ser?

—Mami, ¿por qué la señora está llorando?

La voz del niño rompió el agarre que Lord Damron parecía tener sobre Lidia. Ella se sorbió la naríz y agachó la cabeza para dejar pasar las lágrimas. ¿Tendría siempre este extraño poder sobre ella? ¿Incluso cuando tuviera noventa años?

Su suspiro desgarrado le respondió. Se obligó a dejarlo y entrar en el museo para ver la tienda de antigüedades. Se puso de pie a un lado mientras los escolares, charlando, hacían fila a la salida con sus maestros y se dirigían a su autobús.

La gerente de la tienda le sonrió con la mirada iluminada de reconocimiento cuando divisó a Lidia contra la pared. Ella se apresuró, y sin mediar palabra, le entregó un broche antiguo. Lidia se quedó mirándolo. Un dolor agudo de angustia corrió a través de ella. Se quedó sin aliento.

Su mirada se alzó a la cara de la mujer.

—¿Dónde ha encontrado esto? — su voz sonaba ronca y desgastada.

—Detrás de una antigua caja fuerte que reemplazamos en vísperas— Asintiendo con la cabeza hacia el broche, la mujer arrugó la frente -Nadie recuerda haberlo visto antes. Es como si se hubiera escondido hasta que fue el momento perfecto para ser descubierto- ella arrugó las cejas -Yo creo que ha esperado por ti.

El broche hormigueó en la mano de Lidia. Ella lo dio vuelta una y otra vez. Era familiar. Estudió el círculo de los nudos celtas con la cabeza de un halcón a cada lado. Aunque poco quedaba de las palabras latinas grabadas a su alrededor, ella sabía lo que decía.

—"Con mano fuerte"—susurró. Frotó el pulgar sobre la zona. —El lema de los Morgan—Ella lo apretó contra su corazón y asintió con la cabeza.

La mujer agachó la cabeza, en acuerdo.

—Viendo cuánto amas Blackthorn, quise ofrecértelo a ti primero.

—Gracias—La voz de Lidia tembló. Sintió un pinchazo agudo y miró hacia abajo. El perno que aseguraba el broche tenía la forma de un puño sosteniendo una daga. Un hilo de sangre caliente se deslizaba por la palma de su mano. Ella lo ignoró.

Lidia quería el broche. No le importaba cuánto costara. Ella tenía que tenerlo. Buscó dentro de su chaleco bordado, empujó su pasaporte a un lado, cogió su tarjeta de crédito y se la entregó a la mujer.

La gerente sonrió y se abrió camino a través de los clientes con una precisión de registro.

Lydia luchó con los dedos temblorosos mientras trataba de ajustar el broche a su jersey.

Se frotó los ojos, y luego contuvo el aliento y se quedó paralizada cuando una espesa niebla flotando en la puerta de sala de retratos la rodeó.

La profunda niebla gris cambio de forma. Fuertes dedos de hombre cubrieron los suyos y pusieron el broche sobre su corazón. Su piel estaba caliente. Él le abrió la mano, se quejó al ver la sangre allí y bajó su boca. Su lengua lamió la sangre, luego, labios suaves besaron la zona. Levantó la cabeza y estudió su rostro. Su aliento acarició su mejilla. Al mismo tiempo, su intensa mirada verde la tenía prisionera. Su corazón se sacudió cuando inhaló el aroma de sándalo y especias. Y de hombre.

Él se acercó más. Su presencia la rodeó. Ella abrió la boca, sintiendo su cuerpo duro, sus músculos, su calor. Dios la ayude. ¿Había perdido la cabeza? ¿Lo estaba imaginando? Si era así, ¿imaginaba también los sonidos? Su voz, como una brisa de verano, propagó calor sobre ella.

—Me gustaría tener tu promesa, Brianna. ¡Prométeme! Prométeme que nunca... —Las palabras urgentes arremolinaron alrededor de ella, apagándose.

Las lágrimas bajaban por sus mejillas. El corazón le dolía por la angustiosa petición. Sin dudarlo, le susurró la respuesta que ella sabía que buscaba.

—Te lo prometo. Yo nunca te dejaré. Ni siquiera a través de la eternidad. 

Apenas terminó de hablar, la imagen de Lord Damron suspiró y se desvaneció. La niebla continuaba. Al ver a la gerente venir hacia ella, Lidia luchó por recuperar la compostura.

—Muchas gracias por guardar el broche para mí— balbuceó. Forzando una sonrisa, ella firmó el recibo. Después de dar a la mujer un rápido abrazo, se apresuró hacia el exterior. Necesitaba aire fresco. Sin duda, aclararía su mente y aplacaría su pulso acelerado.

Sus zapatos hicieron eco en la escalera de piedra que conduce a la cima de la torre. La parte más intacta del castillo estaba allí. Las ruinas de las habitaciones del señor siempre la tranquilizaban, y mientras vagaba a través de ellas, ahuecó la mano sobre su broche.

En lo profundo de su alma conocía este lugar. Ella acarició los muros de piedra que parecían darle la bienvenida. En estas cámaras antiguas, la confortabilidad la envolvía en sus fuertes brazos sin importar la temporada. Era muy tangible en ese momento. Su imaginación seguía corriendo más desenfrenada de lo habitual, porque sentía una necesidad irresistible de salir de las habitaciones y dar un paseo a lo largo del muro que conduce a la barbacana.

Otros podrían ocultarse de las pasiones del clima, pero a Lidia le encantaba el viento que azotaba con fuerza suficiente como para arrancar la ropa de su cuerpo y la niebla tan densa que podía saborearse la humedad.

Ella miró sobre el lado del acantilado hacia  el oleaje. Un suspiro de agradecimiento por la belleza oscura y extraña del día, salió de sus labios. Su tristeza desapareció. La felicidad burbujeaba a través de ella como si derramara champán y ella sonrió con placer.

Un gran pájaro volando por encima, haciendo círculos, derivó más y más. La voz aguda del rapaz llamándola a ella.

El viento sopló más fuerte, tirando de su abrigo abierto para romperse en el aire detrás de ella. La risa brotó desde lo más profundo dentro de ella, estallando en sus labios. Su pañuelo voló, dejando libre su cabello. Sonriendo, ella echó la cabeza hacia atrás y alzó los brazos al cielo como implorando al cielo para que la llevara al águila que la llamaba desde arriba.

El viento arreció, trayendo una voz tan profunda como un trueno que ordenó:

—Es tiempo de encontrarse nuevamente y aceptar tu destino. ¡Ven!

La niebla se convirtió en un aguacero. La tormenta rugió. Relámpagos cruzaban el cielo. Otra ráfaga de viento, más fuerte que antes, la levantó en brazos invisibles. ¿Podría volar como lo había hecho en sus sueños?

Ella no sentía miedo. Escuchaba la llamada del ave, el sonido de sus alas. Tan cerca ya. De repente, el viento la dejó en libertad.

Sus brazos salieron volando en busca de equilibrio. El dorso de la mano raspó contra la piedra fría y áspera. Sus pies rebuscaron para encontrar un terreno firme, pero cayó en un charco, sólo para deslizarse debajo de ella.

Cayó hacia atrás, gritó y agarró el broche sobre su corazón. Su cabeza golpeó la piedra fría, implacable.

Capítulo 2

Northumbria, Inglaterra, 1072

—¿Por qué los hombres del rey Guillermo traen un escocés a la Abadía de Santa Ana, y por qué no puedo ir a Ridley? — la barbilla de Brianna Sinclair comenzó a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas de miedo. Ella se pasó una mano sobre la punta de la nariz, no le gustaba el humo acre de las velas de sebo colocadas en la habitación en penumbra.

La abadesa se encogió de hombros.

—No es costumbre del rey decirle a una mujer lo que planea. Vamos a saberlo en breve—Ella agarró la cruz colgando de la gruesa cuerda negra alrededor de su cuello, y sus labios se movieron en la oración silenciosa.

—¿Por qué no ha venido el tío Ridley por mí? Todo el mundo sabe que  pronto voy a casarme con Sir Galan en Ridley. ¡Ahora el rey Guillermo me impide salir de la abadía hasta que el escocés llegue! ¿Por qué, Alana? — Ella se retorció las manos y miró a su hermana buscando consuelo —Algo terrible va a suceder. ¡Lo presiento! Tú también. 

—Shh, cálmate, pequeña. — La voz de la abadesa era una manta suave de amor cayendo sobre los hombros de su hermana— No sé por qué. Tú eres la protegida del rey. El mensajero dijo que sólo hay que quedarse hasta que Lord Morgan llegue. Quizá no tendrás que esperar mucho tiempo.

—¿Qué pasa si el rey ha cambiado de opinión y no quiere que me case con Galan? —jadeó Brianna y se acercó a Alana. —Este Damron de Blackthorn es  un escocés. Ellos provocan pérdidas en todo lo que mantenemos aquí en la frontera. No me casaré con un bárbaro. ¡Un escocés mató a mi padre! Si no fuera por ellos, hace tiempo que me hubiera casado con Galan y tendría varios pequeños. — puso sus brazos alrededor de su cintura, como protegiendo a los aún no concebidos bebés.

—Sí, un escocés mató a nuestro padre. Pero los sajones ¿no hicieron también incursiones en Escocia y mataron a los padres de otras familias? Esa es la manera de luchar de los hombres en ambos lados de la frontera—dijo Alana.

—Me han dicho que luchan aún cuando cenan. Es de conocimiento común que violan a sus mujeres y las golpean varias veces por semana por deporte. ¿Y los baños? ¡Nunca se bañan! Yo no podría soportar el hedor. — Brianna frunció el ceño y ladeó la nariz como si olfateara el aire.

Alana abrazó a su hermana menor contra su pecho.

—Vamos, piensa en ello. Afortunadamente, contamos con los antiguos baños romanos en nuestras tierras. Si no los tuviéramos, puede que no nos hubiéramos acostumbrado a bañarnos. Nuestros hombres se pelean a menudo. A veces golpean a sus esposas. En cuanto a la violación… es parte de la recompensa de un guerrero. Ellos luchan más duramente por ello.

—Yo no lo acepto. Quiero a Galan. Nos casaremos antes de que esa bestia llegue.

Brianna debidamente asistió a las oraciones del mediodía para la sexta. Ella llegó tarde a propósito para poder estar en la parte trasera de la capilla. De rodillas sobre el frío suelo de mármol con la cabeza baja, se asomó a estudiar a las mujeres. A unos diez pasos delante de ella, doce damas piadosas se arrodillaron en seis filas. Absortas, recitaban sus oraciones.

Ella dio un respingo, pues nunca había sido capaz de alcanzar la paz interior que parecía irradiar de las mujeres rezando. ¿Estaba Dios impaciente con ella por su espíritu rebelde? El sacerdote le había dicho que ella debería someterse a Dios y a la voluntad del rey en todas las cosas.

Ella fácilmente se quitó los zapatos y se los puso debajo de la falda en una cuerda trenzada en su cintura. Exhalando una silenciosa plegaria para que Dios la perdone por haber desobedecido al rey, agregó otra mucho más ferviente para que Alana entienda y no se enoje con ella.

A medida que se retiraba de la capilla, su mirada recorría el lugar. No había nadie. Ella montaría hasta Ridley y se casaría con Galan. Deslizándose silenciosamente contra las paredes, se abrió paso a los establos donde su yegua, Sweetpea la saludó con un relincho feliz.

—Shh, amor, que no nos oigan. No quiero vivir con escoceses. Porque, puede ser que incluso te encuentren como una rara delicadeza.

Sus palabras en voz baja calmaron a la yegua de color beige. Ella tomó una respiración profunda, saboreando el olor familiar del heno y escuchó el suave resoplido de los caballos.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo causando uno igual en su yegua. Sweetpea se sacudió y meneó la cabeza como si se desprendiera de un pensamiento horrible. Sentada sobre un pequeño montículo de heno, Brianna se puso los zapatos. La silla especial que Nathaniel había hecho para celebrar el día de su nacimiento colgaba cerca de la pared.

Nathaniel había estado siempre allí para ella cada vez que estaba en problemas. Él era un hombre adulto antes de que ella naciera, aunque nunca parecía llegar a viejo. Si estuviera aquí ahora, le diría qué hacer, pensó con tristeza.

Pronto, tuvo la yegua lista para montar. Caminando de puntillas, llevó el caballo a la entrada del establo. Por encima de todo, ella no quería que los hombres que su tío Ridley había asignado para protegerla la escucharan irse.

Tan pronto como montó y colocó el pie en el estribo, el mozo de cuadra salió corriendo hacia ella. Instó a Sweetpea hacia adelante.

—¡Milady, alto! Hay bandoleros en el bosque. Es necesario esperar a los guardias— gritó el mozo, agitando los brazos.

Brianna no le hizo caso. Vio a un granjero doblado por la edad, tirando de un carro cargado con verduras crujientes por la entrada. Encantada de encontrar la pesada puerta de madera abierta, cruzó el pequeño patio.

Montó duro por varias leguas, antes de saltar de la espesura del bosque a un campo abierto. Se rió con su triunfo, el Castillo Ridley no estaba sino un poco más adelante. Galan sabría cómo mantenerla a salvo.

¿Ese ruido? ¿Un trueno? No, era el sonido de los cascos de muchos caballos golpeando la tierra, el crujir de las sillas de montar y los resoplidos de los animales agitados siendo duramente montados.

 Su risa murió en su garganta.

Desde el lado opuesto del claro, una tropa de guerreros venía hacia ella. Ninguno de ellos tenía el pelo largo y rubio o barbas como los sajones. Ellos llevaban los cascos y los extraños escudos de los soldados del rey normando.

¡Llegaron tan rápido! ¿La aplastarían sobre la tierra como a un animal salvaje? Había dejado demasiado tarde la abadía. La felicidad se convirtió en terror. Tiró de las riendas de su montura y huyó de vuelta a la seguridad de los bosques.

—Por favor Dios, por favor Dios. ¡Ayúdame!

Tan pronto como exhalaba la oración, su fiel Sweetpea  tropezó. Arrojada   sobre la cabeza de la yegua, sintió su propio grito atrapado en su garganta. El suelo se le vino encima.

—¿Qué crees que el rey Guillermo está pensando, Connor? ¿No le he dicho que no quiero casarme otra vez, ni tomar a esta sajona cara agriada como novia, una y otra vez?

Damron gritó por encima del tamborileo de los cascos de los caballos. No fue un esfuerzo para él, ya que siempre gritaba cuando estaba irritado. Tenía un espeso acento escocés.

La risa profunda de Connor iluminó el ceño de Damron y enfrió su temperamento. Su primo y  primero al mando siempre era capaz de suavizar su estado de ánimo.

Por delante, un hermoso caballo leonado salió de los bosques. La capucha del jinete cayó hacia atrás y, mientras miraba, largas trenzas se liberaron de sus cintas y volaron como un estandarte de seda marrón detrás de la cabeza delicada de la mujer. Incluso desde esa distancia, el sonido de su risa llegó a ellos. ¿Qué había causado esa alegría? ¿Ese jovial estado de ánimo? Al momento en que los vio, tontamente intentó forzar a su caballo a todo galope.

—¡Por las uñas de Lucifer! ¿No tiene ingenio para ver que puede dañar a su caballo en esta tierra? ¿Por qué está sola? —Gritó Damron.

El caballo tropezó, lanzando a la chica de cabeza en el suelo rocoso antes de que también cayera. Damron apretó los dientes e instó a su montura a mayor velocidad. Al llegar a ellos, tiró de las riendas. Terrones grandes de tierra volaron en el aire de los cascos de los caballos.

Se arrojó de la silla y se apresuró a inspeccionar el caballo que luchaba entre sus pies, resoplando y pataleando, arrojando tierra en todas las direcciones. Connor se arrodilló para atender a la chica.

Después que Damron tomó las riendas de la yegua y el caballo estuvo bajo control, acarició las piernas temblorosas del animal mientras canturreaba palabras cariñosas.

—¡Gracias a Dios, ella no dejó inutilizada a la yegua.

Connor lo miró con las cejas arqueadas. Damron dirigió su atención a la muchacha, cuyas faldas habían volado por encima de sus rodillas.

—Unas fuertes nalgadas en sus partes bajas enseñarían a esta tonta a no ser tan descuidada. Su yegua parece ser de un linaje inusual. Ella debe ser de buena crianza— Damron frunció el ceño hacia la pequeña forma de la chica —No para este despojo de muchacha.

Un caballero fácilmente podría reemplazar a una mujer, pero un caballo de guerra bien criado y entrenado era su posesión más valiosa. Damron trataba a su propia montura, Angel, mejor que la mayoría de los hombres trataban a sus esposas.

Empujando a un lado a Connor, se puso en cuclillas junto a la chica. Su cabeza descansaba sobre una piedra manchada de sangre. Movió suavemente las manos sobre su cabeza y su cuerpo como lo había hecho con la yegua. La giró sobre su espalda y miró fijamente a la roca.

—¡Por las heridas de Cristo, Connor! tiene la forma de un puño—Puso la piedra extraña en la mano de su primo. —¿No te recuerda a nuestro lema: "Con mano fuerte"?—resopló él, su rostro se endureció. —Esta doncella está más allá de la estupidez. Tengo en mente decirle a su señor que es necesario que utilice una mano fuerte para frenarla.

Después de que Damron rasgara tiras de la enagua de la joven y limpiara la sangre de su rostro, le ató una tira limpia en la cabeza. Él siguió revisándola de frente, en la misma forma que lo hacía de espaldas, sintiendo las curvas de sus caderas y la cintura, mientras sus manos se movían hasta las costillas.

Se encontró con montículos suaves debajo de la túnica, sin pensarlo, apretó.

—No es una niña sino una mujer crecida.

La llamada del águila resonó en el oído de Lidia. El mundo se tambaleó y se volvió en una loca carrera de aire escapándose para siempre. Se sentía menos tangible que el ala de un mosquito. Por último, las sensaciones cambiaron, disminuyeron y se fueron. Se sintió deslizarse como un jugador de béisbol en el plato de home en un terreno fangoso, y luego en algo sólido.

Su cabeza latía. Sus oídos rugieron. Sus párpados no obedecían a su mente sin importar lo mucho que lo intentara. Se quedaron cerrados como con pinzas y se negaban a abrirse. Nada en su cuerpo respondió. A medida que se centraba en cada respiración, ella quiso mantener la calma.

Con cada latido del corazón, mente y cuerpo se combinaban. Su piel se estremeció. Sintió el suelo debajo de ella. Oyó voces de hombres y el suave resoplido de un caballo. Uno de los párpados luchaba por mantenerse lo suficientemente abierto como para ver una cara que tenía que ser su pura imaginación.

—Aydiosmío-Aydiosmío.

Un hombre se acercó para estudiar sus labios. La sorpresa iluminó su rostro.

—El diablo me lleve, no blasfemes. ¿Son todas las muchachas sajonas tan malcriadas?

Con su visión borrosa, vio dos caras idénticas de una imagen del infierno. Sus ojos se abrieron ante la visión. Tan feroz como era esa doble imagen que veía, dos eran demasiados para su comodidad. Finalmente, los rostros se unieron en uno. Un yelmo brillante y cónico, con un protector nasal dorado cubría la cabeza del hombre. Cubriéndolo todo, menos sus ojos y la mandíbula. Se veía como un halcón gigante, con helados ojos verdes que se posaron en los suyos.

Estudió los ojos. Una chispa de reconocimiento le causó pánico momentáneo. ¿Por qué? ¿Qué tenía que temer de él? El hombre frunció el ceño. Tratando de devolverle el favor, ella hizo una mueca por el esfuerzo. Se tocó la frente palpitante, encontrando un paño atado a su alrededor. Estaba caliente y húmedo. ¿Sangre? ¿Este hombre la había atendido? Unos dedos se cerraron sobre sus pechos. Sorprendida, se dio cuenta de que la extraña cara pertenecía a las manos que ahora le apretaban la carne tierna.

—¡Maldito sapo! Quita tus manos de mis pechos.

A pesar de que pensó sonar firme, sus palabras eran poco más que un chillido. Consternada por su debilidad, apretó la mandíbula y alzó el mentón.

Una carcajada atrajo su mirada hacia la izquierda. Un segundo hombre estaba arrodillado. Se había quitado el casco. Cabello castaño grueso fluía alrededor de una divertida cara con ojos marrones. Él le sonrió con unos labios que parecían como si a menudo sonrieran.

—Hm. Creo que es la primera vez que una chica te ha comparado a una criatura humilde, primo.

—¡Por los cuernos de Lucifer, mujer!

La frente de Damron se frunció en una mueca feroz. Su mirada se fijó en ella duramente mientras quitaba las manos de sus pechos.

Ella sabía que él lo hacía lentamente, dándole a entender que era su decisión, no la suya.

Apretó sus brazos alrededor e ignoró sus esfuerzos para alejarse.

—¡Por los dientes de Lucifer! ¿Qué piensas que estás haciendo?

—Los dientes de Lucifer no tienen nada que ver con esto. ¿No estás escuchando? ¿O has gritado tanto que te has dejado sordo tú mismo? Te dije que me quites las manos de encima. Tengo la buena idea de denunciarte por acoso sexual. —Ella miró al cielo y murmuró —¿Cuándo va a parar la lluvia? 

—No ha llovido hoy, muchacha maleducada.

—¿Por qué estás disfrazado? ¿Dónde está el guardia regular? —¿Se habría perdido el anuncio de un festival hoy?

—¿Disfraz? —El hombre se inclinó más cerca— ¿Guardia regular?

Ella comenzó a fulminarlo con la mirada, pero decidió no hacerlo. Sus esfuerzos previos dolieron demasiado. En cambio, entornó los párpados y trató de parecer seria.

—Es mejor que te vayas antes de que realmente me enoje. —Ella apretó los dientes contra el dolor sordo de la rabia a través de su cabeza e intentó hacer palanca con los dedos en sus brazos.

El hombre con el rostro agradable se echó a reír.

—Connor. Déjalo ya. —Las duras palabras sonaban amenazadoras.

—¡Silencio! A los dos. Tengo un terrible dolor de cabeza. —Ella hizo su propia demanda tan fuerte como pudo. Los resultados la impresionaron.

Ella estudió lo que podía ver en la cara del tirano. No era mucho. ¿Por qué no se quitaba el casco? Olores en conflicto llegaron de este cuerpo tan cerca del suyo. Una bocanada de madera de sándalo se fusionó con la masculinidad sudorosa, el cuero y el olor acre de la armadura y el caballo.

—Oh, ¡infiernos y maldiciones! ¿Por qué no te vas? —Ella contuvo la respiración mientras temblores de aprensión fluyeron sobre ella como olas.

Damron no le hizo caso. Nadie, y mucho menos una pequeña muchacha, había tenido la osadía de darle una orden al futuro señor de Blackthorn.

Él volvió su mirada a Connor, advirtiéndole que estaba en un terreno delicado. Su primo ocultó su diversión. Sus guerreros y la escolta del rey, estaban escuchando y observando. Se enderezó y los miró, viendo cómo sus sonrisas desaparecían y miraban hacia otro lado.

Damron esperó mientras diez guerreros sajones que llevaban el emblema Sinclair en sus escudos venían al galope hacia ellos. No se le acercaron con las espadas desenvainadas, las escoltas del rey eran fácilmente visibles.

Un hombre, que parecía ser un mozo de cuadra, saltó de su caballo. Saltó de un pie al otro, estirando la cabeza para mirar por encima de Damron.

—¿Quién es esta chica maleducada? ¿Por qué estaba sin escolta? —Damron frunció el ceño, con las manos en puño en la cadera.

—Mi señor, es Lady Brianna Sinclair. Ella vive con su hermana en Santa Ana. Mi gentil dama salió antes de que sus escoltas estuvieran preparados.

La mujer en el suelo estiró su brazo y golpeó a Damron en el tobillo.

—Yo no soy Brianna, soy…

El mozo, retorciéndose las manos, interrumpió:

—No pudimos alcanzarla. Ella siempre suele evadir a sus escoltas.

Damron puso su cara en tensión, también sus labios. Él había enviado al heraldo delante para informar a la abadesa de Santa Ana que le esperaran. ¿Esta chica ruda era Lady Brianna? ¿Por qué había dejado la abadía y por qué estaba a caballo en dirección oeste hacia Ridley?

¿Este esbozo de muchacha, que se alzaba en desafío, era su dócil, obediente prometida? Como si de alguna manera pudiera reducirla a cenizas y ella desapareciera, él le frunció el ceño a la mujer sajona con la que se veía obligado a casarse. Sin importarle si dañaba los oídos a la dama, le gritó:

—¡Por el culo de Lucifer!

No hubo duda de que ella lo escuchó, puso sus ojos en blanco y pareció haber caído en la inconsciencia otra vez.

Saltó sobre el lomo de Ángel. Exhalando un suspiro descontento, extendió una manta pesada sobre su regazo. Con su ceño fruncido, hizo señas a Connor con  su mano hacia él. Afortunadamente, Connor mantuvo su diversión contenida mientras que Damron la acomodaba.

Le espetó una orden al mozo para que fuera delante hacia Ridley y avisara de la dama lesionada. Mirando a los sajones, Damron dijo con disgusto:

—Idiotas, todos vosotros. —Haciendo una seña con el dedo pulgar por encima del hombro, ordenó— Monten detrás.

Una vez que estuvieran bajo su control, los tontos aprenderían muy pronto a no desgraciarse a sí mismos.

La marcha de Ángel empezó toscamente y Brianna gimió. Él condujo el gran semental a un paso sereno mientras estudiaba la mujer en sus brazos. Su cabello, de un color castaño oscuro, largo y espeso fluido con rizos que se aferraban a sus dedos. Cejas marrones bien formadas enmarcaban los párpados de largas pestañas. Una nariz pequeña, aristocrática, generosos labios inclinados a los lados. Su labio inferior parecía regordete y agradable, pidiendo ser saboreado. Su cuerpo pequeño se sentía indefenso y delicado. Su ira comenzó a disminuir. Su brazo se apretó a ella y la acercó. Olía a rosas y a sol.

No por mucho tiempo.

La muchacha gimió. Antes de saber el motivo de su angustia, ella arrojó el contenido de su estómago en la túnica de Damron. A pesar de que él maldijo, sus manos eran suaves mientras le limpiaba la cara y mantenía su cabeza alta para que no se ahogara.

Siguieron la senda del bosque y salieron a una gran zona de hierba en la parte delantera del Castillo Ridley. Esperándolos, el guardia de la puerta había levantado el rastrillo. Hombres armados se alineaban en los costados de la pared y el patio interior.

Cruzaron el puente levadizo y pasaron a través de la barbacana. Los ojos de Damron vagaron por cada pulgada de tierra y los muros. Notó la ira en las miradas dirigidas a él y vio las manos de los hombres apretar las empuñaduras de sus espadas. Aunque mantuvo la vista al frente, no se perdió un solo detalle.

Damron sospechaba que la muchacha era una carga para el rey y por eso se la daba a él. Lady Brianna parecía lejos de ser la niña dócil, obediente que Guillermo había retratado. Además, el rey había mencionado casualmente una petición de Sir Galan de Ridley para casarse. ¿Había pedido ya a Brianna? ¿William le había dicho todo?

Una vez que él y el barón Simón de Ridley entraron al solar, Damron esperó pacientemente mientras el barón leía la misiva del rey donde le informaba que había  dado a Damron completa autoridad sobre los honores de Sinclair y Ridley. Ridley lo miró con cautela, sin duda preguntándose por las acciones del rey.

—Me gustaría saber más de Lady Brianna —Damron se inclinó hacia delante en su asiento. —¿Es la chica a menudo malencarada y desobediente?

—Nunca he visto a Brianna ser cualquier cosa menos que de suaves maneras y obediente. Ella nunca desobedeció a su padre, que en paz descanse. Ella ha sido un ángel conmigo. —La cara del Barón Ridley se sonrojó de indignación.

—Si no es desobediente, ¿se sabe si es propensa a impulsos imprudentes? ¿Es voluntariosa y no busca orientación masculina antes de actuar? ¿Quizás la rechaza?

Los ojos del barón se abrieron más. Su rostro se puso rojo mientras la voz ronca de Damron exigía respuestas.

—¡No! Ella siempre ha sabido su lugar.

—¿Por qué entonces huyó de la abadía cuando ella sabía que yo iba a llegar? Damron entrecerró los ojos en ranuras mientras estudiaba a Ridley.

—No sé por qué. Quizá ella sólo buscaba hacer ejercicio y se asustó al ver a sus guerreros.

—¿Ejercicio? —Resopló Damron con incredulidad— ¿Sola? ¿Con sus escoltas  detrás de ella? —Sacudió la cabeza y planteó la pregunta que más necesitaba  respuesta— ¿Está la dama muchas veces a solas con un caballero a su servicio? ¿Con Sir Galan?

El barón saltó con agitación.

—No. Nunca están solos. A nuestra Brianna no se le ocurriría tal comportamiento basto.

Damron asintió con la cabeza. Él iba a averiguar más por sí mismo que por lo que este hombre le decía. A su modo de ver, al menos, la joven era testaruda. Fácilmente podría haber trabajado sus encantos sobre un hombre tan tolerante como el barón y en secreto reunirse con Galan.

En su cámara, la noche siguiente, Damron iba de un lado al otro, desde la puerta a la ventana.

—¿Qué piensas de todo lo que hemos visto, Connor?

—En Santa Ana esta mañana, la abadesa Alana avalaba el honor de Brianna. —Connor  se sentó en un taburete cerca, al lado de la ventana. Giraba un pequeño vaso de cerveza sobre la mesa, admirando el diseño pintado en él. —Ella cree que su hermana escapó por miedo a lo desconocido. ¿Por qué tenía Guillermo que hacerle creer a Sir Galan que podría haber un matrimonio entre ellos dos? Sus honores son demasiado grandes para otorgársela a un simple caballero. Connor giró los hombros, luego estiró los brazos con un suspiro de placer.

—Seguramente estaba bebido —Damron no tenía ninguna necesidad de ocultar su irritación, Connor sabía muy bien su aversión hacia los excesos de su viejo amigo en la comida y la bebida. —Es una cosa cruel lo que hizo.

—No luches tanto contra el edicto del rey Malcolm y el rey Guillermo, Damron. Es menester que fomentemos la paz en las fronteras. Guillermo podría haberte demandado como rehén en Abernethy. En vez de eso, propuso una unión entre una poderosa familia de Escocia y su propia pupila sajona. Fue una jugada inteligente. Sólo tú podrías pensar en que una hermosa y joven novia con tales riquezas sea un castigo. ¡Es natural que lo haga!

Él piensa que te hace un honor más. —Connor levantó una mano, interrogante—. Es su forma de hacer las cosas. ¿No recuerdas el primer año que estuvimos con la familia de Guillermo y te regaló a tu corcel, Ángel? Cuando desbarataste el ruin intento de un bribón de apuñalarlo por la espalda. Un futuro Laird escocés y el futuro rey de Inglaterra, que par impío se han hecho. —Connor se echó a reír— Tú siempre con el ceño fruncido y Guillermo siempre con su mal genio.

Damron volvió a sus argumentos y se negó a hablar de esos primeros años después de la muerte de su padre, cuando él dividió su tiempo entre Escocia y Normandía. Se acercó a la cama, cogió una almohada regordeta y la amasó mientras caminaba unos pasos. Girando, la tiró en la cama.

—Esta “encantadora joven novia” es una sajona." —Escupió las palabras como si de alguna manera supieran mal. Ella era mayor que la mayoría de las novias debido a la Conquista. Guillermo había dicho que había visto veinte veranos. —Ella es flaca y débil. ¿Cómo va a sobrevivir el mejor de los veranos en las Highlands y mucho menos en los meses de frío suficiente para matar a un hombre?

Miró a los braseros con carbón ardiente colocados en la sala. Él se quitó la túnica y descalzo fue hacia las persianas de madera. Abrió la ventana de par en par y se quedó inmóvil, dando la bienvenida el aire frío que fluía sobre él.

—¿Por qué necesitan braseros cuando está tan calido? —Murmuró.

Miró fijamente a las estrellas brillantes. Parecían racimos de luciérnagas en el cielo de la tarde. Él no quería otra esposa, ya había amado antes, a primera vista. Su rostro y su figura habían sido de rara belleza, su Genevieve, pero su personalidad estaba llena de oscuros engaños. Se estremeció.

Anhelaba golpear la nariz arrogante de Guillermo. Ocho años antes, él y Guillermo habían estado juntos en la corte normanda. Damron se había casado con Genevieve, pero hacía poco tiempo

Había visitado a los parientes de su madre en Rouen y regresó a la corte una semana antes de lo esperado. Había cabalgado duro para sorprender a su amor con un medallón tachonado de preciosos zafiros, descansando de forma segura en el bolsillo. Era el día de su santo

En cambio, fue Genevieve quien le había sorprendido.

Damron no tenía ningún deseo de volver a casarse. No podía confiar en una mujer. Una cicatriz irregular cerca de la ingle era un recordatorio constante de por qué. Ahora el rey Guillermo y Malcolm lo obligaban a casarse con Brianna. Una esposa no era más que problemas y dolores de cabeza. Su amante, Asceline, atendía sus necesidades y sabía ocupar su lugar. No tenía necesidad de una esposa.

Él parpadeó para quitar las imágenes que rondaban su mente, dándose cuenta de que Connor lo había llamado por su nombre varias veces.

La mirada de Connor buscó la cara de Damron.

—¿Cuál es tu intención?

—Necesito observar a Brianna durante unas semanas. Su comportamiento es demasiado raro para compararse con la muchacha dócil y de carácter amable que William describió. ¿Qué no me ha dicho de ella?

—Sí, ella no parece ser fácilmente conducida por un hombre. —Connor se acercó a una mesa del rincón y se sirvió agua de una cuenca. Se lavó la cara y las manos, y luego echó agua fría sobre ellos.

—Lo que tiene de bueno es que, dado que yo soy el nuevo señor, puedo sacar provecho a los hombres de las guarniciones Sinclair y Ridley —Damron sentía una pequeña satisfacción— Bien podría usar los guerreros extra para complementar el ejército de Blackthorn, con los Gunns siempre traspasando nuestras fronteras. Se están volviendo más audaces cada vez. No quiero más de nuestras familias sufriendo porque no teníamos bastantes guerreros para protegerlos.

Imágenes de su padre y hermanos asesinados junto con los padres de Connor, llenaron la mente de Damron con dolor. Pensó acerca de su pérdida, cuando él y su primo habían tenido sólo once veranos.

Él tomó la túnica verde que había tirado en la cama y se la pasó sobre su cabeza. —Voy a juzgar por mí mismo qué clase de persona es ella. Honor —le espetó la palabra con incredulidad.

—Sí —dijo Connor, secándose la cara— la Abadesa Alana cree que una mujer puede tener el mismo honor que un hombre. Una extraña creencia.

—Eso no es posible. — dijo Damron, asegurando su espada a la cintura. Su peso lo calmó mientras caminaba hacia la puerta y miró hacia atrás.—Espérame en el gran salón, después de echarle una mirada a Brianna, me reuniré contigo. 

Lidia se despertó en una habitación oscura. De alguna manera, debía haber perdido el conocimiento.  Entrecerró los ojos, tratando de distinguir las formas vagas en torno a ella. Estaba en una cama diferente a cualquier otra en la que había dormido. La vista de la estructura de madera, con un dosel blanco y pesadas cortinas verdes, atadas en cada poste de la cama le hizo abrir y cerrar los ojos con incredulidad.

Frente a la cama había una puerta con bisagras de cuero y un cierre extraño en lugar de un picaporte. Junto a ella había un gran tronco de madera tallada. Un par de velas iluminaban el cuarto.

Su dolor de cabeza le recordó que había ido a visitar las ruinas del Castillo de Blackthorn cuando los vientos de la tormenta la habían lanzado hacia abajo en el camino de piedra. Por lo menos ella creía que era lo que pasaba. Otras imágenes se mezclaban con ello.

Al igual que una cámara tomando fotos, las visiones pasaban ante sus ojos: extraños jinetes galopando hacia ella, la tierra volando a su encuentro después de que un caballo tropezó, su miedo mientras se preparaba para la caída. Extraño. Ella nunca había montado a caballo en Escocia.

¿Cómo podía tener estas visiones? Y los hombres gritando. ¿Quiénes eran? ¿Y por qué había llamado a Dios para ayudarla? Ahora ¿de dónde venían esos recuerdos? ¿Fue un sueño? Ella hizo una mueca cuando un pinchazo de dolor atravesó su cabeza.

Sería mejor resolver sus problemas en orden. Parecía que había muchos de ellos. ¿Dónde estaba? No reconoció la habitación. ¿Por qué la habían llevado hasta allí después de la tormenta en vez de a la cama y desayuno en donde el personal del museo sabía que ella siempre se hospedaba?

Al oír un suave susurro de ropa, Lidia volvió la cabeza para ver a una mujer joven sentada en una silla cerca. Tenía el pelo negro y ojos azul cielo. Su cara le resultaba familiar, y pareció tener la edad de Lidia. La mujer sintió su mirada y saltó de su silla hacia ella.

—Oh, Brianna, realmente la hiciste buena esta vez. Dicen que te escapaste. Pensé que ibas a morir cuando vi  toda esa sangre. Ese horrible hombre ordenó a todo el mundo como si fuera el rey y papá lo dejó. —Dejó de pasearse el tiempo suficiente para tomar aliento antes de continuar. —Mi madre dijo que después de haber dejado el solar, el rostro y el cuello de padre eran de color rojo, con el pelo pegado, y parecía un gallo. — Se quedó con los puños en la cintura y frunció el ceño, indignada. —Quizá tiene problemas con su vista. Él nunca se ha visto como un pollo para mí.

¿Brianna? ¿La mujer la confundía con otra persona? De repente, el miedo obstruyó la garganta de Lidia. ¡Dios mío! Habla Inglés Antiguo, y la entiendo. Y ese hombre odioso antes. Hablaba francés normando, ¡y le he contestado en la misma lengua!

A pesar de que tenía una maestría en lingüística histórica, junto con uno de genética, nunca había pensado que un día habría de utilizar cualquiera de los idiomas antes. Había tenido una crisis para ellos. Envió una nota de  agradecimiento al cielo, a sus padres, porque ellos habían sido reconocidos historiadores y le enseñaron el amor por todas las cosas antiguas. Después de escuchar atentamente la rápida llamarada de palabras, ella dijo.

—Mi nombre no es Brianna. Soy Lidia Hunter. ¿Quién eres tú?

—Soy yo, tu prima Elise. ¿No puedes verme? Por supuesto que sí Brianna. —Ella asintió con la cabeza con tanta fuerza que el mentón le golpeó el pecho. —Tú eres una Sinclair y los Sinclair no son cazadores{1} . ¿Estás jugando un juego? Cuando caíste en la roca, ¿se te dañaron los ojos, también? Has estado dormida durante dos días. Mi madre dijo que tu cerebro no puede funcionar muy bien, pero nunca dijo nada sobre los ojos.

Su mirada preocupada estudiaba a Lidia.

—Sigue parpadeando. ¿Vas a caer enferma otra vez? Vomitaste sobre el gigante y él gruñó algo feroz. Espera hasta que llegue mi madre. —Corrió a la puerta, apenas abriendo bastante para dejar pasar su delgado cuerpo.

Lidia cautelosamente se levantó y se apoyó contra la dura madera del cabecero. El mareo había desaparecido y el dolor en su cabeza se había reducido a un simple golpeteo. Al ver sus brazos y manos, frunció el ceño, estiró los dedos se sujetó los brazos cerca de sus ojos. ¿Por qué parecen diferentes? Desconcertada, se frotó los ojos y luego se aferró al borde de las mantas y se asomó por debajo de ellos. Nunca había visto una camisa de dormir, excepto en los dibujos de ropa medieval de mujer.

¿Estaba soñando? ¿O había tropezado con un festival medieval en pleno apogeo? Agradecida por haber pensado una razón para la extrañeza de su entorno y los recuerdos, ella empezó a relajarse.

Una mampara de madera pintada con coloridos diseños celtas cerraba una de las esquinas de la habitación. Ella se deslizó de la cama, y cuando sus pies desnudos tocaron las piedras frías, apretó los dedos. Temblando con cada paso, se abrió paso por la pantalla y miró detrás de ella. Encima de una mesilla había una jarra de agua y un recipiente grande con varios paños blancos al lado de él. Escondido debajo, algo que parecía un orinal.

Se estremeció y decidió esperar a Elise para preguntarle sobre el lavabo. Un pequeño sonido llamó su atención. Se asomó por encima de su hombro para ver a un hombre joven abrir con facilidad la puerta cerrada y luego avanzar hacia ella.

—¡Fuera! Esta habitación está ocupada. —Ella apuntó su dedo hacia la puerta, la ira dando a su voz el tono de autoridad que necesitaba. Aún así, sonaba diferente. Carecía de la profundidad habitual.

—No tengáis miedo, Brianna. —Soy yo, Galan. — En varias grandes zancadas, llegó hasta ella y la agarró los hombros.

Antes de que ella se diera cuenta de su intención, sus cálidos labios le acariciaron la mejilla. Ella abrió la boca y aplastó sus manos sobre el pecho y lo empujó, pero bien podría haber tratado de mover un viejo roble. Él no se movió.

La puerta se abrió de golpe, golpeando la pared con un estruendo ensordecedor. Gritó mientras su mirada volaba a la puerta para ver quién había irrumpido en la habitación.

Capítulo 3

Un hombre muy grande se detuvo en la puerta bloqueando el suave resplandor de velas de junco en el rellano. Aunque la habitación era demasiado oscura para ver su rostro, Lidia vio la ira en su cuerpo tenso y piernas abiertas. Tenía que ser aquel desagradable hombre del claro quien estaba allí.

Todavía estaba con el disfraz.

Todo aquí era mucho más auténtico que en cualquier Festival Medieval a la que jamás hubiera asistido. Sería mejor abandonar esa idea a favor de su teoría del  sueño. Sin duda, había absorbido más de los libros de su madre sobre la vida medieval que de lo que se había dado cuenta. La ropa de los actores y el mobiliario de la habitación eran mejor de lo que había visto retratado en los tomos. Aún más desconcertante era la facilidad con la que todos hablaban Inglés Antiguo y francés normando.

—Si no deseas llorar su pérdida, retire las manos de ella —ordenó el hombre a Galan. Sus palabras estaban cubiertas de amenaza mientras colocaba sus piernas poderosas firmemente en una posición de batalla.

Lidia sintió toda la fuerza de su mirada posesiva barriendo sobre ella.

—¡Debería darte vergüenza, Brianna! Vuelve a la cama.

La piel de Lidia enrojeció, los hombres la habían visto en una prenda demasiado fina. Ella corrió hacia la cama y dio un tirón a la sábana, manteniéndola bajo su barbilla. La humillación se convirtió en ira.

—Mi nombre no es Brianna. Usted no tiene derecho a irrumpir en mi habitación, y desde luego no tiene derecho a decirme qué hacer. Esta persona puede estar a su cargo, pero yo no lo estoy —Alzó el mentón y entrecerró los ojos. Utilizando el mismo tono que nunca había dejado de sofocar su ex marido, Gordon, cuando trató de usurpar su control sobre el Laboratorio de Investigación Genética. Pero hoy sonaban diferentes. Ella debía estar más agotada de lo que pensaba.

Un gruñido salvaje retumbó en el pecho del hombre. Lleno de amenaza pura, acechándola. Él estaba haciendo el papel de señor arrogante del castillo medieval demasiado en serio. Tenía la sensación de que nunca ignoraba un desafío.

Especialmente de una mujer.

La incomodidad pinchaba como espinas por su espalda, al igual que ratones corriendo a sus lugares de escondite al oír el maullido de un gato hambriento.

Elise se precipitó en la habitación.

—Brianna, me di cuenta ¡eeps!  —Chilló y ella se paró, luego hizo un gran rodeo en torno a él.

Una mujer elegante seguía a Elise con una vela y protegiendo la llama. Todo lo que estaba a punto de decir se lo guardó para sí misma.

—¡Ven! —Agarrando el hombro de Galán, el hombre salió de la habitación con él.

—He traído a madre —Elise señaló por encima del hombro a la mujer. —Esta es tu tía Maud, en caso de que hayas olvidado su nombre, también.

—Querida, no grites así. Estoy segura de que la caída no hizo ningún daño a los oídos de Brianna. —los ojos de lady Maud brillaron con diversión. Le dio la vela a Elise y echó hacia atrás el pelo de la frente de Lidia. Suaves dedos examinaron el corte y la hinchazón en la zona —tendrás una frente de colores por varios días, pero puede ser fácilmente escondido si tu pelo se coloca de la manera adecuada, Brianna.

—Mi nombre no es Brianna. Es Lidia —Empezó a preguntarse si esta gente no la entendía, porque obstinadamente insistían en llamarla Brianna. Y actuaban con familiaridad. Como si de verdad creyeran que estaban relacionados con ella.

—¿Tu cabeza duele menos el día de hoy? —Lady Maud indicó a Elise que moviera la vela mayor, mientras que ella estudiaba los ojos de Lidia.

Fuegos artificiales pasaron por la cabeza de Lidia de nuevo. Ella no recordaba tener dolor de cabeza en un sueño. Otro de los problemas urgentes se hizo tangible y la hacía retorcerse—Tengo que usar un baño. ¿Podría decirme dónde está?

—¿Cuarto de baño?— Lady Maud levantó la frente, pero cuando Lidia pasó de un pie al otro, sus ojos se iluminaron con comprensión—Por supuesto, querida —Después de dar a Lidia palmaditas en el hombro le hizo un gesto hacia la pantalla y en silencio salió de la habitación.

—¿Un orinal? No me lo puedo creer. —Lidia negó con la cabeza, tratando de no empeorar los dolores en su cabeza. Esta habitación estaba demasiado bien decorada como para estar en un hotel barato.—Seguramente ustedes tiene un moderno cuarto de baño en algún lugar cercano? —Cuando Elise aún parecía perpleja, Lidia agregó, — ¿Sanitario? —Al ver su expresión en blanco, agregó—Un lugar donde corra el agua?

—Oh, ¿eso? No es más que un rincón pequeño con un asiento libre que domina la pared. ¡Bendito el cielo! debes estar contenta de no usarlo el día de hoy.

Las palabras de Elise se elevaron mientras Lidia se agachó detrás de la pantalla. —¡Es húmedo y ventoso! Siempre dices que odias los remolinos de aire frío en el culo.

—¿Por qué no abres la puerta y lo anuncias al mundo? Algunos de los huéspedes del hotel podrían no haberte escuchado. —Bien, ahora estaba de mal humor. ¿Por qué no podía haber comodidades modernas en su sueño?—Uff, no entiendo. Apuesto a que voy a despertar para encontrar que este sueño es una pesadilla y me he mojado en la condenada cama.

—¡Oh, no! No me digas que te orinaste en la cama —se lamentó Elise.

Lidia se asomó por la pantalla y vio su lucha sobre la cama y búsqueda de manchas de humedad. Cuando no halló nada, ella dejó caer a los pies y esperó.

Escuchando un ruido en la puerta, Lidia se agachó detrás de la pantalla. No estaba dispuesta a desfilar por delante de cualquier otra persona.

Dos hombres llevaban una tina de madera, seguido por sirvientes con baldes de agua. Después de llenar la bañera, se colocaron el resto del agua junto a un brasero con carbón caliente. Cuando se fueron, se acercó a mirar la bañera.

Bueno, infiernos y maldiciones. Ellos realmente no tenían un cuarto de baño.

—¿Cuál es el problema? Ven. Remójate para quitarte ese apestoso ungüento para poder lavarte el cabello. Madre ha cocinado caldo para ti. Ella dice que los caldos calientes hacen a una persona dormir. Y necesitas dormir mucho para que recuerdes que eres Brianna —echando un ojo a Lidia, ella frunció el ceño—Mucho, mucho sueño—repitió y asintió con la cabeza para dar énfasis.

—No voy a la cama. ¿Qué es ese olor dulce? —Ella se detuvo al darse cuenta que nunca había soñado con un olor antes.

—En verdad, Brianna, tu memoria empeora. ¡Es tu jabón favorito con aroma de rosas, por supuesto!.

Cuando Lidia se metió en la bañera, el agua caliente calmante llegó para cubrir sus pechos. Cogió la tela y el bote de jabón cuidadosamente y se lavó la cara. Elise insistió en su cabello con champú.

—Ya he lavado la sangre y la suciedad. Inclina la cabeza hacia atrás para que pueda aclararlo.

Cuando el jabón se había enjuagado, Lidia apartó el pelo de su cara, la sensación de la longitud de su cabellera era desconocida. Sus ojos se abrieron.

—Por favor. Abre las ventanas. —Viendo la mirada en blanco de Elise, Lidia señaló la apertura de la ventana. Elise correteó hacia una y abrió la persiana, dejando entrar la luz suave del atardecer.

Fluyendo sobre los hombros de Lidia, había una masa de pelo castaño oscuro con matices profundos de castaño. Sus manos se alzaron salpicando de agua las paredes de la bañera. Elise saltó a la mojadura que recibió.

—Oh... mi... Dios. —Por primera vez, Lidia se dio cuenta de cómo estaba cambiada ella misma. Se llenó de incredulidad mientras miraba sus brazos y las manos. Ella levantó las piernas bruscamente, de nuevo salpicó agua por los lados de la bañera. Se quedó sin aliento. Sus piernas eran más cortas, más delgadas. ¿Por qué, incluso parecían delicadas como si nunca hubiese corrido una maratón o patinado?

—¡Santos Misericordiosos! ¿Por qué estás salpicando? —Elise se cubrió la boca con la mano y susurró— ¿Estás teniendo un ataque cerebral? Debo llamar a Madre. Por favor, no te ahogues mientras yo no estoy.

—No te atrevas a salir. Permanece sentada mientras yo entiendo esto. —Su corazón latía con fuerza, Lidia se vio obligada a respirar lentamente y con calma. Se miró las piernas y movió la cabeza. No podía ser. Agarrando los lados de la bañera, se puso de pie y miró hacia abajo.

Sus pechos eran pequeños pero perfectos, con las puntas de color rosa. Un vientre plano, firme. Se veía aún más baja para ver su montículo de mujer con mechones de cabello castaño suave. Cuando vio los muslos firmes, sin una pizca de celulitis, se dejó caer en la bañera con las rodillas dobladas.

—Oh, Brianna, seguramente vas a ahogarte si no te detienes. —Elise giraba alrededor de la tina como una ardilla asustada.

—Déjame pensar—la mente de Lydia estaba en estado de agitación. Sintió que su cara, a pesar de que la nariz delgada se sintiera familiar, el resto parecía más delicado. Nunca había soñado que tenía un cuerpo diferente. Sin embargo, tenía que ser un sueño.

Aún así, se sentía real su dolor de cabeza, tenía hambre, sentía todo lo que tocaba e incluso olía el jabón de rosa. Lo más importante era el alivio que sintió cuando usó el orinal. Eso tampoco había ocurrido nunca en sus sueños.

Saliendo de la bañera, se envolvió en una tela para secarse y fue a sentarse al lado del gran brasero para secar su pesada longitud de cabello. Tratando de arreglarlo con el peine de dientes anchos que Elise le entregó, pronto descubrió que su cabellera larga y rizada venía con un problema. Con paciencia, desenredó los nudos mientras Elise gruñia sentada sobre el baúl tallado.

—La criada dijo que el gigante escocés fue a Santa Ana después de los maitines esta mañana y volvió hecho una furia. —Elise rápidamente sacudió varias prendas en el aire. —Él desafió a cada uno de tus guardias sajones a reunirse con él en el campo de entrenamiento. —con ojos de miedo, bajó la ropa y le susurró: — ¿Crees que los ha ensartado con la espada?

Lidia sabía que ella estaba hablando sobre el hombre machista que pensaba que era su derecho divino darle órdenes.

—No es probable. Uh, ¿dónde están mis cosas? Tengo que vestirme. ¿El hotel sirve la cena al atardecer?

Elise agitó el puñado de ropa cerca de los ojos de Lidia.

—¡Santos benditos! No puedes ir abajo —Elise agitó los brazos en una negación extra. —No ves tu ropa y se te olvida tu nombre. No entiendo la mitad de lo que dices, tu acento es muy extraño. ¿Quizá es culpa de la roca? —Ella sonaba optimista.

Después de que Elise deslizó una bata de seda delicada sobre la cabeza de Lidia y la vistió con una túnica de color verde claro, Lidia se sentó en el borde de la cama y tiró de las medias hacia arriba. Hmmm. ¿Cómo las sujetaría alrededor de los muslos?

Tomando nota de sus dudas, Elise sacudió la cabeza y chasqueó la lengua. Se acercó a atar cintas verdes por encima de las rodillas de Lydia. No confiando en ella para hacer las cosas bien, Elise deslizó zapatos de piel suave en los pies de Lidia y cruzó las ligas sobre sus tobillos. Convencida de que no necesitaba más ayuda, Elise se apresuró a levantar el pestillo de la puerta.

—Voy a hacer que el cocinero prepare una bandeja con el caldo y quién sabe si un poco de pan y queso —Ella tiró de la pesada puerta.

—Espera un momento. ¿Qué pasa con mi ropa interior? No esperas que vaya desnuda aquí bajo, ¿verdad?

—No estás desnuda. Elise se rió y dejó de lado la puerta para volver y levantar el dobladillo de la túnica de Lidia. Señaló debajo de ella. —Mira. ¿Se te olvidó la bata? ¿Por qué te vistes? No podemos ir abajo. El escocés ordenó que no salgas de la habitación hasta que él te diga que puedes. —Otro pensamiento la golpeó y ella movió sus manos para proteger su trasero. —Oh, no, no vas a hacer que nos den una paliza, ¿verdad?

Lidia resopló y se dirigió hacia la puerta.

La joven se apresuró a ponerse frente a ella, los brazos y las piernas abiertas para hacer una barrera.

—No se puede—susurró. Su rostro palideció—Debemos ser cuidadosos. El Padre Jacob leerá las amonestaciones el próximo domingo.

—¿Las amonestaciones de qué? No. No me lo digas. Apuesto a que significa desterrar a las mujeres del comedor. —Bufando de disgusto, Lidia empujó a Elise lejos de la puerta.

La mirada asustada de Elise buscó la habitación como si buscara apoyo allí. Ella se agarró de la ropa de Lidia y se apoyó en sus talones.

No funcionó.

Lidia encontró el pasillo tan extraño como el dormitorio. Era como muchos interiores del castillo que había visto, a pesar de que nunca había visitado este en uno de sus viajes. Todo estaba en perfectas condiciones. Habían colocado velas de junco a intervalos cortos por lo que una persona podía ver lo suficientemente bien como para no tropezar. El humo emanaba un olor desconocido. Una burbuja de entusiasmo brotó.

¿Cómo estaba su imaginación llena de tantos detalles? Ella esperaba no despertar antes de que pudiera explorar un poco. Elise todavía se aferraba a su ropa como una terca lapa.

Decidido a ir abajo, Lidia la remolcaba detrás de ella mientras bajaba las escaleras.

Hombres y mujeres llenaban la sala grande y todo el mundo estaba hablando a la vez. Fascinada con la ropa de colores brillantes y la disposición de la sala, miró a su alrededor.

Una chimenea de altura suficiente para entrar en ella, llenaba gran parte de la pared a la derecha. Sin duda una influencia normanda. Tapices pintorescos cubrían el resto de las paredes de piedra, junto con armas de todo tipo. Estandartes colgaban de las vigas, sus vivos colores apagados por una neblina de humo. Mesas de caballete con bancos de pie en filas ordenadas por la habitación.

Escasos segundos más tarde, un gran cuerpo le bloqueó la vista. Dos pies calzados con botas grandes estuvieron cara a cara con ella. Detrás de ella, Elise chirriaba como un ratón. Soltó la ropa de Lidia y se alejó.

—Brianna, da la vuelta y regresa arriba. Te quedarás en cama hasta que recuperes el sentido y vuelvas a ser tú misma.

Sus órdenes cortantes no dejaron ninguna duda sobre quien estaba hablando. Mirando su camisa, ella se dio una patada mental, aunque sus rodillas habían empezado a temblar. Trató de encararlo, pero estaba tan cerca que su mirada no podía alzarse por encima de su pecho. Ella no iba a retroceder. Él podría pensar que la había intimidado.

—Huh. Tengo mis sentidos. Y deja de llamarme Brianna. Mi nombre es Lidia— El calor que venía de su cuerpo se filtraba a través de su propia ropa. Con cada respiración, inhaló su aroma de sándalo y especias. Intoxicante. ¡Qué pena no tener una personalidad agradable para realzar su sexualidad.

—Estás fuera de tus cabales, mujer. Cualquiera que no puede recordar su nombre necesita descanso. Ve a la cama o te llevaré yo mismo.

—Mi mente no está enferma —Como si instruyera a un niño, hablaba lentamente, con claridad. —Mi memoria está bien—Macho Man estaba arruinando su interesante sueño. En los primeros días de su matrimonio, Gordon había pensado poder controlar todos sus movimientos. Ella pronto lo desengañó de eso. No estaba dispuesta a tolerar formas dominantes de este extraño. Se deslizó a su lado antes de que él se diera cuenta de lo que iba a hacer.

Parecía listo para objetar, pero no lo hizo. El hombre llamado Connor, a quien recordaba arrodillado a su lado en el claro, le dijo al gigante algo que ella no entendió.

—Permítame el placer, Brianna. —Galan apareció a su lado y le ofreció su brazo para escoltarla.

Puso la punta de los dedos en su antebrazo y se maravilló de la dureza que encontró allí. Debía trabajar duro a diario. Sus pasos agitaron los juncos bajo sus pies, liberando los olores suaves de pétalos de rosa, tomillo y romero, añadiendo un toque agradable a la atmósfera medieval en la habitación.

Galan la sentó a su lado en la mesa principal y después de mirar a su alrededor, vio a varias personas que la separaban de donde el hombre insufrible se sentaba. Si ella no podía verlo, él tampoco podía verla.

Jóvenes asistentes trajeron cuencos en silencio y les echaron agua para  lavarse las manos. Otro les entregó un paño para secarse. Un sirviente colocó un trozo grande y plano de pan negro duro en un plato entre ella y Galan. Ahh, ¿un plato de pan? Su imaginación parecía bastante exacta. Cada uno de ellos tenía una copa de plata para el vino, pero no había cubiertos en la mesa.

Más servidores colocaron platos de salmón, carne de venado cocida al vapor y jabalí asado relleno de setas cerca. El olor proveniente le hizo la boca agua.

Galan sacó un cuchillo de comer de una vaina a su lado y se llevó una parte considerable de salmón a su bandeja.

No tenía idea de cómo se suponía que debía comerla. ¿Por qué no podía soñar con un momento en el que al menos había tenedores de madera? Galán le susurró y llevó una porción de salmón hasta sus labios. Con cuidado, ella lo tomó sin tocarlo con los labios. Tenía un sabor divino.

Inclinándose hacia adelante, echó un vistazo a la cabecera de la mesa. Descontenta, se frotó los ojos. No podía ver ninguna de las caras con claridad. Resopló con disgusto. ¿Por qué no podía tener una visión decente en su sueño? Señor, ¡qué no daría por tener sus lentes de contacto!. Ella entrecerró los ojos y, finalmente, vio al marido de Lady Maud alimentarla con el salmón de la misma manera.

Sintiendo la dura mirada del guerrero sobre ella, se echó hacia atrás y bebió un trago de vino. Fue un gran error. Nunca había probado un vino tinto tan seco. Ella se cubrió con una mano la boca para evitar escupirlo sobre la mesa. Prefería el tinto seco, pero este era tan seco que pareció marchitar el interior de sus mejillas. Los platos de comida ya no la sedujeron. ¡Ja! La culpa era del escocés que había arruinado su apetito. Estaba tan hambrienta cuando despertó que probablemente podría haberse comido dos de esos grandes famosos desayunos ingleses.

Escuchando las conversaciones a su alrededor, se fue familiarizando con el Inglés Antiguo. No tenía necesidad de hablar, ya que cuando alguien le hizo una pregunta, Elise daba la respuesta. La joven charlaba sin cesar, recordándole a Lidia  una adolescente emocionada.

Cada vez que Galan se le acercaba, ella sentía irradiar ondas de desaprobación por parte del Sr. Macho en la cabecera de la mesa. Actuaba como un novio celoso.

—Brianna, te tengo una sorpresa. He trabajado mucho y duro para complacerte con ella —le susurró al oído Galan.

—Oh, Dios. ¿Crees que se puede ir más lento con las sorpresas? —Desde que había entrado en museo Blackthorn, ella había tenido una sorpresa impactante tras otra.

—¿Estás hablando con Dios, Brianna? El padre Jacob estará de vuelta para los maitines al amanecer. Después de la misa se puede hablar con él y él te dirá lo que piensa Dios. —Asintió con la cabeza Elise alentadoramente.

Sonriendo a Brianna, Galan tomó una mandolina que le ofreció un paje y se inclinó ante ella. Se sentó en un taburete delante de la mesa y empezó a tocar. La música tenía una hermosa melodía.

A medida que su voz llenó la habitación, su calidad dejaba a Lidia hechizada. Al oír las palabras, se dio cuenta que estaba cantando una canción de amor. Por las sonrisas de muchos de los que se sentaban cerca de ella, se dio cuenta que no era un hecho inusual.

Galan le trajo a la luz algo escondido en el fondo de su memoria. Destellos de un momento robado en un recinto con una ventana cubierta. La sensación de su cuerpo cuando la asió junto a él. Ella parpadeó y sacudió la cabeza. No había manera que pudiera ser un recuerdo. ¿Cómo podía recordar nada acerca de Galan? Este era un sueño, por el amor de Dios. Él terminó su canción con un gesto y volvió a sentarse a su lado.

Puso la cabeza cerca de la suya y apoyó la mano sobre su brazo.

—Galan, no creo que haya escuchado una canción más bella. Odiaría que…

De pronto, su banco se tambaleó peligrosamente, casi cae al suelo de piedra. Ella saltó como un conejo asustado, perdió el equilibrio y cayó sobre los muslos firmes de Galan. Cuando ella se deshizo de él, su nariz chocó contra un pecho duro como de mármol.

¡Ese hombre imposible de nuevo! Ella lo sabía porque había mirado ese mismo pecho antes y reconoció su ropa. Y su aroma tentador. Apoyada en la mesa mientras se frotaba la nariz, inclinó la cabeza para mirarlo a la cara.

Sin duda, sus ojos le estaban jugado una mala pasada.

—Volverás a tu habitación. Ahora. —Las palabras sonaron forzadas entre los labios apretados. Él la cogió en sus brazos y salió hacia el hueco de la escalera de piedra.

Lidia luchó y empujó sus hombros. Sus manos estaban apretadas.

—Quédate quieta o te cargaré sobre mi hombro. —Él frunció el ceño como una advertencia adicional.

Lidia sintió la sangre abandonar su rostro. Debido al yelmo normando que había usado en el claro, y debido a la alcoba oscura arriba, ella no lo había visto con claridad antes. Él no podía ser el hombre que pensaba que estaba viendo. Ni siquiera en un sueño. No estaba la niebla brumosa que los envolvió en la tienda de antigüedades separándolos aquí. Podía sentir su calor, su carne. Olía su perfume que le aceleraba la sangre a través de su cuerpo.

—Dime tu nombre, Demonio. Dime tu nombre. —No podía ser el hombre en el dibujo de tinta. ¡No era posible!

—Damron, mujer, no demonio. Mi nombre es Damron, y bien lo sabes —Sus palabras rallaban la impaciencia.

—No. No sólo Damron. Dime tu nombre completo —Sus palabras la estremecian de temor. Ella tenía que estar segura.

—Damron Alasdair, de los Morgan del Castillo Blackthorn. ¿Qué diferencia puede tener saber mi nombre completo?

—No puede ser. ¡Estás muerto! — Lidia lo agarró del pelo cuidadosamente trenzado se sus sienes. Ella acercó su cara. El shock la recorrió.

Su grito resonó en las paredes de piedra.

—¿Cómo puedes estar aquí? Has estado muerto durante siglos!

Capítulo 4

Damron subió la escalera de a dos pasos a la vez, con ganas de meter a Brianna en su dormitorio y fuera de sus brazos lo más rápido posible, antes de que la sacudiera para meterle un poco de sentido común en la cabeza. Desde la primera vez que la vio viniendo en su caballo hacia él, días antes, había actuado en nada parecido a la dócil joven mujer con quien lo habían prometido.

Ella había seducido a Galan, inclinándose hacia él cuando hablaba. Incluso tocándolo familiarmente. El estómago de Damron se revolvía recordando la expresión absorta de Brianna cuando el joven cantaba.

¿Por qué? Ella no se comportaba como una muchacha humilde que había vivido en un monasterio, sino como un muchacho testarudo que pensaba hacer caso omiso de su autoridad.

Ella podría haberse llevado una buena paliza tan pronto como desobedeció sus órdenes y bajó al salón, como actuaría un muchacho.

Damron pateó la pesada puerta de su habitación. Se estrelló contra los muros de piedra por segunda vez en su historia reciente. Con pasos rápidos entró a la habitación, donde la dejó sobre la cama.

–¡Ah! –Ella extendió sus brazos y se aferró a las sábanas.

Elise entró corriendo por la puerta y pasó junto a él. Damron dio media vuelta y salió de la habitación.

–Oh, Brianna, ¿Qué vas a hacer? –Elise se retorció las manos y se echó a llorar –Todo el mundo oyó que gritabas que Lord Damron ha estado muerto hace cientos de años. ¿Por qué? él sería polvo ahora. Estaba furioso. Temo que ahora te encierren en una torre como hicieron con la bisabuela Elyn.

–¿Encerrarme? – Lidia agitaba los brazos mientras luchaba en el colchón de plumas y se incorporó para mirar a Elise.

–Sí, como mi bisabuela. Dijeron que ella le daba de comer carne agusanada al marido y le gritó que era un buitre y que debía comer carroña –Los ojos de Elise  se abrieron como platos al recordar la historia de su bisabuela. –Ellos pensaron que estaba poseída y trataron de sacar a Lucifer de ella. El sacerdote afeitó una cruz en la parte superior de su cabeza. No sirvió de nada. –Ella abrió la boca y miró fijamente la corona de la cabeza de Brianna. –Quizá piensan que eres como ella. Oh, sería un pecado afeitar un pelo tan hermoso.

–Si él era tan desagradable como Lord Damron, probablemente era un buitre. Sus palmas comenzaron a sudar, su corazón a acelerarse. Tomó jadeos rápidos de aire. Esto no era un sueño interactivo sobre un castillo medieval. Esto era real. Dios mío, ¡ayúdame!

Sabiendo que estaba hiperventilando, luchaba por el control. No había bolsa de papel aquí para calmarse. Si se desmayaba ahora, iban a entrar aquí y afeitarle la cabeza antes de saber lo que pasaba.

Lady Maud entró en la habitación haciendo sonidos suaves y relajantes.

–Quizá dejaste tu cama demasiado pronto, cariño. Sin duda, ésta es la razón de tu extraño delirio. –Ella dio a Lidia una taza de peltre –Bebe esto y por la mañana te sentirás mejor– Sonrió amablemente antes de poner su brazo sobre los hombros de Elise conduciéndola a la puerta. –Ven, amor. Si mantenemos despierta a Brianna con nuestra conversación inútil, no va a obtener el descanso que necesita su curación.

Al quedarse sola, Lidia olió el líquido caliente pero decidió tirar la cerveza por la ventana. No tenía idea de si con la mezcla de hierbas estaba a salvo. Tal vez Damron había persuadido a Lady Maud de agregar una poción para dormir a la misma. Ahora no era el momento de dormir. Tenía que pensar, para resolver este dilema extraño antes de Elise regresara por la noche.

Se desnudó y examinó la ropa, teniendo en cuenta la textura del material, el diseño simple y los puntos que la mantenían unidos. Su ansiedad creció mientras doblaba cada artículo. Por último, se metió en la cama, preparada para simular un profundo sueño, si venían a vigilarla.

No había acabado de hacerlo cuando se levantó el pestillo y alguien entró en silencio y se puso de pie a su lado. Sus ojos estaban cerrados a la ligera, y trató de mantener su respiración profunda y rítmica. Ella no necesitaba ver a su visitante. Su olor llegó a ella.

Él la miró tan de cerca que su aliento cálido le acarició la mejilla, trayendo a la superficie otro recuerdo desconcertante. La escena brilló detrás de sus párpados cerrados, y casi gime en voz alta. Fue mucho más claro que cualquiera de los extraños recuerdos que había tenido.

Damron, la cubría apoyando su peso sobre sus brazos. Sus oscuras cejas arqueadas inquisitivamente por encima de los ojos verdes que la miraban con vehemencia. Sus labios carnosos, sensuales flotaban cerca de los suyos. "¿Así?" Sus dientes mordieron suavemente su piel cuando desperdigaba besos hacia la punta de su pecho. Poco a poco, con vehemencia, le lamió el pezón, entonces la miró a los ojos. "¿Esto te gusta?" Su voz ronca fluía sobre ella con pasión. Ella gimió suavemente. "¿Me quieres, cariño?"

Ella se negó a responder. Apretó los dientes, provocando una arruga irregular, que se extendió desde la esquina izquierda de los labios hacia abajo a través de su mandíbula. Su pelo negro y espeso era más largo. Las trenzas finas en las sienes cayeron en cada lado de su cara para cepillar suavemente su piel sensible.

Estaba desnudo.

La visión erótica causó un remolino salvaje de calor corriendo a través de su cuerpo y un pozo en la boca del estómago. Su mente se aclaró cuando el Damron de carne y sangre comenzó a hablar.

–No eres como ellos dijeron –le susurró con un tono amargo – o todo era una mentira o la roca causó más daño que lo que mostraba el golpe.

A pesar de la ira y la frustración irradiaba de él, su tacto era suave cuando le alisó el pelo de la frente. Sus dedos peinaron a través de sus rizos gruesos y luego se desviaron para rastrear sus labios.

El aroma cautivador de sus manos le hacía perder la respiración. Se detuvo, luego retiró sus dedos. ¿Tenía miedo de despertarla? Varios momentos pasaron antes de que saliera.

No se atrevía a mover un músculo. Después de oír cerrarse la puerta, se asomó a través de las pestañas gruesas. Estaba sola.

Con los años, había aprendido mucho acerca de las familias Sinclair y Morgan. La madre de Brianna murió después de dar a luz a ella, y su hermana Alana, se hizo cargo de los deberes de madre. Cuando Brianna tenía ocho años, el barón fundó la Abadía de Santa Ana con Alana como su abadesa.

Damron Morgan se destacó por su temperamento y fuerza de voluntad. Después de su matrimonio con Brianna, ella le dio dos hijos, pero su historia dijo más tarde que ella saltó desde el parapeto del Castillo Blackthorn.

–De ninguna maldita manera –murmuró Lidia en voz alta. Ella nunca lo había creído porque Brianna había vivido en la abadía con Alana. Ella nunca pondría su alma inmortal en peligro.

¿Cómo demonios había llegado aquí en el cuerpo de Brianna?

¿Y si todos esos destellos nebulosos de recuerdos extraños de los últimos años pertenecían a una vida anterior? Incluso a los cinco años, cuando ella había visto un aire familiar en el retrato de Damron, ella afirmó que le pertenecía. Su padre le dijo que ella malinterpretó Damron por demonio, a pesar de que ahora creía que era más que un error de niño. Recordó la sensación de posesión feroz que la llenó mientras compraba el broche, el rostro y una voz que le rogó la promesa de que nunca lo dejaría. Fue Damron, tan cierto como que había estado allí esta noche.

Cuando había caminado por encima de los parapetos del castillo, el viento había soplado tan furiosamente como una ráfaga de huracanes y la levantó en el aire por escasos segundos antes de caer de espaldas contra la piedra dura. Su cabeza chocó con algo. Entonces, la oscuridad. Había oído la voz del ave de rapiña, sintió el aleteo de las plumas de sus alas.

Ella se había movido a través de la oscuridad, hasta que el eco de una voz asustada gritó: "¡Por favor, Dios, por favor Dios, ayúdame!" La sensación de movimiento terminó muy parecido a caer en un río fangoso y deslizarse en el agua.

Había sentido otro golpe en la cabeza. Más oscuridad. Cuando volvió en sí, se dio cuenta que se había esforzado por hacer que su cuerpo respondiera a su mente. ¿Su alma había vuelto a una vida anterior, entonces?

Había pensado a menudo sobre el viaje de las almas, pero siempre en el sentido de que las almas viajaban hacia delante, a otro momento. ¿Qué pasaba si su alma madura fue llamado de nuevo para volver a vivir una vida anterior? Tal vez esto explicaría por qué había sentido un vínculo con el retrato. Si hubiera sido una vez Brianna, eso explicaría las extrañas imágenes que no pertenecían a la vida de Lidia.

¿Habría un camino de regreso? Una de las cosas que ella sabía a ciencia cierta era que si de hecho estaba en una vida anterior, no tenía ninguna intención de seguir el mismo camino que Brianna.

Horas más tarde, Lidia se despertó con lágrimas en su rostro. La misma pesadilla que la atormentaba a menudo. Un hombre invisible la acusó de haberlo traicionado. Un destello de luz golpeando el metal brillante, una espada en alto lista para el golpe. Su boca abierta en un grito silencioso.

Alguien se agitó a su lado. No estaba en su cama en casa. Antes de que pudiera ahogarlo, un grito angustiado escapó de sus labios.

Elise dio la vuelta y Lidia se obligó a permanecer inmóvil. Ella empezó a sudar frío. Ya no podía esperar que los últimos días fueran un sueño.

–Oh, Brianna, te ves horrible. –Elise se apoyó en un codo. –¿Has estado llorando? ¿No duermes? ¿No te duele la cabeza? Tu frente no sobresale como un huevo esta mañana. ¿Quieres estar en la cama hoy? –Ella rebotó con la exuberancia de un pollino.

–No, no he estado llorando, sí, me he dormido, no, mi cabeza no me duele, y yo no quiero quedarme en la cama. – Lidia se obligó a sonreír a la dulce joven y la miró mientras ella se levantaba y empezaba su ritual matutino.

Mientras dormía, alguien había encendido el fuego. Otros objetos que no estaban allí la noche anterior, se ubicaban en el lavabo. Observó a Elise lavarse la cara y las manos, luego frotar una pequeña rama con follaje verde sobre sus dientes. Después pasó un paño de lana suave por encima de cada diente, se enjuagó y mordisqueó ramitas de perejil que estaban al lado.

Una vez que Elise había terminado, Lidia se acercó y descubrió que la limpieza la hizo con ramas de avellano. Limpian los dientes mucho mejor de lo que esperaba. El perejil refrescaba la boca aún más, pero a ella le hubiera gustado tener un cepillo de dientes y pasta dental.

Terminó y se vistió, la ropa ya no se sentía extraña. A pesar de que era más cómoda que la ropa moderna, se sintió desconcertada sin ropa interior. Decidida a hacer lo mejor de su vida, ella le hizo señas a Elise.

–Ven, vamos a explorar un poco.

Elise corrió tras ella. Ellas recogieron trozos de rebanadas de pan caliente y de espeso queso amarillo oscuro a medida que pasaban a través de los comensales de la gran sala. Elise tomó dos manzanas, las metió en sus bolsillos, y se pegó otra debajo de la barbilla. Lidia no se había puesto al día hasta que llegó a los establos. Al pasar el puesto del blanco caballo de guerra de Damron, el caballo acercó su enorme cabeza y resopló.

–¡Ja! ¿Qué alma equivocada lo nombró Ángel? Lucifer se adapta mejor a su personalidad –murmuró Lidia cuando el enorme caballo de batalla pisoteó y negó con la cabeza hacia ella. ¿La estaba reprendiendo tan duramente como su dueño?

Varios puestos vacíos lo separaban de Sweetpea. La hermosa yegua sacudió la cabeza y relinchó, pidiendo atención. Cuando Lidia se acercó y la yegua empujó su hombro en una señal inequívoca de afecto, ella sintió una oleada de alegría. Le acarició el pelo cálido, suave entre los ojos de la yegua y le susurró: –Hola, amor. –Al oír su voz, Sweetpea negó con la cabeza. –¿Tú crees que hablo extrañamente, también?. No te preocupes, dulce, tengo algo para tí–Buscó en el bolsillo una manzana que no estaba allí. –¿Qué pasó con la manzana? – Cuando se dio cuenta que había esperado que estuviera allí, contuvo el aliento.

–No te preocupes. Te has olvidado tu nombre así que sabía que ibas a olvidar su manzana. La traje para ti. –Elise sonrió y le dio una a ella. –hablas raro pero es encantador. Al igual que cuando cantas con Galan.

Cuando Lidia ofreció la manzana a Sweetpea, levantó una ceja y le hubiera preguntado a Elise acerca de ese asunto sobre cantar bonito. ¿Por qué si sus amigos le habían dicho que no debería ni siquiera tararear en la ducha porque estaba fuera de tono? Sólo pronunciaba las palabras de los himnos durante el servicio religioso.

Una sensación de calor y un hormigueo en la nuca le advirtieron de la presencia de Damron. Sweetpea sacudió la cabeza y golpeó el suelo con los cascos. Cuando una mano fuerte, curtida rozó el hombro de Lidia para tirar de la oreja de la yegua, la traidora pareció encantada. Damron estaba tan cerca que se presionaba contra la parte posterior de Lidia. Oía su voz grave retumbar en el pecho mientras hablaba con la yegua.

–Ah, mi tesoro. ¡Qué hermosa eres con tu delicado cuello y hermoso rostro –el aliento de Damron sacudía suavemente su cabello mientras acariciaba las orejas de la yegua y le pasaba la mano fuerte sensualmente por el cuello.

–Suave como el terciopelo. Tan cálida y relajante a la mano. Que cuerpo magnífico. –A medida que su mano seguía su caricia, Sweetpea se estremeció y trató de acercarse a él. –Tan ansiosa por complacerme. Qué descendencia noble nos darás.

–¡Ja! Apuesto a que no habla tan dulcemente con una mujer –murmuró Lidia para sí misma.

Ella trató de negar el calor que le llegaba a través de sus palabras. Al presionar contra la puerta para evitar rozarse contra él cuando ella se apartó, le echó un vistazo y volvió a ser golpeada por su atractivo.

Su rostro no era lo que se dice hermoso para un hombre. Cada rasgo le prestaba fuerza. Sus cejas prominentes y la frente amplia acentuaban los exigentes ojos de esmeralda. Siempre se había preguntado acerca de su color. Una nariz recta, arrogante, añadía carácter, mientras que los labios sensuales adornaban una mandíbula fuerte que se negaba a ceder a ninguna suavidad. Se obligó a quitar la mirada de sus labios. ¿Por qué tenía ese loco deseo de probarlos?

Su energía fluyó sobre cada centímetro de ella, sintiéndose como la caída de un rayo. Giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta. Sintió su mirada caliente sobre su espalda.

Damron no se había perdido la tensión que recorrió a Brianna cuando presionó cerca de ella en el establo. Tampoco dejó de ver sus fosas nasales, capturando su olor, mientras estudiaba su perfil.

Si hubiera sabido que él estaba hablando de ella mientras acariciaba la yegua, hubiera huido tan rápido como una liebre de un perro de caza. Fue su rostro delicado y hermoso cuello que admiraba. Su piel suave como el terciopelo, cuando sus manos habían vagado comprobando las lesiones después de su caída.

No había pasado por alto el calor que se construía e irradiaba de ella, ni el temblor que la recorrió cuando se burló de que no hablaría con dulzura a una mujer. Sus pupilas se dilataron muy ligeramente cuando estudió su rostro.

Mirando sus labios, vio la punta de la lengua humedecerlos. No tenía ninguna duda de que junto con su naturaleza ígnea vendría una pasión igual de caliente. Y, con la ayuda de Dios, ella sería quien le daría descendencia noble, que lo fuera sabiendo.

Durante varias horas, Brianna y Elise recorrieron los pisos del castillo, subieron las escaleras sinuosas y abrieron las puertas para husmear en cada habitación.

–Elise, ¿por qué no hay juncos en las otras plantas? – De todo lo que sabía de la época, era la costumbre cubrir el piso con ellos para que recogieran los desperdicios de las manos descuidadas y los restos de los perros y halcones. –¿Y cómo es que todos parecen bañarse con frecuencia? – A partir de lo que había leído del siglo XI, tenían miedo de bañarse.

–¿Por qué? a causa de tu Nathaniel, por supuesto. –Elise la miró con ojos preocupados.

–Mi Nathaniel?

–No me digas que has olvidado a Nathaniel? –Exclamó Elise que sonaba tanto escandalizada como horrorizada a la vez.

–Perdóname. Mi mente está un poco como con niebla hoy. –Tomó el brazo de Elise, ya que ella parecía estar lista para despegar en una carrera en busca de Lady Maud.

–Desde que tengo memoria, siempre has llamado "Nathaniel" a Lord Bleddyn y tú no permitiste a nadie más llamarlo así. Si lo hiciéramos, tú nos echarías la bronca por hacerlo. –Miró a Lidia con cautela. –¿Te acuerdas ahora?

Cuando Lidia negó con la cabeza, Elise suspiró.

–Él cree que la suciedad acarrea enfermedades. Madre tiene los juncos en la gran sala y se cambian con frecuencia. Y Bleddyn proclama que el baño no abre el cuerpo a los malos humores, sino que ayuda en la cicatrización de heridas.

¿Lord Bleddyn? Eso no le decía nada a Lidia, porque todavía no sabía quién era por el nombre que Elise usó. Ella sabía que no debía preguntar más allá a la chica, que ya estaba mirándola con cautela por el rabillo del ojo.

Cuando llegaron a la planta superior se detuvieron en la pasarela que rodeaba el patio de armas y conectaba al edificio principal de la vivienda y las despensas. El viento tiró de su pelo y le azotó la ropa montándola sobre sus piernas. Lidia sintió una sacudida de pánico, recordando otra vez de pie encima de un castillo y sentir el viento tomar el control de su cuerpo. Se agarró a la barandilla de madera.

Ella sintió la mirada de alguien y se giró al opuesto. Damron la miraba. Le dio la espalda, enderezó los hombros y siguió a Elise a la muralla exterior. Antes de ir más adelante, se detuvo a estudiar la vista.

En la esquina de la muralla exterior había un pequeño huerto. Cuando ella admiraba la espesura de los árboles, fue sorprendida por una visión de sí misma riendo mientras Galan la perseguía entre ellos. Cuando él la agarró, sus cálidos labios se posaron sobre su frente. Un choque la sacudió. ¿Que había entre Brianna y Galan?

La visión se fue tan rápido como había aparecido. Respiró hondo y se mantuvo contra la pared, calmándose con la vista. La tierra era hermosa. Los verdes campos se extendían a los bordes de los bosques y las montañas verdes se alzaban en la distancia.

¡Qué maravilloso era no ver las casas pegadas unas a otras!. Los aviones no sobrevolaban la zona. No había coches por carreteras atestadas contaminando el aire y acosando los oídos.

Elise corrió por la escalera en la siguiente esquina y le gritó.

–Date prisa, Brianna. Mi madre me dijo anoche que Galan nos va a llevar para una salida especial. Ella dice que eso podría ayudar a volver más rápido tu memoria.

Cuando Lidia la siguió, se encontró que estaban de nuevo en los establos. Ella sonrió mientras Elise, con la ayuda de un mozo de cuadra, montaba con torpeza en una yegua.

Galan llegó a poner sus manos alrededor de su cintura y la sentó en una silla extraña, en forma de caja. Él le dio un apretón suave antes de liberarla, se volvió y subió a su propia silla.

Cerrando los ojos, ella esperaba acostumbrarse a la silla. Lidia era un jinete consumado, y su formación se hizo visible cuando tomó las riendas en sus manos.

La siguiente media hora fue muy agradable. Los árboles habían empezado a llevar sus colores de verano. Flores silvestres de color amarillo y violeta tapizaban el suelo. Se detuvieron en un lago, donde los árboles ralos colgaban sobre el agua. Después un sirviente extendió una manta para su comodidad, sus escoltas se trasladaron a una distancia discreta.

