Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Brenda Hammond

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Siempre a tu servicio, n.º 1211 - julio 2014

Título original: At Your Service, Jack

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4675-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo Uno

Con el bolso colgando de la mano, Frederica Imogen Elliot ascendió con cuidado los escalones cubiertos de hielo que conducían a la puerta de roble de la entrada. Por muy a la moda que estuvieran, no había sido una buena idea ponerse aquellas botas de cocodrilo. No, no era el calzado más apropiado para caminar por las calles de Toronto, resbalosas como estaban en el mes de marzo. Además, había comenzado a nevar y se había levantado una auténtica ventisca. Al menos con el sombrero había acertado, ya que impedía que le entrara la nieve en los ojos.

Al llegar a la puerta, lo primero que vio fue una aldaba de bronce con forma de la cabeza de un león mordiendo una anilla. Freddi la agarró y golpeó tres veces en la puerta, para comprobar con frustración, al mirar a la izquierda, que allí había un timbre. Iban a pensar que era tonta.

Sin embargo, al cabo de unos segundos la puerta se abrió y apareció un hombre con un tatuaje y barba de un día. «¡Dios mío!, pensó Freddi dando un respingo, ¿dónde me he metido?». Era sorprendentemente alto, y esa ropa... Llevaba una camiseta de tirantes por donde asomaba su pecho peludo, unos pantalones de chándal... ¡Qué tipo tan desaliñado! ¡Si hasta llevaba una bandana! Aquel trabajo iba a ser mucho más difícil de lo que había imaginado.

–Buenas tardes –comenzó a decir cuando logró recuperar el habla–. ¿El señor Carlisle? Soy Freddi Elliot y...

–Lo siento –la cortó él con aspereza–, no puedo atenderla ahora –y le cerró la puerta en las narices.

¡Qué tipo tan grosero! Si no hubiera estado literalmente desesperada por conseguir un trabajo, habría dado media vuelta y habría regresado al Reino Unido. Decidida a no dejarse intimidar, apretó el timbre con fuerza. La puerta volvió a abrirse. Las oscuras cejas del hombre se fruncieron al verla de nuevo.

–Le he dicho que se marche.

Viendo que iba a volver a cerrar la puerta, Freddi puso una mano en la jamba para impedírselo.

–¡Espere un minuto! –exclamó. Su voz sonó casi como un chillido–. Estaba citada con usted.

–¿Ah, sí? –inquirió él, perplejo, abriendo un poco más la puerta–. Debe de haberse equivocado –cruzó los brazos sobre el ancho tórax–. La mujer a la que estoy esperando es alta y rubia, lo especifiqué bien claro, y obviamente usted no se ajusta a esa descripción –dijo mirándola impertinentemente de arriba abajo. Miró su reloj de pulsera y añadió–. Y si fuera usted la persona que la agencia iba a enviarme, llega una hora antes de lo previsto.

–¿Cómo?¡Esta es la hora que me dijeron a mí! –protestó Freddi–: ¿Y qué tienen que ver el color de mi pelo y mi altura?

–Porque así es como me gustan a mí las mujeres –dijo él esbozando una sonrisa provocadora–, así que, si no le importa quitar la mano, voy a cerrar la puerta.

Ella estaba tan atónita que no podía hacer otra cosa que parpadear incrédula, pero aun así obedeció la orden de un modo automático, y él volvió a cerrar la puerta. Freddi se quedó allí de pie mirando aquella barrera. Parecía que el destino se divertía poniendo obstáculos en su camino; no le bastaba con que estuviera sin un céntimo, sin coche y sin casa. ¡No, no podía darse por vencida! Armándose de valor apretó otra vez el timbre, y unos segundos después reapareció el hombre malencarado para el que se suponía iba a trabajar.

–¿Cuál es su problema, señorita? –le preguntó, visiblemente irritado ante su insistencia.

–¿Mi problema? –repitió ella exasperada–. ¡Es usted quien tiene un problema! ¿Acaso necesita que su mayordomo sea rubia platino y mida un metro setenta?

Esa vez fue él quien se quedó mirándola de hito en hito. Freddi resopló y contuvo las lágrimas de rabia.

–Creo que será mejor que vuelva a subir al taxi y regrese al aeropuerto –le dijo girando sobre sus talones.

–¿Ha dicho «mayordomo»?

El tono de extrañeza en su voz la hizo girarse de nuevo hacia él.

–Sí –respondió. Había sido una eficiente secretaria durante años, pero su salario era muy modesto y, para colmo, Simon, su ex-prometido, la había dejado ahogada en las deudas, así que, cuando su amiga Tabitha, hermana de este, que llevaba una agencia de servicio doméstico, le ofreció aquel empleo, aceptó sin dudar. Además, por las circunstancias en que se había criado, conocía bien las tareas de un mayordomo–. Soy Freddi Elliot, y la agencia me manda para que sea su mayordomo, pero si se empeña en no entrevistarme siquiera, lo menos que podría hacer sería darme algo de dinero para pagar al taxista; dudo que acepte mi Visa –y, aunque la aceptara, añadió para sí, podría meterse en problemas, ya que estaba sin fondos.

Él se quedó callado un buen rato, y mientras la nieve se acumulaba en los hombros de su chaqueta, el ánimo de Freddi comenzó a vacilar de nuevo. ¿Por qué insistir? Aquel tipo parecía demasiado obtuso, demasiado maleducado como para soportarlo durante tres meses. No estaba tan desesperada. Bueno, sí lo estaba, pero encontraría otra cosa. Se dio media vuelta, pero no había bajado ni dos escalones y medio cuando la voz del señor Odioso la llamó:

–¡Espere!

Freddi trató de detenerse, pero la suela de su bota resbaló sobre el escalón y se encontró de repente sentada con el trasero en el hielo. El hombre fue a su lado y la ayudó a levantarse. Freddi observó disgustada que estaba conteniendo una sonrisita maliciosa.

–Espere, creo que ya comprendo. ¿Cómo ha dicho que se llama?

–Freddi Elliot, su mayordomo... Si es que usted es Jack Carlisle, claro está.

–Pero se suponía que iban a enviar a un hombre –replicó él confuso, sin escucharla.

Ella enarcó las cejas y le dedicó una mirada lo más desdeñosa posible.

–Eso se llama «discriminación laboral» –le advirtió aferrándose a su última esperanza–; no puede usted negarme el puesto solo porque sea una mujer. Va contra la ley –tantas horas de vuelo para encontrarse con un estúpido machista...

Pero entonces, sin previo aviso, él la agarró del brazo y la llevó de nuevo hacia la puerta diciéndole:

–Será mejor que pase dentro para que arreglemos este asunto.

En ese momento Freddi se fijó en que él llevaba los pies descalzos. ¿Cómo podía ir descalzo y en camiseta de tirantes con el frío que hacía? Sin embargo, al acceder al interior de la vivienda se desveló el misterio. Al contrario que la mansión familiar en la que se había criado, tan enorme que resultaba difícil de calentar, en el hogar del señor Carlisle, una casa de tres plantas, hacía bastante calor.

Freddi lo siguió hasta el salón, donde él, más que sentarse, se dejó caer en una sillón de orejas, cruzó los pies sobre la mesita que había delante, y se quedó mirando el fuego que ardía en la chimenea. Decir que no era educado era decir poco. No solo no le había sugerido que se quitara el sombrero y el abrigo, sino que tampoco la había invitado a sentarse.

Freddi se sentó por su cuenta en el sofá de cuero que había al otro lado de la mesita y se quedó callada mirando a su desaliñado, desconsiderado y futurible patrón. Sin embargo, hundida en el blando asiento, sintió que el sueño, el cansancio del vuelo y el calor del fuego empezaban a hacer que los párpados le pesaran increíblemente.

Cuando Jack Carlisle levantó al fin la vista, se encontró con que la joven se había quedado dormida. Resopló y se restregó una mano por el rostro. ¡Lo que faltaba!, ¡menuda situación! Aquello no era en absoluto lo que había esperado. Fue hasta el mueble bar y extrajo una botella de whisky y un vaso. Se sirvió con generosidad y añadió un par de hielos de la neverita del bar. Se llevó el vaso a los labios y tomó un trago, saboreando la bebida y dejando que se deslizara, quemando, por su garganta.

Era todo culpa de su prima Tabitha, a quien había llamado unas semanas atrás para pedirle capital.

–¿Para qué lo quieres? –le había preguntado ella.

–He descubierto un nuevo método para alear metales y creo que puedo desarrollar toda una serie de aplicaciones que...

–¿Y qué ha pasado con tus otros inversores?

–Nadie quiere arriesgarse ahora que la economía está tan mal.

–¿Y has probado con el tío Avery?

–Ya lo creo que he probado –había respondido él con un suspiro–. El viejo dice que tiene sus reservas. Estoy pendiente de que me dé una respuesta definitiva.

Lo que no había añadido era que, según parecía, su primo Simon, hermano de Tabitha, había estado poniendo al tío Avery en su contra, quejándose de sus malos modales, de su poco refinamiento y de su incapacidad para sentar la cabeza.

Simon, en cambio, era el ojito derecho del viejo. Recientemente lo había nombrado gerente del departamento internacional de marketing de la empresa familiar, que fabricaba máquinas y utensilios para la extracción de rocas y metales de las minas. El tío Avery le había dicho que una de sus condiciones para financiar su proyecto era que encontrase una mujer que proviniese de un entorno adecuado, y se casase con ella. Una buena esposa era una ventaja tremenda en la vida, le había dicho.

Así pues, Jack tenía que buscar a alguien que lo instruyera en las nociones básicas de la etiqueta, y aportara una cierta distinción y organización a su vida de soltero. De no hacerlo, podía decirle adiós al dinero.

Fue entonces cuando Tabby le sugirió que contratara a un mayordomo, una persona que lo supiese todo sobre el protocolo, alguien que pudiera aligerar algunas presiones de su ajetreada vida; alguien que, en definitiva, lo pusiera firme. Y ella conocía a la persona perfecta, le había dicho.

Jack había estado rumiando un tiempo la oferta, y finalmente había decidido probar.

–Estupendo –le había contestado su prima cuando se lo comunicó–. Solo hay un pequeño inconveniente. La persona que...

–Es igual, Tabby –la había interrumpido él–, mándame un e-mail con las condiciones de empleo, el nombre y la fecha y hora en que llegará.

–Pero Jack, es que hay algo que...