Galan sacó alimentos de una bolsa atada a la silla y colocó una barra de pan de avena pesada sin levadura, un trozo de queso y un pollo asado, en la tela. Una jarra de cerveza y tres copas se unieron a la comida.

Mientras comían su comida, Lidia sintió que alguien además de Elise y Galan la miraba. Cada vez que miraba para arriba, no podía ver quién era. Seguramente debía ser su imaginación.

–Esta siguiente semana será eterna, mi amorcito –le susurró al oído Galan. Sus ojos azules, su hermosa mirada posada en ella mientras se apretaba cada vez más a su lado.

Extraño, pero ella no se sentía incómoda con él. Su cercanía se sentía natural. La joven Brianna debe haber sido muy aficionada a este hombre. ¡Oh, mi...! ¿Qué tanto? ¿Habría permitido sus caricias? ¿Tal vez más?

–Si el tiempo volara tan rápido como las águilas –murmuró Galan. Él comenzó a acariciar la piel sensible debajo de la oreja con besos hambrientos, mordisqueando.

¡Dios mío! ¿Qué tan íntimos habían sido los dos? Ella dio un tirón, y su mordisco, un poco impaciente, la decidió. Ella gritó y saltó sobre sus pies.

–¿Qué pasó? ¿Te picó una abeja o que? Oh, Dios mío, corre antes de que te pique de nuevo –aconsejó Elise mientras se levantaba y empezó a hacer un pequeño baile de preocupación, saltando de un pie al otro, mientras su mirada buscaba el agresor en vuelo.

Galan se puso como una sombra brillante de color rojo. Elise gritó:

–¡Bendita Santa Brígida! ha picado a Galan también. Él se está poniendo de color púrpura. ¡Rápido! hay que llevarlo a casa. –Empezó a dar vueltas en círculos en busca de sus monturas y acompañantes.

Connor salió de la línea protectora de los árboles, sorprendiendo a Lidia. ¿Sería él quien había estado espiando?

Sus ojos se abrieron. Brillaban con diversión.

–Es mi culpa –dijo abruptamente. –Pensé que un lagarto había subido a mi hombro. Salté como una tonta.

Connor sonrió y arqueó las cejas ante ella. Ella frunció el ceño de nuevo. Sin lugar a dudas, había visto la razón por la que se había escapado. Ella hizo un gesto a Elise y Galan.

–Ven, vamos a refrescar nuestros pies en el lago antes de volver a la torre de homenaje. Galan, te prometo que no voy a saltar y causar una conmoción tonta si un pez nada cerca.

Galan le dirigió una mirada de gratitud mientras se unía a ellos en la orilla del agua. Lidia se quitó los zapatos y se levantó el dobladillo de sus tobillos para disfrutar la remojada. Ella retorció los dedos del pie a través de los sedimentos fangosos y luego se quedó quieta, esperando a que el agua la aclarara otra vez. ¿Había pequeños peces lanzándose fuera de sus escondites e inspeccionando los dedos de su pie? Nadie hablaba. Llenó sus pulmones de aire fresco y se empapó de la belleza del entorno. Después de varios minutos, todo volvió a la normalidad.

El viaje de regreso no fue tan cómodo como lo había sido cuando salieron. Connor, a propósito, montó junto a ella, obligando a Galan a montar junto a Elise.

–¿Has disfrutado la salida antes de que la lagartija amorosa mordisqueara tu cuello, mi señora? –Connor no se molestó en reprimir una sonrisa.

–Es una buena cosa que no la aplastara. Podría haberme mordido, ¿no te parece? –Preguntó en voz baja.

–Afortunadamente no fue así. Yo tendría que haber atravesado al invasor audaz por estar en un territorio que no le pertenece.

Su respuesta sonó como una amenaza silenciosa, su mirada se había vuelto grave. ¿Qué derecho tenía a cuestionarla?

Ella frunció el ceño.

–El territorio no pertenece a nadie, Sir Connor. ¿Había una razón para su presencia en el bosque?"

–Yo tenía una razón, señora. Y este territorio tiene un dueño.

Antes de que pudiera responder, salieron al claro ante la torre de homenaje. Connor llamó a un caballero llamado David para tomar su lugar, saludó con la cabeza y espoleó a su caballo hacia adelante. Ella observó hasta que desapareció por la puerta de entrada a la muralla exterior.

Cuando se acercaron a los muros exteriores, sintió de nuevo la comezón en su piel que advertía que alguien la observaba. Mirando hacia arriba, ella descubrió la fuente. Damron ocupaba la cima de la barbacana.

Su mirada verde, dura, cayendo sobre ella, su mirada declarando que él tenía el derecho a mirarla y explorarla a su antojo. Su intensidad se sintió como manos pasando sobre su cuerpo. Su piel se erizaba cuando recordaba esas manos fuertes y callosas de otro tiempo, desnudándola, acariciando cada centímetro de su carne mientras lo hacía.

¡Y su propia reacción inmediata a su contacto! Fogosa.

Damron había estado supervisando la formación de los escoltas sajones de Brianna, con la intención de convertirlos en guerreros disciplinados. Nunca más volvería a ser tan tonto como para permitir que su esposa se apartara de su protección.

En el patio bajo, guerreros escalaban paredes y saltaban por encima de las zanjas, mientras que otros practican salto en sillas fijas sobre caballos de madera. Viendo a Connor acercarse, bajó la escalera a su encuentro.

–¿Qué diabluras tienes para informar? – Su primo estaba tan instruido como él en las artimañas de las mujeres. Si el comportamiento de Brianna fue menos que el de una dama con Sir Galan, Damron iba a hacer que lo pagara.

–Creo que no tienes que preocuparte de que la dama lo deje oler demasiado cerca. –los ojos de Connor brillaban con diversión cuando relató el incidente a Damron. –El rostro del joven no dejó de estar rojo hasta que volvimos del bosque.

–Voy a hacer que se vuelva azul si se sobrepasa de nuevo. No me gusta que él crea que tiene derecho. Y si Brianna no es la inocente que me dijeron, van a encontrarse en el infierno en un respiro.

Vería que ella pasase el resto de sus días custodiada y encerrada en la Abadía de Santa Ana.

Los músculos de sus mandíbulas temblaban mientras iba hacia ella. Él puso sus manos alrededor de una cintura tan pequeña que sus dedos se tocaron en la espalda. Después de bajarla al suelo, corrió su pelo a un lado para estudiar su cuello. Ella trató de ponerse a distancia.

–¡Maldita sea! Quita tus manos de mí. –Su voz temblaba de indignación mientras lo empujaba.

Le recordaba a uno de los gatos salvajes que pertenecían a su medio hermano, Mereck. Su nariz se arrugó con desdén, sin duda por el olor acre de su sudor corporal y la cota de malla que lo cubría. ¿La muchacha esperaba que un guerrero oliera a flores?

Su enojo hervía a fuego lento.

–Mi nombre es Damron, no “maldita sea”. Dejarás de usar esas palabras.

–Damron, Demonio, ¡Maldita sea son todos iguales para mí –murmuró Lidia después de que ella dio un paso atrás fuera de su alcance. Reprimió el impulso de darle una patada en las espinillas. Hacía mucho tiempo que aprendió a controlar su temperamento fogoso, pero este hombre, cuya imagen tanto la había fascinado, parecía provocar su peor comportamiento. Los ojos de Damron se estrecharon peligrosamente.

Decidió que mejor se iba y lo dejaba hasta que su temperamento se calmase. Girando a su alrededor, ella corrió hacia la escalera que conducía a la torre de homenaje.

–Oh, los santos nos ayuden, Brianna. Pensé que te iba a estrangular. Él le dijo a Padre ayer vísperas que alguien necesita ponerte en vereda. Quedémonos lejos de su vista. Si tu cabeza no hubiera estado sangrando el día en que caíste, él te habría golpeado. Dijo que alguien debería haberlo hecho hace años.

–¿Qué? ¿Una paliza? Él debe estar loco.

Elise asintió con la cabeza.

–Padre estaba tan agraviado que balbuceaba al hablar y se puso colorado. Madre estaba tan asustada de que se desmayara que le arrojó un vaso de cerveza en la cara. –Elise lanzó un suspiro borrascoso mientras corría escaleras arriba.

Nadie había puesto la mano encima a Lidia desde que tenía cuatro años de edad. Se había escapado de sus padres y trató de meterse dentro de una armadura en el museo de Blackthorn para encontrar al hombre escondido allí. Todo el mundo había salido corriendo cuando oyó el ruido del derrumbe de la armadura. Su padre la había golpeado con fuerza en el trasero una vez, no por las armas, sino para enseñarle a  nunca a vagar sola otra vez.

Cuando ella pasó a través de la pesada puerta del solar, respiró hondo y trató de calmarse.

Elise se sentó en un banco acolchado y comenzó a tocar un arpa, y cuando ella comenzó a cantar, Lidia se dio cuenta de que conocía las palabras. Comenzó a cantar junto con ella.

El comentario anterior de Elise acerca de su forma de cantar con Galan le había sorprendido. Sus intentos de cantar habían sido una broma entre ella y sus padres. Sus palabras sonaron como las de un adolescente. Desde que era una niña, cada vez que oía voces hermosas, sentía como que una mano gigante le hubiera exprimido el corazón. Pero hoy en día, las notas salieron fuertes y seguras, sin vacilar ni un graznido.

La felicidad se apoderó de ella, como si alguien le hubiese devuelto un regalo raro y valioso perdido durante muchos siglos. Cuando Elise inició una nueva melodía, una vez más Lidia estaba familiarizada con la canción, pero sentía que no la había oído por un tiempo muy largo. A medida que su confianza creció, su soprano claro aumento en volumen.

Se quedaron en el solar por el resto del día. Cuando regresaron a su habitación, las criadas estaban allí llenando la bañera. Las dos jóvenes se rieron mucho y hablaron de los caballeros que habían ayudado a bañarse antes.

–Tuve que ayudar al Lord Oscuro. Él me permitió enjabonarle la espalda –dijo una, nostálgica. –Se ha fregado como si quisiera arrancarse la piel de su cuerpo. Él se quejó de los sajones y su nariz remilgada. Cuando se levantó para que yo lo aclarara, se volvió así que pude ver su miembro viril. –Ella se rió y movió las cejas.

–¡Ja!. Será mejor mantenerse alejadas de ese. El otro parece suficientemente ansioso por compartir sus afectos –dijo su compañera.

–Sí. Eché jabón en los ojos del señor oscuro para así poder echar un vistazo. ¡Tiene una cicatriz terrible desde el vello de su masculinidad del ancho de una mano hasta su muslo! Alguien debe de haber tenido celos de su enorme miembro y sus pelotas y trató de deshacerse de ellos.

–Suerte que estabas fuera de su alcance cuando se secó los ojos. Él se enojó mucho –respondió su compañera.

Imaginar a Damron desnudo, con las cicatrices y el agua jabonosa cayendo por su cuerpo, hizo que Lidia contuviera el aliento.

–Ni se atrevan a liarse con él –murmuró para sus adentros.

–Oh, prima! Yo nunca sería tan valiente –le susurró Elise detrás de ella.

–Brianna aún actúa de manera extraña. –Damron caminaba por su habitación como una fiera enjaulada. –David informó que revisaron cada piso, abrió las puertas y miró debajo de los muebles para estudiarlos. Después de su salida, las mujeres se recluyeron en el solar. Él cree que su voz es inusual. Tendrá que cantar para mí. Quizá ella tiene cualidades que la rediman que no he visto hasta ahora.

Connor rápidamente salió en su defensa.

–Ella tiene muchas buenas cualidades. Ella es la bondad misma para todos, tiene una amorosa paciencia con Elise y siempre huele a dulces rosas y brezo.

–Si yo fuera tú, me abstendría de estar tan cerca como para captar su esencia.  Podrías terminar con bastante sangre en la cara.

Connor se encogió de hombros y sonrió.

–Una de sus mejores cualidades es su espíritu. Ella no es una criatura tímida que se encoge cuando ve tu ceño fruncido. Si la presionas demasiado, tú eres el que es probable que termine con la cara ensangrentada –bromeó mientras apretaba a Damron en el hombro.

Damron se burló de la idea. Una vez que ella se enterara de que era su amo y señor, ella no se atrevería a poner una mano sobre él. Si sus planes para los próximos días salían correctamente, no tardaría en saber más de esta chica inusual.

A la mañana siguiente antes del amanecer, Lidia se obligó a quedarse quieta para que Elise no se despertara. Necesitaba pensar. Varias veces el día anterior había sentido que algo le era familiar aunque no debería haberlo sido. Anteriormente, ella había esperado que fuera porque había leído mucho sobre la época medieval. Ahora, ella sabía que era porque lo había vivido antes.

Gimiendo suavemente, se acurrucó en una bola apretada. Su cerebro gritó lo  que su boca no podía. “¿Por qué? ¿Cómo pudo suceder esto? ¿Cómo voy a pararlo? ¿Alguna vez volveré?” Ella oró a su madre y su padre, ambos desaparecidos dos años antes en un accidente aéreo. Si pudiera hablar de esto con ellos.

El sonido de pisadas de caballos en el patio la llevó a la ventana. Juntando las solapas de su ropa de dormir sobre su cuello, miró hacia afuera. Velas de junco en las paredes exteriores de la torre iluminaban la zona de abajo. Los jinetes llevaban yelmos y cotas de malla. Un destello blanco a la izquierda le llamó la atención. Ángel. Cuando el jinete del caballo de guerra alzó la mirada hacia la ventana, su dorado protector nasal captó la luz, lo que lo hizo brillar como el sol. Ella sintió su dura mirada.

Damron había notado que ella estaba allí, aunque no podía verla. Rápidamente, se retiró de la ventana. Ella oyó el golpeteo de los cascos de muchos caballos, el crujido de las sillas y las palabras en voz baja. ¿Volvían él y sus hombres a Escocia? Ella tomó una respiración profunda. Con suerte, iba a encontrar su camino de regreso a su propio tiempo y cuerpo antes de que se reunieran de nuevo.

A partir de este momento, debía pensar en sí misma como Brianna, o todos pensarían que estaba loca. ¿En qué año y mes se casaron Lord Damron y Lady Brianna? La cubrió un sudor frío. A pesar de que nunca había sentido tan fuerte atracción sexual por cualquier hombre como la que tenía por él, no podía casarse con él. ¿Cómo podía comprometer a su corazón, su alma a una relación cuando ella no sabía si iba a estar aquí para el resto de su vida, o sería llevada de regreso al futuro en cualquier momento?

En momentos de estrés, a menudo ella montaba antes del amanecer. Mientras el sol se extendía sobre el horizonte, en horas de la madrugada, traía paz a su mente perturbada. Se vistió de color verde oscuro, se peinó y se ató el cabello  con una cinta. Colocándose un pesado manto negro sobre sus hombros, ella se dirigió al establo. El maestro de establos se acercó a ella para atenderla.

–Por favor, deje a Sweetpea lista. Quiero montar antes de comenzar el día. Me gustaría hacerlo a horcajadas –Ella se preparó para su protesta.

El hombre no parecía sorprendido. Llamó a un acompañante y colocó la silla de un muchacho en Sweetpea. Después de comprobar cada conexión, la ayudó a montar. Volvió la cabeza cuando ella lanzó su pierna derecha sobre la silla. Mientras cruzaba a través de la puerta de entrada con cuatro hombres en el frente y cuatro detrás, suspiró con alivio.

Brianna se deleitaba con el poder de Sweetpea mientras ella cabalgaba por el bosque. El viento dejó el pelo suelto de la cinta y su cabellera volaba alrededor de su cabeza tan libre como la hierba alta que se agitaba a su alrededor. Una risa ronca salió del fondo de su garganta. Instó a Sweetpea hasta que dejó a los hombres a la zaga. La dejaron tomar la iniciativa. Era evidente que estaban acostumbrados a la forma en que cabalgaba.

La belleza de la mañana la cautivó. El sol comenzó a elevarse sobre las montañas del este y su luz ardiente convertía las puntas de las hojas mojadas y la hierba haciéndolas verse como joyas.

Una ráfaga traviesa de viento azotó su manto encima de sus piernas, dejándolas desnudas debajo de las rodillas. Ella respiró profundo el aire con aroma a pino, se complacía en la sensación del caballo y el amanecer. Finalmente, se dio cuenta de que los sonidos de su escolta habían disminuido. Ella entró en pánico.

–Oh, condenación. ¡No me digas que me he perdido otra vez! –Gritó.

¿Otra vez? Sus ojos se abrieron con el recuerdo. El sonido atronador de los cascos cada vez más cerca llamó su atención. Ella miró por encima del hombro.

Un gran caballo detrás, Damron montando en Ángel. Con el intenso resplandor de sus ojos color verde entornados y los labios fruncidos en una línea sombría, tenía todas las características del demonio, como lo había llamado.

Capítulo 5

Damron había frenado el inquietante retumbar de los cascos de Ángel en la parte delantera del patio, antes de que siquiera un indicio del alba iluminara el cielo. El aire alrededor de él provocó una tensión sexual que sentía sólo cuando Brianna estaba cerca. Sintió que su mirada lo estudiaba y miró por el rabillo del ojo. Ella no estaba allí, quizás escondida en las sombras que las velas de junco no alcanzaban a iluminar.

Inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a la ventana abierta más arriba, pero no la vio asomada allí. No era necesario. Su cuerpo la sentía. La sangre latía en sus venas, y sus fosas nasales se agrandaron cuando percibió su esencia femenina. Se quedó mirando la ventana oscura hasta que su instinto le dijo que se había hecho a un lado de ella.

Levantó la mano y haciendo un pequeño círculo, hizo una seña a los hombres a ir detrás suyo al salir de los terrenos del castillo.

—Marcus, llévalos a lo profundo del bosque. Que trabajen duro. Los sajones de las tierras Sinclair están bajo mis órdenes como su señor. Tienen que aprender a luchar entre los árboles caídos y los peligros del terreno áspero. —Damron les hizo una seña hacia adelante, luego se trasladó a las sombras del bosque profundo a esperar.

Brianna iba a hacer alguna travesura.

Poco después, ella montó en el castillo con sus guardias alrededor. Mientras él observaba, ella instó a su yegua hacia adelante hasta que los dejó atrás. Sus caballos más grandes no eran rival para la veloz yegua. ¿Acaso no había aprendido una lección cuando la yegua la tiró anteriormente? La muchacha fue imprudente por ponerse una vez más ella misma y a su montura en peligro.

Instó a Angel a seguirla, su cuerpo zumbando de tensión. ¿Por qué había abandonado el castillo? ¿Acaso tenía una cita con Galan? La idea de que podrían ser amantes le daba ganas de golpear algo. La traición de Genevieve le carcomía el alma, alimentando su desconfianza de Brianna. No toleraría otra mujer infiel.

Se imaginó un manto negro que se extendía sobre la hierba húmeda de rocío con Brianna tumbada sobre él, su cabello castaño gloriosamente desparramado por su cuerpo desnudo. Su mente vio a Galan que se le acercaba.

Cubriéndola. Reclamándola.

Apretó las mandíbulas para ahogar un gemido de dolor agonizante que se arrancaba de su pecho.

Mataría a cualquier hombre que se atreviera a hacer el amor con su novia.

La risa exultante de Brianna llegó flotando de espaldas a él. El sonido hizo temblar sus entrañas. A medida que pasaba al lado de cada uno de sus guardias, le indicaba con la cabeza que fueran hacia la torre de homenaje. Después de haber enviado al último hombre en su camino, instó a Ángel para cerrar la distancia entre él y Brianna.

Brianna lo miró por encima del hombro con los ojos sorprendidos.

Era prudente que fuera cautelosa. Galopando junto a ella, cruzó una mano sobre la suya en las riendas y frenó sus caballos.

—¡Por el amor de Dios, demonio! ¿Qué estás haciendo aquí?

Sin responder, los hizo detener. Sus ojos se abrieron por la velocidad con la que él desmontó. En silencio, la bajó de la silla y la puso de pie delante de él.

Él la miró fijamente. Ella lo miró a los ojos, se estremeció y miró a un lado. Aclarándose la garganta, trató de empujarlo. La sostuvo de los hombros.

—Está bien. Lo sé. No hay necesidad que me lo recuerdes. Tu nombre no es demonio. Es Damron. Sin embargo, esa no es razón para meter tu cola en un escurridor. —Intentó soltarse pero cuanto más se movía, más fuerte la apretaba él. —Déjame ir. Me estás aplastando.

—¿Qué piensas que haces, señora? —obligó a su voz a salir a través de sus mandíbulas apretadas. Su cercanía estaba causando que su cuerpo reaccionara contra su voluntad. Luego, recordando sus palabras extrañas, dudó un momento. —¿Cola en un escurridor? ¿Qué es eso?

—¡Oh, rayos! Es sólo una expresión. —Brianna alzó la nariz en el aire, parecía un terco duende del bosque.

Su mirada vagó sobre ella y le señaló el pelo suelto y fluyendo sobre sus hombros. ¿Por qué no se lo cubría? Sus ojos se entrecerraron mientras la miraba fijamente. Su ropa se le pegaba al cuerpo. No se había puesto una camisa debajo de su túnica verde. El pensamiento agitó su sangre.

—¿Estabas tan ansiosa por encontrarte con tu amante que no tuviste tiempo de vestirte adecuadamente?

—¿Qué? ¡Escocés malpensado! —Le arrojó  las palabras como dardos, y con cada una de ellas, le pinchaba en el pecho con un dedo. —¡Por supuesto que fue una reunión de amantes!. Yo planeaba reunirme con una legión de amantes. ¿Qué podría decir? ¿No has visto a todos esos hombres conmigo? Ellos estaban para que no me perdiera...

—Pareces un paté de nudos, señora. Sabes bien a qué me refiero. ¿A quién corrías a encontrar? ¿Tenías una cita con Sir Galan? —Sus labios se curvaron en una mueca y le provocó un ligero estremecimiento.

—¿Qué mierd… demonios es un paté de nudos? Sea lo que sea, pronto va a serlo si no dejas de zarandearme el cerebro. —Empujó su pecho. Él no se movió. Empujó con más ahínco. Cuando la soltó, ella se tambaleó.

Intentó agarrarla del brazo pero no lo alcanzó, en su lugar, le tomó un seno. Antes de que pudiera reaccionar, Brianna lo había golpeado en la muñeca y lanzó un grito de dolor. Se sonrojó y se echó hacia atrás, dejando caer las manos a los costados.

—¡Es la segunda vez que me tocas allí! —Su voz vaciló—Ya no lo hagas.

—Lo siento, Brianna. No quise hacerte daño. Si actuaras como se debe, no estaríamos peleando tan a menudo. —Su voz se suavizó al inclinar el rostro hacia ella y estudiarla.

—¿Ahora es mi culpa que me hayas agarrado un pecho? ¿Actuar como se debe? ¿Cómo es eso, pidiéndolo por favor? Arquearme y humillarme y pedir que me apretuje partes del cuerpo? Eres un tirano sanguinario, eso es lo que eres.

—Nunca te he hecho mal a propósito. De haber sido así, no estarías aún de pie, gallinita de riña.

—No me grites, ¡cerdo chauvinista medieval! —Las fosas nasales de Brianna ardían. Agarrándole el brazo, se puso de puntillas y le atestó un derechazo fuerte en la cara. Antes de que su puño pudiera llegar a su mandíbula, él la agarró de la muñeca.

—¡Basta!

Asustadas por el trueno de su voz, las aves graznaron y salieron volando de los árboles circundantes.

Su paciencia llegó a su fin. Tirándole las dos manos detrás de su espalda, él la acercó. No entendía su charla estúpida. O su manera voluntariosa.

¿Dónde estaba la recatada, obediente doncella que William había descrito? Si no la conociera, pensaría que era una impostora y no Brianna Sinclair, la pupila del rey.

Estudiando su cara enrojecida, admitió que ella era mucho más hermosa de lo que esperaba. Sintió la suavidad de su espalda y, cuando sus manos empezaron a recorrerla, se resistió a la tentación irresistible de apretar su culo entre sus manos.

¿Había otro hombre hecho esto?  Pensando en  encontrar respuestas allí, Damron miró sus ojos. Hermosos. Esos ojos marrones tan oscuros, rodeados de exuberantes, gruesas pestañas que seguramente serían como plumas sobre sus mejillas cuando ellos se besaran.

Ah, besarse…

Mirando su boca, él tragó saliva. Llena y deliciosa. Madura. Ella debió sentir su creciente deseo de probarla, la punta de su lengua asomó para humedecer sus labios. En ese momento, parecía delicada y dulce, la doncella perfecta que William había descrito. Su sexo se agitó y se endureció contra su estómago.

Hasta ahora, sólo la había visto como una chica extraña, que hablaba y que no sabía ocupar su lugar, que erróneamente pensaba que eran iguales. La muchacha que lo irritaba y sin embargo, aceleraba su ritmo cardíaco. Cuando él bajó la cabeza preparándose para satisfacer su deseo, se contuvo.

Esperaría hasta que supiera lo que había entre ella y el joven Galan. No tendría restos de otro hombre.

Disgustado consigo mismo por desearla, la tomó de la cintura y la depositó a horcajadas en Sweetpea.

La falda de Brianna se arrugó alrededor de sus caderas cuando aterrizó con un ruido sordo. Más que nunca, fue muy consciente de su trasero desnudo. Bueno, infiernos, incluso su tanga color rojo picante sería decente en estos momentos. De un tirón, jaló la parte inferior de la túnica y se cubrió las piernas.

Cuando Damron puso sus pies en los estribos, vio su brillo de satisfacción. Ella tomó las riendas, sólo para que él se las quitara y montó a Ángel.

Seguramente este Damron de carne y hueso no podía ser el hombre del retrato. El hombre que había robado, a su manera, su corazón.

—¿Por qué no usas la silla de montar de mujer, Milady?

Ella apretó los labios y se negó a responder.

—¿Por qué eres tan poco cuidadosa como para montar a tu yegua como si fueras un guerrero? Cuando te caíste de Sweetpea anteriormente, ¿no te heriste lo suficiente? —Guardó silencio un momento.

Ella cerró los ojos y escuchó sus memorias duales. Estaba en lo cierto. Cuando al principio Brianna salió de la abadía y galopó sobre terreno accidentado, había sido imprudente. Su cara enrojeció.

—Respóndeme.

—De haber estado a horcajadas en ese momento, no habría perdido el equilibrio. —Ella ignoró su resoplido de impaciencia.

—¿No tienes sentimientos por tu hermosa yegua?

—Por supuesto que sí. Yo nunca haría daño a Sweetpea. —¿Cómo podía pensar algo así de ella?

—¿Y por tus hombres? ¿Qué hay con tu tonta falta de respeto para aquellos cuyo deber es protegerte?

—¿Qué quieres decir? Ellos ya estaban listos. Parecían contentos por el viaje temprano.

—No estarán tan contentos cuando los castigue por permitir que estuvieras de nuevo en peligro, o para ayudarte a reunirte con tu amante.

—¿Qué? Por el amor de Dios, ¿por qué castigarlos? Ellos no hicieron nada malo. Te lo dije antes, yo no estaba buscando una cita, y yo no estaba en peligro. —En realidad no podría querer decir realmente hacerles daño, ¿o podría?

—Ustedes no sabían lo que les esperaba. Un jabalí o algún bandido podían haberlos atacado.

Ella tragó saliva y lo miró a los ojos. Eran tiempos crueles. Ella estaba segura que una reprimenda o una cachetada no era lo que los señores medievales llamaban castigo. ¿Quiso decir que azotaría a los hombres o les daría alguna otra disciplina más horrible? No podía dejar que eso sucediera.

—Por favor, Damron, no les hagas daño. Ellos no hicieron nada malo. Siempre me ha gustado montar libremente. Si va a causar daño a alguien, no lo volveré a hacer.

Él asintió con la cabeza, mirándola satisfecho. Dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Había aceptado su promesa.

—Salta a la vista que tu padre fue negligente al enseñarte tu lugar.

¡Su lugar! Apretó los dientes y los labios. Por el bien de todos, ella tendría que frenar sus palabras y ser más diplomática con él. Entraron en el patio del castillo y se acercaron al establo. Cuando Damron detuvo a Sweetpea, ella desmontó antes de que pudiera llegar hasta ella. Mordiéndose la lengua, ella echó a correr hacia la torre de homenaje. Tratar con Damron fue bastante estresante, sin mencionar su asquerosa actitud de "amo y señor".

Escuchando risas a su espalda, Damron giró. La alegría llenaba los ojos de Connor.

—¿Qué te hace gracia? — Damron se acercó hasta estar cara a cara con él.

—Tú, por supuesto. Tienes el aspecto de un caballero frustrado, y la señora parece enojada lo suficiente como para matar a un dragón. ¿Que agitó sus plumas tan mal que salió disparada como un rayo?

—¡Ah! Ella no puede mantener la calma por espacio de una docena de latidos. Sin mencionar sus plumas. Cuando la llamé gallinita de riña, trató de aplastar mi nariz.

Connor se echó a reír otra vez. Una piedra voló por los aires y chocó entre ellos. Mirando hacia arriba, Damron vio a Brianna mirándolos. Se dio la vuelta, y dio un puñetazo en la palma de su mano, dando un paso adelante. Ella corrió escaleras arriba. Él asintió, satisfecho.

—Te dije que trataría de dejarte la cara ensangrentada. ¿Le busco una piedra para ayudar a su altura? —La curiosidad brillaba en los ojos de Connor.

Damron se frotó la barbilla y se rió entre dientes.

—Nay. Se levantó de puntillas y se estabilizó en mi propio brazo. Cuando ella trató de golpear su puño en mi nariz, su esfuerzo tuvo toda mi atención.

—Para ser una muchacha menuda, ella tiene el carácter de Mereck. La rabia de tu medio hermano estalla como un trueno. Me gusta esta audaz Brianna —los ojos de Connor brillaron.

—No debes pensar en ella, Connor —advirtió Damron. —Mas ¿Sabes qué más dijo? Que yo le agarraba los pechos a propósito y que soy un "cerdo shovingista”. Nunca he visto una mujer tan indiferente a las consecuencias. Ella incrementa mi rabia hasta el punto que anhelo golpear su trasero. Hmmm, he notado que su rostro le delata todas las emociones. Ella no puede ocultar nada de mí. —La idea le agradaba.

Por la tarde, un pequeño ejército de guerreros llegó. El patio exterior se llenó de escoceses de las Highland con camisas y plaids. Damron miró por encima de los hombres de Blackthorn que había dejado con Mereck en el  castillo Sinclair, la casa ancestral de Brianna que ahora era suya. Una vez que su medio hermano hubo seleccionado un administrador y estaba seguro de manejar adecuadamente el castillo, mandó a los hombres para reunirse con Damron.

Sumados a los suyos, eran veinte hombres de armas que Mereck había elegido cuidadosamente de Sinclair, y los cinco caballeros normandos que dejaron el servicio de Guillermo para seguir a Damron. Él y Connor habían estado entrenando a los sajones de la formación de Brianna. Aunque Damron resentía ser obligado a casarse con otra mujer, estaba muy satisfecho de tener más hombres para defender Blackthorn.

La parte de atrás de su cuello se estremeció. Sabiendo lo que iba a encontrar, se volvió y fulminó con la mirada hacia arriba. Brianna miró por la ventana del solar. Estaba mirando a sus hombres. En una demanda silenciosa para que se retire, él frunció el ceño y sacudió la cabeza. Cuando ella no le hizo caso, Connor se rió. Damron maldijo y ordenó a los hombres a seguirlo en el gran salón. Entre los sajones de la sala, sus caballeros normandos se destacaban con su cabello y ojos oscuros, y sus Highlanders debido a su mayor tamaño.

Brianna bajó las escaleras, luciendo hermosa con una túnica amarilla, sus rizos castaños cubiertos con un velo de seda de color amarillo claro y un anillo de oro. Damron vio su mirada estudiando la habitación. Ella parecía demasiado interesada para su forma de pensar. Cuando él se le acercó, ella cruzó los brazos sobre sus pechos, como protegiéndolos. Connor se echó a reír a su lado.

Espiando a Galan por el rabillo del ojo, Damron trató de cerrarle el paso. Brianna intentó desviarse para evitarlos a los dos, pero Damron la agarró por el codo y la llevó hasta el estrado.

—Actúa con dignidad ante mis hombres, Señora —susurró con un tono de amenaza. A pesar de que todavía no quería que ella supiera que le pertenecía, él la quería a su lado. Sería su plato el que compartiría, sus dedos de los cuales ella aceptaría las porciones elegidas de carne.

—No hace falta que me digas cómo actuar, Damron.

Su voz era tan baja que se tuvo que inclinar hacia ella. Su mirada se encontró con la suya, sus ojos entornados. Su piel suave, su aroma de una mezcla de brezo y rosas, agitó su sangre. Después que la sentó a su izquierda en la mesa principal, Connor efectivamente se sentó al otro lado, dejándola en medio.

Pronto, los sirvientes de la cocina trajeron platos al vapor, pato asado, carne de venado y cordero, abadejo ahumado, gallina hervida, salmón y platillos rellenos de comida que Brianna no reconoció. Ella trató de identificar las diferentes especias utilizadas cuando el aroma de los platos la alcanzó. Sin duda, ella detectó salvia, romero, hojas de laurel y ¿jengibre?

Damron llenó su plato con raciones suculentas de cada porción.

Copas de plata, grabados con escenas de aves silvestres, se colocaron entre cada pareja. Jeremy, el escudero de Damron, lleno la de ellos de vino. Damron le ofreció la copa a ella.

Brianna tomó un pequeño sorbo. No era el vino tinto tan seco que había tomado antes, este era oscuro y dulce. ¡Oh, cómo le hubiera gustado tomar un margarita, o ron y una Coca-Cola!. Tenía la idea de que pasar esta cena  requeriría más refuerzos que el vino ofrecido. Antes de venir, le había dicho a Elise que había perdido su cuchillo de comer. Por suerte, Elise no le preguntó, pero le dio otro. Ella lo tomó de la funda de su cinturón y tomó una parte de pato.

La mano de Damron cubrió la suya y le quitó el cuchillo de las manos.

—No, mi señora. No habrá una hoja entre nosotros. —Sus ojos brillaron en un desafío. —Permíteme que te sirva como a su joven enamorado le gustaba hacer.

Cuando ella abrió la boca para objetar, le deslizó un trozo jugoso de pato entre sus labios. No tenía más remedio que comer y cuando tragó, un poco de salmón lo siguió rápidamente. Ella levantó la mano en señal de protesta.

—Come lo que yo te de sin protestar —le ordenó en voz baja.

—Yo puedo comer sola, milord —Ella alargó la mano en busca de más pato, pero encontró su muñeca sujeta mantenida sobre la mesa.

—Sonríe y actúa con decoro, como una doncella adecuada. —Puso su mano en su regazo, mientras le sostenía la muñeca.

El calor de sus dedos atravesaba la tela hasta los muslos, enviándole escalofríos por la espalda.

—Suéltame, señor, o vas protagonizar una escena de la que hablarán en el próximo siglo.

—¿Me darás tu palabra de que actuarás con dignidad?

—Si dejas de maltratarme, lo haré. —Cuando ella asintió, él la soltó.

—Lady Maud dijo que planeabas irte cuando tus hombres llegaran. —Miró alrededor deliberadamente a los hombres extra en la sala. —Daré la bienvenida al amanecer.

—¿Por qué? señora mía, nos hieres. —Connor reclamó su atención. —Creo que nuestra partida le entristece. Blackthorn está lejos de Ridley. —Mirando triste, él movió su cabeza hacia ella.

Por supuesto, su casa de las Highlands estaba lejos de Ridley. ¿Qué quiso decir? Antes de que pudiera preguntar, Damron colocó una rebanada de manzana tan cerca que automáticamente la tomó entre sus dientes. Cuando él le entregó la copa de vino para limpiarse el paladar, se vació la mitad de su contenido. Ella sonrió al ver la sorpresa en su rostro.

Damron recuperó la copa y la giró en el lugar donde su boca había tocado. La punta de su lengua se deslizó sensualmente sobre el borde, como si le acariciara los labios. Su mirada se calentó y la mantuvo prisionera.

Una gota de vino tinto se mantuvo en su labio inferior. No podía quitar su mirada de él. ¿Cómo se sentiría llevar esa suave carne entre sus dientes y tirar? ¿Pasar su lengua sobre ellos?

Aunque sus formas dominantes le ponían los pelos de punta, no podía negar la poderosa atracción sexual que sentía por él. Se movió en su asiento,  tragó y se volvió a Connor.

—Dime, Connor, ¿que es un paté de nudos?

—¿Por qué? Son trenzas enredadas, muchacha. Se le dice a alguien problemático y desarreglado.

Sospechosamente, las comisuras de su boca se torcieron.

—¿El cabello anudado? ¿Por qué piensas eso? —Elise se inclinó hacia delante para mirar a Brianna. Impaciente, golpeó la mano de Connor cuando él movió un ala de pollo bajo su nariz. —Alguien se hace el tonto, Brianna. —Ella sonrió mientras lo evadió. — ¿No te acuerdas cuando Galan era todavía un escudero y  te llamó bebé el día de tu décimo cumpleaños? Tú lo llamaste un paté de nudos, entonces. Él te arrojó al suelo y lucharon. Se cubrieron de barro los dos. Tu padre te sumergió en el agua antes de poder entrar en la torre de homenaje. Tú le dijiste que oíste al mozo de cuadra llamar al de más edad un "viejo carnero, paté de nudos”.

Los ojos de Brianna se abrieron como platos. Cuando llegó el vino, Damron arrebató la copa de su alcance.

—Ni siquiera pienses en ello. —La miró a la cara. —Con la extraña manera en que has estado actuando, te mereces el mote.

—Te voy a conceder eso. Pero ¿que es una gallinita de riña? Y no me digas que es una carrera de pollos. No me lo voy a creer. —Los ojos de Brianna se estrecharon en él.

—Ah. ¿Una gallinita de riña, Brianna? — Los ojos de Connor brillaban con malicia. —En Escocia, cuando una chica es problemática y tiene necesidad de  disciplina, la llamamos una gallinita de riña. Su señor rápidamente debe ponerla en su lugar.

—Yo pensaba que ambos eran escoceses, Sir Connor. — Susurró Elise cortando la conversación, y los más cercanos estiraron el cuello, escuchando—¿Cómo es que tienen caballeros normandos y escoceses? Los dos hablan francés, excepto cuando el gigan…eh, eh, Lord Damron está enojado. Entonces no puedo entender.

—La madre de Damron es de Rouen, en Normandía —dijo Connor—Hemos estado fomentando allí la relación con sus familiares, quienes también son parte de la familia del rey Guillermo. En cuanto a Damron, cuando está irritado, su idioma acude a su boca.

Damron fulminó con la mirada las vigas de pesada madera del techo, como si contemplara algo desagradable.

Lady Maud desvió la conversación sugiriendo que podrían disfrutar de una velada musical. Ella hizo un gesto a un escudero para que trajese un arpa para poner en el espacio abierto ante la mesa principal. Elise tomó la mano de Brianna y la llevó a la mesa para estar cerca del arpa, y la hermana de Lady Maud, Cecilia, sacó una flauta del bolsillo de su túnica.

Después de los primeros compases de la música, Brianna cantó un solo. Evitó mirar a Damron y fingió que la habitación estaba tan vacía como había estado el solar. Cuando terminó, empezó a cantar a dúo, esperando a Elise para acompañarla.

Al sonido de la hermosa voz de tenor de Galan, la sorpresa se sacudió a través de ella. ¿Por qué recordaba otra voz, una voz de barítono tan rica como el chocolate dulce, cantando este dúo con ella? Ella mantuvo su mirada en Galan, mientras que él se le acercaba, pero profundamente en la memoria de su alma era otro hombre el que se dirigía hacia ella, otra voz la que ella esperaba. Cuanto más trataba de acercar la visión en su mente, más se agitaba su corazón. Su rostro estaba borroso, pero no había duda de su marco general. Era la voz de Damron, recordó.

Brianna se perdió en la música. Cuando la pasión de la canción aumentó, también aumentó la suya. Su corazón empezó a latir. Sus ojos se nublaron. Ella estaba agradecida de que la canción terminara.

Varios animados dúos después, Galan comenzó una melodía desconocida.

Mi amor está hecho de gracia y belleza,

La piel tan suave como plumas de luz.

Pechos que llenan mis manos con asombro,

El pelo que se aferra y me sostiene apretado.

Sus manos modelaban su forma en el aire, el dorso de sus dedos acarició sus mejillas. Cuando cantaba sobre su pelo, sus dedos se acercaron a él y atrajo un puñado de rizos por encima de su hombro derecho.

Cuando sus palabras se redujeron a un susurro, Galan le dio un beso suave en la frente. Ella no se apartó.

Damron apretó los puños y miró a los caballeros que miraban abiertamente con lujuria a Brianna. Al ver su feroz ceño fruncido, los hombres cambiaron su interés hacia Elise.

—Nunca he escuchado una combinación más perfecta de voces, —murmuró Connor.

—He oído mucho mejores—Damron masculló las palabras con los dientes apretados.

—¿Podría ser que los verdes dedos de la envidia estén arañando tu mente, primo?

Damron dio vuelta, pisando fuerte el pie de Connor y luego saltó de su asiento.

Sorprendida, Brianna se dio la vuelta. Ella parpadeó y enfocó su mente de nuevo en la habitación.

—Me gustaría desearles buena suerte para mañana, mi señor, —dijo—Seguro que van a pasar muchos meses antes de que nos reunamos de nuevo.

La sonrisa de Damron se veía decididamente malvada. Ella hizo una reverencia rápida y salió corriendo de la habitación. Su alarido de risa triunfante a la zaga, extendiendo un manto de miedo sobre los hombros.

Capítulo 6

—Pensé que serías la primera en levantarse esta mañana, Brianna. —La voz de Elise sonó con emoción. Cuando Brianna se cubrió con las mantas sobre la cabeza, Elise trató de tirar hacia abajo.

—No me digas que ya es por la mañana. ¿No acabamos de ir a la cama? —Brianna gimió y se aferró a la manta. Abrió los párpados soñolientos entrecerrados hacia la abertura de la ventana. Esto era más que levantarse temprano. Apenas había el más leve indicio de la mañana mostrándose en el cielo estrellado. Ella nunca había sido una persona madrugadora. Necesitaba dos tazas de café fuerte para apreciar el día. Así, las cosas. Ella no iba a tener cafeína aquí. Parpadeó y trató de que volviera su ingenio.

Ya completamente vestida, Elise revoloteaba de un lado a otro, esparciendo la ropa de Brianna sobre la cama.

—Date prisa. El Padre Jacob leerá las amonestaciones el día de hoy—Elise empujó a Brianna al lavabo y esperó, dándole la espalda. Tan pronto como Brianna se secó la cara y las manos, Elise quitó la ropa de dormir de Brianna. Antes de que Brianna pudiera bajar los brazos, le pasó una profunda bata rosa flotando sobre su cabeza, seguida por una brillante túnica rosa.

Estirando la túnica por encima de su bata, Brianna admiraba el diseño de hojas de roble hecho con hilos de plata que la costurera había bordado en el cuello, la punta de la túnica larga y los puños de las mangas. Ella ató un cinturón de cuerda trenzada entrelazada con tela de plata, bien baja en las caderas, de la forma que Elise la llevaba.

Completamente despierta ahora, ahogó un bostezo y soñó con una humeante taza de capuchino dulce, cremoso, con chocolate moka que siempre compraba en su tienda favorita de café cerca de su trabajo.

—Ven—instó a Elise. —Sería una pena que el Padre Jacob nos regañe por haber llegado tarde en un día tan especial. —Ella agarró la mano de Brianna y la llevó rápidamente a través del castillo y hacia fuera en el patio.

—¿Qué tiene de especial hoy?

Elise se paró y puso los ojos en blanco.

—Las amonestaciones. —Ella agitó sus manos delante de los ojos de Brianna como para despertarla. —¿No me digas que has olvidado las amonestaciones? Bienaventurados los santos, esto es peor que olvidar tu nombre. —Ella enlazó su brazo con el de Brianna y la instó en su carrera hacia la capilla.

La niebla de la mañana era fría y humedecía las mejillas de Brianna. Ella se estremeció, pero no de frío. Espinas de advertencia correteaban por su espalda cuando algo fuera de su alcance bromeó en su memoria.

La capilla se alzaba sobre un pequeño montículo en el patio trasero. La familia de Ridley les esperaba en la entrada a la terraza y sus bancos privados.

La cara de Galan se iluminó de satisfacción. Ofreció a Brianna su muñeca y la acompañó a sentarse entre él y Elise en un banco acolchado cubierto de lino de color rojo brillante. Brianna miró a su alrededor, admirando las barandas talladas y elaboradas estatuas en nichos exquisitos a lo largo de cada pared. Brianna había visto varios caballeros Morgan sentados debajo, pero no vio a Damron ni a Connor.

La misa fue larga, y luchó para mantenerse despierta a pesar de la voz monótona del sacerdote. A medida que el servicio llegó a su fin, el Padre Jacob le sonrió y alzó los brazos en alto.

—Tengo el deber más agradable para llevar a cabo: la confesión de la intención de casarse.

Brianna le devolvió la sonrisa. Ella no sonreiría por mucho tiempo.

El Padre Jacob comenzó con una oración.

Señor Dios nuestro Padre, has llamado a tus hijos

a caminos no andados aún, a través de las dificultades

aún no descubiertas.

Danos fe para ir con buen ánimo,

sabiendo que Tú nos guías,

y tu amor nos sostiene, por medio de Jesucristo nuestro Señor.

Amén.

—Brianna Sinclair y Galan de Ridley desean que estas oraciones sean dichas para ellos, para que puedan entrar en una unión en el nombre del Señor. —El sacerdote estudió la habitación. —Si alguien desea oponerse, hable ahora o calle para siempre.

—¿Qué? —Brianna se puso de pie. Todo su sueño había desaparecido.

Todo el mundo debajo del balcón la miró boquiabierto, como crías hambrientas que esperan por gusanos.

Detrás de ella en el balcón, una voz resonante rodó como un trueno, acercándose a través de la capilla.

—Yo tengo objeciones graves, Padre Jacob. —¡Damron! El cuero cabelludo de Brianna se estremeció. Se dio la vuelta para mirarlo.—Lady Brianna no puede casarse con Galan de Ridley.

Ella asintió con la cabeza y casi gritó que no podía casarse con nadie. En cambio, ella tragó saliva y decidió que mejor escuchaba.

Vestido con traje de las Highland, Damron se encontraba dentro de la puerta. Llevaba el pelo peinado hacia atrás de su cara, una trenza larga y delgada en cada sien. Tiras de cuero atadas en la abertura del cuello de una camisa blanca de mangas anchas.

Alrededor de su cintura, un cinturón de cuero pesado aseguraba un tartán de lana en colores apagados de verde, azul y negro. El final del material descansaba sobre su hombro izquierdo, en un broche, y cubría el tartán de su camisa. Su corazón se sacudió, ya que era el broche del dibujo, peor aún, era el que había comprado en la tienda de antigüedades.

Una mano se posó en la empuñadura de la espada a su lado, llevando su atención a una bolsa de montar de cuero, baja en sus caderas. Su mirada siguió bajando más allá de sus rodillas hermosas, donde las blancas medias de ligas cubrían sus pantorrillas y terminaban en los zapatos de cuero.

El hombre del dibujo había cobrado vida.

El corazón de Brianna se aceleró y la sangre vibraba en sus venas. Damron era el hombre más guapo que había visto nunca. Si hubieran estado en el siglo XXI, lo habría encontrado imposible de resistir. ¡Ja! Hasta que se enteró de sus formas dominantes.

—¿Qué quiere decir, Lord Damron? —La voz de Simon Ridley se estremeció con alarma.—El Barón Sinclair no tenía los contratos firmados antes de su fallecimiento. Pero nos enteramos de que el rey Guillermo estaba de acuerdo con Sir Galán.

—El rey ha cambiado de opinión—respondió Damron para que escucharan sólo los implicados —Él me otorgó a mí los honores del barón. Lady Brianna es parte de esos honores.

Los oídos de Brianna retumbaron. Destellos de memoria atravesaron su cerebro. Oyó una voz desde muy lejos que decía "Los hombres del rey piden que te prepares para viajar cuando Lord Damron llegue."

Rápidos destellos la sacudieron… para escapar lejos de la multitud en la abadía y salir volando sobre los cascos de su caballo. Los destellos se desvanecieron en el aire al escuchar el reclamo absurdo de Damron de que ella era parte de su premio.

—Yo no soy la posesión de nadie. —Apretó los labios con furia reprimida. ¿Por qué, él habló como si fuera un pedazo de tierra? ¡idiota machista!

—Oh, lo eres, muchacha—cantó Damron con un brillo perverso en sus ojos. —Lo has sido desde hace una semana.

—Nadie me posee. No soy una propiedad que se pueda vender. —Ella se puso rígida con desafío.

—Ah, mi dulce chica temperamental. Eres bien y verdaderamente de mi propiedad. —Puso la última palabra lentamente, de manera decisiva en sus labios. Su rostro se puso duro e inmóvil. —Estamos casados.

—¿Casados? ¿Cómo podemos estarlo, si no tengo recuerdos de ello? —Tenía todos los músculos de su cuerpo tensos. —Usted está equivocado, señor. Si somos verdaderamente marido y mujer, me habría hablado de ello cuando nos encontramos en el claro.

Ella había recordado otras cosas. ¿Por qué no la más importante? ¿No iba a sentirlo?

Damron asintió con la cabeza hacia Connor, quien le lanzó una mirada disgustada.

—Tú eres en verdad su esposa, Lady Brianna—dijo Connor. —Lord Damron se casó contigo con la reina Matilde como tu representante, y con el Rey Guillermo y el Rey Malcolm como testigos presentes. Y por su insistencia.

—Una boda por poderes? —Brianna casi gritó las palabras.

—¿Poderes? —Connor inclinó la cabeza, con una incómoda mirada de desconcierto en su rostro.

Brianna ignoró la pregunta y se volvió hacia Damron.

—¿Cuándo fue llevada a cabo esta supuesta boda? —Ella lo miró, exigiendo una explicación. —Por lo que sé de poderes, la novia debe ser notificada.

—Fue en una iglesia fuera del pueblo de Abernethy hace quince días—contestó Connor sin devolverle la mirada.

Ella miró con incredulidad a Damron.

—¿Usted me quiere decir que se casó con una mujer sin su conocimiento? Eso no puede ser legal.

Damron se mostró sorprendido por su cólera.

No sólo estaba enojada. Quería gritar. Sus puños se apretaron hasta que sus uñas se clavaron en las palmas. Tomando una respiración profunda, trató de calmar su temperamento.

El descaro del hombre. No había mencionado el matrimonio para poder estudiarla. ¡Como si fuera una yegua de cría! Quería estar seguro de que era digna de su gran honor. ¿Por qué? Era aún más arrogante de lo que Gordon había sido.

—¡Usted Neanderthal! Usted ha estado aquí durante días ¿y no se tomó el tiempo para decírmelo?

Con cada palabra, daba un paso más cerca de él. El idiota se mostró sorprendido porque no estaba muy contenta con la noticia.

Ella agarró su camisa por el cuello y tiró de él.

—Maldita jirafa, inclínate hacia abajo para que yo pueda hablar contigo. Explícame cómo esta cosa monstruosa ha ocurrido.

—¿Neandertal? ¿Jirafa? Deja tus locos insultos. Cálmate. —La agarró de la cintura y la levantó hasta que quedó a la altura de sus ojos. —Envié a dos mensajeros. Cuando hablé con la abadesa, me dijo que el primer hombre nunca llegó. —Era probable que los bandidos se apoderaran de él. Lo único que supo ella era que te preparara para viajar.

Comenzó a bajarla sobre sus pies. Antes de que pudiera hacer algo, ella se puso en posición de pelea.

Sus ojos se abrieron con incredulidad.

Aprovechando su sorpresa, ella le pateó la espinilla.

Segundos después, colgaba boca abajo sobre su hombro como un saco de ropa sucia. El aire escapó de sus pulmones y cuando recuperó el aliento, apretó los dientes para evitar maldecirlo y gritarle en la capilla.

Galán trató de llegar a ella, con la intención de arrancarla de los brazos de Damron. Connor lo hizo a un lado y dos de los guerreros de Damron se acercaron a Galán. A pesar de que luchó, lo sometieron, cerrando sus brazos a los costados.

—¡Suéltame, zoquete! —Brianna golpeaba de nuevo a Damron tan duro como pudo. Cuando vio que no tenía ningún efecto, lo pellizcó y se trató de usar los codos afilados para llamar su atención.

Al salir de la puerta de la capilla, todos los fuegos del infierno fluían de ella.

—¡Repugnante, desagradable, prepotente! —Ella le golpeó con los puños y pateó las piernas tratando de soltarse de su brazo.

Él ni siquiera perdió el paso. Dobló el brazo izquierdo y el codo para golpearlo en la nuca. No resultó. Si él no la soltaba, ella lo dejaría calvo. Se giró, cogió un puñado de su pelo negro y espeso y dió un tirón tan fuerte como pudo. Apenas sacudió la cabeza hacia atrás.

No le hizo caso. Disgustada, llenó sus manos con su tartán, lo levantó y tiró de él. ¡Por Dios, ella lo dejó desnudo!. Revelando su hermoso culo para que todos vean. El aire frío en sus partes inferiores llamó su atención.

—¡Por los cuernos malditos de Lucifer! —La dejó en el suelo con un ruido sordo. —Deja este comportamiento desfavorable, señora, o me ocuparé de ti como un niño. —Se ajustó el tartán, estrechó la mano y tiró de ella hacia la torre del homenaje.

Ella tuvo que correr para mantener su paso. La llevó al solar del barón en la parte trasera de la gran sala y apoyó un brazo fuerte sobre los hombros para impedir que se escapara. Presionada contra él, ella aspiró su atractivo olor masculino. Por un instante, se olvidó de su situación.

—Estás bajo la tutela de Guillermo, después de todo. ¿Por qué te ha sorprendido que él arreglara tu matrimonio? Seguramente tu padre, Dios lo tenga en su gloria, no hubiera buscado tu aprobación en la elección de un hombre para ser tu marido. —dijo, aflojando su agarre sobre ella.

—No me sorprende que Guillermo lo arreglara. Es la forma en que se hace. —Ella tomó las palabras de él con un amargo resentimiento. —Sin ninguna consideración por mis deseos. Mis sentimientos.

Por su mirada en blanco, ella supo que él no entendía. En estos tiempos, las mujeres no tenían voz en el asunto. Si Guillermo hubiera querido, podría haberla casado con un anciano con cinco cabellos de su cabeza, un número aún menor de dientes y verrugas en la nariz.

—Dices que nos casamos. Quiero ver la prueba con mis propios ojos. —Ella trató de liberarse de su brazo. Él no se lo permitió.

En todas sus investigaciones sobre Damron, nunca había visto la mención de un matrimonio por poderes. Ella creía que él sería un hombre con un carácter fuerte, admirable. Un hombre con integridad. Sin importar cuánto se sintiera atraída por él, pensar que fuera capaz de casarse con una mujer y asegurarse de que ella no lo supiera antes del hecho, la hacía resentirse contra él.

—Mi palabra es una prueba suficiente, señora. Tú me pertenece tanto como la espada a mi lado, mis armas, mi ropa y mi caballo de batalla. —Él bajó su brazo sobre los hombros.

Sus palabras eran tan dolorosas como una bofetada en la cara.

—¿Tu caballo? ¿Me consideras a mí, una mujer, de la misma forma que un animal?

Incluso su ex marido en el siglo XXI la había tratado como su igual. Le dolía el pecho por la decepción.

—Voy a anular el matrimonio. —Dio un paso lejos de él y cruzó los brazos sobre su pecho.

Damron bajó la cara hasta que su nariz tocó la punta de la suya. Sus ojos se cruzaron.

Hizo una pausa después de cada palabra inquebrantable.

—No habrá anulación, Brianna.

—Al igual que el infierno la habrá. —Todos estos días pasados en Ridley la había estado espiando. Ya no se preguntaba cómo Connor estaba cerca cuando Galan las llevó en su excursión. Otras veces, también, había sentido que alguien la observaba.

—¿Y si cuando venías a recoger a tu novia, te encontrabas que sólo tenía un ojo y unos cuantos dientes? Si te hubiera disgustado, ¿le habrías ido a reclamar a Guillermo? —Quería dar de patadas. Sus dedos se morían de ganas de tirar algo.

—¿Piensas que tú me agradas con tu maldito mal genio? —Su voz se endureció. —¿Se supone que tu lenguaje de establo me agrade? ¿Tus deliberados intentos de tensar mi ira deben agradarme? Señora, estás muy lejos de agradarme.

¿Por qué sus palabras causaban tanto dolor? Ella parpadeó para contener la humedad que amenazaba en ellos. Si el barón Ridley y su familia no hubieran llegado entonces, se habría echado a llorar.

Connor fue el último en aparecer, llevando varios pergaminos.

Brianna se aclaró la garganta, con la esperanza de aliviar el dolor.

—¿Puedo verlos, por favor? —Ella se acercó a la mesa al lado de la abertura de la ventana y le tendió la mano. Él arqueó una ceja cuando desenrolló el pergamino y lo extendió. Mantuvo la calma, recordando que los hombres medievales no creían que la mujer fuera lo suficientemente inteligente para dominar la lectura. Cuando Damron enarcó una ceja, ahogó el impulso de darle una patada en las espinillas de nuevo.

Con miedo de que fuera incapaz de comprender los documentos sin tiempo para estudiarlos, tomó una respiración profunda, relajándose. Haciéndose a un lado, Damron esperó con las piernas abiertas. Su mirada siguió la escritura elaborada a través de la página y suspiró con alivio. Bendijo a su madre por haberle solicitado tantas veces su ayuda para descifrar documentos antiguos.

“En el duodécimo día del mes de junio 1072, la reina Matilde se presentó como sustituta de Brianna Sinclair. El rey Guillermo otorga a Damron con los castillos de Stonecrest y Ridley, las casas solariegas Rothbury y Bellingham y otras propiedades antes bajo la tenencia del padre de Brianna, Cecil Sinclair.”

Las firmas de Matilda y Guillermo eran prominentes, como la de Damron después de su propia promesa. A pesar de que era inusual para la época, Damron había sido generoso con ella en el contrato de matrimonio. En el caso de su muerte, se establecía una cantidad considerable de dinero para ella, junto con la escritura de Rothbury, a pocas leguas de Stonecrest. Su hijo primogénito heredaría el título y las tierras de Escocia. Un segundo hijo recibiría el castillo Stonecrest y la mitad de sus tenencias inglesas.

Ella parpadeó, recordando que Brianna había dado a luz dos hijos.

Sus piernas se volvieron de goma. Damron deslizó una estrecha silla. La sentó en ella con tanta gracia como un pato con una sola pierna.

—Mi señora, ¿estás satisfecha de que nuestro matrimonio sea un hecho?

—Todavía puede ser anulado—susurró. —Nosotros no nos llevamos bien, y la unión no ha sido consumada.

—No habrá anulación, mujer.

A pesar de que su voz era suave, sus palabras fueron firmes y determinantes.

—Lo dejaste muy claro, yo no te agrado. ¿Por qué no encuentras a alguien que lo sea?

Él no le hizo caso.

—Vamos a salir tan pronto como reúnas tus ropas. Es un largo viaje a Blackthorn y ha pasado demasiado tiempo.

—No voy a irme rápidamente a las regiones salvajes de Escocia con alguien que apenas conozco. —Su corazón latía contra sus costillas. —Has esperado todo este tiempo, por lo que no te debería importar un pequeño retraso.

¿Cómo iba a comenzar un matrimonio con un hombre que era muy diferente de la persona que ella había creído que era? ¿Un hombre que no creía que fuera más importante que su caballo?

—Voy a esperar hasta el amanecer. —Su voz era firme. —Comprueba que tus posesiones estén listas, lo demás lo llevarás sobre tu espalda.

Miró a lady Maud, como si buscara su ayuda con Brianna.

Lady Maud, con los ojos brillantes de lágrimas, se acercó y puso su brazo sobre los hombros de Brianna.

—Ven, amor. Nosotros te ayudaremos a preparar tu ropa.

Brianna había chocado contra un muro de ladrillos. Ella no podía huir. ¿De qué serviría? Estaría sola en una tierra extraña, en una época extraña. Sería una tonta suicida si fuera a vagar por el campo. Sería como caminar en ropa interior por la calle de una de las ciudades con mayor número de crímenes de la época moderna.

En este caso, y si tenía suerte, la encontrarían tanto Damron o un grupo de búsqueda de  Ridley antes de que estuviera a una milla de distancia. Si un extraño la encontrara, pronto estaría luchando debajo de él en la tierra. Si viviera pasado el asalto, se convertiría en esclava de algún patán.

Damron nunca estaría de acuerdo con la anulación. Fue así como su primer matrimonio terminó. Este hombre orgulloso nunca permitiría que otra mujer trajera la desgracia sobre él.

Mientras que Maud se dirigía a la cocina para ver lo que debería haber sido un banquete de esponsales, Elise y su tía Cecilia pasaron la siguiente hora indicándoles a los siervos qué poner en los baúles. Cuando Brianna miró a su ya familiar alrededor y se dio cuenta que lo estaría dejando, se estremeció de temor.

¿Qué pasaría si se iba de Ridley y aquí era donde tenía que estar para encontrar su camino de regreso a su propio tiempo? Pero, de nuevo, estaba en Escocia cuando la tormenta la golpeó y la mandó aquí. Para volver, tal vez necesitaba estar en lo alto de las almenas del Castillo de Blackthorn.

Elise, con su cara manchada por el llanto, le entregó una pesada túnica verde con mangas para viajar. Cecilia tomó a Elise de la mano y dijo que buscarían el sitio de almacenaje de las polainas de los jóvenes. Las prendas  parecían pijamas con pies, y serían adecuadas para montar a caballo. Brianna aún podía oír los sollozos de Elise y los murmullos de la mujer mayor tratando de confortarla mientras bajaban la escalera.

Brianna se sentó en el suelo al borde de la túnica verde con una banda marrón en el centro para poder montar a horcajadas. Afortunadamente, las túnicas tenían gran cantidad de material.

—Es desafortunado que se enterase de esto, de tal manera—le dijo Damron a Galan. —Todo debe seguir como el rey decretó. No podemos desviarnos. —En el solar del barón, dejó hablar libremente a Galan mientras veía cómo iba y venía.

—Teníamos planeado casarnos—susurró Galan, con angustia en sus palabras.

—No importan las circunstancias, no se puede intervenir en lo que el rey ha ordenado.

Poco sabía el joven que Damron estaba tan disgustado por haber sido obligado a casarse como Galan de perder a su Brianna. Pero ahora que Damron tenía el control de los honores de Brianna, lucharía hasta la muerte para mantener la seguridad que representaba para Blackthorn. Ellos serían una fuente constante de ingresos, y más importante, de hombres de armas.

—No tenía derecho a casarse con Brianna sin su conocimiento—dijo Galan. —Usted no envió un mensaje ni le informó de su estado.

—Yo tenía el derecho—dijo en voz baja Damron. —El rey Guillermo lo exigía. He enviado el mensaje, aunque el hombre nunca llegó.

Guillermo había insistido en el matrimonio por poderes, a sabiendas de que Damron se rehusaría a llevarlo a cabo tanto como fuera posible. Quizá hasta que estuviera viejo y canoso, Damron pensó irónicamente. Una vez que estuvo efectivamente casado, incluso Malcolm de Escocia hizo oídos sordos a sus peticiones para retrasar la búsqueda de su novia.

—¿No te importa lo cruel que has sido con ella? —Galan se le quedó mirando, sus ojos reflejaban sus sueños arruinados.

—No necesito responderte, Galan. Sólo a mi rey. Al igual que tú. —Frunció el ceño rechazando seguir con el tema. El deber ya estaba cumplido.

Damron se dio cuenta de los estragos que había creado. Él y Connor habían estado discutiendo sobre el asunto cuando la yegua lanzó Brianna al suelo. Sabía que había sido grosero por casarse con su novia y no venir por ella de inmediato, pero el deber lo había obligado a ir con Mereck a Stonecrest para ver a su guarnición y reparaciones.

Fue un golpe para Brianna. Ella había planeado vivir su vida cerca de Ridley. Ahora, no estaba segura de su futuro en una tierra que muchos consideraban de bárbaros. Él no podía culparla por luchar contra él antes, a pesar de que había estado indebidamente enojada cuando él le dijo que era de su propiedad. Su independencia era extraña. Un marido conquista, pero ella se negaba a ser conquistada. Al igual que su lema familiar, “con mano fuerte”, iba a controlarla.

Damron se volvió hacia el barón. Como señor de Ridley, describió lo que él esperaba. Anualmente, debía mejorar las defensas de Blackthorn, hasta que fueran tan fuertes como las de cualquier castillo en Normandía. Iba a hacer lo mismo con Stonecrest y Ridley.

Pasaron el resto de la mañana a caballo por la tierra. Damron inspeccionó y señaló las áreas que necesitaban atención. Dentro de las murallas del castillo, el barón le aseguró que Galan estaba a cargo de las defensas.

Después regresaron al solar, Damron se dirigió directamente a Galan y le explicó sus planes. Esbozó lo que él quería hacer. Con estas mejoras, las fortificaciones de Ridley serían imposibles de penetrar. No tenía ninguna duda de que Galan haría un trabajo magistral. Estaba acostumbrado a agrandar el honor de un hombre.

Cuando hubo terminado con sus instrucciones, salió al patio. Entró en el establo oscuro, y suspiró con alivio. Los sonidos familiares de los caballos y el olor a heno recién esparcidos lo calmaron. Lejos de la mirada abierta de los habitantes del castillo, hizo rodar y flexionó los hombros, para aliviar sus músculos tensos.

Los caballos eran mucho menos complicados. Él llamó en voz baja a Ángel, que no le hizo caso. Con su gran cabeza hacia Sweetpea, a cuatro puestos de distancia, Angel relinchó, cortejando a la yegua con grandes ojos, exigiendo su atención. Sus avances fueron recompensados. De vez en cuando, Sweetpea resoplaba y sacudía la cabeza, negando las invitaciones de Angel.

Damron sonrió. Cómo eran iguales a sus dueños humanos. La yegua podía negar al caballo si así lo deseaba, pero cuando fuera el momento adecuado, habría poco que decir en el asunto de tener un compañero, al igual que sus hermanas de sexo. O sus hermanos humanos, para el caso.

Él le dijo al mozo de Brianna que preparara a Sweetpea para viajar. Mientras observaba al hombre preparar la yegua, pensó en buscar una montura más pequeña para Brianna. Cuando llegaran a Blackthorn, quería a su novia en una sola pieza.

Como si sus pensamientos la hubieran llamado, Brianna se precipitó dentro de los establos con Elise siguiéndola detrás. Sus ojos se agrandaron al verlo, y se paró. Elise se estrelló en su espalda, lo que la impulsó hacia adelante.

Brianna cayó en sus brazos. Los dobló de forma segura alrededor de ella y la llevó cerca de su pecho. Él aspiró su aroma fresco y atractivo. Su carne caliente apretada contra su cuerpo aceleró su sangre. Anticipándose a la noche por venir, sus entrañas se endurecieron.

Elise echó una mirada a su rostro, chilló y corrió hacia la puerta.

—Hmmm, esposa, ¿tendrás tanto entusiasmo en todos tus intentos? —Murmuró en su oído.

Su voz ronca y el sexo palpitante le dijeron a Brianna que clase de intentos habían llegado a su mente. Su abrazo se apretó.

Ella sacudió la cabeza con una expresión de descontento, igual como Sweetpea había respondido a Angel. Él contuvo una sonrisa.

—Si yo hubiera sabido que estabas aquí, ogro, habría corrido en dirección contraria. Empujó contra su pecho mientras hablaba.

—Llámame ogro si te place, esposa, y yo seré lo que tú me llames. —susurró. Cuando sus labios tocaron la piel sensible debajo de la oreja, un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Él estudió su cara, pero no pudo retener su mirada por mucho tiempo. ¿Tenía intención de huir de él por segunda vez?

—¿Para qué habéis corrido al establo?

—He venido para asegurarme de que cepillaban y preparaban a Sweetpea antes de irnos.

—Es bueno que estés aquí. Me gustaría elegirte una montura más suave. —dijo, relajando su agarre sobre ella. Ella saltó hacia atrás.

—Sweetpea es tan suave como la mejor montura que puedas encontrar. Si estás preocupado debido a mi caída, olvídalo. Sweetpea no está acostumbrada a que la monte con esa silla en forma de caja de la abadía y no le gustan mis faldas. Eso la sobresaltó.

—No sueñes que vas a montar como lo hiciste en el bosque, con tus faldas levantadas y tu carne a la vista de todos. —Sus músculos estaban rígidos y sus cejas se levantaron mientras la contemplaba.

—Tengo ropa para montar a caballo, señor. Ni una mota de piel se mostrará.

—Descríbelo.

La molestia cruzó su rostro. Sí, ella no podía ocultar sus sentimientos. Apretó los labios antes de contestar.

—Es una túnica rasgada y un par de polainas especiales que encontró para mí Lady Cecilia. No sólo es más segura para montar sino para llevar a Sweetpea en una marcha más rápida.

Él ya había decidido que le permitiría montar, pero quería ver qué tan duramente trabajaba para convencerlo. ¿Quizá podría incluso persuadirla para que le diera un beso?

—No pienso permitir que nos demores. Tampoco voy a cruzar Escocia a paso de tortuga. Estaremos cabalgando duro y veré si puedes seguir el ritmo. Si no es así, tendrás que montar detrás de uno de mis hombres.

Ella se tragó la carnada. La ira brilló en sus ojos ante este insulto masculino.

—¿Quieres que monte como un paquete? —Ella casi gritó. —No voy a montar sobre el culo de un caballo, detrás de un guerrero sin bañarse a través de toda Escocia, señor. En el momento en que lleguemos allí sólo seré un moretón gigante.

—Si yo digo que montarás en el “culo” de un caballo, como con tanta elegancia has dicho, o correr detrás sosteniendo su cola, harás lo que yo diga. —Él achicó los ojos y la miró. —Tengo que mirar por la seguridad de mis hombres antes que por tu culo delicado ó si se te forman unos cuantos moretones.

—¿Me estás diciendo que tus hombres son más importantes que tu esposa? —Ella lo miró y se chupó los dientes con disgusto. —No voy a abrazar a un hombre con mal olor más de un centenar de kilómetros. Si piensas eso, te encontrarás con una desagradable sorpresa.

—Mujer, yo decido cómo vas a montar. Harás lo que digo. Salimos antes que salga el sol. —Su mirada se clavó en ella.

Ella le devolvió la mirada, su cuerpo tenso de ira. Notó el instante en que ella se dio cuenta, por la fuerza de su voluntad, que tenía que plegarse a él. Para probar su punto, se apoderó de su rostro y la besó con salvaje posesión. Olas de lujuria lo endurecieron cerca de estallar, mientras mecía sus caderas contra su caliente estómago.

Con los ojos escupiendo una rabia apenas controlada, se tambaleó de nuevo. Vio su lucha para no golpearle la cara, con la mano abierta levantada, luego la movió para limpiarse la boca. Dura y orgullosa, ella se dio la vuelta y salió del establo.

Frunció el ceño, mirándola. Tanto por su "persuasión" de un beso de sus dulces labios. El balanceo de sus caderas y la memoria de su boca suave y su cuerpo, calentó su sangre con anticipación.

No tendría un momento fácil cuando la reclamara como su esposa esa noche. Aún así, para el próximo amanecer, ella estaría bien acostumbrada a complacerlo.

Capítulo 7

Brianna miró con ojos saltones el baúl de ropa junto a la puerta y suspiró. Ahora que tenía unos pocos minutos antes de que tuviera que aparecer en la fiesta, se le revolvió el estómago.

¿Qué, en el nombre de Dios, hacía una mujer en este siglo cuando se encontraba casada sin haberlo sabido? Una cosa era cierta, no podía tirarle a Damron de Blackthorn su contrato de matrimonio y esas cosas en la nariz, y luego salir huyendo del castillo.

Escuchando a Connor llamarla desde la puerta del dormitorio, agradeció la distracción. Después de que le ordenara entrar, él le puso una caja rectangular de madera, grabada con símbolos celtas en negrita y dorado con pan de oro, entre sus brazos. Había visto cosas como éstas, guardadas como un tesoro, encerradas detrás de la vitrina de un museo.

—Mi Señora, Lord Damron desea darte un regalo. Él te pide que lo honres esta noche usándolo en la fiesta.

El peso de la caja la sobresaltó. ¿Qué había dentro de ella? Ella arqueó las cejas con curiosidad.

—¿Piedras?

—No del tipo que tú piensas—Sus ojos brillaron cuando se volvió para irse.

—Bienaventurados los santos. Quizá el gigante es caballeroso, después de todo —Elise se asomó por encima del hombro. —Rápido, ábrelo.

Brianna se sentó en la cama y examinó la caja bellamente tallada. Levantó la tapa y se quedó sin aliento. Ubicado en una cama de seda azul había una faja hecha de discos de oro todo alrededor. Cada disco había sido grabado con delicadeza con el símbolo picto llamado el disco doble, lo que significaba la unión de dos familias. Filigrana de oro en bucles, encadenaba cada disco al otro. El cierre era un disco grande, bordeado de piedras preciosas. En su centro se alzaba un enorme y brillante zafiro. Ella levantó la faja de la cadena y admiró el cierre, dándolo vueltas, reflejando la luz con destellos de arco iris de colores sobre las paredes encaladas.

—¡Oh, cielos! Elise. ¿No es hermoso? Hmmm. Me di cuenta de que tienes una hermosa túnica de seda negra. ¿Puedes prestármela?

—¡Santo Cielo, Brianna! Lord Damron espera verte vestida de novia, no como una viuda. —Elise dio un bufido. —Sin duda, un traje de luto provocará su ira.

—Oh, pero la túnica es elegante. Más bien sexy, de hecho. Será un fondo magnífico para esta faja exquisita. —Lo único que podía controlar esa noche era lo que vestía. —Además, ¿qué puede hacer con tanta gente alrededor?

Ella lo conocía lo suficientemente bien como para saber que odiaba hacer escenas. Además, incluso si la hiciera, nada podría ser peor que lo que le había sucedido antes, en el futuro. ¿Antes en el futuro? Era extraño pensar en él como hacia atrás y no hacia adelante. Ella había encontrado a su esposo George y a su asistente. Su secretaria dijo que no podía ser molestado. Estaba involucrado en la edición final de su ponencia sobre la investigación con células madre. Lidia sabía que era una mentira porque habían trabajado en la edición juntos.

Había abierto las pesadas puertas de caoba. Gordon, con la boca abierta y los pantalones caídos alrededor de sus tobillos, se detuvo en mitad del acto. Su ayudante, tumbada encima de la mesa, no podía ver la puerta, le instaba a seguir, pateando los talones contra su trasero desnudo. Después de verlos, Lidia había girado sobre sus tacones de aguja, dejando ambas puertas de la sala de conferencias abiertas de par en par a su paso. Fue un milagro que los jadeos colectivos del personal del departamento no hubieran dejado el lugar vacío de aire.

Ella no había tenido ningún problema para conseguir un divorcio rápido.

Lidia se sacudió sus feos recuerdos mientras comenzaba a vestirse. Elise estaba inquieta al ver a Brianna ponerse una bata de seda de color dorado y la túnica de color negro. Cuando Brianna movió los hombros, la bata enorme se asomó desde la línea del escote en forma de V. Un velo de color dorado, sostenido en su lugar por un anillo trenzado en negro y oro, caía sobre sus rizos castaños rebelde. Elise la ayudó a sujetar el regalo de Damron,  bien bajo en las caderas.

Llegó el momento de ir a la gran sala y cuando llegaron a la entrada, se detuvo para retomar su dignidad. La charla y el tumulto de la sala llena la calmaron.

—Ah, señorita. La ha visto—murmuró Connor detrás de ella.

Todos los ojos estaban puestos en ellos. Sobre todos ellos, sentía el frío de la  mirada verde de Damron que viajaba desde su cabeza hasta los pies.

Se abrió un camino delante de él. Su mirada la inmovilizó mientras se dirigía a los pies de las escaleras. Su ropa era del mismo tipo que había usado por la mañana, pero más formal. La camisa era de material fino. Volantes caían de las mangas y cintas de seda blanca ataban la camisa al cuello de bronce sólido. Su corazón se agitó.

De nuevo llevaba el plaid echado sobre su hombro izquierdo y sujeto con el broche que ella recordaba. Un cinturón de cuero muy bien grabado y la vaina aseguraba el material alrededor de su cintura. Su mano agarró la empuñadura de la espada ceremonial allí.

Llevaba ligas debajo de las rodillas con finas medias blancas y sus zapatos eran de suave cuero negro.

Su cuerpo tenso, estudió cada centímetro de ella. Su carne se estremeció y se calentó bajo su intenso, caliente escrutinio. Ella controló el impulso de sacudirse nerviosamente.

Él irradiaba poder puro y duro, masculino. Seductor. Atractivo. Mientras estudiaba los ángulos fuertes de su cara, ella tragó. Su mirada se posó sobre sus labios amplios y generosos. Fue un error. La cicatriz en la esquina brillaba blanca en su cara bronceada.

Estaba mucho más allá de la ira. Estaba furioso.

¿Tal vez debería haber pensado más antes de pinchar su orgullo? ¿Cómo reaccionaba un hombre medieval ante una novia vestida de negro? Pues bien, el infierno. Estaba a punto de averiguarlo. Una de las cosas que ella sabía: no estaba encantado.

Irguió los hombros y lo miró a los ojos. Ella levantó la ceja izquierda. ¿Qué podía hacer?

Se paralizó cuando sintió su respuesta. Esta noche. Ya verás esta noche. Aunque sus labios no se habían movido.

El desafío de Brianna no sorprendió a Damron. Que ella lo demostrara de manera desafiante, si. Deliberadamente, su mirada vagó sobre su cuerpo, desnudándola en su mente.

Él la miró fijamente. Su inspección se inició en la parte superior de la cabeza cubierta con el velo, bajando hasta la punta de sus zapatos que asomaban por debajo del borde negro. Su sangre ardía mientras él la exploraba hasta detenerse en sus caderas. Se detuvo un instante para admirar su esbelta cintura y el vientre plano. Con un suave asentimiento, reconoció su regalo colgado en ella. Ah, lo llevaba ajustado sobre el núcleo caliente de su cuerpo.

Su caliente escrutinio se demoró en sus pechos suavemente redondeados. Imaginándolos. Con cada fibra de su ser, se imaginó cómo iba a chupar las puntas rosadas escondidas allí. Se humedeció los labios. Los frunció como si tuviera entre ellos su delicado pezón. Él permitió que su mirada se hiciera más sugerente. Para mostrarle su lujuria. Una oleada triunfal fluyó a través de él cuando sus pezones se endurecieron y se apretaron contra su ropa.

Sí. Brianna iba a responder con rapidez a su toque. Genevieve nunca había disfrutado del juego amoroso, no importaba cuán tierno fuera. Quizá tomar a Brianna por esposa no fuera una dificultad, después de todo.

Él siguió mostrándole su deseo. Su piel se sonrojó de un rosa suave. Cuando la miró a los ojos otra vez, ella enderezó los hombros. Él admiraba su valentía, su ceja arqueada hacia él.

Ah, ella le desafió con su atuendo. Él le respondió con sus ojos, sus pensamientos.

Esta noche. ¡Lo verás esta noche!

Sus manos se crisparon. Ella entendió. Él sonrió.

Caminó tranquilamente el resto del espacio y tomó su mano colocándola en la suya.

—Veo que estás de luto—murmuró.

Sus dedos estaban helados. Ella no estaba tan compuesta como pretendía. Observaba sus expresiones.

—Tal vez esto es por tu amor perdido? —No le dio ninguna respuesta. —¿No? Hm. ¿Porque pronto perderás la inocencia, entonces?

Su mirada sorprendida voló a la suya. Su mano se sacudió.

—Sí—su sonrisa era suave. Perversa.

Se volvió hacia los invitados con sus trajes brillantes y coloridos que desbordaban la gran sala.

—Ven.

Damron la llevó por el camino abierto a la tarima frente a la mesa del Señor y se volvió de frente a la sala. El Baron Ridley y su familia se pusieron detrás de ellos.

—Señores. Damas. Les presento a ustedes a mi esposa, Lady Brianna. —Su voz tenía más que una nota de posesión. Presionó suavemente su hombro. —Reconoce el vínculo, Brianna.

—Mi Lord ¿ahora es cuando pones tu pie en mi cuello? —Ella se inclinó profundamente, con gracia.

—No, señora. Yo prefiero tu trasero, el que por derecho me pertenece.

Cuando ella se inclinó aún más abajo, la tomó por el codo y la obligó a subir.

Sus hombres aplaudieron el anuncio con placer por el giro de los acontecimientos. Los invitados de Ridley se pusieron de pie con la boca abierta. No había duda de que habían esperado oír del  compromiso de Brianna y Galan.

—En la presencia del rey Guillermo y Malcolm de Escocia, me he casado con Lady Brianna por poderes en Londres. Vine lo más rápido posible para recoger mi hermosa novia.

—¡Eh! ¿Rápido? Eso es un excremento de disparate—murmuró Brianna, alejándose de él. Envolvió su brazo envuelto alrededor de los hombros y tiró con fuerza contra su costado.

—Eso fue un mal movimiento, esposa—advirtió en voz baja. —Si alguien hubiera oído tu observación, me habría visto obligado a corregirte delante de todos.

Brianna no tenía ninguna duda de lo que él entendía por "corregir". Su ira ardía a fuego lento. Ella trató de salir de su lado, pero él no la dejó pasar ni una pulgada. Tomándola del codo en un agarre firme, la llevó a sentarse a su lado en la mesa principal, en el lugar de honor.

El Baron Ridley levantó su copa en alto para brindar.

—Ante la triste ausencia de mi buen amigo el barón Cecil Sinclair, deseo a nuestra amada Brianna una vida larga y feliz con Lord Damron de Blackthorn. Que su unión sea fructífera y llena de amor.

Brianna y Damron compartieron el cáliz de oro de la boda. Ella tomó un trago delicioso. Mirando de reojo a Galan por encima del borde, vio el alma en sus ojos, se tragó el resto del vino antes de que Damron se lo quitara. Cuando el  escudero de Damron llenó el vaso, Damron la tomó de la mano para envolver los dedos alrededor de ella. Su mano fuerte, caliente, cubría la suya, se llevó la copa a los labios. Sus ojos la miraban, le advertían, mientras bebía. Mientras que la ronda de brindis continuó, mantuvo la posesión de la copa, permitiéndole sólo pequeños sorbos.

El cocinero entró triunfalmente en la sala, llevando un pavo asado resplandeciente con su decoración de plumas de colores y grupos de uvas que lo enmarcaban. Los sirvientes luchaban con platos cargados de pato salvaje en salsa de vino, codorniz, y después gallina cocida con ajo. Siguieron pescado, cordero y aves de corral.

No tenía apetito, pero Damron insistió en darle de comer como lo había hecho antes. Ella no quería pavo real y volvió la cabeza a un lado después del primer bocado.

—Mujer, comerás lo que yo ponga en tus labios—Su voz era dura e impaciente.

Tercamente, apretó los dientes juntos.

—Vas a comer, o mantendrás la boca cerrada hasta que se congele el infierno. Has bebido demasiado vino. Vas a estar inconciente en nuestra noche de bodas.

Ella lo miró. Cuando tomó la carne en la boca, mordió la punta de sus dedos con tanta fuerza como se atrevió.

Ni siquiera el más pequeño músculo de su rostro tembló mientras su mirada la penetraba.

Ella lo dejó, sólo para que él sensualmente dibujara sus labios con la punta de sus dedos. Bajó la frente a la suya.

—Hazlo otra vez, y te sacaré del banquete como lo hice de la capilla. —murmuró. Su aliento cálido rozó su barbilla.

Afortunadamente, las enormes puertas de la torre del homenaje se abrieron de golpe, lo que la distrajo. Una ráfaga de viento hizo oscilar la velas de junco y apagó un par de velas cerca de la entrada.

En la puerta había un hombre de la misma altura y ancho de espaldas que Damron, pero con una actitud terrible. Su pelo negro y largo, caía alrededor de su cara peluda. Sus ojos eran tan negros como un cielo tormentoso. Una nariz alta, cincelada por encima de los labios firmes y bien definidos, añadía distinción a su cara.

Tenía pintado el lado izquierdo de su cara de azul, y en la derecha una cicatriz irregular en color rojo vivo que se iniciaba entre el nacimiento del pelo hacia abajo a través de sus ojos. Terminaba en la esquina de su boca. Llevaba una capa de colores brillantes con plumas negras sobre una túnica y calzas. Esperó, inmóvil como una noche sin viento. Los puños en la cintura, mirando a Brianna.

Damron se puso en pie, sus fosas nasales palpitaban. Sintiendo la mirada del forastero sobre ella, Brianna lo miró mientras cruzaba la habitación.

—Bleddyn. Bienvenido. —el Baron Ridley gritó su saludo. Él, Galan y los caballeros de Ridley se pusieron de pie con obvio respeto a esta visita inesperada. Elise aplaudió con regocijo.

Cuando Brianna pudo verlo claramente, estudió su aspecto salvaje. Mientras su mirada se clavaba en ella, un calor reconfortante cayó sobre ella.

—Natanael. —Su voz era apenas un susurro.

Ella no entendía su reacción al hombre que estaba delante de ella. Pero sabía en su corazón que era su querido amigo, que podía confiar en él por encima de todos los demás.

—No tengas miedo, mi pequeña. Llegaste sana y salva. ¿No tienes una palabra de bienvenida para tu amigo? —Con voz ronca y profunda, Bleddyn inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándola. —He venido cuando supe de tu matrimonio. Me ha tomado un sennight  viajar hasta aquí.

Llegando a través de la mesa, él le tomó la cara y dio un beso suave en los labios.

Damron gruñó. Su mano salió disparada para agarrar la muñeca de Bleddyn. Sus miradas se cruzaron. Con un movimiento leve de su brazo, Bleddyn quebró el dominio tan fácilmente como lo haría con un niño.

—No se preocupe, mi señor. La señora es como una hermana para mí—dijo en voz baja.

Mientras que la familia de Ridley lo saludaba, y los caballeros del castillo y las señoras llamaron al hombre de aspecto salvaje, Brianna cruzó el espacio entre ella y Connor. Cuando Bleddyn caminó detrás de Damron, asintió con la cabeza hacia él.

—¿Puedo pedir audiencia con usted y el barón? Es urgente. — cuando Damron hizo un movimiento de cabeza, él se vio satisfecho, y se sentó.

Brianna sonrió y se volvió al escudero de Damron.

—Spencer, prepare un plato lo suficientemente grande como para alimentar a un ejército.

 Al oír su petición, Bleddyn sonrió.

—Bueno, señor ¿vas a asustar a nuestros invitados normandos? Sabes que ellos no están acostumbrados a las formas de Gales.

La mente de Brianna se iluminó con los recuerdos de su Nathaniel recogiéndola y limpiando el polvo de su ropa cuando de niña se cayó de su caballo. La había subido al caballo inmediatamente después y la animó a montar de nuevo. Él la abrazaba mientras ella lloraba después de que le contara de la muerte de su padre. Alana estaba a su lado. Ella sabía que era Alana, la mujer vestía un hábito. El reconocimiento sacudió través de ella, recordando los ojos de la mujer. Eran los mismos que los de la madre de Lidia en el siglo XXI.

Sin un atisbo de duda, lo supo. Ella había regresado a una vida anterior.

—¿Señor? ¿Por qué esta formalidad, pequeña? ¿Ya no soy el mismo Nathaniel, que te seguía para recogerte cada vez que te caías?

—¿Ella tiene el hábito de caer de su caballo? —el tono de Damron era sedoso cuando la miró fijamente.

—No, Lord Damron. Ella es un jinete más logrado que muchos hombres. Me he referido a su infancia cuando aprendió a gatear. Ella tenía diez meses de edad y estaba decidida a burlar a su hermana, Alana. Trató de caminar en cada oportunidad. —Su expresión se volvió cariñosa. —Después de varios pasos, perdió el equilibrio. Solía seguirla para evitar su contusión. Si yo no era lo suficientemente rápido como para cogerla, estaba allí para besar sus lágrimas.

—¿Fue entonces que descubriste tu talento? —Elise se estiró hacia adelante para ver a Bleddyn con mayor claridad.

—No. Llegó después de muchos años—respondió en voz baja. —No es necesario que tengáis temor por Brianna, yo haré que se mantenga a salvo.

El Baron Ridley aprovechó la oportunidad para pararse y dar una señal para que el entretenimiento comenzara.

Damron se inclinó para susurrarle al oído:

—Come, mi amor. Me gustaría que tengas la mente clara de vino esta noche.

Su respiración le hizo cosquillas en la oreja. Escalofríos ondularon por su espalda cuando sus dientes le mordieron suavemente el lóbulo de la oreja, y luego lamió el lugar. Se quedó sin aliento. Su sonrisa se volvió más erótica mientras él se echaba hacia atrás.

Dejó la mesa con Connor, Bleddyn y el barón.

Brianna pasó de tener piel de gallina, a ponerse caliente como el fuego. Damron era demasiado excitante. Si no mantenía el control de sus sentidos, ¿cómo iba a resistir? Una punzada de pánico la sacudió.

El Baron Ridley ofreció a cada hombre una copa de vino y se sentaron alrededor de una mesa. Damron se sentó cerca de la ventana, agradecido por la brisa refrescante que entraba.

—Tan pronto como supe de su intención de llevar a Brianna a Escocia—dijo Bleddyn—he venido tan rápido como pude.

—Si os tomó un sennight para llegar a Ridley ¿cómo supo de mi presencia aquí antes que llegara? —Interrumpido Damron. Su mirada buscó la cara del galés.

—¿Usted cree en brujas o brujos? ¿O cree que Lucifer ha visitado a alguien con un regalo oscuro? — Bleddyn estudió la mirada de Damron.

—No tengo paciencia con las creencias tontas. Dios ha bendecido a algunos hombres con el poder de curar, o para saber cuando hay problemas. Mi medio hermano, Mereck, a menudo escucha los pensamientos de la gente. He perfeccionado mis propios instintos para sentir acercarse a un enemigo. ¿Qué tiene esto que ver con usted sabiendo de mí?

—En Stonecrest, cuando recibió misiva del rey Guillermo exigiendo que buscara a su novia, sentí su ira y disgusto. Cuando Brianna intento de huir de ti, y Sweetpea la arrojó al suelo, yo sabía de su ira. —Bleddyn dudó un momento. —Se la llevará a las tierras altas. Tengo la sensación de peligro para ella en el camino, y aún más cuando llegue a Blackthorn.

—¿Usted no cree que mi habilidades de combate se han perfeccionado lo suficiente como para defender a mi esposa? ¿O estás sugiriendo que yo soy quien representa una amenaza para ella? —Ofendido, Damron entrecerró los ojos.

—No. No dudo que Sir Connor será un firme defensor. Yo también tengo un don especial. Me advierte del cualquier peligro que amenaza a nuestra Brianna. Si yo hubiera creído que éste venía de usted o uno de sus hombres, no habría permitido que se vaya de Stonecrest.

Damron cuadró la mandíbula. Este hombre era más que arrogante.

—¿De dónde viene este peligro?

—No lo sé. Pero he visto a su atacante. No es más que una vaga sombra. No hay un entorno visible que me de una pista sobre su identidad. Aún así, sé que va a suceder. Voy a viajar con usted. Al llegar al Blackthorn, nos encontraremos con la amenaza que le espera allí.

—Bleddyn habla con la verdad, Lord Damron. —El Barón se inclinó hacia él mientras hablaba. —A menudo ha advertido del peligro de Brianna. Ella no era sino una jovencita cuando corrió a sacarla de las aguas profundas, donde se había deslizado desde el banco. Él le enseñó a nadar al poco tiempo. Cuando era una joven mujer en ciernes, un enamorado equivocado buscó raptarla de su casa. Él no la había llevado más de tres leguas antes de que Bleddyn los encontrara.

—Junto con mi habilidad con las armas, soy conocedor de las artes curativas—dijo Bleddyn—. Es justo que te advierta que en caso de que te niegues, voy a seguirlos a distancia. La he de proteger, con o sin tu consentimiento. —Su tono no dejó ninguna duda de su determinación.

La calma autoridad del galés endureció la columna vertebral de Damron. No le gustaba la idea de este hombre escondido en los profundos bosques que bordeaban su camino hacia el norte. Tener a Bleddyn, o "Nathaniel", donde pudiera verlo sería lo mejor.

—Usted puede unirse a nosotros con una condición. Sólo si estás de acuerdo se te permitirá. No te equivoques, señor. Nadie nos puede seguir la pista sin mi consentimiento. Es necesario que me presentes juramento.

—No juro a ningún hombre. —Bleddyn se puso de pie. —Yo no soy un caballero en deuda con ningún hombre. Yo vengo de una familia antigua y gobierno mi propia tierra en Gales. Yo soy más que tu igual.

Con la mano en su espada, Damron se acercó en desafío.

Baron Ridley se puso entre ellos.

—Bleddyn ap Tewdwr es descendiente de los antiguos druidas de Cymru y de Cad-Wallon, el rey de Gwynedd. Algunos lo nombran místico por sus muchas habilidades. Tal vez un voto entre iguales le dará la seguridad que requiere, Lord Damron.

Damron estudió la cara del galés.

—¿Harás la promesa de que de este día en adelante, hasta que la amenaza a Brianna pase, actuarás con la verdad ante mí? ¿Que vas a proteger a mi señora esposa hasta que me pidas que te libere? —Él estudió los ojos Bleddyn para descubrir cualquier indicio de traición.

Desde el interior de su túnica, Bleddyn sacó un antiguo talismán con una cadena de oro. La luz de la habitación tintineó.

Los antiguos druidas habían grabado los símbolos en la superficie del estaño pesado y redondo. Alrededor de los bordes estaban entrelazados perros, cada uno en superposición del otro. El perro significaba el otro mundo. En el centro había un triángulo. El lado izquierdo del triángulo tenía un salmón, símbolo de la sabiduría divina. Un águila volaba a la derecha como rey del cielo, y en la parte inferior gruñía un lobo, proclamando al portador como un poderoso guerrero.

En el centro del triángulo había un perno dentado con un rayo.

Sosteniendo el talismán, Bleddyn repitió la promesa que había pronunciado Damron, mirándolo profundamente a los ojos.

El cuerpo de Damron se estremecía como si una corriente pasara entre ellos hasta que el galés volvió el talismán a su lugar.

—Yo, Damron de Blackthorn, prometo de este día en adelante, hasta que la amenaza a Brianna pase, que tenéis mi protección y la de mis hombres. Yo me mantendré fiel a tí hasta que me solicites te libere. —Damron estudió los ojos de Bleddyn, y luego asintió con la cabeza, satisfecho de lo que vio allí. —Volvamos a la fiesta. He descuidado a mi novia mucho tiempo.

Al volver a entrar en la sala, él se puso tenso. Brianna se sentaba junto a Galan riendo con él, su cara enrojecida de placer. Su cabeza estaba cerca de tocar su hombro. Cuando se inclinó hacia delante para hablar con Elise, su escote se movió un poco, dejando al descubierto la parte superior de un pecho perfecto.

Se acercó por detrás de ella, sus pasos no se oían en la sala por el ruido. Deslizó su mano por debajo del pelo de la nuca. Con dedos de acero la sujetó mientras la instaba a pararse. Ella trató de desprenderse. Él no se movió.

Envolvió su brazo alrededor de ella hasta que se enfrentó a él. Tirando con fuerza contra su pecho, inclinó la cabeza cerca de la suya. La ira manaba a través de él cuando, entre dientes, escupió las palabras.

—Si valoras tu vida, no malgastarás de nuevo tus encantos con otro.

Capítulo 8

La advertencia de Damron golpeó a Brianna como algo ardiente, palpable. Su mano agarrándole la cabeza de una manera que a cualquier persona le parecería como un marido ansioso por estar a solas con su esposa.

La ira y la rebeldía ardían a fuego lento en ella. Este hombre de carne y sangre tenía el carácter fuerte que había presentido por su imagen. Sin embargo, con éste venían sus maneras prepotentes y despiadadas. Ella no podía recordar nada ni a nadie que le afectase más con tal conflicto de emociones.

Los ojos de Damron brillaban cuando le quitó la diadema y velo, y luego se inclinó lentamente, sus labios flotando tan cerca que ella sentía su calor. Su emocionante aroma la envolvió. Él, el hombre vivo del dibujo, hizo sus pechos cosquillear de anticipación, su pulso acelerarse de deseo. ¿Por qué esperaba? Ella comenzó a temblar, se quedó boquiabierta y sin aliento.

Fue lo que él esperaba.

Labios calientes la reclamaron, hundiendo la lengua en su boca, conquistando, afirmando su posesión.

La ira brilló, aplastando el deseo físico, porque la besara así delante de todos. Empujó su pecho. Como no podía moverlo, le dio una patada en el pie.

En represalia, una mano apretó la parte baja de su espalda. Deteniendo su movimiento, apretó su caliente, erecto sexo contra su estómago.

Ella comprendió su mensaje. Se calmó.

Su beso se suavizó, cambió.

La punta de la lengua exploró la comisura de su boca, luego se trasladó a su labio inferior, tirando de él entre los dientes. No tenía prisa, la mordisqueó suavemente.

Su aliento era dulce. Con el gusto del vino y la menta.

El beso se profundizó con pasión entusiasta, enviando olas de calor húmedo a la unión de sus muslos. Sus rodillas temblaban. Sus brazos la apretaron, un gruñido sordo placer surgió de su pecho.

Las carcajadas de Connor y los hombres golpeando sus jarras de peltre en las mesas, finalmente llegaron a sus oídos. Aflojó la cara de ella y levantó la cabeza.

Brianna respiró hondo, se estabilizó y apretó sus hombros. ¿Cómo podría Damron despertar la pasión en ella tan rápido? Nunca había sentido semejante acalorada respuesta, ni siquiera al hacer el amor con el experto Gordon. Debía poner distancia entre ellos.

—Quita tus manos de mí.

—¿Estás segura que es lo que deseas?

Estudiando su cara enrojecida, su boca se extendió en una sonrisa lenta y secreta. Ella sabía que él no se había perdido el temblor que la recorrió, el reblandecimiento de sus labios. Ni el temblor de sus piernas. Y todo ello lo complació.

Brianna giró hacia la sala. Él la soltó, aunque su brazo se cernía a unos centímetros de distancia. Las rodillas de Brianna se doblaron y su brazo se enroscó alrededor de su cintura, mientras hacía una leve reverencia hacia la habitación, dándoles las gracias por sus aplausos.

Sus oscuras cejas se arquearon sobre los brillantes ojos verdes llenos de risa. Al soltarla, su mano rozó su pecho. Al ver su mirada cambiando de la risa al ardiente calor sensual, le recordó la unión física que cabría esperar en un tiempo muy corto.

Su corazón saltó a la garganta. ¿Cómo podía haber olvidado la intimidad de vital importancia que tendría este matrimonio? Los hombres medievales se tomaban la virginidad de su novia muy en serio. Si no la tenía, el desastre la esperaba en la cámara nupcial.

—Bienaventurada Santa Isabel—exclamó, sorprendiéndose a sí misma. ¿Cuándo empezó a pedir la bendición de los santos?

—¡No, no, Santa Isabel, Brianna, —la corrigió Elise. —¡Es el mes de junio. Julita es tu santa preferida para este mes. —Su cabeza se balanceaba mientras continuaba. —Está tu  memoria aún revuelta?

—Han pasado muchos años desde que has mezclado los santos y los meses, —se rió entre dientes Bleddyn. Viendo la pregunta en el rostro de Damron, explicó. —Cuando se asusta, Brianna ruega a su santo preferido nacido en ese mes. Ella y Elise comenzaron esta práctica cuando eran niñas y sucedía algún acontecimiento especial.

—Huh. Brianna ha rogado pero no a los santos en los últimos tiempos. —el tono de Damron se volvió ronco. —¿Te molesta algo, esposa? —Él se inclinó y le susurró al oído. —¿O quién sabe si no es nada más que la impaciencia por llegar a la cama matrimonial? ¿Eh?

La punta de su lengua trazó la concha de la oreja de Brianna. Ella no pudo reprimir un grito suave y un aleteo en la boca del estómago. Sus pensamientos estaban en la cama matrimonial. Pero no con impaciencia.

Miedo lo describía mejor. ¿Por qué no podía sentir si la joven Brianna y Galan habían tenido más que caricias?

Se calmó cuando su Nathaniel se acercó y murmuró:

—No tengas miedo, Brianna. Damron es el compañero que Dios te envió. No lo enojes demasiado y será cuidadoso contigo.

—¿Cómo sabes en qué estaba pensando? —Mientras lo miraba a los ojos y decía esas palabras, con las puntas de sus dedos tocó sus labios en señal de silencio.

—He leído tus pensamientos. —Él le sonrió. —No te asustes. No voy a interferir cuando no lo desees.

La llegada tumultuosa de sonidos de vasos golpeando, de tamboriles y el llanto de un hirgorn, la trompeta de Gales, los interrumpió. El clamor en el gran salón rivalizó con el de cualquier bar de deportes en la ciudad de Nueva York en un viernes por la noche.

La mandíbula de Damron se tensó al ver a Galan. La mirada del hombre nunca se alejó de Brianna. Damron no había querido la carga de una esposa. Si no le hicieran mucha falta hombres adicionales y las monedas que podía sacar de sus posesiones, habría desafiado a los reyes.

Cada día recordaba el horror de ver los cuerpos mutilados de su padre y hermanos, y los padres de Connor. Los asaltantes tenían la intención de tomar como rehén a la familia de Damron, pero los hombres de Blackthorn habían peleado fuertemente. Él no permitiría que nadie bajo su protección tuviese semejante muerte.

A pesar de que no tenía ningún deseo de una mujer, ahora que los dos reyes le habían cargado con una, no permitiría a ningún hombre entrometerse. Cuidaba celosamente sus posesiones. Genevieve le había enseñado por qué. Brianna era suya. Y era necesario recordarle eso a Galan. Mientras que los acróbatas desaparecían de la habitación, se inclinó hacia Brianna.

—Esposa, deseo que cantes para mí, como lo hiciste la otra noche. Digamos que como una despedida a tu virginidad. Y a tu enamorado. —Su mirada se redujo en el hombre joven y guapo.

—Por favor, Damron, no seas cruel. Esta noche es bastante difícil para Galan.

—Insisto. Esta será la última vez que cantes con él. —el filo en la voz de Damron era como el acero y no mostró ningún indicio de simpatía. —Le he pedido a mi esposa que cante para nosotros—dijo mientras se paraba y enfrentaba a la habitación. —¡Es un adiós a su pasado, y un saludo a su futuro como mi señora, en Escocia. Sir Galan la acompañará.

Tomando la mano fría de Brianna en la suya, él la ayudó a levantarse y la llevó al centro de la habitación. Cuando volvió a sentarse, le hizo señas a sus escuderos y a Connor para que se acercaran a él.

Cecilia y Elise cantaron baladas animadas por los cantantes hasta que los invitados exigieron las canciones de amor de Brianna y Galan también. Sus voces se fortalecían a medida que se enfrascaban en la música.

Galan comenzó la canción que había causado que Damron rompiera los pernos de la silla la noche pasada. Se pusieron tensas sus piernas para levantarse, no queriendo mostrar más de las emociones como había sucedido anteriormente. La voz ronca de Bleddyn lo detuvo.

—Paciencia, Lord Damron. Ya tienes mucho que perder. Si deseas el amor en la cama, ve con cuidado. No la presiones.

Damron se acomodó y no le contestó. Cuando la melodía terminó, Galan comenzó una nueva que no había cantado antes. Le tomó unas pocas palabras a Damron darse cuenta de que era la despedida de Galan a la mujer que amaba.

Ahora, demasiado tarde, se arrepintió de su dura demanda. Vio cómo una lágrima rodaba por la mejilla de Brianna. Cuando llegaron a la última estrofa, las dos magníficas voces se mezclaron.

Ha llegado el momento de decir adiós,

La vida que habíamos planeado, no va a ser.

Su amor siempre vivirá en mi corazón,

Sus preciados recuerdos para consolarme.

Cuando las palabras se desvanecieron, Galan sacó una cadena de oro con un colgante grande cerca de su corazón. La luz se reflejaba en las piedras mientras la colocaba alrededor del cuello de Brianna, para anidar entre sus pechos. Con las manos temblorosas,  liberó el pelo e hizo a un lado los rizos marrones brillantes sobre sus hombros. El dorso de los dedos le acariciaron la cara, y los pulgares le secaron las lágrimas de sus mejillas. Hizo caso omiso de las que llenaban sus propios ojos.

Damron intentó levantarse. Su cuerpo se negó a moverse. Él miró a Connor, creyendo que había colocado sus pesadas manos sobre los muslos para retenerlo en su asiento. Nadie lo tocó.

—Ven, mi amigo—dijo Bleddyn cerca de la oreja a Damron. —Has cometido errores garrafales. Que tengan su despedida sin interferencias. Ellos están dolidos el uno por el otro.

¡Era el místico que lo controlaba!

Damron bullía mientras escuchaba sus palabras en voz baja.

—Sé feliz, amor. No te preocupes por mí. —Galan le dio un suave beso en la frente.

—Ni tú por mí. Yo no sufriré ningún daño. No estés triste, empieza una nueva vida.

Lo rodeó en un abrazo feroz.

La sala retumbó con los hombres batiendo y gritando en reconocimiento, mientras que sus damas delicadamente limpiaban la humedad de sus ojos. Brianna hizo una reverencia y Galan se inclinó a la sala, antes de hacer su camino de regreso a su mesa.

Damron se puso de pie, libre ahora, pero con su cuerpo tenso. La tomó del brazo para ayudarla a sentarse.

—Nunca voy a cantar para ti otra vez. Te lo juro—murmuró ella.

Brianna podía no ser a su gusto, pero él sabía que su voto era para él. Sus palabras apuñalaron su conciencia. Su demanda rencorosa le había costado mucho. La belleza de su voz habría sido su mayor tesoro.

Los invitados, cada vez más ruidosos, ya que habían tomado grandes cantidades de cerveza fuerte y vino, comenzaron a gritar para que empezara la noche de bodas.

Damron estudiaba a Brianna, observando sus reacciones. No, ella no era como Guillermo había dicho que sería. Ella era mucho más. No una muchacha servil sino todo un desafío, uno que no podría dominar fácilmente. Quizá incluso una mujer ante la que crecería su respeto como lo hizo con su madre.

Ella respiró profundo. Damron sospechaba que estaba pensando en aquellas personas que entrarían en la cámara nupcial para ver sus cuerpos desnudos en busca de fallos. Sí, le entró el pánico ante la idea. Observando la cara tensa de Galan, Damron sabía que él también temía lo que iba a venir. Sería un cuchillo en su corazón el ver a su amor dispuesta a aceptar a otro en su cama.

La cara de Brianna se puso cenicienta. Sus ojos se abrieron con alarma. Era la primera vez que la había visto realmente asustada. Se frotó la barbilla estudiándola. Quizá ¿temía al ritual de la cama tanto como a la cama de matrimonio? Levantándose, la tomó los dedos y la instó a sus pies.

—Ya es hora de ir arriba, esposa. Me uniré a ti en breve. —Acompañó a Brianna, junto a las mujeres de su familia, a los pies de las escaleras. Connor se le unió. Ambos enfrentaron la sala, lo que garantizaba que ninguno de los celebrantes ruidosos las siguiese.

Los invitados gritaron sugerencias obscenas sobre cómo Damron podría asegurar que su esposa gritara de placer esa noche.

Si era lo suficientemente hombre. ¡Ya que llevaba faldas y todo!

Él tomó su humor vulgar con gracia. Con una mirada significativa hacia la mesa del Señor, instó al barón a dar la señal a los artistas próximos a entrar.

Un grupo de actores realizó una obra de teatro subida de tono que mostraba a una virgen ruborizada evitando a su compañero lujurioso. Un hombre, con un enorme falo de madera, haciendo una tienda de campaña de su túnica, persiguió a una mujer rolliza. Sus pechos llamando la atención de los huéspedes. Sus payasadas pronto llenaron la sala de risas hasta que el sketch se hubo terminado.

Cuando llegó el momento de acompañar a Damron arriba, él se inclinó y levantó las manos para tranquilizarlos.

—Tengo que decepcionarlos, pero yo soy muy capaz de desligarme de mis vestidos. Con la ayuda de mi novia. —Un destello iluminó sus ojos y se lamió los labios moviendo las cejas. Los hombres respondieron con silbidos y abucheos.

—Vamos a ver la prueba de que su falo y bolas sean lo suficientemente viriles para satisfacer a una lujuriosa mujer sajona—gritó un caballero con barba.

—Sí. Quizá sea tan flaco como un perro muerto de hambre—abucheó otro.

Bleddyn y Connor se reunieron con él al pie de la escalera.

Las carcajadas de Damron llenaron la habitación, saludó y se alejó. Él tenía la intención de seguir a su novia. Su tartán se balanceaba mientras daba de a dos pasos a la vez.

De pie al lado de la estrecha escalera y mirando hacia arriba, una mujer corpulenta gritó con júbilo.

—¡Bienaventurados los santos! Está dotado como un caballo de guerra. Él es más que suficiente para complacer a su novia. Sí, y a más de una anhelante chica, también.

Damron negó con la cabeza, riendo, y luego se puso serio al pensar en lo que estaba por delante. Spencer y Jeremy habrían llevado a cabo sus instrucciones al pie de la letra, él estaba seguro de ello. Sonrió con satisfacción.

-Era el momento de mostrarle a su esposa lo que pensaba hacer con su traje de novia.

Las piernas de Brianna se tambalearon. Luchó para controlar sus temblores. Pensar en su virginidad no la asustaba. Había encontrado un gran placer en su vida sexual con su marido, lo que había sido el único éxito de su matrimonio.

Si Damron era como los hombres de su tiempo, estaría más que dispuesta a ser su esposa más que de nombre. Ansiosa, incluso, ya que había tenido muchas fantasías acerca de él en los últimos años. Sin embargo, ese Damron era el hombre en el dibujo.

Lo que la asustaba era el hombre dominante que obviamente esperaba hacerla su esposa. Y las circunstancias. Había leído lo suficiente acerca de las ceremonias medievales para saber a qué atenerse.

Cuando llegara a ella, estaría desnudo debajo de la bata sobre los hombros. Miembros de la familia y los nobles de rango lo acompañarían. Ellos estarían allí para ver si la pareja tenía cualquier imperfección oculta. ¡De ninguna manera iba a ser el acto principal en algún show porno medieval! Ella no lo permitiría, aunque tuviera que luchar contra él con uñas y dientes.

Cuando se acercaron a la habitación, Lady Maud le habló acerca de cómo se había preparado para la noche de bodas, sin duda creyendo que Brianna se había olvidado de los rituales como lo había hecho con el hecho de que su nombre era Brianna.

—Estamos rociando de pétalos de rosa la cama matrimonial y atando con cintas de seda hierbas para las cortinas. Las tazas de plata tienen muestras de las semillas más fructíferas de las plantas, para asegurar que su unión sea bendecida con muchos niños.

Brianna sabía que ella daría a luz a dos hijos. ¿Qué dirían si les dijera que sólo serían dos niños?

—Los cálices de boda están sobre la mesa con una jarra de plata de aguamiel especial—dijo la señora Cecilia. —Cada noche, durante un ciclo completo de la luna, ambos deben beber de ella. Se asegura que la pareja casada engendre un heredero en el año.

Elisa abrió la puerta, se sacudió y luego alzó los brazos.

—¡Santísima Virgen! Alguien se robó la noche de la boda de Brianna.

—Una noche de bodas no se puede robar. —la risa de lady Cecilia terminó con un grito ahogado cuando ella se asomó por encima del hombro de Elise.

Se reunieron alrededor de la puerta, abierta en la cámara.

Los preparativos de la boda habían desaparecido. Nada de lo que pertenecía a Brianna estaba allí. Se realizaron búsquedas en el cuarto, pero los únicos artículos encontrados fueron los propios de Elise.

El misterio que las preocupaba las sorprendió cuando la voz resonante de Damron llenó el dormitorio.

—Yo les agradezco por acompañar a mi mujer, damas. Ya pueden ocuparse de sus asuntos. Brianna está en mis manos.

Elise gritó. Dando la vuelta, golpeó el biombo y cayó al suelo. Un momento más tarde, Brianna aterrizó sobre él.

Los labios de Damron temblaron mientras la ayudaba a levantarse y le acarició la cabeza como lo hubiera hecho con una mascota. Sus ojos miraron a Brianna, y con paso decidido, pronto se puso a su lado.

—Mi señor, esto es incorrecto—protestó Maud. —Todo está perdido y aún no hemos preparado a su esposa.

—No se angustien. He cambiado la costumbre para adaptarla mejor a las circunstancias. Mi esposa cree que he sido negligente. Esta noche voy a cambiar eso. Estoy dispuesto a servirla como su esclavo. Ustedes no tienen por qué temer que sea torpe.

Antes de que Brianna pudiera protestar, él la levantó en sus brazos.

—Maldición. Bájame. No lo voy a permitir. —Trató de zafarse. —¿Por qué siempre tienes que demostrar tu hombría?

—No. Permítelo o no, como desees. Yo digo lo que se permite. Y vas a estar de acuerdo. —advirtió. —Pronto juzgarás mi hombría por ti misma. No tengo dudas de que estoy más que aceptablemente dotado para darte placer.

En la puerta, le sonrió a la mujer e hizo una reverencia con la misma facilidad como si tuviera un bebé.

—Mi esposa y yo les damos las buenas noches, señoras. Las veremos por la mañana.

Con grandes zancadas la llevó de la habitación.

—¡Suéltame, Damron! —exigió Brianna. El pánico llenándola de nuevo. Si ella no podía controlar una cosa tan simple como esto, ¿cómo iba a frustrar sus intenciones?

—No, otra vez, esposa. Debes ir en silencio, o puedo cambiar de opinión. —Se detuvo, como si lo pensara. —Tal vez prefieras una cama pública, después de todo. En Normandía, a veces los arreglos se hacen para que los invitados puedan dar testimonio de la desfloración. Hm. ¿Es eso lo que deseas? A menudo eso añade sabor a la virilidad del marido para demostrar a todos su valor.

Ella ahogó un grito de horror. Oh, Dios mío. Él no haría algo tan repugnante. ¿Lo haría?

—¿Entiendes lo que quiero decir? —Él estudió su cara. —No estamos tan lejos de la escalera como para que no pueda convocar una audiencia.

Brianna, tenía el corazón en la boca, trató de escapar de sus brazos.

—Ah. ¿Es esa tu elección, esposa? —la voz de Damron estaba llena de una suave amenaza.

Capítulo 9

Damron nunca permitiría que nadie fuera testigo mientras le hacía el amor. Conociendo a Brianna sabía que constantemente estaría batallando por el control, así que no lamentaba el uso de tales tácticas vergonzosas. Lo que era suyo, siempre sería suyo. La imaginó desnuda y jadeante debajo de él, su eje ansioso congestionado y pulsando.

Ella le pertenecía a él. Oculta. Sin tocar por nadie.

Se volvió y la levantó más alto en sus brazos. Ella se puso rígida y casi da un grito de pánico.

—Por favor, Damron. No me hagas eso.

—Quédate tranquila. No tenemos más que llegar a nuestra cámara.

Golpeó la punta de la bota contra la puerta, y Spencer abrió, su sonrisa radiante. Damron entró y soltó las piernas de Brianna, pero mantuvo su cuerpo presionado firmemente al suyo. Deslizandola a lo largo de su cuerpo, su pene hinchado se frotó contra el vértice de sus muslos.

Conteniendo una sonrisa, miró su cara mientras ella se volvía cada vez más consciente de su virilidad. Sus ojos estaban muy abiertos, asombrados. Satisfecho, la soltó y miró a su alrededor. Todo estaba como lo ordenó.

—Les agradezco que realizaran tan bien mis indicaciones—dijo a Spencer y Jeremy. Él abrió su caja de armas y dio a cada uno un hermoso puñal escocés forjado de caballero. —Ustedes pueden unirse a la fiesta. No te necesitaré hasta el amanecer, Spencer.

Los jóvenes se lo agradecieron, con sonrisas tímidas, hicieron una reverencia antes de salir de la habitación. Damron cerró la puerta detrás de ellos.

Un alegre fuego ardía en la chimenea, calentando la cámara. Una alfombra de piel yacía a un lado y una cómoda silla con una mesa de juego estaban cerca. La jarra de hidromiel y los cálices se encontraban en una pequeña mesa al lado de la cama, al igual que los pasteles y un cuenco de plata lleno con las semillas que prometían fertilidad.

Él observó sus reacciones cuando notaba cada detalle. Estuvo a punto de permitirse una sonrisa cuando aventuró una mirada a la cama. Un rubor rosado cubrió su piel suave. Su mirada lo siguió hasta que llegó al borde de su escote. Su diversión se desvaneció cuando el colgante de Galan apareció a la vista.

Frunciendo el ceño, sacó su espada ceremonial y la puso en su caja. Su mirada cautelosa seguía todos sus movimientos. Poco a poco, se quitó el broche del clan y dejó caer su tartán sobre el cinturón a la cintura. Sus dedos aflojaron los lazos de seda de su camisa y se la quitó. Ella parpadeó y movió sus dedos mientras miraba el pecho de bronce y la mata de pelo oscuro que lo cubría.

Fue a sentarse en la silla, consciente de su mirada caliente en la espalda. Se quitó los zapatos de cuero, y las ligas que sostenían las medias por debajo de sus rodillas. Mientras se movía, su ropa se agitaba y exponía sus muslos musculosos. Ella miró fijamente mientras se deslizaba las medias de sus pies.

Cuando se levantó para desenvolver el tartán, se quedó sin aliento y se volvió de espaldas a él.

—Pronto te acostumbrarás a mi cuerpo, Brianna. ¿Vas a ayudar a quitar mi ropa?

—Prefiero desenvolver una serpiente—susurró.

—No, mi dulce—rió maliciosamente. —No es una serpiente, aunque se levanta en posición vertical cuando lo deseo.

Podía imaginar el rubor que bañaba su rostro. Se mantuvo de espaldas a él. Sonriendo, él sabía que ella no se atrevía a girarse por temor a que estuviera desnudo. Spencer había doblado cuidadosamente su túnica sobre el baúl, la tomó y se vistió. Poco después, se acercó a ella.

—Puedes mirar ahora, esposa. Yo no ofenderé tus ojos de virgen. Ven acá, he servido vino. Te calmará y te dará calor.

—Hace bastante calor aquí. No estoy en absoluto con frío.

Sus labios temblaban.

—Hm. Entonces, ¿es por mí que tiemblas?

—Me gusta el vino, después de todo.

Con cautela, Brianna se volvió para encontrar a Damron sosteniendo dos copas y  llevando una bata negra abierta hasta la cintura. Vestido como estaba, se veía menos que un hombre medieval. Parpadeó rápidamente, respiró hondo y trató de aparentar serenidad.

Cuando él le dio el vino, bebió un trago saludable. Al mirar hacia abajo, vio que su virilidad estaba lista para el deporte de cama, como se le llamaba en la época medieval.

¿Cómo iba a impedir físicamente convertirse en su esposa? Ella no podía tener relaciones íntimas con él. ¿Y si quedaba embarazada? No podría soportar que ella tuviera un niño y su alma tomara vuelo otra vez.

Como Lidia, ella nunca había tenido nada íntimo con un hombre que no amara. Sus amigos la habían molestado por ser antigua. La proximidad física significa relaciones para ella. Relaciones duraderas.

Que Dios la ayudara. Ella estaba enamorada de este hombre ante que el destino la trajera aquí. Aunque el hombre vivo no era tan fácil de amar como el hombre de sus fantasías, ella no podía negar su atracción sexual hacia él. Más de la que había sentido por ningún hombre. Un gemido se le escapó. No podía permitir que Damron poseyera su cuerpo.

¡Cielos! ¿Qué pasaba si, en el medio de hacer el amor, su alma decidía volver rápidamente de vuelta de donde vino? La pobre joven Brianna se llevaría el susto de su vida. Ella se rió.

Damron tomó la copa de su mano y trató de acercarla.

Ella se resistió, clavando los talones como la más robusta mula.

—Detente. Tenemos que hablar. —Esperaba que sonara como una orden.

—Por lo cuernos de Lucifer, mujer, no tengo deseos de hablar. Yo haría cosas mucho mejores con mis labios, cosas que te darían placer.

—Has demostrado que estamos casados, pero no me siento casada. —Respaldó ella lentamente. —Fuiste tú quien estuvo ante el sacerdote, no yo.

—Voy a llamar a un sacerdote, a ver si te aclara la mente. —Ella retrocedía. Paso a paso, él la siguió, luciendo más masculino, peligroso e impaciente a cada momento.

—No nos casamos con nuestras familias presentes. Hasta que no sea así, no puedo entregarme a ti.

Era una buena idea. Seguramente él podría entender la sensibilidad de una mujer. Volvió la cabeza para juzgar la distancia a la pared. Afortunadamente, todavía había al menos unos cinco metros de distancia.

—Voy a sentir que estamos viviendo en pecado, y no voy a hacer eso.

Ella dio un paso gigantesco hacia atrás. Él frunció el ceño hacia ella.

—¡Orejas puntiagudas de Lucifer! Estamos a más de una semana de mi tierra. Yo no tengo la intención de esperar.

Dio un paso rápido hacia adelante, para aferrarse a ella.

Desviándose, evitó sus manos y rápidamente se hizo a un lado. A todos los hombres les gustaba comer. Que su esposa conociera sus preferencias sin duda sería importante para él.

—Apenas nos conocemos. No tengo ni idea de lo que te gusta comer.

—¿Comer? ¡Por el estómago de Lucifer, mujer! —Cuando se deslizaba hacia atrás, él hizo un rápido movimiento. Y se perdió. —No es comida lo que quiero sino a ti en mi cama.

—¡Alto! Mi hermana no está aquí. No puedo compartir tu cama. Ella lo consideraría un pecado mortal, sí, lo haría. —La cabeza de Brianna se balanceaba al igual que su cuello, había renunciado a tratar de mantenerlo erguido. Oh, Dios, incluso a sus oídos parecía una locura.

—¿Qué? —Farfulló él. —¿Quieres a tu hermana en la cama con nosotros? ¡Por los…! Se quedó con la boca abierta. ¡Hombre rudo! ¿Estaba a punto de maldecir una parte que mejor no debería ser pronunciada? Ella frunció el ceño.

—Sabes que mi hermana es la abadesa. ¿Cómo puedes  ser  tan desagradable para sugerir tal cosa repugnante?

—¡Basta! Vamos a terminar con esta estupidez. No estás más que tratando de negarte a mí.

Cuando se olvidó de moverse a tiempo, la tomó de los hombros y la atrajo contra si.

No lo hagas enojar más, Brianna.

La voz de Nathaniel se hizo eco en su cabeza. Oh, Señor. ¿Podría el galés ver y oír lo que estaba pasando? Sin pensar, habló en voz alta.

—Deja. Dijiste que no te entrometerías cuando yo no quisiera.

No te puedo ver. Si me dices que no escuche tus pensamientos, no lo haré. Me voy ahora, respondió suavemente.

Damron la levantó en el aire hasta que su nariz quedó a centímetros de la suya y la fulminó con la mirada.

—¿Qué te deje? ¿Qué no me entrometa? —Farfulló Damron. —No vas a hacerme salir de la habitación cuando desees y yo no tengo intención de salir. ¿Te has vuelto totalmente loca? ¿Entiendes lo que te estoy diciendo, muchacha?

¿Eh? Al oír su acento espeso, casi se rió y dijo que no. Él se puso tan cerca de sus ojos que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para ver con más claridad, y deseó no haberlo hecho. Sus ojos estaban entrecerrados con furia. Las venas de las sienes palpitaban.

—Yo no estoy ni loca ni sorda. Yo les decía a mis pensamientos que salgan y no se entrometan. —Ella le acarició el pecho desnudo con dulzura. —Es como orar en voz alta. A menudo lo hacía en la abadía. —¡Vaya, él se sentía bien! Y olía mejor. Se sintió aliviada al ver las venas en las sienes no abultarse tanto como antes. Sería mejor continuar un poco más.

—Por favor, ¿me bajas? ¿Podrías darme más vino?

Ella sonrió con tanta dulzura como podía mientras la depositó en el suelo. Estaba agradecida por una cosa: su pene ya no formaba una enorme tienda de campaña. Señor, pero era impresionante.

Él se enfureció el día que la encontró en el bosque, pero no tan furioso como estaba esta noche. A pesar de que su acento era muy pesado, por lo menos no la había llamado gallinita.

—Ven. Vamos a descansar un poco—lo instó.

Empujando la copa en su mano, rápidamente ella se sentó en la alfombra de piel al lado de la silla. Por último, Damron tomó asiento en la silla. Después de varios minutos, volvió la cabeza y vio que la miraba como si fuera una criatura alienígena que había encontrado ante su presencia. Bebió un sorbo de su vino, su mirada caliente no la abandonaba.

Ella deseaba que bebiera lo suficiente para hacerlo lento.

Al estudiarse mutuamente, su mandíbula se cuadró agresivamente. Su rostro, finalmente perdió su color.

—Mi Lord, has ganado las batallas en la capilla y en el estudio, y el encuentro de esta noche. Si me fuerzas ahora, nuestra vida juntos terminará con tanta dureza como tantas otras lo han hecho.

Damron golpeó su copa sobre la mesa.

—¿Terminar con tanta dureza? ¿Qué sabes de mi primer matrimonio? ¿Quién ha llenado tus oídos de cosas que nada tienen que ver contigo?

—Nadie ha mencionado un primer matrimonio, pero yo no creía que un hombre de tu edad nunca se hubiera casado.

Se había olvidado de Genevieve. Ella trató de parecer sorprendida.

—Bienaventurada sea San Julia. Lo siento por tu pérdida. No debería haberla recordado.

—Julita—murmuró. —Bleddyn dijo que este es el mes de Julita, Junio, no de Julia. Y yo no he perdido nada. Obtuve la anulación del matrimonio.

—Entonces no debe haber sido feliz. —Su voz se quebró cuando saltó de la silla.

Se paseaba de un lado al otro, visiblemente pensativo. Finalmente, parecía que había llegado a una decisión. Tomando una respiración profunda, se acercó a su alrededor. Ella se puso de pie, su disgusto se cernía sobre ella. Se pararon frente a frente. Mejor dicho, cara a pecho.

—Yo sé lo que estás haciendo. Crees que si me confundes, no recordaré por qué llegamos a esta sala. ¡Eso no va a funcionar!

Su mirada se clavó en ella, y temió que él adivinara todas sus emociones. La rodeó y le dio vuelta por lo que su espalda quedó hacia él mientras hablaba.

—Yo no quiero una guerra abierta en mi dormitorio. Vengo a él por confort y descanso de los problemas, no a luchar otra escaramuza. Voy a esperar a desflorarte hasta que tengamos una ceremonia con un buen sacerdote de Blackthorn. Nadie debe saber que estás intacta. Da tan solo una pista, y yo te tomaré donde estés. No te equivoques. Si estás en el patio principal, te tomaré en el suelo, o en el gran salón durante la comida, así perderás tu virginidad. ¿Me entiendes?

Brianna escuchó con atención su voz de barítono profundo y sintió su voluntad de acero detrás de ella. El calor de su cuerpo caliente en la espalda.

—¿Cuál es tu respuesta para mí, mujer?

—¿Estás de acuerdo en que no me llevarás a la cama hasta llegar a tu casa y nos casemos ante un sacerdote? ¿Nos darás tiempo para conocernos uno al otro? —Ella lo miró por encima del hombro.

—¿Ya sabes el resultado si rompes el trato?

—Yo acepto cada palabra.

Lo podría manejar muy bien. Sólo hacía falta un poco de paciencia para encontrar los argumentos justos. Estaba satisfecha de sí misma.

Sus manos suaves sobre sus hombros la volvieron hacia él y luego fueron hasta su ropa. Ella se estremeció y se obligó a que su voz no temblara.

—No es necesario que ayudes. Puedo hacerlo.

—Ah, pequeña novia. Sabías que si te vestías de negro me estabas enviado un mensaje. —Habló en voz baja, pero con firmeza. —También te haré saber lo que siento acerca de tu elección, si no en palabras, por las miradas. Me prometí que te desnudaría esta noche, y eso haré. Deberías haber pensado antes de lanzarme un reto. Estate quieta para que pueda terminar mi tarea.

Le desabrochó el hermoso cinturón que le había dado, y su mano rodeó la cintura para recoger la cadena.

Ella lo miró, mientras iba hacia su baúl de viaje. Ella parpadeó y se quedó mirando. Los músculos se tensaban con poder. Se movía con gracia y confianza en cada paso. Oh, cielos, tenía unos pies hermosos. Nunca antes había visto los pies de un hombre como algo que no fuera nada más que útil. Cuando se inclinó para poner el cinturón en su caja de madera, su ropa se ajustó, acentuando la fuerza muscular de debajo. Sus manos le picaban por recorrer su espalda y el tenso culo varonil que había vislumbrado por la mañana.

Nunca había visto a alguien moverse tan sexy como él. A lo mejor era el vino que le hacía parecer tan atractivo. El deseo ardía en su interior. Había pasado un largo tiempo desde que ella se había sentido así. No desde la noche antes del último viaje de negocios de Gordon. Antes de la llamada telefónica de su amiga a la mañana siguiente diciéndole la verdad. La idea le heló la sangre. ¿Serían los hombres medievales tan infieles como los hombres modernos? Probablemente más, ya que rara vez se casaban por amor.

Cuando Damron cerró la caja, se acordó que no había agradecido su regalo.

—Gracias por el hermoso cinturón. Nunca he visto nada igual. ¿Fue creado en Londres?

—No, yo conseguí la baratija hecha en Glasgow. El cofre ha estado en mi familia durante muchos años. A mi abuela escocesa le gustaba convertir la madera en arte. Este fue su mejor esfuerzo. Envié por él al mismo tiempo.

Cuando se volvió hacia ella, miró con disgusto el regalo de Galan. En el colgante, tres caballos hacían cabriolas alrededor de un círculo. Sostenían la cabeza alta, arrogante con las fosas nasales dilatadas y los cascos unidos en el centro. Sus ojos eran profundos ámbar, esmeraldas formaban las riendas y pequeños rubíes, sus pezuñas.

—No dormirás con el regalo de otro hombre. —Miró sus ojos de esmeralda, y apretó los labios. Levantó la cadena de oro libre de su pelo y se la pasó sobre la cabeza. Después la colocó sobre la mesa, y volvió para completar su tarea.

Ella se quedó de pie sobre la alfombra frente al fuego. Él le recogió el pelo y lo extendió sobre su hombro izquierdo, y rápidamente le desató el cordón negro de la túnica. Ella contuvo la respiración, sintiendo el dorso de sus dedos calientes sobre la piel sensible.

Tenía una experiencia considerable en el trabajo. ¿Era a partir de desnudar a su primera esposa? Ella frunció el ceño. ¿O a su amante? Una buena dosis de celos se dispararon a través de ella. ¿Damron había mantenido a su amante durante su primer matrimonio? ¡Ja!, en estas edades era la amante la que socavaba una pareja. En los tiempos modernos eran las socias de negocios.

Juntando la seda negra en sus manos grandes, levantó la prenda sobre su cabeza. Se quedó de pie con la enagua dorada, incómoda en su casi desnudez. Cuando él la llevó a la silla y la sentó en ella, Brianna juntó las manos sobre la unión de sus muslos.

Yendo hacia una rodilla, deslizó los zapatos de sus pies. Hizo caso omiso de sus esfuerzos para esconderse. Cuando llegó por debajo de la bata para tirar de su media por sus piernas, vio sus fuertes manos curtidas, por debajo del fino material. Ella se sacudió y se ruborizó.

—Quédate quieta. No quiero romper tus medias.

—Si se me permite buscar una prenda de dormir, voy a ponérmela. ¿Va a dormir sobre la alfombra, o prefieres que yo duerma allí? Es lo mismo para mí, así que decide.

—¿En la alfombra? Oh, no, mi señora. Ninguno de nosotros va a dormir en cualquier parte que no sea esa cama. Yo estuve de acuerdo en no desflorarte. Pero no prometí dormir solo. Debes creerme un gran gowk si piensas que lo haría.

—Oh, por el amor de Dios. ¿Un gowk?

—Un gowk, esposa. Un tonto en escocés.

—Yo nunca pensaría que eres un tonto. Un poco extraño en tu manera de pensar, pero no un tonto.

Damron se dirigió a la cama y recogió la exquisita prenda de dormir. Miró a Brianna de pie ante el fuego. Las llamas destacaban cada centímetro de su cuerpo tras el resplandor de fuego. Él se quejó. Quería explorar todo lo que vio, pero se mantendría en el plan que ideó mientras discutían.

Esta mujer era diferente. La hermana de Connor, Meghan, era la única otra mujer que sabía que estaba cerca de la personalidad de Brianna. Ambas tenían temperamentos de fuego, eran tercas y determinadas. La Abadesa Alana le había hablado del honor de Brianna. Meghan y su madre tenían honor, pero él no había visto a nadie así en cualquiera de las cortes reales. ¿Quizá los excesos de las cortes las corrompían?

Era verdad, quería paz en este matrimonio. Él esperaría a saber qué clase de mujer era. Pero de seguro, ella era un reto. Su fuerza de voluntad le instaba a dominarla. Para que viniera a la cama de buena gana, era necesario ser astuto.

Durante las noches por venir, preveía atraerla a su cuerpo sin piedad hasta que ella le rogara que la desvirgase.

Él la miró y arqueó sus cejas. Ella no se movió.

Damron torció un dedo. Ella sacudió la cabeza.

—Mmm. Te ves hermosa parada delante del fuego, esposa. —Bajó la voz y la dejó vibrar con pasión. —Tu ropa se desvanece como por arte de magia.

El deseo brillaba en su cara. Mirando avergonzada y tímida, ella vino a él. Mientras le quitaba la bata, sus senos delicados se desnudaron por primera vez. Ella los cubrió con sus manos. Damron se esforzó por no lucir afectado mientras sostenía la prenda de dormir sobre su cabeza y esperaba.

Ella vaciló, luego levantó los brazos. Sus ojos se cerraron. Apretando los dientes, su mirada caliente viajó sobre ella mientras bajaba el vestido. Rápidamente se dio vuelta para no ver su lujuria.

Sus dedos se extendieron a través de su pelo castaño. Un murmullo de placer resonó en su pecho mientras aferró los rizos en espiral alrededor de sus dedos. Los extendió a través de la espalda y los hombros y miró abajo, hacia los firmes globos a través de la tela.

Se le secó la boca. Le tocó el hombro para hacerle saber que estaba acabado. Ella lo miró, levantó las cejas. Cuando él no dijo nada más y fue hacia el otro lado de la cama, ella se sentó en el borde del colchón y esperó.

Sirvió hidromiel en las copas y las puso sobre la mesa. El brebaje de miel era potente, pero él no la quería ebria.

Ella dio un salto cuando él vino a ella, la levantó en sus brazos y se dirigió hacia el fuego. Apenas la oyó murmurar en voz baja.

—Cielos, tienes una inclinación por cargar a las mujeres. —Se sentó en la silla grande y la sentó cómodamente en su regazo.

—No hace falta que me sostengas. Me puedo sentar en otro lugar.

—Señora esposa, no hay otras sillas, como puedes ver.

—Prefiero estar en la alfombra. Pregunta a cualquier persona y te dirán que me gusta sentarme en la alfombra.

—Si deseas sentarte en la alfombra, hazlo.

Ella comenzó a bajar de su regazo. Sosteniendo su vestido para que no se subiera, se terminó retorciendo más sobre sus rodillas.

Un gemido se ahogó en su garganta cuando su pequeño culo se frotó contra  su sufrido falo. Detuvo sus movimientos y la deslizó en la silla en sus brazos. Después de estirar sus piernas, se recostó en la silla.

—No tienes que renunciar a tu comodidad, Damron. Puedo sentarme allí. —Ella frunció el ceño hacia él.

—No, mi amor. Ni en sueños. —Su voz era baja y sedosa. Hizo girar los hombros, haciendo que la túnica en el pecho se abriese aún más.

Ella cambió de posición y se puso más de espaldas hacia él, ocultando su cuerpo. Lanzó un juramento y le entregó una copa. Si ella no se quedaba quieta, podría olvidarse de por qué seguía siendo virgen.

Estudió sus ojos de color marrón oscuro y su cabello castaño y sedoso, y ofreció un brindis.

—Podemos tener un heredero musculoso con los ojos y el pelo de color marrón oscuro y rico como la tierra, el color de las hojas en el día de Todos los Santos, y la fuerza de sus abuelos. —Tocó su copa con la suya, instándola a tomar un trago.

Lo hizo, y añadió su propio brindis.

—Podemos tener una hija sana, fuerte, con pelo negro como la noche, los ojos tan verdes como las hojas nuevas en primavera y la sabiduría de todas sus abuelas. Nuevamente miró el hidromiel. —No debemos tomar esto ahora—añadió con preocupación.

—Si, no acabamos lo que han preparado para nosotros en esta víspera, vamos a insultar a las organizadoras.

Después de varios tragos más, dejó de tratar de esconderse y se apoyó en su pecho.

—Te puedo contar sobre el pueblo que se reunirá al llegar a Blackthorn. ¿Te interesa?

Él comenzó con su abuelo, Douglas, y ella estaba tan absorta en escucharlo que se relajó y continuó bebiendo su hidromiel. No se dio cuenta cuando él volvió a llenar su copa. Pasó los dedos por su pelo y lo extendió sobre su pecho, como un pañuelo de seda. Ella no protestó.

Mantuvo ocupados sus pensamientos mientras él le describía a cada uno en su casa. Ella se acurrucó contra él, sin darse cuenta le dio una visión de infarto de sus delicados senos y la parte delantera de su brillante cuerpo. A medida que la exploraba, con el pulgar rozó un pezón. Sus pechos eran pequeños, de color marfil con una hermosa punta rosa. Eran mucho más hermosos que los globos grandes de su amante.

Su corazón latía con fuerza. Ella se movió, haciendo que su manto se abriera más en las piernas, pero ella no era consciente de ello. Su sangre corría pesada por sus venas. Apretó los dientes y apeló a su voluntad de hierro para mantener el control y continuar embelesando a su novia.

Ella no se dio cuenta cuando él deslizó el vestido de su hombro izquierdo. Se aclaró la voz ronca y continuó hablando, parando de vez en cuando para poner besos suaves a lo largo de su cuello y el hombro.

Su lengua lentamente se acercaba al borde de la concha dulce de su oreja, que le había cautivado desde la primera vez que las vio. Tirando del lóbulo delicadamente entre los labios, lo chupó.

Ella comenzó a alejarse. La detuvo y continuó la historia como si nada hubiera pasado.

Después de que se quedaran de nuevo en silencio, se aventuró un poco más allá. Su mano se deslizó todo el camino hacia abajo desde el cuello y entre sus pechos, para finalmente descansar en su vientre. La giró un poco por lo que quedó apoyada en su brazo izquierdo. Su mano derecha se quedó donde estaba.

Desviando su atención contando aventuras humorísticas de su prima Meghan, lentamente dio un tironcito a su vestido hasta la cintura. Era tan suave que no se dio cuenta. Ella tomó otro trago de la copa que se mantenía llena a rebosar.

Hizo llover besos suaves en su frente, por encima del hombro, y en sus mejillas. Sus dedos corrieron por el pelo y se trasladaron a la nuca, para acariciarla allí, tranquilizándola más.

Brianna estaba más relajada y cómoda de lo que había estado desde que se despertó en el suelo con el mozo saltando a su lado. Escuchando la bella voz de Damron y bebiendo hidromiel, sus miembros se sentían como mantequilla cremosa.

Hm. El hidromiel era una bebida muy reconfortante. No agresiva como el bourbon. No podía tener mucho alcohol. ¿No iba a ser consciente de su entorno si lo fuera? La taza se había vaciado apenas. Ella estaba satisfecha de sí misma por tomar sorbos como una dama.

Todo se sentía tan bien. Tan perfecto.

—Cuéntame de tu infancia—susurró Damron.

Ella mantuvo sus ojos cerrados y se concentró por recordar los acontecimientos que pudieran estar relacionados. Si cambiaba algunos de sus recuerdos, coincidiría con la época actual. Le contó el momento en que vio por primera vez su imagen, aunque no sabía que era él.

—Cuando yo tenía apenas cinco años, mi padre me llevó a visitar un castillo formidable. Una vez allí, me alejé y me encontré sola en un gran solar. Varios dibujos de tinta alineados en una pared. Uno en particular me llamó la atención. Era de un hombre vestido con ropa al igual que la que llevas tú en la actualidad. No podía ver su rostro. Un guerrero con una extraña armadura estaba de pie junto a él. Era muy amable y le pregunté si me iba a levantar, así podía ver mejor el dibujo, pero me ignoró. Pensé que tal vez era a causa de la armadura, que no podía oírme, así que traté de subir por sus piernas a hablar mejor en el interior del casco del hombre. Y la armadura cayó al suelo en una explosión terrible. Yo gritaba y lloraba, con miedo de que hubiera matado al hombre invisible en su interior. Cuando mi padre me encontró, le dije: “¡Yo quería ver!”, señalando el dibujo. Mi padre me recogió, y vi al hombre en el dibujo por primera vez. Le dije a mi padre: “¡Él me pertenece a mí!” Entonces me puse a llorar y le decía: “¿Por qué no me quieres?” Yo no podía dejar de llorar y suplicar al hombre que me ame. No fue sino hasta la mañana siguiente cuando finalmente me calmé. Cada año a partir de entonces, le pedí a mi padre que me llevara a ver el dibujo, aunque nunca le causé de nuevo una escena.

Rayos de deseo ardían en la boca de su estómago, haciéndola dar  finalmente cuenta de las manos y el movimiento de los labios sobre ella. Sus besos eran suaves y persuasivos, y su lengua recorría la comisura de los labios pidiendo la entrada.

Su boca se abrió en un suspiro. Su lengua estaba caliente y dulce, cuando exploró su boca, y supo que ella nunca había tenido un beso que se sintiera tan bien. No era mucho pedirle que le diera besos. Después de todo, estaban casados.

Fue realmente un caballero cortés, incluso con todo lo que le estaba negando. ¿Cuántos hombres modernos estarían de acuerdo en esperar lo que seguramente serían semanas antes de entrar en las camas de sus esposas?

Cuando se convenció de dejar entrar su lengua en la boca, se deleitó con la suavidad de la parte interna de los labios. Ella se mostró decepcionada cuando él dejó su boca y sus labios viajaron desde la barbilla, por el centro de su cuello, y sobre su pecho para parar entre sus pechos. Saltó cuando su mano ahuecó un seno y lo amasó lentamente. Él la tranquilizó con los suaves sonidos, ruidos que tan a menudo venían de él.

La cabeza se le inclinó hacia atrás. Sus labios le acariciaba el cuello de nuevo, antes de errar hasta sus pechos. Cuando él lo besó suavemente y le tiró un duro pezón, lo jaló del cabello.

Oh, Dios mío. Ella estaba descansando contra su cuerpo desnudo, bueno, casi desnudo ¿Cómo había caído propia ropa hasta la cintura? Se quedó sin aliento. Su mano ahuecaba su sexo. Su carne estaba en llamas.

Luchó por recobrar la compostura y se quejó. La estaba haciendo sentir tan bien. Muy bien. Odiaría detenerlo. Consciente de que su hombría caliente y palpitante presionaba por debajo de sus muslos, ella jadeó y tiró de las trenzas de sus sienes.

La mano de Damron ahuecaba su montículo húmedo y le dio un apretón suave cuando él llevó su boca a su pecho. Sopló suavemente el pezón mojado, arrugando la piel que lo rodeaba. Su sexo palpitaba en su mano, con ganas de más. Su cara se sentía en llamas mientras ella le tiró de la muñeca y luchó con su vestido.

—Mujercita, me prometí que no te tomaría, pero no prometí que no te tocaría. Debes al menos permitirme esto. Ven. Se hace tarde y el amanecer pronto estará aquí. —La llevó hasta la cama y la colocó sobre las sábanas. Se puso la ropa de cama hasta la barbilla. Él sonrió y apagó las velas.

Las brasas del fuego eran lo suficientemente brillantes como para que Brianna pudiera verlo con claridad. No podía apartar la mirada mientras se quitaba su manto y lo ponía en el respaldo de la silla. Ella tragó saliva, mirando el suave pelo negro  que cubría su pecho, luego bajó por encima de su estómago tenso. La luz reflejada en el fuego volvía su piel como de bronce cuando venía hacia la cama. También iluminaba las muchas cicatrices blancas esparcidas por el pecho y los brazos.

Recordando los comentarios de las criadas, dejó que su mirada bajara al muslo izquierdo. Se quedó sin aliento al ver la cicatriz todavía de color rojo de la rodilla hasta la ingle y lo estudió. ¡El cielo le ayude! ¿Cómo había sobrevivido a esa herida?

Dio un paso adelante, y su mirada se clavó en ese lugar especial. No podía apartar la mirada.

Su eje duro, palpitante se levantaba de su cama de rizos negros delante de dos sacos grandes. Su tamaño era sorprendente. Nada en su vida la había preparado para esta vista. Ella comenzó a preguntarse si los hombres modernos habían perdido en alguna medida las joyas de la familia a medida que los siglos avanzaban. Escuchó su risa malvada y se cubrió con las mantas la cabeza, avergonzada que él la había cogido mirando su sexo turgente. La cama se balanceó mientras se estiraba sobre ella.

—Ven, Brianna. Te vas a asfixiar. No debes avergonzarte. Es natural sentir curiosidad por el cuerpo de un hombre. —Tiró las cubiertas de su cara y le puso un casto beso en la frente, se volvió de espaldas a ella y se dispuso a dormir. Sólo cuando notó su respiración pesada, cerró los ojos y relajó su cuerpo cansado.

Damron estudió su rostro en la penumbra. Cuando había palpado su montículo húmedo antes, su expresión desconcertada le dijo que había tenido un buen comienzo en su plan. Ahora, el día tumultuoso y el fuerte hidromiel, finalmente hicieron su trabajo. Dormía a pierna suelta.

Las manos de Damron se deslizaron a su vestido y se lo subió sobre las caderas para liberarla. Satisfecho, arrastró a su novia desnuda en sus brazos y la estrechó contra los contornos de su cuerpo.

Capítulo 10

Damron, con su corazón latiendo cerca de romperle las costillas con sus golpes, acechaba la oscura figura de la mujer mientras ella se reía y bailaba lejos de él. Su gruñido salvaje debería haberla detenido en seco, pero lo atormentaba y se burlaba de él sin motivo hasta que sus entrañas furiosas exigieron retribución.

—Cede, antes de que te tome en el suelo. —con su voz ronca con pasión, la tomó por el brazo. Nada más que aire llenó su mano mientras ella daba vueltas fuera de su alcance.

Ella se rió y se encogió de hombros, dejando la ropa interior de seda transparente deslizarse sobre su piel pálida y descansar en el hueco de sus brazos. Rozado por el tejido deslizándose, los pezones oscuros de sus amplios pechos se endurecieron, atrayéndolo, mientras bailaba hacia atrás, ampliando la brecha entre ellos.

Ocultó sus pechos de su mirada, pero permitiendo que sus pezones asomaran entre sus dedos,  tentándolo, burlándose de él. Se humedeció los labios, preparándolos, luego se lanzó hacia delante para estrechar su carne caliente con la suya.

Cayó con ella sobre la cama, listo para montar la forma flexible moldeada en contra suya.

El movimiento despertó a Damron con su miembro palpitante en un esfuerzo para encontrar la liberación. Su mente se aclaró.

Ésta no era su amante.

Él respiró hondo y luchó por controlar su cuerpo, antes de alejarse y jalar las sábanas de su esposa. Ella se movió. Sus manos se movieron sobre la ropa de cama. ¿Acaso buscaba algo? Él se acercó, pero sólo lo suficiente para sentir el calor de su cuerpo. Ella se deslizó hacia atrás hasta que se presionó firmemente contra él, y luego suspiró con satisfacción.

La habitación estaba en penumbra, pero bastaba para perfilar su cuerpo de marfil. Suave como una brisa, su mano se acercó a ella, disfrutando de su piel sedosa. Sus dedos se movieron hacia abajo sobre la depresión de su cintura, y después de acariciar su vientre suave, rozó la curva de su cadera hasta ahuecar su trasero.

Su cuerpo ingenuamente se abrió para él. Él puso la palma de su mano en el pliegue de sus nalgas, sus dedos sobre el calor de su lugar secreto. Él gimió con placer.

Ella se movió, inquieta ahora. Retiró la mano y puso las piernas juntas, ajustadas a su trasero. Ella murmuró, lo agarró de la muñeca y la acurrucó a su lado entre sus pechos. Aunque no era la manera que esperaba pasar su noche de bodas, tenía sus méritos.

Damron se mostró satisfecho con su reacción. Cada noche, tentaría su cuerpo con placer mientras sus defensas estaban bajas. Minar su determinación de no tener relaciones con él, sería todo un reto.

Fingiendo dormir, intentó hacer unos roncos sonidos.

Los ojos de Brianna se abrieron de golpe. Después de haber tenido un sueño escandaloso sobre un hombre cuyo rostro estaba en sombras, estaba decepcionada de haber despertado demasiado pronto.

Se quedó sin aliento. ¿Por qué estaba abrazando la mano Damron entre sus pechos? ¿Sus pechos desnudos? ¿Eh? ¿Dónde estaba su camisón? Él dormía enroscado a su alrededor, su miembro rígido se acurrucaba contra el pliegue de sus nalgas. Su ronca respiración agitaba sus cabellos. Ella movió sus piernas hacia adelante y corrió sus caderas lejos de su cuerpo caliente. Se movió inquieto. Su mano buscó hasta que le tomó un pecho, y después de un gruñido de lujuria, volvió a roncar.

Brianna esperó. Luego esperó más tiempo. El condenado hombre no se movió. Parecía estar en un sueño profundo. ¿Dónde se habían ido las sábanas? Alzó el brazo y lo pasó sobre su espalda caliente. Un leve sudor cubría los músculos de la espléndida musculatura allí.

Poco a poco, con cuidado de no despertarlo, se aferró a las sábanas para que se deslizaran por encima de ellos dos, y luego otra vez trató de apartarse. Apenas se movió antes de que él la arrastrara en la cama otra vez. Su mano saltó otra vez entre sus pechos. El cuerpo del condenado hombre se sacudió, pero ¿por qué tiraba de la ropa de cama?

—Mmmff —respiró en su pelo. Cada vez que ella intentaba moverse, interrumpía sus ronquidos. Ella se quedó donde estaba.

Tal vez su dureza era cosa normal de los hombres mientras dormían. Aún así, ella no quería que se despertara y la encontrara tan convenientemente colocada. Con un suspiro, cerró los ojos.

Brianna estaba segura de que no había dormido una hora más antes de que una voz retumbante la despertase.

—Mujer, si quieres desayunar antes de irnos, levántate rápido y vístete. ¿Necesitas mi ayuda?

Damron, vestido para el viaje y luciendo descansado, se cernía sobre ella. Se acordó de haber despertado en la noche y encontrar que estaba sin su camisón. Su cara se puso roja y caliente como una barbacoa en el patio. Algo estaba enredado en torno a sus piernas cuando se movió para sentarse.

Echó un vistazo por debajo de las sábanas. Llevaba el camisón.

Tirando la cabeza hacia atrás, parpadeó y trató de ocultar su confusión con una sonrisa.

—Si no hubieses roncado y mantenido despierta, ya estaría vestida ahora. —Ella reunió las sábanas alrededor de su cuerpo y dio un paso, tan tranquila y elegante como una modelo, en el piso frío.

—¿Roncar? —Sus ojos brillaban con la diversión. —Yo nunca ronco.

—Ah, deberías escucharte. —Consciente ahora, se fue detrás de la pantalla de la esquina, anhelando la intimidad de su cuarto de baño moderno. Ella lo escuchó moverse por la habitación, y escuchó la puerta abrirse, a continuación, cerrarse. Suspiró. Estaba sola. A prisa, atendió sus necesidades y se vistió. Agachó la cabeza mientras se recogía el pelo largo y lo ataba en un lazo, luego salió de detrás de la pantalla. Si no hubiera vislumbrado sus botas a no más de unos centímetros de sus dedos de los pies, su cabeza habría chocado contra su pecho. Su rostro enrojeció. No había salido.

—Ven. Me gustaría ver si lo que quieres usar es lo adecuado.

—¿Por qué? Siempre me he vestido adecuadamente.

—¿Ah, sí? ¿Es adecuado llevar las piernas desnudas cuando vas a caballo, y para una novia usar un vestido negro de luto, señora? 

Se paseó a su alrededor, entonces le levantó la parte posterior de su túnica para ver el grado de libertad que sus pantalones le daban. Ella frunció el ceño. Cuando él la agarró y pellizcó su culo, ella se dio vuelta para matarlo. Ella se detuvo, con la mano en el aire. Las sábanas. ¿Dónde estaban?

—¡Bienaventurados los santos! No están. —Se mordió el labio inferior entre los dientes. —Ellos esperaban la prueba de que soy virgen.

—Sí. He tomado cuidado de ello. —Sonriendo, volvió para encararla. —Llevarás mi regalo de la mañana, esposa. —Él le pasó una tartán del clan bajo el brazo, luego por encima del hombro, asegurándolo sobre su pecho con un broche de plata.

Ella miró sus manos grandes. Olía su perfume. Y vio el broche. Nudos célticos formando un círculo con la cabeza de un halcón diseñada en cada lado. El pin era un puño sosteniendo una daga en posición vertical.

Destellos de luz cegadora atravesaron su cabeza. Ella vio su imagen de niebla en las ruinas de Blackthorn, las manos calientes de él asegurando ese mismo broche a su suéter. Ella se tambaleó, cerca de perder el equilibrio, y se agarró de su brazo.

¿Había sido un antiguo recuerdo de ese día? Sólo un gran amor, podría permanecer a través de los siglos y mostrarse de tal manera. Sus dedos se clavaron en su brazo. Luchó contra el miedo que crecía dentro de ella. ¿Qué le habría pasado a ella, a él, si su amor llegó a tales alturas, y de pronto volvió en el siglo XXI? Un gemido escapó ante ese pensamiento.

—Señora, ¿pasa algo malo?

—No. Estoy cansada por la falta de sueño. —Sostuvo su mano temblorosa sobre el broche y el calor que difundía el mismo. Ese era su sitio.

—Gracias, Damron, es muy bonito. Voy a conservarlo como un tesoro siempre.

Los ojos de Damron se iluminaron con placer, y su rostro se suavizó al oír sus palabras.

Cuando entraron en la sala, todas las miradas se volvieron a inspeccionarla. Las caras de las mujeres reflejaban preocupación. No la de los hombres, sin embargo. Damron les guiñó un ojo. Lo miraron y lo palmearon en los hombros como si hubiera anotado el gol del triunfo en el Campeonato Mundial de Hockey.

Disgustada, Brianna frunció el ceño.

—Con cuidado, amor. No querrás que tu temperamento te meta en problemas.

Él le sonrió, luciendo como un hombre muy contento con su noche de bodas. El canalla exageraba en su ayuda para ubicarla en el asiento.

Ella le dio una palmada en las manos, y su ceño fruncido se profundizó a un ceño más  fruncido aún. Deliberadamente, rebotó en el asiento para refutar sus insinuaciones.

—Tranquila, amor. Se dañará más tu carne tierna—advirtió.

Llenó su copa con cerveza, y luego colocó avena caliente en un tazón y mantequilla para untar sobre ella antes de acercárselo a su mano. Después de esparcir miel encima de un bollo caliente, lo puso al lado de su plato. Sólo entonces se sirvió a si mismo. Estaba jugando al marido satisfecho ante la audiencia.

—Brianna, ¿eres capaz de viajar tan pronto? —Susurró Lady Cecilia después de que terminaron de comer y Damron se trasladó a unirse con Connor y Galan en la chimenea. —Yo te preparé un ungüento. No tienes más que aplicarlo dos veces al día. No te desesperes, querida. Todas nos acostumbramos. Pero harías bien en no provocar la ira de su marido. 

Brianna le dio las gracias y puso el pequeño cuenco de barro en el bolsillo de sus pantalones. Aunque Lady Cecilia lo había sellado con cera, su olor era agradable. ¿Sería un tratamiento de belleza? Tal vez Cecilia había oído hablar de la amante de Damron.

Maud pronto se acercó a hablar con ella a solas, la abrazó suavemente y le entregó un pequeño pote.

—Los hombres son egoístas en su entusiasmo, cariño. Ruego que vaya más suave— aconsejó, con la cara encendida.

Elise, con los ojos enrojecidos e hinchados de tanto llorar, corrió a agarrar a Brianna alrededor del cuello.

—Ten cuidado, Brianna. Yo te echaré mucho de menos—lamentó. Brianna la abrazó con fuerza y la tranquilizó con pequeños susurros y palmadas en la espalda.

Damron se aclaró la garganta, lo que indicaba que deseaba que Brianna se diera prisa. Cuando se reunieron fuera, todos los aldeanos estaban allí.

—Ese buen hombre que hizo el aguamiel de la boda, por favor, que se acerque—Damron sonrió, y las miradas de todo el mundo pasaron a Brianna.

Ella le pellizcó.

—Después de probar su aguamiel, no dudo de que mi esposa dará a luz un heredero dentro del año. Yo os agradezco de corazón.

El descarado. Él se bebió la mayoría del aguamiel, ¿no?

—Arrogante fanfarrón. —Lo pellizcó de nuevo, más duro, para dar énfasis.

Sacó su brazo y tiró de ella a su lado. Agarrándole la barbilla, la besó profundamente. Cuando levantó la cabeza, sus labios traidores trataron de seguir los suyos. Él sonrió.

—Veo que nuestro benefactor se ha dado a conocer. Yo os agradezco, mi buen hombre. Como podéis ver, todavía sentimos sus resultados. ¿Tenéis hijos propios?

—Sí, mi señor, tengo. Cuatro chicos fuertes y una hija muy bonita, todos de menos de siete veranos de edad.

Después de que Damron le arrojó una pesada bolsa con las monedas, el pecho del hombre se hinchó y se pavoneaba como un gallo contento.

Mientras se despedían, Damron mantuvo su brazo sobre los hombros de Brianna. Finalmente, después de un ceño fruncido y el empujón de Connor, la soltó y permitió a Galan venir a decirle adiós.

Galan tomó sus manos entre las suyas y las llevó a sus labios para besar sus nudillos. ——Ten cuidado, Brianna. Si alguna vez tienes necesidad de mí, voy a ir a buscarte.

Por la mirada seria en sus ojos, ella sabía que iba a mover cielo y tierra por ella.

—No te preocupes por mí, Galan. Nathaniel verá que no sufra ningún daño. —Antes de que pudiera decir algo más, Damron la instó por las escaleras hacia Angel.

Ella se clavó sobre sus talones.

—Espera. Dijiste que yo podría montar Sweetpea.

—Te dije que pensaría sobre ello. —Subió a su silla y colocó una manta doblada entre sus muslos. Cuando Connor la levantó hacia él, Damron la sentó en la manta. —¿Estás cómoda, esposa? No quisiera que sufras más dolor.

Brianna puso los ojos en blanco y le metió un codazo en las costillas. Cuando todo el mundo se despidió y saludó con la mano, Damron instó a Ángel a trotar. Mantuvo un control firme sobre su cintura mientras ella se inclinaba mucho hacia fuera y saludaba con la mano hasta que todos estuvieron fuera de la vista. En tan poco tiempo, ella se había encariñado con la gente de Ridley.

Su estómago se agitó con excitación nerviosa. ¿Qué iba a encontrar en Blackthorn? En el siglo XXI, había sentido una fuerte empatía por las ruinas. ¿Cómo reaccionaría al castillo intacto? ¿Y al hombre que debía resistirse, de lo contrario perdería su corazón y su alma por él?

Después de un rato, ella se retorcía una y otra vez, clavándole los codos en las costillas. No parecía importarle. Sus codos lo hicieron, por su cota de malla  era implacable. Descontenta, continuó dando la lata, con la esperanza de que la dejase cabalgar a Sweetpea, que era conducida detrás por un joven escudero.

—Quédate quieta, señora. Si quieres ganar mi atención, no hace falta. Tu dulce culo frotándose en contra de mi virilidad ha despertado mi interés. —Él movió las cejas sugestivamente—¡Ah! Entiendo. ¿Quieres que busquemos un poco de privacidad en el bosque?

—¡Ja, ya lo quisieras! —Él olía demasiado bien para su tranquilidad. Estaba cada vez más consciente de la unión de sus muslos y el bulto que crecía por momentos. —¿Puedo montar a Sweetpea?

—No. —Damron dejó hacer cabriolas a Ángel hasta que ella se agarró a sus brazos para mantener el equilibrio.

Conducir un cacharro viejo sin muelles durante diez horas sería más cómodo que un caballo de cinco años. Y tranquilo también. Damron y Connor, gritaron por encima del clamor de los hombres a caballo lo que hizo sus oídos estremecerse. Debía ser un hábito que le hacía gritar con tanta frecuencia. Después, continuaron por lo que pareció la mayor parte del día, y ella ya se retorcía en serio. Lo agarró de ambos lados de la mandíbula, obligándolo a girar su cabeza para mirarla.

—Tú, demonio insoportable. Detén este maldito caballo.

—No tienes que gritar. Si lo que necesitas es privacidad, sólo tienes que pedirlo. Nos reuniremos con Bleddyn a la vuelta de la siguiente curva. 

Dijo la verdad, Bleddyn les esperaba en la frontera con Escocia. Él sonrió al ver la expresión del rostro de Brianna.

Damron la bajó al suelo. Apartó sus manos, pero tuvo que agarrarse de la crin de Ángel para no caer en la tierra. El enorme caballo la miró, sacudió la cabeza y la envió volando entre los arbustos. Damron la sostuvo.

—Tú, maldito repugnante, bolsa de huesos. —Brianna le dio un puñetazo por debajo de su oreja izquierda. Luego la agarró y tiró, zafandose del brazo con que la sujetaba Damron.

—Si alguna vez te atreves a hacer algo así otra vez—gritó en el oído de Angel—Voy a cortarte esa parte de ti que más te gusta y alimentaré a los lobos. ¿Nos entendemos? —Ella le dio un tirón a la otra oreja y luego lo soltó.

Caminó en el bosque para atender sus necesidades, murmurando acerca de los hombres arrogantes y sus caballos intratables. Cuando se arregló la ropa para volver, los potes de pomada en sus bolsillos resonaron juntos. Recordó la preocupación en los rostros de las señoras cuando se los dieron y la expresión asustada de Elise. El calor se precipitó desde la cabeza hasta los pies.

Histérica, salió disparada del bosque. Sus brazos aplastando los arbustos mientras pasaba volando, gritándole a Damron. Connor corrió hacia ella, como si esperara encontrar un jabalí persiguiéndola. Pasó volando junto a él y se dirigió hacia el hombre que quería golpear.

Damron puso las manos en sus caderas y esperó. Ella trató de agarrarlo del pecho, pero no pudo conseguir un asidero debido a su cota de malla. Frustrada, se agarró de las trenzas en sus sienes. Agarrándola de las muñecas, la miró a los ojos con furia.

—Contrólate, Brianna. —Damron la jaló a un lado, fuera de la vista de sus hombres. —Nunca, si valoras tu pellejo, vuelvas a venir a mí de esa manera otra vez. Yo no lo toleraré.

—¿Le has cortado la cabeza a un pollo en las sábanas?

—Y no me grites—bramó. —Me corté con mi propia espada. Sangró demasiado antes de que pudiera pararlo. —Sonrió. —Quizá pareció que te tomé a toda prisa.

Antes de que su enorme boca estuviera cerrada, se volvió y se fue.

Entró en el bosque con sus hombres, y supuso que haría sus necesidades personales. Para no ver a nadie mojar el suelo del bosque, se quedó con la mirada baja. Cortó un trozo de pan que alguien había colocado sobre una manta, y empezó a picar en él. Cuando ella levantó la vista, vio Bleddyn estudiando su rostro. Él sonrió.

—Lo estás haciendo otra vez, señor. Me alegro de que pienses que es gracioso, porque yo no. Los hombres son todos iguales. —El humor de la situación finalmente llegó a ella, y rió. ¡No era de extrañar que las mujeres hubieran estado tan preocupadas por ella!

Antes de que pudiera decir algo más, los guerreros regresaron. Ellos habían entrado en Escocia y ahora llevaban ya sus tartanes sujetos en la cintura o los pantalones. No sabía que le gustaba más: las piernas desnudas o los ceñidos pantalones a cuadros que no dejaban nada a la imaginación.

En lo alto de Angel, Damron frunció el ceño e hizo un gesto para que se acercara hacia él. Ella lo ignoró y se apresuró a ir con Sweetpea. Antes de una docena de pasos, ella se encontró alzada del suelo y en la manta sobre el lomo de Angel, el brazo de Damron la encerraba de forma segura a su alrededor.

—¿Siempre arrebatas a las mujeres del suelo cuando no están mirando? Estamos muy lejos de Ridley, ¿por qué no puedo...? —Su voz se apagó cuando su brazo la apretó fuertemente y se quedó sin aire en sus pulmones. Ella sacudió la cabeza para protestar.

—¡No me fastidies!

Una mirada a su rostro fue suficiente para mantenerla en silencio. Ella resopló y se volvió a estudiar el paisaje. Este modo de transporte podía ser lento, pero se apreciaba mucho más el paisaje del campo sobre un caballo que en un coche en marcha. Escocia en el siglo XI era muy hermosa. ¡Qué enorme diferencia entre esta época y el futuro! Los densos bosques que cubrían ahora la mayor parte de la tierra ya no estarían allí en el futuro. Ella respiró hondo el aire limpio, perfumado y lamentó la belleza que se perderían.

Estaba ansiosa por hablar con Nathaniel. ¿Sabía de ella? ¿Pensaría que ella era una bruja si se enteraba de que había vivido en los dos siglos? Tragó saliva. Si lo hiciera, no la iba a tratarla con tanta amabilidad. ¿Lo haría?

La voz de Nathaniel le respondió en su mente. A duras penas podía contenerse de girarse a mirar. ¿Sería que alguna vez se acostumbraría a su extraña habilidad?

No tienes que temer de mí, pequeña. He venido a facilitar tu camino en esta vida. Has conocido muchas cosas que me interesan. He visto las imágenes de tu memoria de un tiempo por delante.

Los escoceses son grandes amantes de los cuentos. ¿Tal vez puedas contarnos uno? Nadie más sabrá que es verdad. Nosotros los galeses siempre hemos creído que los druidas podían viajar en el tiempo, y los escoceses tienen sus propias leyendas.

Brianna se relajó contra Damron. ¿Sabía Nathaniel cómo su alma se había transferido de nuevo a una vida anterior? ¿Cuando llegaran a Blackthorn, le diría?

No sintió ni escuchó ninguna respuesta de él. Se había roto la conexión entre ellos.