–No, no, déjalo. Estoy decidido, seguro que resultará muy bien. Si la persona a la que has escogido puede ayudarme, no se hable más.

–Está bien –había respondido ella insegura–. Entonces te mandaré el contrato por fax para que lo firmes.

Únicamente entonces, con aquella joven dormida en su sofá, Jack comprendió lo que había ocurrido. Tabitha había escrito mal el nombre en el contrato; había puesto Freddy, el diminutivo masculino de Frederic, y él había creído lógicamente que se trataba de un hombre. ¡Un «pequeño» inconveniente!

Sin embargo, con o sin «mayordomo-educador», ya fuera hombre o mujer, aquello no resolvía la otra parte del problema, el requerimiento de su tío Avery de que encontrara una esposa. ¡Como si cayeran de los árboles! Jack trabajaba a jornada completa para Quaxel, la filial de la empresa familiar que su padre había fundado en Canadá, y por la noche se dedicaba al producto innovador que estaba diseñando, así que no socializaba demasiado. Durante sus años de universidad había salido con varias chicas, nada serio, y, aunque poco después había conocido a Clare y habían estado juntos tres años, a ella le ofrecieron un trabajo en la costa oeste y se había marchado. No había habido resentimiento por ninguna de las dos partes. De algún modo implícito, sabían que, a pesar de que se sentían bien al lado del otro, no había amor por medio.

La hermana de Jack, al enterarse del brete en que se hallaba con el tío Avery, le había arreglado ya algunas citas con conocidas suyas, pero cada una había resultado más embarazosa que la anterior. Finalmente, Jack había decidido buscar la ayuda de los «profesionales», y se había puesto en contacto con la agencia matrimonial más exclusiva de la ciudad con la esperanza de dar con una mujer que satisficiera los requisitos de su tío y, a ser posible, también los suyos.

Fue junto al sofá de cuero y se quedó allí de pie, mirando a la joven dormida. El ridículo sombrero que llevaba se había caído de su cabeza y descansaba en la alfombra. ¿Qué iba a hacer? La cita que le había preparado la agencia llegaría de un momento a otro, y allí estaba, con una desconocida dormida en su sofá.

Capítulo Dos

De pronto el timbre sonó.

–¡Estupendo! –refunfuñó Jack entre dientes, levantándose. Sin embargo, al abrir la puerta, se encontró con un hombre con un par de maletas.

–Disculpe. La señorita que entró hace un rato me dijo que la esperara –balbució–, pero ya no puedo seguir... –el final de la frase se vio ahogado entre bocinazos impacientes de los conductores que estaban atascados en la calle.

Jack comprendió que era el taxista de la joven. Lo había olvidado. Le preguntó cuánto le debía y Jack, extrayendo una ajada billetera del bolsillo de sus pantalones de chándal, le pagó añadiendo una propina por las molestias.

–Vaya, gracias, señor –dijo el hombre sonriendo–. Ahí le dejo el equipaje de la señorita –y se marchó.

Jack agarró las dos maletas, que pesaban como si llevaran ladrillos, las metió en la casa, dejándolas en el vestíbulo, y regresó al salón.

La joven, en medio de sus sueños, se había acomodado aún más en el sofá, medio tumbada sobre el brazo de este, con una mano metida bajo la pálida mejilla y un mechón de cabello casi negro cayéndole sobre la frente. Jack nunca había visto un peinado tan poco ortodoxo. Era como si le hubieran cortado el cabello a bocados. Muy moderno, sin duda, pero a él le gustaban las mujeres de pelo largo y rubio.

Apartando de su mente aquellos pensamientos ridículos, se centró en el problema que lo ocupaba. Lo cierto era que, aunque fuera una mujer, también era un mayordomo, y él ya había firmado el contrato y se lo había enviado a Tabitha. La única opción posible era mostrarse tan desagradable con ella que le hiciera querer dimitir.

El timbre volvió a sonar. Esa sí debía de ser su cita. ¡Pero no podía recibirla con aquella chica en el sofá! Tendría que llevarla arriba, y rápido. Se agachó y la alzó en sus brazos con dificultad. A pesar de su frágil apariencia pesaba bastante. Después de todo, tal vez tuviera incluso la fuerza suficiente para acarrear una bandeja cargada, se dijo divertido. De pronto su mente conjuró una imagen de aquella joven flacucha vestida con uno de esos sugerentes uniformes de doncella. «Basta, Jack, se ordenó mentalmente. Esto me pasa por llevar tanto tiempo sin salir con una mujer».

Cuando estaba a mitad de la escalera de caracol, el timbre volvió a sonar. Jack se detuvo sin saber qué hacer. No podía dejar a la joven en la escalera; su cita tendría que esperar.

Jack acabó de subir las escaleras y entró con Freddi en brazos a la habitación de invitados, decorada especialmente para el mayordomo que esperaba, en tonos beige y marrones. La diseñadora le había dicho que, sin duda, un mayordomo británico apreciaría dormir en un cuarto que imitaba el color del té.

Depositó a Freddi sobre la cama, pero esta no se despertó, ni siquiera cuando le sacó aquellas ridículas botas de cocodrilo. Parecía una muñeca de trapo. Después procedió a quitarle el abrigo. No podía dejárselo puesto, mojado como estaba por la nieve. Agarró una manga y empezó a tirar de ella. La puso de lado y le levantó ligeramente el tronco para facilitarse la tarea. Había visto a su hermana hacerlo con su bebé varias veces. Sin embargo, al contrario que su sobrina Kim, Freddi era una mujer adulta, y bien desarrollada como pudo comprobar al alzarle la espalda y advertir la curva de sus senos a solo unos centímetros de su barbilla. Estaba empezando a sentirse mareado por su perfume cuando el timbre sonó una vez más.

Más por evitar hacer una estupidez que por la cita, salió a todo correr de la habitación y bajó las escaleras. Cuando cruzaba el salón tropezó con el sombrero de Freddi y, maldiciéndolo, lo recogió y se levantó retomando la carrera, rogando por que la dama que lo esperaba no estuviera muy irritada. Sin embargo, cuando al fin abrió la puerta no vio nada excepto un remolino de nieve. Volvió a maldecir de frustración.

Echó un vistazo calle arriba y abajo, pero su cita debía de haberse marchado hacía rato. Cerró la puerta y, tras darle vueltas pensativo al sombrero, lo echó sobre las maletas de Freddi. Llamó al restaurante para cancelar la reserva, y a continuación hizo un pedido a la pizzería más cercana.

Unos minutos después estaba sentado en el salón engullendo su pizza y dándole vueltas al problema que tenía en el piso de arriba. Tenía que hallar el modo de deshacerse de la joven. Entonces se acordó de la última vez que había estado en casa de su hermana Louise, haciendo de niñera de su sobrina Kimmie. Le había estado leyendo un cuento en el que el héroe tenía que completar tres tareas. ¡Eso es!, se dijo, le pondría a aquella joven tres tareas tan difíciles que captaría el mensaje y tiraría la toalla. Lo único que le faltaba era dar con esas tareas.

De pronto le llegó la inspiración. Ya sabía cuál sería la primera, y en el estado que estaba la cocina y el frigorífico le sería ciertamente difícil, muy difícil cumplirla, pensó sonriendo con malicia. Subió a su despacho, la escribió en una hoja de papel y fue a la habitación de invitados. Freddi seguía dormida.

Jack miró en derredor preguntándose dónde podría dejar la nota para que la viera al despertarse. Finalmente decidió colocarla apoyada en una fotografía de la Torre de Londres sobre la cómoda. El diseñador había insistido en aquel detalle absurdo diciendo que haría que el mayordomo se sintiera como en casa. Jack salió del cuarto en silencio. Sería interesante ver cómo reaccionaría la joven ante su insolente petición.

Freddi se despertó en medio de la noche y se bajó de la cama. En su apartamento de Hampstead el baño estaba justo al otro lado del pasillo al salir de la habitación, por lo que, medio dormida como estaba, sin recordar en ese momento dónde se encontraba, salió de la habitación en la oscuridad. Curiosamente, en la casa de Jack el cuarto de baño estaba exactamente en el mismo sitio. Freddi entró sin encender la luz, como solía hacer en su apartamento, y advirtió extrañada que aún tenía la ropa puesta, así que se desvistió, dejándola tirada en el suelo; tras aliviarse, salió de nuevo tanteando en la oscuridad. Su mano encontró un pomo. ¡Qué idiota!, ¿por qué habría cerrado la puerta del cuarto? Giró el pomo, entró y se deslizó dentro de la cama.

Minutos después, cuando estaba cayendo ya en los brazos de Morfeo tuvo la vaga sensación de que un cálido cuerpo masculino se acurrucaba detrás de su espalda. ¡Qué sueño tan agradable! Freddi se apretó contra aquella calidez. Una pesada mano se deslizó alrededor de su cintura y ascendió, cerrándose los dedos en torno a su seno. Freddi gimió suavemente, y notó la presión de cierta parte del cuerpo masculino contra sus muslos.

Con languidez, la joven estiró las piernas y se dio la vuelta. Le pareció que su cuerpo estaba en llamas, y después sintió como si estuviera fundiéndose en aquel maravilloso calor. Alzó los brazos y acarició el musculoso tórax, apretándose contra él. El hombre respondió besándola y mordisqueándola en el cuello. Cada beso provocaba una especie de pequeña descarga eléctrica por todo su cuerpo. Era increíble. Nunca había tenido un sueño como aquel. Agarró la firme barbilla y devoró su boca con un beso profundo y hambriento. ¡Dios, qué bien sabía! Los labios eran suaves como la seda, y el interior de la boca tenía una textura distinta, más sabrosa, más explosiva.

Y su cuerpo... Era perfecto, era como Adonis personificado. Freddi quería más, y aquel hombre de sus sueños parecía dispuesto a cooperar. Cuando el beso terminó al fin, la joven suspiró de puro placer, y lo escuchó a él gemir. De pronto una serie de olores penetraron sus fosas nasales poniéndola en alerta: humo de chimenea, whisky y cierta colonia que... ¡Eau de Carlisle! Freddi abrió los ojos al instante y dejó de respirar. ¡Estaba en la cama de su jefe!

Durante unos segundos se quedó allí traspuesta, sin saber qué hacer. Aunque todavía podía sentirlo contra sus muslos, le pareció que el señor Carlisle estaba más dormido que despierto. Se quedó escuchando. Sí, por la respiración acompasada parecía que estaba dormido. Lo cual significaba que era su oportunidad de salir de allí.