Durante casi una hora, trató de hacer caso omiso del cuerpo duro de Damron detrás de ella. Por último, empujó de nuevo contra él, reunió su túnica entre sus piernas y se agarró la rodilla derecha. Ella giró y lanzó su pierna sobre el cuello de Ángel por lo que se sentó a horcajadas.

—Si tengo que viajar contigo, voy a estar cómoda—se quejó ella. Luego se retorció y se acomodó, haciendo caso omiso de Damron.

Pronto atrajo su atención.

Un sonido retumbaba en su pecho, que se sentía más que oírse. Al bajar la mirada, vio los muslos de bronce, musculosos, moteados de pelo oscuro, presionado contra sus piernas.

Se quedó tan inmóvil como la mujer de Lot.

Los escoceses modernos llevaban calzoncillos bajo sus faldas. ¿Los hombres medievales llevaban alguna prenda similar debajo? Seguramente lo hacían. Pasó una mano a su pierna, buscando el borde de su tartán para tirar de él hacia abajo. En su lugar, se encontró con la carne caliente, desnuda de la cara interna del muslo. Su mano se sacudió como si la hubiera escaldado. Cuando ella trató de alejarse una pulgada hacia delante, con el brazo la apretó a su alrededor.

Esa parte de él, cada vez más grande en los últimos tiempos, apretó contra su columna vertebral. Cada centímetro de su caliente acero. ¿No estaba nunca flácida? Ella trató de acomodarle su ropa sin bajar la cabeza. Vio el borde de la tela, pero no pudo alcanzarlo.

Era un dilema, uno que mejor quedarse dormida, antes que lidiar con él.

Cuando Brianna se despertó, ella ya no estaba a horcajadas sobre Ángel, sino de nuevo descansando sobre los muslos de Damron, con su rostro acurrucado en su garganta. Estaba húmeda.

—Aw, porquería. —Había babeado todo el cuello del hombre.

Entraron a un claro y Damron la bajó de Angel. La puso de pie, dejando el brazo de apoyo en su cintura. Sus ojos sombríos se quedaron mirándola, cuestionándola.

Asumiendo que quería saber si podía aguantar, puso su peso en las piernas y gimió cuando protestaron. Mientras sujetaba su brazo, levantó cada pierna a su vez hasta asegurarse de que iban a sostenerla antes de dejarlo ir.

Él asintió con la cabeza, la soltó y se fue a dar las órdenes para organizar el campamento para pasar la noche.

Jeremy la condujo a un arroyo, donde los árboles ofrecían refugio a la vista de los hombres. Había un guardia a una distancia apropiada. Miró a su alrededor y sonrió. Ella y sus padres habían acampado con frecuencia, por lo que un baño en la corriente no era una penuria.

El agua estaba fría. Se baño rápidamente, se secó y se puso su ropa. Cuando comenzó a regresar al campamento, no llegó muy lejos antes de que se diera cuenta que había ido en la dirección equivocada. Retroceder no ayudaba. Había perdido la orientación.

Oh, que lata, todo había desaparecido. Lo único conocido era el sonido de los pájaros, dándole la bienvenida a la noche. Tomando una gran bocanada de aire, gritó.

—¿Jeremy? ¿Dónde estás?

Momentos más tarde, él vino a través de los arbustos. Cuando llegaron al campamento, las cejas de Damron se elevaron cuando le dijeron que se había perdido a no más de cincuenta pasos de donde el escudero la había dejado.

—¿Tienes un pobre sentido de dirección, esposa?

—No estaba realmente perdida. Estaba buscando frutas del bosque.

Una sola mirada le dijo que no la creyó, pero se mantuvo en silencio mientras él la ayudó a sentarse. Jeremy y Spencer sirvieron la cena sobre una tela de gran tamaño. Comerían grandiosamente esta noche, ya que Lady Maud había hecho que el cocinero les proporcionara pollo asado, cordero y urogallo, junto con zanahorias cocidas y pan.

Después de haber comido la mayor parte de su porción, Bleddyn habló.

—Brianna es una contadora de cuentos muy buena. Ella se ha comprometido a contarnos uno para nosotros esta noche.

Ella sonrió, al oír los gritos de los hombres contentos. Sin saber cómo les gustaba que sus historias se desarrollaran, se decidió a utilizar la misma apertura que los padres habían utilizado a lo largo de los siglos.

—Érase una vez, en una tierra lejana, la gente tenía muchas tribus, al igual que ustedes tienen en Escocia—comenzó. —Ellos llamaron a esta gente las naciones indias. Hábilmente se dio a la historia, describiendo sus habilidades como jinetes, la forma en que se pintaban y tomaban sus trofeos. Concentrándose, le envió a Nathaniel el sonido de un grito de guerra india.

—En los primeros días—continuó—mis antepasados cortaban las cabezas de los enemigos valientes, porque les daba la sabiduría del hombre y su fuerza para el captor. A veces, el cráneo era recubierto de oro. Siempre se le daba un lugar de honor en la torre del homenaje.

En ese momento, Damron sugirió poner fin a la historia y descansar.

—Después del duro viaje de hoy, dormirás profundamente, Brianna—la tranquilizó Bleddyn.

—Ja. Nadie va a dormir, Lord Damron ronca como un trueno retumbante. Él va a mantener a todos despiertos.

—¿Qué yo ronco, esposa? Estás en un error. —Damron miró su nariz con la dignidad de un rey. —Yo nunca ronco. Pregúntale a cualquier persona.

—Yo he conocido toda mi vida a Damron y nunca me mantuvo despierto. Quizá lo que escuchaste fue un trueno—agregó Connor.

—No, no lo era, Connor. Créeme. Ronca.

Cuando entraron en la tienda, Brianna vio un jergón con una manta de lana que cubría la mitad del suelo de la tienda. Damron se excusó y se fue. Se desnudó hasta la camisa y se estiró en la cama, luego se cubrió con la manta. Esta pequeña tienda de campaña era mucho más íntima que la habitación en Ridley.

Ella fingió que dormía a su regreso. Escuchando susurro de ropa, se asomó.

Su cuerpo era hermoso.

Se le secó la boca. Al ver su sexo, ella se retorció.

Oh, sí, Damron estaba en lo cierto. Él era más que suficiente.

Se tendió a su lado, y luego la atrajo hacia sí para estudiar su rostro sonrojado.

—Brianna, eres mi esposa. Es tu derecho ver mi cuerpo como el mío es ver el tuyo. Bajó la cabeza y sus labios se cerraron sobre ella. La besó como si se fuera a demorar toda la noche.

Su corazón golpeteaba en su pecho. ¿Lo sentiría él? Cuando no se abrió para él, la ligera presión de su dedo pulgar en la barbilla la instó a que lo dejara entrar. Él exploró su boca, pasándole la lengua sobre la suya en señal de saludo. Empujó en profundidad, luego, lentamente, se retiró para repetirlo una y otra vez.

El pelo en el pecho cosquilleaba en sus pezones a través de la delgada ropa interior, haciéndolos arder. Él le posó la mano sobre un pecho, probando su peso. La palma de su mano frotaba suavemente a través de la yema de rosa, y cuando se endureció aún más, él se agachó para chupar.

Sus manos se cerraron sobre sus hombros. Su respiración se aceleró cuando se volvió más demandante. Finalmente, ella jadeó y trató de alejarlo. Su expresión se volvió severa.

—No, mujer. No me vas a negar esto. Prometí que no te tomaría. Yo no prometí que no te besaría y encontraría placer en tu cuerpo. —Su rostro enrojeció. —Yo sé cómo hacer que te olvides de los peores dolores, amor. ¿Te gustaría que te lo mostrara? —Sus ojos brillaron traviesos.

—Gracias, no, no estoy tan dolorida. —Su rubor le calentaba el cuello y el pecho. No tenía duda de que era tan hábil en el juego del amor que podría hacer que una mujer olvidara el color de su cabello. O su nombre.

Él se rió y continuó con su cortejo suave. Sus labios daban húmedos besos que se perdían en el hueco de su cuello antes de que lamiese un camino hasta la piel de la oreja. Su mano quemaba un camino por el vientre tenso a la entrada de su sexo cubierto de rocío. Suavemente rotó la base de su pulgar allí, causando calor y una inundación entre sus piernas.

Estremecimientos de placer corrieron a través de ella. Se arqueó hacia él. Cuando ella gimió, él le puso un casto beso en la frente.

—Dulces sueños, esposa.

Envolviendo sus brazos alrededor de ella, puso su cabeza debajo de la barbilla y se acomodó. Su respiración se hizo lenta y profunda.

Brianna trató de poner distancia entre ellos, pero la apretó entre los brazos. Ella sabía que todavía estaría despierta al amanecer.

No iba a conseguir dormir. No, señor. Ni siquiera por un minuto.

Ella suspiró. Y se durmieron.

Capítulo 11

La oscuridad se rindió a los primeros atisbos de luz suave. Las aves cantaron, listas para romper su ayuno de varios días. Brianna evitaba mirar a Damron, y si necesitaba hablarle, mantenía la mirada en su pecho.

—Esposa, ¿no has dormido bien? ¿Quizá tu imaginación es muy activa y esta es la causa de tu sueño agitado?

Connor se ahogó con una tos. Ella lo miró y frunció el ceño.

La mirada dura de Damron hizo callar a su primo.

—Me siento bien, señor—murmuró Brianna. ¡Caramba, hombre! Por supuesto que estaba cansada. Una pesadilla sería más llevadera para sus nervios, que los sueños eróticos que había tenido. ¿Podría ser su imaginación? No, era mucho más que eso.

Varias veces, ella cogió a Damron mirándola con una mirada de suficiencia en su rostro. Apartó la vista, sin hablar. Se alegró cuando montaron y comenzaron el viaje del día.

Después de ese primer día, Damron le permitió viajar en Sweatpea detrás de él.

En ese momento, cuando se acercaban a los pies de las montañas de Grampian, presintió que alguien la observaba atentamente. Otros, también, debían haber sentido la presencia escondida de hombres en el bosque.

—Bleddyn. ¿Los sientes? —Preguntó Damron.

—Sí, alrededor de treinta son los que nos rodean. El pelo de su líder es del color del sol. Un hombre en su mejor momento vestido con una túnica verde. Algo como una cabeza de jabalí está en su escudo.

—Ah, Es Eric, el heredero MacLarens. Su hermano es el jefe MacLarens. —La espada de Damron estuvo en su mano en un instante. Sus hombres hicieron lo mismo—Eric. Basta ya de jugar al gato y al ratón—la voz de Damron vibró en el aire. —acércate y ven a saludarme, o saca tu espada y acelera tu muerte.

—Quizá la que se acelere sea la tuya, Morgan. ¿No temes a los Campbell, con una chica hermosa contigo? Hm, ella es una muchacha pequeña, delgada, no es pareja para tu pesada arma. Creo que voy a liberarte de ella. —Mientras hablaba, el hombre salía del bosque y se dirigió con confianza hasta Damron.

Pero la confianza de Eric estaba equivocada. Antes de que tomara su próximo aliento, la espada de Damron se cerraba en la base de la garganta.

—Mantendrás tus pensamientos lejos de ella. —La punta de la espada pinchó la piel allí, haciendo que la sangre goteara en el cuello de Eric, antes de que Damron se retirara hacia atrás y golpeara el hombro de Eric, amistosamente.

—Nunca fuiste tan mezquino cuando me acogió tu familia—se quejó Eric.

—Sí. Pero esta muchacha flaca es mi esposa—Damron entornó los ojos a Eric. —Aunque el jefe de los Campbell es tu abuelo y nos das la protección necesaria, compórtate o te voy a clavar la espada sin pensarlo dos veces.

Durante las próximas horas, Brianna aprendió mucho sobre los años que Eric había sido huésped de los Morgan. Cuando la luz del día se fue desvaneciendo y acamparon, Eric se puso delante de ella y sonrió. El encanto irradiaba por todos sus poros.

—Eric MacLaren, hermosa dama, hermano de crianza de Damron. —Inmediatamente le dio un beso en ambas mejillas.

Brianna se rió entre dientes ante la audacia del hombre.

—Aleja tus labios. Mi esposa no es de las que puedes besar. Búscate una chica para ti mismo. —dijo Damron con el ceño fruncido mientras pasaba entre ellos.

Eric proporcionó un complemento divertido para la fogata nocturna, porque estuvo contando muchas historias sobre sus hazañas juveniles en Blackthorn. En cada uno de sus cuentos, se presentaba como el más valiente. Sin duda exageraba, porque Damron se echó a reír. Damron también frunció el ceño cuando la mirada de Eric estudió a Brianna de pies a cabeza.

—Eric—La fría cólera en la alerta de Damron no pareció preocupar a Eric. Él sonrió y siguió aguijoneado a Damron en cada oportunidad.

***

—¡Por el culo de Lucifer!

Damron se sacudió con furia, había despertado duro como una roca. Cada nervio de su cuerpo clamaba por la liberación. Brianna, tiritando de frío, dormía casi encima de él. Damron nunca había conocido a nadie que se quedara dormido con tanta rapidez. Ni tan profundamente. Un árbol podía caer y ella no lo oiría. Acarició su mejilla sobre su corazón, su pierna izquierda descansaba entre sus muslos. Aunque su centro caliente estaba apoyado contra su carne, no era esa la causa de su angustia.

Su mano estaba situada en los rizos de su sexo y sostenía su eje en un agarre firme. Cada vez que su miembro pulsaba, ella suspiraba, y apretaba sus calientes dedos. El sudor perlaba su frente. Contuvo la respiración y luchó por contener sus impulsos. Un gemido de placer estalló de sus labios apretados. Ella se movió.

Agradeció a los santos por todas las lecciones de auto-control que había aprendido. Si él no se pudiera contener, sería un despertar brusco. Se atragantó con una sonrisa.

Se despertó sobresaltada. Él la miraba a través de los párpados entrecerrados apenas. Quizá, volvería a dormir.

Esperó en vano.

Los ojos de Brianna se abrieron como platos y luego parpadeó. Frunció el ceño y trató de sacar su mano más cerca para ver…

Se quedó sin aliento. 

Su cabeza clamaba con fuertes pulsaciones, señalando el flujo de sangre por sus venas.

Dedo por dedo, lo soltó.

Afortunadamente, Connor llamaba desde fuera de la tienda. Se calmó, fingiendo que aún dormía. Cuando Damron deslizó su hombro de debajo de su cabeza, besó sus párpados cerrados. Sus pestañas revoloteaban como mariposas. Con mucho cuidado, se libró de sus miembros. Al salir de la tienda, oyó un suspiro de alivio.

Viajaron duro durante varias horas por la mañana. Brianna tuvo mucho tiempo para pensar. Para preocuparse. Antes de este cambio en el tiempo, en las ruinas de Blackthorn, Brianna se había resignado a estar enamorada de la figura de un hombre muerto hacía mucho tiempo.

Sus sueños y visiones intermitentes de él la habían hecho dudar de su cordura. Incluso consideró buscar ayuda psiquiátrica. Sin duda, su obsesión, como ella misma reconocía, se había vuelto tan intensa, a causa de su decepción con Gordon. Ella había confiado por completo en su marido, y él destruyó por completo su confianza. Su alma había anhelado al hombre en el dibujo. El hombre cuyo rostro le fascinaba por su fuerte carácter.

Damron.

Dios misericordioso. Ahora estaba con el hombre de carne y hueso, un gran reto de carne y hueso, no un dibujo. Él era mucho más complejo en la vida real de lo que ella había percibido en la imagen.

La fuerza de su personalidad no le permitía ignorarlo o mantener su distancia. Sus formas dominantes la apabullaban. La atracción física que crepitaba en el aire entre ellos era increíblemente fuerte. Más de lo que había sentido en su vida.

¡Ja! En ambas vidas.

Enamorarse de Damron, y no saber si, o cuando, de repente sería llevada de vuelta, era más de lo que su alma podría soportar, porque si eso sucedía, dejaría su corazón con él.

Damron llamó a un alto junto a un arroyo donde el bosque se había reducido. El ruido de su llegada dispersó a los pájaros de los árboles y las criaturas del bosque se apresuraron a encontrar puntos seguros. Levantó a Brianna de Sweetpea, y la llevó río abajo. ¿Acaso iba a quejarse de ella? ¿Culparla por el interés de su amigo? Eric había viajado a menudo a su lado ese día y la había entretenido con su ingenio. Cuando Damron lo había notado, frunció el ceño y le exigió a Eric volver a su lugar.

Damron se detuvo de repente. Brianna se estrelló contra su espalda y murmuró un juramento ilegible.

Se volvió a fruncir el ceño hacia ella.

Cruzó las manos y le sonrió.

Cuando él puso sus poderosos puños sobre sus caderas, estudió los cordones de su camisa y trató de parecer atenta. Como no hablaba, ella se removió en sus pies y lo miró. Sus ojos la miraban ardientes. Sensuales. Al mirar hacia abajo, se lamentó por haberlo hecho. Fuera cual fuera su pensamiento, afectaba otras partes de él.

Oh, mi Dios. La visión que había recibido ante sus ojos en la madrugada cruzó por su mente. ¿Era de eso de lo que quería hablar? Sus mejillas quemaron. El miembro hacía una tienda de campaña en el tartán, suficiente para que incluso una inocente pudiera comprenderlo.

Como si se proclamarse el ganador de su concurso de voluntades, gruñó y se alejó a su alrededor. Después de haber completado un círculo, notó que se había ajustado la ropa. Se paró delante, con las piernas bien separadas. Incluso sus botas polvorientas parecían amenazantes.

—Mírame cuando hablo. —La voz de Damron era firme y con autoridad. Su mirada brilló en su cara. —Tengo muchas responsabilidades y poco cese de ellas. ¿Es mucho pedir que me quieras dar tiempo para renovar mi fortaleza? Ya no tengo noches tranquilas, mi sueño es a menudo interrumpido.

Cielo misericordioso. ¿Lo habría agarrado antes?

La consternación se instaló en ella.

—Una esposa abnegada, sólo piensa en su señor. Ella debe ser una buena compañera y no causarle ningún problema. Debe ver por su comida, si tiene hambre. Si su estado de ánimo es el deporte de cama, debe cumplir. Ella debe ser tan atenta como su perro fiel, para saludarlo y darle consuelo. 

—¿Un perro? ¿Quieres que actúe como tu perro? ¡Ja! Si esperas que yo ruegue, jadee y babee, vas a esperar mucho. —Ella cruzó los brazos sobre su pecho. Sus dedos temblaban cuando ella lo miró.

Él levantó la mano.

—Eso no es necesario. —De nuevo se lanzó a recitar lo que esperaba de su esposa.

Ella dejó de escuchar y se encogió. En su sueño, mientras que ella estaba teniendo sueños eróticos, ¿había babeado sobre su pecho desnudo? ¿Rogado y suspirado por él? Sus siguientes palabras le llamaron la atención una vez más.

—Y si es necesario me buscas a mí cuando tengas una pregunta sobre el cuerpo de un hombre. —Él frunció el entrecejo.

Oh, maldita sea. ¿Se refería a que ella lo agarrara en su sueño? ¿Cómo la joven Brianna habría reaccionado a lo que dijo?

—He vivido en una abadía, marido, pero sé que los hombres tienen diferentes, ah, ya sabes. ¿Partes del cuerpo? No puedo dejar de notar a tus hombres cuando van a los árboles. —Tal vez eso era lo que ella habría respondido.

—¡Por la cruz de Cristo! Una señora no debe mirar cuando los hombres están, eh, ocupados en los árboles.

—Ellos no parecían muy ocupados. Más bien se tomaron su tiempo y se divirtieron. —dijo agitando sus pestañas inocentemente.

—¡Jesús! Nunca mires hacia los árboles.

—Puesto que estás siendo tan amable, ¿podrías explicarme por qué los hombres lo llaman, uh, —ella vaciló—una “mecha”?

Al ver su cara de sorpresa, casi no reprimió una risita.

—¿A quién has oído hablando de tales cosas en Santa Ana?

Oh, bueno, parecía muy alterado.

—Santos Misericordiosos. No en la abadía. Fuiste tú, por supuesto.

—Nunca he dicho tal cosa contigo oyendo.

—¿Te has olvidado de reír antes con Eric? Te contó una historia acerca de su “mecha”que ardía. Tú le dijiste que era porque no sabía cómo mojarla bien en el correcto tarro de miel. —Frunció el ceño y lo miró antes de continuar. —¿Seguramente se acercó demasiado a la chimenea? Y ¿por qué no lo sumergió en una jarra de agua? —Se mordió la lengua para calmar la risa. 

—Tú no necesitas entender estas cosas. —Su rostro se puso más rojo con cada palabra.

Fue la primera vez que lo superó. Y se sentía bien.

Damron no podía apartar la mente de los pensamientos de Brianna. Cada día había seguido un patrón de viajar y descansar. Cada noche tenía su propio patrón. Uno sensual. Él sabía que su necesidad crecía. Sus ojos lo miraban, lo estudiaban como  dedos calientes deslizándose ardientes sobre su cuerpo.

Después de desnudarse delante de ella, la besaba y la acariciaba, cada vez más audazmente y era más persuasivo cada noche. Su piel se había vuelto tan sensible a él, que ella se estremecía cuando se rozaba en su contra. Le susurraba lo que haría con ella cuando se convirtiera en uno con él, canturreaba su satisfacción por el “casi acto”, como él lo llamaba, como hacía en ese momento.

Brianna respiraba lenta y profundamente cuando estaba cerca. Su olor la atraía. Sintiendo su resistencia, él le acarició el rostro. Ella bajó los párpados para protegerse de los ojos de él, y luego con un suspiro, volvió la mejilla para anidar en contra de su palma. La respuesta de ella le gustaba. Si mantenía sus caricias sensuales, pronto sería la muchacha apasionada que quería para su deporte de cama. 

Todavía tenía que acabar con su personalidad problemática que lo desafiaba a cada paso. Su padre había descuidado su enseñanza sobre que un hombre es dueño de su esposa, que era de su propiedad y debía someterse a su voluntad. Cuando él la había instruido acerca de cómo ser una esposa obediente, se había negado a entenderlo. ¿Eran los hombres sajones tan diferentes? ¿Acaso no creían que el deber de la esposa era velar por la comodidad de su marido, su placer? Ella se sintió ofendida por su comparación de una mujer con un perro fiel. Frunció el ceño, recordando su expresión de enojo. ¿Por qué la mujer actuaba como si ella pensara que era su igual?

¡Qué extraña idea!

En las comidas, Brianna comía menos y se hundía más en sus propios pensamientos. Ella trataba de resistirse a Damron. Empezó a dormir poco. Su creciente necesidad por él la dejaba inestable. Los pensamientos de amarlo y de repente ser separada de él, la llenaban. No podía hablar de sus miedos. Nadie entendería, y si ella dejaba caer incluso un indicio de cómo llegó aquí, iban a pensar que era una bruja.

Un mediodía los encontró en la ladera de una colina empinada, cubierta con hermosas flores amarillas y blancas. Spencer hacía guardia mientras Brianna se lavaba en un arroyo.

Su señora gritó palabras extrañas. Se quedó sin aliento. Cuando ella vino desde detrás de los árboles, se asustó por su pálido rostro.

—¿Está usted enferma, milady? Por favor, no debe preocuparse. Voy a buscar ayuda.

Él echó a correr hacia el campamento.

—Señor, ven pronto. Su señora esposa gritó que la había picado una “frigging crap{2} ”. Por el aspecto de ella, ¡creo que puede tener un ataque!

La boca de Damron se abrió de golpe. Con una orden a Spencer para que no dijera nada más, se fue a encontrar a su esposa indisciplinada. Varios pasos dentro de los bosques, Brianna apareció, su rostro pálido y tenso, con la ropa arrugada. Su mandíbula se apretó. Su rostro se crispó.

—Supongo que deseas sermonearme, mi señor?—Brianna puso los ojos en blanco y enderezó los hombros.

Damron frunció el ceño ante los hombres que la miraban simpáticos.

—Te sentarás a comer. Por ahora. —Cuando Brianna se había ahogado con la mayor parte de su comida, le sirvió medio vaso lleno de cerveza.

—Bébela.

—Yo no necesito cerveza para tener valor, señor marido.

Sin mediar palabra, le acercó la taza a sus labios. Ella se la bebería o la mantendría allí hasta que lo hiciera. Después de que ella bebió la cerveza, la guió fuera del campamento. Ninguno habló mientras se estudiaban uno al otro.

—¿Es tu período femenino, esposa? —Su mirada la recorrió.

—Es personal, y nada que ver contigo.

—Todo acerca de ti tiene que ver conmigo. Incluso las palabras obscenas que brotan de tu boca, que sólo son propias de una mujer vulgar. Una y otra vez te he ordenado que cesen tales términos.

Damron frunció el ceño. Cuanto más la conocía, más se daba cuenta que nadie le había enseñado a ser una esposa obediente. A partir de este día en adelante, iba a ser más diligente en su corrección. Y le era muy necesario frenar su comportamiento indebido, o pronto perdería el respeto de sus hombres si pensaban que su esposa podría desafiarlo.

—¿Qué palabras te parecieron impropias?

—Bien sabes que hay dos. No hace falta conocer las palabras para saber que son vulgares maldiciones sajonas. Te he advertido cuando nos conocimos, que no maldigas y me has provocado.

—¿Por qué crees que fueron maldiciones? Seguramente has visto crappers antes.

Asombrado por su nervio, su boca se quedó abierta.

—¿Por qué? Son arañas grandes. Tienen piernas muy peludas y un cuerpo de concha. —Evitó sus ojos y pasó de un pie al otro. —Sus feos ojos verdes son saltones. Seguramente sabes de ellos—Ella echó un vistazo a sus ojos y abrió la boca para hablar de nuevo.

—No. Ni una palabra más. —gritó.

La hizo dudar. Pero no por mucho tiempo.

—¡Espera! Supongo que tampoco sabes que Frigg era el nombre de la diosa nórdica del amor. Ella era la esposa de Odín, la diosa del cielo, que preside el matrimonio y el hogar.

—¿No sabes cuando rendirte, mujer? —Él tiró de su brazo y se apresuró con ella hacia el campamento.

—La diosa está condenada a la pena si piensa que puede presidir este matrimonio—murmuró Brianna.

Hizo como que no la escuchaba.

La oyó moler los dientes.

—Estúpido medieval—le susurró tan bajo que no la  habría oído si no tuviese el oído de un halcón.  

Casi se detiene de nuevo, pero decidió ignorarla. Desde el rabillo del ojo, vio su mirada en una piedra por delante. Él la agarró por la cintura y la levantó cuando ella estiraba una pierna hacia atrás para patearlo con el pie. Su pie golpeó el aire. Ella estaba a horcajadas de Sweetpea antes que supiera lo que había sucedido.

Puso un ritmo rápido.

***

Desde el primer momento en que puso los ojos en Brianna, el hombre la había observado. Le daban la bienvenida entre ellos, porque iba con el hermano de su laird, Eric. En el borde de la noche, se puso en cuclillas detrás de los arbustos para espiarla mientras ella se bañaba.

Los necios. No sabían que el que ellos buscaban estaba entre el grupo. El galés no me podría sentir. Yo he desarrollado mis propios trucos. No la tendrás mucho tiempo, Damron. Pronto será dentro de mis brazos que ella duerma, mi cuerpo el que la calentará, mi caña haciéndola gemir. Su vientre se hinchará, y para el día que tenga mis cachorros, ella será mía.

Capítulo 12

Truenos y relámpagos, asustaron a Brianna al despertar. Cuidando de no rozar a Damron, salió del jergón y se deslizó fuera de la tienda. Se estremeció cuando levantó la cara hacia el cielo iluminado de la noche. ¿Cómo podría sobrevivir en este mundo primitivo? Había pensado mucho en tratar de encontrar un camino de regreso. Puesto que los elementos ayudaron a enviarla al pasado, ¿no podrían también llevarla de vuelta?

Más cerca ahora, los relámpagos surcaban el aterciopelado cielo negro, hermoso a la vista, pero temible por su intensidad.

Padre Celestial, ¿qué voy a hacer? Damron cree que un caballo es más importante que una esposa. No quiere una compañera, una pareja. Quiere a una mujer sin cerebro para que vele por sus necesidades básicas. No puedo ser esa mujer. Bueno, el infierno, no tengo un solo hueso de sumisión en mi cuerpo. ¿Cómo podríamos encontrar la felicidad juntos, cuando siempre estamos teniendo choques como dos carneros enojados, entrecruzando los cuernos y pateando en el suelo?

Un rayo cayó esta vez más cerca. Las lágrimas se le escaparon de los ojos cerrados y su cuerpo se arqueó, con los brazos en alto, invitando el poder de la tormenta.

Damron se sacudió y despertó. El rayo dibujó la forma de la silueta de Brianna contra la pared de la tienda cuando levantó los brazos como si rogara al cielo. Su corazón se sacudió cuando un hombre corrió hacia ella, una capa ondeó cuando la arrojó sobre su cabeza y la arrebató en sus brazos.

Damron salió como un demonio de la tienda, con la espada lista para atacar. Su captor se volvió. Esperando. Los ojos dulces de Bleddyn lo miraban.

—¡Maldito condenado Lucifer! ¿Qué ha pasado? —Gritó Damron por encima de los truenos.

—Me desperté para ver a Brianna caminando ante la tormenta. Ella estaba caminando en sueños—dijo Bleddyn mientras corría a la tienda con Brianna. Él la dejó en el suelo, luego la envolvió con una manta sobre los hombros.

—Esposa, ¿qué dices? Me gustaría saber la verdad. —Aunque su voz se suavizó, su mirada severa no permitió acortar la distancia.

—Como dijo Nathaniel, estaba dormida—Ella miró al galés. Tenía los labios apretados, el ceño fruncido. Él sabía que ella se había atrevido a desafiar a los elementos, y estaba enojado.

—Excúsanos, Bleddyn. —La mirada Damron la clavó en el lugar cuando el galés se fue.

Ella tragó saliva, y desvió su mirada.

Él gruñó y asintió con la cabeza, como si reconociera que tenía todo el derecho a estar incómoda.

—Señora, dime la verdadera razón de estuvieras enfrentando la tormenta. —Él levantó la mano. —No. No la excusa a mano de Bleddyn. Y mírame a mí, no a mi pecho, cuando me hablas.

—¿Cómo? Eres demasiado alto, criticó. —Miró hacia él. El obstinado hombre era casi un gigante. A ella no le vendrían mal ahora sus zapatos de tacón. Vio un pequeño cofre de un pie de alto, y trepó a él. Era inestable, así que se tambaleó y estiró los brazos hacia los lados para mantener el equilibrio.

Él hizo rodar sus ojos.

—No ves más allá de tu nariz, incluso no puedes encontrar el camino alrededor de un círculo, y eres tan elegante como un pollo desplumado.

—No pasa un día sin que me des un sermón o te quejes.

Su respiración se entrecortó, y apretó los labios.

Los de él se fruncieron, haciendo que la cicatriz se viera más blanca.

—Tengo una lista de defectos que podrías arreglar. Ya deja de intentar distraerme, esposa. Estoy esperando.

—Estás desnudo. No puedo hablar contigo cuando estás desnudo. —Levantó la vista al techo de la tienda, evitándolo y tratando de pensar en una forma de distraer su atención de su intento de desafiar la tormenta.

Damron resopló. Después de escuchar un susurro de ropa, ella le devolvió la mirada. Una camisa le cubría hasta más allá de su virilidad.

Podría pensar que era una bruja si le decía que pensaba que la furia de la tormenta podría enviar su alma de regreso. Se aclaró la garganta y exclamó: —Yo no sé por qué salí.

La miró con más ahínco.

Empezó a bajar del cofre.

—¡Quédate ahí!

Mierda. Ella no era un maldito perro.

—No me grites órdenes como si fuera un perro olfateando tus huellas.

Su rostro se ensombreció. Ella había ido demasiado lejos. Al pensar en sus opciones, la tomó tan sólo segundos descubrir que no tenía ninguna. Sus reglas eran la ley. Era un hombre medieval. Ella no podía cambiar ese hecho, aunque no tenía por qué gustarle su grosería.

—¿Y bien? Espero explicaciones. —Su tono fue como un latigazo.

—Tuve una pesadilla espantosa y no pude volver a dormir. Me encantan las tormentas de lluvia, y pensé que lo peor de la tormenta estaba lejos. Salí a verla acercarse, pero llegó más rápido de lo que esperaba. Me asusté y no podía moverme. Estoy agradecida de que Nathaniel me viera.

Su ceño fruncido comenzó a desvanecerse, y pudo ver que reflexionaba sobre su respuesta. Era mejor no entretenerse demasiado tiempo, cosa que empezaría  hacer agujeros en su historia. Ella saltó del cofre, directo a la esquina del jergón y se quedó sobre sus manos y rodillas.

Con un suspiro, él resopló, le enganchó un brazo por la cintura y la puso sobre sus pies. —Quizá he insultado a los pollos. Los pollos tienen más dignidad.

La tormenta pasó, dejando un amanecer mojado. Durante todo el día, Damron observó el rostro meditabundo de Brianna. Cuanto más pronto aprendiera a ser una esposa adecuada, más fácil sería para ella.

Eric acercó su caballo cerca de Ángel, que resopló en las orejas del otro caballo. 

—Yo me despido de ustedes aquí. Ah, Damron. Te envidio el placer de tu mujer. Es mejor que seas discreto, las chispas volarán cuando ella descubra a tu amante.

—Me tientas a hacerte perder tu masculinidad, Eric.

—Ni pensarlo. Debo contribuir al crecimiento de mi propia familia. —Levantó la mano en señal de despedida y esperó hasta que Brianna se acercó junto a ellos. Rápido como un zorro atrapando una gallina, se inclinó para agarrar la cara de Brianna en sus manos grandes y con una sonrisa pícara a Damron, la besó en los labios.

Antes de que Damron pudiera reaccionar, Eric dio vuelta a su montura y condujo a sus hombres al galope duro de nuevo por el camino. Su risa flotó por encima del golpeteo de los cascos del caballo.

***

—Mi señor, busco consejo.

Rollo, el primo de Eric, acercó su caballo de batalla más cerca. Su pelo rubio y ojos azules acentuaban su ascendencia danesa, el único rasgo que tenían en común.

—Yo he planeado casarme desde hace algún tiempo, pero la muchacha no es de mi pueblo. Tengo que robarla.

Eric arqueó su ceja izquierda.

—¿La mujer está interesada en ti?

—Ella actúa tímida, pero estará contenta con su suerte. Después de haberme acostado con ella, no vacilará en casarse. 

Eric frunció el ceño ante la insinuación, ya que quién sabía si la muchacha estaba dispuesta. A pesar de eso, eran las maneras de su mundo. Los sentimientos de las mujeres no eran de importancia  porque no duraban mucho. Una vez que se les mostraba la manera en que eran las cosas, pronto se resignaban y eran agradecidas.

—Vete, entonces, pero no hagas daño a la chica. —Cuando Rollo y sus hombres se alejaron en dirección oeste, Eric se frotó el mentón y los observó hasta que una curva los dejó fuera de la vista.

***

Justo cuando el sol inició su descenso, los exploradores de Damron encontraron un lugar ideal para pasar la noche. El área era hermosa. La hierba era muy gruesa, incluso un caballo podía caminar en silencio. El aroma a pino perfumaba el aire tan dulcemente como el balsámico bosque de Maine.

Spencer llevó a Brianna a una cascada rodeada por todas partes con densos pinos,  encinas y abedules. La tierra había formado las cataratas en cuatro niveles. El agua caía en cascada desde una meseta a otra, y la última era una plataforma plana de unos seis metros de ancho. Desde allí, el agua llenaba una cuenca natural de gran tamaño.

Después de que Spencer se fuera, Brianna se tomó su tiempo para disfrutar el hermoso escenario mientras se desnudaba. Lo último de su ropa cayó. Echando la cabeza atrás, inhaló y saboreó el aroma del pino, se estiró y estudió el agua. Estaba clara. No se veían rocas o escombros sumergidos. Se zambulló en la piscina y nadó a lo largo de la parte inferior.

Qué felicidad poder nadar en un lugar tan hermoso. Ella salió a la superficie para respirar. ¿Había algo se movió detrás de las cataratas? Ella nadó como perrito mientras entrecerraba los ojos observando alrededor, pero decidió que era su imaginación.

Su cuerpo se arqueó, y volvió a la parte profunda. Aunque el agua estaba fría, era refrescante. En la siguiente vuelta, echó los brazos hacia atrás y se dirigió hacia la superficie. Las corrientes de agua cambiaron, ondulado en su espalda mientras ella se lanzaba hacia arriba. Algo la había perturbado.

El miedo la atenazó cuando unas manos se envolvieron en su cintura y la jalaron más profundo bajo el agua. Un hombre de piernas duras, musculoso, se rozó con ella. Pateó y golpeó y trató de soltarse. Sus manos la agarraron más duro. Desesperada por aire, hizo palanca en los dedos callosos, tratando de romper su agarre. La luz del sol se filtraba a través del agua y reveló un leonado cabello que se arremolinaba y se fusionaba con el suyo propio color café. Le dio varias patadas fuertes, y puñetazos a través del agua hacia la superficie.

La cara de Brianna se liberó. Abrió la boca y trató de gritar. Pero él apretó la mano sobre su boca y, aferrándose a ella, nadó hasta la orilla opuesta. Luchó cuando la sacaron del agua. Otro hombre llegó a arrojar una manta sobre ella. Antes de que pudiera conseguir equilibrio, la había asegurado firmemente a su alrededor.

Gritó tan fuerte como pudo. Alguien la levantó y tiró boca abajo sobre los muslos duros. Un brazo serpenteaba alrededor de la cintura.

—Bienaventurado Lucifer que me ha sonreído hoy—se regocijó un hombre.

Muy por encima del campamento, Cloud Dancer gritó. Damron, Bleddyn y los hombres corrieron rápidamente. Irrumpieron en el bosque a tiempo para ver los jinetes desaparecen tras los árboles en el lado opuesto de las cascadas. Cuando sus escuderos trajeron a sus caballos, montaron y corrieron en su persecución.

A medida que la distancia se acortaba entre ellos, Damron gritó su grito de guerra. Bleddyn y Connor atacaron a los dos primeros hombres, mientras que Damron los adelantaba. El tercer hombre se volvió en su montura, tratando de bloquear su camino. La espada de Damron salió hacia arriba y afuera. Sus armas se enfrentaron. Estaban bien emparejados. En un giro desesperado, Damron encontró una apertura por debajo de la barbilla de su oponente. La sangre salió a borbotones, salpicando a Damron y moteando el pelaje blanco de Angel. Antes de que el cuerpo se cayera del caballo, Damron instó a Ángel al galope.

Cloud Dancer se lanzó sobre su objetivo. Sólo los reflejos rápidos del hombre evitaron que las garras del águila le arrancaran el yelmo y se clavaran en el cuero cabelludo. Sacó la daga de doble filo y la cogió en posición vertical.

Colgada en su regazo, Brianna volvió la cabeza hacia atrás y adelante hasta que encontró un hueco y descubrió su boca. Abrió grande la boca y clavó los dientes en el muslo del hombre.

—Voy a hacer que lo sientas por eso—gruñó. Su mano se cerró alrededor de su cuello y le cortó el aire.

Ella le soltó y golpeó tratando de desplazar su mano. Sus dedos aliviaron la presión, pero presionaban lo suficiente, en silenciosa advertencia.

Cuando Cloud Dancer se abalanzó, estaba listo. El águila se desvió y le quitó el puñal. Se dio la vuelta para seguir el vuelo del águila, pero sin duda otra vista heló su alma. Damron venía hacia él, la mirada maníaca en su cara sin dejar dudas de su intención. El hombre no podría escapar con ella, pero podría salvar su propio cuello. La levantó en sus brazos y quitó la manta, dejando al descubierto su rostro.

—¡Igual voy a tenerte! Espera por mí y recuérdame por esto. —Bajó la cabeza. La boca abierta se acercó.

Brianna sólo podía ver su nariz y los labios levantados en un gruñido sobre los dientes torcidos, podridos. Su aliento cerca de asfixiarla. Pensando en su intención de besarla, ella apretó los labios bien cerrados. Su lengua caliente y húmeda se deslizó a lo largo de su mandíbula. El dolor ardiente de los dientes clavándose en su piel la sorprendió. Ella gritó. Cuando la soltó, con la lengua raspaba la sangre de la herida que hizo allí.

Brianna se quedó sin aliento. Antes de que el próximo grito saliera de su garganta, la tiró de su regazo. Aterrizó en un arbusto, y luego rodó hasta el centro del camino pisoteado.

El estruendo de los caballos que se aproximaban no cubrió el grito de rabia de Damron cuando Brianna se precipitó al suelo. Terrones grandes de tierra volaron cuando Ángel se alzó y pateó el aire. Damron obligó al gran caballo a moverse hacia un lado. Cuando los cascos golpearon la tierra, su ruido sordo sacudió el suelo. Damron bajó del caballo de guerra y encaramó su cuerpo sobre su mujer, rodeándola en protección cuando sus hombres estuvieron al galope más cerca.

Bleddyn y Connor ya estaban dejando las riendas al doblar la esquina, cuando Cloud Dancer chilló en advertencia. Junto a Brianna sobre la hierba, Damron se puso de rodillas. Connor gritó órdenes a Malcolm, el jefe de los guardias originales de Brianna, para mantenerse cuando Connor y los guerreros se agolpaban en la espesura del bosque. Connor siguió la advertencia de Cloud Dancer para capturar el último hombre.

Brianna yacía sobre su estómago. Cuando Bleddyn rasgó con el cuchillo a través de la manta para exponer la espalda, vieron su piel blanca y los moretones. Iba a pasar sus manos sobre su piel, pero Damron le agarró la muñeca para retenerlo.

—Yo soy un sanador. —Dijo la voz de Bleddyn con calma.

Damron lo soltó y vio como Bleddyn palpaba su columna vertebral, el cuello, los hombros y cada uno de sus miembros. Cuando estuvo seguro que nada estaba roto, la rodó en los brazos de Damron.

La sangre cubría los dedos de Bleddyn. El corazón de Damron se tambaleó. Al ver la mandíbula salvajemente mordida de Brianna, su estómago quedó revuelto. Bleddyn limpió la sangre, dejando al descubierto las marcas de los dientes.

—Antes de que tenga el placer de destriparlo, voy a encontrar a ese hijo de puta y echarle a mi lobo, Guardian, encima. Así sentirá los colmillos de un demonio bestial como él. Lo juro ante Dios.

Mientras Damron hablaba, Bleddyn tomó un pequeño frasco de líquido blanco de una bolsa colgando de la silla. Empapó las heridas cortantes para que rápidamente sanaran. Después de estar seguro de que ella no había sufrido ninguna lesión importante, la envolvió en el manto de Damron y éste la llevó de vuelta al campamento.

Cada vez que Brianna se quejaba, Damron se estremecía. Le temblaban las manos. Al llegar al campamento, la llevó a la tienda y la colocó en el jergón.

Bleddyn recuperó su bolsa de hierbas de la silla y siguió a Damron a la tienda.

—Malcolm, busca la mayor cantidad de whisky escocés que los hombres puedan tener. Déjalo dentro de la puerta de la tienda. 

Mientras la acostaba, vio la impresión desagradable de los dedos de un hombre oscurecer su cuello. Su mandíbula hinchada, roja con el calor. El galés combinó y aplastó hojas en agua caliente y las agitó hasta que la poción se enfrió. Damron levantó su cabeza, mientras que Bleddyn administraba el té mezclado con la matricaria en su boca. Con suavidad, le acarició la garganta hasta que lo ingirió.

Bleddyn le murmuró en gaélico. Cuando ella parpadeó y abrió los ojos, éstos brillaban con miedo. Él se movió para que pudiera ver su rostro. El miedo desapareció.

—Mantenla con firmeza—susurró, y tomó la jarra de whisky de la abertura de la tienda. Damron ancló la cabeza sobre sus rodillas. Bleddyn vertió el whisky en la mandíbula y las feas marcas de las uñas de patán en el cuello. Ella gritó, su voz ronca, y luego se  relajó. Tomando ventaja de su desmayo, Bleddyn limpió cada herida con más whisky y la llenó de una cataplasma hecha de pétalos de caléndula. Si la herida cicatrizaba bien, reduciría las cicatrices que siempre estarían con ella, ya que no tenía agujas lo suficientemente finas para coser la cara de una dama.

Damron permaneció a su lado. Cuando los guerreros regresaron, ordenó a Malcolm revisar a los secuestradores muertos por cualquier pista sobre a quién habían jurado lealtad.

Malcolm descubrió que se habían afeitado la barba recientemente para ocultar su identidad. No tenían joyas, o artículos de cualquier marca. Incluso sus armas estaban sin marcar. Damron ordenó a los guerreros que lanzaran los cuerpos en un barranco.

Nunca antes le había negado Damron cristiana sepultura a un enemigo. Pero estos hombres no habían sido dignos adversarios.

Se habían atrevido a causar daño a su esposa.

Bleddyn miraban el cielo en busca de Cloud Dancer. Cuando el águila llamó, el místico silbó, y levantó el brazo. Con un gran despliegue de alas, el gran águila se posó en su antebrazo. Altos chillidos flotaron entre los dos, y cuando Bleddyn señaló el árbol que se alzaba sobre la tienda, el águila voló a posarse en las ramas. Sus ojos buscaban todo lo que se movía.

—Uno de los que buscamos se escondió. Se escapó por la parte más densa del bosque, donde no podía ser visto desde el aire—dijo Bleddyn a Damron.

—¡La ira de Dios! —gritó Damron. —Dijiste que sabías cuando el peligro amenaza a Brianna. ¿Qué pasó con el don de advertencia que todo lo sabe? —La voz de Damron estaba cerca de un gruñido. Estaba furioso de haber tenido algún tipo fe en los poderes de Bleddyn.

—El grupo de ataque estaba aquí antes de que llegáramos. No podía sentir a su líder, el estruendo de la cascada cubría sus pensamientos. 

Damron se arrepentía de no dar tiempo a Brianna a recuperarse, pero lo mejor sería salir a la mañana siguiente. El hijo de puta que le hizo daño era probable que siguiera en el área y podría volver con más hombres. Damron no le daría la oportunidad.

Bleddyn vertió una poción de whisky fuerte y hierbas aromáticas en la garganta de Brianna. Pronto su cuerpo calmó sus temblores, y durmió tranquilamente.

En las horas más oscuras de la noche, Brianna comenzó a hablar.

—Nunca estás aquí para mi cumpleaños, Gordon. Por favor, amor. Lo prometiste. Yo planeé un día tan especial contigo—gimió Brianna. Ella comenzó a sollozar.

¡Por el culo de Lucifer! ¿Quién era este hijo de puta de Gordon? ¿Cuántos hombres había amado? Damron quería golpear a alguien. Apretó los dientes y le secó la cara con un paño húmedo. Sus ojos estaban abiertos. Su mirada siguió a este invisible Gordon. Parecía escuchar.

—Rompes tus promesas. Sin embargo, juras que me amas. —Lágrimas surcaban su cara.

Damron apretó los dientes. La mano que sostenía el paño frío detuvo su movimiento.

—Yo mezclé la cerveza con amapola. Brianna no se da cuenta de lo que dice. — Bleddyn le entregó a Damron otro paño húmedo. —La persona a la que ella habla no es más que un sueño en su mente.

A pesar de todo, sus palabras calmaron la ira de Damron. Hasta que ella comenzó a gemir y sacudirse.

—Tú me hiciste venir. Sé que es mi culpa, pero por favor, envíame de nuevo—Gritó mientras miraba hacia él, parecía reconocerlo.

—Nunca te voy a devolver. Serás siempre mía—prometió Damron. No entendía su reacción violenta a su petición de regresar a la abadía. La tomó en sus brazos para levantarla a su regazo. —Nunca me vuelvas a pedir que te libere—añadió, en tono áspero.

Grandes sollozos, desgarradores, salieron de su garganta y a través de su mandíbula hinchada. Viendo la agonía que su llanto causaba, gruñidos de protesta escaparon de los labios de Damron.

—¡Jesús, místico! Dale algo antes de que se dañe más.

Bleddyn preparó una poción y la instaron a beber. Cuando Damron oyó lo que el místico canturreó, su mano voló lista para agarrar el cuello de Bleddyn y estrangularlo.

—Gordon es fiel y te espera, mo Maise. —Ante el rugido de la garganta de Damron, Bleddyn negó con la cabeza. Los labios de Brianna se torcieron en una sonrisa, y sus párpados se cerraron aliviados.

—Tú llamas a Brianna “mi belleza” y “mi linda”, pero no es tuya. Ella es mía. Le dices que su otro amor va a volver, pero voy a atravesarle el corazón, quienquiera de quien que se trate.

—Brianna ha sido mi belleza, mi bonita, desde el día en que nació. Ella necesita la seguridad de amor total ahora, porque no tiene a Alana, o su padre, o Galan, sus tíos o tías para hacerla sentir segura. Sólo estoy aquí para darle amor. La amapola le hace ver y oír cosas que no están allí. Su mente le da un amor del que sostenerse.

La profundidad de sus propios sentimientos aturdió a Damron. Desde el momento en que vio el peligro de Brianna, quería matar. Cuando el hijo de puta la hirió, una poderosa necesidad de no sólo matar, sino de hacerlo poco a poco, dolorosamente, se apoderó de él. Ahora, el dolor que sufría desgarraba su corazón, su dolor y el deseo por este Gordon, rompió su mente. ¿Eran realmente imaginaciones de la amapola? La idea de que ella podría amar a otro tan profundamente que le daba una angustia tan terrible desgarraba su alma, su ser.

Brianna se despertó a la mañana siguiente con un dolor de cabeza tremendo, y un cuerpo que se sentía como arrollado por un tren. Oyó los movimientos de Damron, mientras se preparaba para el viaje del día.

—¿Cómo habéis amanecido el día de hoy, esposa? —Su voz era ronca, pero la mano alisando su pelo era suave. —Después de que hayamos atendido tus heridas, vamos a apresurarnos a partir de este maldito lugar.

—Por favor. No grites. Mi cabeza está terrible. —Arrastraba las palabras para hablar, porque apenas podía mover la mandíbula sin enviar fragmentos calientes de dolor a través de la cara y hematomas del cuello.

Bleddyn plegó la manta antes de ayudarla a sentarse. Puso el té caliente mezclado con la matricaria en sus labios, la hierba era también un remedio para los dolores de cabeza. Esperaron hasta que bebió el té, la examinaron y curaron sus heridas. Ninguna mostraba signos de infección.

—Brianna, dime qué sabes del agresor. —La voz de Damron era impaciente, fría incluso.

—Mi señor, no vi a nadie. Yo estaba nadando hacia la superficie cuando me agarró la cintura y me llevó más profundo. En un momento, pensé que su pelo largo se mezclaba con el mío. Podría haber sido algo en el agua. Era claro. ¿Rubio? Cuando me sacó del agua, me envolvió en una manta.

—¿Hay alguna otra cosa, esposa? —Sondeó Damron.

—Estaba desnudo bajo su capa. Cuando Cloud Dancer lo atacó, le mordí el muslo. Me apretó el cuello hasta que abrí mi boca. —Ella se estremeció, recordando su mal sabor.

—¿Qué otra cosa, mi señora?

—Él dijo: “Igual voy a tenerte” y que esperara por él y lo recuerde por esto. Sus dientes eran irregulares, podridos. Su aliento apestaba cuando me mordió la mandíbula.

Damron se incorporó de golpe y fue a mirar por la abertura de la tienda. Después de un largo rato, se volvió hacia ella y la ayudó a vestirse. Cuando hubo terminado, la llevó a Malcolm, quien esperó encima de su caballo con una manta sobre el regazo. Sin mediar palabra, Damron la entregó al guerrero que esperaba.

—Comprueba que vaya cómoda y que la marcha sea suave—advirtió Damron y comenzó a alejarse.

—Mi señor, ¿no puedo ...? —Comenzó a decir, pero él levantó la mano.

—Vas a hacer lo que yo digo. Tú no puedes viajar sola. Tengo que estar libre para la batalla en caso de que planee una emboscada ese hijo de puta. —Se dio la vuelta y se fue.

No habían andado una legua antes de que Brianna tuviera sueño y se durmiera. No despertó completamente hasta que se detuvieron a dar de beber a los caballos. Después de un rato, Damron la entregó a otro hombre. Ella miró al escocés y contuvo el aliento. Su nombre era Héctor. De acuerdo con Eric, el guerrero pensaba que el agua le haría enfermar, perder la cordura y, lo más importante, hacer que su vara quedara flácida para siempre.

Tomando nota de su pelo mojado y la cara bien afeitada, ella tomó una respiración profunda. Su camisa olía a secada al sol, y se había cambiado de tartán por pantalones. Ella trató de sonreír. Héctor sonrió y comenzó a contar sus cuentos divertidos de cuando se educó con los hombres en el Castillo de Blackthorn. Él era un gran narrador de cuentos. Estabilizó la mandíbula cuando se rió. Cabalgaron por un tiempo, y pronto sus ojos se cerraron a la deriva.

Durante varios días siguieron el Cromarty Firth al norte de Ardgay. Las montañas eran fáciles de subir, no eran de una gran altura. Se mantuvieron en los valles cuando fue posible. Brianna disfrutaba de los plenos pinos escoceses, enebros y tejos menos abundantes. 

Temprano una mañana, se despertó para encontrar los pies de Damron a pocos centímetros de su rostro. Su mirada viajó por encima de él. Vestía elegantemente con una camisa de color azul oscuro. Se había echado los largos pliegues del plaid a cuadros por encima de su hombro y lo prendió con la insignia de Morgan. El aroma de sándalo y especias le hizo tomar una respiración profunda. Spencer había trenzado de nuevo el pelo negro como la medianoche de Damron, en las sienes.

Ella buscó su rostro. Crudo deseo brillaba en sus ojos. Preguntándose qué causó su interés, miró hacia abajo para ver por qué estudiaba la almohada.

Ella la había dejado caer. El escote de su vestido para dormir se abría y mostraba sus pechos, sus pezones rosados en posición vertical, pidiendo atención.

Con un grito ahogado, se cubrió.

—Si quieres complacerme, esposa, vístete a toda velocidad posible. —Salió de la tienda.

Cuando ella se unió a él fuera, él tenía el plaid que había usado la primera vez que salieron de Ridley. Lo puso en torno a su cintura y por encima del hombro y lo aseguró con el broche de plata que le había dado como regalo la mañana siguiente a la noche de bodas.

No tuvo mucho tiempo para preguntarse qué tenía de especial este día. Una serie de gritos ensordecedores resonaron como si fueran malos espíritus escapando del purgatorio, rompieron el aire mientras los hombres salían de entre los árboles.

—Bienaventurado San Edgar—susurró.

Nunca había visto tal despliegue de cuerpos sucios, miembros desnudos, el pelo sin peinar y barbas llenas de enredos. Aquí y allá, los hombres con una pizca de orgullo llevaban un tartán que les cubrían los atributos masculinos. Otros se habían puesto un taparrabos escaso. Su cara se calentó. Ella desvió la mirada de los hombres que tan poco cuidado ponían en cubrir sus partes bajas, las que se asomaban desde debajo de la muy corta cubierta. El ceño duro de Damron hizo que muchas manos bajaran a ocultar lo que habían supuesto ya estaba escondido.

—Son hombres de mis tierras periféricas, esposa. No dejes que parezcas asustada—murmuró Damron, entonces la presentó. Estudiaron su rostro magullado, sin duda preguntándose qué clase de mujer requeriría tal disciplina cuando estaban recién casados.

Los hombres golpeaban sus espadas contra los escudos y gritaban, "A Morgan." Fue un estruendo espantoso. A medida que se acercó a Ángel, él le dio un topetazo en el hombro con su cabeza. Sin pensarlo, le dio un ligero coscorrón a la bestia en su dura cabeza.

—No me obligues a hacerte daño—le advirtió. Ella estaba segura de que Ángel sabía que era un juego lo que jugaban.

Spencer sonrió y tradujo su comentario a los miembros del clan en sus pequeños caballos de las Highlands, que se quedaron con los ojos abiertos mirándola. No había  duda de que no se acercaban al gran caballo de batalla, y mucho menos amenazar al caballo de su señor. Los labios de Damron temblaron, pero mantuvo su expresión severa.

Cabalgaron hacia el norte, atravesando un arroyo en el extremo del Loch Loyal. Entraron en el paso entre Ben Loyal y Ben Stumanadh, donde Damron hizo un alto para que Brianna pudiera refrescarse. No tardarían en llegar a Kyle of Tongue, el estrecho de la Bahía de Tongue, donde estaba el castillo Blackthorn. Éste se alzaba en una colina con vistas a la entrada de la costa oriental, a medio camino en el estrecho.

Damron envió al gaitero a la vanguardia. Pasaron por la cima de una colina y fuera de la espesura del bosque, donde la tierra se elevó con suavidad por millas. El verde de los bosques terminó en una aldea, con casas dispersas con campos y pastos exuberantes detrás de las cabañas.

En un palmo de tierra que corría de norte a sur, paralela a la entrada de la bahía, se alzaba el castillo. La Bahía de Tongue cortaba el arrecife oeste y formaba acantilados que protegerían el castillo de un ataque. La Torre de Homenaje rectangular se asentaba en el centro de la zona despejada, con un patio con paredes a ambos lados. Altos muros rodeaban el castillo y los terrenos. Hacia el norte, siguiendo el esquema del acantilado, y al este, había un profundo valle.

El corazón de Brianna se aceleró. Este castillo estaba impreso en su corazón y su alma, tanto con amor como con miedo. En el siglo XXI, había pasado muchos meses en los últimos años explorando sus ruinas. Nada de lo que había imaginado la había preparado para la inmensidad del castillo que vio frente a ella.

Damron indicó al gaitero que montara a la cabeza antes de que él instase a Angel a  adelantarse. Brianna seguía el ritmo a su lado. Cuando los vigías del castillo vieron el estandarte y escucharon los  primeros sonidos de la gaita, los gaiteros de Blackthorn en la cima de la muralla se sumaron a la bienvenida.

Mientras subían el sendero empinado hasta la entrada del castillo, el macizo rastrillo se elevó, crujiendo con gran estruendo. La entrada del castillo era un arco apuntado a través de la muralla, con una puerta de entrada exterior. Una torre redonda estaba a la derecha de él, otra en la esquina final del muro.

Las pasarelas de las murallas estaban llenas de hombres a cada lado de los gaiteros. Uno de los gaiteros parecía ser un joven delgado. Vigorosos gritos emergieron de las gargantas de Damron y Connor. El sonido era tan fuerte que podía oírlo por encima del rugido de las gaitas. El delgado gaitero se hizo eco de los gritos.

Una sensación de excitación pasó por Brianna al oír el estrépito de los cascos de los caballos sobre el puente de madera. Aunque en el futuro la mayor parte del castillo había estado en ruinas, el puente levadizo y la puerta de entrada habían sido los mismos. Montando a través de la entrada, estudió las ranuras para los arqueros a los lados, y los agujeros encima del techo. Cuando salieron al patio, vio a la gente que les esperaba a los pies de los escalones de la torre del homenaje.

La enorme puerta se abrió de golpe. Una mujer alta, bella se recogió la falda y se lanzó por las escaleras, esquivando las manos extendidas para detener su avance.

Brianna estudió a la mujer que venía a toda velocidad hacia ellos. Ni un ápice de duda entró en su mente acerca de la identidad de la mujer.

Era la amante de Damron.

Su cabello era rubio, largo y lacio, echado hacia atrás para asegurarse de mostrar mejor sus características. Su rostro era del color de la porcelana pálida, con ojos azul claro y los labios finos y pequeños. Llevaba un delantal blanco puro con mangas largas, por detrás en una túnica de color rojo oscuro adornada con dorado. La túnica tenía un escote atrevido, muy bajo sobre los senos, sus pezones rosados amenazaban con escapar.

Nunca antes Brianna se había sentido tan inadecuada. Incluso después de casarse con Gordon, había tenido más admiradores de los que ella había notado, y sintió que eran una molestia. Ahora, con el rostro magullado y herido, y luego de recorrer a caballo sabe Dios cuántos kilómetros, sabía que su apariencia no estaba en su mejor momento. Lamentó no estar lo suficientemente cerca para tirar a la maldita mujer en el agujero embarrado más cercano.

Damron desmontó de Ángel. La mujer le echó los brazos al cuello y se apretó con tanta fuerza contra él que sólo podría meterse dentro de su camisa para estar más cerca. Él recobró el equilibrio, pero no hizo ningún movimiento para abrazarla.

Sus labios se apretaron en la boca de Damron.

Capítulo 13

El patio estaba tan silencioso como la nieve que cae sobre la cima de una montaña desierta. Antes de que nadie pudiera ayudarla, Brianna apretó los dientes y se apeó con tanta gracia como pudo. En cuestión de segundos, llegó a Damron y la mujer aferrándose a él como una sanguijuela.

—Voy a asumir que este es un miembro de su extensa familia, mi señor esposo, ¿o está a punto de presentarme a una vieja amiga? —Brianna mantuvo su voz tranquila y suave, pero su mirada brilló helada sobre los dos.

Liberándose de los brazos de la mujer, Damron se aclaró la garganta.

—Mi señora esposa, te presento a Lady Asceline de Monceaux de la corte del rey Guillermo. Como habéis imaginado, una amiga especial de Normandía. Señora Asceline, mi esposa, Lady Brianna.

—Ya veo. —La ira zumbaba en las venas de Brianna. Tenía su respuesta ahora. Era como Gordon. Corto en el honor. Junto a la ira, vino la decepción. Dolor, incluso. Tanto como si hubiera sufrido la tragedia de un ser querido.

Antes de que pudiera decir algo más, el joven gaitero se lanzó a Damron. Una visión de las nalgas bien formadas mostró a Brianna que el pelilargo músico no era un hombre.

—¡Tú, gran tonto! No hiciste un inteligente comienzo al saludar a tu querida antes de presentar a tu esposa. —Claros ojos verdes y una frente amplia estaban por encima de una boca ancha y generosa. Si hubiera tenido los ojos marrones, habría parecido gemela con Connor.

Brianna dio un paso adelante.

—Ya que Damron está ocupado en otra cosa, soy Brianna Sinclair. Supongo que eres la hermana de Connor.

—Brianna Morgan, esposa, —La voz de Damron era tensa. —Y, sí, ésta es mi prima Meghan.

Brianna no le hizo caso.

Meghan entornó los ojos y estudió a Brianna. Una explosión de palabrerío en gaélico salió de sus labios, antes de que ella se volviera hacia Damron. —Tú, idiota. ¿No tienes una pizca de decencia en tu gran cuerpo gordo? —Su puño se alzó y lo asestó en el hombro de Damron, duro. Él no se movió.

—No es lo que tú piensas, cariño. —Connor sujetó los brazos de Meghan a su lado. —Un patán secuestró a Lady Brianna. ¡Es él quien le hizo daño. Damron no es responsable!

—Sí, él lo es. Tendría que haber cuidado mejor de ella.

Sin palabras, Damron le dio la espalda a Meghan a un lado y se dirigió a una majestuosa mujer mayor. Ella estaba de pie con la cara blanca, sus ojos disparando chispas a Damron.

—Yo soy la madre de Damron, Phillipa. —Sus brazos envolvieron a Brianna en un abrazo suave. —Estoy muy complacida de darte la bienvenida, hija.

—Y yo a usted, señora, —respondió Brianna. Detectando la presencia de Nathaniel detrás de ella, lo presentó como un príncipe de Gales.

Por suerte, los saludos elegantes de Lady Phillipa aliviaron las tensiones, y se volvieron para entrar en la torre del homenaje.

Brianna miró la formidable cantidad de escalones que conducían a la entrada del segundo piso. Escaleras de madera que llevaban a un descanso, y la siguiente serie de escalones que terminaban en las grandes puertas de madera. La última vez que habían estado delante de la entrada del castillo, los escalones habían dado paso al esqueleto de lo que el castillo había sido. Ahora, su corazón latía con anticipación.

Al entrar en la gran sala, la mirada de Brianna se lanzó desde un extremo de la enorme habitación al otro. Banderas de colores brillantes colgaban del techo. Una pared estaba cubierta con sables curvos y espadas cortas, una fila de mazas de todo tipo, escudos y lanzas. Un gran tapiz que representaba el castillo y los terrenos, iluminaba la pared detrás de la tarima, rodeando la mesa del Señor. Frescos juncos cubrían el suelo, y mientras caminaban, los aromas de rosa, tomillo y romero flotaban en el aire.

—Meghan, ¿quién va a saber que eres una dama si no se te puede diferenciar de un guerrero? —Lady Phillipa regañó. Le sonrió a Brianna. —Meghan es a menudo llamada la Mujer Guerrera de Blackthorn. Ella es tan experta como muchos de nuestros soldados, si no más.

Las cejas de Damron se juntaron y tensó la mandíbula firmemente en una línea dura cuando miró a Meghan.

—Muchacha, ¿estás ocultando tus curvas para escabullirte fuera de los muros a encontrarte con alguien que no deberías?

—No, no es así. He estado mucho tiempo en el castillo, tratando de hacer como la tía Phillipa me mandó. Pero en lo que he trabajado no me ha salido como lo había planeado en mi mente.

—Sí, se parece a lo que hay en tu mente, eres una chiquilla—se rió Asceline.

—¿De qué estás hablando? —Entrecerró los ojos Damron.

—Cuando nos enteramos de que ibas a casarte, Meghan diseñó y cosió un tapiz para celebrar el evento—comenzó Lady Phillipa.

—Mira esta desgracia—interrumpió la francesa con una mirada triunfal. Ella abrió los brazos, el ofensivo tapiz colgando en sus manos.

Los labios de Brianna se extendieron en una sonrisa de placer, y los de Damron se contrajeron en las esquinas, arruinando su expresión severa. El tapiz fue realizado en colores brillantes. Árboles en distintos tonos de verde, formaban el fondo con un sendero que llevaba a ellos. Un cielo azul brillante con nubes esponjosas estaba en la cima, y por el lado derecho había un brillante arroyo. Todo estaba muy bien hecho, excepto la gente y los caballos. Eran figuras toscas, de palo. Por los colores de los cabellos, vio lo que se suponía que Meghan imaginaba como Damron y su nueva novia, junto con Connor, montando a caballo en el camino.

—Es maravilloso. Es colorido y encantador. Yo estaría feliz de tenerlo donde lo pueda ver cada mañana. —Brianna jaló el tapiz de los largos dedos de Asceline y se volvió para abrazar a Meghan.

—Ven, Brianna, te voy a mostrar tu habitación, así podrás lavarte la suciedad del camino. —Meghan sonrió y se apresuró a salir con Brianna de la habitación y subir las escaleras a una cámara brillante. —Este es el cuarto de Damron. Los hombres han traído hasta aquí tus baúles y Mari va a ser tu doncella.

Mari sonrió cálidamente después de su primera expresión de shock observando las lesiones de Brianna.

—Lo siento por las molestias, Mari, pero no voy a compartir la habitación de Lord Damron. Una pequeña cerca es suficiente. —Antes de que pudiera darse vuelta, la voz de Damron habló detrás de ellas. El hombre era pariente cercano de un gigante, pero ¿cómo era que caminaba tan silenciosamente?

—Eso no será necesario, Mari. Nos puede dejar. —Damron echó la cabeza a Meghan, y las dos mujeres se fueron, cerrando la puerta sin hacer ruido. Se cruzó de brazos y miró a Brianna.

—Tú, lascivo gato alzado—le lanzó Brianna——Yo no voy a dormir en la habitación mientras ella se mantenga aquí. —Nunca viviría con un hombre que le era infiel. La angustia de la traición de Gordon le había enseñado a no dejar que su corazón, su dignidad fuera destrozada de nuevo.

—Tú vas a compartir la habitación y vas a compartir la cama conmigo. —Damron la miró con severidad. —Y no hables tonterías.

—¿Tonterías? No has oído tonterías antes. Puedes dormir en cualquier otro lugar. Pero seguro como el infierno que no vas a meterte en la cama conmigo después de estar en la de ella.

—Voy a estar en esta cama contigo todas las noches. Y ni pienses en exigirme que viva como un monje cuando me niegas tu cuerpo. —Su mirada arrojaba chispas. —Compórtate, si no quieres sentir la palma de mi mano sobre tu culo flaco. En cuanto a mi amante, no es de tu incumbencia. —La puerta se cerró detrás de él con sus últimas palabras.

Afortunadamente, los muros eran demasiado gruesos para que él escuchara las modernas maldiciones que le gritó.

Damron casi derriba a Asceline, que acechaba fuera de la puerta, esperándolo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí desde Normandía antes de que yo enviara por ti? Damron la empujó delante de él hasta la escalera de caracol a su habitación de arriba. Pateó la puerta para cerrarla con el pie.

Asceline se volvió y su boca se unió a la suya. Su lengua se zambulló en su boca mientras frotaba sus caderas contra su ingle, porque ella era una mujer alta. Cuando respondió al beso, su mano se movía entre ellos. En solo unos segundos tenía lo que buscaba: la polla de Damron, libre por debajo de su tartán y dura como una lanza. La acarició codiciosamente. La sangre zumbaba en sus oídos mientras juntó sus bolas palpitantes y apretó.

—¡Puta! —La empujó él y se enderezó el tartán. —No has contestado por qué viniste aquí por tu cuenta.

—Sabes que no puedes ir demasiado lejos sin tener que compartir mi cama. —Asceline jugó con la blusa de su vestido, dejando al descubierto deliberadamente la punta de un seno. —Esta unión con la flaca sajona no es de tu agrado—dijo rozando con el pulgar su pezón rosado. —Sólo yo puedo satisfacer tus necesidades.

Recordando cómo satisfacía sus necesidades, el miembro de Damron se calentó y corcoveó. Su lengua salió y se humedeció los labios. Él no podía apartar sus ojos del pezón hinchado que sobresalía. Invitándolo. Sus rodillas se rozaron, y su mano se estiró para agarrar el pecho lleno. Se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer y maldijo, bajo y furioso. Lleno de odio hacia sí mismo, se volvió y se lanzó fuera de la habitación.

Asceline sacaba lo peor de él. No había querido que viniera a él. Sabía que no debía tener a su amante viviendo con su esposa. A decir verdad, no la quería aquí. Cuando hubiera atendido todos los asuntos pendientes en Blackthorn, vería de qué hombres podría prescindir para darle escolta, él decidiría donde tendría que esperar. Hasta entonces, tendría que hacerlo lo mejor que pudiera.

Como Damron escuchó los bramidos irritados de su abuelo, aceleró su paso. Entró en la habitación al final del pasillo para encontrar al Laird Douglas apoyado en las almohadas, con sombras oscuras bajo los ojos.

—No creas que voy a olvidar lo que he oído hablar de ti—dijo el Laird cuando Damron lo abrazó. —Yo no culparía a la chica si ella te echa a patadas de su cama, contigo saludando a tu mujerzuela ante sus propios ojos.

—No te quejes de mi amante. Brianna aprenderá que no tiene nada que ver con ella. Tendré mis placeres, y voy a tener mis herederos. No tienen por qué ser del mismo vientre.

El estar en esta habitación era como retroceder en el tiempo, porque nunca cambiaba. Pieles de animales cubrían los huecos de las ventanas, los juncos estaban esparcidos en el suelo y las pieles en la cama. Damron se dispuso a hablar sobre los problemas en espera de su regreso a Blackthorn. A pesar de que había estado ausente dos meses, nada más serio que el robo de ganado había ocurrido. Sus hombres habían tomado represalias, y lo que había sido tomado de Blackthorn fue sustituido con animales de los propios ladrones. Sacudió la cabeza al oír que Meghan había encabezado varios de los saqueos.

No muchos segundos después de que Damron saliera de golpe fuera de la habitación, Meghan volvió a estar con Brianna. Hablaron mientras que Brianna se sacudió el polvo de su pelo y cambió su ropa. Ella estaba encantada con la alegre y firme Meghan. Al final, Brianna respondió y preguntó tanto que la cabeza le daba vueltas. Ella estaba ansiosa de encontrarse con el "Viejo", como Meghan llamaba a su abuelo con mucho cariño. Brianna se sentó en el centro de la cama con las piernas cruzadas, con el pelo cayendo en rizos rebeldes, que ocultaban la mayor parte de su rostro magullado.

—El Laird Douglas espera, si puedes llegar a actuar como una dama y no como una molestia. —Era la voz de Damron, pesada con sarcasmo, mientras empujaba la puerta.

—Trae a las jovencitas aquí y tráelas rápido—gritó el Laird Douglas desde su habitación.

—No lo enojes retrasándonos—Meghan hizo una mueca a Damron mientras agarraba la mano de Brianna y echaba a correr con ella por el pasillo oscuro.

Brianna miró a su alrededor cuando entró en la habitación, el fuego de turba, las cubiertas ventanas, las pieles y juncos rancios. Su mirada se encontró con los ojos de un profundo azul del hombre que la miraba con la misma curiosidad. Su pelo y barba blancos, salpicados de negro, eran largos y abundantes.

—¿Cómo está usted, Lord Douglas? Yo soy Brianna Sinclair.

—Brianna Morgan, esposa, —interrumpió para recordarle Damron por segunda vez.

—Ven. Permíteme saludarte correctamente. —Lord Douglas le hizo un gesto para sentarse a su lado. La miró a los ojos y examinó su cara, sus manos ásperas suavemente corrieron a un lado su cabello. —Tus golpes pronto desaparecerán, pero estas marcas de media luna en la mandíbula siempre permanecerán. —Le dio una palmada en el hombro. —¿Por qué te mordió, nieta? Un hombre normalmente clava los dientes en una posición más suave debajo de la ropa en la que sólo un amante puede ver.

—Yo no podía liberar mis manos, señor, así que tuve que usar mis dientes. Lo mordí en el muslo. —Ella frunció el ceño, y luego murmuró. —Espero que su pierna se infecte y se propague la putrefacción hasta sus partes masculinas.

La mandíbula de Damron cayó. Meghan rió a carcajadas y apuntó a su cara atónita. El Laird se echó a reír y toser, y luego volvió a caer, exhausto. Brianna se levantó y se alisó el pelo.

—Le hemos cansado, señor. ¿Podríamos Lord Bleddyn y yo asistirlo después de la cena? Él es un médico altamente cualificado. Le gustará mucho. Venga, vamos a dejarlo descansar. —Ella hizo un gesto a Meghan y Damron para que la siguieran.

La frente de Damron se arrugó, sin duda, cuestionando su valor para dar órdenes. Ella se encogió de hombros y se giró un poco mientras iba por la puerta, —Lo veré más tarde, Papa Dougie.

—Tú no puedes llamar al cabeza de la familia con ese nombre. —Damron cerró la puerta detrás de ellos—Él es “mi señor” o “abuelo”, no esto de “Papa Dougie”.

—Lo voy a llamar como yo quiera, con su permiso. —Ella aceleró sus pasos cuando vio a Connor y Bleddyn al pie de las escaleras para acompañarlos a la cena.

Damron llevó a Brianna a sentarse a su izquierda en la mesa, con su madre a su otro lado. A medida que cada persona alcanza su posición, él les presentó a Brianna.

Frunció el ceño cuando Asceline sonrió y se sentó en el banco a su derecha. Llevaba una túnica de corte bajo que revelaba las puntas de sus pechos cuando se inclinaba hacia él. Su miembro se agitaba con el recuerdo.

Damron nunca había estado tan tenso en una comida mientras se sentaba entre dos mujeres hermosas. Se esforzó por hacer caso omiso de los intentos de su amante para captar su atención mientras cenaban. A finales de la comida, cuando los sirvientes trajeron un conjunto de cuencos de manzanas y uvas junto a platos de queso, la rigidez en los músculos de su cuello había dado lugar a un dolor de cabeza. Mantuvo el rostro impasible mientras Asceline deslizaba la mano sobre su muslo, y luego buscó más arriba, hacia su miembro a través de su ropa y lo apretó. Su sexo se alzó y dio un corcoveo. La agarró de la muñeca en un control férreo y obligó a la mano a alejarse.

El pelo de Asceline fluía suelto, y su ropa parecía arrugada. Podía oler su propio aroma de sándalo en ella cuando se alejó haciendo aspavientos, enojada. Brianna estaba rígida a su lado. Oyó el silbido de su aliento inhalado.

Cuando Brianna se levantó, excusándose a sí misma y a Bleddyn, Damron se puso de pie junto a ella. A pesar de que trató de cubrir su evidente estado de excitación, ella lo notó.

Brianna lo ignoró y tomó el brazo de Bleddyn, y luego hizo señas al escudero de Damron para que se acercara a ella.

—Spencer, ¿me concederías un favor? —Preguntó ella con dulzura. —Lady Asceline no parece tener acceso a un baño. Sería un favor a todos si le llevaras agua caliente y jabón fuerte. Sin duda, una cabra en celo la visitó, porque huele a su perfume.

Asceline gritó. Meghan se echó a reír. Damron miró a su prima advirtiéndole que guardase silencio.

—Hay un lobo dentro según lo que he oído—Nathaniel advirtió a Brianna a medida que se acercaban a la habitación del Laird Douglas. —Su nombre es Guardián. Tratará de asustarte con sus bravatas.

Cuando entraron, Guardián se puso en pie, le enseñó los dientes y gruñó ferozmente. Cuando vio a Brianna, se acercó lentamente a la cama, con su cuerpo cerca del piso mientras la acechaba.

—¿Guardián? Lo llamaron así por el ángel de la guarda, ¿no es cierto? —Miró al Laird Douglas, quien asintió con una sonrisa. —Échate—le ordenó al lobo y apuntó hacia el suelo. El animal avanzó un paso más. —Te dije que te echaras, montón de pulgas.

Antes de que la bestia supiera lo que estaba pasando, ella tiró con fuerza de la correa de su cuello.

—Cuando hablo, obedeces—ordenó y lo presionó sobre sus patas traseras. Sus ojos se sobresaltaron. —No me vuelvas a gruñir. Tengo suficientes problemas sin una bestia llena de pulgas para añadir más. — Guardián gimió, su lengua colgaba y la adoración se extendió en su rostro. Ella asintió con la cabeza y se apartó de él.

—Hola, papá Dougie. ¿Te importa el nombre? —Ella se alegró mucho cuando él sonrió y negó con la cabeza. —Este es Lord Bleddyn, un gran sanador. Te ha preparado una poción para aliviar la tos.

—Me gusta el nombre que me quieres dar, pero yo no quiero pociones de estiércol de murciélago, baba de caracol u orina de cabra. Yo no voy a tragar nada que venga de criaturas inferiores.

—Laird, he utilizado el jugo de las cebollas, las zanahorias y el perejil. ¡Es muy agradable y te dará un muy necesario descanso.

—Voy a probarlo. Si esto es mejor que las pociones de Phillipa, no me enojaré. —Olió la poción. —Agradable. —Tomó un sorbo y asintió con satisfacción. —El sabor es bueno. Ahora ve a tu habitación, Brianna, antes que mi nieto venga a buscarte. Me gustaría hablar con este médico tuyo. —Le guiñó un ojo mientras hacía un movimiento de espantar con la mano.

Brianna lo besó en la mejilla y se volvió a acariciar a Guardián. Ella tomó su barbilla en la mano y le frotó la cabeza mientras susurraba: —Vamos a ser amigos y pasar un buen rato juntos. —El lobo gris y blanco le chupó los dedos, antes de que saliera de la habitación.

Meghan esperaba a Brianna en su habitación cuando ella regresó. Un cofre de armas, rodeado de barras de acero y tirantes, descansaba contra la pared a la izquierda de la puerta. Una cama grande estaba en la pared que daba al exterior, con dos grandes ventanas cerradas con asientos en ellas, por encima de la apertura del patio interior. Un lavabo con lo esencial estaba en la pared a la derecha. Sobre la chimenea colgaba un tapiz que representaba perros de caza matando a un ciervo. Se había hecho con tal detalle realista, que Brianna podía sentir el dolor de los perseguidos, el olor de la sangre y oír el crujir de los dientes de los perros.

—De ninguna manera voy a ver esa escena todos los días—dijo. —Vamos, Meghan, ayúdame a bajarlo. —Ella y Meghan tiraron de la mesa hacia la chimenea y pusieron una silla en la parte superior. Mientras Meghan sostenía la silla, Brianna eliminaba el tapiz.

—Listo, y hasta nunca—dijo mientras tiraba la tapicería ofensiva. Oyó que caía sobre algo sólido y se volvió para verlo golpear sobre la cabeza de Damron y cubrirlo. Mientras luchaba por librarse de él, el polvo se esparció por el aire. Su cabeza por fin salió, y miró amenazadoramente hacia ellas. Brianna se tambaleaba, la silla se sacudióy estiró los brazos hasta estabilizarse.

Damron dio un estornudo gigantesco y corrió a su captura.

Brianna lo derribó hacia atrás gritando: —¡Ohhh, shit{3} ! —Ella cayó en sus brazos.

—No tengo duda de que eres la más tonta muchacha de toda Escocia, Inglaterra y Gales y no tienes más gracia que una gallina holandesa. ¿Alguna de ustedes tiene un cerebro en sus cabezas?

—Los cerebros no se ocultan. Cuando me metía en problemas, mi papá siempre decía: “Si tienes un cerebro, sácalo y juega con él” Hm. Las dos tenemos un cerebro muy bueno, sin embargo. Estoy segura de ello.

—Díganme qué estaban haciendo y ¿por qué no pidieron ayuda a alguien con más sentido?

—¿Y tú hablas de falta de cerebro? Un niño puede ver que estamos quitando el tapiz. Yo no sabía lo difícil que sería de bajar la maldita cosa. Ha estado ahí desde hace un siglo. Eh! Porqué alguien querría ver algo tan inquietante está más allá de la comprensión.

—¡Por la cruz de Cristo! Esa maldita cosa, como lo habéis llamado fue hecho por mi tatara-abuela Elspeth. Le encantaba la caza. —Sus mejillas se movieron. —Ahora que lo pienso, me fijé en ella más de una vez cuando retorcía el cuello de un pollo. Ella parecía disfrutarlo. Era bastante vieja. Sí, comimos un montón de pollo para la cena. Basta ya de esta cháchara. Dame el tapiz de Meg y yo te lo cuelgo.

Brianna y Meghan se escondieron detrás del tapiz, mordiéndose los labios, al tiempo que lo fijaban en la barra, y luego se lo entregaron a él. Cuando terminó, le ordenó a su prima ordenar la cama y poner los muebles en su lugar. Brianna lo miraba mientras colocaba una piedra del tamaño del puño en la repisa de la chimenea. Ella alzó su frente a él.

—Yo considero que sería bueno tener la roca que te lastimó la cabeza a la vista, para que te recuerde que debes tener cuidado de caerte y no ser tan distraída. Sólo el dulce Señor sabe cómo has sobrevivido más allá de la infancia. —Damron hizo una pausa. —Esta palabra sajona, “shit”. ¿Es lo mismo que “shite”{4}?

—¿Por qué lo crees así? No son nada iguales.

—¿No salieron de tus labios? Aunque parezcan nimiedades, he añadido otra más a tu lista de faltas. Cuando llegues al límite que te permito, pondré la roca en la almohada. Entonces deberás prepararte.

—¿Permitir? ¿Límite? ¿Prepararse para qué? No es que me preocupe, claro está. —No podía ser grave, ¿o sí?

—Diez azotes. Y en el culo. Así pensarás antes de hablar. Yo manejo las riendas con mano firme.

—¡Riendas! ¿Ahora soy un caballo? —Brianna sonrió dulcemente. —Tú, marido, eres un cabeza de chorlito descomunal.

—¿Me estás insultando con palabras extrañas, esposa? —Exigió. —Me vas a dar una explicación ahora, ¡te estás sobrepasando!

—Señor, esposo, “descomunal”, señala tu cuerpo musculoso. En cuanto a “cabeza de chorlito” es un hombre que tiene una cabeza magníficamente dura inmune al efecto de los golpes. Es una característica maravillosa. La mía propia es suave y siempre termina abollada. —Brianna lo vio fruncir el ceño mientras reflexionaba sobre sus palabras. —Mi señor, no te preocupes. No te estoy tomando el pelo—añadió y sonrió.

—Por supuesto que no me estás tomando el pelo. No me estás tocando. —Él entrecerró los ojos, estudiándola. —Has sufrido golpes en la cabeza anteriormente a que te cayeras del caballo?

—No hay nada malo con respecto a mi cabeza. En el lugar del que provengo, hay diferentes expresiones que no has oído. Ahora, volvamos al tema. ¿Y bien?

—¿Y bien qué? ¿Qué tema? Hablas en círculos como una tonta. ¿De qué estás hablando?

—Lo de permitir y la lista de faltas. ¿Te suena?

—¿Te suena? ¿Por qué me sonaría algo? —Gritó. —El total es de cinco, no vale la pena el esfuerzo hasta que llegue a diez. Uno para cada dedo. Que dejará una impresión duradera en tu culo escuálido. Al ritmo que vas, el total podría completarse en un aliento.

—¿Cinco? No puede ser cinco. —Puso sus manos en las caderas y lo fulminó con la mirada. —Hiciste trampa, sumando puntos extra por nada.

—He añadido dos de cada uno de tus intentos de mentirme acerca de “shit” y “shite”, y otra por adornar la mentira. Cinco—gritó. —Debo recordarte las palabras de esta noche? ¡Ahora son seis! Métete en la cama antes de que considere que esto ahora vale la pena el esfuerzo.

—Será mejor que llames a Spencer para conseguirte una cama—Brianna lo miró. —Tú no vas a compartir la cama conmigo esta noche.

—Oh, yo la voy a compartir, esposa y no sugieras nada sobre dormir en otra cama—replicó él, cuando la dio la vuelta para mirarlo de frente. Bajó su cara hasta que sus narices se estaban tocando. —Tú siempre vas a dormir a mi lado a menos que yo vaya a dormir a otro lugar.

Ella retrocedió varios pasos a medida que él avanzaba. Con un fuerte “humph”, le volvió la espalda y se despojó de su camisa. Se acercó a la cama y hasta los escalones del estrado para subir. En el último escalón, él le agarró el borde de la bata y la sacó de un tirón por sobre su cabeza. Sus brazos se agitaban como un pájaro aprendiendo a volar. Se zambulló en la cama.

—Dormirás desnuda. Cuídate de recordarlo.

—Te dije que no voy a compartir a un hombre. Cuídate de recordarlo.

Ella recalcó las palabras a través de sus dientes apretados para que supiera que quería decir cada una. Lo miró a los ojos mientras él lentamente tiraba de la parte inferior de su camisa, luego la ignoró mientras se desnudaba.

Una vez en la cama, Damron se apoyó en el codo.

—Voy a hacerte una promesa, y yo nunca hago promesas. Cuando nos casemos ante un sacerdote como tú insistes, y te conviertas en una esposa de verdad, no vendré a ti después de haber estado con otra. Es más de lo que cualquier hombre necesita permitirse.

—Yo también voy a hacerte una promesa, marido. No voy a venir a ti después de haber estado con otro. —Sus palabras eran como flechas.

Alzándose sobre sus rodillas, la agarró por los hombros y la levantó hasta que su cara estaba tan cerca de la nariz que la tocó.

—Ni te atrevas a pensarlo si valoras tu vida. Ningún hombre que no sea yo te va a tener.

Sus labios sensuales se desfiguraron con la ira.

Brianna trató de retorcerse y alejarse. Sus pezones se rasparon en la mata de pelo de su pecho. Eso llamó su atención e inclinó la cabeza para mirarle los pechos. Sorprendida, ella levantó la cabeza que golpeó en contra de su nariz.

—Por los intestinos de Lucifer, esposa. Me rompiste la nariz. —Se dio la vuelta y la cama crujió y se tambaleó.

Brianna se tambaleó también y trató de agarrarse para conservar el equilibrio. Pero cayó de espaldas. Él trató de alcanzarla pero la perdió. Ella desapareció en el lado de la cama. Saltó tras ella.

La puerta se abrió, y Connor y Bleddyn entraron en el cuarto, las espadas desenvainadas. La boca de Connor se abrió ante la vista de Damron, desnudo, con la sangre goteando de su barbilla. Brianna estaba en el suelo enredada en las sábanas, con los ojos cerrados.

Damron cayó de rodillas, la sangre manchando la tela.

—¿Dónde está el intruso? —Los ojos de Connor buscaron en la habitación.

—No, Connor. Fue Damron solo—dijo Bleddyn con disgusto. —Me prometí proteger a Brianna de alguien desconocido, pero los gamberros no tendrán que preocuparse si él sigue así.

Brianna abrió los ojos.

—Oh, el infierno. Todavía estoy aquí—murmuró ella y parpadeó hacia ellos. —Damron, si estás goteando sangre sobre mí en busca de simpatía, no obtendrás ninguna. Mi cabeza está latiendo con dolor.

Bleddyn sonrió y se acercó sobre la cama.

—Voy a traer algo para él. Connor, coloca un paño húmedo en la parte posterior de su cabeza. —Suspiró y añadió: —Damron, es una maravilla que su cerebro no gotee también, porque creo que tus sesos se han convertido en caldo. —Se fue y volvió en breve con una poción para Brianna. Damron, con la cabeza inclinada hacia atrás, miraba desde el rabillo del ojo.

Durante la noche, el curandero vino a preguntarle a Brianna su nombre. Ella respondió: "Lidia". Cuando volvió a repetir la pregunta, ella respondió: "Brianna".

Damron temía haber causado un nuevo daño en la memoria de su esposa.

Capítulo 14

—Damron, cuéntame todo desde que Guillermo te obligó a reconocer a Brianna—dijo el Laird Douglas desde una silla al lado de su cama, dos mañanas más tarde. —Ella es una bonita muchacha. Su carácter es fuerte, y no comprendo lo que se interpone entre vosotros.

Damron había aliviado su corazón siempre con su abuelo, y no dudó en decirle de sus enfrentamientos con Brianna. Cuando empezó a hablar de su inusual noche de bodas, su voz tropezó. Su abuelo se echó a reír.

—No sería tan gracioso, señor, es como si hubiese quedado con un halcón enojado, listo para atacar. —Damron frunció el ceño a su abuelo.

—Por lo tanto, ¿este matrimonio sólo puede consumarse si se hacen los votos ante el sacerdote? Envía hoy el aviso para su familia y todos los relacionados a los Morgan. Se casarán antes de la próxima luna llena. Se gentil. La muchacha puede que se asuste de la cama matrimonial.

—Brianna no tiene miedo de nada—Damron esperaba que así fuera.

Un clamor en el pasillo les interrumpió. Su esposa y Meghan irrumpieron en la habitación, llevando a un grupo variopinto de servidores. Al primer grito del anciano, Damron sonrió. Su abuelo conocería de primera mano el carácter independiente de Brianna.

Brianna y Bleddyn había consultado con Damron, y vio la sabiduría de su solicitud. Creían que los tapices polvorientos, las pieles de animales y las mantas eran perjudiciales para la respiración de su abuelo. Por no hablar del humo de la turba y el fuerte olor de las velas que el viejo requería.

Durante muchos años, su abuelo había luchado con su madre cuando ella trataba de cambiar algo en su habitación. Quizá Brianna podría persuadirlo. Con certeza, ella era lo suficientemente terca como para salirse con la suya.

A medida que cerraba la puerta detrás de él, oyó una orden severa de Brianna. Esperó, con la cabeza inclinada y expectante. Cuando oyó el rugido de su abuelo, se echó a reír y se alejó.

—¿Qué van a hacer qué? ¡No, mientras yo esté en esta cama!

—La ira es mala para el corazón, papá Dougie. —Brianna se estremeció y le entregó una botella y una copa pequeña. —Esta es una copita de la bebida escocesa que tanto te gusta.

Los ojos se le iluminaron al Laird Douglas mientras bebía el whisky. Observó mientras ella emitía órdenes tranquila y organizaba el caos que se desató. Las húmedas pieles de los animales fueron quitadas de las ventanas, los cobertores de piel y los rellenos de plumas, de la cama. Todo salió volando por la ventana abierta al patio de abajo. La chimenea fue vaciada, limpiada y fregada, al igual que los pisos y paredes. Varias horas más tarde, la habitación olía a jabón y madera encerada.

Algunos sirvientes trajeron ropa de cama fresca, sábanas y mantas de algodón grueso. Colocaron almohadas, preparadas por órdenes de Bleddyn, sobre la cama. Grandes braseros se dispersaron por la habitación.

Cuando entró Bleddyn, Guardian irrumpió en la habitación, se sentó y se rascó tan vigorosamente que había pelo de lobo revoloteando por el aire.

—¡Alto! —gritó Brianna. Él se detuvo. —Ven con nosotros, monstruo pulguiento. No vas a arruinar todo nuestro trabajo duro.

Sacó a Guardián de la habitación, quejándose en voz baja. Meghan corrió tras ella, y cuando llegaron a las puertas del castillo, Malcolm las siguió en guardia. Se apresuraron a un pequeño lago protegido con árboles a 400 metros de las murallas del castillo que Brianna había visto al llegar.

—Gracias por su protección, Sir Malcolm. Por favor, dé la espalda hasta que acabemos.

Después de ver que hiciera lo que le pedía, se desvistió de su bata. Meghan le llevó un bote de jabón fuerte y ayudó a Brianna a meterse en el lago. Brianna quedó sin aliento y se estremeció en el agua fría. Tal vez no era demasiado inteligente hacer esto, porque sentía que podría venirse abajo con una tos. Ahora era demasiado tarde, se dijo, y desparramó el jabón en la bestia. Ella y Meghan empezaron a hacer espuma y frotar a Guardian. Cuando todo estaba limpio, excepto la cabeza, enjuagó el pelo del lobo con jabón y lavó encima de su cabeza y el cuello. Ella sonrió, y luego hizo una mueca por el esfuerzo, ya que su herida aún estaba tierna.

—¿Qué tontería estás haciendo, Brianna?

Brianna saltó, y aflojó su dominio sobre Guardian. La bestia saltó fuera del agua, moviendo la cola y la lengua afuera como si no hubiera un gen salvaje en él. Ella se agachó, ocultando su cuerpo tembloroso en el agua.

—¿Dónde está Malcolm? —Preguntó.

—Lo mandé a avisar al cura.

—¿Para qué? —Ella se sorprendió de verdad.

—Eres una pequeña muchacha escuálida no acostumbrada a los aires y el agua fríos. ¿O quieres hacerte daño? Te oí toser antes de salir de entre los árboles. Sal del agua. ¡Ahora! —No fue una solicitud. Fue una orden directa.

—Da la espalda primero. Necesito recuperar a esa bestia ingobernable y enjuagarlo.

—Meghan, ¿qué estabas pensando al ayudarla en esto? Ella no es una chica escocesa fuerte y rellena. Esposa, Meghan atenderá a Guardian. Sal del agua. Voy a esperar, pero sólo un momento. Si tengo que ir a buscarte, no te va a gustar.

—Sí, Brianna. Yo no lo había pensando. Será mejor conseguirte primero ropa seca antes que te mueras de frío—Meghan corrió hasta la orilla, el agua chorreaba de su camisa y pantalones mojados. Agarró al lobo y comenzó a lavarlo, mirando a Brianna con una expresión preocupada.

Brianna era consciente de que su ropa mojada hacía poco para esconder su cuerpo de Damron. Le dio la espalda y dio un paso atrás hacia la orilla.

—Mi señor esposo, por favor, pásame una camisa seca.

—Acércate, esposa. No quiero mojar mis botas.

—¿Así, mi señor? —Resopló, y Brianna lo sentía, ya que empezó una nueva ronda de tos. Dio un paso atrás.

—Dos pasos más, mi señora.

Dio un paso más y chocó contra su cuerpo caliente. Antes de que pudiera alejarse, la volvió de espaldas a Meghan y quitó la bata de Brianna, la secó con un paño y le pasó una túnica de lino caliente sobre la cabeza. Cuando llegó a los brazos de las mangas, las  palmas de sus manos cubrieron sus pechos. Los amasó suavemente mientras sus ásperos pulgares lentamente acariciaron sus pezones. Ella abrió la boca y tiró, pero él la abrazó mientras la envolvía en un manto de lana gruesa. Alzándola, la colocó sobre Angel y montó.

Cuando llegaron a la torre del homenaje, Damron la llevó a su habitación, donde les esperaba Bleddyn con la misma poción que le había dado al laird. Damron se sentó con ella en su regazo, junto a un gran brasero de carbón caliente.

—Bebe todo, esposa. No voy a tenerte toda la noche tosiendo y molestándome en mi reposo.

Brianna le habría dado una respuesta agria, pero no pudo recuperar el aliento. Ella tuvo que admitir que tenía razón. La miel en la poción calmaba su garganta. Tenía un sabor muy parecido a un ponche caliente y era bastante bueno. En el momento en que terminó de beber dos grandes tragos, se sentía caliente, como pan tostado, y su tos se alivió.

Ella miró a Damron y parpadeó.

—¿Por qué estás tan p-pálido, mmm? Estaba pasando un buen m-momento n-nedando—frunció el ceño y buscó las palabras adecuadas—nadando con.. Greeper, uh, no, oh, diablos, lo sé. Gardeener. —Ella le sonrió.

—¡Por las pelotas de Lucifer! —Damron miró a Bleddyn. —Tú, hechicero loco. Le has revuelto los sesos. Ella es una pequeña idiota. ¿Qué le diste a mi Brianna? Mírala. Ella no puede ver más allá de sus ojos. Por el amor de Dios, nunca sonrió anteriormente torcido.

Sus rugidos atrajeron a la gente corriendo. Asceline adelantó su camino más allá de Connor, antes de que Meghan se cruzara. Brianna se volvió hacia el tumulto en la puerta y sonrió. ¡Se sentía maravillosa!

—Hola. ¿Porr que toodo el alboroto? Demanor, uh, no, Damrorer, uh, oh, merda, marido, deja de aprretarrme las costillas. —Sus ojos se iluminaron y ella levantó un dedo. —¿Sabes qué? Se van a romper. Sólo así—frunció el ceño y trató de chasquear los dedos juntos para mostrar.

—Imbécil—se rió Meghan. —No era veneno, ni su cerebros esta revuelto. Al menos no por mucho tiempo. Había whisky en su poción. Tu mujer está un poco ebria. —Ella se rió con más ahínco ante la expresión de Damron.

Se ruborizó y alejó un poco a Brianna para verla mejor. Respiró lenta y uniformemente, entonces ella le sonrió antes de arrojar sus brazos alrededor de su cuello y tirar de su cabeza hacia abajo.

Ella le acarició el cuello como un gato hambriento en busca de un pezón.

—Te sientes grrandiosso y tienes un marravillosso olor. Me encanta tu olor cuando estás, uh, cerca. —Ella se echó hacia atrás, acariciándole el cuello con sus labios. —¿Alguna vez dije que tan saxy eres? Ohh, ¿qué le hiciste a mi cabeza? —Ella le dio un bostezo borrascoso, se acurrucó aún más cerca y se durmió. Sus brazos se apretaron a su alrededor.

Damron echó una mirada siniestra a los ocupantes de la habitación. Bleddyn le sonrió mientras él mismo arreaba a todo el mundo por la puerta y la aseguró detrás de él.

¿Por qué Damron sentía que debía proteger a su mujer de miradas críticas? Todos los que se habían reunido allí habían sonreído al oír su dificultad para hablar. Ah, a excepción de Asceline. Sus ojos se estrecharon recordar su mirada desdeñosa.

Pronto Damron había metido a Brianna en la cama debajo de las mantas. Se quitó la ropa y se subió a su lado. Después se quitó su camisa y se acercó con su calor humano. ¿Cómo sería tener una esposa que se acurrucase tan dulcemente como Brianna había hecho poco tiempo antes? ¿Lo haría de nuevo? Su cuello quemaba donde sus labios le habían acariciado.

Brianna sentía su calor, le echó los brazos alrededor de su pecho y acurrucó su cabeza debajo de la barbilla, con un suspiro. Un sonido tan leve, pero que lo hizo sentir estrujar su corazón.

—Sí, ya sabes donde perteneces, pequeña belleza—susurró. —¿En que estabas pensando al meterte en el agua fría? Hm, desafiándome, sin duda. Sabías que te iba a prohibir que fueras allí. —Apretó los dientes cuando sus pechos suaves seductoramente presionaron contra sus costillas. Puso los ojos en blanco y se quedó mirando el dosel de la cama, tratando de calmar su furia sexual con pensamientos sobre las crueldades de la guerra.

Él perdió. Su sexo ganó.

Sus manos le acariciaron la espalda y las suaves curvas de sus caderas. Masajeó sus nalgas y ella se acurrucó aún más, lanzando una pierna sobre su cadera.

Desde que llegó a Blackthorn, él no la había acariciado. Sus gemidos de placer suave en su sueño hicieron que su corazón latiera locamente. Le levantó la cara hacia arriba y acercó sus labios para revolotear sobre los de ella. Reticentemente, movió su mano para acariciar su espalda e hizo suaves sonidos tranquilizadores.

Damron se estremeció. Él deseaba que ella estuviera despierta y dispuesta. Su pene se resistía y palpitaba contra su carne caliente al pensar en mirarla a los ojos mientras entraba en ella. Tendría que reconocerlo como su amo entonces, y tenía previsto darle placer muchas veces antes de tomar el suyo. Gimiendo, apretó los dientes y se dispuso a dormir. Él sonrió, recordando a Brianna y Meghan riendo juntas en el agua. Seguía sonriendo cuando asintió con la cabeza.

En lo profundo de la noche, soñó con Genevieve blandiendo su espada con veneno. Despertó todo sudado y gimió mientras su mano se movió sobre la cicatriz irregular en su muslo.

Varios días después, Brianna no estaba en la gran sala cuando Damron regresó de la formación de los hombres en el campo de entrenamiento. Ya era hora de la comida de la tarde, y preocupado porque no sabía si su tos no habría vuelto, subió de dos en dos hasta la puerta del dormitorio antes de que se pudiera ir. Su mirada se redujo, ya que ella estaba inquieta delante del baúl de ropa.

—¿Qué buscas, esposa? ¿Monedas? —Levantó la ceja izquierda—¿No? ¿Armas entonces? No las encontrarás aquí.

—No seas traste de oveja{5}. Estoy buscando mi collar.

—¿Y qué parte de la oveja es esa, dime por favor? ¿Debo añadir otras dos faltas a tu cuenta? —Avanzó como una pantera acechando su presa.

—No es lo que piensas. Un traste de oveja es un carnero dominante. Pregunta a cualquier pastor. Él te dirá. —Su lento avance no se detuvo. Ella comenzó a tontear. —Lo llaman dulce trastecito{6} cuando lloran toda la noche. Pregunta a cualquier persona.

—Ten por seguro que lo haré. Lo que buscas ha estado siempre a salvo. —Sacó una bolsa de terciopelo grande del baúl detrás de ella. —Puedes usarla cuando yo digo que puedas. —La volvió de espaldas a él y prendió la cadena alrededor de su cuello. El colgante adquirió un brillo cálido.

Cuando entraron en la sala, Brianna sabía que todo el mundo sintió el crujido del aire entre ellos. Los ojos de Asceline se iluminaron de alegría cuando miró a Damron. Brianna lo miró y deseó no haberlo hecho, pues su rostro mostraba líneas sombrías.

Damron se dirigió a la habitación.

—He aprendido una nueva expresión hoy: traste de oveja. No sé el significado. Todos conocemos a las ovejas, ¿pero lo de traste? Vamos a discutir lo que significa para ustedes en la comida del mediodía de mañana. —Hizo un gesto para que todos se sentaran y comiencen su comida.

La risa de Damron era malvada cuando Brianna estudió el plato entre ellos.

—Soy capaz de leer tu cara, pero ¿puedes leer la mía? —Damron miró hacia ella. —No lo creo. ¿Conoces mis pensamientos, señora? Tiene que ver con los totales. Voy a mantenerte con fuerzas, puedes necesitarla antes que pasen varios días si no mantienes sujetas tu lengua.

Él llevó una porción de pato salvaje con salsa de vino a sus labios, pero ella no lo tomó. Cuando la salsa chorreó por su mentón, se inclinó para lamerla. Ella tembló y se sacudió, pero fue demasiado rápido para que ella pudiera detenerlo.

—Te abrirás para mí cuando mis dedos están cerca. —Su voz era suave, sugerente. Sus palabras deben haberlo golpeado también, porque él se movió incómodo.

Ella tomó la carne, y un bochorno le cubrió el rostro y el cuello. Bajó la cabeza y la mantuvo así hasta el final de la comida.

—Si mi señor marido lo permite, ¿podría retirarme? —Preguntó Brianna con cortesía.

—No lo olviden, gente. —Se puso de pie y se dirigió a la habitación. —Voy a preguntar lo que entienden por traste mañana. —Miró hacia abajo a su rostro expresivo, y un sonido retumbó en su pecho. No se reía con frecuencia, pero era una risa, a pesar de que tenía un rastro de peligro.

Brianna no podía sacudirse las nubes de fatalidad cuando entraron en su habitación. El aire estaba cargado de una tormenta acercándose al alto castillo de los acantilados. Un trueno resonó.

—¿Por qué no te desvistes? —preguntó Damron. Cuando empezó a ir detrás del biombo, él actuó. —No. Antes que digas una palabra, escúchame—ordenó. —Cuando digo no, es lo que quiero decir. No. No vas a ocultarme tu cuerpo, y es más, tampoco vas a ocultarte de mis atenciones. —Sus miradas se encontraron en una batalla de voluntades mientras él se sentaba en la silla junto a la abertura de la ventana.

Pues bien, al infierno. Le dio la espalda y comenzó a tirar la ropa sobre su cabeza y la dejó caer al suelo.

—Mari no es tu esclava. Vas a recoger tu ropa y doblarla—dijo, detrás de ella.

¿Cómo había cruzado la habitación sin hacer ruido?

Ella se cubrió de piel de gallina y dobló las rodillas con su cuerpo recto, cuidando de no tocarlo. Después de que juntara y doblara la ropa, se puso de pie sobre un pie para quitarse los zapatos. Ella se tambaleó y se tambaleó hasta que la agarró de la cintura y la levantó sobre la cama.

—Eres tan desgarbada como un joven cachorro. ¿O es tu forma de pedirme ayuda?

Se inclinó para sostener un pie en la mano y le deslizó fuera su suave zapato. Cuando su mano se movió hasta desatar la cinta que sostenía la media en su lugar, su corazón latió con fuerza. Sus manos se quedaron allí, y levantó la vista para ver que se había quedado mirando, fascinado, la V de su cuerpo.

¡Oh, Dios! ¿Se suponía que tenía que haberse depilado el vello púbico? Ella sabía que las mujeres de alta cuna lo hacían en los primeros tiempos. Casi como si hubiera escuchado sus pensamientos, su mirada se trasladó a la de ella. La intensidad de las llamas en sus ojos le secaron la boca como el desierto de Mojave.

—Eres hermosa allí, Brianna.

Un rayo brilló e iluminó la habitación, haciendo que la pasión en su rostro luciera diabólica. Le dio la espalda para poner las velas cerca de la cama. Después de colocarlas a su satisfacción, comenzó a quitarse la ropa. Su mirada la retó a mirar hacia otro lado. Ella se deslizó bajo las sábanas y se aferró a ellas por debajo de la barbilla.

La cálida luz de las velas iluminaba su cuerpo bronceado. ¿Haría las prácticas desnudo como para tener ese dorado bronceado? Ella abrió la boca, dándose cuenta de cómo lo había sabido: él había desatado el cordel de su pantalón. Lo deslizó más allá de la oscura mata de rizos alrededor de su sexo. Cuando esa parte atemorizantemente grande de él quedó libre, parpadeó, pero no podía girar la mirada.

Ella observaba, fascinada, como los pantalones cayendo revelaban los duros muslos y pantorrillas abultadas. Gordon había sido delgado y esbelto, su cuerpo estaba tonificado de jugar al tenis. Cuando Damron se dobló para recuperar su ropa, sus pesadas bolas se movieron libres. Mientras cuidadosamente doblada su ropa, tuvo tiempo suficiente para estudiar su hermosa espalda, musculosa, sus nalgas firmes y piernas magníficas. ¿Cuándo sabría algo sobre la horrible cicatriz en su muslo?

Tragando, se deslizó más profundamente en la cama y fingió que había tenido la manta sobre sus ojos todo el tiempo. El aire frío la dejó helada cuando él echó a un lado las cubiertas. El peso de su cuerpo sacudió el colchón de la cama de cuerdas, y se deslizó en ella.

—Te voy a echar una mirada, esposa—murmuró. Se arrodilló y ahuecó cada pie y exploró su suavidad. Sus dedos se cerraron alrededor de sus tobillos, envolviendo los pequeños huesos de allí. Manos callosas alisaron suavemente sus pantorrilas, sobre sus rodillas y se posaron en la parte superior de sus muslos.

El corazón de Brianna se sacudió contra sus costillas. ¿Cuándo había aprendido a responder tan rápidamente a sus manos? Su cuerpo temblaba y se estremecía como si sufriese una fiebre altísima. Ella contuvo la respiración.

Un zumbido resonó profundamente en el pecho de Damron mientras su mirada siguió el camino de su mano. Recorrió su carne hasta enredar sus dedos en los rizos que ocultaban su sexo. Después de un ligero tirón y otro gruñido, llevó su mano hasta ponerla plana contra su estómago desde la parte superior de los rizos de su monte de Venus, a la caja torácica. Sus dedos tocaron sus costillas. Frunció el ceño, sumido en sus pensamientos.

Su mirada evaluadora agijoneó el temperamento de Brianna.

—Yo no soy yegua de cría, si eso es lo que estás comprobando.

—Cuando plante mi semilla, la sostendrás. Seguramente todavía tienes que crecer.

—¿Crecer? Ya no soy una niña.

—Lo harás—le ordenó.

Su ceño era tan fuerte que mantuvo la boca cerrada, no quería que él empezara a probar su punto. Tan terco como él, lo más probable es que la colgase de un gancho para ver si podía estirarse una pulgada más. Ese fue su último pensamiento coherente cuando sus manos subieron hasta ahuecar sus pechos y tantear suavemente su peso.

Las partes inferiores de Damron dolían, viendo crecer sus pezones a una dureza rosada, mientras que los pulgares jugaban con ellos. Obligó a sus manos a salir de allí y viajar sobre su pecho, a los hombros y hacia debajo de los brazos.

Él le dio la vuelta sin previo aviso, y jadeó. Tiró de la almohada de debajo de su cara para darle aire para respirar.

A partir de sus pies, volvió a estudiar su cuerpo, moviendo las manos sobre su carne caliente hasta que le tomó el dulce culo. Sus dedos grandes amasaron sus mejillas, luego se trasladó hacia arriba y sobre la cintura a su cabello. Murmuró un sonido de apreciación mientras jugaba con ella, acariciando su espalda sedosa, separando sus nalgas y asomándose a través de los rizos. Colocó besos en cada dulce mejilla, mordisqueando y la sintió estremecer y casi saltar de la cama.

—No te voy a lastimar, Brianna—tarareó. Su lengua caliente y húmeda se desvió del oscuro misterio que se encontraba allí para seguir la grieta en el culo y lamer su camino hasta la nuca. —Eres miel y whisky viajando directamente a mi cabeza. —Rió entre dientes, reconociendo que no era esa parte de él la que le preocupaba en ese momento.

—¿Me puedo dar vuelta, Damron?

—Como gustes, amor—cantó, con voz ronca.

La giró hasta que quedó acostada con su cuello en el brazo izquierdo que se extendió a su alrededor para acariciar su pecho. Bajó la cabeza y mientras él mordisqueaba y se centraba en su labio inferior, la otra mano recorría su cuerpo. La acarició hasta que su boca convenció a sus labios a abrirse para minar su resistencia a alejarse. Su mano se volvió más ansiosa.

Se detuvo para peinar sus dedos por el vello entre sus muslos. Deslizó sus labios para dejar una lluvia de besos en su rostro, por debajo de la mandíbula y pasando por su cuello. Poco a poco, llegó a su destino. Cerrando la boca sobre una rosada punta endurecida, lanzó su aliento en un suspiro que envió un estremecimiento a través de la carne húmeda.

Sintió a Brianna casi deshacerse cuando chupó ligeramente y con mayor urgencia. Sus pechos se hincharon, su estómago se estremecía. Su impaciente cuerpo estaba listo para él, pero ella apretaba las piernas juntas, negándose a él.

La mano de Damron ahuecaba su monte de Venus, con los dedos hurgó entre sus labios inferiores para encontrar el inconfundible calor caliente, húmedo allí. Suspiró con placer, y luego se maldijo a sí mismo por la tonta promesa de su primera noche. Le agarró las nalgas para moler su hombría en su contra. Cuando esa parte dura y ardiente se enredó en sus rizos, se puso rígida.

Él sabía que Brianna luchaban por el control. ¿Por qué se lo negaba? ¿Negarse a sí misma, cuando él sabía que ella lo quería? Él no la dejaría ocultar su necesidad de él. Seductoramente, presionó su húmedo miembro contra su monte de Venus y se frotó allí. Cuando se quedó sin aliento, su dedo medio buscó la entrada del estrecho canal que él anhelaba. Su calor resbaladizo casi fue su perdición. Sondeó más profundo y sintió la apretada membrana que demostraba que era sólo suya.

Él quiso rugir en triunfo cuando su cuerpo terminó traicionándola. Su boca dejó el pecho y cubrió su boca para capturar sus gemidos de liberación. Sus músculos apretados, latían contra su dedo mientras se arqueó contra él con la ferocidad de la liberación que ya no podía negar.

Cuando sus temblores mermaron, le besó la mejilla y murmuró suaves palabras que él sabía que ella no entendía. Cada vez que ella trató de hablar, le tocó sus labios, deteniéndola. La calmó y la consoló hasta que sus párpados cayeron y su cuerpo se ablandó en el sueño.

Truenos y relámpagos iluminaban la habitación. Brianna despertó sobresaltada. Sin mirar, sabía que Damron no estaba a su lado. ¿Dónde había ido? Se puso una túnica y calzado. Cuando abrió la puerta y salió de la habitación, Guardian se despertó y siguió durmiendo, pero el escudero no se movió mientras se dirigía a la escalera de caracol.

Quería ver la belleza de la tormenta que se aproximaba desde los parapetos y se fue hasta el descanso siguiente. Ella escuchó gemidos provenientes de dentro de la primera cámara. Hizo una pausa, y Guardian gruñó y se quedó en la puerta. Una mujer lanzó un grito de éxtasis, y a Brianna le pareció que era la voz de Asceline. Un grito masculino profundo habló de la liberación propia de un hombre.

Terror frío se extendió por ella. ¿Seguramente no sería Damron? Quería abrir la puerta para ver si estaba, pero Guardián empujó entre ella y la puerta. La empujó con su gran cabeza y trató de guiarla de vuelta a la escalera. Empujó el lobo a un lado y voló hasta el último tramo, sus lágrimas la cegaban.

Llegando a las almenas, empujó la puerta. Una ráfaga de viento se la arrancó de las manos y se estrelló con fuerza a la pared exterior. Guardián luchó para tirarla hacia atrás, pero se inclinó contra el viento y se dirigió a una abertura entre las almenas a mirar a través de la tormenta que sacudía Kyle of Tongue. El viento alzaba su capa.

Los rayos caían cada vez mas cerca. Guardian volvió de nuevo a la apertura, y corrió escaleras abajo aullando con todas sus fuerzas.

Capítulo 15

Damron pegó un salto hasta el umbral, con su mano agarraba la maciza puerta de la torre del homenaje, mientras levantaba el pie para salir al rellano de la escalera de madera. El temor por Brianna le hizo perder el aliento de sus pulmones al escuchar lo que sonó como el lamento demente de un animal, el extraño sonido rebotaba en las paredes de la fortaleza. Dio la vuelta a la gran sala y saltó a la escalera, con los pies apenas tocando los escalones el tiempo suficiente para saltar al siguiente.

Guardian casi tiró a Damron cuando el lobo corría a encontrarse con él, pero se detuvo para girarse, con las patas resbalando y patinando, con la cabeza indicando hacia atrás en la dirección opuesta.

Damron lo siguió y se abrió paso a las almenas, Bleddyn venía unos pasos más atrás. Brianna estaba cerca del borde de la muralla, desafiando a Dios y los elementos. La oscura belleza de la escena golpeó el corazón de Damron. Los truenos resonaban, la lluvia golpeaba y haces de luz crepitaban tan cerca que no había silencio alrededor. Su pelo y la capa flotaban alrededor, como las alas del ángel de la oscuridad.

—Lidia. ¡No! —La voz de Bleddyn rugió por encima del estruendo de la tormenta y los aullidos de Guardian. El místico saltó y la envolvió con sus brazos alrededor de su cintura. El viento aullante levantó su capa de plumas de pavo real a su alrededor. Su antiguo talismán brillaba con la luz de un centenar de estrellas. Bleddyn apretó el amuleto justo mientras caía un rayo.

El tiempo quedó suspendido. El aire olía extraño y agudo. Los pequeños pelos en el cuello y los brazos Damron se erizaron. Se quedó atónito, mirando la escena ante él. Bleddyn y Brianna flotaban en el aire. Una luz cegadora los rodeaba. Sus cuerpos se duplicaron, como una sombra por encima de ellos. Un aura azul rodeaba a Brianna. Luces moradas se repartían por Bleddyn, acompasando su color azul.

Fue entonces cuando Bleddyn ordenó de nuevo mandado.

—Lidia. ¡No!

Él la había llamado Lidia. Las auras se acoplaron, cada una parecía luchar contra la voluntad de la otra. Sus imágenes, rodeadas de las luces, se elevaban por encima de sus cuerpos. El corazón de Damron casi se detiene. En su desesperación, se enfrentó a una barrera invisible para llegar a ellos, su nombre salió como un desgarro de su garganta.

—¡Brianna!

Su demanda aumentó con el viento y dominó el trueno. Con los brazos extendidos les alcanzó y cayó al suelo de piedra con Brianna y el místico encerrados en sus brazos.

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El Dr. Christian McKay miró a los ojos sin expresión de su paciente, esperando que esta fuera la hora en que aparecieran algunos signos de recuperación. No entendía su necesidad de estar con ella, pero cada minuto que podía aprovechar de su agitada vida, lo pasaba a su lado. Sólo se detenía para tomar una comida rápida, cada vez que se acordaba de comer. Por la noche, se duchaba y se dormía escasas tres horas antes de volver a quedarse con ella hasta el momento de las rondas de la mañana.

Los nudillos de sus largos dedos acariciaba el rostro suave en la almohada. De pronto, extrañas luces brillaron en la sala para asentarse en la cabecera de la cama. Él se quedó clavado en el suelo.

Oh, Dios mío. El fresco aroma de la lluvia de primavera llenaba el aire, ahuyentando el olor frío, a antiséptico del hospital. El cielo le ayudara, estaba alucinando. ¿Por qué si no iba a ver gente extrañamente vestida, cerniéndose sobre su paciente? Ellos estaban discutiendo. Podía ver sus voluntades enfrentadas, pero no podía escuchar sus palabras. Con su cara bárbara y su capa, el hombre se veía como un señor de un tiempo antiguo. Ella parecía haber salido de la cama. Hermosa. Su pelo revuelto le caía hasta la cintura. ¡Ella se estaba mezclando con la mujer en la cama! El hombre la estaba exhortando a quedarse con él.

Una alarma estridente sonó. La mirada de Christian fue hacia su paciente. La sorpresa lo traspasó. Sorprendido, brillantes ojos le devolvieron la mirada.

El reconocimiento brilló. Se tambaleó. Lo aturdió. Él la conocía. Una abrumadora urgencia de tomarla en sus brazos tiró de él. Su alma gritaba en su mente. Quería que él recordara.

Agarró las barandillas de la cama y respiró hondo. Por supuesto que la conocía. La había atendido sin cesar desde que el viento la había arrojado durante la monstruosa tormenta, y ella se golpeó la cabeza. Pero ahora, más que eso, él conocía su corazón y su alma tan bien como conocía la suya propia. Pero, ¿cómo podría hacerlo? Sacudió la cabeza y se frotó la cara duramente. ¿Seguramente su imaginación estaba corriendo desenfrenada por la falta de sueño? 

La visión extraña se acercó a ella. En su contacto, apartó la mirada de Christian. El hombre extraño estaba tranquilizándola. Ella se volvió a estudiar a Christian, sonrió dulcemente y le apretó la mano.

—No—se atragantó él. El áspero ruego para que no se vaya, desgarró su garganta. Ella le apretó la mano con más fuerza, consolándolo. En una fracción de segundo, se separó de su paciente en la cama y se unió con el hombre. Ambos miraron hacia atrás, sonrieron y desaparecieron. Los instrumentos médicos regresaron a su ritmo tranquilo. Su corazón se hundió, la mirada de Christian buscó la de la mujer que aún tenía delante. El olor antiséptico volvió a llenar el aire.

La esencia de su paciente se había ido de nuevo, aunque ahora su rostro estaba tranquilo. Una dulce sonrisa curvaba sus labios.

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—¡Por el amor de Dios, Connor!—se levantó gritando Damron por encima del estruendo de la tormenta. Se puso de pie, sosteniendo en sus brazos a Brianna. —Trae a Bleddyn. Que alguien sostenga este lobo enloquecido.

Meghan corrió a agarrar del collar a Guardian. Damron empujó más allá de la gente en la escalera, gritando para que salieran del maldito camino. Connor y Malcolm levantaron a Bleddyn en sus brazos. Su cabeza colgaba, y su mano todavía sujetaba el talismán. Sus rodillas casi se doblaron bajo su peso.

En sus cámaras, Damron despojó a Brianna de su ropa mojada y la acurrucó bajo las sábanas calientes en sólo unos momentos. Connor y Malcolm la quitaron el manto y los zapatos de cuero al  místico, pero cuando empezaron a quitarle la extraña túnica larga hasta el suelo, los dedos de acero de Bleddyn les agarraron de las muñecas. Abrió los ojos, tomó una respiración profunda, ronca y se levantó. Las yemas de sus dedos se asentaron en la frente de Brianna.

—Despierta ahora, mo fear cridhe, mi pequeño corazón. Todo es como debe ser. —La cara llena de cicatrices de Bleddyn se suavizó con ternura.

Brianna abrió los ojos. Ella miró a Damron. Sus sentimientos cruzaron su cara tan rápido como el rayo había caído. Perplejidad. Reconocimiento. Comprensión. Ella se quedó mirando a Bleddyn, luego hundió la cara en la almohada. Mientras la mano suave de Bleddyn acariciaba su cabeza, sus hombros temblabaron y sollozó en silencio.

—Tú, gran estúpido—Meghan dio a Damron un coscorrón en la cabeza. —¿no ves que tu esposa necesita consuelo?

Damron le echó a Meghan una mirada y se quitó la ropa mojada. Ella sonrió, sin dejarse desalentar por su desnudez. Se encogió en su túnica, luego envolvió el cuerpo tembloroso de Brianna en la sábana y se apretó con fuerza contra él. Bleddyn asintió con la cabeza y sacó a todos de la habitación.

Las lágrimas se filtraban por las comisuras de los ojos de Brianna, empapando sus mejillas. Ella se tensó cuando Damron se estableció en la silla con ella y comenzó a besarla.

—No te atrevas a darme un beso después de haber estado con tu amante—Ella se estremeció y trató de alejarse de él. —Te lo dije. No puedes tenernos a las dos.

—No he estado con Asceline. Juré que no vendría a tu cama después de haber estado con mi amante, y no lo he hecho.

—¡Necio! Te he oído. —Brianna le dio una bofetada en la mejilla. Duro.

Él se quedó rígido, su rostro endurecido con furia.

—Nunca vuelvas a hacer eso, o tu espalda sentirá el aguijón de mi cinturón. Y nunca me llames necio o dudes de mi palabra. ¿Qué estabas haciendo en lo alto de la torre del homenaje con tal clima? 

—Fui a ver la tormenta venir sobre la bahía de Tongue.

—No, mujer. Mientes. Guardian aullaba de miedo y corrió a buscarme. Bleddyn sabía que algo andaba mal.

—No había nada fuera de lugar. Me sentí encerrada cuando me desperté. No entra mucho aire a través de nuestra ventana, y yo quería sentir el viento en mi cara. 

—Estabas con los brazos extendidos hacia las nubes como para que te levantaran, como hiciste en nuestro viaje. —Cuadró la mandíbula, la miró fijamente y esperó.

Ella se encogió de hombros, incómoda.

—El viento se sentía tan bien, tan fresco. Quería sentirlo sobre todo mi cuerpo.

Frunció el ceño y entornó los ojos cuando él la miró, luego le espetó: —No incursionas en las artes oscuras ¿o sí?

—Por supuesto que no. —Cerró los ojos, pero no antes de que él pudiera ver el miedo acechando allí.

Escuchando los gritos agitados del Laird Douglas, Bleddyn fue a tranquilizarlo. Connor y Meghan lo seguían.

—¿Por qué estaba la pequeña Brianna en la tormenta, Bleddyn? —Preguntó el Laird Douglas. —¿Y por qué Damron no la tenía en su cama?

—Debido a que no puede mantener su polla alejada de esa perra francesa en celo— siseó Meghan a través de sus dientes. —Se acostaría con las dos. Grandes idiotas que se hacen llamar hombres. Meten la aguja donde haya un agujero y no piensan. Sus gruñidos vulgares deben haber causado que se despertara asustada. Cierra la boca, Connor. Se te va a llenar de moscas.

—No es algo que hubieras oído si te hubieras quedado en tu habitación. ¿Cómo sabes de estas cosas?

—¿Cómo? ¿No recuerdas las miradas agradecidas que tú y Damron obtienen de las criadas por la mañana? Sus miradas no van a los ojos de ustedes, sino a lo que les sobresale entre las piernas.

—Meghan, muchacha, estás equivocada—dijo Bleddyn. —Damron no estaba con Asceline. Venía de la escalera de la gran sala, cuando me encontré con él. 

Las cejas de Meghan se arquearon en sorpresa. Su abuelo le hizo señas y ella se acercó a él. Su expresión era severa, pero sus ojos brillaban de diversión.

—Lo siento, abuelo—dijo, besando su mejilla peluda. —Yo no quise ofenderte, ¿lo sabes, no?

—Lo se, muchacha. La mañana se acerca y tú necesitas dormir. —Él le acarició la mejilla, y esperó hasta que ella salió de la habitación. Se volvió hacia Bleddyn. —Tener una amante está bien, pero un hombre no debe hacer alarde de ello delante de su señora esposa. —La ira endureció su voz.

—Brianna no se toma a la ligera que Damron la haga compartirlo con otra. Él la va a perder. —Respondió Bleddyn.

—¡No es su corazón lo que estaría compartiendo! —se rió entre dientes Douglas. —Yo sé, Bleddyn, no lo tomo a la ligera tampoco.

—Brianna insiste en la fidelidad de él tanto como él lo exige de ella. En caso de serle infiel, ella no se quedará. 

—¿Dónde iría la chica? No hay ninguna parte, desde la punta de Escocia hasta los pies de la sangrienta Inglaterra, en el que no pudiera encontrarla. 

—El corazón que hay en Brianna podría escapar, y sólo quedaría la cáscara, nunca volverá a ser la misma mujer dulce que están aprendiendo a amar. —Si Brianna no ganaba esta batalla por el corazón de Damron, él no podía negar sus súplicas en busca de ayuda. Ahora sabía que él, junto con su talismán y el poder de la tormenta, eran su camino de regreso a su vida futura.

Viendo la cara de cansado del anciano, Bleddyn se despidió y se fue a vagar por las almenas.

La mirada de Bleddyn buscaba entre las tinieblas en el gran campo entre las fortificaciones y los bosques, y respiró hondo el aire fresco de la noche. Connor llegó para estar con él. Ninguno de los dos habló. Cloud Dancer gritó, y luego voló en círculos hacia abajo. En el suavizamiento de la noche antes de los maitines, al amanecer, los jinetes salieron de la pared de árboles.

Su líder, un gigante de hombre, montaba un corcel marrón tan grande y poderoso como Angel, o Trueno, el corcel de Bleddyn. El cabello del hombre era claro, ni café, ni dorado, y caía alrededor de su cara y los hombros. Su porte era el de un caballero, pero no tenía nada que lo identificara como tal. Llevaba pieles enlazadas alrededor de sus hombros, que se cerraban con un broche enorme y brazaletes de cuero en sus muñecas. Vestía el tartán Morgan atado a la cintura mientras montaba a pelo sobre su caballo.

—Ven—dijo Connor, —demos la bienvenida a casa al medio hermano de Damron, Mereck. Sin duda, habéis oído hablar de él como el guerrero Baresark.

Mientras Connor lo presentaba, la mirada de Mereck permaneció impasible mientras estudiaba a Bleddyn de pie con Cloud Dancer sobre su muñeca. Mereck asintió con la cabeza, luego volvió su mirada a Connor.

—¿Dónde está Damron? No es propio de él no saber cuando llego.

Connor esbozó los acontecimientos de la noche mientras entraban en la torre del homenaje. Mereck solemnemente inclinó la cabeza a Bleddyn, apretó el hombro de Connor, y luego subió las escaleras de dos en dos.

Se detuvo frente a la puerta de Damron y llamó suavemente. Después del suave “Entre” de Damron, entró en la habitación. Damron estaba sentado en una silla en la oscuridad, con su esposa en su regazo. Después de estudiar a la señora para ver si sus ojos estaban cerrados, Mereck se puso en cuclillas y avivó el fuego de turba, luego levantó su plaid bien arriba y puso sus frías nalgas hacia la chimenea. Su rostro adquirió un aspecto de comodidad absoluta. Su cabeza cayó hacia atrás. Sus ojos se cerraron.

Brianna sintió que había alguien más en la habitación y se despertó. Su mirada se posó en la cintura desnuda de un hombre que era tan impresionante como el propio Damron. El desconocido encontró su mirada y se bajó el tartán.

—¡Buen Dios Todopoderoso, aquí hay otro! No te molestes en decirme. —Luego bajó la voz hasta un susurro y se contradijo a sí misma. —¿Por qué no me dijiste que tenías un hermano? Todo en él es lo mismo. —Ella se ruborizó cuando se dio cuenta de la parte de él con que comparó a los dos hombres.

—Usted tiene ojos astutos, mi señora. Muchas personas no notan nuestra semejanza—dijo el hombre con ironía—Soy Mereck, medio hermano de Damron, nacido apenas unas horas después de él.

—¿Horas? ¿Que no son gemelos? Oh, Dios mío. Lady Phillipa debe haber querido castrar a tu padre—le susurró Brianna. Las cejas de los hombres se levantaron al oír la palabra extraña “castración”.

—No, mujer. Mi madre sabía que no tenía nada que ver con ella. La madre galesa de Mereck murió dándolo a luz. Madre lo llevó a mamar de su pecho mientras que me alimentaba a mí. Complació mucho a Padre con su aceptación de su segundo hijo. Mi madre ama mucho a Mereck.

—¿Qué no tenía nada que ver con ella? ¿Creía que su amante no tenía nada que ver con su esposa? —La voz de Brianna se levantó. —Lo tenía todo que ver con ella. Demostró que no la amaba lo suficiente para serle fiel. Apuesto a que hubiera sentido que tenía algo que ver con él si ella hubiera tenido un amante.

—De haberlo hecho, tendría derecho a matarla. —Damron entornó los ojos con frialdad hacia ella. —A lo mejor, él la habría encerrado en una torre para el resto de su vida. El día que Padre se enterase, el hombre no hubiera vivido para ver caer la noche.

Brianna agarró la sábana y saltó de su regazo. Mereck la miraba, parecía fascinado.

—Voy a decirlo de nuevo. No voy a compartir un marido. Voy a irme. Mi cuerpo puede permanecer, pero no voy a estar dentro de él. Si dudas de mi palabra, pregúntale a mi Nathaniel. Si no fuera por él, yo no estaría aquí ahora.

Damron se puso en pie.

—Tú no te vas a ninguna parte sin mi permiso—gritó.

—Pregúntale a mi Nathaniel. —Ella se volteó para irse.

—No me des la espalda de nuevo, señora. —La agarró con tanta rapidez que perdió su control sobre la sábana.

La mirada apreciativa de Mereck barrió sobre su cuerpo delgado.

—Te envidio la doma de semejante muchacha, hermano. No tienes necesidad de buscar consuelo en otra parte cuando se tiene una esposa con tanto fuego. —Él se había ido antes que Damron pudiera responder.

Damron se dio un festín en los labios flexibles de Brianna cuando la levantó en alto contra su pecho. Era fácil. Para él. No para ella.

—¡Maldita sea! me estás lastimando, Damron. Suéltame.

Hizo caso omiso de sus órdenes y puso una mano en su trasero para sujetarla con más comodidad en contra de su dura longitud. Demasiado tarde, ella había maldecido. ¿Lo habría notado él? La echó un vistazo.

—Seis—murmuró, y luego sus labios trataron de recuperar los suyos.

—No puede contar porque estabas lastimando mi piel.

—No, señora. —Él la dejó en el suelo. —Yo no concedo excusas. Deja de tratar de engañarme y ponte tu ropa. No puedo dejar a Mereck esperando mientras que tú satisfaces tus ojos codiciosos.

Ella balbuceó y alzó la nariz.

—No tengo ningún deseo de engañarte, mi señor. No dejes que tu hermano espere.

Observó mientras ella se retorcía la bata sobre sus caderas. Ella notó su mirada valorativa y le dio la espalda. Cuando miró otra vez, él estaba cuidando sus dientes con mucho cuidado, desnudo como un bebé.

—Vístete, gallito. Busca a Connor y Mereck para que puedan cantar y luchar entre sí en el lodo. —Ella agarró su paño húmedo y se frotó la cara con jabón con aroma de brezo. Cuando ella no le hizo mas caso, se vistió y se fue pronto.

—Condenada víbora—susurró. Volvió a abrir la puerta lo suficientemente como para pasar la cabeza, y ella dejó caer la tela.

—Bien. Estás aprendiendo a ceder las riendas, esposa—dijo y se agachó para volver a salir.

Cuando llegó la hora de la comida del mediodía, Brianna condujo a los hombres que ayudaban al Laird Douglas hacia el pasillo. La poción de Bleddyn había hecho maravillas con la tos del Laird, y deseaba cenar con la familia. Para la ocasión, se había vestido en tonos dorados, y su cabello caía libre por su espalda. Mantuvo la cabeza alta y tarareó una melodía en homenaje al hombre que era escoltado. Una profunda voz de barítono se unió a ella, añadiendo palabras a la melodía. Su mirada voló al cantante.Era Mereck. Sonrió cuando la canción se terminó.

—Tu voz es tan bella como me dijeron, señora. ¿Por qué no cantas las palabras?

Ella se encogió de hombros, pero no podía decirle de su voto de nunca cantar donde su hermano estuviera presente.

—¿Dónde la aprendiste, Mereck?

—Galan de Ridley iba cada noche a una torre de vigilancia al norte de la torre del homenaje y cantaba al cielo. He adquirido el hábito de reunirme con él allí.

—¡Basta! —Irrumpió Damron—Te estás metiendo donde no tienes derecho. —Su mandíbula se alzó hacia delante.

La barbilla de Mereck respondió en desafío, entonces su mirada llegó a Bleddyn. Parecía haber encontrado su respuesta en la mirada del místico.

Un gran número de hombres esperaban su comida luciendo moretones y  labios partidos. Ellos se reían y se empujaban unos a otros, y se jactaban de su destreza en la lucha. Todos menos Bleddyn parecían haber estado en un combate cuerpo a cuerpo. Los hombres en la mesa principal se habían tomado el trabajo de lavarse la cara y las manos y lavado la suciedad de su pelo, pero aun así, su olor era tan penetrante que la hizo arrugar la nariz.

Los gruñidos y eructos, mientras se llenaban de alimentos la boca le repugnaba. Después que los hombres se fueron, Brianna susurró un plan a Meghan. Fueron a todas las mujeres que podían confiar en pedir ayuda. Pronto, las mujeres se reían y estaban asintiendo con la cabeza en acuerdo.

Esa tarde, Damron llamó a su formación de hombres en el campo abierto a reunirse con él en el río para lavarse la suciedad del día. El número habitual lo siguió, pero el resto se empujaban entre sí para ver quién sería el primero en entrar en la torre del homenaje.

Después de que se bañaran, Damron y sus hombres a caballo se dirigieron a paso lento por el puente levadizo. Al ver que les daban la bienvenida, se quedaron con la boca abierta. Los hombres bramaban y maldecían de ira y se negaban a pasar por debajo de la barbacana.

Pronto se vio la razón.

Todos los que pasaban a través de la muralla eran rociados con agua y jabón vertidos a través de los orificios para flechas en la parte superior de la barbacana. El olor de la lavanda y las rosas flotaba en el aire.

Damron espió a los culpables.

—Si quieren comer con las mujeres—gritó Brianna con voz de mando, —entonces no lleguen oliendo a sudor, orina o cualquier otra cosa. Que los hombres fuera de la puerta vayan al río y se bañen o vamos a ayudar a limpiarlos. —Ella estaba en una tronera abierta. Una robusta mujer mayor abrazaba su cintura. Brianna fulminó con la mirada a los guerreros, con las manos en las caderas, las piernas abiertas en una actitud beligerante. —¡Qué cobardes que son! —se burló de ella. —¿Tienen miedo de que su sexo se encogerá por el agua y el jabón? No les hará daño, es más, podría mejorar su vida amorosa.

No había notado a Damron, por lo que la orden era para la horda olorosa detrás. Meghan se asomó a su alrededor y lo vio. Ella le lanzó un saludo descarado, y su silbido juvenil llenó el aire. Brianna se tambaleaba. Meghan la agarró del brazo para sostenerla.

—Brianna, baja. ¡Ahora! —Ella miró hacia abajo y sacudió la cabeza. Él entrecerró los ojos y la miró. Ella levantó la mano en un gesto extraño, el puño cerrado y el dedo medio hacia arriba. Él no necesitaba conocer su significado para saber que no era un gesto cariñoso.

—¡Ve Guardian—gritó. El lobo pasó a través de la reja. Con gruñidos y mordiscos a los talones y las nalgas, él mismo pastoreaba a los malditos hombres hacia el flujo de agua jabonosa. El agua era menos amenazante para su virilidad que su campeón de cuatro patas.

—Bueno, señoras, no tendremos que taparnos las narices esta noche. —Meghan se rió, y le sacó la lengua a Damron.

Vio cómo sus hombres saltaban y se sacaban la ropa mientras iban a los abrevaderos de caballos para enjuagarse el jabón de olor dulce. Mientras corrían, gritaban maldiciones a los cielos. Otros se fueron al pozo donde las mujeres riendo vertían cubos de agua sobre sus enjabonados cuerpos desnudos.

Las largas piernas de Damron hicieron corto el trabajo por la escalera de la barbacana. Acechando a Brianna, la agarró por la cintura y la llevó en la dirección que él quería ir. Agarrando un puñado de cabellos de su nuca, la llevó delante de él. Ella le dio un manotazo en la mano, sin ningún resultado. Mereck levantó a Meghan y la llevó como un saco de grano. Luchó como un gato salvaje. Él no se inmutó.

Dentro de la gran sala, Damron soltó a Brianna.

—No vuelvas a tirar de mi pelo otra vez, fenómeno monstruoso. —Ella se volvió hacia él, su puño dirigiéndose a la barbilla.

El la atrapó en el aire.

—¿Hemos llegado ahora a siete, señora? —Su ira se había construido pensando en su posición precaria en la almena.

—No, Damron—dijo Bleddyn tranquilamente. —Fenómeno no es lo que piensas.

Damron asintió, aceptando su palabra.

—¿No te das cuenta, muchacha, podrías haber caído y roto todos los huesos en el cuerpo? —Su voz la hizo retroceder. —¿Y qué harás si mis hombres deciden tomar el asunto en sus propias manos?

Brianna resopló.

—Vas a detenerlos, por supuesto. —Ella lo miró como si le faltara el ingenio de un niño. —No voy a tener una obstinada manada de sinvergüenzas sin lavar apestando el lugar.

—Ustedes no tienen derecho a ello.

—¡Ja! Ustedes no tienen derecho—lo imitó—de exponer a las mujeres a sus cuerpos sucios. ¡Ellos se rascan!

—¿Rascarse? ¿Por qué no podrían hacerlo?

—¿No pueden mantener sus manos fuera de sus partes íntimas, hasta que por lo menos terminen su comida? Cada vez que miro hacia arriba, un hombre tiene las manos donde no debe, nos mira como si le hubiésemos dado una erupción.

—¿Me estás diciendo que te miran y hacen cosas que no deben?

—Yo no he dicho eso. Dije que se rascaban cuando no deberían hacerlo. —Murmuró Brianna. —No se puede hablar con hombres que no tienen el sentido común de un caballo.

—¿Sentido de un caballo? ¿Qué sentido de caballo? —Él tomó una respiración profunda y trató con fuerza de controlar su temperamento. —Si tienes una tarea especial, ven a mí. Nunca hagas nada como esto otra vez.

—Un montón de bien que nos haces. Porque todos ustedes son igual de culpables—dijo Meghan. —Se remueven en los asientos como si estuvieran sentados con pantalones ajustados. ¿Y el olor? ¿Porque a ustedes les parece que si se lavan la cara y las patas, el olor no va a salir? Bleddyn y el abuelo son los únicos que no huelen a sudor y orina durante el día.

Connor la agarró por los hombros y la empujó hacia Damron.

—Por el amor de Dios, primo, tírale del pelo a Meghan también.

Damron resopló y se giró sobre sus talones. Hizo un gesto para que los hombres lo siguieran a los establos, donde cargaron a sus monturas y se dirigieron hacia el bosque. Cuando él llamó a un alto, la cara de Bleddyn se iluminó con una sonrisa. Connor y Mereck aullaban de risa.

—¿Has visto las caras de los hombres cuando olían la espuma? —preguntó Connor, cuando recuperó el aliento. —Será una guarnición de olor dulce. Por el amor de Dios, casi me meo encima—añadió mientras saltaba de su caballo y salió corriendo detrás de un árbol.

—¿Has visto a Angus taparse las bolas? Cree que el agua reducirá sus tesoros. —Mereck sacudió la cabeza y se rió entre dientes.

—Las doncellas llaman a su arma “el ariete” —respondió Damron. —Es probable que tenga miedo que le cambien el nombre a “el rosal”.

—Este es asunto tuyo, Damron. Pero el castigo no será en el plano físico, ¿verdad, hermano? — Mereck entrecerró los ojos al preguntar.

—Como maneje a Brianna es mi derecho. Tú no interferirás. Ella es la mujer más rebelde de toda Escocia. —Vaciló, sacudió la cabeza, y luego agregó: —Con excepción de Meghan. Debo tener una esposa obediente. No puedo permitirle a una mujer frustrar mis órdenes, o discutir sobre todos los temas. Perderé todo el respeto de los hombres.

En el cuarto de Meghan, Brianna y Meghan se echaron a reír y compararon notas sobre las diferentes formas de las nalgas de los hombres, sus penes y otras zonas de interés. De repente, la amenaza de Damron brilló en la mente de Brianna. Ella le contó a Meghan sobre su repugnante suma, y de que estaba a unos pocos puntos de obtener una paliza.

—¿Crees que realmente me zurrará el trasero? ¿Me avergonzará de esa manera? No voy a tolerarlo.

Meghan puso los puños en las caderas.

—El no lo pensará dos veces antes de avergonzarte—Sus cejas casi se reunieron en el ceño fruncido. —Él tomó mi propio castigo en sus manos cuando Connor no podía. La primera vez fue terrible. Después de eso, cosí un paño dentro de mi bata. Él golpeó de lejos. Me hice la que lloraba. Después, me acarició la cabeza y dijo que lamentaba que lo hubiera empujado a ser un bárbaro. Quizá debas tratar el mismo truco.

Esa noche, Brianna llevaba una túnica suelta y extendió su falda mientras estaba sentada. Por primera vez, el aroma de la comida no tenía que competir con el olor del sudor. Miradas enojadas le fueron arrojadas a su paso. Aquí y allá, los argumentos fuertes estallaron. Ella juntó sus manos temblorosas en su regazo.

—¡Tú, sucia escoria! Si te parece que vas a venir a mi cama con tu sucio palo, puedes volver con tus ovejas—gritó una mujer enojada, y luego vertió una jarra de cerveza sobre la cabeza de su último compañero de cama. Otras mujeres se unieron al clamor. Los hombres estaban en apuros para tranquilizar a sus mujeres gritando para que pudieran acostarse con ellos.

Meghan se puso en pie.

—Ustedes, condenados antiguos amantes de ovejas. Huelen a carneros con sus meados y su culo sucio, y luego esperan que las mujeres se quieran acostar con ustedes. Antes que les echáramos un poquito de agua el día de hoy, no creo que hayan tenido una gota de ella en sus cuerpos desde el verano pasado.

—Cierra la boca. Hablas como una cualquiera, no una dama—regañó Connor mientras la agarraba del hombro y la obligaba a sentarse.

—¡No me digas que me calle! Ellos tratan de hacer avergonzar a nuestra Brianna.

Damron sacó su espada corta y clavó la hoja sobre la mesa.

—¡Basta! —Su voz casi sacudió las vigas. Se volvió a sostener el brazo de Brianna. —Bueno, mujer. He hablado con todos este día y escuché una veintena de significados para la palabra traste. Muchos piensan que es el sonido de un carnero cuando se hace el apareamiento, el balido de una oveja, el nombre de un viejo carnero o el sexo de un carnero.

Brianna se relajó un poco. Pero no por mucho tiempo.

—Pero, como yo sospechaba, la mayoría considera que es alguna otra cosa—agregó con voz sedosa. —Llamar a tu esposo “culo de oveja” hace un total de ocho faltas. Mentir sobre ello, nueve. Los eventos de hoy nos llevan a diez. —La tomó de la mano.

Tragó saliva y lo miró con el rabillo del ojo.

Brianna se levantó.

—Laird Douglas, si usted me lo permite, me gustaría visitar a Cloud Dancer esta noche.

Damron la alcanzó para llevarla de vuelta a su asiento.

—La muchacha no te pidió tu permiso, Damron, sino el mío. Siéntate. Señor Bleddyn, si usted escolta a Brianna, estaría agradecido.

—Gracias, papá Dougie. Te voy a visitar en la mañana. —Juntando toda su dignidad, salió de la habitación.

Sus dedos temblaban en el brazo de Bleddyn y, cuando estaban fuera de la vista de la gran sala, apretó la mano buscando un apoyo más firme. El entrenador de halcones estaba acomodando a los rapaces para pasar la noche y le sonrió al entrar.

Cloud Dancer y el halcón de Damron, Gawky, estiraron el cuello de lado a lado para obtener una mejor vista. Ciertamente Damron tenía una extraña manera de ponerle nombres a sus criaturas, Gawky{7}  era todo lo contrario de lo que fue llamado, porque Brianna lo había visto volar en los cielos con tanta gracia como Cloud Dancer. Ambas aves hicieron sonidos suaves con la garganta, y ella sonrió.

—Me pregunto de qué hablan—Ella inclinó la cabeza mientras escuchaba, inconscientemente, imitando a los rapaces. Los hombres se miraron y sonrieron.

Ella suspiró y dio las gracias a Bleddyn por escoltarla cuando dejaron el lugar. Ella lo besó en la mejilla en buenas noches. Ni una sola vez se preguntó lo que su marido había reservado para ella.

Capítulo 16

Brianna estaba fuera de la puerta de su dormitorio, una mano tendida para abrirla. Ella se echó hacia atrás, apoyó su frente contra la pesada madera y cerró los ojos.

Bleddyn era el catalizador para su camino de regreso hacia el futuro, aunque por sus acciones, se había hecho muy claro que la quería aquí. En este siglo. Él sabía todo sobre ella. Como que no tenía un amor que esperara su regreso al siglo XXI. Ni padres. Ni hermanos. Nadie.

¿Había sabido acerca de la otra época? ¿Cuando ella había pensado que la vida no valía la pena? ¿Y que por sólo un breve momento había querido renunciar a ella? Cualquiera hubiera perdido la esperanza, si estuviese en su lugar.

Gordon la había seguido a su casa ese día terrible. Había argumentado en contra del divorcio, diciendo que ella nunca lo dejaría, porque lo necesitaba. Siempre habían tenido una vida sexual apasionada, y él había pensado en manejarla con eso. La tiró en la cama, y cuando ella luchó contra él, utilizó sus puños mientras escupía su veneno en ella. La llamó estúpida y dijo que nunca la había amado. Su reputación mundial en la investigación genética había abierto las puertas para él, la había hecho aceptable para él.

Su asistente, Harvey, había vuelto al boxeo para pagar sus estudios universitarios. Tras enterarse de que Gordon la había seguido, se había puesto molesto e irrumpió en su casa. Harvey casi entró a patadas por la puerta principal y usó los puños cuando encontró a Gordon golpeándola.

Ella no dejó el santuario de su casa hasta que las gafas de sol escondieron sus moretones.

Gordon no salió de su habitación de hotel durante más de una semana. Él no rebatió el divorcio. Si lo hubiera hecho, Harvey juró que testificaría que Gordon había intentado asesinar a su esposa.

Brianna se estremeció ante el recuerdo. Bleddyn no la hubiera mantenido aquí si creyera  que Damron la trataría con violencia. ¿Lo haría? Se limpió las manos empapadas de sudor y abrió la puerta del dormitorio.

Su corazón se estrelló contra sus costillas. Cada vela ardía, persiguiendo la progresiva oscuridad de la habitación. Vio la cama. Esa maldita roca estaba en la almohada. Salió de la habitación y se apresuró a encontrar Meghan.

—La roca. Está en mi almohada. ¿Sabes dónde está Damron?

—Con el abuelo—Meghan agarró los hombros de Brianna y miró hacia el pasillo. —Rápido. Escóndete en una de las habitaciones de abajo hasta que su temperamento se enfríe.

Brianna asintió con la cabeza y corrió hacia la puerta. Se dirigió a la parte inferior de la torre del homenaje, donde había una sala de armas, la sala de baños de los hombres y al final, un cuarto de almacenaje. En ella había barriles de productos, bolsas pesadas de trigo y harina, rollos de tela en los estantes en la pared y todos los elementos posibles para abastecer la torre del homenaje. Divisando una abertura entre las bolsas de harina, se metió entre ellas.

Se estremeció y se frotó los brazos, murmurando: “¿Cuando llegué a ser tan cobarde?”

Dos pisos más arriba, Damron no se detuvo en su propia puerta, sino que fue a la de Asceline. Ya se encargaría que ella se quedase muy lejos del pasillo fuera de su cámara. Él no quería que su amante se regodease con su disciplinamiento a su esposa.

Asceline estaba desnuda. Se extendía sobre los cojines del banco de su ventana, el pelo rubio, repartido en sus hombros y  pecho para permitir que sus pezones se asomaran a través. Sus piernas estaban dobladas y abiertas, invitándolo. Ella sonrió con triunfo cuando la mirada de él fue hacia el centro de ella, que tan descaradamente exponía.

—¿No tienes el coraje de castigarla? —Se lamió los labios mientras su mirada viajó por su cuerpo, en busca de los efectos que su condición de mujer expuesta tendría sobre su eje. —La Ley de la Iglesia permite una varilla gruesa del grosor de los dedos pulgares. Voy a sostenerla si crees que va a pelear contra ti. —Sus pezones se endurecieron. Una mano se movió para jugar sobre sus pechos mientras que la otra acariciaba su monte de Venus.

Se estremeció de disgusto de que Asceline se complaciera en la desgracia ajena. En silencio, miró cómo su amante se preparaba ella misma para él. Era un juego que utilizaba a menudo cuando estaba de mal humor.

Él no habló, y no se quitó la ropa. En cambio, la tiró por encima del hombro, se volvió y la tiró de cara a la cama. Levantó la mano alta y le dio una bofetada, escociendo sus nalgas. Ella gritó y se escabulló a la cabecera de la cama.

—Eso es por disfrutar la humillación que mi esposa tuvo que soportar esta noche.  Te quedarás aquí, en este cuarto, o estarás en camino de volver a Normandía con un pastor de cabras de escolta en la mañana. —Salió de la habitación y cerró la puerta.

Encontró su cuarto vacío, y le convenía. Reunió ropa limpia y se fue al cuarto de baño, teniendo en cuenta que podría oler a Asceline. Se había rociado con su esencia favorita de jacinto, hecha en Normandía especialmente para ella. Donde antes la había encontrado atractiva, ahora le provocaba nada más que aversión. Él prefería el elusivo aroma del brezo, cuando pasaba por delante de Brianna.

Dos grandes bañeras de madera y varios cubos de agua caliente estaban manteniéndose calientes junto a la chimenea. Llenó la bañera y se lavó como lo haría después de una batalla.

Vestido con ropa fresca, registró su habitación, y supo que Brianna había visto la roca y lo estaba desafiando, porque su aroma aún persistía. Cuando irrumpió en la sala de Meghan, ella alzó la barbilla y entrecerró los ojos hacia él. Cruzó los brazos y la miró. Y esperó.

—Bueno, hombre, no te quedes ahí como un gran bestia.

—¿Dónde está?

Meghan se encogió de hombros. La mirada de Damron recorrió la habitación y se detuvo en el cofre grande contra la pared. Abrió la parte superior, esperando encontrar a su esposa allí. Cuando vio que no estaba, sus pasos lo llevaron a la cama. Abrió las mantas. Encontró sólo almohadas, corrió a un lado un tapiz para comprobar el asiento de la ventana. Con un gruñido de disgusto, salió de la habitación.

Damron cruzó al solar de su madre, donde ella y tres de las viudas del castillo estaban bordando un tapiz.

—Brianna no está aquí dentro, Damron. —La voz de su madre era fría. Él sabía que ella estaba enfadada con lo que ella llamaba su “actitud intransigente” con su esposa.

Sus manos se cerraron en puños. Cuanto más tiempo le llevaba encontrar a Brianna, más ardía su temperamento a fuego lento.

—Lo siento, mamá, pero debo revisar.

Lady Phillipa se elevó en toda su altura y le dio un golpe punzante en la mejilla.

—Cuestiona mi palabra de nuevo, y voy a tomar esa gran espada de la pared, debajo de las escaleras y golpearte con la empuñadura.

Por un momento, Damron se sintió como un muchacho tonto que había causado la ira de su madre. Luchó para evitar arrastrar los pies como un joven avergonzado, se inclinó rígidamente y se disculpó. Él se merecía su genio. Con su mejilla aún doliendo, salió de allí y fue a la habitación de su abuelo. El viejo estaba alto en su cama, donde él y Dudley, su amigo y siervo, estaban jugando al ajedrez.

—Abuedo ¿has visto a Brianna desde que cenamos?

—¿La muchacha está perdida? ¡Por los huesos de Dios! ¿Te fijaste en las almenas, arriba?

—Brianna piensa que me desafía una vez más y se ha escondido de mí. La muchacha aprenderá a prestar atención a mis instrucciones. Yo no tendré una rebelde sajona por esposa.

Guardian se levantó ante la mención del nombre de su ama. La lengua le colgaba, y movió su cola en círculos muy rápido.

—Encuentra a Brianna, Guardian—ordenó Damron, y los ojos del sabueso se encendieron. Damron apretó la mandíbula. Su búsqueda terminaría pronto.

Salieron de la habitación y se dirigieron a las almenas, donde Guardian salió corriendo por la puerta y buscó sobre la azotea. Volvió golpeando su cola, encantado con el nuevo juego que jugaban. El lobo rastreó por el pasillo para detenerse en la puerta de Damron, y luego corrió hacia la de Meghan antes de que él se dirigiera a las escaleras de la esquina. Damron lo siguió a la parte inferior de la torre del homenaje.

—¡El culo de Lucifer! Guardian, no es mi pista sino de Brianna—gruñó. Guardian salió corriendo junto a la puerta de la sala de baño y se detuvo en la puerta de la sala de almacenamiento. Cuando Damron le acarició la cabeza y lo golpeó a un costado, miró hacia arriba y movió la cola con alegría.

Damron acechó en la habitación en penumbra y entrecerró los ojos. Su mirada recorrió todo lo almacenado, gruñó al detectar una abertura entre las pacas de harina.

—Brianna, sé que te estás escondiendo. No me hagas ir a buscarte. Créeme, mujer, no quieres hacerme enojar más. —Su voz era tan suave y acariciante como el terciopelo.

—Yo no estaba escondida—dijo Brianna cuando su cabeza apareció por encima de los sacos. Irguió los hombros y frunció el ceño. —Estaba revisando la harina de gorgojos y no oí que entraras.

Cuando él enarcó una ceja, ella inclinó la nariz en el aire y con valentía le devolvió la mirada. Su nariz comenzó a temblar y estornudó, respiró hondo y volvió a estornudar, y luego se frotó la nariz cerca de la cara.

Se levantó y se subió la falda lo suficiente para liberar a sus rodillas y poder trepar a través de los fardos. Ella se parecía mucho a una hormiga renuente a gatear hacia la lengua en espera de un lagarto. Cuando llegó a la última bala, Guardian se puso sobre sus patas traseras y le colocó besos húmedos, descuidados, en su rostro.

—Huh. Vuelve a tu amo, Guardian. —Ella frunció el ceño al lobo.

La bestia gimió, aplastado las orejas y la miró con ojos tristes. Puso su rabo entre las piernas y bajó la cabeza, desplazando la harina de su pesado collar. Él hizo varios fuertes, resoplados ruidos, y luego estornudó y se frotó el hocico contra la pierna de Damron.

Brianna levantó su ropa y dio un pequeño salto hasta el suelo. Su túnica quedó enganchada en el lazo de alambre que ataba una bala de trigo y expuso sus piernas desnudas hasta los cremosos muslos. Ruborizándose, sacudió el material y lo soltó. Ella no intentó encontrarse con la mirada de Damron, pero se quedó mirando con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Ven. —Él le tendió la mano.

Se echó hacia atrás y sacudió la cabeza.

—No, estoy por el control de la harina y el trigo. ¿Te diste cuenta de la harina flotando? Los sacos deben tener costuras sueltas. Si no los marco, probablemente vamos a estar sin pan este invierno.

Hizo rodar los ojos hacia ella, le tendió una mano y agarró su barbilla para obligarla a mirarlo.

—Haz a tu manera, Brianna, pero vendrás cuando te lo ordeno. Ven por tus medios o por la fuerza. ¡Es tu elección! —Su mano callosa se deslizó a través de la harina que cubría su pelo para descansar luego en su nuca. Por la tensión en el cuello y los hombros, él sabía que ella quería gritar mientras él la guiaba por la escalera y más allá de la gran sala.

Cuando por casualidad encontraban a alguien, ella asentía con la cabeza y los saludaba con voz alegre. Él sonreía con el aire de un hombre que disfruta de la sensación del esbelto cuello de su esposa.

Tras la puerta de su dormitorio, Damron la cerró de golpe con el pie.

—¡Once!

Los ojos de Brianna se abrieron como platos.

—Al igual que… —comenzó, antes de taparse la boca con la mano.

—Ni pienses en objetar. No tengo ninguna duda de que has visto la roca sobre la almohada. Te dije que te prepararas cuando así fuera. No sólo no lo hiciste, te has atrevido a desafiarme escondiéndote.

—¿Prepararme? ¿Cómo puedo prepararme para ser castigada como un perro que robó la carne de tu plato? —Gritó—No te atrevas. Pruébalo y no te lo perdonaré.

—No voy a pedir perdón. Exijo el honor y la obediencia de mi esposa, ¡y los tendré!

Antes de que pudiera moverse, cogió el dobladillo de su túnica y la jaló sobre su cabeza, luego le sacó los brazos agitándose. La bata era un problema más, porque se agarró de ella y trató de tirar de nuevo.

El corazón le latía ante la vista de ella. Su cabello estaba en salvaje desorden, y su hermoso cuerpo estaba desnudo desde sus cremosos muslos. Cintas de color rosa ataban las medias blancas por encima de sus rodillas, lo que hizo que la imagen fuese más erótica. Arrancó su mirada para estudiar el paquete de ropa enlodada a sus pies. Vio la tela extra cosida a la parte de atrás de su camisa.

—¿Te crees que soy un tonto? ¿Que yo no sabía que Meghan se rellena? No avergonzaría a mi prima desnudando su cuerpo con propia mi mano. ¡No! —Levantó su mano, dejando que Brianna supiera que ser su mujer era otra cosa. —No lo digas. Te he advertido desde el primer día que no me desafíes.

Damron se sentó en el borde de la cama y la miró. Y esperó. La barbilla levantada de Brianna. Ella lo miró desafiante y cruzó los brazos sobre sus pechos, protegiéndolos de su mirada. Él arqueó las cejas. Su boca mostraba líneas aún más sombrías.

Cuando él la agarró por la cintura, ella gritó. La inclinó sobre sus piernas separadas. Ella se convirtió en una tigresa, escupiendo, jalando y tratando de morderlo.

La ancló firmemente, tirando con fuerza contra su cuerpo. Su mano izquierda la sostenía de la cintura. Su ingle se agitó ante la erótica vista. Él gimió y luchó contra sí mismo para no tocarla, para no rozar con su cara contra la piel cremosa de su trasero y llenarlo de besos y mordisquearla allí.

Un sabor amargo le llenó la boca. Él no quería pegarle. ¿Por qué lo había desafiado después de que le había advertido? Todo guerrero de Blackthorn esperaba a ver si podía controlar a su flacucha esposa. Ni uno de ellos lo respetaría si no lo hiciera. Había sido incapaz de frenar a Genevieve, y se había prometido nunca volver a dejar que una mujer haga un tonto de él. Él apretó los dientes.

—¡Uno! —Su mano derecha fue hacia arriba. Y vaciló. —Cede ante mí, Brianna. Júrame obediencia y te voy a perdonar. —Se calmó, esperando a ver si ella estaría de acuerdo. Sus esperanzas se hundieron. No podía dejar que ganara esta batalla constante de voluntades. La vida en las Highlands era dura y peligrosa. Si una mujer iba a estar a salvo, ella tenía que obedecer a los hombres de su familia, sin dudarlo.

—Suéltame, desagradable, prepotente Neanderthal—gritó ella. Luchando salvajemente, se liberó un brazo y le pasó las uñas por su muslo duro.

Apretó su control, miró su culo bonito y sacudió la cabeza. La mano levantada apretada, entonces la estiró plana de nuevo mientras se armó de valor para golpear su carne tentadora.

—¡Zoquete! Maldito idiota. Golpéame y te voy a partir un ladrillo en tu grasiento cráneo en la primera oportunidad que tenga. —Ella trató de levantarse de su regazo.

Su mano fue hasta la mitad de sus mejillas color crema, pero se alzó para arriba otra vez. Una vez más. Empezó a preguntarse si su codo tendría un resorte.

—No te atreverías. —Él le dio la vuelta en su regazo y puso mala cara por su expresión de enojo. Nunca había tenido problemas para disciplinar a Meghan. Pero entonces, incluso como una muchacha joven, su prima había sido mucho más grande que Brianna. Y él sabía que ella estaba bien acolchada, y no podría hacerle daño.

Brianna lo miró echando dagas de los ojos.

—¡Ja! Pruébalo y estarás lamentablemente condenado. No voy a ser tratada como un niño rebelde. —Lo agarró de las trenzas en las sienes y las usó como palanca para izarse.

—¡Ay! ¡Por el culo peludo de Lucifer! ¿Estás tratando de dejarme calvo? —Damron se agarró los lados de su cabeza y se frotó.

—Lo haré si sigues actuando como si fueras mi padre y yo tuviera tres años—gritó.

Brianna se precipitó fuera de sus brazos y agarró la túnica del suelo. Su rostro quemaba por la vergüenza. Nunca había sido tan humillada en toda su vida. No. En ambas vidas. ¡Por el amor de Dios! Ella estaba desnuda, sus partes privadas expuestas a los ojos y las manos. Cuanto más se había resistido, más duro él se había puesto. Si se hubiera puesto más duro, le hubiera agujereado un costado.

—Entonces accede a hacerme caso y nunca más me hagas tratarte como tal. —Damron se alzó para estar cara a cara con ella.

—¡Ja! ¿Quién murió y te hizo rey? —La idea de que exigía una obediencia ciega a sus dictados avivó su ira en una enloquecida temeridad.

Cerró el puño de su mano derecha y le pegó en la nariz. Al ver la mirada atónita de su rostro, y las gotas de color rojo brillante comenzando a gotear hacia sus labios, ella acarició las manos juntas como si hubiera terminado un logro.

Él se agarró la nariz y la miró, indeciso. Lo miraba echando puñales. Un golpe suave en la puerta y la voz de Mereck lo envió rápidamente a quitar el pestillo.

Mereck levantó una ceja al ver la sangre que manaba de la nariz de Damron.

—Ven—dijo y señaló con la cabeza hacia la escalera. Ninguno habló hasta que salieron al patio.

—Bueno, hermano—Damron empezó, —¿por qué has venido por mí?

Las palabras apenas salían de su boca antes de que el puño de Mereck se estrellara contra la barbilla de Damron. Cayó al suelo con un ruido sordo. Mereck se tiró de rodillas sobre sus hombros.

—Has insultado a una mujer orgullosa. —Mereck, normalmente un hombre de pocas palabras, tomó una respiración profunda. —¿No has comprendido la fuerza de su voluntad? ¿Su dignidad?

Mereck tenía razón en su juicio. Damron no luchaba contra su medio hermano, y tampoco le dijo que no había castigado a Brianna, como había prometido. Eran sus hombres quienes tenían que creerlo, o lo verían como un defecto en la capacidad de Damron para imponer respeto a todos en Blackthorn.

Cuando él no respondió, Mereck continuó.

—Brianna espera honor de los demás. Una vez que se calmase, le habría salido por su cuenta. Pero la cazaste como a una criatura del bosque. Ella se enfureció con Guardian, porque rompió su lealtad y te condujo a su escondite.

—Tiene razón, Damron. Ella no es una mujer que se doblegue con facilidad a tu voluntad. —Connor estaba detrás de los dos tirados en el suelo. —¿No te dije que tenía el temple de Mereck? Ella es tan orgullosa como cualquier hombre.

—Sin duda, Damron se da cuenta ahora que tomó la decisión equivocada sobre la manera de tratar con Brianna. —Bleddyn apareció de donde antes nadie había estado. —Ella no te perdonará por permitir que todos sepan que tenías la intención de castigarla como a un niño. Ofendiste su dignidad. Ven. Me he tomado la licencia de hacer que ensillen a Ángel y Thunder. Tenemos que hablar.

Los cascos de los caballos golpearon como un trueno cuando cruzaban el puente levadizo. Una vez que se detuvieron a hablar, Bleddyn no le dijo a Damron todo, sólo que Brianna no era como las demás mujeres, y que ya había sido infeliz lo suficiente, ella podría cambiar, pero sería una mera sombra de sí misma.

—¿Qué? —el grito de Damron hizo a las criaturas huir a sus guaridas, y las aves volando entre las hojas de los árboles por encima de ellos, que apresurasen su vuelo. —¿Has caído víctima de las viejas fábulas de extraños sucesos, de personas de otros lugares, apareciendo y desapareciendo? ¡Son nada más que fantasías tontas!

—No, Damron, esto no es un cuento que contar. —La voz de Bleddyn sonaba como la verdad. —¿No es ella diferente a otras mujeres? ¿No te preguntas sobre las palabras extrañas y expresiones que usa, aunque ahora se ha adaptado más a nuestra propia manera de hablar? —Bleddyn esperó pacientemente que pensara en ello.

Tratando de darle sentido, Damron se frotó el rostro duramente y luego se pasó los dedos por el pelo. Brianna era diferente. No había otra muchacha tan bonita, tan inteligente, tan desafiante ó testaruda como Brianna. Ni siquiera Meghan.