Con mucho cuidado, deslizó una pierna fuera de la cama, y luego, con igual cuidado, la otra. Sin embargo, de pronto uno de los fuertes brazos de él la agarró por la cintura y la atrajo contra sí en un ardiente abrazo. Durante al menos tres segundos Freddi fue incapaz de reaccionar, atrapada por las sensaciones que la estaban invadiendo, pero su cerebro insistió en que debía darse a la retirada. Se deslizó hacia abajo con muchísimo sigilo, hasta los pies de la cama y se deslizó fuera de ella. Ignorando los murmullos descontentos del señor Carlisle salió a toda prisa de la habitación cerrando la puerta tras de sí y no paró hasta llegar al otro cuarto.

Temblando y confusa, cerró la puerta de la habitación de invitados y se quedó apoyada contra ella, mirando a la oscuridad. Tanteó con la mano por la pared hasta encontrar el interruptor y encendió la luz. Paseó la mirada por la habitación, cuya decoración parecía sacada de una tienda de souvenirs británicos de lo más horteras.

Freddi fue de puntillas hasta la cómoda al advertir un papel y lo leyó:

Señorita Elliot: Espero el desayuno en la cama mañana a las 7:00.

Capítulo Tres

Autoritaria y grosera, sí, no había duda de que aquella nota era del señor Jack Carlisle. Bueno, ya se encargaría de eso por la mañana. Por el momento lo que necesitaba era dormir. Se metió bajo el edredón, se acurrucó y cerró los ojos. Sin embargo, aunque trataba de conjurar el sueño, una vocecilla se empeñaba en recordarle ciertos aspectos bastante seductores de su nuevo jefe. Freddi trató de ignorar aquella vocecilla descarada, de olvidar cómo había vibrado su cuerpo ante su proximidad, cómo casi se había lanzado sobre él.

Pero ¿cómo explicaba esa reacción? Simon, su ex-prometido, jamás había tenido un efecto semejante sobre ella, ni tampoco el primer chico con el que había salido, Roger. Entonces... «Basta, Freddi», se ordenó, disgustada. Apartó el incidente de sus pensamientos y se concentró en dormir. A partir de la mañana siguiente tenía una difícil tarea por delante: convertir a aquel hombre brusco en un caballero educado y gentil. ¡Casi nada!

En su cama, Jack creía haber tenido un sueño maravilloso, pero al despertarse la fantasía se había evaporado. Cerró con fuerza los ojos tratando de recapturar la increíble sensación de aquel cuerpo femenino apretado contra el suyo. En ese momento sonó el teléfono, despertándolo por completo.

Jack gruñó, se restregó las manos por la cara y alargó el brazo para descolgar el molesto aparato. Sin embargo, cuando estaba a punto de alcanzarlo, dejó de sonar. Entonces, a través de la pared le llegó una voz de mujer. Jack enarcó las cejas, perplejo. ¿Qué demonios...? Pero entonces, al seguir escuchando aquella voz de pronunciación inglesa, recordó: Freddi Elliot, el mayordomo femenino que le habían mandado de la vieja Inglaterra. Jack frunció el ceño. Aquel sueño tan fantásticamente lujurioso no podía tener nada que ver con ella... ¿O sí? No, imposible. Seguramente se debía a que hacía siglos que no salía con una mujer.

–Oye, Polly –la oyó decir–, ¿sabes la hora que es aquí? –una pausa–. ¿Está Tabitha por ahí?

A partir de ese punto, Freddi bajó el tono de voz y Jack no pudo entender lo que decía. Jack se mordió el labio inferior, pensativo. Bueno, evidentemente debía de conocer a su prima, pero había esperado que la llamase «señora James». De pronto surgió una pregunta en su mente: ¿Conocería Freddi Elliot también a su rival, a su primo Simon? Conocía lo bastante a ese gusano vil como para pensar que pudiera haberla mandado como espía. Se habían llevado mal desde la primera vez que su familia había visitado Inglaterra.

El recuerdo de aquella estancia, justo después de la muerte de su madre, cuando él tenía diez años y Louise solo ocho, volvió a la mente de Jack. Aquel había sido el comienzo de la rivalidad entre él y su primo. Simon, dos años mayor que Jack y en aquella época medio metro más alto, se había estado burlando de él desde el primer momento. Jack lo había ganado al ajedrez, juego en el que Simon se vanagloriaba de ser un as, y las visitas siguientes no hicieron sino aumentar los celos de este. Cada vez que Jack obtenía algún éxito, Simon trataba de superarlo. Cuando Jack entró en el equipo de hockey, Simon se unió al de remo; cuando Jack terminó la carrera de ingeniería metalúrgica, Simon comenzó un máster en dirección de empresas.

Lo último que quería era que aquel estúpido se entrometiera en su proyecto. Pero, entonces, su mente conjuró una imagen de Freddi con sus botas y su ridículo sombrero británico. ¿Aquella joven una espía de Simon? Ridículo. El estrés lo estaba volviendo paranoico. Se tumbó sobre la espalda y volvió a cerrar los ojos. Tal vez pudiera retomar aquel maravilloso sueño donde lo había dejado.

El teléfono había despertado a Freddi. Desorientada, tanteó en la mesilla de noche, encendió la luz y descolgó el aparato.

–¿Diga? –murmuró, soñolienta.

–¡Hola, Freddi! –respondió la alegre voz de Polly, la secretaria de Tabitha, al otro lado de la línea–. ¿Cómo fue el viaje?

–Mmmph –gruñó Freddi incorporándose en la cama. Miró su reloj de pulsera–. Oye, Polly, ¿sabes la hora que es aquí?

–Lo siento, es que acabo de llegar a la oficina y pensé...

–¿Está Tabitha por ahí?

–Sí, espera un momento.

–¿Cómo va todo, Freddi? –inquirió esta poniéndose al teléfono.

–¿Que cómo va? –susurró ella, sarcástica–. ¡Quiere que le lleve el desayuno a la cama!

–¿Y qué? Vamos, Freddi, actúa como una profesional y todo irá bien.

–Sí, pero es que... –no podía explicarle lo ocurrido, sería demasiado embarazoso, así que decidió cambiar de tema–. Bueno, ¿alguna señal de esa serpiente de Simon?

–No, todavía no ha vuelto.

–Bien –asintió Freddi–. Recuerda que me prometiste no decirle dónde estoy. No consigue meterse en esa cabezota que tiene que hemos terminado, y no quiero que me moleste más.

–Tranquila, mujer, no le diré nada.

–Gracias. Bueno, ya te contaré cómo me las voy apañando. Ahora será mejor que me levante si quiero tenerle listo el desayuno a su «alteza», a las siete –murmuró con una mueca. Se despidieron y colgó el teléfono.

Freddi se bajó de la cama, se puso la chaqueta y salió de su habitación. Tras apretar el interruptor que encontró en el rellano superior de la escalera de caracol, descendió por ella lo más sigilosamente que pudo. En el vestíbulo encontró sus maletas, y también su sombrero. Miró en derredor buscando un sitio donde colocarlo y, de pronto, al ver un busto de mármol, sintió deseos de hacer una travesura y lo puso sobre la cabeza marmórea. Sonriendo por la fechoría, agarró una de las maletas, pero al ir a levantarla se dijo que no podría subirla sola. ¿Por qué la habría llenado tanto? Lo mejor sería deshacerla en el piso de abajo e ir subiendo las cosas.

Así pues, tras varios viajes, finalmente tuvo todo su equipaje en su habitación.

Le quitó las arrugas al uniforme con la plancha de viaje que había comprado y, tras una ducha, se lo puso y estudió su reflejo en el espejo del armario: cabello bien peinado, nada de maquillaje, camisa blanca, chaleco gris, falda, chaqueta y corbata negras, y unas sobrias manoletinas. Tenía que ofrecer un aspecto impecable. Si como le había dicho Tabitha aquel empleo podía ayudarla a reconstruir su vida, tendría que conseguir que el ogro desaliñado para el que iba a trabajar estuviera contento con ella. Tenía que dejar atrás el pasado, tenía que dejar atrás a Simon. Simon no era más que un canalla que había destrozado su coche, le había sido infiel y había cargado una enorme deuda en su Visa.

Cuando lo descubrió en la cama con la amiga de Polly, incapaz de soportarlo, se marchó fuera de la ciudad todo el fin de semana y aquellos días le sirvieron para tomar una decisión. A su regreso le dijo a Simon que habían terminado, y él aún tuvo la desfachatez de mostrarse dolido y sorprendido por su actitud, como si no hubiera hecho nada. Le juró una y otra vez que no volvería a engañarla, pero Freddi se mantuvo firme. Solo esperaba que el señor Carlisle nunca averiguara que había estado relacionada con su primo, y que este se había burlado de ella de semejante manera. Sería muy humillante.

Bajó a la primera planta. En la chimenea del salón solo quedaban las cenizas frías y grises del fuego que había ardido en ella la noche anterior. Advirtió una caja de pizza vacía, un vaso, una taza de café y una cartera sobre la mesita frente al sofá.

Dejó la cartera donde estaba y llevó todo lo demás en silencio a la cocina, una cocina muy moderna, pero bastante sucia y descuidada. Suspiró, puso el vaso y la taza en el fregadero y se dispuso a la tarea que le había encargado su nuevo jefe: preparar un buen desayuno. Al abrir el horno se encontró con que nunca había sido usado. De hecho, ni siquiera le habían sacado los plásticos y cartones que traía del embalaje de fábrica. Resopló y abrió el frigorífico. Algunas latas de cerveza, una caja de leche abierta, productos precocinados congelados y algunas verduras bastante estropeadas. Claramente aquel hombre llevaba una alimentación desastrosa.

Abrió los armarios de la cocina con la esperanza de encontrar cereales o quizá fruta en almíbar enlatada, pero no hubo tanta suerte. Solo había una bolsa de pan de molde, y estaba mohoso. Freddi se mordió el labio inferior, desesperada. ¿Cómo se suponía que iba a preparar un desayuno cuando no había nada con qué hacerlo?

El señor Carlisle quería fastidiarla. ¡Pues no iba a conseguirlo! No iba a darse por vencida tan fácilmente. Fue al salón y tomó algunos billetes de la cartera, además de las páginas amarillas. Tras encontrar lo que quería, volvió a la cocina, descolgó el teléfono de pared y marcó el número.

Cuando colgó había una amplia sonrisa de satisfacción en su rostro, y se puso a limpiar la cocina mientras esperaba el pedido: ¡un desayuno continental completo marchando!

A las siete menos cinco, Freddi subía las escaleras con la bandeja del desayuno. La había dispuesto con mucho esmero, e incluía un racimo de uvas, un bol con cereales, café, leche y azúcar, un plato con beicon y huevos revueltos, otro con unas tostadas, mantequilla, mermelada y el periódico, todo cortesía de un hotel del centro de la ciudad.

Al llegar frente a la puerta del dormitorio del señor Carlisle se detuvo, algo nerviosa. ¿Por qué había de estarlo?, se dijo, molesta consigo misma. Él no sabía que ella no había trabajado en un puesto similar antes. Simplemente entraría, le dejaría la bandeja, abriría las cortinas y se retiraría. Respiró hondo y golpeteó con los nudillos.

–Adelante –le contestó la voz ronca de su jefe desde dentro. Por alguna absurda razón solo oír aquella voz la puso más nerviosa, pero asió la bandeja con fuerza y entró.

Capítulo Cuatro

El señor Carlisle estaba cómodamente recostado en su cama cuando Freddi entró. La joven no pudo evitar fijarse en el rizado cabello negro, el tórax desnudo y el brillo turbador de sus ojos. Apartando la mirada, trató de borrar de su mente el incidente de la noche anterior.

–Buenos días, señor.

–Llámeme Jack –dijo él incorporándose y quedándose sentado–. Me siento ridículo con eso de «señor».

–Sí, señor –contestó Freddi sin poder evitarlo. Estaba temblando por dentro, pero no podía permitir que él lo advirtiera. Miró en derredor buscando dónde dejar la bandeja, pero en la mesita de noche no había sitio, y la silla que había estaba llena de ropa amontonada. Por suerte la parte superior de la cómoda estaba libre–. Le dejaré aquí el desayuno, señor.

–No, no lo hará –la cortó él bruscamente.

–¿Cómo dice? –inquirió ella volviéndose con la bandeja en las manos.

–Dije que quería el desayuno en la cama, así que me lo servirá en la cama.

Freddi tragó saliva y se aproximó.

–Sí, señor.

–Jack.

Freddi lo ignoró, dejó la bandeja en el lado libre de la cama de matrimonio y se apartó al instante, yendo a descorrer las cortinas.

–¿Desea algo más, señor?

–No, nada más.

Por su tono parecía fastidiado. Seguramente no esperaba que ella pudiera cumplir la tarea que le había impuesto. Si quería guerra la tendría. En cierto modo era justo lo que necesitaba para olvidarse de Simon. Salió del dormitorio y cerró la puerta tras de sí, haciendo un gesto de burla una vez fuera. Punto para Elliot, se dijo sonriendo satisfecha.

Tras recobrarse de su asombro ante el logro de su mayordomo, Jack devoró el suculento desayuno, dejó la bandeja a un lado y se bajó de la cama. Metió una toalla en una bolsa de deportes, se puso unos calcetines, un pantalón de chándal, una sudadera, y unas deportivas. A continuación, entró en el cuarto de baño, donde tomó champú, desodorante y un bote de gel. Se echó un poco de agua en la cara, se peinó y se quedó mirando en el espejo el reflejo del que antes o después sería el más brillante empresario del mundo occidental. Pronto la gente empezaría a reconocer su genio innato. Esperaba haberlo logrado antes, pero había fastidiado unas importantes negociaciones de tío Avery cinco años atrás, cuando contaba solo veinticuatro, y a pesar de que no había vuelto a cometer ningún fallo, su tío no le había perdonado aún aquel.

Jack se desperezó, y salió del baño. Ese día necesitaba más que nunca su sesión diaria de ejercicio en el gimnasio para sacudirse de encima aquellos sentimientos contradictorios que despertaba en él aquella joven británica. Tenía que conseguir sacarla de su vida. Estaba invadiendo su espacio, y no podía hacerse a la idea de tener que verla las veinticuatro horas del día siete días a la semana. Tal vez era el momento de hacer una llamada a su querida prima Tabby, se dijo levantando el auricular del aparato que tenía en la mesilla de noche.

–Tabby –la increpó cuando contestó–, ¿se puede saber qué demonios pretendes mandándome a una mujer como mayordomo?

–Freddi es exactamente la persona que necesitas, Jack, te lo aseguro –respondió ella muy tranquila–. Créeme, si alguien puede ayudarte, es ella.

–Me da igual, voy a mandártela de vuelta.

–¡No! –exclamó Tabitha de repente. Jack miró extrañado el auricular–. Quiero decir... No puedes hacer eso. ¿O es que quieres que el tío Avery le ceda la empresa a Simon cuando se jubile? Vamos, Jack, no irás a dárselo en bandeja... Ya se lo tiene bastante creído. Además, está tratando de poner al tío Avery en tu contra.

–Déjame adivinar... –farfulló Jack incrédulo–. Seguro que me acusa de grosero y díscolo.

–Em... Pues sí –admitió Tabby reprimiendo una risita–. Escucha, Jack, dale una oportunidad a Freddi. Estoy segura de que dentro de unas semanas me dirás que es lo mejor que te ha pasado.

–¿Significa eso que me garantizará la aprobación del tío Avery?

–Eso espero. Ella se encargará de ponerte firme para que no metas la pata como aquella vez.

Jack se quedó callado, algo molesto porque ella lo recordara. Toda la familia lo recordaba.

–Um... Jack... –dijo Tabby insegura–, solo hay algo que quiero pedirte.

–¿De qué se trata?

–Pues... En fin... Esto es un poco embarazoso, la verdad. Yo sé que tú eres un hombre honorable, claro está, pero...

–Vaya, me alegra ver que alguien tiene fe en mis buenas cualidades. ¿Adónde quieres llegar, Tabby?

–Pues que no pienses en Freddi como mujer.

Jack se rio de un modo algo forzado, tratando de hacerle creer que ni se le había pasado por la cabeza pensar en ella de otro modo.

–Tal y como se viste, con ese uniforme tan serio, abotonado hasta el cuello, dudo que tenga el más mínimo deseo de abalanzarme sobre ella, te lo aseguro.

–Quiero que me des tu palabra de que no tratarás de seducirla.

Jack se quedó callado. A su mente habían acudido, de manera involuntaria las sensaciones de aquel sueño que había tenido, y de cómo había reaccionado cuando la había subido a su habitación.

–Vamos, Tabitha, no seas ridícula. Además, ¿por qué es esto tan importante para ti?

–Bueno, en parte porque es la política de mi agencia: ninguna relación más allá de lo laboral entre el empleador y el empleado. Y, en segundo lugar, bueno... Freddi lo ha pasado muy mal hace poco por culpa del hombre con el que estaba saliendo. Así que prométemelo, Jack.

–No estoy seguro de poder hacerlo –la picó él–. Ya sabes, la proximidad y... En fin, lo más que puedo decir es que lo intentaré –dijo riéndose–. Además, no tengo tiempo para tontear. De hecho, ya sabes que ahora mismo estoy buscando a la mujer de mi vida a través de una agencia matrimonial –añadió muy serio haciendo reír a su prima–. Recuérdame porque hago todo esto, Tabby –le rogó suspirando en tono cómico.

–Porque es tu deber. Simon es un vampiro y nos conducirá a la ruina si toma las riendas de la empresa familiar.

Touchè. Lo quisiera o no, nunca había podido sacudirse de los hombros el sentimiento de responsabilidad hacia su familia, sobre todo porque la empresa familiar era en parte el legado de su padre. Se despidieron y colgó el teléfono. Bien, le daría una oportunidad a la chica.

Al bajar, lo primero que advirtió era que el salón estaba recogido y que las maletas de Freddi no estaban ya en la entrada. Escuchó un ruido leve en la cocina, como si alguien estuviera pasando hojas. Entró y la encontró allí sentada con un cuaderno. Hora de aguijonearla un poco.

–Vaya, ¿ya está ocupada, Elliot?

–Solo estaba apuntando algunas cosas –respondió ella girándose en el asiento.

–¿Es que tiene usted mala memoria?

–Por lo general no, pero prefiero no correr riesgos –le espetó ella.

–¿Y no le parece que venir aquí ha sido un gran riesgo?

–Yo... em... bueno, lo cierto es que me vi... digamos obligada a hacerlo.

–¿Obligada? ¿Cómo es eso? –inquirió él haciéndose el intrigado.

Freddi frunció los labios. No tenía intención de entrar en detalles, ni de llorar en su hombro.

–Por ciertas circunstancias personales –contestó cerrando su cuaderno y poniéndose de pie–. Por favor, no me haga más preguntas de esa índole.

–¿Por qué no? –inquirió él cruzándose de brazos y entrecerrando los ojos–. ¿Cómo quiere que la conozca si no le hago preguntas personales? –dijo descruzando los brazos y avanzando hacia ella–. Quiero decir... Está usted en mi casa.

Y la noche anterior, pensó ella sonrojándose ligeramente, había estado también en su cama.

–Soy su mayordomo –dijo alzando la barbilla–, no necesita saber nada acerca de mí excepto que estoy aquí para servirle. En cambio, yo –añadió–, necesitaré saber más de usted por causa de mi trabajo.

–Por mí no hay problema –respondió él levantando las manos–, tengo la conciencia muy tranquila. No tengo nada que ocultar –aseguró preguntándose si ella sí.

–Estupendo, porque necesitaré utilizar su ordenador y su conexión a Internet, así que tendrá que darme la contraseña que tenga.

–¿Para qué tiene que...?

–Bueno, estamos en la era de la informática y, ya que tenemos los medios, creo que debemos sacarles provecho. Para empezar, si no tiene inconveniente, haré los pedidos al supermercado a través de Internet. Y si quiere también puedo encargarme de descargarle el correo cada día.

Jack se mesó la barbilla pensativo.

–Está bien, supongo que eso me sería de ayuda.

–En la agencia me indicaron también que necesitaba usted que lo instruyeran en las reglas de etiqueta –añadió Freddi.

–Sí, eso me temo –gruñó Jack–. Pero no porque yo quiera –le aclaró–. A mí todo eso me parece una sandez. Es por mi tío Avery. El viejo quiere que sea más... «refinado». Yo le pido capital para un proyecto y él me impone como condición que trate de ser más refinado y que busque una esposa. ¿Puede creerlo? Soy bueno en mi trabajo, y me preocupo por la empresa familiar, pero ¿le importa eso a él? No, claro que no...