—Sí—Damron sacudió la cabeza con la esperanza de aclarársela. —Pero, ¿cómo cambiaría? ¿No sería acaso la misma Brianna? —Su corazón dio un vuelco en el pecho, y la bilis subió a su garganta cuando el miedo lo atravesó.

—En apariencia, sí. Sin embargo, la Brianna que hoy conocemos como una mujer fuerte se convertirá en la esposa de la que Malcolm y William te han hablado. Dócil. Tímida. Dispuesta a seguir tus dictámenes, sin duda.

Damron se estremeció. Ya no eran los atributos que deseaba en una esposa. No sería emocionante. Su voz no llenaría su alma de nostalgia. Tampoco podría sacudir su lujuria con una mirada desafiante. Mucho peor, esta versión débil no sería la compañera que él sabía que esta fuerte Brianna sería.

Su intestino se retorció. Pero, ¿cómo haría él para asegurarse de que Brianna sería fiel y obedecería en todas las cosas? El sudor le corría por la espalda.

Genevieve también había sido de carácter fuerte. Tenía cicatrices para probarlo.

Arriba, en su cámara, Brianna arrebató la roca ofensiva de la cama.

—¡Tú, maldita, apestosa, miserable y estúpida roca! —dijo entre dientes. La arrojaba de ida y vuelta de un lado a otro, la miró, escupió sobre ella, luego la enrolló en la mano como su lanzador favorito de los Yanquis de Nueva York hubiera hecho. Hizo como si viera al pitcher, dio un paso adelante con su pie izquierdo y la lanzó tan fuerte como pudo a la pared de piedra. Golpeó y cayó a sus pies.

—¡Mierda! Se suponía que te romperías, maldita sea. —La agarró de nuevo, se dirigió a la abertura de la ventana y la lanzó fuera. —Ahora, ese es el final de la roca “mano dura”, por Dios. —Ella resopló, se puso un vestido de noche y se metió en la cama.—Más vale que no vea esa maldita cosa otra  vez. —Tiró de las sábanas hasta la barbilla.

Cerrando los ojos, trató de llegar a una decisión sobre cómo manejar su vida aquí. Aunque Gordon la había lastimado físicamente, Damron la había herido en una peor manera. Su orgullo. Ella no quería darle la satisfacción de saber cuánto.

Abajo, en el gran salón, Damron estaba junto a la abertura de la ventana, con una copa de cerveza fuerte en la mano. Esperaba que Brianna pronto entendiera que no podía ser una esposa adecuada si se creía igual a su marido. ¿Cómo podría una mujer estar tan tristemente equivocada acerca de su lugar en la vida? 

Algo golpeó en el suelo debajo de la ventana, interrumpiendo sus pensamientos. Ya sospechaba lo que iba a encontrar, pero salió a investigar. La luz de la luna iluminó la roca, y supo que no era aún el momento de ir a su cama.

Se volvió en sí apoyado contra el marco de la puerta, lejos de los muchos cuerpos que dormían en el suelo. Él se entretuvo imaginando las caras para que coincidieran con los ronquidos. No intentó la tarea cuando la melodía desafió al viento. En las horas más oscuras de la noche, se quitó las botas, pasó por encima y se metió en su cuarto.  

Cuando el cielo comenzó a aclarar, se sentó al lado de la cama y observó el rostro de Brianna, pensando. ¿Cómo podía una persona cambiar de la forma completa que Bleddyn sugería? Su corazón se tambaleó, y apretó las manos en puños. ¿Qué pasaba si el galés no le había dicho todo?

No era posible que el alma de Brianna fuera de otro tiempo ¿Verdad?

Capítulo 17

Durante varios días, las implacables tormentas hicieron estragos, haciendo que todo el mundo se quedase dentro. Los hombres estaban sentados alrededor, de mal humor, cansados de la inactividad, inquietos y cansados unos de otros. El castillo comenzó a resultar incómodo y demasiado pequeño para todos ellos.

Damron se echó hacia atrás, con los brazos cruzados, los hombros apoyados contra la pared, y frunció el ceño a un grupo de hombres casi borrachos, discutiendo sobre un juego de azar en la esquina de la sala. Cuando el armero se puso de pie y se abalanzó sobre el herrero, los ojos de Damron se estrecharon.

Fue probablemente una reyerta sobre la fabricación de algo. Resopló con disgusto y  tambaleó los pies. Con una voz que resonó por encima del estruendo, gritó: —Meghan, muchacha, ¿te parece que una canción alegre o dos pueden mejorar los amargos estados de ánimo?

—Sí. — Acotó, y se puso de pie, agarró la gaita al lado de la puerta y gritó por encima del estruendo. —Escuchen bien, patanes fanfarrones. Puedo tocar más fuerte de lo que ustedes pueden quejarse, así que ahórrense el aliento.

Emitió una nota chillona para llamar la atención de los hombres discutiendo y empezó a tocar. Estruendosamente.

Las voces pendencieras se suavizaron, luego se desvanecieron. Bleddyn salió de la habitación por un tiempo, y luego regresó con su antiguo bodhran. Sus dedos rozaron el tambor redondo y acariciaron la piel de cuero blanco, luego, lentamente, trazó los nudos celtas y los caballos que había pintados allí, en vívidos tonos azules y rojos. Captando la atención de Meghan, asintió con la cabeza.

—Pequeña, canta para mí—pidió Bleddyn a Brianna.

Él sonrió y movió las cejas hacia ella, atrayéndola a su lado. Recogiendo los batidores, comenzó un ritmo feroz, salvaje en el bodhran, y su profunda voz resonó en el idioma de sus antepasados. Meghan se unió a la melodía con su gaita, y el tono de barítono de Merrick llegó a mezclarse con el de Bleddyn.

Bleddyn miró fijamente a Brianna. Los recuerdos destellaron en su mente, el estar en un bosque rodeada de la gente de él, cantando y bailando. Sabía que él le había enseñado esa canción cuando era una jovencita. Se volvió de espaldas a la mesa principal. De espaldas a Damron.

El corazón de Damron se tambaleó al oír la hermosa voz de Brianna alzarse sobre las palabras de los hombres, dando vueltas, en un sorprendente contraste con sus tonos graves. Alzó sus brazos en alto, tan elegantes como el balanceo de las ramas del sauce. Su cabello se arremolinaba alrededor de su cara mientras bailaba alrededor de Bleddyn. Su cuerpo se movía al compás de la música como una brisa agita las tranquilas aguas  de un lago.

La voz de Brianna acariciaba cada parte de Damron. Fue más erótico que cualquier cosa que cualquier otra mujer pudiera haber hecho para atraerlo. Se maldijo por haber causado su promesa de no cantar para él.

La música se suavizó y se desvaneció en las piedras de los muros. Los sonidos flotaban como un susurro mientras ella desaparecía en las sombras del pasillo.

Le dolió el pecho, como si ella le hubiera dado un golpe poderoso con su negación.

Ni una sola vez lo miró.

Damron esperó. Cuando finalmente la siguió a su cámara, se encontró con que la bañera estaba llena, el agua tibia y clara. Ella se había bañado en otro lugar.

—Mari, ¿Dónde se bañó tu ama?

La mirada sorprendida de la mujer se unió con la de Brianna.

—Habla, muchacha. No mires  a tu ama por permiso—ordenó.

—Fui con mi señora a los baños de abajo, señor.

—Ustedes saben bien que los hombres a menudo van allí para limpiarse. ¿Qué pasa si alguien se acercó, mientras tu ama estaba desnuda?

—No, mi señor, yo no permitiría que eso suceda. Dejé a un hombre que hacía guardia con su espada lista. Que nos protegía.

—Nunca volverán a hacerlo. Es mi deseo que mi mujer se bañe dentro de la seguridad de nuestra cámara. —Damron frunció el ceño e hizo un gesto para que la sierva se fuera.

Con movimientos bruscos, tomó su túnica y se agachó para sacarla sobre su cabeza. Brianna se encaminó hacia la abertura de la ventana e hizo como que miraba la luz del día disminuyendo, mientras que él se metía en la bañera y se acomodaba en el agua caliente.

—Vamos, esposa. Lávame la espalda.—Su voz baja retumbó extraña en su pecho, aprisionados allí estaban los sonidos que había anhelado elevar con ella en la sala de abajo. Observó y esperó a que ella cumpliera con su deber hacia él. Poco a poco, ella se acercó, tomó el paño que le entregó e hizo espuma con el jabón con olor a jengibre. Él se inclinó hacia delante y suspiró de placer.

Brianna decidió que no era una tarea desagradable después de todo, sentir sus músculos ondular bajo sus manos. Sus movimientos se ralentizaron y casi se detuvieron mientras acariciaba su bronceada piel y las cicatrices allí. La mayoría estaban blancas, mientras que otras aún estaban de color rosa. Terminó de lavarle la espalda y dio un paso atrás, sólo para verlo mantener alzado un brazo chorreante de agua.

—Pensé que necesitabas ayuda sólo con la espalda, mi señor. ¿No eres capaz de atender tu propio baño?

—Es para lo que son las esposas y los escuderos, Brianna. En esta sala, prefiero tu mano. Una chica escocesa atiende no sólo el baño de su marido, sino el de quien él desee que ella ayude. —Mantuvo su brazo en alto. Esperando.

—Rayos. Qué mala suerte para las mujeres escoceses. Nunca voy a bañar a un extraño sudoroso—murmuró.

Viendo que sus ojos entrecerrados brillaban mirándola, decidió guardar silencio. Apretó los dientes mientras frotaba la tela enjabonada sobre su brazo hasta la mano. Él extendió sus dedos para su atención. Mientras frotaba, le inspeccionaba los callos.

—Huh. ¿Puede manejar una espada, pero no puede lavarse las manos?

Una vez satisfecha de que hasta sus uñas estaban limpias y blancas, levantó la mirada y lo encontró estudiándola.

—Mi pecho, esposa—murmuró. Cuando ella vaciló, estudió su rostro.

—¿Quién ha oído de un hombre adulto que necesite una niñera?

Él la ignoró, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el borde de la bañera. Sus manos se demoraron mientras lavaba su cuello descubierto, fascinada por la sensación de la sangre golpeando debajo de su mandíbula. No importaba qué tan tranquilo se mostrara, los latidos de su corazón afirmaban otra cosa. Lo enjabonó a través de la clavícula y pronto se enfrascó en la espesa mata de pelo negro y rizado que cubría su amplio y musculoso pecho.

Pues bien, al infierno, ¿por qué no ser sincera consigo misma? Le gustaba tocarlo. Él era hermoso. Por todas partes. Cuando el paño bajó a lavar la dura superficie de su estómago, más allá de su ombligo, hizo un nuevo intento de darle el paño con jabón.

Él negó con la cabeza.

—Mis piernas, señora.

Un rubor calentó su rostro mientras atendía la dura suavidad de sus musculosos muslos y pantorrillas. Bajó la pierna izquierda y levantó la derecha. Cuando terminó con su pie y se movió a lo largo de la pantorrilla hacia la rodilla, el agua jabonosa fluyó, dejando al descubierto una cicatriz horrible, irregular, que comenzaba en el interior de la rodilla, todo el camino hasta encontrarse con su ingle.

—¡Oh, Dios mío, Damron! ¿Cómo pudiste sobrevivir a semejante herida?—Ella se acercó, con ganas de confortar su carne, pero él tiró la pierna hacia atrás y se levantó. El agua se derramó por el suelo.

Él negó con la cabeza y le dio la espalda.

—Pon el taburete cerca y viérteme agua para enjuagarme.

Su mirada brilló por su cuerpo, sus brazos empezaron a temblar. Cuando ella se acercó, él tomó el cubo y la sostuvo por el codo mientras ella se subía al taburete y vertía el agua sobre él.

Agarró una gran tela para secarse, de un bajo taburete cercano, la envolvió con fuerza alrededor de sus caderas y se volvió hacia ella.

—Te agradezco, Brianna. —Su mirada sondeó su cara. —Has roto tu promesa esta noche, mi señora. ¿Por qué?

—¿Promesa, mi señor?

—Prometiste nunca cantar ante mí nuevamente. Esta noche lo hiciste. —Hizo una pausa, su mirada buscando su cara. —¿Por qué?

—Yo no cantaba ni para ti, ni ante ti. Te di la espalda.

—Si no cantarás a petición mía, ¿para quién vas a cantar?

—Para mi Nathaniel. Le agrada la música tan salvaje y mística como él. Y es una de mis favoritas. Íbamos al bosque en épocas especiales del año. Su pueblo se unía a nosotros allí para bailar y cantar las canciones antiguas.

Cuando fueron a la cama poco después, Damron intentó acercarla a él. Ella se puso rígida.

—Déjalo, Damron. Hasta la boda, por favor, mantén las manos quietas.

Damron se echó hacia atrás y cruzó los brazos detrás de la cabeza. Se quedó mirando, sin ver, el dosel de la cama. ¿Estaba aún enfadada por su estúpido intento de dominarla? O, peor aún, ahora que había visto lo que Genevieve le había hecho, ¿encontraría su cuerpo repulsivo? Sabiendo que Brianna no dormiría hasta asegurarse de que él lo hiciera, obligó a su respiración a ser más lenta y profundizarse, hasta que roncó ligeramente. El cansancio por fin la reclamó, ella suspiró y se durmió.

Damron extendió su pelo sobre la almohada y enterró la cara en su dulce  sedosidad. Cuando sus piernas se sacudieron y sus brazos temblaron, él le susurró, y pasó la mano por su cabeza, como lo haría si Ángel estuviera molesto, hasta que se calmó.

Sabía que Bleddyn le escondía algún secreto. Luchó con la creencia que el místico le contó, y decidió mantener una estrecha vigilancia sobre Brianna. Acercó los cobertores hasta su cuello y la tapó, luego salió de la cama, se vistió y salió de la habitación. Guardian estaba fuera de su puerta, gimió y trató de irrumpir en la habitación, pero se detuvo obedientemente cuando Damron ordenó que se quedara y cuidase la puerta.

No mucho después, Brianna se despertó con un sobresalto, segura de que escuchó una voz gritar. Damron no estaba a su lado. Se echó la bata por encima mientras corría a la puerta, temerosa de que papá Dougie estuviera sufriendo. La maldita puerta no se podía abrir.

Golpeó la pesada madera con los puños.

—¡Ayuda! Que alguien me ayude. La puerta está atascada.

Cuando Bleddyn abrió la puerta de un tirón, intentó correr fuera del cuarto, pero se lo impidieron.

—Por favor, apúrate. Oí a un hombre gritar como si estuviera sufriendo.

—No, pequeña, lo has soñado. Aunque ahora que estás despierta, tengo un asunto que debemos discutir. —Miró hacia el suelo.

Ella siguió su mirada para ver a Guardian metido entre ellos, temblando. ¿Había adelgazado? ¿Por qué estaban sus ojos y su pelo sin brillo?

—¿Guardian ha estado enfermo?

—No come y apenas bebe pequeños sorbos de agua desde que te enojaste con él. Pensó que era un juego de su amo jugar a encontrarte, y ahora sufre por ello.

El corazón de Brianna se compadeció por la gran, triste bestia, mirándola. Se sentó en el suelo y cantó palabras sin sentido para él como si fuera un cachorro. Él gimió y apretó la cabeza contra su pecho, para que ella pudiera acariciarlo y besarlo.

Alcanzando el plato de pan y queso de la mesa a su lado, partió el queso en porciones pequeñas y sumergió el pan en agua para darle de comer. Abrió la boca cuando ella se lo pidió, lo alimentó con paciencia y habló con él. Después de haber comido lo suficiente, dobló una manta y lo convenció de echarse. El lobo cerró los ojos cansados y se entregó a su reconfortante presencia.

Damron entró en la habitación y se detuvo cuando vio a Brianna sentada en el suelo, junto a Guardian. Se sacó el pelo enredado por el viento de los ojos y miró su rostro.

—Damron, oí a alguien gritar. Corrí a ayudar, pero la puerta estaba atrancada. —Frunció el ceño, se acercó a la puerta y se encontró con un cerrojo adicional. Con los ojos entornados lo miró, luego a él. —¿Hay alguna razón por la que me encerraron en esta habitación?

—Añadí el pestillo para mantenerte a salvo si andas sonámbula y yo no estoy aquí. Asegurará que no salgas en medio de las tormentas que vienen tan a menudo en esta época del año.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué si hay un incendio? ¿Quién lo abrirá entonces?

—Voy a apostar un guardia para tu seguridad. Ahora basta de quejarte. Tenemos poco tiempo antes de que salga el sol. Quiero dormir.

Brianna lo miró y apretó los labios. Él asintió con la cabeza a Bleddyn y cerró la puerta tras la salida del galés.

Después que Brianna se durmió, Damron se levantó y corrió las bien cerradas cortinas de la cama. Se puso la bata y encendió una vela para examinar el techo por encima de su cama.

¡Fétido aliento de Satanás! Era posible que también le hubieran dicho a Brianna que había ido a buscar a Asceline por sus servicios. No lo había hecho. ¿Que había despertado a su esposa? Directamente sobre su cabeza había una brecha lo suficientemente amplia como para permitir que los sonidos viajaran desde la habitación de arriba. Donde Asceline dormía.

Dejó su cámara y se dirigió hacia la escalera de la esquina, hasta el piso de arriba. Empujó la puerta abierta de la francesa. Ella se levantó con un grito, pero al ver a Damron, se tendió sobre las almohadas.

—Vístete y hazlo rápido.—La agarró del brazo y tiró de ella poniéndola de pie, mientras evadía sus dedos a tientas. No tenía dudas de que se estaba acostando con otro, ni le importaba. Al ver una alfombra trenzada junto a la cama, la empujó con el pie. Encontró lo que buscaba. De rodillas, miró a través de la abertura que había sido recientemente ampliada, porque los cortes frescos de cuchillo eran visibles entre las tablas. Debajo estaba el dosel de su propia cama.

El disgusto corrió a través de él sabiendo que Asceline había intentado probablemente espiarlos a Brianna y a él en la cama. Gracias fueran dadas a los santos, las cortinas habían frustrado ese intento.

No le importaba a quién tuviera Asceline en su cama, pero lo que alimentaba su ira era el intento vocal con que su amante intentó convencer a Brianna que todavía yacía con ella. La belleza voluptuosa de su amante ya no lo tentaba, porque él era un esclavo indefenso de su creciente deseo por Brianna. Cada día, se hacía más difícil para él mantener su promesa de no tomarla y hacerla completamente suya. La idea de su dulce cuerpo debajo de él estaba en sus pensamientos, cuando despertaba cada mañana, e incluso plagaba sus sueños por la noche.

Los suaves rayos del alba asomaban a través de las ventanas de la sala la mañana siguiente, arrojando una suave de luz en la habitación. Brianna y Meghan se apresuraron a comer las gachas y bollos, porque Damron le había dicho cuando se despertó, que había organizado una salida para su placer y el de Meghan.

Simón, el halconero jefe, esperó en el patio con el gavilán de Meghan, Simple. El elegante raptor se trasladó a su muñeca con pequeños saltitos ansiosos, mientras Meghan lo calmaba con suaves sonidos de arrullo y caricias en la cabeza y el lomo.

Damron les sonrió e hizo un gesto hacia el puente levadizo.

—Arréglaré con ustedes ahora, porque es probable que llueva el día de hoy. Malcolm, no dejes que se aparten de tu vista. —Antes de que estuvieran más allá de la barbacana, ya había subido los escalones de la torre del homenaje.

Brianna cerró los ojos y respiró profundamente el aire con aroma a pino, saboreándolo. El sol se filtraba a través del dosel de hojas y parecía rayos de aire dorado. Se volvió a Meghan, curiosa.

—¿Por qué se supone que llamas a tu halcón por un nombre tan humilde como simple?

—Porque es realmente tonto, por supuesto—se rió entre dientes y se quitó las hojas que caían sobre su oscuro cabello. —Yo no soy como Damron, nombrando a mis bestias lo opuesto a la forma en que actúan. Tan bonita como es, no es tan astuta capturando una presa. Se olvida de mirar por dónde va y se estrella contra los árboles o cualquier cosa en su camino.—Sus ojos bailaban con humor.—Quizá debería haberla llamado Estúpida. Un día, mientras perseguía un ave marina blanca del doble de su tamaño, se tiró sobre la grupa de Angel. Ella cayó a la arena, como una vela mojada. Mi primo no estaba muy contento. Tardó un tiempo del demonio en tratar de calmar el susto que le dio al caballo.

Pasaron la mayor parte de la mañana riendo y mirando las payasadas de Simple. El viento se levantó, y teniendo en cuenta la advertencia de Damron, se dirigieron de nuevo a la torre del homenaje.

Brianna se apresuró a su cuarto a cambiarse la ropa húmeda. Pasó una bata limpia sobre su cabeza, y aunque los sonidos fueron amortiguados, oyó los pasos de Damron entrando en la cámara. Su cabeza pasó el cuello de la bata, y lo vislumbró apoyado en la pared, mirándola. Ella estaba aún sorprendida de que el gavilán fuera tan ágil mientras perseguía a su presa a gran velocidad, pero después de la captura, chocara con cualquier cosa  en su camino.

La voz profunda de Damron retumbó diciendo algo como “ha llegado el momento", mientras ella continuaba vistiéndose.

—Sí, mi señor—dijo cuando finalmente se colocó una pesada túnica azul sobre sus hombros.

—Estoy contento de que estés de acuerdo, señora esposa. —Su voz se convirtió en un ronroneo suave. —Creí que iba a escuchar una larga lista de nuevas razones en contra, pero has estado de acuerdo.

Brianna lo miró, confusa. ¿Tal vez debería pedirle que repitiera lo que había dicho porque no pudo escucharlo mientras su cabeza quedó cubierta por la ropa? Antes de que pudiera hacerlo, el estúpido hombre le guiñó un ojo, sin apenas una sonrisa. Maldita sea. ¿Qué había querido decir por "has estado de acuerdo?

Meghan irrumpió en la habitación, distrayéndola.

—Nuestra salida no fue un regalo, sino un ardid para librarse de nosotras, mientras que los sirvientes trasladaban las pertenencias de Asceline a otra habitación—dijo Meghan con tanta prisa que casi mezclaba las palabras.

Brianna perdió el cálido resplandor de placer que había sentido durante su salida del castillo. Decidida a averiguar lo que estaba sucediendo con la amante de Damron, ella y Meghan sobornaron a Johanna, la esposa del fornido herrero, ahora criada de Asceline, para convencer a Asceline de ir a la aldea en busca de cintas. Tan pronto como Asceline hubo terminado de cruzar el puente levadizo, Brianna y Meghan corrieron a la habitación de la francesa. La habitación había sido recién lavada, y los tapices brillantes y coloridos colgados en las paredes para protegerse del frío.

—Hm. ¿Tienes tu cuchillo contigo?. —Preguntó Brianna.

Meghan desató una hoja de alrededor de su muslo, y agarraron el camastro y lo pusieron del revés en el suelo. Brianna estudió la estructura de cuerda expuesta para ver dónde tenía que ser fuerte para soportar el mayor peso y la tensión. Después de terminar, se apresuró a poner el camastro de nuevo como estaba.

Las horas pasaron rápidamente a la tarde. Un jinete sudoroso llegó para advertir a Damron sobre unos asaltantes que habían atacado un pueblo cercano. Damron y Mereck examinaron los equipos de cada guerrero para comprobar que cada cuchillo y espada partiese hasta una brizna de hierba. Se sopesaron mazas y martillos de guerra para asegurar que sus ejes eran fuertes, y se ordenó a los hombres cubrir sus escudos y cascos con una pasta oscura, que  impidiese reflejar la luz.

Damron encontró a Brianna en la gran sala y la condujo al lado de los miembros de la familia cerca de la chimenea. Hizo un gesto al padre Mateo.

El sacerdote se acercó y levantó las manos.

—Con su permiso, ¿podemos tener silencio en la sala? Lord Damron desea hacer un anuncio. —Las conversaciones se calmaron, y dio un paso atrás.

Damron puso su brazo alrededor del hombro de Brianna.

—Como sabéis, mi señora y yo nos casamos por poderes. Ella ha sentido la falta de una boda adecuada, por lo que he enviado aviso a los clanes. Dentro de una semana, los visitantes llegarán. Cuando todos estén aquí reunidos, nos casaremos de la forma en que desea.

Brianna se sorprendió y lo miró con sorpresa. No era de extrañar que le hiciera un guiño. El hombre atacó sabiendo que no lo había escuchado en su alcoba. Damron cruzó los brazos alrededor de ella para atraerla contra su cuerpo caliente, musculoso, y darle un beso que la dejó sin sentido. Su dureza se agitó contra su vientre, y ella lo imaginó como había estado en el baño, desnudo, con gotas de agua que serpenteaban fascinantemente por su piel reluciente. Su cuerpo se derritió contra él, mientras que el calor se juntaba en la unión de sus piernas. Ella abrió la boca y se apartó de él.

Después que los gritos y los golpes se desvanecieron, la sala se vació rápidamente cuando todo el mundo se dirigió hacia el patio. Spencer llevaba la espada y el escudo de Damron. Brianna sintió un aleteo inquieto de miedo.

—¿Volverás pronto, Damron?

—No te preocupes, Brianna. No quedarás sin protección. Siempre habrá alguien cerca si necesitas ayuda.

—Eh, yo no necesito protección o ayuda. Es de la protección de tus propios hombres de lo que se trata. ¿Llevas bastantes guerreros en caso de que sean más invasores de lo que esperas?

—¿Piensas que necesito instrucciones de una muchacha Sajona? —Él arqueó una ceja hacia ella, y movió las comisuras de sus labios.

El Padre Mateo deliberadamente se aclaró la garganta, levantó los brazos en actitud de súplica, y pidió bendiciones sobre todas sus cabezas, rogándole a Dios para traerlos a salvo a casa. Brianna entregó a Damron una copa a rebosar, y con voz trémula, repitió el mismo deseo que les ofreció a Connor y Mereck.

—Buena suerte y vuelve a casa sano.

Su corazón se sacudió de miedo. Damron podría ser gravemente herido. Ella trató de tragarse el nudo en la garganta.

Él apuró su copa, se la entregó a un escudero y la acercó a él.

—No tengas miedo, volveré, esposa. Hay mucho sin terminar entre nosotros.—Sosteniéndola, la besó, su lengua suavemente exploró su boca, y luego se retiró para poder mordisquear sus labios. Sus brazos vacilaron, y luego se apretaron en un abrazo feroz antes de que él la dejase en libertad y con gracia se subió a la silla de Ángel.

Bleddyn, vestido de negro medianoche como su gran caballo de guerra, Thunder, se acercó a ellos.

—Espera, Lord Damron. ¿Puedo ir contigo? —Había dividido una vez más su rostro con un tinte azul. El lado derecho, donde la gran cicatriz se extendía desde la raíz del pelo hasta la barbilla, era aún más evidente pintada de un rojo vivo. Había dibujado símbolos de color púrpura sobre la mitad de la frente y la mejilla. Su fuerte mandíbula y el cuello se delinearon con negro para que coincida con su pelo. Algunos de los más jóvenes lo miraron nerviosos.

Sin embargo, Brianna no le temía. El suyo era un rostro glorioso en toda su crudeza, esbozado por el hirsuto pelo negro colgando salvaje y directamente sobre él. Ella lo besó en la mejilla pintada.

—Buena suerte, Nathaniel. Vuelve a casa a salvo. —Antes de que pudiera parpadear, saltó de nuevo sobre Thunder y repitió el fuerte y chillón grito de guerra que Brianna le había dicho que hacían los indios americanos.

Cuando Brianna se hizo eco del grito, la mirada sorprendida de Damron viajó raudamente hacia abajo para estudiarla. Ella sabía que su pueblo tenía sus propios gritos de batalla, pero cuando él y Bleddyn galoparon por la línea de los hombres a tomar la delantera, Bleddyn gritó otra vez. Los guerreros de Damron lo imitaron, y el volumen de sus voces se elevó por su falta de práctica.

Brianna y Meghan se quedaron mirando hasta que el último hombre había  desaparecido, entonces se apresuraron a regresar al interior del silencioso castillo.

—La tía Phillipa estará lista en el salón para atender a los heridos. Es necesario tener un cuchillo adecuado para ayudar a despojarlos de la ropa—dijo Meghan, con la cabeza en el fondo de su baúl de madera de gran tamaño. Ella sacó una daga estrecha grabada con símbolos sagrados y su vaina, y los levantó para la inspección de Brianna. —Esta es la fina hoja de la Misericordia. Todos los caballeros y escuderos la llevan. Si las heridas de un compañero son mortales y no pueden soportarlo, les librará de la miseria o la degradación. Es como la que yo llevo.

—Me alegro por el arma, Meghan—dijo Brianna. —Después que ese patán me agarró en la cascada, he querido algunos medios para protegerme yo misma, en caso de que la necesidad surja de nuevo.—Aunque la joven Brianna había muerto al caer o ser empujada desde los parapetos, sabía que el que ella fuese llevada a esa época, podía cambiar el pasado. La joven Brianna habría sido demasiado tímida, demasiado acostumbrada a ser como un mueble, como para haber luchado demasiado cuando las cosas fueron mal.

Su confianza creció cuando Meghan la ayudó a atar la funda al interior de su muslo derecho.

El sol se filtraba a través de las ventanas de la cabaña medicinal de Bleddyn a la mañana siguiente, dando la luz suficiente para que Brianna estudiara todas las tinajas etiquetadas, los viales de polvos y las hierbas colgantes en pequeños grupos desde el techo. En los años que había estudiado para convertirse en especialista en genética, también había tomado cursos en farmacología. Eligió una buena cantidad de cada hierba y polvos que sabía que iban a ser necesarios cuando los hombres regresaran.

Seleccionaron y escogieron entre ella y Meghan los polvos para las pociones y los ingredientes de la cicatrización de heridas.

Brianna ordenó que grandes barriles de agua fuesen llevados a la sala, y que el personal de cocina mantuviese un suministro constante de agua caliente. Tan pronto como terminó sus preparativos, las trompetas sonaron, y el ruido de chirriantes cadenas señaló el alzamiento de la reja.

Los guerreros que regresaban y no eran capaces de montar sus caballos, eran conducidos con el apoyo de los demás. Todos estaban tan salpicados de barro y brillantes manchas de sangre que Brianna tuvo que estudiar sus rostros para reconocerlos. Su corazón latía con fuerza en sus oídos hasta que finalmente vio a Damron al final de la larga fila de hombres.

Muchos de los guerreros se dirigieron o fueron llevados a la sala, que ahora le recordaba a ella a una sala de emergencias. Llamándolos por su nombre, el Laird Douglas pronunció palabras de elogio y consuelo a cada hombre.

—Coloquen a los gravemente heridos en las mesas de caballete junto a la chimenea—instruyó Brianna a los hombres cuando entraron.

Los suministros que ella y Meghan habían preparado, estaban listos para su uso. Bleddyn insistió en que todos lavasen sus manos antes de tocar a los heridos, y varios jóvenes se apresuraron a traer baldes de agua fresca de los barriles.

Los sirvientes pasaban de hombre en hombre, ayudándoles a beber tanto vino como podían, antes de que fuera su turno para ser tratados.

Brianna arremangó las mangas de su larga túnica y se restregó las manos, preparándose para limpiar alrededor de una herida en el hombro de un hombre. Sus movimientos eran rápidos y eficientes, entregando a Bleddyn lo que necesitaba antes de que se lo pidiera. Con puntos de sutura de extrema precisión, cerró la herida, luego extendió un ungüento curativo sobre ella y asintió con la cabeza a Meghan para vendar el hombro del hombre.

Bleddyn indicó a Brianna que fuera con él a la mesa de al lado, donde el hombre tenía una herida fea desde un lado de la rodilla hasta el talón. Su pantalón estaba empapado de sangre, estorbaba en el camino, y no tenían tiempo para quitárselos.

Al ver a Brianna sacar su daga de la Misericordia y acercarse a él, el pobre hombre se desmayó. Suspiró, aliviada, y le cortaron los pantalones desde la ingle hasta el tobillo. Ella y Bleddyn trabajaron rápidamente para reparar la herida y evitar el dolor del hombre. Mientras trabajaba, se preguntó en qué clase de batalla había luchado Damron para recibir esa terrible herida en la pierna.

Los muchachos mantenían un ritmo constante reemplazando el agua, ya que todo el mundo siguió las instrucciones de Bleddyn, haciendo un amplio uso de ella y del jabón. Cada vez que el galés o Brianna utilizaban un instrumento de su sorprendente repertorio, lo lavaban y vertían whisky sobre él. Su daga de la  Misericordia brilló a menudo, pero ahora los hombres ya no se estremecían.

La luz del sol se desvanecía cuando finalmente atendieron al último hombre. Bleddyn hizo señas a Damron, Connor y Mereck para que vinieran para el tratamiento, pero se negaron, igual que los niños pequeños llamados para un regaño.

Mereck se acercó a Bleddyn como si caminase sobre barro espeso. Meghan agarró a Connor por el brazo y lo llevó a la mesa, donde buscó cualquier lesión, por insignificante que fuera.

—No tengo nada más que simples rasguños—afirmó Damron y se escabulló de Brianna. Su ropa estaba empapada de sangre, su rostro pálido.

—¡Siéntate! —Ella frunció el ceño y le señaló un banco. Él se sentó.

Aunque, según él, tenía rasguños simples, se encontró con heridas profundas en el pecho y los brazos.

—¿Por qué no has venido a mí de inmediato, Damron? Por el amor de Dios, hombre. ¿En qué estabas pensando?

Parecía sorprendido, como si hubiera hecho una pregunta tonta.

—Mientras yo tenga mis cinco sentidos, nunca buscaría ayuda hasta que mis hombres estén atendidos.

Cuando Bleddyn terminó con Mereck, se apresuró a ayudarla.

Damron miraba a Brianna desde debajo de sus pestañas entornadas, mientras ella lo cuidaba. Era tan exigente con lo que él consideraba heridas simples como lo había sido con las que amenazaban la vida de los guerreros gravemente heridos. Apretó los dientes para evitar una mueca de dolor, mientras cerraba su carne con limpios puntos de sutura. El vómito se le subió a la garganta. Se lo tragó, luego inclinó la cabeza, esperando que nadie se hubiera dado cuenta.

—Los líderes de los asaltantes mantuvieron su pellejo detrás de la pelea—dijo Damron al Laird Douglas. —Nunca he visto esta reticencia a dar la cara.

—Siempre, los Gunns hacen alarde de sus cuadros, pero hoy, no hemos visto sus colores—agregó Mereck.

—Quizá eran hombres que no querían ser reconocidos—sugirió Laird Douglas.

—Sí. Así parecía. —Damron se apartó un mechón de pelo de los ojos. Hizo una mueca cuando Bleddyn investigó una herida en su espalda.

—Apóyate en mi, esposo. —Brianna se acercó y puso sus brazos alrededor de sus hombros para sostenerlo. —La hoja debe haber sido mal mantenida. Hay manchas de óxido en el interior de la herida que tienen que salir, de lo contrario se agravará.

—Umpf—suspiró cuando Bleddyn cavó en profundidad. —Su líder tenía el cabello rubio. Me resultó curioso. Algo no estaba bien con ellos. —Para vergüenza de Damron, su voz flaqueó. Para distraerse a sí mismo de la tortura de Bleddyn, sacó el brazo izquierdo y admiró la sutura de Brianna. —Has hecho una fina costura, muchacha. Quizá le puedas enseñar a Meghan los secretos de la aguja. —Cuando Meghan resopló cerca, él sonrió.

—El próximo corte que tengas en tu dura cabeza, primo, voy a cosértelo con mucho gusto—dijo Meghan con una rabieta.

—No. No creo. Por lo que he visto de tu bordado  en el tapiz, mis orejas terminarían pegadas a la cabeza cuando hubieras terminado.

—Huh. Mejor eso que el nudo que voy a hacerte si te dejas—dijo y avanzó con un cuenco vacío en alto.

Se rió entre dientes, y después que Bleddyn hizo un gesto cuando terminaron de atormentarlo, siguió a Mereck y Connor hasta la cámara de baño.

A pesar de que las heridas de los dos hombres estaban por encima de la cintura, y de que podían disfrutar de su dolor de huesos en agua caliente, Damron no podría hacerlo sin mojar sus vendajes. Se quitó la ropa ensangrentada y llenó un gran cuenco.

—Sólo un niño debe utilizar un recipiente para bañarse—refunfuñó.

—Si arruinas el fino trabajo de Brianna en tu endeble cuerpo, ella te va a agarrar de las orejas—bromeó Connor.

Veloz como un tejón, Damron agarró la cabeza de Connor y la metió bajo el agua, luego gruñó por el dolor que le causó.

—¿Endeble dices? No es tan endeble que no pueda revolcarte en el barro, primo. —Lo dejó ir y dio un paso atrás cuando Connor empezó a salir fuera de la tina.

—No—dijo Damron y sacudió la cabeza. —Moja mis vendajes y le diré a Brianna que ustedes se aprovecharon de un pobre hombre herido.

Connor y Mereck se ahogaban de la risa. Él sonrió y se volvió para frotarse desde el cabello hasta entre los dedos de los pies, sin dejar de hacerlo hasta que todos los rastros de suciedad y sangre se hubieron ido.

Al anochecer, la gran sala estaba llena de hombres bulliciosos haciendo alarde de sus heridas. Se jactaban y se pavoneaban delante de las mujeres. Una vez que sus estómagos estuvieron saciados, buscarían entre las mujeres dispuestas del castillo una con quien pasar una noche de desenfreno.

Brianna estaba hermosa esa noche. Su cabello caía y Mari lo había trenzado un poco en cada sien, asegurándolo con cintas amarillas. Los extremos colgaban por la mitad de su espalda y se mezclaban con sus rizos. Al verla acercarse a hablar al oído de Mereck, Damron frunció el ceño. Su hermano la miró mientras hablaba, movió la cabeza, luego se volvió para mirar a Damron.

¡Por la sangre de Dios! ¿Qué fue lo que le dijo?

Asceline, descaradamente ataviada, fue hacia Damron, pasó la mano por sus hombros y tiró de la trenza de pelo en su sien. Ella se inclinó y con valentía le mordió la oreja. Él apartó la mirada fija en su esposa. Los labios de Brianna se estrecharon y sus ojos echaban fuego. Pero se contuvo.

Mereck se acercó a apretar una mano en el hombro de Damron y susurró en su oído: —Si te tomaras el tiempo para probar a tu esposa, la encontrarías más sabrosa que a la francesa. Brianna te daría menos problemas, si le enseñas los caminos del placer.

Sus palabras fluyeron sobre Damron como quemaduras. Se puso de pie y acercó a Brianna hacia él. Su mirada quemaba en la suya. Su voz era un forzado y violento susurro entre sus dientes apretados.

—¿Por qué rompes tu juramento, esposa? ¿Acaso no me crees? —Frotó los pulgares  arriba y abajo de su blando cuello, y apretó los dedos. —¿No te vas a defender? —Una mano la acarició por encima del hombro. —Sabes bien lo que prometí si le contabas a alguien que no tomé tu virginidad. A pesar de que el hombre es mi hermano, vas a pagarlo.

—¿Crees que yo sería tan estúpida como para decirlo a alguien? —Brianna luchó para romper su agarre sin alterar ninguna de sus lesiones.

—Tu esposa no me dijo nada, Damron, pero tus acciones lo hicieron. Andas con la apariencia de un hombre lleno de necesidad—dijo sin rodeos Mereck.

Damron alzó a Brianna por encima del hombro, y ahogó un grito de dolor. Se volvió hacia la habitación, ahora en mortal silencio.

—Ustedes sigan. Estoy impaciente por reclamar a mi esposa esta noche. —Apretó el brazo alrededor de sus rodillas y la inclinó más por encima del hombro para contener su lucha. Le pasó la mano por su redondo trasero y les guiñó un ojo. —Ustedes encontrarán sus propios placeres muy pronto.

Capítulo 18

Brianna golpeó la cadera de Damron cuando él se lanzó hacia la escalera.

—Por el amor de Dios, Damron. Bájame. Te harás daño. No le dije nada a Mereck.

Damron luchó para recuperar el control sobre sí mismo, sabiendo que la fiebre de lucha lo tenía en sus garras. Una y otra vez en su mente se repetía: "¡Espera hasta que se enfríe tu temperamento. No puedes tratar a una mujer sin experiencia como lo harías con tu amante".

—¡Fuera, Mari! —Él se precipitó en su habitación y sacudió la cabeza hacia la puerta. Ella salió de la habitación como una gallina escapando de un zorro.

Cerró la puerta de una patada, luego se inclinó hasta que los pies de Brianna estuvieron firmemente en el suelo. Él la miró sin decir nada. Ella lo miró como si viera alguna extraña criatura.

—Quítate la ropa, esposa. —Su voz sonaba ronca y tosió para aclararla. El corazón de Brianna marcaba un ritmo frenético en el hueco bajo su cuello. Ella cruzó los brazos sobre sus pechos.

La acechó a través de la habitación, sus ojos como duras rendijas, y arrojó la espada sobre su cofre de armas. Se sacó la camisa sobre su cabeza. Aterrizó detrás de él. Sentado en el borde de la cama, se sacó las botas y las medias, a continuación se desabrochó el cinturón. Se puso de pie, dejando que su tartán se deslizase hasta el suelo.

—No planeas ser una esposa obediente, ¿no es así, sajona? No debería haber escuchado tus súplicas los últimos meses y negarme los placeres de tu cuerpo. Voy a tenerte y no esperaré más.

Sus manos fueron hacia ella. Ella no se movió. Sus ojos estaban agrandados, y su cara tan blanca que hasta sus labios eran pálidos. Destellos rápidos de ira y pesar pasaron por sus facciones. Él no les hizo caso.

Brianna vio la vena azul palpitar y abultarse en la frente de Damron. Sus labios estaban casi en una línea recta. Tragó saliva, con ganas de calmarlo con palabras, pero sus pensamientos se desplomaron, recordando sus inútiles esfuerzos para luchar contra Gordon. Cuanto más lo había tratado de eludir, más feroz se había vuelto su contacto.

Ella no se resistió cuando Damron le sacó la túnica y la dejó caer al suelo. Con la barbilla alta y firme, se puso de pie vestida sólo con su bata dorada.

Su mirada vagó sobre ella y se detuvo en el puñal amarrado a su muslo, luego viajó de regreso hasta permanecer en el triángulo oscuro entre sus piernas, a lo largo de su estómago plano y hasta sus pechos. Ella no retrocedió cuando le levantó la bata. Sólo su arma, sus medias y zapatos se mantuvieron. Su mirada se burlaba de ella.

—¡Ah, mujer! ¿Tú también vas a tratar de arrebatarme la hombría? —Su voz se desvaneció casi en un susurro. —¿Igual que Genevieve?

Brianna gritó, horrorizada. Uno de los brazos serpenteaba alrededor de su cintura y la levantó en alto. Él le quitó el arma en cuestión de segundos y la tiró por la habitación. La acechó hasta el lado de la cama.

Sus palabras arrasaron como la adrenalina por sus venas. Su miedo se desvaneció. Cogió una sábana de la cama y rápidamente se envolvió a sí misma. Sabiendo lo que le había causado esa cicatriz horrible, se explicaba por qué no confiaba en ella. O en cualquier mujer, para el caso. ¿Qué había ocurrido entre él y Genevieve? Ahora no era el momento de preguntar. No cuando estaba tan agitado, creyendo que ella también había sido engañosa. Respiró hondo y enderezó los hombros.

—No rompí mi promesa, Damron. —Ella levantó la barbilla y lo miró a los ojos enojados. —Nunca discutiría nuestro emparejamiento con nadie. No es asunto de nadie más.

La indecisión pasó por sus ojos verdes. Sus labios perdieron parte de su tensión.

—Ya has enviado aviso a tu gente de reunirse aquí para nuestra boda, como me prometiste. ¿Por qué iba yo a poner en peligro eso? Especialmente porque es lo que pedí en primer lugar.

Levantando las manos, se frotó la cara. Los músculos de sus hombros se relajaron y la vena en la frente dejó de parecer estar a punto de estallar en cualquier momento. Se dejó caer en su lado de la cama, con los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos.

—Damron—murmuró. —Es posible que aún dudes de mí, pero ¿realmente crees que Mereck te mentiría?

Damron lanzó un suspiro y la miró. Sus ojos se veían tan atormentados, tan vulnerables, que contuvo el aliento.

—No. Mereck nunca ha dicho una mentira en su vida. Ni siquiera para salvarse a sí mismo de una paliza a fondo cuando éramos unos muchachos. —Su rostro palideció y su cuerpo pareció suavizarse, su rígida espalda se relajó. Se aclaró la garganta y la miró con tristeza.

—Creo que necesitas reparar la costura, esposa. Quizá cargarte por las escaleras no fue una buena...

Antes de que pudiera ir a ayudarle, sus ojos se cerraron. Cayó de costado sobre la cama.

Conociendo el orgullo de Damron, Brianna no fue a pedir ayuda. Se sentiría humillado si alguien se enterase de que se había derrumbado, y creyeran que hacerle el amor a su esposa lo puso débil.

Ella subió a la cama, tiró y tiró de Damron hasta que su cabeza yació sobre la almohada. Le arrastró un pie a la cama y gruñó mientras sopesó la pierna derecha sobre las sábanas. Dando un paso atrás, agarró la pantorrilla izquierda para hacer lo mismo, pero vaciló. Al ver sus partes masculinas tan abiertamente entre sus piernas separadas, el rubor cubrió su cara. Ella parpadeó, tragó saliva y obligó a sus ojos a comportarse mientras respiraba hondo, dejó escapar el aire en un soplido, y, finalmente, maniobró su pierna sobre la cama.

No le sorprendió que su cuerpo se hubiera resentido y le obligase a descansar. El ejercicio después de la batalla y el difícil camino de vuelta a Blackthorn habían cobrado un alto precio en él. Por supuesto, sus heridas y mucho vino no ayudaban. Por no hablar de saltar como una liebre por las escaleras cargándola en sus hombros.

Se vistió rápidamente y abrió la puerta sólo lo suficiente como para llamar a un sirviente que pasaba.

—Trae una jarra de agua caliente y ropa limpia, por favor. Los vendajes de Lord Damron necesitan cambiarse.

Ella se paseaba junto a la cama, esperando. En su décimo viaje desde los pies de la cama a la cabecera, se dio cuenta de que su mirada se mantenía extraviada en un área particular. Una que no tenía necesidad de su cuidado, por lo que sabía. Pero que en realidad ella no había comprobado.

Su corazón se saltó un latido al vislumbrar un hilo de sangre en el pene. Se inclinó, sus cejas casi se juntan cuando ella miró miope sobre su carne. Bajó la cabeza hasta que pudo ver con mayor claridad. Estaba tan cerca que su respiración agitada sacudió el vello situado allí. Una mano tocó su carne flácida. Él gimió y sacudió su brazo izquierdo sobre su pecho, la pegó en la parte posterior de la cabeza y casi la hizo golpear la cara en su parte masculina. Ella saltó hacia atrás, sintiéndose como una mirona.

Cuando los suministros que solicitó fueron llevados a la puerta, dejó escapar un suspiro de alivio. Una vez que los hubo extendido sobre la mesa, inspeccionó cada herida, reparando los puntos de sutura y aplicando apósitos limpios. Sus manos recorrían sus músculos lisos, el pecho caliente, abajo a través de la dura superficie de su vientre y aún más abajo, para merodear por sus piernas largas y poderosas. Mientras lavaba la mancha de sangre en su sexo, se dijo que sólo era porque buscaba cualquier lesión que no hubiese advertido. Cuando se dio cuenta que estaba tocando y admirando su sexy cuerpo mucho más de lo necesario, lo cubrió con las mantas hasta la barbilla y se deslizó en la cama junto a él. Ella no confiaba en que sus manos se mantuviesen alejadas, por lo que apoyó la mejilla en su frente para asegurarse de que no tenía más de la cantidad normal de fiebre después de semejante calvario.

Inhaló su olor, ese olor que siempre hacía a su corazón vagar, porque su alma lo había recordado a lo largo de siglos. Anteriormente, había amargura brillando en los ojos de Damron y ésta se mostraba en el conjunto sombrío de sus labios. Si no tenía sentimientos por ella, ¿por qué había sido enviada aquí?

Con las manos detrás de su cabeza, se quedó mirando el dosel de la cama. ¿Qué había ocurrido entre Damron y Genevieve que causó que la mujer le provocara una herida tan cruel? ¿Era algo que había hecho, y ella se había defendido? ¿O es que lo atacó en un arranque de celos? ¿Había sido esa desconfianza, esta falta de voluntad para dejar que otra mujer se acercase a él, lo que hizo que el matrimonio entre él y la Brianna del pasado, terminara en tragedia?

Bien pasada el alba de la mañana siguiente, Brianna se despertó y encontró que Damron había corrido las cortinas de la cama. Estaba oscuro y deliciosamente cálido, pero no por su cuerpo a su lado. Se estiró y supo que no estaba en la habitación, o hubiera sentido su presencia.

—Buenos días, señora—dijo Mari al abrir las cortinas, tenía una mirada alegre en su rostro. —El amo dice que tiene un baño caliente esperando cuando se levante.

—Um, eso suena celestial. —Brianna bajó las piernas por el lado de la cama y gimió cuando se apoyó en el frío piso. A pesar de que estaba en buena forma, todos los músculos de su cuerpo chillaron. Cargar a Damron alrededor de la cama había llevado su fuerza hasta el límite. Suspiró, relajándose en el agua caliente.

Mari se afanaba en recoger la ropa desechada y guardarla. Sus ojos casi se salen de sus órbitas cuando vio las sábanas manchadas de sangre.

Ella chasqueó la lengua y sacudió la cabeza con simpatía.

—Mi Madre me dijo que yaciera bien quietecita, con los brazos a los lados y cerrara los ojos. Dijo que eso haría los deberes maritales más fáciles. Madre dijo que un hombre no quiere que una vea su vástago todo arrugado. Que hay que esperar hasta que estuviera en plena madurez con la calentura, ya que antes de excitarse se ven bien desventurados.

Brianna se cubrió la cara con el trapo enjabonado, escondiendo su sonrisa.

Mari frunció los labios y añadió: —Quéjate y ruega que este tipo de armas masivas seguramente te matarán, pero no desprecie esa parte de él que ocupa gran parte de su cerebro.

—¿Una gran parte? Huh. Creo que la ocupa toda. —Resopló Brianna y puso los ojos en Mari.

—Si. Seguro que algunos lo hacen. —Mari se agachó y recogió la ropa sucia en sus brazos. —Después de que el servicio esté hecho, susúrrele que él es el hombre más poderoso. No le hará daño decirle que tiene una herramienta que hace maravillas. —Ella se rió e hizo una mueca por encima del hombro mientras salía de la habitación.

Brianna terminó de vestirse, y aseguró su pelo con dos trenzas en las sienes, atadas con una cinta de color amarillo brillante. Escuchando un estruendo a lo lejos, se sorprendió. ¿Truenos? ¿Una tormenta se acercaba? Sin embargo, la habitación estaba luminosa con la luz del sol.

El miedo de que alguien atacara el castillo voló a través de ella. Tropezó con sus pies mientras corría y se asomó al patio. Los hombres alzaron la vista hacia el piso por encima de ella y se rascaron la cabeza. Salió corriendo de la habitación hacia la escalera de la esquina. Chillidos estridentes y maldiciones la llevaron a la habitación de Asceline. La puerta estaba de par en par como si alguien la hubiera dejado así a toda prisa. Brianna se detuvo y miró en la habitación.

La cama de la francesa se había derrumbado en el centro, plegada como un sándwich gigante, encerrando a Asceline. Sus manos escarbaban desesperadas como los cangrejos tratando de llegar al marco de la cabecera y sus pies estaban en alto y golpeando contra la pata levantada de la cama.

El que había estado con ella se había deslizado afuera como un gusano, la mitad de la sábana colgaba en el piso. Brianna se encogió de hombros y estudió la situación de la francesa. Damron irrumpió en la habitación, Connor y Mereck llegaron segundos después. Media docena de personas se reunieron detrás de ellos. Meghan se asomó por encima del hombro de un hombre, y al ver el dilema de Asceline, sus ojos brillaron. Al oír su risa gutural, Asceline gritó aún más fuerte.

—Calla tus malditos gritos, mujer—gritó Damron. Se sacó un mechón de pelo desparramado por el viento de sus ojos y miró a la cama como si se hubiera convertido en un monstruo que se había decidido a devorar a la mujer histérica.

El corazón de Brianna se hundió. ¿Habría venido por la escalera detrás de ella, o había estado mucho más cerca, pero se demoró un tiempo para llegar después de ella?. Se dio la vuelta y salió de la habitación. No se lo iba a preguntar.

Damron y Mereck liberaron a Asceline, y cuando Damron vio las cuerdas cortadas, levantó una ceja cuestionando a su hermano. Los labios de Mereck temblaron, pero ningún hombre habló. Damron conocía su parecer sobre mantener una amante, mientras que uno tenía esposa. Decidió que su hermano era más sabio que él.

Cuando finalmente regresó al patio polvoriento, Damron sonrió a Mereck.

—¿Qué piensas que pasó?

—Hm. No hay duda de que Brianna tuvo la ayuda de Meghan para debilitar la cama. —dijo Mereck y se rió, luego su rostro se puso serio.

—Sí. Aunque esto es una falta sobre la que no la voy a sermonear. —Damron frunció el entrecejo y se frotó el mentón. —Asceline ha tomado un nuevo amante. Está tratando de convencer a Brianna que todavía la visito.

—¡Es una lástima que el hombre se escabullera antes de que llegásemos allí. ¿Cuánto tiempo crees que hace que Asceline ha atraído a otro a la cama? —Mereck echó una mirada a Damron y arqueó una ceja.

—La mantuve bien saciada hasta que traje a Brianna aquí. Sólo en las últimas semanas ella ha estado actuando como una perra en celo. —Damron resopló con disgusto, luego se volvió cuando los guardias de la cima de la barbacana gritaron que Eric MacLaren se acercaba. Él era el primero en responder a la convocatoria para asistir a la boda de Damron.

Los días siguientes, Brianna estuvo ocupada ayudando a Lady Phillipa a preparar todo para sus huéspedes. Cuando se unía a Damron en la cama, estaba tan cansada que no tenía voluntad de cerrar su mente a la respuesta de su cuerpo a sus adictivos besos, a su carne caliente presionada a la suya cuando dormían. Si ella no se permitía quererlo, tal vez podría proteger su corazón.

A medida que el sol empezó a bajar dos días más tarde, Damron entró mientras Brianna descansaba en el baño. Envió a Mari por más agua, entonces levantó a Brianna de la bañera, la envolvió con un paño caliente a su alrededor y la puso frente a él. Se tomó su tiempo para secarla con ternura exquisita. Cuando la criada llegó con agua para él, puso la bata alrededor de Brianna y le ató el cinturón.

—Ven, esposa, ahora me atenderás en mi baño. Deseo agradar a alguien especial esta noche.

El temperamento de Brianna estalló. Así que quería agradar a Asceline, ¿verdad?

—En un momento, esposo. Voy a lavarte el pelo con uno de los jabones especiales de Bleddyn. —Ella fue a su cofre, sacó dos pequeños recipientes y los mantuvo cerca de su cuerpo mientras se dirigía a su espalda. Cuando llegó a su cabeza, su mano se levantó para inspeccionar lo que proponía utilizar. Tenía un perfume embriagador de madera de sándalo, enebro y hierbas. Él la soltó y ella lo extendió sobre su espalda y el pecho. Se tomó su tiempo haciendo espuma en su negro pelo y la limpieza del cuero cabelludo antes de masajearle el cuello y los hombros. Sus heridas estaban sanando bien, y sus dedos fueron especialmente suaves alrededor de ellas.

Ella agarró su cabeza y le dio un empujoncito hacia adelante para que pudiera enjuagarlo, luego lo frotó con una toalla antes de volver a deslizar los dedos por el pelo en la nuca. Después de terminar el baño, él se secó mientras se vestía a toda prisa. Ella le miró por el rabillo del ojo, y comenzó a arrepentirse de lo que había hecho.

Damron se puso una camisa blanca y suave, se envolvió con su plaid y se puso alrededor de la cintura su pesado cinturón ceremonial y la espada. Llevaba medias blancas y zapatos de cuero negro y, cuando terminó, se veía tan guapo que su corazón se  saltó un latido.

—Siéntate, mi señor, para que pueda peinar y trenzar tu cabello. —Parecía sorprendido por su solicitud, pero sonrió y le agradeció.

Cuando él trajo su regalo de bodas del cofre y puso el cinturón alrededor de su cadera, un malestar estremeció su espalda.

Tan pronto como bajaron la escalera, Brianna deseó poder arrastrarlo de nuevo a su habitación y arreglar lo que había hecho, aunque eso lo enojase tanto que la castigara. Lo agarró del brazo, abrió la boca para instarle a regresar arriba con ella, pero la gaita emitió un saludo alegre desde la barbacana.

Ya era demasiado tarde.

—¡Es un Sassenach{8} a quien saludan—dijo Damron, sonriéndole.

Al oír que alguien venía de más allá de las fronteras se habría abalanzado, pero él la  mantuvo con un férreo control sobre su codo.

—Camina junto a mí, señora esposa. —Sus ojos verdes brillaban y su sonrisa desapareció. —No tienes por qué mostrar tanta ansiedad. Todos los que te vean pensarán que eres infeliz en nuestra unión.

Mientras su mirada observaba detenidamente a los jinetes que se acercaban, apenas podía controlar su entusiasmo. Viendo hombres vestidos con el tartán Morgan, estiró el cuello y trató de ver a la gente que venía detrás. Finalmente, vio a los que escoltaban.

La tía Maud y el tío Simon montaban en el centro, y entre ellos montaba una mujer vestida de ropas blancas, y una toca.

—¡Alana! —Rompiendo el agarre de Damron, Brianna se precipitó escaleras abajo, con los brazos abiertos. La abadesa era hermosa. La tela blanca rodeaba su cabeza,  enmarcando su rostro, y se cerraba ​​en pliegues debajo de su barbilla, para luego caer hacia abajo por su espalda. Sus ojos tenían el mismo color marrón profundo que los de  Brianna y, por el color de las cejas, también su cabello. Sus ojos revelaban paz interior y amor.

Bleddyn puso su brazo sobre los hombros de Brianna manteniéndola fuera del camino de la partida bulliciosa que desmontaba. Esperó con ansiedad hasta que Alana, tía Maud y tío Simón llegaron hasta ella. Se arrojó en brazos de su hermana, llorando y riendo, hasta que su tía y su tío llamaron su atención. Se volvió hacia ellos con la misma exuberancia. Cuando por fin recobró el aliento, su mirada buscó entre la gente a su alrededor, buscando a Elise y Galan.

—Siento que  Elise y Lady Cecelia no pudieran unirse a nosotros. —El Baron Ridley le palmeó el hombro. —Han viajado con Sir Galan a Normandía. Lo mandé a comprar un semental árabe y yeguas de cría. Elise es feliz comprando telas y especias. Se verán muy decepcionados cuando vuelvan y encontrar que se han perdido esta visita.

—Ahora, mi querida, unámonos a los demás—dijo Damron y le sonrió. —Nos hubiera gustado que pudieras haber recibido en privado a tu familia, y a ellos también—Puso la mano de Brianna en su muñeca y los llevó a todos a la sala donde su familia estaba junto a la chimenea.

Después que todas las presentaciones se hubieron hecho, volvió a abrazar a su hermana.

—Alana, esperé tanto verte.

—Has cambiado mucho, mi pequeña. —Sostuvo a Brianna con los brazos extendidos para estudiar de su rostro y sus formas. Bleddyn estaba cerca.

—Ya no eres la chica rebelde que debe ser vigilada con ojo de águila—Cuando Damron resopló, miró hacia arriba. —He venido para verte tomar los votos matrimoniales ante Dios y los hombres.

—Ella necesitará ayuda para ponerse de pie cuando mi señor acabe con ella. ¿Rebelde? Él debería darle con su látigo con más frecuencia. —La risa triunfante de Asceline se derramó de su garganta mientras señalaba con la cabeza a Damron. —¿Te has unido a los salvajes galeses con sus pinturas primitivas, mi querido señor?

Damron se puso rígido. Se puso de pie, inmóvil como una piedra.

Bleddyn rompió el silencio.

—Lord Damron ha permitido a su esposa llevar el cabello a nuestra manera. Es un gran honor el que me hace. Le doy las gracias por ello. —Hizo una profunda reverencia hacia Damron.

—De hecho, yo siempre te honraré a ti y a tu pueblo por eso, mi señor. Tengo mucho respeto por sus costumbres. —los ojos de Damron brillaron como fuego en Brianna. Reconoció la ira en su voz suave y sabía que iba a tomar represalias.

Lo hizo, cuando se alejó de ella y tomó del codo a Asceline, escoltándola a la mesa. Brianna se sentía como si la hubiera abofeteado delante de todos. Cuando él había dicho que deseaba complacer a alguien, ¿por qué no había mantenido su temperamento bajo control? Lo que había temido (que él favoreciera a Asceline) lo había provocado ella misma.

La comida de la noche avanzaba con Alana y los Ridley respondiendo a muchas preguntas de Brianna. Cuando las bandejas de dulces se colocaron sobre la mesa, Alana se volvió a Brianna.

—Por favor, querida, ¿cantarías para mí? Parece que hiciera muchísimo que no escucho las voces tuya y de Bleddyn juntas. —Juntó las manos con alegría.

—Sí, mi amada esposa. Canta para nosotros. — Damron cruzó los brazos sobre el pecho y las piernas delante de él.

Al oír su sarcasmo, Brianna vaciló. Bleddyn la ayudó a levantarse y le susurró: —Vas a cantar para Alana, mi pequeña. Ella no tiene la alegría de estar con nosotros y pronto volverá a su abadía. No permitas que tu voto deje de darle consuelo a ella.

Se sentó en un taburete, con su bodhran en el regazo. Cuando los sonidos y el ritmo palpitante llenaron el corazón de Brianna, un gorjeo ronco comenzó bajo en su garganta. El volumen de su voz aumentó hasta que se alzó en una antigua canción celta.

Damron escuchaba una canción de pasión y desenfreno que hacía a su corazón latir al ritmo del bodhran. El deleite brillaba en los ojos de Alana y su sonrisa era amplia y feliz. Tenía las manos fuertemente entrelazadas en el pecho como si estuviera rezando. La canción terminó y comenzó otra. Damron sacudió la cabeza cuando Mereck se unió a ellos. Sus ojos se abrieron por la sorpresa, y se inclinó hacia adelante cuando su hermano tomó la mano de Brianna y bailaron con gracia, sin inhibiciones, mientras que continuó cantando. El baile terminó y sus voces se levantaron con el siguiente latido.

La noche terminó demasiado pronto. Brianna se volvió hacia Bleddyn con preguntas en sus pensamientos. Ojalá pudiera estar contenta con su vida como Alana, aunque su hermana sabía que era muy querida por Bleddyn. ¿Hubiera prometido su padre hallar una abadía para poner a Alana de Abadesa, de haber imaginado que un día Bleddyn, el niño galés que amaba como a un hijo, la querría tanto?  Y, ¿si hubiera sabido que el heredero sano por el que rezaba no iba a ser sino otra niña más, hubiera hecho su padre esa promesa?

Ella tenía la culpa de que Alana no tuviera la felicidad que tanto merecía.

Bleddyn apretó el brazo alrededor de ella mientras hacían su camino de regreso a la mesa.

—No es culpa tuya, mi querida, mi belleza. Tu padre no podía saber que el amor de Alana y mío era tan intenso cuando aún éramos niños. Él te amó mucho y no lamentó que no fueras un niño. Si él pudiera haber predicho la angustia, no creo que hubiese hecho ese voto.

La barbilla de Brianna temblaba, sus pasos se rezagaron. Damron se levantó y la abadesa le tocó el brazo, mirándolo con una sonrisa dulce.

—¿Puedo hacer que mi hermana vaya a la cama? Está pálida. Se ve que le costó mucho complacerme.

Damron asintió con la cabeza, se inclinó y besó a Brianna en la mejilla y le susurró al oído: —Vamos a tratar más tarde, esposa. —Su mirada la agujereaba la espalda mientras salía de la habitación.

Bleddyn fue a sentarse junto a él.

—¿Qué intentas, Damron?

—Darle una charla a mi esposa sobre que ella no debe humillarme de ninguna manera. Si no fuera por tus palabras, mis hombres me hubieran visto como un tonto cobarde que no puede controlar a su joven esposa.

Mereck se dejó caer en el otro asiento al lado de él.

—Pudo haber tratado de vengarse, pues pensaba que te habías preparado para tu amante. ¿No has pensado en eso?

—Sí. Es probable. Pero recuerda esto: Ella es mi esposa y no pertenece a ninguno de ustedes.

Salió de la habitación para encontrar a Alana saliendo de su cámara. Ella sonrió con serenidad hacia él y le dio unas palmaditas a Guardian antes de desearle las buenas noches.

Damron estaba junto a la cama y estudió el rostro dormido de Brianna. Rastros de lágrimas estropeaban sus cremosas mejillas. Yacía extrañamente aún durmiendo. Cogió el vaso de la mesita de noche, lo olió y saboreó las gotas de la leche restante. Alana debía haber agregado una suave poción para dormir.

Se puso su manto y bajó al cuarto de baño para lavarse la coloración que Brianna puso en su cabello. Y para estar a solas para pensar. Recordó la mirada encantada en los ojos de Brianna cuando vio a Asceline doblada cuando la cama se desplomó. Y se acordó de que su joven esposa se había paralizado repentinamente al oír que quería complacer a alguien.

Nunca había conocido a una mujer tan tenaz como Brianna, quien pensaba más como un hombre que como una muchacha débil. Hizo una mueca y sacudió la cabeza. ¡Eh! Meghan también era así.

Se sacudió el agua del pelo y empujó la masa goteante sobre los hombros, luego giró sobre sus talones y regresó a su habitación. Se quitó la ropa, se deslizó entre las sábanas y se reunió cerca de Brianna.

¿Estaría ella contenta cuando los invitados comenzaran a reunirse en la mañana?. Sonrió, pensando en el hermoso vestido que su madre y las viudas habían cosido cuando Brianna estaba ocupada. Los preparativos para la fiesta de boda estaban en marcha. Las cruces de fuego que reunió su pueblo habían sido entregadas. Sorprendentemente, Meghan no reveló su secreto. En dos días, celebrarían la ceremonia.

Mudaría a Asceline a la aldea, hasta que pudiera prescindir de una escolta para mandarla de regreso a Normandía.

Capítulo 19

El sonido agudo de las gaitas tocando el saludo ceremonial Morgan sorprendió a Brianna al amanecer. Fue tropezando hasta la ventana para ver a Meghan y al gaitero de la familia, Angus, que estaba encima de la puerta de la entrada, dando la bienvenida a una línea de visitantes tan larga que casi llegaba a los bosques más allá de los muros del castillo. Un portaestandarte, agitando en alto los colores de la familia, precedía cada grupo al galope por el puente levadizo.

Mari se afanaba por la habitación, con el rostro animado dividido con una sonrisa feliz. —Mi preciosa, debe prepararse para sus huéspedes. No hemos tenido una reunión tan grande desde... —se encogió de hombros y levantó sus brazos—desde no se cuándo.

Damron estaba entrando por la puerta y sacudió la cabeza.

—Anoche te dormiste, esposa, antes de que pudiera decirte que ha llegado el momento de la reunión.

Se acercó sin prisa a ella, su cuerpo vibrante se movía con gracia sexual. Brianna tragó y trató de ignorar las punzadas en los pezones que dispararon chispas de deseo hasta la boca de su estómago. Los labios de Damron se alzaron en una amplia sonrisa y sus ojos perdieron su cautela habitual.

—Vienen a presenciar la boda que deseabas con nuestras familias. Después de la fiesta, nos uniremos a la antigua manera escocesa. —Inclinó la cabeza y le dio un cálido beso en la parte blanda debajo de la oreja.

Escalofríos corrieron por su espalda. Ya no podía negar la emoción rugiendo a través de ella, aunque trató de convencerse de que era porque sería testigo de primera mano de la reunión de un clan. Lo cual era una mentira. Una mirada a la cama bastó para probarlo, ya que su cuerpo clamaba por reunirse allí con el suyo.

—Te tendré atada a mí en todos los sentidos, Brianna—susurró.

—¿Seguramente no hoy? —Oh, Dios, ¿por qué tenía ella que lamerse los labios?

—No, el domingo. Dentro de dos días. Mi madre y las viudas han cosido tu vestido de bodas. Todo lo que hay que hacer es probártelo. —Su rostro se iluminó con una sonrisa antes de que se volviese y saliera.

Su mente y su corazón estaban en guerra. El amor de la antigua Brianna había durado a través de los siglos, de lo contrario ¿por qué había sentido, siendo niña, que era suyo desde el momento en el que vio su imagen? Todavía estaba tratando de calmar su mente cuando se fue abajo.

Alana se acercó a ella en el pasillo lleno de gente, hasta quedar hombro con hombro. Damron estaba al pie de la tarima, Jeremy junto a él. El escudero llevaba un grueso báculo ceremonial tallado con imágenes del sol, montañas, robles, ciervos y lobos.

Eric MacLaren  encabezaba la larga lista de invitados para saludar y presentar sus respetos. Caminó con paso fuerte hasta Damron, sonrió, y luego tomó el báculo y golpeó fuerte contra el suelo. El golpe resonó en toda la sala, haciendo saltar a Brianna.

—Eric MacLaren, heredero de los MacLarens, trae saludos del Laird y sus deseos de una unión fructífera—gritó.

—Los Morgans os agradecen a ti y a tu clan, —respondió Damron.

Se palmearon uno a otro en el hombro, y luego el siguiente hombre en la línea se movió para tomar el báculo. Algunos saludos fueron breves, como el de Eric, otros fueron largos y elaborados.

Los nombres zumbaban en la cabeza de Brianna. Cuando Meghan finalmente se les unió, ayudó a Brianna y a Alana a asociar las caras con las familias, mientras la sala se llenaba de viajeros bulliciosos.

—La mayoría son Highlanders{9}, con unos pocos de las Lowlands{10} centrales. Si el jefe del clan no puede salir de su fortaleza, envía a su heredero elegido, su tanist. Los que viajan desde más lejos no traen a sus esposas por el peligro de secuestro.

Una y otra vez durante todo el día, estallaron escaramuzas entre los hombres y no en los mejores términos.

Mereck se acercó a ellos, alzándose en toda su altura y amedrentó a los infractores con una penetrante mirada. Sus dedos temblaban mientras acariciaba la empuñadura de su espada. Callaron. Todos se mostraron cautelosos de provocar al Baresark{11}.

La mañana siguiente Damron se levantó y mantuvo a Brianna envuelta en las sábanas.

—Quédate en cama, esposa. Debes guardar tus energías para el deporte de cama.

Le dio un sonoro beso en la frente y, con una amplia sonrisa y un guiño, cerró las cortinas de la cama.

Ella se despertó más tarde y tomó una comida ligera de pastel de manzana y leche. Las viudas irrumpieron en la habitación y comenzaron los ajustes de su traje de boda en sus senos y en la cintura, así como la medición del dobladillo.

Cuando terminaron con la prueba, Brianna les dio las gracias por trabajar tan diligentemente para sorprenderla. Las dulces damas salieron riendo y corriendo de vuelta al solar para colocar las últimas puntadas.

Mari la ayudó a vestirse en claros y brillantes tonos de amarillo y ató cintas de seda amarillas en su cabello castaño. Tan pronto como terminaron, Damron llegó para escoltarla abajo.

—Estás muy hermosa, esposa—murmuró. —Vamos, tenemos que sentarnos. Los invitados han estado vaciando los barriles la mayor parte del día y necesitan alimento o pronto estarán luchando en el suelo. No tengo ningún deseo de lucir un sangrado en la nariz por la mañana. Parece que sangra mucho últimamente. —Dijo mirándola.

Brianna contuvo el aliento viendo a Damron tan relajado, tan a gusto. ¡Y había hecho una broma sobre su nariz! Todos los preparativos habían sido hechos sin su conocimiento. Se había tomado mucho trabajo para ver su boda planeada hasta el último detalle.

Afortunadamente, Asceline no se sentó cerca, sino en una mesa debajo de la tarima al lado de un hombre de pelo rubio del clan de los MacLaren. Cuando Brianna lo miró, el hombre hizo lo mismo, desnudándola con una mirada caliente. La piel de la nuca la  picaba. Él frunció los labios, entornó los ojos y se quedó mirando su mejilla. Incómoda, ella puso su mano sobre las pequeñas cicatrices, casi podía sentir sus manos sobre ella. Cuando todos hubieron comido, mimos, acróbatas y músicos se turnaban entretenido.

Brianna tiró del brazo de Damron.

—¿Es ese el hermano de Eric, el que se sienta al lado Asceline? —Susurró.

Damron levantó la mirada y frunció el ceño.

—No, ese es Rollo, su primo.

La sala se rebeló cuando los mimos comenzaron a hacer filas entre los hombres más borrachos, que estaban más que felices de hacerlas. Damron señaló que era el momento para que las damas fueran a sus camas. La sorprendió cuando la acompañó a su dormitorio.

Después que se desnudaron, Damron sopló las velas y corrió las cortinas de la cama. La tomó en sus brazos y le acurrucó la cabeza contra su pecho.

—Duerme, mujercita. Mañana será un largo día.

La besó suavemente y pronto roncó.

Finalmente Brianna se había relajado y dormido. ¿Cuánto tiempo podría seguir engañando a su joven esposa con los ronquidos? Como Connor le había dicho, él nunca roncaba. Se había entrenado para tener un sueño muy ligero, alerta al más pequeño sonido.

¿Haría la boda ante un sacerdote que Brianna finalmente fuera una mujer dispuesta en la cama? Esas últimas semanas, parecían toda una vida de necesidad para él, porque cada vez que Brianna estaba cerca, su cuerpo reaccionaba como una cabra en celo. Se la pasaba ajustándose la ropa para ocultar su sexo enhiesto. Cada día pasaba más tiempo y más horas en el campo de entrenamiento. Nunca faltaba un contrincante, porque los hombres ni siquiera intentaban mantener la lengua detrás de los dientes, aguijoneándolo acerca de su sexo abultado.

Damron acarició el pelo de Brianna mientras ella dormía. Quería que estuviera bien descansada por la mañana porque no podía tenerla rebelde durante la ceremonia.

Él iba a pedirle mucho a ella.

Brianna se despertó al oír a la gente trajinar. ¿Quién podría estar en su habitación en medio de la noche? Miró a través de sus pestañas justo cuando su hermana se inclinaba sobre ella.

—Ven, perezosa, o vas a llegar tarde a tu boda. —Alana rió. —Debes bañarte y vamos a ayudarte a vestirte.

El corazón de Brianna latía con fuerza. Se le secó la boca. Damron había hecho todo lo que le había pedido esa noche en Ridley. Ya no podía renegar de él. Su estómago se revolvió. Si ella le entregaba su corazón, ¿se quedaría?, ¿o sería llevada hacia el futuro, dejando su corazón y a Damron detrás?

—Aquí vas, querida—dijo Meghan y colocó la pantalla de baño para comodidad de Brianna. —Mari va a darte de comer y tomarás un poco de vino diluido para calmar los nervios.

Una vez que Brianna se hubo bañado y Mari le envolvió una toalla alrededor para secarla, Alana le pasó un peine de madera por el pelo y a continuación, utilizaron paños de seda para secar y frotar las hebras. Ella se echó hacia atrás e inspeccionó su trabajo, y luego tomó un rizo y lo estiró. Cuando lo soltó, se enrolló de nuevo.

—Tus rizos castaños son lo suficientemente brillantes y vivos como para deleitar al más ardiente de los amantes. —Cuando Meghan se echó a reír, Alana se encogió de hombros y pareció avergonzada.

—Puede que sea una monja, pero fui mujer primero.

Alana y Meghan ataron cintas marfil alrededor de las rodillas de Brianna para sostener sus medias. Le deslizaron zapatos suaves en los pies y una camisa preciosa, de color marfil profundo, sobre su cabeza. Las largas  mangas, el dobladillo y la cintura estaban adornadas con rosas hechas con hilo color rubí.

Lady Phillipa y Lady Maud la ayudaron a ponerse una túnica marfil claro con mangas amplias y fluidas, diseñada para que la bata asomase desde sus muñecas y a través de aberturas en los lados de la túnica. A ambos lados de las aberturas, las viudas habían utilizado hilo color zafiro para bordar el tronco de un viejo árbol. Se habían cosido patrones de curvas para las raíces del árbol en el dobladillo. La faja de bodas de oro con rubíes y zafiros que le había dado Damron se colocó a la altura de las caderas. Brianna estaba segura de que las viudas habían diseñado el vestido para realzar su regalo.

—Serás la novia más bella. —Lady Phillipa la envolvió en un abrazo suave y la besó la frente.

—Querida Brianna, es una pena que tu madre y tu padre no puedan verte el día de hoy. —Las lágrimas se deslizaban desde los ojos de Lady Maud.

En lugar de una diadema, Meghan colocó una guirnalda de flores en la cabeza de Brianna. Marfil, cintas de seda azul y rojo caían hasta la mitad de su espalda.

Brianna sintió acercarse a su Nathaniel, y ordenó a todos excepto a Alana que se reunieran en la sala. Él se había vestido de negro, su rostro pintado, luciendo salvaje y hermoso al mismo tiempo. Sonrió a Brianna, sus oscuros ojos llenos de humedad. Cuando su mirada buscó a Alana, sus ojos también se llenaron de lágrimas. El corazón de Brianna dolía por todo lo que ellos dos habían perdido en la vida. Como un padre lo hubiera hecho, con sus fuertes brazos la abrazó.

—Ven, tu impaciente marido espera. —Sonrió y abrió la puerta.

Allí estaba Guardian, fresco por un temprano baño y luciendo muy atractivo. Alguien había colocado una guirnalda de brezo alrededor de su cuello. A la bestia no pareció importarle. Asintió con su gran cabeza y trotó hacia la escalera. Alana caminaba a su lado, con Brianna y Bleddyn siguiéndola. Brianna salió por la puerta grande a la luz del sol y los aplausos resonaron en la asamblea del pueblo para seguir su progreso a la iglesia.

Connor, sosteniendo las riendas de Ángel, le sonrió. Los mozos de cuadra habían trenzado la melena del caballo con cintas de plata, y unas campanas colgaban de cada una. Llevaba su cola blanca recién cepillada, con la punta tocando el suelo. Joyas salpicaban su cabestro y un tartán Morgan estaba en su lomo.

Bleddyn la levantó para sentarla como si estuviera en una silla de mujer. Caminó a su lado mientras Connor dirigía al gran caballo de guerra. Guardian comenzó la procesión, sus pasos altivos y orgullosos. Su gran cabeza giraba de lado a lado, garantizando la seguridad de su ama. Ángel salió con tal suave gracia que Brianna no podía creer que fuera el mismo caballo que ella consideraba Lucifer.

Simon de Ridley escoltaba a las mujeres después de Brianna, y multitud de aldeanos se alinearon a los lados, gritando su aprobación y bañando a Brianna con flores. La multitud de invitados a la boda se abrió paso para que Guardian y Connor la llevaran a Damron. Viendo a Brianna acercarse, Damron comenzó a bajar las escaleras de la iglesia, pero Mereck puso una mano sobre su brazo, deteniéndolo.

—No, Damron. Vamos a dejar a Bleddyn hacer estas cosas como su padre lo habría hecho.

Connor detuvo a Angel, y Bleddyn dio un paso adelante para ofrecer a Damron una zapatilla negra… parte del par que ella se había puesto cuando lo desafió con su vestido negro. Él sonrió ante el gesto simbólico; el galés estaba ofreciéndole a Brianna y le prometía que iba a renunciar a su resistencia inicial.

Nunca había estado Brianna más hermosa que en este momento cuando Bleddyn la llevó por las escaleras con él. A los ojos de Damron, ella era la más hermosa de todas las mujeres.

Él, Connor y Mereck estaban a la izquierda del padre Matthew, el Laird Douglas y el Barón Ridley a la derecha del sacerdote. Damron se tensó. Brianna realmente sería su esposa. La ceremonia con el rey Malcolm, el rey Guillermo y la reina Matilde no había sido más que un contrato. No tenía el poder de la ceremonia de hoy.

Bleddyn colocó los fríos dedos de Brianna en los de Damron. Ella tomó su mano, los ojos muy abiertos y atormentados. Él sintió su miedo. Rogaba a Dios que no fuera por él y por su noche de bodas por venir.

El padre de Matthew comenzó. Pronunció cada palabra con claridad, para que todos pudieran presenciar y dar fe de la legitimidad de la boda, y cualquier descendiente que viniera de la unión. Damron respondió sus votos en una voz fuerte y cuidadosa.

El estómago de Brianna revoloteaba como lleno de mariposas, y se humedeció los labios resecos. Los votos de matrimonio no habían cambiado mucho a lo largo de los siglos. Querido Dios, después de intercambiar los votos con él, ¿cómo sobreviviría si alguna vez era enviada de vuelta a su propio tiempo? ¿Y si se quedaba embarazada? Partiría su corazón el ser alejada de su niño. ¿Y qué de la antigua Brianna, que fue lamentablemente incapaz de manejar los peligros aquí?

Con voz temblorosa, repitió sus votos. Cuando llegó el momento de jurarle obediencia, sus manos temblaban. Bajando la voz a un susurro para que sólo él pudiera oírla, dijo: —Vaya si no es algo que creo que es una tontería. —Él apretó su agarre.

Mereck entregó un anillo de oro adornado con piedras de color rojo que Damron había escogido para ella.

—Con este anillo te desposo. Con mi corazón, te honro. —Él pasó el anillo sobre sus dos primeros dedos. Mientras pronunciaba el siguiente voto, colocó perfectamente el anillo en su dedo anular, en su sitio. —Con mi cuerpo te voy a abrigar. —Y la miró fijamente a los ojos.

Saltaron chispas entre ellos por sus palabras. Ella se sonrojó y bajó la mirada. Él se rió, con un sonido malvado.

El Laird Douglas dio un paso adelante.

—¡Es hora del juramento de fidelidad de la esposa a su señor. Una vez hecho esto, vamos a celebrar la misa.

Sorprendida, Brianna se volvió hacia él y le preguntó: —¿Qué juramento, Papa Dougie? Acabamos de decir nuestros votos.

—Sí, eso habéis hecho, nieta, pero hay otro juramento importante en este caso.

—¿Por qué en este caso? —Ella frunció el ceño con recelo hacia Damron.

Damron la miró fijamente antes de responderle.

—Porque yo soy el heredero de nuestro clan y desposo una sajona. Esto no significa un insulto, pero es para asegurar a todos los demás que serás una Morgan fiel. —Estudió su rostro un momento y luego añadió—Arrodíllate y coloca tus manos dentro de la mías.

—¿Arrodillarme? Yo no lo creo. —Ella sacudió la cabeza.

Sus grandes manos la sujetaron por los hombros. La miró a los ojos mientras poco a poco, la puso de rodillas. Alana jadeó. Por amor a su hermana, Brianna dejó de resistirse y se arrodilló. Sus dientes se apretaron cuando le apretó fuertemente las manos entre las suyas. Allí estaba ella, de rodillas y con sus brazos en alto con las manos entre las suyas, como en actitud de súplica.

—Mereck leerá las palabras que debes repetir.

Mereck tomó el papel que Damron le dio y rápidamente le dio una ojeada. Echó una mirada incierta a Brianna, se aclaró la garganta y suavemente leyó el juramento.