Freddi no dijo nada.

–En fin... –apostilló Jack–. Sí, Elliot, parece que ese será parte de su cometido.

Teniéndolo como lo tenía frente a sí, Freddi no pudo evitar mirarlo de arriba abajo, y antes de que pudiera sujetar su lengua le recriminó:

–En ese caso, señor, si me lo permite, señor, he de decirle que la indumentaria que lleva no es muy apropiada para un caballero.

Jack puso los brazos en jarras y la miró, molesto.

–¿Y de qué otro modo van vestidos los caballeros a un gimnasio? –le espetó–. Para su tranquilidad, Elliot, acostumbro a ducharme, afeitarme y cambiarme después, antes de ir al trabajo.

–Dispénseme, señor –dijo ella aturdida. Él ya se dirigía hacia el vestíbulo cuando Freddi lo llamó–. Señor Carlisle... –él se detuvo–. Le he tomado unos dólares prestados... para el desayuno.

Él resopló, sacó la cartera del bolsillo y extrajo de ella cinco billetes de cien dólares.

–Tenga, espero que con esto se pueda apañar para lo que le haga falta para hoy. Más tarde me encargaré de conseguirle una tarjeta de débito para los gastos que tenga que hacer.

Freddi asintió y cambió el peso de una pierna a la otra. A Jack le pareció que estaba muy pálida.

–La noto cansada, Elliot –dijo Jack sin poder evitar una nota de simpatía en su voz–. Debe de ser por la diferencia horaria. ¿Sabe qué? Como ha conjurado de la nada un desayuno tan excelente, tómese parte del día libre. Recupere las horas de sueño que ha perdido.

Los ojos oscuros de Freddi se alzaron hacia los suyos.

–Gracias, pero en realidad creo que lo que me conviene es un poco de ejercicio.

–Puede venir conmigo al gimnasio si quiere –le ofreció él por cortesía.

–Oh, no, de veras. Además, tengo que empezar a organizarme aquí.

–Como quiera, pero tómese antes un descanso, creo que lo necesita.

– Lo haré. Gracias. ¿Quiere también que conteste al teléfono y apunte los mensajes que quieran dejarle?

–De acuerdo, sí. Y ya que hablamos de esto... Esta noche tengo una cita, así que no vendré a cenar –le dijo despidiéndose con la mano y saliendo de la cocina. Al llegar al vestíbulo, sin embargo, se detuvo ante el busto de mármol adornado con el estrambótico sombrero de Freddi. Meneando la cabeza, dejó la bolsa en el suelo, abrió el armario de la entrada, sacó su casco de ciclista y lo cambió por el sombrero con una sonrisa maliciosa.

A las dos de la tarde, tras terminar de disponer las flores que había pedido en un jarrón, fue al vestíbulo por su abrigo. Al ver el busto con el casco de ciclista dio un respingo. ¿De modo que el señor Carlisle quería jugar? Pues jugarían, se dijo torciendo la boca. Pensaría algo sutil para contraatacar, pero tendría que ser después, porque tenía una clase a la que asistir.

Había vuelto a consultar la guía de teléfonos, y resultó que había una academia de bailes de salón muy cerca de allí. Siempre le había apetecido hacer algo así, y sería un modo de desestresarse. Se abrigó bien para enfrentarse al viento polar, y salió a la calle. Las casas del vecindario tenían un cierto aire victoriano que la hacía sentirse como en Inglaterra, y a lo largo de la acera había muchos árboles que, si bien desnudos, debían de proporcionar una agradable sombra en verano.

A la altura de la calle Yonge pasó un supermercado. Excelente, pensó. Allí podría comprar a la vuelta algunas cosas para abastecer el vacío frigorífico. Un poco más adelante había también una tienda de lencería, y en el escaparate Freddi vio unas bonitas medias negras con elástico de encaje en la parte superior. Le vendrían bien con el calor que hacía en la casa del señor Carlisle. Miró el reloj y vio que era temprano, así que entró y compró varios pares.

En unos doce minutos llegó a la academia de baile. Dudó entre apuntarse a clases de salsa o a la danza del vientre, pero finalmente le pareció que para empezar sería mejor algo no tan exótico, así que se quedó con la salsa.

Cuando empezó la clase descubrió que no era tan sencillo como parecía, pero era divertido, y al menos volvía a sentirse viva de nuevo.

Cansado del largo día en la oficina, Jack subió despacio los escalones de la entrada. Se notaba la vista cansada por la pantalla del ordenador, y tenía la cabeza embotada por los problemas. Además, aquella tarde había tenido una reunión con un potencial cliente que había sido muy duro de pelar.

Introdujo la llave en la cerradura y la giró, pero se quedó quieto un instante. Era la primera vez que al llegar a casa las luces estaban encendidas, como dándole la bienvenida, y al entrar percibió el agradable aroma de la leña ardiendo en la chimenea.

Dejó el maletín en el suelo y se quitó los zapatos. Hogar, dulce hogar. Era maravilloso llegar a un lugar donde estar solo y en paz... ¿Solo y en paz? Se le había olvidado un pequeño detalle, se dijo al ver aparecer a Freddi.

Capítulo Cinco

–Permítame, señor –le dijo Freddi ayudándolo a sacarse la chaqueta.

Jack se dejó ayudar y, con la joven detrás de él, le llegó el aroma de su perfume dulzón, recordándole aquel sueño turbador que había tenido, y que había estado persiguiéndolo todo el día en los momentos más inapropiados. Le costó contenerse para no darse la vuelta y estrecharla entre sus brazos.

Ya estaba empezando a cambiar su vida, admitió Jack para sí al pasar al salón y ver el jarrón con tulipanes rojos y amarillos adornando la mesita frente al sillón. Al lado Freddi había colocado también un par de revistas de actualidad. No estaba muy seguro de que le gustaran aquellos cambios, por sutiles que fueran.

Si no fuera porque tenía que complacer al viejo... Si no fuera porque tenía que aprender esas ridículas reglas de etiqueta... Si tan solo su mayordomo fuera un hombre... Se preguntó qué más habría hecho Elliot durante el día. ¿Habría usado su ordenador? Tal vez no había sido muy buena idea darle las claves. ¿Y si realmente fuera una espía enviada por Simon? Por suerte la información más confidencial la guardaba en el ordenador de su oficina y no en el de casa.

–¿Le apetece beber algo, señor? ¿Un whisky con soda, tal vez?

–No, gracias –respondió él mirándola de reojo. ¿Cómo era posible que aquella vestimenta masculina la hiciese parecer tan delicadamente femenina?

–¿Preferiría una taza de chocolate caliente?

Humm... ¿Chocolate caliente? No era una mala idea.

–Creo que no la rechazaré.

–Bien. Siéntese y relájese, enseguida se la traigo.

Jack se dejó caer en su sillón de orejas, echó la cabeza hacia atrás y movió los dedos de los pies. El único ruido que se escuchaba era el del fuego chisporroteando en la chimenea, y el de Freddi cacharreando en la cocina. No había esperado que estuviese aún levantada, esperándolo. No quería que aquella escuchimizada muchacha británica con aires de superioridad siguiera mangoneándolo, despertando en él ridículas fantasías e interfiriendo en su vida. Tenía que conseguir deshacerse de ella, y con ese propósito había ideado una nueva tarea imposible. Si todo salía como suponía, la chica estaría en un avión al cabo de una semana, volviendo a la pérfida Albión, y Tabby tendría que mandarle otro mayordomo. Pero, eso sí, ya se aseguraría él de que fuera un hombre.

En ese instante regresó Freddi y colocó una pequeña bandeja delante de él, con la taza de chocolate prometida, y un plato con un surtido de galletas. A Jack empezó a hacérsele la boca agua, pero le faltaba algo.

–¿Y las nubes?

Ella lo miró perpleja.

–Son esas chucherías de color rosa, blanditas, con forma de cilindro –aclaró él.

–No sabía que al señor le gustase comer golosinas –replicó Freddi mirándolo como si le reprochase esa actitud infantil.

–Son para mojarlas en el chocolate.

–Lo siento, señor, en Inglaterra no tenemos esa costumbre. Mañana las incluiré en el pedido semanal al supermercado.

–¿Por Internet?

–Sí, señor.

–Así que ha usado mi ordenador...

Ella no lo contradijo, y hubo un silencio incómodo, hasta que ella le preguntó, de pronto, en un tono glacial:

–¿Desea algo más, señor?

–No, gracias, Elliot.

–¿Tiene algún plan o instrucciones específicas para mañana?

Jack se desperezó, estirando los brazos hacia el techo.

–En realidad sí; mañana por la noche tengo una cita.

–¿La recibirá en casa?

–No, voy a llevarla a cenar a un restaurante, lo cual me recuerda que hay algo que quiero que haga por mí. Se trata de mi coche. Hace bastante que no lo utilizo, así que necesitará un buen repaso: el aceite, las ruedas... Esa clase de cosas.

–Sí, señor –respondió Freddi.

Allí de pie frente a él, con las manos entrelazadas, la joven parecía muy serena y recatada, pero a Jack toda aquella compostura solo conseguía ponerlo nervioso. Sentía deseos de alborotarle el repeinado cabello, desabrocharle la chaqueta, el chaleco, la blusa... De pronto se encontró imaginándola totalmente desinhibida en un arrebato de pasión, pero ordenó a su mente apartar esos pensamientos. Cada vez le resultaba más difícil controlar sus fantasías. Decidió que lo mejor sería terminarse la taza de chocolate a solas, en su dormitorio.

–¿Quiere el desayuno a la misma hora mañana? –inquirió ella al ver que se levantaba.

Era tentador, pero mejor...

–No, tomaré algo en la oficina. Mañana tengo que salir más temprano.

Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando Jack bajó se encontró con que Elliot ya estaba levantada. De la cocina le llegó el olor de café recién hecho, y al entrar vio que había puesto tostadas, mantequilla y mermelada además de, cómo no, el periódico del día. ¿Quién podría resistirse?

Tras terminar su tostada y el café en el salón, regresó a la cocina. Elliot estaba sentada en la mesa con su cuaderno, tan modosita como siempre. Al acercarse volvió a inundarle ese perfume dulzón que llevaba, devolviéndole a esas fantasías que trataba inútilmente de enterrar. Las sacudió una vez más de su mente.