—Yo, Brianna Morgan, juro lealtad a mi esposo y señor, Damron de Blackthorn. —Ella lo repitió con facilidad. —Juro honrarlo de todas las formas, y ser leal a su clan. —Ella no tenía ningún conflicto con esto y dijo las palabras. —Voy a renunciar a todos los otros amores por el pensamiento o la acción. —Ella dudó, preguntándose por qué Damron pediría tal juramento. Después que su puño le apretó los dedos, repitió las palabras.

Al oír el voto siguiente: —Obedeceré y me reservaré solo para él y nunca lo dejaré, mientras tenga aliento de vida— asustada, tiró de sus manos y trató de levantarse.

Damron se negó a dejarla levantar y esperó. Sus manos se apoderaron de ella con una nueva urgencia, instándola a responder. Su mirada lo recorrió lentamente desde las puntas de sus brillantes zapatos negros para descansar finalmente en su rostro. Parecía contener la respiración. Su cuerpo parecía esculpido en piedra.

—Prométeme que no me dejarás, o vas a permanecer de rodillas hasta mañana y más allá. —Sus ojos brillaban con determinación.

Ella le creyó.

—Me comprometo a obedecerle dentro de lo razonable. A seguir su ejemplo en reservarme sólo para él. —Ella ignoró su maldición por lo bajo. ¿Cómo iba a repetir el resto? ¿La promesa de que nunca lo dejaría? ¿Y si él llegase a amarla? Se le hizo un nudo en la garganta y le dolía, pensando en su angustia, si de repente ella desapareciera. Se estremeció, temiendo por él. Finalmente, se aclaró la garganta.

—Y nunca te dejaré de buen grado, mientras tenga aliento de vida.

Bleddyn se acercó por detrás a Damron.

—No fuerces más en ella de lo que honestamente puede dar. No puedes romper su voluntad, pero con el tiempo, es posible que la convenzas. La manera de hacerlo, tendrás que descubrirla por ti mismo, o será tu perdición.

Damron levantó a Brianna en pie y la rodeó con sus brazos. La besó, y con sus labios y su lengua, desahogó la frustración por su fuerte voluntad. Cuando la soltó, enderezó su guirnalda, luego suavemente le tomó las mejillas y besó el pequeño punto entre sus ojos.

No se arrepentía de obligarla a hacer sus votos. A pesar de que no podía creer que Brianna pudiera ser de otro tiempo, había amenazado con irse antes. La idea de que ella pudiera eludirlo lo llenó de temor. La obligaría a que se quedara.

Él la quería. La amaba. Se la quedaría.

Damron mantuvo a Brianna apretada a su lado, mientras  seguían al Padre Mateo en la iglesia.

Las puertas estaban abiertas para que todo el mundo pudiera participar de la misa. Cuando salieron, un camino conducía hasta las puertas de la torre de homenaje. Damron caminaba despacio, pero las piernas de Brianna parecían inestables.

Los alimentos ya estaban en las mesas de caballete en el patio interior  para la gente del pueblo y los invitados que habían venido con los clanes. Los sirvientes comenzaron a llenar las mesas en el salón para la fiesta.

Brianna estaba debidamente al lado de Damron. No protestó cuando los hombres la alzaron en el aire y la besaron. Cuando estuvo cerca de Mereck, Damron le dio un pisotón duro en los pies a su hermano, fingiendo tropezar.

Mereck besó la mejilla de Brianna.

—Siento haber sido quien te leyera esos votos.

Ella sonrió y lo abrazó.

—Lo sé, Mereck. Estoy agradecida de que fueras tú quien los leyera. ¿Cómo puede una mujer jurar no abandonar a alguien bajo ninguna circunstancia? Hay algunas cosas que una persona no puede controlar, sin importar lo mucho que lo desee.

La fiesta no podía comenzar hasta que Damron y Brianna se sentaran a la mesa, así que él la acompañó a sentarse a su lado en la cabecera. Escogió los mejores bocados de gallina con salsa de uvas y ajo, cerdo asado, codorniz y aves de corral para su bandeja. Colocó un pequeño tazón de zanahorias glaseadas con miel cerca de ella, sabiendo que eran sus favoritos. Lo que él pensaba que le gustaría, lo puso delante de ellos, tentándola a comer.

Todo parecía quedarse en la garganta de Brianna, un frío temor corría por ella. Siguió recordando estar de pie en la tienda de antigüedades del castillo, cuando sus manos habían llegado a través de la niebla para fijar el broche en su ropa.

Su voz profunda, cargada de tensión, había suplicado: "Prométeme, prométeme que nunca te apartarás de mí", justo antes de que su alma fuese traída aquí. Sus palabras retumbaban a través de su cabeza. Su corazón dio un vuelco a sabiendas de que había, siglos más tarde, respondido a su súplica finalmente.

La mirada de Damron rogó a Bleddyn para que Brianna comiera, al menos un bocado de comida. El galés se puso de pie e  hizo un gesto a Meghan.

—Ven, mi corazón—murmuró a Brianna—come mientras yo canto para ti.

Meghan tomó la gaita mientras que Bleddyn se sentó en un taburete alto delante de la mesa.

Él comenzó un golpe rítmico en el bodhran y empezó a cantar en su hermoso tono galés. La gaita de Meghan intervino ¿Cómo podía arrancar ese tipo de sonidos del extraño instrumento? Brianna lo vio dirigir su mirada a la comida en la bandeja y obedientemente comenzó a comer. No detuvieron su música hasta que hubo comido lo suficiente para aguantar a través de las largas horas.

Fue un día tedioso. Damron nunca se alejó de su lado. El tiempo era fresco, por lo que se reunieron en el exterior. A menudo, durante el día, Brianna sintió erizarse el pelo de su nuca. Se volvió para ver quién la miraba, pero encontró sólo a Asceline con el mismo hombre rubio que había visto antes. La francesa la miró. Ella lo tomó de la mano, y desaparecieron entre la multitud.

La noche empezaba a caer y las estrellas iluminaban el cielo. Era hora de que todas las cruces se reunieran para ser encendidas durante la ceremonia escocesa. Damron la ayudó a subir los escalones de una plataforma, donde el Laird Douglas levantó la mano para acallar a la multitud.

—Ha llegado el momento en que yo ya no soy capaz de correr de aquí para allá para mantener la paz, para sofocar los ataques o conducir los ejércitos a la batalla. Durante muchos años, he entrenado a mi nieto Damron. Ustedes lo han elegido heredero, para tomar el poder como jefe cuando se lo pase. Yo no quiero verlo desde el cielo. Tampoco tengo intención de hacerlo. Saluden y rindan homenaje al nuevo Laird de los Morgan, Damron Alasdair, el Morgan de Blackthorn. Mañana se subirá a esta misma tribuna, y ustedes le darán sus juramentos.

—Abuelo, no puedes hacer esto. Te quedan muchos años para guiar a nuestra gente—protestó Damron por encima de los gritos de aprobación.

—No, Damron, no me niegues el placer. Yo estaré con ustedes, como dices, y tendré la alegría de jugar con tus niños, para enseñarles a escribir y dibujar, como siempre he deseado. No te envidio las cargas que recaen ahora en tus hombros. Sé que voy a estar aquí para ayudar en lo que sea que me necesites.

Como Damron aún dudaba, Connor le entregó al Laird Douglas la gran espada que perteneció a los Jefes del Clan Morgan. Las manos de Damron temblaban cuando la aceptó de su abuelo. El Laird Douglas le entregó una pluma de águila simbólica a Mereck.

Con el orgullo radiando en sus ojos, Mereck la sujetó por detrás del broche de Damron que sostenía su plaid en el hombro. La cara de Mereck se iluminó en una sonrisa beatífica mientras se volvía a abrazar a su abuelo, luego se lanzó de nuevo a Damron.

—¿Puedo tener el honor de ser el primero en jurarte lealtad, hermano?

Damron agarró a Mereck más cerca.

—Va a ser así con las primeras luces del alba. —Se volvió hacia su abuelo, cayó sobre una rodilla para besarle la mano, se puso en pie y levantó los brazos para calmar a los hombres haciendo un ruido como si golpearan sus espadas contra los escudos o cualquier otra cosa a mano. Sería como su abuelo quería, pero tendrían que esperar hasta el día siguiente para los votos de fidelidad.

—Todavía tenemos una pequeña ceremonia por finalizar antes de que pueda llevar a mi esposa a mi cama—dijo, y se rió de sus gritos subidos de tono.

Tomó la mano de Brianna. Meghan y Angus se subieron a la plataforma con ellos y comenzaron a tocar la música de la boda. El Laird Douglas se puso frente a ellos y les pidió repetir partes de sus votos, con los gaiteros tocando suavemente al fondo. Por Brianna, sabiamente dejó la palabra obedecer, y le preguntó si iba a amar, honrar y cuidar a Damron hasta que la muerte los separe. Ella dijo su voto tan fuerte y sincero como lo hizo Damron. Connor luego le entregó al Laird Douglas una Misericordia finamente pulida.

—Mi querida joven, no tengas miedo de que te haga daño. Haré un pequeño corte en tu muñeca y en la de Damron, y luego uniré las dos con nuestros colores. Bleddyn se ha encargado de la limpieza de la hoja, por lo que no corromperá la herida. ¿Puedes confiar en mí en esto?

—Yo confío en ti con mi vida, papá Dougie.

—Dame la muñeca izquierda, Damron, como la más cercana a tu corazón. —Damron obedientemente descubrió la muñeca para la hoja. El Laird Douglas hizo un corte lo suficientemente grande como para que la sangre fluyera libremente. —Ahora, pequeña, dame tu muñeca derecha para que su sangre puede mezclarse con la tuya. —Brianna levantó la muñeca para él.

Ella se quedó muy quieta. Sólo una rápida ingesta de aire mostró el aguijón del corte. Mereck unió sus muñecas, sangre contra sangre, con una delgada franja de plaid con los colores Morgan. Cubrió un tartán Morgan alrededor de Brianna y lo prendió en su hombro izquierdo con el broche que Damron le había dado.

Meghan y Angus tocaron una melodía alegre, mientras los precedían por las escaleras. Las manos de Damron y Brianna estaban entrelazadas, sus dedos entrelazados con los de ella. Él la miró ansiosamente. No se veía preocupación. Los gaiteros, con Guardian por delante de ellos, dirigían a la pareja matrimonial. Laird Douglas, Mereck y Connor solemnemente los siguieron por la plataforma, alrededor de las cruces ardientes y de vuelta a donde habían empezado.

La multitud se apartó, y los gaiteros los guiaron a las puertas de la fortaleza. Cuando regresaron a la gran sala, ésta había sido vaciada de todos los alimentos y las mesas extra. Los bancos habían sido puestos a lo largo de las paredes en varias filas, listos para el entretenimiento de la noche.

Mientras que sus invitados estaban ocupados viendo el espectáculo, Bleddyn vino a desatar sus muñecas, limpiar las heridas y aplicar un ungüento curativo.

Damron tiernamente alzó a Brianna en sus brazos y comenzó a subir las escaleras. Guardian estaba detrás, su larga lengua colgando hacia fuera, haciendo ver su gran cara de lobo como un tonto.

Capítulo 20

La mirada cautivadora de Damron congeló a Mari en seco. Su mirada se precipitó de él a Brianna, y luego a la puerta.

—Mari, tu señora necesita ayuda. —Se aclaró la ronquera de su voz. —Me temo que podría arruinar sus galas de boda si yo fuera a ayudarla.

Su mirada buscó la cara ruborizada de Brianna mientras se inclinaba ligeramente hacia atrás y la bajaba por su cuerpo. Su duro miembro golpeó la unión entre sus piernas y dio un salto, revelando su impaciencia por estar enterrado en lo profundo de su carne caliente. Una risa ronca se le escapó de la garganta al ver su cara llamear como si nunca hubiera estado en sus brazos antes. Cuando sus pies alcanzaron el suelo, esperó hasta que ella se equilibró, y luego acercó la pantalla para darle privacidad al desvestirse.

Por primera vez en su vida, estaba inquieto. Miró a su alrededor y vio el aguamiel que había traído de Ridley y una jarra y copas en la mesa al lado de la cama. Oyendo el jadeo de sorpresa de Brianna, sonrió y escuchó sus palabras suaves.

—¿Por qué es tan ligero? Es tan fino que puedo sostenerlo en la palma de mi mano y todavía no siento su peso.

Anticipándose a la vista de la bella Brianna, su cuerpo exuberante, con la prenda exquisita que su madre había hecho con esmero para ella, su sangre corrió caliente. Mientras su esposa se preparaba para él, él se preparó para ella.

En su prisa por desnudarse, cogió el broche que cerraba el tartán en su hombro y se clavó la aguja en el dedo pulgar.

—Por el culo espinoso de Lucifer—murmuró. La sangre manchó su tartán. Se metió el pulgar en la boca y chupó la sangre, y luego se quitó el cinturón y la espada. En el momento en que los colocó en una silla, el tartán se deslizó por sus caderas. Miró la pantalla, luego casi se arrancó el resto de su ropa. Sus ojos mostraron vergüenza cuando tuvo que pasar por encima de las prendas esparcidas por el suelo. Nunca antes había sido tan descuidado con las costosas prendas de vestir.

Juntando sus galas, las puso sobre su cofre. Se ató una bata de seda con cinturón negro alrededor de la cintura y justo cuando pasaba las manos por su pelo alborotado, tratando de hacer algo con las manos que no fuera empujar lejos la pantalla, Brianna salió de detrás de ella. Ella dudó y comenzó a cruzar sus brazos sobre el pecho, luego cambió de idea y los dejó caer a sus costados, agitando las manos.

Damron obligó a su cara a mostrar sólo el placer por su belleza, aunque su corazón casi se le salió del pecho, las entrañas de su piel.

—Estás hermosa, esposa, hoy más que nunca. —Estaba agradecido de poder darle la espalda con la excusa de ver salir a Mari, porque no quería poner más nerviosa a Brianna. Su eje estaba a punto de estallar de deseo. No podía ocultar su impaciencia, sin importar cómo se ajustara la túnica.

—No babee ante su novia, mi señor, y tenga cuidado de no rasgar su bonito traje—advirtió Mari, mirando significativamente hacia abajo a la bata negra que se abultaba, mientras salía.

—Mujer descarada—refunfuñó y puso el seguro en la puerta tras ella. Brianna pasó de un pie al otro, con los ojos mirando a todas partes, menos a él. Trató de no sonreír.

—¿Es que mi cara ha cambiado tanto estos últimos momentos, esposa?

Ella no respondió, pero movió la cabeza y bajó la vista para mirar a sus pies asomando por debajo del vestido.

Sirvió el hidromiel de la boda en la copa que iban a compartir y la puso sobre la mesa cerca de su silla. Brianna parecía tan insegura de sí misma, allí de pie, tan vulnerable.

Se llenó de ternura mientras la levantaba y la sentaba, colocándola cómodamente en su regazo. Acercó el aguamiel para que ella bebiera antes de beber él.

—¿He hecho todo lo que has querido para nuestra boda, amor? Alana está aquí, y tu familia está abajo deseándonos el bien. Mi abuelo, mi madre y toda mi familia estaban presentes. Tu Bleddyn está aquí, y hemos sido tres veces unidos. ¿Quieres parar ahora de pelear conmigo y ser una esposa obediente? —Casi se quejó en voz alta por la pregunta tonta que salió de sus labios.

—No siempre podré ser la esposa abnegada que esperas, Damron. No es mi naturaleza coser y charlar con las mujeres. En cuanto a obedecer ciegamente, bien sabes lo que pienso de eso.

—No espero que te inclines y arrodilles ante mí, amor. Exijo tu lealtad, y nunca te permitiré un amante, como en las cortes reales. Tú me vas a obedecer en esto.

—Humpf. No quiero un amante. Pero me insultas al tener a todos creyéndome inadecuada para un hombre primitivo.

—Primitivo. ¿Has dicho primitivo? —Sus ojos se abrieron con incredulidad. —Soy uno de los hombres más sabios de toda Escocia. Sé leer, escribir y hablar seis idiomas, me han nombrado caballero antes que a la mayoría, he ayudado a planificar batallas, luché y gané muchos torneos, arrasé muchos castillos, y tengo el poder sobre la vida y la muerte de cientos de personas. Dudo que otro me pueda rivalizar en eso. —Alzó la barbilla y la miró fijamente.

—Bleddyn puede. —Sus palabras fueron casi un susurro.

Su pene endurecido se desinfló como una pompa de jabón. Damron suspiró. Su tonta mujer no sabía cuándo mantener la boca cerrada. Sus cejas se juntaron mientras reflexionaba sobre su respuesta. Asintió con la cabeza.

—Bleddyn no cuenta. Él es galés.

Apoyó la barbilla en la cabeza de Brianna y esperó antes de volver a hablar.

—Te he dicho que iba a ser fiel cuando te convirtieras en una verdadera esposa. Hemos estado frente al sacerdote y pronunciamos los votos. Voy a hacer otro para ti ahora, amor. Yo nunca iré con otra, siempre y cuando no me niegues tu consuelo. —Sintió que su cuerpo se relajaba junto a él.

Pasó sus dedos a través de su pelo, aferrándose a él para sostenerla de la nuca. Le cortó la respiración al bajar sus labios para besar las comisuras de su boca. La punta de la lengua corrió a lo largo de su comisura, y le sacó el labio inferior  entre sus dientes y lo mordisqueó. Sus labios se movieron hasta sus párpados para cerrarlos, para hacerla más consciente de su tacto. Cada vez que parpadeaba y trataba de abrirlos, la besaba y los volvía  a cerrar. Trazó besos a lo largo de la línea de su cabello mientras murmuraba todo lo que quería hacer con ella. Encontró su oreja y tiró suavemente del lóbulo, la punta húmeda de su lengua trazó el contorno y  su aliento le hizo cosquillas en sus profundidades. Su gemido de placer le encantó.

Le acarició la piel sedosa de sus brazos a sus hombros, y luego hasta la clavícula. Sus dedos callosos encontraron un pecho cálido, flexible, y se estremeció. Lo apretó en su mano cerrada, el pulgar rodeando el pezón hasta que alcanzó su punto máximo y se endureció. Cuando frotó las palmas ásperas sobre él, ella se estremeció. La besó de nuevo en los ojos cerrados, luego miró con avidez su cuerpo a través de la delgada bata.

Aunque quería rasgar la prenda y enterrarse profundamente dentro de ella, se advirtió a sí mismo de ir con cuidado. Nunca intentaría dejarlo si todo iba como él esperaba, y recordaría esa noche aún cuando fuera una anciana. Colocando su rostro contra el hueco suave de su cuello, la acomodó en su regazo para que estuviera más abierta a su boca y sus manos codiciosas. ¿Escucharía ella su corazón martilleando contra las costillas?

Para aliviar la dolorosa tensión que regresaba a su ingle, le pasó el brazo por debajo de las rodillas y la levantó lo suficiente para que pudiera separar las piernas.

Brianna observó a Damrom a través de sus pestañas. Su túnica se abría para revelar su amplio pecho, esculpido con una capa de pelo negro y rizado. Su eje, duro como el hierro, pulsaba contra su costado. Si bajara la mirada, sabía que volvería a ver su sexo luchando por la libertad de su túnica. Sentía un impulso casi irresistible de echar un vistazo. Su boca se llenó de agua.

¡El cielo la ayudase! ¿Se le caía la baba por él?

Lo hacía.

Sus manos volaron a agarrar sus hombros, y sus mejillas quemaron cuando rozó su miembro. Su boca bajó a lamer y mordisquear sus pezones a través de la tela. Cuando empezó a succionar con firmeza, envió llamaradas fuego desde sus pechos hasta el centro de su ser.

Los dedos de Damron se deslizaron bajo el dobladillo de la bata para descubrir ligeramente la piel sensible de sus piernas y, cuando llegaron a sus muslos, ella se puso tensa. Sonrió con una sonrisa lobuna, mirándola. No se detuvo donde ella esperaba que lo hiciera, sino que continuó a lo largo de su cadera. La levantó con su brazo izquierdo y, antes de que pudiera dar su próximo aliento, el vestido estaba tirado en la alfombra.

Damron la calló con suaves arrullos, tranquilizándola. Mirando su cuerpo extendido entre sus brazos, murmullos de placer retumbaron en su pecho. Sus dientes se apretaron cuando miró el oscuro triángulo entre sus piernas. Él no la tocó allí mientras acariciaba su cuerpo, y sus dedos acariciaban donde ella no lo esperaba. Sus suaves gemidos, tan bajos que casi eran inaudibles, pusieron una mirada de orgullo en sus ojos.

Los labios de Damron, su lengua y sus dientes la exploraban. Los zumbidos, los murmullos guturales que hacía, le recordaban a una pantera gigante que lamía y saboreaba su presa antes de devorarla. Ella temblaba y vibraba de pies a cabeza.

Con la palma de su mano rozó los rizos de su monte de Venus. Ella abrió la boca, sabiendo que iba a explorar aún más. No lo hizo. Su mano se movió alrededor de la cadera para acariciar sus mejillas regordetas y apretar cada una, y luego remontar el pliegue entre ellas. Cuando apretó los brazos y se levantó para llevarla a la cama, se agarró del pelo en la parte posterior de su cuello.

Su duro eje chocaba contra su trasero a cada paso, tentándola. El corazón se le subió a la garganta. Sostuvo su mirada mientras la colocaba sobre la cama. Poco a poco, desató la cuerda de seda en su cintura. Primero sacó su hombro derecho, luego el izquierdo; se encogió de hombros. La túnica se deslizó lentamente hacia sus brazos. Centímetro a centímetro, Damron descubrió su cuerpo ante ella. Observó con fascinación como la tela al  deslizarse, exponía el vello de su poderoso pecho, sus pezones endurecidos. Era un espectáculo fascinante.

Dobló los codos, deteniendo el lento descenso de la seda. Su mirada le examinaba el rostro. Ella estudió el suyo. ¿Qué quería? Él sonrió, sus ojos estaban cargados de pasión, los labios húmedos y brillantes. Anhelaba mordisquear su labio inferior como lo había hecho con ella. Los labios parecían más sensuales ahora, más llenos cuando estaba excitado. Sus ojos se agrandaron cuando su mirada se posó sobre los músculos tensos, abultados, de su estómago. Finalmente, bajó los brazos para dejar caer el manto. Se enganchó en su eje rígido, alzado en posición vertical. Su sonrisa era malvada cuando su pene lleno de sangre sostuvo la tela. La seda cayó finalmente.

Brianna parpadeó y se rió. Él fue a los pies de la gran cama y se arrastró hasta ella sobre sus manos y rodillas. Su pelo negro cayó enmarcando su rostro mientras se movía con la gracia y la belleza de un gran animal de la selva. Un poco asustada, se agarró a la sábana con los puños, hasta que él extendió su enorme cuerpo caliente sobre ella.

Damron comenzó su seducción de nuevo, y esta vez, cuando llegó a su aterciopelado monte de Venus, su mano lo cubrió por completo. Gruñó con satisfacción por la humedad que encontró allí. Ella comenzó a explorarlo con las manos. Sus dedos pasaron sobre su dureza. Él no pudo reprimir un gemido, mientras esperaba, con la esperanza de que lo agarrara firmemente. Pero no lo hizo. Parecía satisfecha, sonrió y comenzó a tentar su cuerpo como él lo había hecho con el suyo. Cada vez que se acercaba a su sexo, sus manos revoloteaban alejándose.

La sentó a horcajadas y enterró su cara entre sus pechos. Cada vez que succionaba, su agarre se apretaba. Sus manos lo recorrían por la espalda, por debajo de sus nalgas musculosas. El corazón de Damron dio un vuelco cuando su mano se deslizó entre sus cuerpos, en busca de su dureza. Las yemas de sus dedos juguetearon con la sedosa cabeza y alrededor de su pliegue, y después a lo largo de su duro eje. Sus gemidos se profundizaron. Jadeó mientras sus manos se demoraban en sus testículos. Ella apretó, suave pero firme. Hundió la cabeza en su cuello y contuvo el aliento. Al oír su voz lenta y ronca en su oído, casi derramó su semilla.

—Mmm. Lindas bolas, Damron.

Sus labios se pegaron a ella, su lengua le saqueó la boca. Se acomodó entre sus piernas mientras sus labios viajaban hacia abajo y por encima de su estómago. Sus dedos rastrillaron a través de los rizos que protegían su sexo y buscó su botón oculto para frotarlo y jugar con sus hinchados labios inferiores. Su lengua empujó entre los dientes cuando sus dedos hicieron círculos en su entrada. Acarició su carne resbaladiza hasta que se  retorcía debajo de él. Cuando se puso rígida, cerca de la liberación, se alejó para acariciarla en otras partes. Cuando estaba justo al borde del abismo, redobló su asalto.

Por último, jadeó para él.

—¿Qué es lo quieres, amor? ¿Esto? —Metió la lengua en su boca, reclamándola. Ella gimió y se retorció, pero se negó a responder.

—¿Qué es lo quieres, amor? ¿Esto? —Lentamente ahora, acarició sus senos, haciendo círculos que se reducían al acercarse a la punta, para luego llevar cada uno a su boca caliente mientras que giraba y tironeaba el pezón contrario entre dos dedos. Ella abrió la boca y se mordió el labio, pero guardó silencio.

—Hmmm. ¿Qué es lo quieres, amor? ¿Esto? —Extendió más ampliamente la mano. Las yemas de sus dedos acariciaron los pétalos alrededor de la abertura. Humedeció su dedo medio con las gotas que se filtraban desde su pene y poco a poco lo presionó en su apretada y caliente inocencia.

Entonces, le pidió por última vez.

—Ah, ¿es esto amor? —Frotó el pulgar contra la yema hinchada hasta que ella no lo pudo negar por más tiempo.

—A ti, Damron. ¡Te quiero a ti!

Él rugió con satisfacción y dio un empujón a su pene para entrar en ella. Su cuerpo apretado se resistió a la invasión. Se calmó y volvió a lamer y acariciar sus senos hasta que sus músculos se suavizaron y se ablandó a su alrededor. Al encontrarse con la barrera de su virginidad, su aliento siseó entre los dientes apretados, mientras intentaba dominarse.

—Abre los ojos, amor. Quiero que me mires y sepas a quién perteneces cuando te reclame—susurró. Le alzó la barbilla hasta que su rostro quedó frente a él.

Brianna miró los brillantes ojos verdes, casi negros por la pasión salvaje. Se incendió al sentir sus dedos en círculos sobre su carne, en torno a su pene empujando. Sus manos y sus labios se negaban a ceder en su exploración. Cada contacto se hacía más suave, cada beso más convincente hasta que ella respondió a su suave demanda.

Gemidos de excitación escaparon de sus labios. Se aferró a sus hombros. Su toque se suavizó aún más. Uniendo sus miradas, empujó más profundo.

Brianna se estremeció y trató de alejarse. Seguramente Damron era demasiado grande para ella. Cuando ella había ido a Gordon siendo virgen, no había tenido problemas para adaptarse a él.

—Despacio esposa. Mírame a mí—canturreó Damron.

Ella parpadeó y lo miró a los ojos. Empujó de nuevo, pero la barrera se negó a ceder. Se detuvo. Esperando.

Ella pudo ver la indecisión en sus ojos.

—Ábrete para mí—le ordenó, y luego suspiró.

Trató de relajarse, con la esperanza de que su cuerpo se adaptase.

Se retiró. Ella respiró hondo, pensando que había cambiado de opinión.

El se acomodó, la punta de su eje aún dentro, y aguardó un momento. Cuando ella comenzó a  relajarse en torno a él, se lanzó hacia delante.

Un dolor agudo la atravesó. Gritó y lo golpeó en el pecho. Damron se detuvo y la agarró por los hombros cuando trató de retorcerse debajo de él.

—Ah, Brianna, no quise lastimarte, pero eres tan apretada. Pensé que sería mejor hacerlo rápidamente. Tenía la esperanza de acortar tu dolor.

Él no se movió, sino que esperó, paciente. Ella se estremeció y asintió con la cabeza. Empezó a moverse lentamente, probando qué tanto le dolía. Cuando ya no parecía doler, sus movimientos se hicieron más urgentes. Enredó sus piernas alrededor de él, y sus caderas se alzaron con firmeza. Finalmente, ella se retorcía, gemía y empujaba contra él, exigiéndolo todo. Él la condujo sin descanso hasta que se puso rígida. Ella arqueó la espalda, jadeando.

Un grito escapó de ella con tal explosión de pasión que capturó su boca con la suya para atraparlo. Ola tras ola, su núcleo caliente ondulaba y lo apretaba. Se lanzó más profundo, más rápido, subiendo contra su vientre hasta llegar a su propia liberación. Su cabeza se echó hacia atrás. Un gran rugido brotó de sus labios mientras la llenaba con su simiente.

Damron apoyó la cara contra su cuello, sus jadeos le hacían cosquillas en la oreja. Se quedó dentro de ella hasta que su respiración se calmó, entonces se levantó y se puso a su lado. La tomó en sus brazos y susurró palabras cariñosas en francés, alemán y español. Brianna sabía que eran palabras cariñosas, ya que ella reconoció su voz baja española.

—Mi alma, mi tormento{12}. Mi alma, mi tormento.

Damron le acarició el cabello y la calmó hasta que se durmió. Le preocupaba no haber sido suave al final, a pesar de que no había gritado de dolor. Finalmente las velas se consumieron, cerró los ojos y se durmió.

Brianna oyó a Damron cerrar la puerta despacio tras él, poco después del amanecer. Ella se estiró e hizo una mueca. Recordando su acalorada respuesta a su forma de amar, se sonrojó. Aunque el sexo con Gordon había sido satisfactorio, nunca había sentido la pasión consumidora que Damron provocó en ella.

Cuando bajó a la sala, trató de disimular su cuerpo dolorido con movimientos lentos. Los hombres sonrieron y bromearon con Damron, diciendo que si él no era más suave, ella nunca sería capaz de sentarse durante sus comidas.

Por debajo de la tarima del Señor, los siervos limpiaron el derrame de las jarras de cerveza y vino, y guardaron las mesas de caballete en sus nichos de la pared para que hubiera más espacio para que los hombres presentaran a Damron su juramento de lealtad. Damron estaba de pie con su abuelo a su lado.

Mereck se arrodilló en las frías piedras, puso sus manos entre las de Damron y lo miró.

—Juro por mi honor, ser fiel a ti como nuestro Laird de Blackthorn. Voy a realizar todos los actos y servicios que requieras y nunca te haré daño. —La voz de Mereck sonaba alta y clara.

Después de que Damron invitara a su medio hermano a ponerse de pie, lo estrechó alrededor de los hombros. Connor vino después. Entonces, el Laird Douglas llamó a un hombre  cada vez. Cada uno se arrodilló ante Damron y juró lealtad. Damron, a su vez se comprometió a protegerlos a ellos y sus tierras con su ejército en caso de que alguna vez lo necesitaran. La ceremonia fue finalmente completada, y los hombres comieron y bebieron en estado de estupor.

Damron y Brianna atendieron las visitas durante el día e hicieron el amor toda la noche. Los visitantes poco a poco se fueron yendo, reacios a abandonar la generosa hospitalidad de Blackthorn. Los Ridley y Alana se quedaron, ya que su viaje había sido más largo. Brianna estaba en la gloria al poder estar con las mujeres, que le sonreían y se estrechaban en abrazos y besos. Ella floreció, pero a medida que pasaban las semanas, comenzó a cansarse fácilmente.

Él continuó haciéndole el amor sensual y suavemente cada noche y la instaba a descansar después de las comidas del mediodía. A veces, ella veía una dulce sonrisa que se alzaba en sus labios. Ella guardó su corazón y su alma lo mejor que pudo, temerosa de que se lo quitaran tan rápidamente como había sido traída hasta allí.

Damron quería saborear cada noche, a pesar de que tenía una vida por delante. Sabía que ella no le entregaba todo de si, pero era demasiado orgulloso para pedir sus razones.

No creía que fuera irracional su deseo de que su alma le perteneciera sólo a él, pero no creía que debía entregarse completamente a ella. Era el deber de una esposa a amar a su Señor, darle sus herederos y pertenecerle sólo a él.

Brianna había aceptado por fin su papel de esposa. Él no quería que nada le causara malestar. Un día, tarde en la mañana, Damron buscó a Brianna.

—Simón se queja de que Gawky se está echando a perder y necesita ejercicio. ¿Quizá nos podamos reunir con tu familia y dar un paseo para cazar la comida de esta noche?

Los ojos de Brianna se iluminaron con placer.

—Eso sería divertido. Meghan puede traer a Simple. Alana no cree las historias que le he dicho sobre el pequeño cazador. 

Cuando todos fueron abajo, los mozos de cuadra tenían sus caballos esperando al pie de la escalera, pero Sweetpea no estaba allí.

—Te he extrañado toda la mañana, amor. Ven, te llevaré sentada en mi regazo, así podré tenerte en mis brazos.

Cuando ella se ruborizó, él se rió y la levantó para sentarla sobre sus muslos. Ella le sonrió, una frágil confianza creciendo en sus ojos. Su corazón se sacudió. Afortunadamente, Guardian ladró a los caballos para que lo siguieran. Brianna se rió de las payasadas del lobo.

Mientras atravesaban un claro, Damron habló.

—Brianna, yo quería que estuvieras fuera de Blackthorn por un rato. He enviado a Asceline a otra propiedad. —Ella se puso rígida contra él y continuó. —No, mujer. Ella va a aguardar allí sólo hasta que pueda prescindir de los hombres que la llevarán a salvo a Normandía. No vamos a hablar más de ella—dijo, con voz severa.

Ella estuvo tensa por un momento, hasta que Simple intentó imitar los elegantes aterrizajes de Gawky con su presa, y la hicieron sonreír. A partir de entonces, el día fue tranquilo.

Brianna, Alana y Meghan pasaban muchas horas juntas. A pesar de que Meghan prefería ser azotada en un poste antes que coser, esperaba pacientemente a que las hermanas remendaran la ropa de Damron. Los días favoritos de Brianna fueron cuando las tres mujeres y Bleddyn iban al bosque a recoger hierbas que no se cultivaban en los jardines del castillo. Damron no se opuso a sus incursiones, ya que la presencia formidable de Bleddyn y Meghan, que se había ganado su reputación como la mujer guerrera de Blackthorn, eran más que adecuadas para proteger a las dos mujeres.

El día que Alana y los Ridley tuvieron que volver a casa, Brianna forzó una sonrisa alegre. Desayunaron bollos de fruta caliente, nata, mantequilla batida, queso, carnes frías y cerveza dulce. Todos en la casa estaban en la muralla. Después de que Meghan saludara a todos, corrió a la parte superior de la puerta de entrada a interpretar un Ceol mor{13} para saludar a los huéspedes que se retiraban.

Su familia montó a través de la puerta de entrada y por la salida del puente con sus escoltas. Brianna insistió en ir al lado de Meghan para verlos cruzar el campo abierto, hasta más allá del camino del bosque. No se movió hasta que desaparecieron entre los árboles cubiertos de rocío.

Damron veía a Brianna aprender sus deberes como esposa de un Morgan bajo la dirección de su madre. Brianna se levantaba con las campanas de maitines cuando la noche profunda comienza a clarear hasta que se convierte en amanecer.

Sus deberes no parecían demasiado serviles para ella. Empezó a trabajar desde la salida del sol hasta su ocaso, aprendiendo cómo hacerle la ropa, sobre la esquila de las ovejas, a tejer la lana, viendo a las costureras hacer la ropa de punto para los aldeanos. Inspeccionaba la leche, los hornos de los panaderos, los establos donde se ordeñaban las vacas, las cocinas, la cervecería y al fabricante de velas.

Las cámaras de dormir olían a fresco, como un jardín de primavera, ya que cuando visitó al fabricante de velas, le llevó pequeños frascos de lavanda, rosa y esencias de brezo para añadir a las velas. Incluso cuidó de poner bolsas más gruesas para mantener la harina, y supervisó la limpieza de la sala de almacenamiento del techo al suelo.

Damron daba la bienvenida a cada puesta de sol, ya que Brianna estaba cada vez más receptiva a sus avances nocturnos. Sin embargo, no estaba completamente satisfecho. Por la visión persistente de miedo en sus ojos, sabía que ella se guardaba algo de él.

Brianna se despertó una mañana cuando el sol estaba alto, ya que Damron había sido particularmente insaciable por la noche. Dándose cuenta que era tarde, saltó de la cama. Su cabeza daba vueltas. Sus manos volaron para cubrir su boca. Mari se apresuró a acercarle un cuenco bajo la barbilla.

—Usted debe comer el pan en primer lugar. —Le lavó la cara a Brianna, y luego le dio un trozo de pan caliente. —Sólo manténgalo allí, querida y mordisquee. Verá que su estómago se calma.

Brianna se llenó la boca y comenzó a masticar. De repente se quedó inmóvil. Abrió la boca y casi se ahoga. Cuando se miró la mano y miró sus dedos, contando mentalmente, Mari sofocó una risita.

—Buen Dios Todopoderoso—susurró Brianna. Respiró hondo y gritó: —Nathaniel. No fue una sorpresa cuando inmediatamente entró en su habitación. Lo miró y luego a Mari.

—Está bien, maldita sea, ¿cuánto tiempo han sabido todos que estoy embarazada? Es por eso que me han estado tratando con guantes de seda, que me dices que coma pan antes de levantarme, que beba leche y tome una siesta al día.

—¿Embarazada? —Exclamó Mari, sus ojos brillantes por la preocupación. —¿Qué enfermedad es esa? Pensé que estaba preñada.

—Es lo mismo que preñada, Mari—dijo Brianna quedamente. Dejó caer la cabeza en sus manos y gimió lastimeramente. —Nathaniel, ¿qué voy a hacer? —Las lágrimas brotaban de sus ojos.

Bleddyn la envolvió en una sábana, la tomó en sus brazos y se sentó en el borde de la cama. Le acunó mientras sus manos se deslizaron sobre su pelo, calmándola.

—Trae a tu Laird, Mari. —Asintió con la cabeza, satisfecho, cuando ella se marchó apresuradamente. Estudió la cara de Brianna. —¿No sospechaste cuando no llegó tu período desde la noche en que perdiste tu inocencia?

Ella sacudió la cabeza.

—He estado tan entretenida con todo lo que ha pasado estos últimos dos meses, que me olvidé de contar los días. Y no es que lo olvide, no hay tal cosa como un calendario aquí. —Ella lo miró mientras un miedo helado le retorció el interior. Tragó saliva.

—Nathaniel, ¿qué debo hacer? En mi tiempo como Lydia, he perdido dos bebés antes de término. He intentado mantener mi alma intacta, pero sé que no sobreviviría si dejo a Damron. ¿Qué pasa si me voy mientras estoy embarazada, o después de que nazca el niño?. No lo podría soportar. —Brianna sollozó y aferró sus brazos alrededor del cuello de Bleddyn. Se había enamorado profundamente de Damron.

Damron irrumpió en la cámara, con el rostro sombrío.

—¿Dejarme, esposa? ¿Haces planes para irte?

Capítulo 21

—¿Odias la idea de tener mi retoño en tu vientre? He estado esperando que me dijeras que estabas preñada y pensé que estarías feliz. Siempre estás cogiendo y besando a cada niño que se acerca. —El tono de Damron era duro, su cuerpo estaba rígido. Brianna sollozó con más ahínco. Él la tomó de los brazos de Bleddyn, y el galés se fue.

—No lloraste ni siquiera después de que te avergoncé delante de todos los de Blackthorn cuando amenacé con golpearte. —Sus lágrimas no lo conmovían. Después de todas las dificultades que había pasado por ella, ella lloraba por llevar a su retoño. El miedo apretó sus heladas garras alrededor de su corazón. —¿No me lo dijiste porque tenías la intención de irte llevándote a mi retoño y heredero?

—Y-yo me comprometí a estar contigo hasta la mu-muerte, y no te dejaría por voluntad propia. Y-yo no te lo di-dije porque ¡n-nunca me di cuenta de que estaba embarazada!

El aliento que retenía en su pecho fue exhalado de golpe, sacudiéndole el pelo. Una idea lo sacudió. Aflojó los dedos de su cuello y la miró, sacudiendo la cabeza.

—Mujercita, ¿no sabes de qué modo se hacen los niños? —Él dio un tirón al dobladillo de su camisa y le secó la cara y la nariz, siendo tan tierno como si ella fuera una niñita. —Hablaste sobre preparar tu vientre y sembrar mi semilla, y pensé que sabías por qué el tiempo de tu luna no había llegado.

Él la abrazó contra él, le besó la frente y la instó a relajarse.

—¿No has notado como tu cuerpo se suaviza? —Movió su mano bajo la tela, ahuecó su pecho izquierdo. —¿Ves cómo tus senos han crecido y se han puesto más bellos? —Él pasó por su cintura y su vientre ligeramente redondeado. —¿No has sentido esta pequeña carga cuando te bañas? Pensé que estabas esperado un momento especial para decirme. Me había olvidado de tu inocencia por vivir con las Hermanas de Santa Ana.

—He estado tan atrapada en el aprendizaje de mis deberes como esposa del Laird, que pensé que tenía un retraso por estar tan ocupada y preocupada por la falta de Alana. Incluso cuando no podía mantener mis comidas, pensé que se debía a comer alimentos diferentes de lo que estoy acostumbrada.

En verdad, ella no le mentía. Sabía que su periodo estaba llegando tarde, pero pensó que su sistema estaba afectado por todo lo que pasó desde que se despertó en el campo con Damron y Connor cerniéndose sobre ella.

La enfermedad, que ella había pensado que había sido causada por los alimentos que no habían sido refrigerados, el cansancio y la preocupación, e incluso los cambios de su  cuerpo, todo parecía normal. Pensó que estaba gorda de comer tanto pan, bollos, queso y leche con los que se mimaba.

Que el cielo la ayudase. Todos los signos de embarazo estaban allí.

—Ahora que sabes ¿por qué estás tan mortificada? ¿Es por saber que es mi retoño el que llevas y no el de Sir Galan? ¿Todavía suspiras por él? —Su corazón se estrujó hasta casi secarse mientras esperaba su respuesta.

—Oh, Damron. No amo a Sir Galán. Nunca lo desearía en tu lugar. —Hundió la cara contra su cuello y le susurró: —Voy a amar a tu retoño con todo mi corazón.

Las lágrimas fluyeron libremente por sus mejillas, empapando su camisa. El estaba confundido verdaderamente hasta que otro pensamiento le golpeó.

—¿Tienes miedo del parto? —Sus ojos se abrieron muy grandes, ya que el pensamiento también obsesionaba su mente. —Bleddyn me ha dicho que estará contigo y que está bien preparado.

Su cabeza se levantó de su cuello. Ella lo miró con la boca abierta.

—Ha juntado hierbas especiales y se reunió con las parteras. Está seguro que tú y el niño estarán bien. ¿No te habías dado cuenta de que Alana prometió regresar en un plazo de cinco meses? Eso fue para que ella pudiera estar contigo durante el último mes. Luchó para ocultar una sonrisa cuando ella tiró de la sábana ajustada a la barbilla y miró boquiabierta.

—Bueno, por el amor de Dios. ¿Todos en este maldito país saben que estoy embarazada, menos yo? —Detuvo sus lágrimas y su rostro estaba rojo de indignación.

Él negó con la cabeza, tan solemne como un sacerdote.

—No. No todo el mundo. La mayoría de las mujeres, las parejas con niños propios, y quién sabe si los pajes mayores y los niños acogidos—bromeó. Cuando una expresión de horror cruzó su rostro, se echó a reír.

Brianna se revolvió en su regazo, cogió la sábana que colgaba con los puños y salió rumbo a la mesita de noche, murmurando todo el camino. Cortó un pedazo grande de pan y lo introdujo en su boca. Él sabía que ella ahogó sus maldiciones para que no pudiera oírlas. Tragó saliva varias veces antes de que llegara el bocado hacia abajo, luego resopló y desapareció detrás de la pantalla de privacidad.

Ella gruñó y maldijo de nuevo cuando se aplastó un dedo del pie con el taburete, donde Mari había dejado un recipiente con agua limpia y paños para que Brianna se secara la cara. Damron sonrió y decidió que ese no era el día para tocar el tema con su esposa sobre el lenguaje impropio.

Brianna luchó para llegar a un acuerdo con su mayor temor: ser arrancada de los brazos Damron y lanzada hacia adelante, a su tiempo en el futuro. Se comía todos los manjares que apilaban en su plato, e incluso planificó las comidas con el cocinero para que incluyeran más vegetales. Bebió leche fortificada con miel y huevos, y comía más frutas y quesos y una variedad de carnes, aves y peces. Tampoco se resistió a las necesidades de su cuerpo cuando aumentó su sueño.

Cada día, para hacer ejercicio adicional, subía las escaleras, desde el suelo hasta la azotea. Respiraba hondo el aire fresco mientras daba la vuelta a la muralla varias veces y absorbía la belleza del cambio de las hojas en el bosque. Caminaba de un patio a otro, atendiendo sus funciones y, en lugar de pedir a un sirviente que buscara a alguien o que trajera algo por ella, lo hacía ella misma. Sus músculos estaban tan firmes y tonificados, como si fuera a un gimnasio todos los días. Sus pechos y vientre se habían redondeado suavemente.

Nuevas funciones de Damron lo mantenían ocupado durante todo el día, y a veces no venía a la sala para las comidas. Pero cada noche, cuando estaban en la cama, era especialmente tierno con ella.

Se deleitaba en señalar los cambios en su cuerpo. Él sonreía y decía: “En caso de que no te hayas dado cuenta...” Una noche, apoyó la cara contra su vientre redondeado, sólo por si el bebé decidía hacer su primer movimiento notorio.

Damron jadeó y se aferró a sus caderas.

—¿Lo sentiste, esposa? ¡Mi hijo me saludó!

—Lo que sentiste, esposo, es a tu hija—bromeó.

Brianna había sentido pequeños movimientos antes, pero esta era la primera vez que su hijo se había movido con tanta fuerza. Sonrió y pasó los dedos por el pelo de Damron, acercando su rostro al suyo. Llegó hasta ella anhelante y apoyó su peso sobre los brazos mientras la cubría con su cuerpo. Durante unos momentos se miraron a los ojos. Finalmente, se apoderó de las trenzas de sus sienes y lo jaló.

El incendio comenzó en la boca de su estómago ante la pasión caliente de su beso hambriento. Separando sus labios, ella ofreció la punta de la lengua entre los dientes. Él gimió y la absorbió dentro de la suya, mientras con su propia lengua arremolinaba y bailaba alrededor, ligeramente, dejándola explorarlo.

Sus inquietas manos lo recorrían desde la cabeza y hacia abajo, para explorar los grandes y tersos músculos de sus hombros y espalda. Cuando no pudo llegar a sus caderas, volvió a los tensos músculos de sus brazos que estaban sosteniendo su peso sobre ella, y empujó. Se incorporó un poco cuando ella trató de explorar la dureza de su pecho, y luego estiró los brazos cuando lo instó a alzarse más.

Ella se deslizó por debajo de él y jugueteó con sus pezones de la misma manera que había hecho con los suyos. Sus dientes le rozaron las duras protuberancias y los chupó hasta que lo hizo tomar una gran bocanada de aire. Aún sin conformarse, sus manos buscaron sus  tensas nalgas. Damron jadeaba como un perro dejado demasiado tiempo al sol.

Sentir a Damron estremecerse con anticipación, emocionaba a Brianna. Sus dedos se perdían en sus macizos muslos y sondeaban hacia el interior, para trazar la cicatriz que llegaba a su virilidad.

Se puso rígido, comenzando a alejarse. Queriendo que él se detuviera, lo agarró de las caderas. Sus manos lo recorrieron para explorar la piel sedosa de su vara llena de sangre y la punta sensible y aterciopelada. Ella lo mantuvo quieto, envolviendo los dedos alrededor de su eje con una mano, mientras acariciaba y sopesaba los enormes sacos colgando pesadamente detrás.

—Ah, pequeña esposa. Me estás torturando—dijo Damron en un ronco susurro, mientras luchaba por controlarse. No podía aguantar más o se derramaría sobre ella y perdería su placer. Tiró de su mano y bajó hacia los pies de la cama. La besó, la acarició y chupó hasta que llegó con las rodillas afuera. Se deslizó hasta el suelo, arrodillándose a sus pies. Pasó su lengua hasta la planta de cada pie, besó cada dedo antes de meterlos apenas entre sus calientes labios y acariciarlos con la lengua.

Poco a poco, la atrajo hacia él mientras trabajaba su camino de regreso hasta sus piernas. Ella gimió y se retorció y por primera vez en su vida, estaba agradecido por las habilidades que habían hecho que las mujeres lo buscaran en las cortes reales.

Levantó las piernas de Brianna sobre sus hombros, y luego la agarró por las caderas para tirar de ella hasta el borde de la cama. Le acarició la sedosa hendidura entre las piernas, manteniendo un firme control sobre ella para que no pudiera deslizarse lejos. Cuando su lengua salió para encontrar lo que buscaba, ella se sobresaltó y trató de jalar su cabeza.

Apretó un dedo dentro de su cuerpo caliente e inició un empuje rápido pero suave, mientras que sus labios, lengua y dientes continuaron su asalto persistente. No se detuvo hasta que su cuerpo se tensó como un arco y ​​sus músculos ondulantes se cerraron y succionaron su dedo más profundo. Poniéndose de pie, la atormentó levantándola lentamente, hasta que su eje empujó y entró en ella mientras explotaba a su alrededor.

El deseo por Brianna casi barría con el control que tanto luchaba por mantener. Respiró hondo, inestable y mantuvo un ritmo cada vez mayor. Se inclinó para besarla, y pellizcar y acariciar su pecho hasta que sintió que sus pasiones se construían de nuevo.

Su lengua saqueaba su boca. Ella se arqueó contra él, forzándolo más, hasta que no pudo ir más profundo. Llegaron a su liberación juntos. Sus gemidos y gritos agudos lo sobresaltaron. Su mano la tomó por la cabeza y la acercó a su cuello, ella lo abrazó alrededor, mientras la sujetaba contra él.

—Lo siento, amor. ¿Te he hecho daño? ¿Estás segura de que no dañamos al pequeño retoño?

El pequeño retoño aprovechó ese momento para darle a su padre una patada sonora. Brianna se echó a reír.

—Creo que podríamos haber estropeado su siesta, y ella está molesta con nosotros, pero lo que hicimos no la perjudicó. Vamos a tener que ser menos, eh, enérgicos, los dos últimos meses de mi tiempo.

Al día siguiente, antes que el sol alcanza su punto más alto, Damron y Mereck venían de la armería y se detuvieron al oír fuertes discusiones. La mirada de Damron se lanzó hacia la entrada de la barbacana, donde vio a Spencer prohibiéndole a una mujer la entrada.

—¡Por el culo fruncido del diablo! ¿Qué pasa ahí? —Gritó Damron.

—Si no has enviado por Asceline, parece que tu amante está empeñada en crear más problemas. —Mereck miró con disgusto.

Damron resopló y sacudió la cabeza.

—¿Me veo como un idiota, hermano?

Mereck le dio una palmada en el hombro e hizo una mueca.

—Será mejor si vas a manejarlo rápidamente. Me ocuparé de que Brianna no se altere.

Se alejó a grandes zancadas hacia la entrada de la sala.

Damron apresuró el paso hasta Asceline. La agarró del brazo y la obligó a dejar su lucha por evadir a Spencer.

—Mantén  la voz baja, de lo contrario voy a cerrarte la boca por ti—dijo con un gruñido amenazador. La arrastró a lo largo de la pared exterior hasta el cobertizo del carpintero. Al ver una sombra en la entrada, el carpintero y su aprendiz miraron con sorpresa y detuvieron sus martillos.

Damron señaló con la cabeza hacia la puerta. Aunque la molesta Asceline había venido, suspiró con alivio. Quizá deseaba regresar a Normandía y su intención era discutir con él por no haberle proporcionado una escolta. Evitando sus miradas, los hombres corrieron hacia el patio polvoriento.

Asceline levantó la barbilla bien alta, alzó sus pechos hacia adelante y abrió su manto.

—Estoy preñada, Damron. —Sonrió, mirando triunfante. —Tomé las precauciones que me indicaste, pero la esponja debe haber quedado muy empapada con tu semilla. Estás bien y verdaderamente atrapado, mi lujurioso amante. Has engendrado un bastardo y no voy a dejar que lo niegues.

Bajó la vista con horror en su vientre hinchado.

—¿Por qué no viniste a mí cuando supiste que tu tiempo lunar no había llegado? Has estado ausente de mi cama durante meses, y sé que has tenido un amante aquí en Blackthorn. ¿Cómo sabes que el retoño es mío? —Si Spencer no se hubiera apostado fuera para mantener lejos a los curiosos, todo el que hubiera pasado por el lugar hubiera oído su voz furiosa procedente de la cabaña.

Asceline gritó de nuevo: —Mi tiempo lunar no había llegado cuando llegaste aquí con tu novia sajona. Lo ocultaba bien. No iba a dejar que me obligases a tomar una poción y librarte de tu obligación. Además, si tu enfermiza esposa muere en el parto, éste puede ser el único heredero que tengas—concluyó ella con una mueca horrible.

—¡Nunca vuelvas a hablar así acerca de Brianna! Vuelve a la aldea. Voy a preparar tu partida. —Luchando contra el impulso de estrangularla, Damron apretó sus manos en puños y mantuvo sus brazos pegados a los costados. Ella salió hacia la puerta con una sonrisa victoriosa en su cara. Él la mantuvo en las sombras, hizo una seña más a Spencer y le ordenó que la llevara de regreso a la aldea.

Mereck había informado que más de una vez, había visto a Asceline robar en el bosque con un hombre de pelo claro, pero estaban demasiado lejos como para que reconociera al hombre. Se preguntó si era Eric quien compartía sus favores. A Damron no le importaba a quién se llevara a la cama. Él ya no estaría más en ella.

Después de que Spencer dejó a Asceline, Damron se acercó al pozo y sacó un balde de agua fría, respiró profundamente y hundió su cabeza en ella. ¿Podría el retoño ser suyo? Por el aspecto de su vientre ¿podría haber sembrado su semilla esa última noche en Normandía? ¿O era la criatura fruto de este hombre rubio?

Damron exhaló un torbellino de burbujas, levantó la cabeza y la sacudió como un perro. ¿Cómo iba a saber hasta que el niño naciera? Suspiró, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz, pensando.

Era lamentable que sus planes de regresar a Normandía a Asceline tuvieran que dejarse de lado, el tiempo húmedo y tormentoso le impedían enviar a una mujer preñada a viajar por las carreteras de montaña. Aunque el instinto le decía que había mentido, la culpa se lo estaba comiendo. Siempre había sido cuidadoso de no engendrar un hijo que legalmente no pudiera reclamar como su heredero, ¿pero y si el retoño era suyo? No podía abandonarlo.

Brianna se daría cuenta de su malestar, ya que ya no dormía profundamente, sino que despertaba con un sobresalto y se estiraba hacia él. Una vez que sus manos la tocaban, suspiraba y se relajaba en el sueño de nuevo.

Una noche, después de que los sirvientes despejaron las mesas de la sala, Bleddyn sacó su bodhran y Malcolm, mirando tímidamente, tomó un psalterion. Atrajo el instrumento parecido a una cítara, cerca de su pecho y lo acarició con los dedos sobre las cuerdas. Tocaron melodías brillantes, mientras que Brianna mordisqueaba las rodajas de manzana. Meghan recogió la gaita y se unió a ellos. Damron miraba de ellos a Brianna y viceversa, entonces se decidió a hacer lo que su corazón había deseado hacer desde que escuchó la voz de Brianna.

Damron se acercó a Meghan y le pidió que tocara una melodía determinada. Ella miró sorprendida y sonrió.

—¡Era hora, primo! ¿Por qué habías tardado tanto?

Meghan extrajo dulzura del extraño instrumento, y los sonidos flotaron por la habitación. Los dedos de Malcolm volaron sobre las cuerdas del psalterion, y Bleddyn acarició los batidores sobre el bodhran.

Al primer sonido de barítono de Damron, la mirada de Brianna voló a él. La suya era la voz que su corazón recordaba. Desde el modo en que su cuerpo se movía y sus ojos la acariciaban, aunque las palabras eran en alemán, sabía que era una canción de amor.

El suyo era un sonido como de chocolate aterciopelado, que le recordaba la voz de un gran cantante argentino, José Cura{14}, en el tiempo de Lydia. Los latidos de su corazón se aceleraron y su cuerpo respondió, llenándose con la emoción que destilaba. Su maravillosa voz fluía sobre ella como dedos cubiertos de seda, que buscaban en su mente y encontraban su alma.

Damron no se perdió los signos de la pasión construyéndose en su rostro sonrojado. No era la misma mirada que había visto cuando ella cantaba con Galan.

Ésta era diferente. Intensa. Anhelante. Tensa.

Su mirada se desvió hacia sus pechos. Sus pezones se apretaban contra la blusa de su túnica. Deseaba tomarla en sus brazos y meter sus pechos en su boca para chuparlos.

Tomó sólo dos pasos largos para que Damron la alcanzara. Ella ahogó un grito de sorpresa cuando se puso de rodillas y extendió las manos en actitud de súplica.

—Por favor, mi amor. Canta para mí—susurró.

Las conversaciones cesaron. Los hombres que estaban jugando juegos de azar, guardaron silencio, y las mujeres dejaron su charla suave para inclinarse hacia adelante, esperando. Todos sabían de su promesa de no cantar para él.

La mirada de Brianna voló a Bleddyn, y él asintió y sonrió. Cuando se habló de ello más tarde, los que estaban más cerca de ella, juraron que escucharon al místico decir: “¡Es tiempo de dejar de lado un voto hecho con ira. No te niegues a ti misma el placer curativo de tus grandes dones.”

El rostro de Mereck tenía el aspecto satisfecho de un gato de granero, seguro de que tendría un jugoso ratón para su próxima comida.

Brianna tomó la mano de Damron, y se quedaron de pie muy juntos. Él escuchó atentamente mientras ella cantaba de amor y nostalgia, y cuando llegó a la última estrofa y debería haberse detenido, los músicos comenzaron otra vez desde el principio, obligándola a cantar de nuevo. Los tonos completos de Damron se hicieron eco de sus palabras. El efecto fue asombroso.

Su eje, que se había endurecido a la primera vista de ella, estaba cerca de estallar por la necesidad. Su mirada nunca dejó la suya. Sus manos y brazos se acompasaban según la canción, sobre querer saber cómo amarla, para demostrarle que su corazón era suyo.

Un dolor se vislumbraba en sus palabras. Damron quería gritar que no tenía intención de causarle dolor. La tomó en sus brazos para que no pudiera dejarlo, y comenzó a cantar la melodía alegre, cantarina, que Meghan había comenzado a interpretar en la gaita.

Damron se lanzó a su siguiente canción. Era una historia del amor que una mujer tenía por un hombre, pero se negaba a demostrarlo de ninguna manera. El hombre se consumía para que su esposa lo amase. Un día, lo llevaron a su casa después de una batalla. No tenía ganas de vivir sin su amor. Se lamentó de haber ocultado su amor por él, y prometió corresponderle por el resto de sus días.

Empezamos mal, por mi culpa, no la tuya,

Mi alma, mi corazón, los resguardé como míos.

Comienza de nuevo conmigo, mi amor,

Y encontrémonos en las puertas del cielo.

En el dolor ahora sé que es cierto,

Mi vida, mi amor, te pertenecen a ti.

Al final de la canción, Mereck sonrió y se levantó para ir junto a ellos, él a su derecha y Damron a su izquierda. Cuando Mereck comenzó la evocadora melodía que Galan había compuesto, empezó a protestar, pero al escuchar a Damron unirse con él, se relajó. Sus palabras flotaron a fundirse con las suyas.

Por sus acciones, Damron se esforzaba por hacer las paces por sus actos celosos en Ridley. Esta noche, se habían dado uno a otro un regalo precioso: sus voces unidas.

Damron le pidió a Angus que interpretara en la gaita una canción para poder bailar. Mereck asintió con la cabeza, se dirigió derecho a Meghan e ignoró sus protestas. Eric MacLaren arrastraba a Isabel Neilson, una pelirroja con un temperamento ardiente que había ayudado a Brianna y Meghan a mojar a los hombres con agua y jabón, hacia el centro de la habitación. Dijo que empezaría el baile para que Brianna pudiera ver cómo se hacía. Después que Brianna observó durante un rato, Damron la llevó para enseñarle los pasos. Fue su primer intento de baile escocés.

Su suavidad y perfume embriagador hicieron que su cuerpo doliera de amor. Cuando finalmente pidió detenerse por la fatiga, se preocupó al ver las sombras oscuras bajo sus ojos. Depositó un suave beso en su frente. Ella lo sorprendió poniéndose de puntillas y besándolo en la barbilla.

El corazón de Damron resurgió con ese beso inesperado en público. La estrechó en sus brazos y la llevó a su alcoba.

Una noche fría y ventosa, un mensajero con la ropa rota y contusiones en su rostro, llegó al galope sobre el puente levadizo para traer la noticia de que los bandidos habían atacado un pueblo de Blackthorn, a diez leguas de distancia. Damron y Mereck convocaron a los caballeros y guerreros para ayudar a la aldea. Partieron antes de la primera luz.

Cuando el sol estaba en su apogeo, aún no habían visto señales de lucha en el camino muy transitado. Damron se detuvo y ordenó que trajeran al aldeano. Spencer fue en busca del hombre, pero regresó con la noticia de que el aldeano se había rezagado al final de la línea, después de que afirmase que su caballo tenía una piedra incrustada. Nadie le había visto desde entonces. Spencer encontró indicios de que un caballo había salido de la línea y se dirigió hacia el bosque.

A medida que sus sospechas hacían estragos, el corazón de Damron retumbó de preocupación por Brianna. Ordenó a los hombres a que se apresurasen a dar de beber a sus caballos y volvieran a Blackthorn. Él y Mereck se adelantaron a la columna, mientras galopaban de vuelta todo el camino por donde habían venido.

Bleddyn caminaba en el bosque, en busca de hierbas que sólo podían ser recogidas cuando abría el día. Con cuidado, guardó una pequeña planta en un saco. Las hojas de los árboles empezaron a crujir y murmurar, y luego Cloud Dancer voló por encima en un círculo y chilló. Bleddyn se puso rígido, entonces echó a correr de vuelta al castillo.

Dentro de la torre del homenaje, David se echó a dormir después de tomar su última copa de cerveza. Por fin, se dejó caer contra la pared junto a la puerta de Brianna. Guardian no podía mantener los ojos abiertos. Ni el hombre ni el lobo escucharon los pasos acercándose.

Brianna oyó su nombre. Abrió los ojos para ver a alguien de pie junto a su cama.

—Pequeño amor, despierta para mí—susurró, como Damron solía hacer.

—¡Dios mío! ¿Pasa algo malo, Damron?

Él se volvió hacia la mesita de noche para recoger a una taza de leche mezclada con miel, y vació una pequeña botellita en ella.

—Despierta y bebe, Brianna, porque voy a hacer el amor lenta y apasionadamente contigo.

Demasiado tarde, ella sabía que no era la voz de su amor. Trató de escapar al otro lado de la cama para escapar y gritó: —¡Fuera!

El hombre se apoderó de la parte posterior de su cabeza, tiró de ella hacia atrás y acercó la taza a sus labios. Ella clavó las uñas en sus muñecas, se atragantó y trató de escupir el líquido. Hasta que la última gota pasó por sus labios, mantuvo su boca inundada con la poción. Lanzó la taza a un lado, apretó la mano sobre sus labios y se aferró a sus suaves mejillas para ahogar sus gritos. Se arrastró sobre la cama hasta ponerse a horcajadas sobre ella.

Brianna luchó, sabiendo que éste era el hombre que temía que volvería a encontrarla. ¡Dios la ayudase! ¿Por qué no tenía la Misericordia bajo la almohada? Trató de gritar.

—Si no quieres dañar al retoño, no pelees conmigo. Cuando te saqué de la cascada, ¿no te dije que serías mía?

Brianna dirigió una rodilla a su ingle. Él maldijo y su rostro se oscureció, la redujo hasta que la leche drogada comenzó a surtir efecto. Su lucha se debilitó. Su cuerpo se relajó. El hombre se quitó la máscara negra y la ropa y comenzó a besar su cara. Con afán codicioso, se dirigió a sus pechos hinchados, dejando moretones por donde quiera que hubiera succionado. Con las rodillas, obligó a sus piernas a abrirse mientras liberaba su eje erecto. Apretó su vara a ella, su respiración era fuerte y dificultosa por la excitación.

Asceline irrumpió en la habitación y lo agarró por el hombro.

—Vístete, Rollo. Ese tonto enamorado está regresando. —Su voz vibró con odio. Dos hombres entraron, llevando a un hombre desnudo.

—¡Que te lleve Satanás! —Rollo se sacudió de su mano y gruñó. —Te dije que iba a tenerla. No voy a dejarla atrás. Ella viene con nosotros.

—¡Simplón! Frenaría la fuga. ¿Quieres la hoja de Damron en tu garganta?

Asceline y los hombres acomodaron el cuerpo desnudo al lado de Brianna. El eje de Rollo estaba rígido, más grande e hinchado que en cualquier otro momento de su vida. Su mirada nunca abandonó el cuerpo maduro de Brianna, murmuró palabras obscenas mientras se daba unos rápidos tirones con su mano. Su semilla se desparramó entre los muslos de ella. Antes de los espasmos terminaran, él disparó las últimas gotas sobre el miembro flácido del hombre inconsciente.

—Explícale esto al poderoso señor de Blackthorn. Él te descartará ahora—se burló Asceline.

Pasaron por encima de los inconscientes David y Guardian, se precipitaron a través de las áreas abiertas y robaron a los guardias caídos en la puerta trasera a la muralla lateral del castillo. Oyeron las cadenas de la reja cuando el puente levadizo estaba bajando.

Damron y Mereck surgieron a través del prado, gritando a los guardias para que bajaran el puente levadizo y abrieran la reja. Galoparon por el patio de armas y se arrojaron de sus corceles, al pie de las escaleras. Ambos corrieron hasta que encontraron a los guardias dormidos. Viendo a Guardian y David, el corazón de Damron se tambaleó. Irrumpió por la puerta, con la espada apretada en su puño.

Damron fue hacia la cama y abrió de golpe las cortinas del lecho.

Capítulo 22

Damron vio dos figuras pálidas, desnudas, durmiendo uno al lado del otro en su cama. Su furia al rojo vivo aceleró la sangre a través de su corazón hasta que casi estalló. ¡No! No podía ser. ¡No de nuevo!

—Tranca la puerta, hermano. Trae luz de velas. Quiero ver al hombre con claridad antes de que derrame su sangre. —Damron gruñó las palabras con los labios tensos.

Mientras Mereck encendía cada una de las cuatro velas de la mesa al lado de la cama, la escena se destacó a través de la luz más brillante. Eric estaba tirado cerca contra el costado de Brianna, su brazo derecho cruzado sobre ella y su mano ahuecada sobre un pecho. La bilis subió a la garganta de Damron cuando reconoció la visión inconfundible de la semilla lechosa de un hombre en sus cuerpos. Agarró la empuñadura de su espada con ambas manos, la levantó en alto, preparada para sumergirse en el corazón del hombre dormido.

—¡Detente! —alcanzó a gritar Mereck a Damron. —¡Por la sangre de Dios! algo no anda bien. Míralos. —Sus manos de acero sostuvieron la muñeca Damron y obligó a poner la hoja a distancia.

—Estoy mirando, hermano, y éste no un espectáculo que cualquier hombre pueda aguantar… su esposa, hinchada con su retoño, y su buen amigo a su lado. Estoy viendo las semillas de Eric sobre su eje, las veo sobre Brianna—Su voz era forzada al salir de su garganta con esfuerzo, casi ahogándolo—¡Es peor que la traición de Genevieve! ¿Cómo puedo saber si mi esposa lleva a mi hijo o al de Eric? —Jaló la sábana más  encima de Brianna y tiró de la cama a Eric al suelo frío. Arrancó una de las cuerdas de la cortina trenzada de la cama, y se la arrojó a Mereck.

—Ata a ese bastardo. Luego averigua porqué Connor y los hombres que dejamos de guardia en la torre del homenaje no cumplieron con su deber. —Sus uñas estaban clavadas en sus manos mientras Mereck hizo lo que pidió y luego se fue.

Bleddyn subía por las escaleras con su capa ondeando detrás de él, y casi choca con Mereck. Marcus abrió la puerta sólo lo suficientemente amplia como para que el galés pudiera entrar. Bleddyn miró a Eric en el suelo, luego se dirigió inmediatamente a la cama. Sin hablar, agarró los hombros Damron y lo movió a un lado, ya que éste miraba a Brianna como si se hubiera convertido en piedra.

—El cuello de Brianna está flácido, al igual que sus miembros—, señaló Bleddyn mientras sus dedos suaves la revisaban. —Las manos de alguien magullaron su cara, el cuello. Sus pechos, también. —Levantó las manos y las estudió. —Hay sangre en los dedos, debajo de las uñas. —Frunció el ceño y se acercó para arrodillarse al lado de Eric.

Volvió al hombre inconsciente para encontrar un bulto enorme cubierto de sangre en la parte posterior de la cabeza de Eric.

—Damron, ¿Lo golpeaste tú o Mereck? ¿Has conocido a un hombre capaz de hacer el amor después de semejante golpe salvaje, capaz de matarlo?

Damron agarró la sábana con los nudillos blancos. Brianna había dicho que tenía pelo leonado mezclado con el suyo en la cascada. Miró el pelo claro de Eric, y luego su mirada vagó hasta las huellas de semen.

—Explica cómo se vertió, y porqué está en los muslos de mi esposa.

Bleddyn se inclinó y recogió la copa para olerla y saborear las gotas de leche allí.

—Alguien la drogó, Damron, y no veo ningún rasguño en el cuerpo de Eric para dar cuenta de la sangre bajo sus uñas.

Damron miró fijamente, sin moverse. Por último, Bleddyn le empujó a la acción.

—Examina a tu esposa. Vas a encontrar una prueba de que no copuló con Eric. —Le dio la espalda cuando Damron se inclinó sobre Brianna.

Damron encontró cortes y arañazos entre las piernas, pero ni rastro de la semilla del hombre. Su aliento escapó de sus pulmones, pero justo después, la ira puso su cuerpo rígido. Tomó por asalto la puerta y tiró para abrirla.

—Mari, trae un baño para tu señora—gritó él, su rostro era una máscara rígida de ira. Mari, ya pálida y temblorosa, casi saltó de su piel. Lady Phillipa empezó a entrar en la habitación, pero Damron negó con la cabeza y cerró la puerta. Cuando el agua llegó, atrancó la puerta con su cuerpo y pasó los cubos a Bleddyn.

Damron llevó a su esposa inconsciente a la bañera. La bañó con manos suaves, limpiando su piel del contacto sucio del hombre. Le dolía el corazón que no pudiera lavar sus heridas.

Después de que Bleddyn vendara la cabeza de Eric, se volvió a Damron y sacudió la cabeza.

—Ven. Su piel se llagará si no te detienes.

Damron tragó saliva y asintió, luego envolvió a Brianna en un paño caliente y se sentó junto a un brasero con ella. Bleddyn se arrodilló y colocó un tubo en su pecho y escuchó sus lentos y forzados latidos. Por fin, volvió su atención a su vientre hinchado. Mientras sus manos estaban extendidas sobre la sábana, a la espera de los movimientos del niño, su rostro palideció.

Con los ojos cerrados, Bleddyn apretó el talismán y cubrió con una mano tibia la silueta del bebé. Por largos momentos, la energía parecía fluir de sus manos hacia ella. Cada vez que Damron empezaba a hablar, Bleddyn negaba con la cabeza. Después de algún tiempo, miró hacia arriba.

—Siento leves movimientos. Como si el niño se despertara y tratara de estirarse. Un pie diminuto da patadas. —Frunció el ceño. —Quienquiera que haya drogado a nuestra pequeña y su bebé, también ha dejado a los guardias inconscientes y dio a Eric un poderoso golpe. Tu regreso arruinó sus planes. Planearon la ruina de Brianna y Eric ante tus ojos. —Bleddyn agregó suavemente, —alguien espera que mataras a Brianna, o por lo menos, la echaras de tu lado.

—No dudo de que soy muy odiado por más de un hombre. —La voz de Damron era amarga. —¡Por el malvado corazón de Lucifer! Si no hubiéramos sospechado que algo estaba mal, él habría tenido todo de ella. Sin duda, es el mismo hombre que secuestró a Brianna en nuestro viaje hasta aquí.

Bleddyn preparó una poción, una que no perjudicara al retoño, para compensar la bebida para dormir. Damron se la daba de beber en sus labios, mientras que Bleddyn y Marcus llevaban a Eric a una tarima en la cámara de Connor.

Damron se sentó con Brianna en sus brazos, sujetándola junto a su pecho, con la cabeza bajo su barbilla. Pronto se mostró incómoda en esa posición. Damron era reacio a dejarla, pero la puso en la cama y acercó las cubiertas a sus hombros. Se sentó a su lado, cuidándola mientras esperaba a que despertase y le dijera quién la había atacado.

Mereck volvió trayendo a Guardián en sus brazos, y lo bajaron a la alfombra junto a la cama.

—Ésta gran bestia se molestará cuando se despierte. ¡Es mejor que estés a su lado! Estará más tranquilo. —Se enderezó y asintió con la cabeza a Bleddyn. —Dentro de la torre del homenaje, los intrusos drogaron sólo a los más cercanos a esta cámara. Connor lucha para combatir la poción para dormir, pero Meghan duerme tan profundamente como David.

Bleddyn asintió con la cabeza, luego se fue para atender a los que fueron drogados.

Mereck vertió vino en dos copas e hizo una seña para que Damron se sentara con él junto a la mesa. Vio cómo Damron hacía girar el vino en la boca, las cejas se juntaban en su ceño mientras miraba la cama deshecha.

—Hermano, ¿cómo puedes desconfiar de Brianna? Por lo que puedo ver, ella ha sido nada más que honesta y solidaria. No puedo entender cómo puedes pensar que ella te ha traicionado.

No hablaba, Damron lo estudiaba con los ojos entrecerrados.

—¿Qué pasó con Genevieve? Supongo que Connor lo sabe, pero nunca le he preguntado sobre el tema. He sentido sus pensamientos, pero no me gustaría meterme en su mente tratando de saber lo que no quieres que yo sepa. —Viendo que Damron había vaciado su vaso, Mereck lo llenó de nuevo. —Quizá alivie tu mente hablar de ello.

Damron se reclinó en la silla, una mueca distorsionaba su rostro.

—Sí. Quizá lo haga—.Se frotó la frente y deseó poder librarse de sus pensamientos dolorosos. Suspiró, y luego se inclinó hacia delante con los brazos apoyados en sus rodillas. —Genevieve y yo estuvimos casados menos de un año. El rey William me había enviado a Rouen por un asunto, y me detuve a visitar a los parientes de mi madre. Volví a la corte una semana antes de lo esperado... —Su vergonzosa historia continuó. —Monté duramente para sorprender a Genevieve. Le llevaba un medallón azul tachonado de sus piedras favoritas en mi bolsillo. Era el día de su santo. Fui cauteloso para no asustarla cuando abrí la puerta de la cámara. Los primeros rayos del alba se deslizaban por la ventana. Iluminaban su cabello con reflejos dorados. Estaba de espaldas a mí. Estaba desnuda. Su piel de alabastro brillante de sudor. —Sus palabras sonaron ahogadas y respiró hondo. —Ella estaba sentada a horcajadas sobre un hombre. Pasaba los dedos por el pelo de ébano de su amante y lo esparcía sobre la almohada. Ni siquiera supe que saqué la espada hasta que oí el chirrido que salió de la vaina. Genevieve se puso rígida. Volvió la cabeza y me miró fijamente. Le grité que se hiciera a un lado. Mi voz tembló como la de un anciano. —Bajó la mirada, avergonzado. —Ella gritó que me fuera. Me llamó hijo de puta en escocés y me preguntó por qué no estaba en Rouen maullando con la familia de mi madre. Llenó de odio cada palabra que me escupió. Se cernía sobre su amante, lo protegió con su propia carne. —Damron cerró los ojos por un momento, luego se aclaró la garganta. —La tiré a un lado, y luego levanté la espada en alto. Cuando vi la cara de su amante, me quedé helado. Al mismo tiempo, otra cabeza apareció de debajo de las sábanas junto a ellos. Mi espada se estrelló contra el suelo.

—Por todos los santos, Damron. ¿Quiénes eran los hombres? —Mereck cayó sobre su espalda con las piernas estiradas delante de él.

—No. Era un solo hombre. Metida entre las piernas de Genevieve estaba Danielle, la más bella, la mujer más licenciosa en la corte de Guillermo. A su lado, con los ojos casi saltándosele, estaba Robert. —Viendo que Mereck alzó las cejas en señal de alarma, asintió con la cabeza. —Sí. El hijo mayor del rey Guillermo. Tampoco era un oponente que pudiese enfrentar en el campo de batalla. —Damron apuró su copa y se la tendió a Mereck para que la volviera a llenar.

—Me sentí aturdido. Desconsolado. Tranquila, como si se despertara de una noche de sueño, Danielle se levantó y se cubrió con una sábana alrededor del cuerpo desnudo, levantó su mano delicada y sopló un beso, y luego salió por la puerta. Una multitud se había reunido allí al oír los gritos de Genevieve. Sonriendo, ella pasó a través de todos los presentes. No se vio afectada por lo ocurrido.

—Por el amor de Dios, hermano. ¿Mataste a Genevieve? —Mereck tragó, con el rostro rígido reflejo del terror de Damron.

—No. Por derecho podría haberlo hecho. Sin embargo, mi humillación no terminó ahí. Ni siquiera con la vergüenza de tener la mitad de la corte mirando y riendo ahogados a mi costa. Ahí fue cuando Genevieve arrojó su odio hacia mí. Gritó que yo era un miserable fracaso de un hombre. Dijo que le causaba repulsión con mis manos suaves y tiernos abrazos.  Antes de que me diera cuenta, ella se abalanzó y agarró mi espada. Me cortó desde la ingle hasta la rodilla. Quiso castrarme. Fue Robert quien le arrancó la espada.

—Hermano, nunca sospeché que una mujer te hizo esa herida. ¿Cómo no moriste por eso? —El rostro de Mereck palideció.

—Sí, Mereck. Robert sujetó su mano en mi pierna y gritó a su padre. El rey ya estaba abalanzándose en la habitación. El médico de William ha salvado mi vida, la influencia de William aseguró una anulación rápida.

Los labios de Mereck se torcieron en una triste sonrisa con los labios apretados.

—Ah, Damron, es una bendición que sea yo y no tú, el llamado Baresark. Me temo que habría golpeado primero y habría sido arrastrado y descuartizado por haber matado al hijo del rey. —Se inclinó hacia adelante y sacudió la cabeza. —De lo que me dijiste anteriormente acerca de Genevieve, Brianna no es en nada como ella. Tu pequeña esposa es muy amable. Leal. Hasta el momento, demasiado enamorada para traicionarte.

La mirada de Damron estudió la cara de Mereck, con la esperanza de que hubiera visto en la mente de Brianna y juzgase corectamente.

Mereck se echó su largo cabello hacia atrás de la cara con una mano impaciente y se levantó.

—Descansa ahora, hermano. Yo reuniré a los hombres e inspeccionaré a cada uno en busca de arañazos. Todos te son leales. No creo que encuentre marcas que no hayan sido causadas por la práctica. Vamos a llegar al fondo sobre quién planeó esto.

Palmeó a Damron en el hombro y salió de la habitación.

Damron se inclinó sobre Brianna para cubrir sus hombros desnudos. Ante su contacto, ella gritó y trató de escaparse de la cama.

—Brianna, cálmate, soy yo. —Sus ojos se aclararon, y lo agarró de la camisa en un arrebato de miedo. Le echó los brazos alrededor de su cuello, jadeando y temblando.

—Dime lo que pasó, esposa. ¿Has dado la bienvenida a otro a tu cama? —Damron no podía quitarse de la memoria a Genevieve en la cama con sus amantes.

—No puedes creer eso. Alguien entró y me obligó a tragar la leche por mi garganta. Cuando traté de gritar, puso su mano sobre mi boca.

—¿Dijo algo? ¿No sabes quién era el que vino a ti? —Damron la miró fijamente, esperando a que ella admitiera que sabía quién se había deslizado en su cama.

Brianna tragó.

—Alguien susurró mi nombre. Me desperté y vi a un hombre vestido de negro al lado de la cama.

—¿Y? ¿Llevaba alguna otra cosa?

—Una máscara sobre su cabeza. Un manto. Él me llamó “pequeño amor”. No sonaba como tú. Cuando luchaba, maldijo y dijo que me había advertido en la cascada que iba a ser suya. —Ella se estremeció cuando la mirada de Damron perforó la suya.

—Por un momento, pensé que podría ser Eric. Le dije que se fuera. Me agarró y me volcó la leche en la garganta. Fue entonces cuando vi sus ojos y supe que no era Eric. Los ojos de este hombre estaban muy juntos. Casi sin pestañas. Sus manos tenían cicatrices y callosidades, dedos cortos.

—Si hubiera sido Eric, ¿habrías luchado tan duro? —Damron estaba rígido de celos.

Brianna le apartó, agarró la sábana, la envolvió con fuerza alrededor de su estómago hinchado.

—No te mereces siquiera una respuesta, Damron. He prometido ser fiel a ti.

Guardian se tambaleó por la habitación, y cuando olió la alfombra al lado de la cama,  enseñó los dientes y gruñó con ferocidad. Los pelos de punta en el cuello se erizaron mientras rebuscaba en la sala y otra vez hacia la puerta.

Los ojos de Damron se estrecharon viendo al lobo. Se acercó a abrazarlo por el collar, y abrió la puerta. Mari esperaba allí con ojos temerosos.

—Mari, quédate con tu ama. No la dejes sola, no necesitas ir a buscar nada.

Mari agachó la cabeza y pasó alrededor del lobo gruñendo. Él miró hacia atrás para verla ir hacia Brianna y agarrar su mano, canturreando mientras quitaba el pelo de Brianna de su cara.

Liberó a Guardian y lo siguió a la parte posterior del hueco de la escalera, a través del patio trasero, a través de la muralla y a la puerta trasera. El lobo olfateaba el suelo, gruñidos salvajes salían de su pecho. En cada lugar que la bestia se detuvo, Damron buscaba en el suelo, esperando que los culpables dejaran una pista en su prisa. En una zona boscosa a veinte pasos fuera de la puerta, Guardian se quejó y corrió en círculos, olfateando. Donde el pasto estaba aplastado, Damron supo que allí los gamberros habían montado caballos y huyeron.

Ordenó a una patrulla que entrara en el bosque, aunque sabía que el que había estado allí había desaparecido.

Después de la puesta de sol, Damron fue a la habitación de Eric y lo encontró despierto. Miró dolorosamente la vela que Damron mantenía cerca, gimió y se agarró la cabeza.

Damron se inclinó tan cerca que casi toca la nariz de Eric.

—¿Cómo es que estabas en mi cama, con mi esposa, desnudo como el día que naciste?

—¡Qué! ¿En tu cama? —Eric luchaba por sentarse. —¿Desnudo? ¿Cómo?

—¡Es lo que estoy preguntando. —Damron apretó los labios en una dura línea.

—Damron, lo último que recuerdo es subir a las almenas para encontrarme con la hija del cocinero en las sombras de la barbacana. Alguien me golpeó por detrás al llegar allí.—Miró a su alrededor, desconcertado. —Yo estaba completamente vestido. ¿Dónde está mi ropa?

Damron resopló.

—Dónde te la sacaste.

Su rostro estaba pálido, Eric intentó levantarse de la cama.

—No puedo entender cómo crees que te he engañado. —El dolor se hizo eco en su voz mientras se frotaba la frente palpitante. —Marcus dijo que si Mereck no te hubiera detenido, me hubieras matado antes de saber la verdad. —Tuvo problemas para llegar a un cubo cuando su estómago vació su contenido.