–Aquí tiene la llave del coche –dijo tendiéndosela–. Espero que no tenga ningún problema –apenas pudo reprimir una sonrisa maliciosa. Ya casi podía saborear la victoria.

Curiosa por ver qué clase de vehículo conducía el señor Carlisle, Freddi entró al garaje. Encendió la luz y ante sus ojos apareció un deportivo, un Jaguar de color verde oscuro. Al menos el tío Avery estaría satisfecho con el coche de su sobrino. Freddi había tenido ocasión de conocerlo a él y a su esposa Tina, en las visitas que le habían hecho a Tabitha en el internado. Sin embargo, al mirarlo más de cerca vio que la carrocería estaba bastante sucia. No, eso no le gustaría nada al tío Avery.

Trató de introducir la llave en la cerradura, pero no entraba. Freddi se acercó la llave y la miró detenidamente. Tenía el logotipo de la marca, así que debía ser del coche. Con los dedos entumecidos por el frío volvió a intentarlo, pero la llave se empeñaba en no entrar. ¿Le habría dado una llave equivocada?

Probó con el maletero, y este sí se abrió. Levantó la tapa para escudriñar en el interior. Había una manta vieja, un par de latas oxidadas, unos tubos estrujados de Dios sabía qué, varias bolsas de plástico y hojas de periódico amarillentas. En fin, ya se encargaría de eso más tarde; si no conseguía entrar en el coche le sería imposible ponerlo en marcha o buscar en la guantera los papeles que le indicaran donde llevarlo para una revisión.

Maldijo su suerte y miró en derredor. No le serviría de nada seguir en aquel congelador, de modo que volvió a entrar en la casa para pensar con claridad. Seguramente el señor Carlisle le había dado a propósito la llave equivocada para ver cómo salía de aquella. En aquel momento debía de estar sonriendo ampliamente, felicitándose por su ingenio. Hora de llamar a las tropas de refuerzo.

Buscó en la guía el número del Automóvil Club de Canadá y lo marcó en el teléfono. Por suerte el señor Carlisle era miembro, y le dijeron que mandarían a alguien.

Cuando llegó el mecánico, Freddi le explicó la situación y se puso un abrigo, guantes y un gorro de lana antes de acompañarlo al garaje.

–Ya... está –murmuró el hombre cuando logró desbloquear la cerradura–. Bueno, ábrete sésamo –bromeó abriendo la portezuela– Ta-ta-ta-chaaan... –sin embargo, al ver el interior dio un respingo y enarcó las cejas–. Ejem.

El interior del coche parecía un vertedero: papeles de caramelo y barritas de chocolate, vasos de plástico, lápices, libretas, disquetes, un par de cintas, una lata, una camiseta negra descolorida, un guante de cuero, unos pantalones de chándal y una gorra vieja.

–¡Qué desastre! –murmuró Freddi incrédula–. Me preguntó cuándo sería la última vez que el señor Carlisle lo condujo... Si es que lo ha hecho alguna vez –suspiró, se cruzó de brazos y sacudió la cabeza.

–Echemos un vistazo al motor –sugirió el mecánico. Este no ofrecía mejor aspecto–. Va a necesitar una buena puesta a punto –le dijo cerrándolo.

–¿Podría recomendarme un buen taller? –inquirió Freddi mientras volvían a entrar en la casa.

–Hmm... Si tiene prisa yo no llamaría a los de Jaguar, porque tiene que pedir cita con antelación, pero conozco un taller que está especializado en coches deportivos.

El mecánico le dio el nombre y, tras buscarlo en la guía, llamó para que fueran a recoger el coche. Horas después, cuando fue a recogerlo, miró con una sonrisa malévola el reluciente vehículo. ¡Cómo le gustaría poder instalar una cámara en el garaje para contemplar la cara del señor Carlisle cuando lo viera!

A la mañana siguiente, después de saludar a su mayordomo, Jack se sentó en la mesa del salón. Allí, cómo no, lo esperaba ya el desayuno con el periódico. Echó un vistazo a los titulares de las páginas nacionales e internacionales, pero como siempre eran todos malas noticias, así que se fue a las últimas páginas para leer las tiras cómicas, pero tampoco tenían mucha gracia.

Bebió un sorbo del zumo de naranja. Estaba algo fuerte, pero lo despertó del todo. En ese momento observó que Elliot no le había llevado el café, pero justo cuando iba a darle una voz apareció como un espectro complaciente a su lado con la cafetera.

–Espero que lo complaciera el estado del automóvil –dejó caer Freddi de un modo lo más casual posible mientras le servía el café.

Él fingió estar muy interesado en un artículo del periódico mientras respondía lacónico:

–Em... Sí.

–¿Y qué tal resultan los neumáticos nuevos?

–Bien.

–¿No le parece que la revisión ha mejorado el rendimiento del coche?

Jack se quedó con la taza a unos centímetros de sus labios, giró la cabeza y la observó suspicaz con los ojos entrecerrados. ¿Era su imaginación, o estaba regodeándose?

–Sí, va como la seda; gracias, Elliot.

Le pareció que ella esbozaba una pequeña sonrisa de satisfacción antes de volver a la cocina. Lo cierto era que tenía que admitir que era una chica de recursos. No solo había conjurado un desayuno increíble de la nada, sino que había devuelto a su desastrado automóvil su magnificencia original. Sí, era sorprendente.

Lo que había sido una sorpresa, y bastante preocupante por cierto, había sido su actitud ante la chica con la que se había citado a través de la agencia matrimonial la noche anterior. Tenía todo lo que un hombre podía desear: era sexy, inteligente y una mujer de éxito, pero lo había dejado frío, no había saltado la menor chispa de atracción entre ellos.

Freddi reapareció con un par de tostadas con mantequilla.

–Esta noche voy a tomar un vuelo a Nueva York, porque tengo que asistir a un seminario y también celebramos allí una reunión empresarial –le comunicó Jack.

–¿Quiere que le haga las reservas, señor?

–No, mi secretaria ya se ha encargado de ello, pero quiero que esta mañana se ocupe de hacerme el equipaje, porque hoy tengo un día muy ajetreado y no podré hacerlo personalmente.

Oh-oh... Las antenas de Freddi empezaron a temblar presintiendo problemas. Acababa de salir de uno, y el señor Carlisle ya le tenía preparada otra tarea hercúlea.

Capítulo Seis

Cuando el señor Carlisle se hubo marchado, Freddi subió a su dormitorio para comenzar la tarea que le había encomendado. Se detuvo un instante a observar la foto enmarcada que había sobre la cómoda, de un chiquillo con una mujer joven. Seguramente eran él y su madre. Tabby no le había hablado mucho de su primo Jack, a excepción de que estaba muy volcado en su trabajo, que no le gustaba demasiado socializar, que había perdido a su madre a los diez años. Tal vez era ese el motivo por el que no conocía las normas de conducta más esenciales, porque no había tenido quien se las enseñase. Además, probablemente su padre habría estado siempre muy ocupado con la empresa familiar.

Ella también había perdido a su madre, pero no a tan tierna edad, sino durante su adolescencia. Dos años atrás su padre había vuelto a casarse, y aquella era en parte la razón por la cual no había recurrido a él en vez de a Tabby. La quimioterapia y demás tratamientos que habían probado para tratar de curar a su madre habían dejado muy malparada la economía familiar, y con una nueva esposa a la que mantener, no podía pedirle dinero a su padre. Suspiró profundamente acariciando el marco de la fotografía. Su madre siempre le decía que el ánimo era lo último que debía perder. No iba a desesperarse. Aunque detestara a aquel hombre, tal vez esa fuera la oportunidad de volver a tomar las riendas de su vida, de demostrarse a sí misma que valía.

Decidida, se dirigió al armario ropero del señor Carlisle, pero el terror se apoderó de ella al abrirlo: chaquetas gastadas, pantalones vaqueros, camisas con la tela muy pasada... ¿Así era como aspiraba a dirigir la empresa familiar?, ¿vistiéndose como un espantapájaros?

Recurriendo una vez más a la guía telefónica, buscó las tiendas más selectas de ropa masculina de la ciudad, y tras meter en una bolsa un pantalón, una camisa y una chaqueta del señor Carlisle para tener sus medidas, pidió un taxi por teléfono y se fue al centro.

Al entrar en la habitación del hotel en Nueva York, lo primero que hizo Jack fue disponerse a sacar las cosas de la maleta antes de acostarse. Tenía curiosidad por ver cómo se las había apañado su mayordomo. Para su sorpresa, descubrió que Elliot había le había comprado ropa: un traje, ciertamente elegante y de buena calidad; una camisa y una corbata; una camisa más informal; calcetines; pañuelos... También había metido unos calzoncillos, su bolsa de aseo, una radio y un libro. No se había dejado un detalle. Estaba empezando a pensar que no había nada imposible para su eficiente mayordomo inglesa. Había colocado todo tan cuidadosamente doblado y bien distribuido que daba pena tener que deshacerlo, pero no tenía más remedio. Al sacar el traje y ver lo que había debajo estuvo a punto de caerse de espaldas. ¡¿Qué demonios...?! ¡Le había comprado un pijama! ¿Qué se creía que era, un cursi o algo así?

Mientras tanto, en Toronto, Freddi estaba sentándose frente al ordenador de Jack. Si él podía quitar su sombrero de donde ella lo había puesto, ella podía modificar el salvapantallas de su ordenador. Y sabía exactamente lo que iba a hacer: ponerle un salvapantallas personalizado, con una frase que se desplazase sin parar a través de la pantalla. ¿Con qué frase? Oh, la frase sería ciertamente irritante. Lo vería cuando regresase, entrase en su oficina y encendiese el ordenador. «Donde las dan las toman, señor Carlisle», pensó divertida.

Con una sonrisa maliciosa apretó el botón de encendido. Al cabo de un rato apareció en la pantalla un fondo de escritorio que hizo que le entraran ganas de vomitar: una imagen de una rubia pechugona en biquini a punto de desatarse la parte de arriba. ¡Qué típico de los tíos!, ¡qué asco!

Freddi sacudió la cabeza indignada. Le llevó un buen rato, pero buscando en un portal de arte de Internet encontró una imagen de un retrato masculino particularmente austero de Van Dyck. A continuación, se dispuso a crear el salvapantallas, pero se le ocurrió que una imagen con texto sería aún mejor. Tras buscar un buen rato en el archivo de imágenes del Office, dio con una caricatura muy graciosa de una abuelita con gafas. Abrió un programa de edición de imágenes, y añadió el siguiente texto:

No sorbas nunca la sopa, y cuida tu lenguaje y tus modales. Recuerda, un hombre educado es un hombre de éxito.