—Mi hoja no te hubiera herido, Eric. Habría recuperado mis sentidos antes que llegara a tu carne. —Damron lo sostuvo por los hombros hasta que los últimos espasmos se calmaron, le limpió la cara y lo convenció de beber más líquidos de los que Bleddyn había preparado para él.

Se quedó con Eric hasta que descansó. Cuando Damron buscó su propia habitación, David y Guardian se encontraban fuera de su puerta. Meghan estaba sentada junto a Brianna, él asintió con la cabeza e hizo una seña para que se fuera. La cama se movió con su peso cuando se deslizó entre las sábanas. Brianna gritó en sueños. Puso sus brazos alrededor de ella mientras se sacudía alrededor hasta que sus murmullos la tranquilizaron. Cuando sintió que su retoño daba patadas y se negaba a descansar, puso su rostro contra su estómago y cantó con voz suave. Pronto, ambos Brianna y el bebé se tranquilizaron.

Brianna ya no buscaba a Damron durante el día y la hora de comer, estaba callada y retraída.

Por la noche, era como si un interruptor hubiera apagado su pasión. Su toque no la emocionaba como lo hacía antes. Le acariciaba y besaba el cuerpo, incluso le susurraba pensamientos eróticos, mientras que con paciencia trataba de excitarla. Ella se ponía resbaladiza y lista para él, pero su pasión no se encendía lo suficiente como para lograr su liberación. Al final, no podía esperar más.

Damron sintió su alejamiento mental de él. Ya no se incendiaba lo más mínimo con su contacto como lo había hecho antes. ¿Languidecía por otro? La desconfianza se lo comía y lo golpeaba donde más le dolía: su corazón.

Todavía no se había encontrado al que había atacado a Brianna. Ordenó a Mereck que interrogara a los hombres, ya que había heredado la habilidad de su madre para escuchar los pensamientos de otros cuando ponía su mente en ello. Pero Mereck no pudo encontrar a nadie que hubiera visto u oído algo que pudiera dar una pista de quién había atacado a Brianna y Eric. Esto obsesionaba la mente de Damron hasta que lo consumía.

Miraba a los hombres a su alrededor y se enojaba por la más mínima cosa. Si el mozo no tenía a Ángel listo y esperando cuando Damron salía al patio de armas, gritaba hasta que el pobre muchacho se estremecía. Durante la práctica de armas, si un guerrero tomaba un sólo momento para recuperar el aliento, Damron lo tomaba como un oponente. Luchaba con él hasta que el hombre caía de agotamiento. Damron sabía que estaba siendo el demonio que Brianna le había llamado en la primera entrada en su vida, pero no podía contenerse.

Una noche, su enojo se extendió en el peor lugar: su dormitorio. La barriga de Brianna había crecido mucho y tenía que tomarla por detrás para no hacer ningún tipo de presión sobre el retoño. La sedujo y excitó hasta que ella estuvo dispuesta a aceptarlo. Guió a su eje pulsante hacia la entrada y frotó los labios inferiores, manteniendo la presión suave de sus dedos en su pequeño capullo.

—Ábrete para mí, amor—susurró con su mejilla pegada a la suya. Ella se puso rígida. Levantó la cabeza y la vio con los ojos cerrados y sus dientes apretados juntos. Aunque su cuerpo había cedido, su corazón no lo había hecho. Lo quería todo de ella, no sólo su carne, quería su alma. La ira le atravesó.

—Me das sólo tu cuerpo, Brianna. No quieres mi amor. Tengo que agradecerte por estimular mi sangre lo suficiente como para complacer a otra que no dude en darme todo.

No había pensado antes de hablar. El orgullo había puesto las palabras en su boca y el orgullo le impidió retirarlas.

Damron oyó su grito sorprendido. Sus manos se crisparon con el sonido, pero se armó de valor para no ceder. Imágenes de Genevieve y sus amantes golpeaban su cabeza, seguidas por las imágenes de Brianna y Eric tendidos en su cama. Al cabo de un par de segundos, se levantó y salió fuera de su habitación, atando su túnica con un cinturón estrecho alrededor de su cuerpo.

Recorrió el camino hasta el establo de Ángel, se envolvió en una manta de lana, y se sentó apoyado contra la dura pared. Nunca iría a otra en busca de consuelo, ni quería romper sus votos.

¿Por qué Brianna no luchaba con él como lo había hecho antes de que comenzara a engordar con su hijo? Por la forma en que la había insultado, debería haberlo escupido y arañado. Sería una muestra de que tenía algunos sentimientos por él, algo de sensibilidad.

Necesitaba una prueba de que Brianna lo amaba, lo necesitaba con todo su corazón y su alma. Pero ella lo había ignorado como si no existiera.

Miserable y odiándose a sí mismo por lo que había hecho, Damron se desplomó en un rincón de la cabina hasta las primeras campanas de maitines.

Capítulo 23

El alma de Brianna se estaba rompiendo. Sombras oscuras manchaban bajo sus ojos que apenas veían, porque estaban volcados hacia lo profundo de sus pensamientos. ¿Cómo podía haber pensado Damron ni por un momento que podía ser tan peligrosa como Genevieve?

De repente, un destello de comprensión golpeó a Brianna. Él tenía una buena razón para dudar de ella. Desde el principio, no había sido totalmente honesta con él. Él había percibido sus secretos y pensaba que estaba conteniendo su amor por él. ¿Cómo podría decirle que venía de muy lejos en el futuro? Sin duda, un hombre medieval creería que estaba loca o poseída, como la bisabuela de Elise, Elyn. O peor aún, creería que era una bruja.

Cada vez se volvía más apática y hablaba poco. Por el bien del bebé, caminaba todos los días e ingería todos los nutrientes para darle energía al pequeño cuerpo que crecía dentro de ella. Para consolarse a sí misma tanto como al bebé, envolvía sus brazos alrededor de su vientre hinchado y mesaba y acariciaba al niño ubicado allí.

Un día, Bleddyn se acercó hasta Damron, lo agarró del hombro en un apretón exigente y lo instó a ir hasta una esquina desierta de la muralla exterior. Se volvió hacia él con rostro severo.

—Brianna no puede seguir de esta manera, Damron, o no sobrevivirá a la maternidad. —Bleddyn apretó los labios y su voz era mortalmente baja. —Si hubieras clavado un cuchillo en su cuerpo, habría sido menos doloroso que lo que hiciste esa noche.

—¿Cómo lo sabes? ¿Intentas entrometerte en nuestra cama? —Las fosas nasales de Damron echaban humo, su barbilla alzada en desafío.

—Su alma está atormentada, ¿cómo no iba yo a saberlo? —Los labios de Bleddyn se contrajeron con disgusto.

—Si Brianna fuera tu esposa, ¿no habrías hecho lo mismo si supieras que no te ama? — Su voz se elevó y se rompió. Unos espasmos cruzaron su rostro.

—Brianna nunca rompería su voto. Ella no permitiría que otro entrase en su cama, y eso lo sabes muy bien.

—Es que no es en la cama, son su corazón y su alma los que no son míos. Cuando la toco, la siento añorar. Ella nunca ha me ha dado todo de ella. —Su tono cayó casi a un susurro. —Aunque ella lo negó anteriormente, creo que es a Sir Galan a quien ama todavía .—Se dio la vuelta y se alejó apresuradamente.

Damron hizo todo lo posible para complacer a Brianna. No dejó su cama, ni la atormentaba con sus celos. Ella dormía más profundamente, y las sombras bajo sus ojos comenzaron a desvanecerse. En los días soleados, pasaba la mayor parte de su tiempo al aire libre. Guardian siempre se mantenía tan cerca que rozaba sus faldas. Ella estaba ya en su séptimo mes.

Era el final del otoño, y el hermoso colorido de las hojas que había hecho del bosque que los rodeaba un banquete para los ojos de Brianna, habían caído ahora, dejando nada más que esqueletos de árboles. Un día, después de su descanso del mediodía, ella y Meghan paseaban a lo largo del muro exterior. David iba a la zaga. Cloud Dancer patrullaba los cielos, volando por encima, coqueteando con las nubes por las que había sido nombrado. El viento era más frío de lo esperado, y Meghan bajó a buscar capas más pesadas.

Brianna suspiró, disfrutando del hermoso día. Vio cómo montaba Mereck por el puente levadizo, entrando desde la empalizada del frente. No muy lejos de él, un movimiento la sobresaltó. Se cubrió los ojos para ver lo que era. Una mujer con un halcón grande en su guante se movía sigilosamente desde detrás de un carro, donde debería haber estado escondida, esperando. El raptor parecía un halcón gerifalte, el mayor y más rápido de los halcones. Pero, ¿cómo podía ser eso? Todos sus pensamientos huyeron cuando Brianna vio que la barriga de la mujer estaba muy pesada con un niño. La mirada de Brianna fue a su cara. Se quedó sin aliento, sintiéndose como si tuviera un puño apretado en el pecho. Era Asceline.

Mientras Asceline quitaba la capucha del rapaz, desataba las pihuelas y levantaba el brazo en señal de triunfo, sus carcajadas llegaron al parapeto. Las grandes alas tomaron vuelo. El halcón vio a su presa. En un lapso de segundos, el depredador se lanzó. David gritó y saltó hacia delante. Meghan se abalanzó en el parapeto, dejó caer el manto y salió corriendo hacia Brianna.

Guardian aulló y saltó en el aire, rechinando los dientes mientras se esforzaba para alcanzar al halcón. De pie delante de la abertura entre dos almenas, Brianna se inclinó para proteger su estómago y se echó los brazos alrededor de la cabeza. El halcón aceleró hacia ella, y sus garras la agarraron de la muñeca. El impulso y el peso de la gran ave de rapiña la sacudió hacia adelante contra el borde de una almena de piedra dura. Ella gritó. Cloud Dancer cayó a través del aire, chillando.

El halcón soltó la muñeca de Brianna. Ella tropezó, con las manos arañando y agarrándose a cualquier cosa para evitar caerse al suelo de abajo. Meghan se abalanzó para envolver sus brazos alrededor de las caderas de Brianna. Inclinado sobre ella, David agarró sus hombros y la levantó de nuevo a la seguridad.

Bleddyn y Damron entraron por la puerta, la misma puerta por la que ahora Guardian salía disparado hacia abajo. El lobo no tardó en salir al patio, con espeluznantes rugidos y gruñidos escapando de su garganta. A pocos segundos de distancia de las fauces del lobo, Mereck galopó otra vez, y con un brazo, tiró de Asceline y la puso sobre su caballo.

Sin embargo, no era sólo a ella a quien el lobo buscaba. El viento traía el olor del hombre que había atacado a Brianna en su habitación. El culpable, al ver al lobo correr hacia él, montó y trató de escapar. Un carro lleno de heno se cruzó en su camino. El caballo se encabritó y arrojó al hombre al suelo. En un santiamén, Guardia estuvo sobre él con las mandíbulas babeantes muy abiertas. Mientras sus dientes se cerraban en el cuello del hombre, Cloud Dancer dejaba caer el halcón gerifalte muerto en el suelo junto a ellos.

Damron corrió con Brianna en sus brazos. En su habitación, la colocó en la cama. Meghan, que nunca mostraba temor, se puso pálida y temblorosa.

—David, corra rápidamente—ordenó Bleddyn. —Traiga mi bolsa negra de la cabaña medicinal. Está sobre la mesa en la pared del fondo.

David asintió con la cabeza y corrió hacia la puerta.

Lady Phillipa palmeó el hombro de Meghan, y luego la instó a salir fuera de la habitación.

—Por favor, amor, dile a todos que esperen en la habitación del abuelo. Yo iré contigo cuando sepamos algo más por Bleddyn.

Después que la sala estuvo vacía, se apresuró a ayudar a Damron mientras enderezaba a Brianna en la cama. Él le quitó el pelo de la cara, su mandíbula estaba apretada para no gritar.

Los dedos de Bleddyn palparon el cuello y la clavícula de Brianna.

—Su ritmo cardíaco es demasiado lento y débil. —Su rostro no cambió de expresión en ningún momento, mientras auscultaba el cuerpo de Brianna con sus manos. Miró las sábanas debajo de ella, y no viendo manchas rojas indicadoras, suspiró con alivio.

David, sin aliento y jadeando, corrió a la habitación y le entregó la bolsa a Bleddyn.

—David, ahora tengo que pedirle que traiga troncos robustos para levantar los pies de la cama. Es importante que levantemos la parte inferior de su cuerpo, más que la cabeza.

Bleddyn atendió los cortes y rasguños en los brazos y la cara de Brianna, y luego buscó más daños. Al no encontrar ninguno, mezcló hierbas y administró pequeñas cantidades a través de sus labios.

—Debemos esperar hasta que se despierte. Necesita más de lo que le puedo dar de esta manera. —Se alejó de la cama para que Lady Phillipa pudiera cubrir a Brianna con una manta caliente.

Damron estaba de pie, mudo. Este terrible acontecimiento era culpa suya. Hubiera sido mejor haber empujado a Asceline por un acantilado que haberle dado esta oportunidad de hacer daño a Brianna. Miró hacia arriba, expectante, cuando entró Mereck.

—Asigné varios guardias para Asceline. Vigilarán su puerta y todas las ventanas para asegurarse que nunca más muestre su rostro en Blackthorn.

—¿Y al que mató Guardian? —Damron se enderezó con la mandíbula hacia delante.

—Ni Connor ni yo lo pudimos identificar. El lobo destrozó su rostro tan salvajemente que no estamos seguros de quién era. Al ver su pelo largo, claro, le preguntamos a Eric si lo conocía.

—¿Y? —Esperó Damron, expectante.

—Eric también tenía problemas para reconocer el rostro destrozado. Por el pelo y la frente parecía Rollo. No podía estar seguro. Después de haber visto la hebilla en el cinturón del hombre, dijo que sí, era su primo. Rollo la ganó como un trofeo durante la lucha del día de Todos los Santos.

—¿Había alguna otra cosa para identificarlo?

—Sí. Una gran cicatriz en el muslo del hombre. —La cara Mereck se contrajo, sus labios se estrecharon. —Marcas de media luna pequeña. Hemos descubierto quién secuestró a Brianna en su viaje aquí.

Justo antes de que el primer perfecto resplandor de luz solar hiciera su camino por encima del horizonte en las primeras horas de la mañana siguiente, los párpados de Brianna se agitaron. Se refugió en la oscuridad dentro de su mente, y se resistió a las voces que clamaban su nombre. Escuchó las súplicas de Damron mientras la alisaba el pelo.

—Lo siento mucho, Brianna, esto no es lo que crees—, murmuró.

Ella sacudió la cabeza y abrió los ojos.

—¿No? ¿Qué no es lo que pienso, Damron? —Su voz era débil. —Aunque mi visión es pobre, ¿no vi a la mujer que supuestamente enviaste de vuelta de inmediato? ¿No estaba más pesada con un niño que yo? —Ella sacudió la cabeza, advirtiéndole que hiciera silencio. —Lo que hizo no es una sorpresa para nadie más que para ti. Tu crueldad está más allá de la suya, ya que tú te comprometiste a honrarme y apreciarme, sin embargo, la mantuviste aquí. —Miró profundamente sus ojos.

Un presentimiento recorrió a Damron, sintiendo el tormento que llenaba su alma.

—Bebe, pequeña, —dijo Bleddyn en voz baja al lado de Damron. —Esto fortalecerá la sangre que fluye a través del retoño. —Levantó la cabeza y se tragó el brebaje amargo.

Estaba muy cansada. Sus ojos se cerraron y se durmió.

—Voy a ver que duerma bastante hasta que recupere su fuerza. —Bleddyn habló con calma deliberada.

Damron leyó la preocupación detrás de sus palabras.

—¿No va a dañar al niño?

—Cualquier daño al retoño no vendrá de mi mano, Damron. Debemos mantener la seguridad del bebé, hasta que ella crezca lo suficientemente grande como para soportar los rigores del parto.

—¿Ella? ¿Cómo sabes que es una hija?

—Brianna lo siente. Le ha hablado y cantado para ella todos estos meses. ¿No te das cuenta ahora que tu esposa no es como las mujeres comunes? Tú  que estás más cerca de ella, la conoces menos.

Damron se estremeció mientras la miraba. Por suerte, ella ya no estaba pálida y enfermiza, cuando puso su mano sobre su corazón, sintió su ritmo más fuerte.

Bleddyn se sentó y preparó una misiva buscando el apoyo de Alana. En la apertura de la ventana, su llamado trajo a Cloud Dancer a posarse tranquilamente en la cornisa. El místico aseguró la nota fuertemente alrededor de la pata del águila. Sus largos dedos le acariciaron la real cabeza y la espalda, mientras murmuraba en extraños tonos agudos a la gran ave. Cloud Dancer contestó con ráfagas de sonido estridente, entonces se disparó hacia el cielo oscuro.

Durante días, Brianna durmió profundamente, despertando sólo para beber los caldos nutritivos del cocinero. Cuando terminaba y bebía cualquier poción que Bleddyn le llevara a los labios, suspiraba y volvía a dormir. Ya fuera Damron o Bleddyn siempre había alguien a su lado.

Damron estaba irritado cuando sus obligaciones lo sacaban del lado de Brianna. Donde una vez había puesto todo su ser para la solución de conflictos y la toma de decisiones para el conjunto de Blackthorn, ahora estaba impaciente hasta que podía volver a ver cómo estaba ella. Un día, despertó sus sospechas al ver sus párpados parpadear. Al darse cuenta de que ella fingía dormir cuando oía sus pasos, se quitó las botas antes de volver a subir la escalera.

Cuando hablaba con ella, era cortés, pero no había expresión en sus ojos o su voz. La única vez que mostró sentimiento fue cuando Guardian gimió y le acarició el brazo para que ella le diese palmaditas en su cabeza. Después de que ella lo hizo y cantó una melodía suave para él, su gran boca se extendió con un bostezo y se durmió.

El día que Cloud Dancer regresó, Bleddyn desató la respuesta del Baron Ridley y leyó que iban a empezar su viaje la mañana siguiente, después de ir a buscar Alana a Santa Ana.

Él y Damron quitaron los troncos de debajo de los pies de la cama de Brianna. Ella ya se levantaba un poco más cada día. Su estómago seguía creciendo, mientras su rostro se hacía más pálido, más tenso. Su mirada reflejaba los sueños perdidos y el dolor. Ella siguió caminando a lo largo de los muros y miraba a lo lejos, hacia Inglaterra, o hacia abajo, a las aguas del Kyle of Tongue.

Damron observaba, con los puños apretados. ¿Extrañaba su vida anterior? Él nunca la dejaría ir. Tenía que tenerla con él siempre. Se prometió que un día aprendería a no odiarlo.

Cloud Dancer patrullaba los bosques, y una mañana temprano, voló en círculos por encima de los parapetos, para hacerles saber que sus invitados pronto estarían dentro de la torre del homenaje. Damron había insistido en que Brianna permaneciera en cama hasta que los de Ridley estuvieran cerca. Llegó a la habitación para estar seguro de que ella dormía. Su cabeza se movía inquieta y las lágrimas se filtraban de sus ojos. Se arrodilló junto a la cama con los ojos ardiendo, se acercó a su oído y le acarició la cabeza.

—Necesito tu promesa, Brianna. ¡Prométeme! ¡Prométeme que nunca te apartarás de mí! Yo no podría vivir sin ti, porque te amo con todo mi corazón—suplicó. Apretó su mejilla a la suya y cantó para confortarla. Sentía una opresión en el pecho y le dolía por las emociones que no podía liberar. El guerrero en él deseaba la distracción de la batalla, para cortar y masacrar, y aliviar así el miedo y el dolor de su mente.

Brianna se despertó la mañana siguiente para encontrar que Mari había preparado un baño caliente. La fiel mujer nunca dejó de tratar de hacerla sentir más cómoda, y ser al mismo tiempo alegre y brillante en la cámara. Brianna se relajó en su baño, y después de que terminara, Mari la ayudó a vestirse con una túnica verde oscuro con una blusa marfil debajo.

Damron entró en la habitación y colocó sus manos sobre los hombros de Brianna.

—Esposa, eres la joven más hermosa de toda Escocia. Te pareces a una reina de las hadas que habita en los bosques o las profundidades de los lagos. Podrías desgarrar el corazón de un hombre. —La voz de Damron era un susurro suave y agridulce.

—Nunca he tratado de romper el corazón de ningún hombre. Todo lo que quería era amar y ser amada.

—No puedes decir que no eres amada, esposa. No hay un hombre o una muchacha en nuestro clan al que no hayas robado el corazón. El abuelo te ama como a sí mismo. Madre piensa en ti como su retoño, y eres la hermana de todo el mundo. Ven, vamos a saludar a tu Alana. Ella está cruzando a través de la barbacana y se impacienta por ver tu cara encantadora. —Él la llevó con cuidado, maniobrando por las muchas escaleras hasta el patio. Cuando Alana estuvo delante de ellos, bajó a Brianna a sus pies.

Los brazos de Alana se abrieron. Con un grito ahogado, Brianna se acurrucó en ellos. Su hermana la abrazó y acarició el cabello triste y sin vida de Brianna, y su espalda. La mirada de Alana buscó a Bleddyn. Un grito bajo escapó de sus labios.

Ante ese sonido, el cuerpo de Damron se estremeció con miedo.

—Ven, mi corazón, estarás encantada de ver quién más te trae su amor y alivio—, dijo Alana con una sonrisa forzada en su rostro.

Brianna sintió a Damron detrás de ella, porque no importaba dónde se encontrara, sentía su presencia ligada a ella. Ondas de tensión fluían de él. Perpleja ante lo que la causaba, buscó por encima del hombro de Alana. Tío Simón y tía Maud estaban allí. Entonces alguien se movió detrás de ellos. Reconoció los hermosos ojos azules de Galan.

—Ven, Alana, te tomas demasiado tiempo abrazando a mi Brianna—dijo Galan, con los brazos extendidos mientras se acercaba a ella.

Damron silbó el aire a través de sus dientes, pero Galan no prestó atención. Cuando sus brazos se cerraron sobre Brianna, él puso su cara encima de su cabeza. Apretó los párpados, atrapando su dolor allí. Antes de bajar la barbilla para mirarla, puso una mirada cómica en su rostro.

—Nunca esperé ver a mi Brianna tan gorda. Tengo mis dudas sobre si podría levantarte sin dar bandazos como un hombre ebrio. Debe haber sido una enorme semilla de manzana que tragaste para que te llene así.

Brianna se rió de él, y durante unos segundos iluminó sus ojos.

—¡Qué vergüenza, Galan! Elise y yo éramos muy tontas para creerte. Cómo se deben haber reído tú y tus amigos cuando nos negábamos a comer una manzana.

—Ven, saluda a tu tía y tu tío, Brianna, así podemos entrar en la sala. Te ves cansada.

Damron fue a su lado. Después que Maud y Simon le besaran la mejilla, Damron la tomó en sus brazos. Él no la dejó hasta que llegaron a la chimenea en el salón.

El clima estaba frío y despejado, Damron colocó una manta caliente en el regazo de Brianna. Suspiró con placer, sintiendo su calor. Galan se sentó en el suelo delante de su silla, con las rodillas dobladas y los brazos cruzados sobre ellas. Damron miró a Brianna, y por primera vez, se dio cuenta de que llevaba el regalo que Galan le había dado antes de salir de Ridley. La cadena de oro y colgantes con los caballos bailando, situada entre sus pechos. Su mandíbula se tensó, pero reprimió sus celos y se relajó. No iba a hacer nada que pudiera quitar la sonrisa de su rostro.

—¿Cómo están todos? Sabía que Alana había planeado venir, pero esperaba que Elise también hiciera el viaje.

—Me temo que Elise no pudo aguantar el ritmo. Sabes que ella apenas puede mantenerse sobre la silla—contestó la tía Maud con una sonrisa. —Lynette de Wycliffe ha llegado a Ridley para una visita. Celia se mostró encantada de tener a las dos sólo para ella.

La velada transcurrió agradablemente, pero Damron no podía dejar de ver las expresiones en Bleddyn y los ojos de Alana. El dulce rostro de la abadesa se paralizaba mientras miraba a Damron y buscaba sus ojos. Se ruborizó. De alguna manera, sentía todo lo que había tenido lugar en la torre del homenaje desde su última visita.

Después de un tiempo, la sala se puso demasiado tensa, demasiado tranquila. Meghan se levantó y sugirió que la habitación necesitaba un poco de música. Agarró su gaita junto a la chimenea, y Bleddyn sonrió y levantó su bodhran.

—Ven, Brianna, canta conmigo y dame la bienvenida a tu casa—murmuró Galan. —Vamos a elegir sólo melodías felices, y música salvaje de Gales que te gusta—Los ojos dulces de Galan la miraban.

Damron no podía creer que con sólo una palabra suave de Galan, Brianna se uniera a ellos. Apretó los puños hasta que sus nudillos se volvieron blancos. Forzó una sonrisa agradable, decidido a no dejar que sus celos arruinaran el momento, y colocó un taburete entre los músicos para ella.

Galan comenzó una alegre melodía que hizo retozar de risa a Brianna, y luego cantó solo su melodía favorita. Mereck se levantó para unirse a Galan, y apoyó su brazo sobre el hombro del joven.

—Galan, vamos a cantar la balada que te ha hecho famoso, incluso aquí en las montañas.

Bleddyn comenzó el ritmo, y los otros se unieron al reconocer la melodía que Mereck cantó la primera vez que regresó de las tenencias de Brianna en Stonecrest. Era la canción de Galan. Sus voces se fusionaron y se pararon delante de Brianna, rindiéndole homenaje.

Ella se unió a los dos en el último verso. La tristeza y el dolor se reflejaban a través de su voz. Damron tragó saliva, consciente de la soledad y el miedo que ella mantenía muy bien escondidos. En el momento en que sus voces disminuyeron, él la tomó en sus brazos y la estrechó con fuerza contra su pecho, mientras cantaba la canción de amor alemana que había parecido gustarle.

Cuando terminó, Brianna saludó a la familia a su alrededor.

—Tengo tanto sueño, me temo que voy a empezar a roncar como Damron. Los veré en la mañana.

—¡Eh! ¿Roncar, esposa? Yo nunca ronco. ¡Es imaginación tuya!. —Damron le sonrió, luego se volvió y comenzó a subir las escaleras.

Cuando Bleddyn llegó al dormitorio de Brianna con su brebaje para la noche, Damron y Mari la habían apoyado en las almohadas, lista para su poción caliente. Hablaron del disfrute de la noche mientras bebía, y cuando terminó, Bleddyn la besó en la frente.

—Nathaniel—susurró, —pídele a Alana que se reúna con nosotros en tu herbario, después del desayuno. Tengo mucho que decir y los necesitaré a ambos cuando lo haga.

—Mi corazón, vamos a estar allí para ti. Ahora hay que dormir y descansar. —Él le acarició la mejilla y salió de la habitación.

Damron se metió en la cama y sostuvo a Brianna en sus brazos. Acomodó las cubiertas sobre sus hombros y espalda, y luego cantó en voz baja hasta que ella se quedó dormida.

Poco después de la llegada del sol, Brianna sintió la presencia de Alana y despertó. Miró los serenos ojos marrones de su hermana. Alana siempre parecía estar en paz con el mundo, y ahora Brianna necesitaba su presencia y su guía. Meghan irrumpió en la habitación, vibrante de energía.

—Connor y yo vamos a mostrarle a Galan la zona y luego vamos de caza. Estuve de acuerdo en llevar a Simple, porque Galan no cree que el gavilán sea tan torpe como Alana le ha dicho.

Después que Brianna se hubo vestido, Meghan y Alana la sostuvieron firmemente por los codos para cuidar que no trastabillara cuando se dirigieron abajo.

Damron y Galan estaban conversando delante de la chimenea, y Brianna oyó reír a Galan por algo que Damron dijo.

Bleddyn se volvió hacia Brianna, y cuando se acercó, ella murmuró: —Estoy feliz de ver a Damron y Galan juntos, Nathaniel. Damron ha sido amable con él. Me sorprende. Pensé que el infierno se congelaría antes de que dejara de odiarlo.

—Van a ser amigos, mi corazón. No tengas miedo por Galan. Te ves mucho mejor esta mañana. Cuando los demás se hayan ido de caza, nos reuniremos como pediste.

Brianna recompensó a Bleddyn con una cálida sonrisa, justo cuando Damron miraba hacia arriba y la vio venir hacia ellos. Se apresuró a sostener su brazo y les sugirió a todos que ocuparan sus lugares.

Los ayudantes del cocinero trajeron grandes cuencos de sopa humeante, quesos, embutidos, dulces manzanas y uvas de Francia. El aroma del pan recién horneado hizo agua la boca de Brianna. Un servidor lleno el cáliz de Brianna con leche, luego sirvió cerveza en el de Damron. La hija de Mari colocó un plato caliente de crema de huevo cerca de Brianna. Este flan era una de muchas cosas que Bleddyn insistió en que comiera cada día.

La boca de Brianna se abrió al ver el siguiente plato. El cocinero llegó con una bandeja enorme, no llena de pescados y carnes, sino de naranjas. Galan se rió de su cara sorprendida.

—Pensé que te gustaría esta fruta especial. Bleddyn me dijo antes de salir de Ridley que habías oído hablar de esta cosa llamada una naranja. Al final de mis viajes, me fijé en un buque siendo descargado. Entre la carga había grandes cajas de fruta de color amarillo. Cuando me enteré de lo que eran, convencí a los comerciantes de venderme tantas como me pudiera llevar, evitando que se echen a perder. Partí el mismo día.

—Gracias, Galan. Es realmente un regalo maravilloso el que has traído. Voy a llevar una metida en el bolsillo siempre para disfrutarla con la mayor frecuencia posible. —Sus ojos se iluminaron con placer.

Damron revolvió con la cuchara la avena en un bol, añadió mantequilla y la crema de leche antes de ponerlo en sus manos. Ella le agradeció y, por primera vez en días, le sonrió.

Él miró para ver que comía hasta la última gota. Cuando lo hubo hecho, cambió la taza vacía por una llena de crema.

—¡Santo Cielo! No tengo espacio para todo esto.

—Vamos a quedarnos desayunando hasta que tengas espacio, esposa. Bleddyn dijo que necesitas esto para tener fuerza.

Damron obligó a suavizar las líneas de su cara mientras se acercaba y le acariciaba el cabello. El bebé drenaba mucho de ella, sus rizos habían perdido su calidez, su brillo. Ya no se enroscaban en sus dedos. Él se alegraría cuando el retoño naciera.

Después de que todos terminaron de comer, Brianna seleccionó dos naranjas y puso una en cada uno de los bolsillos de su túnica. Damron la llevó por las escaleras hasta el patio, y la observó mientras ella saludaba a todo el mundo que salía en su excursión. Vio la expresión agridulce en su cara y trató de tranquilizarla.

—Antes de lo que esperas, esposa, estarás cabalgando y haciendo todo lo que deseas hacer.

Brianna bajó la mirada, luego alzó la vista para acariciar su mejilla.

—No te preocupes, Damron. Yo no estoy triste de quedarme en casa hoy. Alana y yo vamos a visitar Bleddyn en el herbario.

Alana fue hasta su lado y Damron asintió con la cabeza. Estudió a los hombres dando vueltas, esperando su orden. Después de besar su frente, se marchó, gritando a los hombres para que se reúnan en la gran sala y lo hicieran rápido.

Brianna sintió el brazo reconfortante de Alana alrededor de su cintura al entrar en la choza brillante y fragante de Bleddyn. La base de hierbas era dulce y aromática por la lavanda, menta, romero y sándalo que colgaban de las vigas. Cubas, tinas, viales y platos contenían todo tipo de ingredientes. La cantidad de hierbas que su Nathaniel había reunido, secado y almacenado durante la temporada pasada, sorprendió a Brianna.

Desenrolló una manta y la puso contra la pared para que pudiera sentarse y echarse hacia atrás con comodidad. La luz del sol entraba por la ventana, haciendo que la habitación fuera cálida y acogedora.

—Ahora, pequeña, tenemos que hablar.

Trató de no acrecentar el dolor de Brianna cuando le contó a Alana sobre la noche que fue drogada y atacaron a Eric. Una ardiente ira brillaba en el rostro de Alana. Habló del terrible día que Asceline había soltado su raptor, y de cómo ellos habían luchado para devolverle la salud a Brianna. Cuando llegó a la actualidad, se detuvo y miró a Brianna. Ella estaba cabizbaja, con las manos muy juntas.

—Ya es hora de escucharte, pequeña hermana. Dinos todo, porque yo sospecho que hay mucho más que no sabemos.

Las lágrimas humedecieron los ojos marrones de Alana cuando Brianna se acercó a aferrarse de su mano.

Capítulo 24

Brianna tenía la mirada perdida mientras le contaba a Alana sobre el viaje de regreso de su alma desde el siglo XXI.

—Todo empezó el día en que huí de Santa Ana, me caí y me golpeé la cabeza contra la roca. El día que Damron me llevó a Ridley.

Le relató a Alana su historia hasta los últimos meses. Su voz temblaba y sus ojos estaban borrosos, mientras miraba a uno y a otro.

—Algo sucedió con mi niña la noche que nos deshonraron a Eric y a mí. Me di cuenta cuando recuperé el sentido. La pequeña estaba muy quieta. Sus movimientos son más débiles cada día. La abrazo y canto para ella, y le digo lo mucho que la amo. Traté de confortarla en todos los sentidos. —Su rostro reflejaba la agonía de su mente cuando describió  cómo Asceline había soltado al gerifalte. —Sentí el instante en que perdió la fuerza para continuar. Ella no se movió de nuevo. Sé que piensas que no puedo saber lo que pasa dentro de mi cuerpo, pero lo sé. Verás, en mi vida como Lydia, he sufrido la misma horrible experiencia. He estado esperando, rogando que me equivoque. Pero no lo estoy. Mi estómago está aumentando porque el nido del bebé se ha desprendido de mi útero. —Ante sus miradas sorprendidas, ella negó con la cabeza, pidiéndoles que esperasen y la escucharan. —Estoy cada vez más grande porque estoy sangrando por dentro. El bebé, o el nido, han bloqueado la apertura de mi vientre, y guardo mi sangre sin que se derrame. —Apretó con fuerza los ojos para contener las lágrimas. —Estoy siendo lentamente envenenada con lo que me está sucediendo. Pronto, mi estómago se convulsionará como si el bebé hiciera fuerza y luchara por nacer. Voy a tener como una erupción que se verá como una terrible enfermedad, y finalmente, mi cuerpo tratará de vaciar su contenido para tratar de salvarme. Te diré todo lo que necesitas saber para que puedas ayudarme cuando llegue el momento. Con todo mi corazón, doy gracias a Galan por las naranjas. Dentro de la piel de la fruta hay un remedio natural que fortalece los vasos sanguíneos. Eso va a hacer mucho para ayudarme a sobrevivir. —Ella dio un tembloroso suspiro. —En mi tiempo futuro, he estudiado la historia de Blackthorn y supe que daré a luz dos hijos de Damron. Así será. —Apretó los dientes y luchó para no llorar por el miedo que nublaba su mente por tener que pasar por la angustia de perder a un hijo por segunda vez.

Bleddyn asintió con la cabeza, el dolor llenaba sus bellos ojos.

—Lo que Brianna ha dicho es verdad. He visto en su mente todo lo que habla, y lo que debemos hacer cuando llegue el momento. Con suerte, lo haremos mejor por ella que el médico que casi la mató siendo Lydia.

La puerta se abrió, enviando ráfagas tempestuosas de aire frío a través de la habitación. La figura de Damron estaba recortada contra el brillante día. Él entró rápidamente y cerró la puerta.

—Vine a asegurarme de que mi amor no esté agotando su fuerza. —Su mirada buscó la habitación, y su rostro se relajó cuando vio a Brianna sentada, bañada con la luz del sol. La comisura de sus labios se levantaron en una suave sonrisa, mirándola mordisquear la parte blanca del interior de la cáscara de naranja. —Es una cosa extraña lo que se te antoja, Brianna.

—Para mí es la mejor parte de la naranja, Damron. —Sonrió hacia él, una chispa de deseo cruzó su cara.

Damron se sentó en el duro piso de tierra, luego llegó a ella y la puso en su regazo. Tomó el naranja de las manos y con destreza terminó de pelarla. Cuando mordisqueó la cáscara con sus pequeños dientes blancos, su cara se arrugó haciéndolo reír.

Puso su brazo alrededor de ella, con los ojos medio cerrados, para concentrarse. Su gran mano vagaba y se detuvo durante unos minutos sobre cada sección de su cuerpo hinchado.

El corazón de Damron dio un vuelco y luego comenzó a latir con fuerza. Esperó. Con cada respiración que hizo, su corazón latía más fuerte. Casi frenético por la preocupación, miró a los ojos de Bleddyn.

—Bueno, querido adivino, espero que Alana esté de acuerdo en que es hora de dar un pequeño paseo y vayamos a descansar. Has estado sentada durante mucho tiempo y yo he terminado con mis asuntos del día.

Brianna se preguntó qué pesar había hecho que tuviera ese tono denso en su discurso. ¿Sospechaba que la niña ya no estaba viva? ¿La culparía por ello? Sus pensamientos se disiparon cuando se puso de pie con ella en sus brazos con tanta facilidad como lo había hecho la primera vez que la recogió.

—¿Qué? ¿No hay quejidos y gemidos bajo mi peso? Sin duda, con tu avanzada edad, deberías estar quejándote. —Ella le dio un golpecito en el pecho y le sonrió.

Él gruñó bajo en su garganta.

—¿Realmente crees que no te he oído murmurando “el maldito hombre tiene una inclinación por cargar a las mujeres”? Me gusta sentir a mi mujer cerca de mi pecho. ¿No te has dado cuenta? —Antes de que pudiera contestar, bajó la cabeza y la besó con fuerza. —Hmmm. Creo que el sabor de estas naranjas en tus labios los hace más dulces.

Salió al patio, luego se volvió a llamar a los demás.

—Venga, vamos a llevar a Brianna a visitar sus lugares favoritos—. Una vez en la parte superior de la escalera que subía hasta la pasarela sobre el muro, la bajó con cuidado al suelo. —Miren. ¿No es una vista hermosa? —Esperó a que todos llegaran a admirar el agua donde Brianna se detenía a observar todos los días.

Cuando notó que ya había visto suficiente, puso su brazo alrededor de su cintura para que se apoyara en él y la llevó a la siguiente sección, con vistas al campo abierto y los caminos que los habían traído de Inglaterra. Con cada área que él seleccionaba, sorprendía a Brianna con su conocimiento de cuáles eran sus miradores favoritos.

Al rodear el muro exterior, insistió en que ella hiciera una breve siesta antes que el resto de la familia regresara. La llevó por las escaleras de madera, y pidió a Alana que tomara su almuerzo en la sala de Brianna, así su esposa podría estar en cama. Los brazos de ella se apretaron alrededor de su cuello, y lo acarició con un suave beso en ese punto sensible por debajo de la mandíbula.

—Siempre y cuando no te esfuerces demasiado, mi señor, podrías también cargar todo el peso de mi aumento de tamaño para nuestra cámara.

—Bleddyn debería hacerme un tónico, esposa. Mis pobres músculos apenas pueden soportar el esfuerzo.

Alana se rió de él.

—Pobres músculos… ¡como el infierno!, mi señor. La cargas tan fácilmente como a una paloma.

Se detuvo un momento y luego se volvió para mirarla con las cejas arqueadas.

—¿“Como el infierno”? —Repitió.

Al ver sus ojos asustados, Brianna se rió.

—Creo que he sorprendido a mi nuevo cuñado—Alana exageró un profundo suspiro. —Mi señor, ¿de dónde crees que tu esposa adquirió su lenguaje? Un día visité a Brianna en Ridley y me golpeé los dedos del pie en una roca afilada. Sin darme cuenta de que el Padre Jacob estaba detrás de nosotras, me agarré el pie y grité: “Por el culo de Lucifer” En un instante, nos tuvo a Brianna, Elise y a mí, de rodillas y nos dio un terrible sermón. El pobre acababa de salir cuando Brianna susurró, “¿Las ampollas en mis rodillas me compensarán las maldiciones y dejarán de doler?” Tío Simón tuvo que venir todo el camino y llamar al Padre Jacob para convencerlo de que seríamos más cuidadosas en el futuro.

Brianna apretó su oído cerca del pecho de Damron para disfrutar del estruendo de su risa que venía desde muy adentro. Tenía una hermosa y rica risa de barítono, que había oído muy pocas veces. Una vez en su cámara, la acomodó en la cama. Alana y Brianna estuvieron absortas en decidir que sería mejor en un día frío, si avena caliente con crema o un humeante plato de verduras y caldo de carne.

Se deslizó por la puerta, cerró y se fue a buscar Bleddyn.

Damron llevó al galés a lo profundo del bosque, donde finalmente hizo que Ángel se detuviera. Sin palabras, se bajaron al suelo y se volvió a estudiar el rostro de Bleddyn. Estaba cansado de las verdades a medias del galés. ¿Qué sabía el hombre acerca de Brianna? ¿Qué secreto le escondía? Las advertencias de Bleddyn sobre que ella no era como las otras mujeres, que podía irse sin dejar de estar aquí, no tenían sentido. ¿Cómo podía ser una mujer sumisa, dócil, y aún así ser Brianna?

Damron quería respuestas. Y las quería ya.

—Todo. Quiero saber todo de ella. —Damron rodeó a Bleddyn como un lobo al acecho. Cada músculo de su cuerpo se tensó hasta que su piel se sentía como si estuviera siendo estirada sobre una piedra. —Has dado a entender que Brianna no es como otras mujeres, pero siempre me has ocultado la verdad. Y eso no es todo. Esta mañana, cuando yo la sostuve en mis piernas, sentí que algo estaba terriblemente mal. ¿Cómo puedo ayudar si no se contra que enemigo estoy peleando?

—Brianna tiene miedo a decir todo—dijo Bleddyn.

—¿Miedo? No. Brianna no le teme a ningún hombre—dijo Damron con un incrédulo bufido. Entrecerró los ojos hacia Bleddyn.

—¿Ni siquiera si piensa que ese hombre va a pensar que está trastornada mentalmente, o es una bruja? ¿Que él la encerraría en una torre lejana?

Bleddyn ladeó la cabeza esperando la respuesta de Damron.

—¿Qué historia podría contar que piensa que es tan increíble? —Él se detuvo, sus botas casi se tocaban con las de Bleddyn, luego apoyó las manos en sus caderas y esperó.

Mientras Bleddyn hablaba, Damron sentía que sus pies estaban profundamente arraigados en el suelo, incapaz de moverse como un árbol de pino. Las palabras de Bleddyn rodaron sobre él, en un primer momento como lluvia helada cayendo sobre su piel. Sus brazos se erizaron, su cuero cabelludo picaba. Entonces, cuando Bleddyn dijo que Brianna, la mujer sin la que Damron no podía imaginar vivir, de alguna manera podría ser llevada a un tiempo futuro, se sintió arder. Él negó con la cabeza, tragó saliva y dio un paso atrás, como si distanciarse de las palabras, hiciera que desaparecieran.

—¡No! ¿Su alma? ¿Su alma sería diferente? ¿Ella se convertiría en la chica tonta que huyó de la Abadía de Santa Ana? —Damron caminaba ida y vuelta mientras Bleddyn explicaba cómo el alma de Brianna había madurado a lo largo de los siglos, la había hecho la mujer luchadora que conocía hoy.

Damron no quería el caparazón que sería la Brianna del siglo XI. Él quería a su Brianna. Tenía que mantenerla. Siempre.

La angustia lo desgarraba. Su mente casi explotaba por eso. Empuñó la espada cruzada en su espalda. Con un rugido que sacó a las criaturas del bosque corriendo, levantó la hoja en alto, giró sobre sus pies y la blandió gritando y dando vueltas en el aire, cortando todas las ramas, árboles y rocas que había a la vista. Su capa se arremolinaba a su alrededor, el pelo azotaba su cara, azotándole los ojos. Y aún así, rugía como un jabalí herido.

Finalmente, su aliento se quebró en un sollozo interminable. Cayó de rodillas y se inclinó hacia delante con la frente apoyada en las húmedas hojas del bosque.

Cuánto tiempo se quedó allí, con la cara pegada a la tierra, no lo sabía. Se quedó de rodillas, empapando el suelo del bosque con sus lágrimas. Hasta que logró enfrentarse con lo que había descubierto, no se movió. Finalmente, Angel resopló en su hombro. Damron levantó la cabeza y se empujó sobre sus rodillas. Estaba solo. A pesar de que había orado hasta que su mente quedó adormecida, levantó los ojos hacia el oscuro cielo con una última oración.

—Por favor. —Dos palabras. Nada más que eso.

Damron se mantuvo cerca ante cada llamado de Brianna, ayudándola en todo sentido y mostrando un interés amoroso. La abrazaba por la noche y, cuando se mostraba inquieta, cantaba para ella hasta que se tranquilizaba. Le susurraba al oído mientras dormía lo mucho que la amaba.

—¡Prométeme! Prométeme que nunca te apartarás de mí—le suplicaba una y otra vez.

La atención de su marido a veces desconcertaba a Brianna, porque él insistía en ayudarla en su baño por la noche. No confiaba en nadie más para ayudarla en la bañera y enviaba a Mari fuera. La bañaba en silencio, viendo los cambios en su cuerpo. Su rostro se volvía más pálido, sus venas eran claramente visibles a través de la piel. A pesar de que su barriga y sus pechos se hicieron más grandes, el resto de su cuerpo adelgazaba y se debilitaba.

Un día, viendo un sarpullido en su espalda, su mano se quedó paralizada como en shock. Se tragó el miedo mientras la enjuagaba y secaba con un paño grande. Le deslizó una ligera combinación sobre la cabeza, la dejó sobre la cama y le dijo que no se moviera. Fue hacia la puerta, casi chocando con Bleddyn. Los ojos de Damron encontraron los del curandero, y la sangre se le heló. Se hizo a un lado mientras Bleddyn entraba en la cámara y fue hacia su lado de la cama. Ella le tendió un brazo y vieron el sarpullido. Alana llegó en cuestión de segundos. Damron se arrodilló al lado de la cama, tomando la mano de Brianna entre las suyas. Él la apretó contra su pecho y estudió sus ojos.

—Brianna, mi amor, no tengas miedo de mí. Bleddyn me ha hablado de tu secreto, pero yo sabía que no querías hablar de ello. He sabido durante días que algo terrible le está sucediendo a tu cuerpo, y quiero ayudar a pesar de lo que sea. Por favor, no me excluyas por más tiempo. —Su garganta se cerraba por el miedo mientras extendía su cabello alrededor de su delgado rostro.

—Oh, mi corazón. Sé que no has sentido vida en nuestro retoño desde…—se le hizo un nudo en la garganta—desde por lo menos un par de semanas. Mi cuerpo se ha negado a renunciar a ella, y es mi culpa. Yo la quería, a nuestra hija, tanto que no podía permitir dejarla ir. No puedo luchar más. Por la mañana se habrá terminado.

—¿Cuánto tiempo hace que sabes esta cosa terrible, amor?

—Desde ese día en los parapetos. —La voz baja de Brianna estaba llena de tristeza. Las lágrimas corrían por su cara mientras ella lo miraba. —Lo siento, mi amor, pero nuestra pequeña nos dejó entonces. Prométeme que vas a enterrarla en tierra consagrada. El Padre Matthew tendrá que decir las oraciones por su alma, y ​​Nathaniel hará su antigua ceremonia para ver que se le da su justo lugar.  Nuestra hija, Faith{15}, debe tener un indicador que cada generación prometerá mantener renovado, para que dure a lo largo de los siglos. Cuando sea hora de que cada uno de nosotros muera, se le enseñará a su familia que cuiden cada nombre y el año para que se mantenga claro. Siglos más tarde, los que vengan después van a leer sus historias en piedra sólida. Nadie será olvidado.

Brianna quedó sin aliento cuando su estómago le dio una contracción enorme. Había sentido pequeños indicios durante días y ahora sabía que su tiempo estaba cerca.

Bleddyn se dirigió a la puerta donde Connor y Malcolm montaban guardia. David esperó con una mesa corta y estrecha, cubierta con una manta. Agarrándola, Bleddyn la llevó a la habitación. Lady Phillipa cubrió la tarima con ropa de cama suave. Alana descubrió una mesa cargada de ropa que había preparado para este día.

Sonriendo, Brianna se volvió a Lady Phillipa.

—Gracias por amarme como a su hija. Nathaniel y Alana le explicarán a todos más adelante, pero sería mejor si nadie más entra en esta sala. —Ella abrió la boca cuando otro espasmo atormentó su cuerpo. —Deles un beso de mi parte y dígales que los quiero mucho. Por favor, envíe a Mereck. Tengo que hablar con él. —Ella besó la mejilla de Lady Phillipa y probó las lágrimas saladas que goteaban allí. Mereck entró de inmediato y se dirigió directamente a ella.

—Hermanita, ¿cómo puedo ayudarte con esto?

—Damron necesita de tu fuerza. Sabes que te amo como a un hermano cuando te pido que te quedes con nosotros. Es contra la costumbre que los hombres atiendan a la mujer en el parto, pero yo no soy como las otras mujeres.

—Haré lo que pueda para ayudarlos a los dos—prometió Mereck.

Brianna trató de sonreír a través de una oleada de dolor. Apretando los dientes, se agarró con fuerza a las manos de Damron.

—Nosotros tenemos que moverte, mi pequeña—le dijo Bleddyn.

Damron levantó a Brianna, sin saber cómo acomodarla en la mesa para que la cabeza y los pies no colgaran en los extremos. Bleddyn dejó su cuerpo justo sobre la mesa, colocó una almohada gruesa debajo de la cabeza y los hombros para levantarla. Tomó sus pies y los colocó en una extensión extraña adjunta al final de la mesa, y la cubrió con una de las sábanas grandes, esterilizadas. Damron comenzó a oponerse, pero Brianna insistió.

—Nathaniel hizo la mesa basada en mis dibujos, amor. Se que me va a ayudar.

Bleddyn trabajó con rapidez para organizar todo alrededor de la habitación. A pesar de que sabía que ella se negaría, hizo una poción de semillas de amapola para darle cuando ella no pudiera aguantar más el dolor.

Bleddyn y Alana tenían todo listo. Damron se estremeció de horror al ver el equipo envuelto de Bleddyn, establecido en telas blancas inmaculadas. Se veían como instrumentos de tortura.

—Alana—susurró Brianna, y la cara de su hermana se presionó de inmediato a la suya. —¿Sabes una cosa maravillosa?

—¿Qué es, mi dulce?

—Tú serás mi madre en otro tiempo. Te he reconocido desde la primera vez que te vi, y te he amado. Prométeme que si algo amenaza tu abadía, renunciarás a la vida que llevas por mí. Padre no tenía derecho a enclaustrarte, y sé que te gustaría ser feliz con Nathaniel.

—Te lo prometo, hermanita. —Alana volvió un rostro preocupado a Bleddyn. Ella arde en fiebre, amor.

—Mereck, por favor, ponte de pie detrás de mí, y no veas mis lamentables intentos—dijo Brianna. —Alana y Damron, pónganse a ambos lados de mí y hagan lo que les digo cada vez que lo pida.

Tan pronto estuvieron en su lugar cuando una nueva ola de dolor la atormentó. El lado derecho de su barriga se hinchó casi a punto de reventar y estaba duro como una piedra, mientras que el izquierdo estaba blando, sus músculos flácidos.

—Damron, masajea mi vientre a la izquierda, mientras que Alana sostiene el derecho  firme. —Ellos hicieron lo que pedía. Jadeó hasta que el espasmo había pasado, y su estómago volvió a su forma redonda.

La garganta de Damron estaba irritada. Tragó saliva y tomaba grandes bocanadas de aire cuando sintió el brazo de Mereck apretar alrededor de su hombro, confortándolo. Damron lo miró en silencio y, antes de que nadie supiera lo que pensaba hacer, levantó a Brianna y puso sus almohadas en el suelo. Se subió a la mesa detrás de ella, con las piernas colgando a los lados y su cuerpo descansando contra el suyo. Le tomó las manos y las sostuvo firmemente en las suyas. Mereck tomó el lugar de Damron al lado de Brianna. Cada dolor que pasaba a través de ella, Damron lo sentía en su cuerpo. Quería que su fuerza pasara a ella.

Un grito de agonía arrancó desde su cuerpo, su alma. Un grito de liberación que Lydia nunca se había permitido, pero ahora en Brianna, irrumpía a través de sus labios apretados.

El clamor angustiado resonó por toda la habitación y en las profundidades del bosque.

Era un sonido tan primitivo que Guardian y los perros de la torre del homenaje aullaron. Las aves chillaron. Los lobos y los animales en el bosque se detuvieron, se hicieron eco del dolor de su alma y salieron corriendo.

El grito de Brianna no se detuvo hasta que ella supo que nada le quedaba a su cuerpo por hacer. Ella abrió los ojos llenos de duelo y miró a Bleddyn. Jadeaba para recuperar el aliento, pero tenía que hablar.

—Por favor, Nathaniel. Deja que Alana la limpie para que pueda sostenerla al menos una vez.

Bleddyn asintió con la cabeza y le tendió con ternura el pequeño cuerpo a Alana. Alana se mordió el labio y luego hizo lo que pidió Brianna, y cuando terminó, colocó un paño suave alrededor del pequeño cuerpo. Luchando contra sus sollozos, Brianna parpadeó ante el bulto en sus brazos. Era una niña perfectamente formada, su pelo era negro como el de su padre. Brianna la abrazó y besó su cara, sus murmullos rompieron todos los corazones en la habitación.

—Oh, mi dulce nena. Te quería desde el momento en que fuiste colocada en mi cuerpo. Lo siento, no pude mantenerte segura. Debes esperar por mí. Vamos a estar juntas de nuevo. Te lo prometo. —Ella gimió, luego susurró con voz ronca a Damron. —Lo siento, amor. Hubiera sido una hija maravillosa. Su alma ahora encontrará otro cuerpo, y ruego que espere para ser tu hijo. —Su voz se detuvo cuando sus grandes manos se acercaron a enmarcar la pequeña cabeza y cuerpo y llevarla a sus labios para besarla, antes de que se la entregase de nuevo a Brianna. Alana tomó el paquete de sus brazos cuando Brianna se desplomó, inconsciente.

Los hombros de Damron se sacudieron con sollozos que ya no sofocó. Mereck sostuvo a Brianna hasta que Damron se puso de pie. Bleddyn la necesitaba estirada sobre la mesa. Damron le acariciaba la cabeza y le hablaba. Mereck mantuvo un brazo reconfortante alrededor de él. Bleddyn y Alana trabajaron rápidamente. Cuidadosamente cosieron el corte que había hecho en su cuerpo. Cuando terminó, no la cargaron con mezclas de hierbas, barro, telas de araña o cualquier otro tratamiento como era común de la época.

Brianna tenía un amplio conocimiento de los medicamentos en su propio tiempo y había añadido su información a la de Bleddyn. Él había preparado una mezcla de hierbas cicatrizantes, ruda, Manto de la Virgen, Wolfbane, aguileña blanca y otras hierbas. Todas ayudarían a Brianna en la curación.

Ellos conocían poco o nada de muchas de ellas, pero hicieron todo lo que les había dicho que hicieran, además de lo que Bleddyn mismo había aprendido en ese viaje al hospital de Lydia. Cuando hubo terminado, rápidamente sustituyó la sábana con sangre por una limpia. Alana la bañó de la cintura hacia abajo, luego la envolvió con vendajes estériles. Se mantuvo una presión constante en ellos. Tan pronto como la sangre se filtraba a través, ponía otro pedazo de tela sobre ella y aumentaba su presión.

Damron y Mereck elevaron el pie de la cama aún más de lo que había estado semanas antes. Cuando estuvo lista, Damron levantó a su esposa y la depositó en la cama.

Brianna permaneció felizmente inconsciente mientras la asentaron en la cama recién hecha. La habitación estaba limpia y bien ventilada. Damron estaba de pie con el cuerpo de su hija, acurrucado en sus brazos, y miraba a través del cielo nocturno. Se sacudía como un hombre que había estado demasiado tiempo en esta tierra, la angustia y el lamento atormentaban su alma. Por último, Alana lo convenció para que le entregara la pequeña carga. Salió de la habitación y las mujeres de la familia se reunieron en la cámara de Meghan. Prepararon a la niña y la vistieron con el traje que Brianna había hecho meses antes. Cuando salió el sol, enterrarían a la niña para que descansara junto al padre de Damron y sus hermanos. El padre de Matthew era un buen hombre y no tuvo objeciones. No creía, como la mayoría, que un niño nacido muerto no podía ser enterrado en tierra consagrada.

Cuando apareció el primer rayo del alba,  Mereck convenció a Damron para dejar el lado de Brianna. Lady Phillipa se quedó con ella. Un pequeño muro de piedra, de no más de dos metros de altura, circundaba el cementerio Morgan. En el centro crecía un enorme árbol de fresno, magnífico con su enorme tronco y ramas extendidas hacia el sol.

Las gaitas de Meghan y Angus tocaron el lamento. El Padre Matthew dijo una oración por el alma de la pequeña. La bendijo antes de que Bleddyn realizase sus propios ritos. Al ritmo místico de su bodhran, cantó sus oraciones por el alma de la pequeña que Brianna había pedido a Damron que llamaran Faith.

Brianna creía que el nombre llevaba la bendición de todas las religiones, ¿porque no es de lo que la religión se trata?

¿De fe?

Capítulo 25

Cada vez que Brianna abría los ojos, Damron le daba una cucharada de las pociones que Bleddyn había preparado cuidadosamente, utilizando una cocción de Sombra Nocturna con la matricaria para aliviar los dolores que venían después de dar a luz. En la tarde del tercer día, Damron se atrevió a dar un suspiro de esperanza, ya que la erupción comenzó a desaparecer.

Damron sólo se apartaba de su lado cuando era necesario. La observaba, líneas de preocupación surcaban su frente mientras Brianna comenzaba a sanar. En las largas horas junto a su cama, se enteró por medio del galés, sobre su vida en el futuro. A pesar de que rara vez abría los ojos, le hablaba en sueños a la gente de su otra época. Él pronto comenzó a aprenderse sus nombres. Su cuerpo estaba sanando, pero su mente parecía ir a la deriva, lejos de ellos.

—No te ocultes de nosotros, Brianna—exigía Bleddyn con voz severa. —Aunque Asceline ya no es la amante de Damron, y no moriste al caer desde los parapetos, aún no has completado la tarea por la que Dios te ha enviado aquí.

La cabeza de Brianna se sacudió y movió los brazos, mirando como si le hablaba en sueños.

—¿Vas a volverte cobarde y huir? En tu siglo, leíste que Brianna dio a luz a dos hijos de Damron y Blackthorn. Nunca hubo mención de una hija. A pesar de que casi te rompe el corazón, sabías que la niña no estaba destinada a vivir.

Brianna se movió.

—Sé que todos ustedes me aman, pero no es suficiente. Sin un lazo para mi alma, yo nunca podría ser feliz aquí. —Suspiró y su voz flaqueó. —Damron, lo siento, fui una decepción para ti. Creo que una mujer más fuerte podría traerte la felicidad que tanto necesitas.

Damron la tomó en sus brazos y se meció hacia atrás y adelante con ella.

—Por el amor de Dios, Brianna. Nunca fuiste una decepción para mí. Eres más mujer de lo que cualquier hombre puede alguna vez aspirar a tener.

Brianna resopló, más como su otro yo.

—¿Tan mujer que te aferraste a tu amante? No, yo desafié a los siglos. He perdido. ¿Sabes que te he amado todos estos años? —La frente de Brianna tenía una expresión melancólica. —Mira el dibujo que Papa Dougie ha creado cuando no sabías que él te  observaba. Verás la amargura en tu rostro. En mi tiempo, voy a ver el dibujo de nuevo. Yo nunca te olvidaré, esposo.

Bleddyn le había explicado lo que deberían hacer en caso de que Brianna se escapara de ellos. Su rostro estaba triste ahora, mientras se sentaba en la cama y agarraba con fuerza la mano derecha de Brianna. Damron tomó su mano izquierda y la puso sobre su corazón, mientras que los dedos de Mereck sujetaban la mano izquierda de Damron.

Bleddyn conduciría a Brianna a su tiempo futuro. Si él la obligaba a quedarse en el pasado, nunca sería feliz. Ella tendría que decidir si quería seguir estando en el futuro, o volver con él. Cuando comenzara a irse, Damron debería tratar con todo su corazón de convencerla de quedarse. Si fallaba y lo arrastraba con ella, Mereck no debería romper su agarre en la mano de Damron hasta que todos estuvieran seguros de vuelta. Alana y Mereck les vigilarían y evitarían que alguien entrase en la habitación.

Brianna miró profundamente a los ojos de Damron, dejó escapar un suspiro profundo y cerró los ojos.

—No, Brianna. No te vayas. Yo no puedo vivir sin ti—gritó Damron. —¡Prométeme! Prométeme que no me dejarás.

Bleddyn ordenó: —¡Por la gracia de Dios! mantén su alma con el sonido de tu voz.

El estómago de Damron se contrajo como un puño cuando un aura azul comenzó a subir desde el cuerpo de Brianna, con el púrpura de Bleddyn rodeándolos. El corazón de Damron se desgarró. Había lágrimas en su voz cuando él comenzó a cantar con toda su alma para ella. Pronto, el sonido de la gaita de Meghan llegó a través de la puerta, y su voz se hizo más fuerte. La luz azul se detuvo y vaciló. Los ojos de Brianna parpadearon.

La voz de Damron, ronca de amor y desasosiego, se levantó con la canción de amor que a Brianna le gustaba. Gimió con angustia cuando su aura azul luchaba para sobrepasar la esencia de Bleddyn. El cuerpo de Bleddyn estaba tan quieto y en silencio en la cama como el de ella. Damron tomó una determinación. Se tendió a su lado y agarró con fuerza su mano. Él hubiera querido que su mente luchara por ella de la manera en que Bleddyn lo estaba haciendo. Donde ella fuera, él también iría. Sintió que su cuerpo se relajaba sobre las sábanas mientras su propia alma se escapaba.

Al lado de la cama, mientras Alana rezaba, Mereck rogaba y suplicaba que se quedaran. Las tres auras se unieron, decididas a permanecer juntas. La púrpura de Bleddyn y la azul claro de Damron, envolvieron la azul profundo de Brianna. Los tres cuerpos estaban en la cama todavía. La voz de Damron voz flotaba aún a través de las paredes de la torre del homenaje, cuando las tres hermosas luces desaparecieron.

Los sonidos de los monitores de Lydia cambiaron según los latidos de su corazón acelerado. El Dr. Christian MacKay despertó sobresaltado y se puso de pie. Después de haber permanecido a su lado durante más de cuarenta y ocho horas, se había dormido por unos pocos minutos. Las dos auras extrañas rodeaban de nuevo a su paciente. Su piel se erizó ante la detección de la débil presencia de un tercero que se cernía fuera de su vista. Christian vio la lucha entre las luces de colores que brillaban en torno a Lydia. Por último, el aura azul se extendió sobre el cuerpo de Lidia, hasta que se fusionó. Vio que el otro halo estaba determinado a que volviera con él. Sabía que era el alma de un hombre, pero cómo lo sabía, no podía decirlo.

Lydia abrió los ojos y lo miró fijamente. Tras unos momentos, ella parpadeó y sonrió. —Ah, Damron. Estuviste aquí todo el tiempo, ¿no?

Christian no sabía quién era Damron, pero era evidente que era importante para ella.

—Sí, amor. Siempre he estado aquí. Has estado enferma, pero estás comenzando a sanar.

—Lo siento, mi corazón, siento haber perdido a nuestro retoño.

—Yo también lo siento, amor. Sigue hablándome y dime lo que sientes. —Los ojos enamorados de esta mujer y el sonido de su dulce voz le desgarraban el corazón.

Ella notó su expresión de asombro y se dio cuenta que no era Damron, sino alguien de su tiempo que se parecía mucho a él. Cerró los ojos para descansar después de su larga lucha.

El aura de Bleddyn daba vueltas por la habitación con agitación. Ella discutió con él en su mente, pero él no la dejaba. De repente, Christian salió de la habitación con una expresión en blanco en su cara. Sabía que Bleddyn lo había hecho abandonar el cuarto.

Su corazón dio un vuelco. La rica voz de barítono de Damron la llamaba y le pedía que volviera con él. Sabía que Damron no podría aparecer mientras que Christian estuviera presente, porque un alma no podía moverse a través del tiempo y encontrarse a sí misma en otro cuerpo, a menos que se fusionara con ese cuerpo. Si lo hiciera, cambiaría para siempre la historia. Damron quedaría como estaba Lydia, en estado de coma. En la época medieval no podría sobrevivir. Moriría.

La esencia de Damron entró para suplicarle.

—Amor, sé que tu alma está atormentada. Mi voluntad nunca conocerá la paz sin ti. Has prometido el día de nuestra boda que nunca me dejarías de buen grado, mientras tuvieras un soplo de vida en tu cuerpo. No puedes romper esa promesa, Brianna. Por favor, amor. Yo no puedo vivir sin ti.

Bleddyn retomó el argumento.

—La vida de Brianna aún se puede completar, pequeña. Regresa con nosotros a Alana y a todos los que te aman. Puedes lograr todo lo que estabas destinada a hacer allí. En este momento en el futuro, sólo unos pocos días pasarán para Lydia. Cuando tu tiempo en Escocia haya terminado, te despertarás de nuevo en esta sala.

El color de la energía de Damron empezó a desvanecerse. Lydia se quedó sin aliento. Escasos segundos más tarde, Christian volvió a entrar en la habitación.

Christian notó que el aura violeta todavía se cernía sobre su paciente, pero ya no lo sorprendía. Miró hacia abajo a Lydia, intrigado por sus ojos cuando miró. Ella sonreía con la más hermosa, la más dulce sonrisa que jamás había visto. Lo miró fijamente. De repente, las escenas pasaron por su mente.

Una mujer pequeña con ropas extrañas, sonreía igual que Lydia lo había hecho. Su pelo era castaño, largo y rizado. Tenía grandes ojos oscuros y…¡yacía debajo de él! La miraba profundamente a los ojos, mientras que los brazos de cada uno estaban enroscados en torno al otro. Estaban en la agonía de la pasión, el placer estalló a través de los dos. Su cuerpo se sacudió con las emociones que corrían por él.

¿Cómo podía verlo y sentirlo como un recuerdo?

Sacudiendo la cabeza, miró con asombro. Una sonrisa de confianza brillaba en el rostro de su paciente mientras hablaba con él.

—No te preocupes. No voy a estar ausente por mucho tiempo. Vela por este cuerpo que es Lydia y voy a volver pronto.

Los monitores de la cabecera iniciaron un frenético y agudo pitido, emulando los latidos del corazón de Christian. Le temblaban las manos cuando la forma azul se levantó otra vez y la morada la rodeó. Él sabía que no era su amor, sino alguien o algo que la llevaría con él. Oyó el eco de su voz llamando al hombre.

—Ya vengo, mi amor. Estoy llegando.

Otro eco resonó. El cuerpo de MacKay se sacudió cuando lo escuchó.

—Siempre te amaré, Brianna. ¡Nunca te dejaré, más allá de la vida, más allá del tiempo, más allá de la eternidad!

La voz se elevó, y él sabía que Damron llamaba a la mujer que amaba, porque cantó como si su corazón fuera a estallar de anhelo.

Mi corazón, mi alma están en tus manos,

Dame al menos un indicio de que te importo.

Déjame amarte como hace mucho quiero hacer,

Siempre en mi alma, mi tormento.

Damron y Bleddyn yacían encorvados junto a Brianna, con la respiración como si hubieran peleado en alguna gran batalla hasta que no quedó en ellos nada para dar a la carga.

—Damron, ¿que está pasando? —Tembló la voz de Mereck. Levantó la cabeza de Damron y acercó una copa de vino a sus labios.

Alana esperó pacientemente junto a Bleddyn. Poco a poco abrió los ojos y giró la cabeza para mirar a Brianna.

Su largo cabello castaño se extendía sobre la almohada, con su cabeza y la de Damron apoyadas en él. La sangre fluía de entre los dedos de Bleddyn, de las cortadas en sus manos de apretar su talismán. En silencio, Alana tomó una tela y le dio vueltas alrededor de su mano. Luego, con cuidado infinito, desenredó los rizos marrones de Brianna, atrapados en el broche de dragón en su hombro. Sus mejillas estaban empezando a tomar color y ya tenían calidez. Él se levantó de la cama y se puso al lado de Damron.

Damron se quedó sin aliento y se sacudió. Se sentó alarmado, luego se tambaleó a sus pies. Sus ojos se abrieron en pánico. Al ver la forma yaciente de Brianna, la sangre abandonó su rostro.

—Por el amor de Dios, ¿está con nosotros o no?

—¡Jesús! Damron, la habitación estaba cargada con tantos sentimientos relampagueando como para sacar chispas a todo el interior. —Era la voz ronca de Mereck con miedo, pero la concentración de Damron estaba en Brianna.

—Brianna, mi amor. ¡Mantente conmigo! Serás siempre mía—exclamó, agarrando sus hombros.

Brianna dio un largo suspiro, un estremecimiento. Estaba desesperadamente cansada. Su mente quería nada más que escapar de todos los recuerdos y sentimientos. Ella misma había querido volver a ese lugar oscuro para descansar de las emociones que amenazaban con destruirla. Mantendría a “Brianna” encerrada en el fondo de su mente, hasta que fuera seguro volver.

—¡Por las bolas de Lucifer! Abran la puerta, pedazo de idiotas. No tienen derecho de impedirnos ver a Brianna—gritó Meghan a través de la puerta. Un objeto pesado chocó contra ella.

—Meghan, hazte a un lado antes de que te hagas daño—resonó la voz de Connor. —Puedes salir lastimada. No vas a lograr romper el roble macizo. Y si la puerta se abriera, podríais hacerle daño a Alana en la cabeza con ese martillo escocés.

Cuando el Laird Douglas sumó su voz y les exigió que abrieran para él, Bleddyn miró a su alrededor para ver que nada revelara el tumulto causado por los pasajes de sus almas. Miró a Brianna, una vez más colocó su mano sobre el hombro de Damron.

—Si no quieres perjudicar la mano de la muchacha, no la estrujes con tanta fuerza—dijo, y fue a abrir la puerta.

Meghan irrumpió en la habitación y corrió a pararse al lado de Damron. Le retiró el opaco cabello a Brianna de sus ojos, y luego su mirada buscó las caras en la sala. Su boca dibujaba una línea sombría. No sería fácil dejarla fuera de lo que había pasado allí.

—Damron, parece que hubieras pasado por las puertas del Hades y de vuelta. — La suave voz de Connor estaba llena de comprensión mientras miraba a su afligido primo. —Si te desplomas y tu cuerpo cae  sobre tu joven esposa, le vas a hacer más daño que si tomas un descanso de algunas horas en mi habitación.

—No. No la voy a dejar hasta que sepa que no se quedó en la época futura. —Empezó a mecerse en sus pies. Cuando había querido que su alma lo siguiera y luchó contra ella para convencerla de volver, la tensión en su cuerpo había sido muy grande. Mereck lo tomó por el brazo antes de que Damron se derrumbara por completo junto a Brianna. Antes de que Mereck hubiera terminado de quitarle las botas, sus ojos estaban cerrados.

Durante los siguientes tres días, Damron durmió poco y nunca salía de su cámara. Más de una vez, Brianna gritaba, pidiendo que alguien ayudase a su pequeña. Acariciaba sus mejillas con el dorso de sus dedos y le susurraba.

—La fiebre se ha ido. No hay ninguna razón para que ella no despierte. —Bleddyn habló lo suficientemente fuerte para que Brianna lo oyera, si así lo deseaba. —Creo que se esconde de su dolor. No ayuda que no puedo hacer que su leche desaparezca, no importa que brebaje le de, ni la fuerza con que la vendemos.

Hizo un gesto a Damron para que lo siguiera a una esquina de la habitación.

—Si deseas traerla de vuelta con rapidez, calma su mente como lo hiciste antes.

Cuando Bleddyn se fue, Damron trabó la puerta y se acercó a ella.

Le susurraba una y otra vez al oído, “Mi pequeña, no te escondas de mí. Anhelo el sonido de tu hermosa voz cuando cantas para mí. Voy a vigilar que el descanso que necesitas, esté libre de todo mal, sólo pensamientos felices y amor.

Su voz llegó finalmente a través de ella. Brianna se movió, como si escuchara. Cuando él le acarició la cara, dejó escapar un suspiro.

Damron la abrazó. Le cantó las canciones que sabía que la consolaban, su rostro cerca del de ella. No importaba que las palabras estuvieran en alemán, y que no entendiera su significado. Ella lo escuchaba. Cuando terminó, murmuró lo mucho que la necesitaba.

Las lágrimas se deslizaron a través de sus párpados cerrados. Él los besó tiernamente para  alejarlas. Pasaron la noche con Damron tranquilizando su mente, y Bleddyn dejando caer gotas de elixires entre sus labios. Damron hablaba con ella sobre su dolor por su dulce Faith y lo mucho que deseaba que Brianna volviera a él.

A través de su bruma, Brianna recordaba cuánto se había esforzado por ayudarla a través del parto, y las lágrimas de dolor que derramó cuando alzó al retoño.

¿Damron realmente la necesitaba?

Por la mañana, ella estaba al tanto de las personas en la habitación. Poco después, hubo un gran alboroto y gritos se produjeron fuera de la cámara.

Damron abrió la puerta, maldiciendo la conmoción que estaba seguro que molestaría a su esposa. Johanna, la criada de Asceline, estaba rodeada por Alana, Meghan, Connor, Mereck y Lady Phillipa. Johanna se veía como si hubiera corrido una gran distancia. Se aferraba a un pequeño bulto en el pecho.

Sonidos agudos del llanto de un niño llegaban desde el paquete.

—Cuando vio que no resultó ser un niño, Lady Asceline me ordenó que la ahogara—dijo Johanna mientras espasmos de horror cruzaban su cara. —Ella se levantó y se fue durante la noche. Dijo que usted daría la bienvenida a la pequeña...  No puedo repetir el grosero nombre que utilizó para llamarla, mi señor. Ella se ha desvanecido. Era una madre desnaturalizada, que Lucifer se la lleve. Es razón suficiente para que la pequeña llore y no quiera mamar.

—Silencio, Johanna. Encuentra una nodriza en el pueblo.

—¿Me creen tan tonta que no lo he intentado? Cada vez que alguien la lleva a su pecho, da patadas y gritos y gira el rostro de su pezón. Todos dicen que es un mal engendro{16}. Que será la causa de que sus propios retoños mueran si le dan de mamar. —Johanna resopló. —Ella no es un mal engendro. Yo estaba allí en el parto y no me moví de su lado. Cuando amenacé con que ustedes las enviarían lejos de Blackthorn, la pusieron de vuelta a sus pezones. Ella se negó a mamar en cualquiera de ellos. He tratado hasta que no quedó nadie.

A la mente de Brianna llegó la luz. Luchó para no retroceder de nuevo al negro silencio. Concentrándose en los lamentos del bebé, abrió los ojos para ver que Mari estaba cerca. Brianna se estiró hasta jalar la túnica de Mari.

—¡Bienaventurados los santos! Brianna esta despierta. ¡Ayuda! Mi señor Damron, no deje que ella se nos escape otra vez. —El tono de Mari era frenético.

Damron corrió a su lado. Brianna alzó la mano para mantenerlo en silencio.

—Por favor, Damron—susurró ella, tratando de sentarse. —Trae a Johanna aquí, voy a amamantar a la niña.

—Amor, estás enferma. No sabes lo que estás diciendo.

—¿Dejarías morir a la niña, sólo porque su madre es un ser horrible? —Su voz era débil, no era mucho más que un susurro, pero la indignación le daba fuerza. —Trae a la beba. Por favor. ¡Un mal engendro! ¿Quién cree cosas tan estúpidas como esas?

—Bleddyn, dile que no puede hacer esto. Ella no puede saber lo que esta planeando hacer. —La preocupación por su esposa, y la preocupación por el niño, lucharon juntos en la cara de Damron.

—Creo que nuestra Brianna sabe lo que quiere hacer. Tráiganle a la niña. Déjenla decidir.

Alana añadió una almohada detrás de la espalda de Brianna y susurró: —Bienvenida de nuevo, hermana pequeña. —La sonrisa de Brianna era frágil mientras le tendía los brazos a Johanna.

Johanna colocó el paquete chillando en el pecho de Brianna. Con la ayuda de Alana, Brianna descubrió el retoño hasta que yacía desnuda en su manta suave. Dio un grito muy enojada, su cara roja estaba arrugada, sus ojos bien cerrados. Los bracitos y las piernas golpearon el aire como si fuera a luchar contra cualquier cosa que tratara de sacarla de este mundo.

La niña tenía mechones de suave cabello negro en la cabeza. Era tan pequeña que no podía pesar más de cinco libras. Brianna casi no sentía su peso. El bebé interrumpió su llanto para mojar la manta hasta el estómago de Brianna. Ella dejó caer la cabeza en la almohada y se echó a reír. Las manos de alguien se acercaron para tomar la niña, pero ella la agarró apretada.

—No. Ella se mojará de nuevo después de que se haya alimentado, y está  desesperadamente hambrienta. Por favor, corten esos lazos de mi pecho. Estoy llena de leche. —Las telas estaban empapadas con la leche que no podían retener. Estaba maravillada de los caminos de Dios.

Damron utilizó su daga para liberar cuidadosamente sus senos. Levantó la tela empapada a un lado.

—Yo no puedo pedirte que hagas esto. Sé cómo sufres, amor.

—Lo sé, pero por favor date prisa antes de que se llegue a poner más débil.

Alana lavó los pechos desnudos de su hermana con agua tibia. En el momento en que Brianna le susurró a la niña, ella dejó de llorar, tomó una gran bocanada de aire y miró fijamente a los ojos de Brianna.

El corazón de Brianna se tambaleó. La alegría la llenaba porque sabía que el alma de su niña había escuchado su súplica.

—No llores, pequeña. No dejaré que nadie te aleje de mí. Ven. Mira cuánta hambre tienes—canturreó mientras levantaba la pequeña cara a su pecho izquierdo. La boca diminuta se cerró alrededor, pero no era capaz de sujetarse. Aunque ella trató de agarrarse, los ojos de la niña se veían desesperados. Brianna sostuvo los lados de la pequeña boca cerrada sobre el pezón, y la niña se sujetó apretada a su alrededor. Su pecho frágil dio succiones rápidas, y el primer chorro de leche salió de la mama. El dolor atravesó a Brianna hasta su vientre en curación, e hizo una mueca de dolor.

Damron intentó alcanzar el bebé, pero sus brazos se apretaron protectoramente a su alrededor. Se sentó en el borde de la cama con los hombros caídos mientras miraba a su esposa amamantar a la que podría ser su hija bastarda. Quería gritar que debería haber sido su hija la que fuera tan glotona. El dolor se extendió por su mente y corazón.

Brianna se concentró en el cuerpo caliente de la niña contra su pecho. Abrazadas, ella envolvió la suave cubierta alrededor de ambas. No pasó mucho tiempo antes de que las succiones se detuvieran y el capullo de su pequeña boca se apartara del pezón todavía goteante. Lo siguió un suspiro, y Brianna sonrió mientras cogía a la niña y la ponía en su hombro. La acarició suavemente hasta que oyó el eructo que buscaba. Brianna bajó la vista para ver a la niña relajada en el sueño, bien satisfecha y en paz.

—Serena. Su nombre será Serena. ¿Ves lo tranquila que está ahora que sus necesidades se han cubierto? Alana, por favor, atiéndela por mí. Encontrarás vestidos en mi cofre. —Su cabeza cayó hacia atrás sobre la almohada y, aunque estaba agotada, su corazón estaba lleno de esperanza. Observó cómo limpiaban y vestían a la niña, y luego la llevaban a sus brazos.

—Damron, aún no has saludado a este pequeño amor. Era demasiado pequeña para venir a este mundo. Necesitará toda la ternura y el cuidado que podemos darle. Mantenla cerca de tu corazón. Va a escuchar tus latidos y sabrá que no está sola.

Cuando él no extendió los brazos, ella lo instó.

—Vamos. Es una chica especial. A pesar de que no es de mi cuerpo, siento que el amor por ella crece en mí. Promete que nunca dejarás que nadie aleje a nuestra preciosa de nosotros.

—Te lo prometo, amor. Pero ¿cómo puedes amarla, sabiendo de dónde viene?

—Tu madre entiende—dijo mientras ponía a la niña en los brazos de Damron. Al principio, parecía que podría negarse a abrazar a la pequeña, pero luego suavizó su mirada. Levantó la manta y se quedó mirando la beba dormida, la compasión y la ternura suavizaron su rostro.

—Estoy segura de que tu madre amó a Mereck desde el momento en que lo tuvo. Él es una parte de tu padre como ella puede ser una parte de ti.

La cabeza de Damron se disparó. Su mirada se encontró con la suya.

—Sí. Pero mi madre amaba mucho a mi padre—susurró.

—¿No te dije cuánto te amo? ¿Qué te he amado durante siglos? Si no te hubiera amado con todo mi corazón y mi alma, ¿hubiera vuelto a esta época?

Un sollozo irregular salió de Damron. Acomodó a la beba para que durmiera junto a su esposa y puso sus brazos alrededor de ellas. Hizo llover besos en la cara de Brianna.

—Mi amor, mi amor. ¡Cómo anhelaba escuchar que dijeras esas palabras. ¿Tienes alguna duda de que te amo también?

—Mi querido Lord Demonio. Tu amor está allí, en el timbre de tu voz. Cuando trataste de mantenerme en este tiempo, lo he oído en tu súplica para que no te deje. ¿Cómo podría ignorar que nuestros corazones desean estar juntos? Hemos perdido tanto tiempo, pero vamos a compensarlo. Con un amor tan grande entre nosotros, ¿cómo podríamos no hacerlo?

—Siempre te amaré, Brianna. Cuando nuestro tiempo en esta vida termine, vamos a amarnos una y otra vez.

La paz y la felicidad la envolvieron. Puso la palma de la mano en su mejilla y le sonrió.

—Como tú me has prometido, mi amor. Nuestro amor vivirá por siempre en nuestras almas. Más allá de la vida. Más allá del tiempo. Más allá de la eternidad.

Fin

{1} Hunter significa cazador.

{2} Frigging crap: maldita mierda. Una plabrota propia del slang actual, desconocida en la época.

{3} ¡Mierda! (conservo el original en inglés para que se entienda la siguiente conversación. Nota de la T.)

{4} “Mierda” pero en gaélico. Brianna juega con las palabras de uso corriente en la actualidad para burlarse de él. Lamentablemente se pierde mucho la gracia en la traducción.

{5} sheep’s patoot: Literalmente culo de oveja. Cambié a “traste” ya que como “patoot” no es un término que fuera usado comúnmente.

{6} Babies sweet patooties: el lo mismo, pero usado con un tono más cariñoso. Por ejemplo: You bet ya sweet pattotie, baby! (¡Puedes apostar tu dulce culo, nena!)

{7} Desgarbado.

{8} Sassenach: un inglés/esa.

{9} Highlands: Tierras Altas.

{10} Lowlands: Tierras Bajas

{11} Guerrero Sin Alma.

{12} En español en el original.

{13} Ceol Mor: a veces se llama la "música clásica" de la gaita, debido a su complejidad y duración. Era compuesta por gaiteros profesionales, y llevaba mucho tiempo de práctica poder interpretarla correctamente.

{14} Para escuchar una muestra, visita  http://www.youtube.com/watch?v=OuKt75FVWUM&feature=fvsr

{15} Faith significa Fe.

{16} La palabra usada es “changeling”, en el folklore europeo hace referencia a la cría de un troll, hada o gnomo, que fue puesto subrepticiamente en la cuna de un bebé humano, para sustituir a éste.