Eso es, se dijo satisfecha, lo justo para pincharlo y no enojarlo.

Al día siguiente, estaba oscureciendo cuando Freddi escuchó la llave de la puerta. Ya estaba de vuelta. ¿Por qué el corazón había empezado a latirle a mil por hora? Se tiró de las puntas del chaleco y trató de calmarse. No había ninguna razón por la que estar nerviosa, se dijo molesta consigo misma. Tampoco era un hombre tan irresistible... Salió de la cocina para recibirlo, pero no pudo evitar quedarse boquiabierta un momento al verlo de pie en medio del salón, con el traje que ella le había comprado.

Parecía que estuviera hecho a medida, y le otorgaba un aspecto completamente distinto, aún más masculino si es que eso era posible. En sus ojos vio un brillo inesperado, y en su rostro una expresión curiosa, como de expectación. ¿Podía ser que de algún modo se alegrara de volver a verla?

–Bienvenido a casa, señor Carlisle –lo saludó asumiendo su papel de mayordomo y yendo a quitarle el abrigo. ¿Cómo había podido pensar que parecería más dócil con aquella ropa formal, lo único que hacía era acentuar su atractivo y darle un aspecto más imponente. «Basta», se reprendió, no iba a dejarse impresionar por las apariencias. A pesar de la fachada seguía siendo el mismo hombre brusco y maleducado.

–Confío en que haya tenido un buen viaje... –sabía que debía haberlo dejado ahí, pero la tentación fue demasiado fuerte–. Y que la nueva maleta y la ropa fueran de su gusto.

Jack se aclaró la garganta.

–Sí, están muy bien –respondió lacónico–, pero ha malgastado usted innecesariamente parte de mi dinero.

–¿Señor? –inquirió ella extrañada.

–No puedo imaginar qué le hizo pensar que necesitaba un pijama.

Freddi tuvo que apretar los labios para no reírse. Jack decidió dejarlo correr. Lo cierto era que volver a casa y encontrarla cálida y confortable le había subido el ánimo tras el largo día.

–¿Va cenar en casa esta noche, señor? –inquirió ella subiendo hacia él sus ojos castaños. Durante el instante que sus miradas se encontraron pareció turbada, y bajó la vista inmediatamente.

–Sí, por supuesto –respondió él confundido–. ¿Hay algún problema? ¿No ha tenido tiempo de preparar...?

–Oh, no, no señor, no hay ningún problema –contestó ella al momento.

Jack subió a cambiarse y a dejar el maletín en su despacho, y entretanto Freddi se dispuso a ultimar los preparativos de lo que tenía planeado: Primero le ofrecería una bebida, y después le serviría la cena de cinco tenedores que había preparado. Colocó sobre la mesita del salón una bandeja de plata que había comprado y la cargó con distintos licores y copas.

Al poco rato el señor Carlisle volvía al piso de abajo. Según parecía se había dado una ducha, ya que aún tenía el pelo mojado. Cuando fue junto a ella la inundó el olor de su colonia y del gel de baño. Por la expresión de su rostro no le pareció que hubiera visto aún su pequeña fechoría en el ordenador.

–¿Le apetece una bebida, señor? –le dijo señalándole con la palma abierta la bandeja.

Jack se quedó mirando la bandeja como si fuera un objeto traído por los extraterrestres.

–¿Qué es eso?

–Una bandeja, señor.

–Ya veo que es una bandeja –replicó él enarcando las cejas de un modo peligroso. Freddi se apresuró a explicarse.

–Me pareció que las bebidas quedarían más presentables, así que me tomé la libertad de comprarla.

–No veo qué tiene de malo mi mueble bar –insistió él.

–No tiene nada de malo señor, pero me pareció que apreciaría el detalle de una bandeja. Es más elegante.

–Oooh. Más elegante, claro –murmuró él frunciendo los labios incrédulo. Tras servirse un whisky y se aposentó en su sillón de orejas, colocando los pies sobre la mesita.

Freddi se colocó frente a él con las manos entrelazadas.

–Señor Carlisle, hay algo de lo que necesito hablarle.

–¿De qué se trata? –preguntó él sin mirarla.

–Según las instrucciones que se me dieron en la agencia, tengo dos misiones que cumplir aquí. Una de ellas es encargarme de la gestión de las tareas domésticas, lo cual espero esté haciendo como se espera de mí.

–Sí, perfectamente –concedió él. Freddi se quedó un momento callada, patidifusa por el cumplido.

–Y... Y la segunda es instruirlo en las normas de etiqueta para que usted pueda manejarse en las distintas ocasiones de sociedad.

–Ya tuvimos esta conversación.

–Sí, señor, pero hasta ahora no hemos tenido tiempo para ello porque ha estado usted muy ocupado.

Jack apuró la bebida y alzó el rostro hacia ella, con los labios húmedos por el licor. Freddi tragó saliva, y se sintió una vez más confusa al ver que su corazón volvía a palpitar con fuerza.

–¡Qué lástima!, ¿verdad? –respondió Jack, irónico, enarcando una ceja–. Eso le demuestra, Elliot, que el mundo no siempre se atiene a sus designios.

–El problema es, señor... –dijo ella ignorando la pulla–, que el asunto es cada vez más urgente.

–¿Urgente? –repitió él mirándola perplejo–. ¿Por qué dice eso?

–Por la llamada de teléfono, señor.

–¿Qué llamada de teléfono? –preguntó Jack inclinándose hacia delante.

–Le he dejado un mensaje en su escritorio.

–No lo he leído.

Freddi se mordió el labio inferior. Ahora entendía por qué estaba tan tranquilo. Se retorció las manos incómoda. Aquella noticia no le iba a gustar nada.

–La secretaria de su tío llamó desde Inglaterra esta mañana temprano.

–¿La secretaría de mi tío? ¿Y qué tripa se le ha roto al viejo petardo?

Freddi volvió a retorcerse las manos.

–Parece ser que su tío vendrá dos semanas antes de lo previsto.

Capítulo Siete

–¡¿Qué?!

Freddi dio un respingo. No se lo había tomado muy bien.

–Que viene dos semanas antes de...

–Ya lo había oído, Elliot, ¡por Dios! –exclamó él exasperado.

–Creo que haríamos bien en empezar esta tarde... ya que está usted de regreso –musitó ella–. Había pensado en servirle una cena formal para enseñarle a utilizar los distintos cubiertos. He preparado la mesa en el comedor –añadió.

Él asintió con la cabeza, como considerándolo.

–Sí, supongo que tiene razón, será mejor aprovechar el tiempo mientras dispongamos de él.

Una vocecita maliciosa en la cabeza de Freddi le dijo que desde luego había un montón de cosas interesantes que podían hacer para aprovechar el tiempo. La joven estaba tratando de apartar de su mente, cuando volvió a escuchar la voz del señor Carlisle.

–Lo haremos esta noche...

Freddi tuvo la impresión de que el corazón iba a salírsele del pecho, y se sintió enrojecer por momentos. ¿Que iban a hacer qué?

–... pero con una condición.

Freddi suspiró con alivio al comprender que estaba hablando de la cena, pero no pudo evitar sentirse algo decepcionada.

–¿Qué condición?

Los ojos de Jack brillaron con picardía.

–Estoy cansado –le dijo–, he tenido un día muy largo y estresante, y verla vestida con ese uniforme tan serio me agobia. Quiero que se ponga algo más femenino, más atractivo.

–¿Perdón? –inquirió ella alzando la barbilla–. Discúlpeme, señor, pero las reglas son las reglas, y le guste o no, un mayordomo siempre lleva uniforme. El aspecto es muy importante.

Lo ponía enfermo cuando adoptaba aquella actitud altiva.

–No le estoy pidiendo tanto. Un par de pequeños cambios me animarían bastante.

–Vaya –le espetó ella con mordaz ironía–, me alivia saber que no espera que me pasee por la casa con mallas de red y una cola de conejita.

El solo imaginarla de esa guisa hizo que cierta parte de la anatomía de él se pusiera tensa. Frunció los labios.

–Recuerde, Elliot, que yo la he contratado, y que pago una suma bastante considerable por sus servicios. Y además está el asunto del plus en la paga.

–¿Qué plus? –repitió ella entrecerrando los ojos suspicaz.

–¿No se lo dijo la agencia? Si estoy satisfecho con su trabajo le darán un plus.

–Eso no implica que pueda usted decirme cómo me tengo que vestir –replicó ella fingiendo ordenar las botellas sobre la bandeja. ¿Qué debía hacer? Si aceptara su condición, ¿no se pondría en una situación bastante peliaguda?

–Vamos, Elliot, sea razonable, solo le estoy pidiendo un par de cambios mínimos –insistió él cruzando los pies de forma insolente sobre la mesita–. Y si yo me paso el resto de la tarde gruñón y malhumorado, no va a ser muy agradable para usted. ¿Qué le cuesta?

Freddi suspiró:

–¿A qué es lo que usted llama «un par de cambios mínimos»? –inquirió cautelosa.

Jack sonrió al ver que estaba a punto de claudicar y la miró de arriba abajo.

–Bien, para empezar... Ese calzado, esas horribles manoletinas negras. ¿No tendría unos zapatos de tacón fino?

–Sí, de hecho los tengo –murmuró ella a regañadientes–. ¿Eso es todo?

–No también quiero que se quite la falda.

–¿Cómo dice? –exclamó ella atónita.

–... Y que se ponga aquella que traía cuando llegó –puntualizó él como divertido por haberla escandalizado.

Ella resopló frunciendo los labios, y por un momento Jack creyó que iba a negarse, pero finalmente accedió:

–Está bien, todo sea por que se muestre dispuesto a aprender.

–Por supuesto, por supuesto... –asintió él con una sonrisa lobuna.

Minutos después Jack veía asomarse un empeine femenino en lo alto de la escalera seguido de un tacón de aguja, y luego otro pie... Fueron descendiendo por los escalones revelando un par de tobillos, las pantorrillas, las rodillas, los muslos, y el borde de una minifalda. Eran unas bonitas piernas, no muy largas, pero bonitas. De pronto se la imaginó yendo hacia él, sentándose sobre él y rodeándole el cuello con los brazos. ¡Maldita fuera!, ¿cómo era posible que lo excitase de ese modo?

Al verla acercarse contoneándose, a su pesar, por los tacones de los zapatos, Jack no pudo reprimir una sonrisilla de malévola satisfacción. «Eres simplemente genial, Jack». Había transformado a su mayordomo en una gatita muy sexy. Se recostó en el sillón de orejas y cruzó los brazos por detrás de la cabeza.

–Eso está mucho mejor –aprobó–, esos zapatos me gustan muchísimo más. Asegúrese de ponérselos mañana también.

–¡No puedo ponérmelos cada día, me destrozarían los pies!

–Entonces se los pondrá solo mientras yo esté en casa –le dijo él como haciendo una gran concesión.

Freddi pestañeó de un modo insolente esperando que captara el mensaje.

–Y ese pelo... No sé, Elliot... –continuó Jack. Freddi se llevó una mano a la cabeza, preocupada.

–¿Qué le pasa a mi pelo? –inquirió frunciendo las cejas–. Me hicieron este corte en París, y es fabuloso.

–Ya veo, el estilo «golfillo de la calle», ¿eh?

–¡Es un corte a lo garçon! –le espetó ella muy ofendida.

Jack sonrió mostrando los dientes, obviamente satisfecho de haberla hecho enfadar y mostrar que tenía sangre en las venas como el resto de los mortales.

Freddi apretó los labios, y contó hasta diez.

–Si está dispuesto ya, la cena está servida.

Jack se levantó despacio de su asiento y se estiró hacia el techo bostezando ruidosamente. Freddi carraspeó.

–¿Qué ocurre? –inquirió Jack bajando la vista hacia ella.

–Los caballeros no suelen estirarse y bostezar en público, no es educado.

–Diantre –fue la respuesta de Jack–, trataré de recordarlo. Esto de ser un caballero es un latazo. No puede uno hacer nada.

Fueron al comedor y Freddi retiró la silla para invitarlo a tomar asiento. Apenas lo hizo, Jack se quedó observando anonadado el despliegue de brillantes cubiertos y la vajilla.

–¿De dónde ha salido todo esto?

–De la cadena Ashley’s, señor. Me dio usted permiso para comprar lo que necesitásemos.

–Sí, pero, ¿necesitamos dos cucharas, cuatro tenedores y tres cuchillos distintos? –preguntó él haciendo aspavientos hacia la mesa.

–Me temo que sí, si es que quiere aprender bien todas las reglas de etiqueta en una cena formal.

–Sí, pero ¿se usa todo esto? Más que a comer, parece que vaya a batirme en un duelo –tomó un cuchillo y lo blandió diciendo con voz fingida–: ¿Qué arma elige, cuchillo, cuchara o tenedor?

Freddi no pudo evitar reírse.

–¡Dios! –se rio él también con un suspiro–, ¿por qué no pueden ponerte uno de cada como en los restaurantes normales? Está bien, haga pasar a las bailarinas, Elliot –bromeó–, necesito algún entretenimiento mientras me aclaro con todos estos chismes.

–Nada de bailarinas por esta vez, señor –sonrió ella–, empezaremos por un consomé.

–¿Un conso-qué? –repitió él prorrumpiendo en carcajadas ante tanta finura.

–Un tazón de caldo –aclaró ella. Sí, era un hombre ciertamente prosaico.

–Oh, está bien, ¿con qué cuchara?

–Con la cuchara sopera –dijo ella impaciente. ¿Acaso no era obvio? No se la iba a tomar con la del postre...

Jack la miró por el rabillo del ojo. Si iba a ponerse así de mandona, al menos procuraría divertirse un poco. Era lo justo.

–¿Y cuál es la cuchara sopera?

Freddi resopló.

–Esa –señaló de mala gana agitando la mano.

–¿Esta? –inquirió él tomando a propósito la del postre–. Con esta no acabaré nunca...

Tal como esperaba, Freddi se inclinó hacia delante para señalarle la correcta y, al hacerlo, un suave mechón rozó su mejilla, y sus senos se aplastaron ligeramente contra su hombro izquierdo. Jack inhaló el delicado perfume de la joven.

Al advertir la proximidad, Freddi se apartó azorada.

–B-bien –balbució–, la servilleta debería estar en su regazo; teníamos que haber comenzado por ahí.

Jack tuvo otra idea malévola. Tal vez sería aprovecharse demasiado de la situación, pero ¿por qué no?

–De acuerdo –respondió apartándose de la mesa.

–¿Adónde va?

–A ningún sitio –contestó él con la mayor naturalidad–, le dejo espacio para que pueda extendérmela sobre el regazo.

Ella abrió los ojos como platos y tragó saliva.

–Eso-eso debe hacerlo usted mismo, señor.

–Gallina –masculló él divertido. Decidió no azorarla más durante un rato. Iba a meterse en la boca la primera cucharada cuando Freddi apareció a su lado con una botella envuelta en una servilleta blanca.

–¿Un poco de jerez, señor?

–¿Jerez? –repitió él con una nota de incredulidad en su voz–. Eso es para las ancianitas.

–Es costumbre servir jerez con las sopas y consomés, señor.

–Oh, lo siento.

Freddi le sirvió un poco en una de las copas más pequeñas a su derecha. Jack suspiró, la levantó, y con el meñique sobresaliendo en lo que le pareció sería un gesto delicado, tomó un sorbo.

La verdad era que aquella estrategia de hacerse el tonto daba buenos resultados. Tal vez si la empleara al máximo conseguiría poner en práctica el pequeño experimento que había ideado en nueva York: había decidido que iba a averiguar de una vez por todas si aquello que su cuerpo recordaba era solo una fantasía o realidad. Tal vez esa sería la noche.

Capítulo Ocho

Freddi llevó otro plato al comedor, y lo colocó delante de Jack: una fuente ovalada con un pescado a la plancha, una cuña de limón, y unas hojas de perejil rizado de adorno. Al retirar la mano, rozó sin querer el brazo de él. Aquellos ligeros contactos estaban matando a Jack, que tuvo que esforzarse una vez más por concentrarse en lo que estaban haciendo.

–Me costó mucho encontrar lenguado fresco –explicó Freddi–, pero aquí está, lenguado a la plancha.

–Estupendo –murmuró Jack.

–Un truco para que no se equivoque de cubiertos es ir usando primero los que están más hacia fuera e ir pasando a los que están más cerca del plato –prosiguió Freddi. Dio un paso atrás, haciendo que Jack sintiera deseos de agarrarla por la cintura y atraerla hacia sí para demostrarle lo bien que se le daba eso de ir de fuera adentro–. Probemos. Si ya ha tomado la sopa... ¿Qué cubiertos tiene que utilizar ahora?

–Emm... –murmuró Jack fijando la vista en la mesa–. ¿Estos?

–¡Exactamente!, esos son el tenedor y el cuchillo de pescado –lo felicitó Freddi con una amplia sonrisa–. ¿Ve?, no es tan difícil.

–¿Y por qué el cuchillo es tan raro? Parece una paleta de albañil, y no tiene filo –gruñó Jack mirándolo de cerca con el ceño fruncido como si fuera un insecto exótico.

–Tiene esa forma para facilitarle la labor con esta clase de pescados. Permítame, se lo mostraré –se ofreció ella poniéndose de nuevo a su lado. Tomó los cubiertos para enseñarle–. Se sujeta suavemente el pescado con el tenedor, y se aparta con el cuchillo esta fila de pequeñas espinas que lo bordean. Después, por el centro introduce el cuchillo... así, y levanta la carne. Si el pescado es fresco debe salir con facilidad. Y ya puede empezar a comerlo. Cuando ha terminado con este lado le da la vuelta al pescado ayudándose con ambos cubiertos, y hace la misma operación. Pruebe usted.

Para su sorpresa, Jack lo hizo sin la menor dificultad.

A continuación Freddi le sirvió un bistec con guarnición de verduras y patatas panaderas, y estuvo pendiente de Jack indicándole las faltas que cometía:

–No se encorve... Tiene que cortarlo en trozos más pequeños... Mastique con la boca cerrada...

Cuando fue a retirar la bandejita de la sal y la pimienta observó que Jack sujetó su copa de borgoña.

–No se preocupe, no se lo voy a quitar –se rio Freddi–. Puede usted terminar de tomarse el vino con el queso. Ahora le traeré el postre, y después, si esto fuera una cena en una casa particular o un club, la costumbre es que las mujeres se queden sentadas a la mesa charlando, mientras que los hombres pasan a otra sala a fumar y tomar una copa de oporto.

–Ya veo, y hablando de copas, Freddi, siéntese y tome una conmigo, lleva de pie todo el tiempo.

–No, gracias, señor –musitó ella en un hilo de voz al advertir que la había llamado por su nombre de pila. Dio un paso atrás, pero él se puso de pie y la tomó por la muñeca, atrayéndola hacia sí.

–¿Por qué no? –casi susurró pasándole un brazo por la cintura y apretándola contra su cuerpo.

Freddi estaba sintiéndose mareada.

–Eso sería algo... inapropiado –acertó a balbucir sin tener una idea muy clara de lo que estaba diciendo.

Jack sonrió ligeramente. Hmm... Aquello prometía.

Sin embargo, justo en ese instante sonó el teléfono y Freddi se zafó de su abrazo. ¡Maldición!

–Ya contesto yo –dijo Jack yendo al salón.

Freddi aprovechó el momento para agarrarse al respaldo de la silla en busca de equilibrio y dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Había estado muy cerca de cometer una estupidez, de dejarse llevar, de aceptar esa copa. «¿Has perdido el juicio o qué?», se reprendió mentalmente. Sabía que tenía muy poco aguante con el alcohol, con solo dos o tres copas estaría diciendo tonterías y echándose sobre él. De hecho, el día que Simon la sedujo, además de sus encantos, el champán también había tenido un papel importante.

«Tienes que controlarte», se ordenó. Y se fue a la cocina para tomar un vaso de agua, aclararse las ideas y preparar el café con el que terminaría la cena.

Cuando regresó al comedor, Jack estaba sentado de nuevo, con el rostro bastante serio, como molesto.

Freddi le puso delante una tacita con su platillo.

–¿Qué es esta ridiculez? –inquirió Jack.

–Café solo, se toma al final de las comidas. Y si lo desea también puedo servirle un licor... Cointreau o Grand Marnier.

–No, gracias, dejaremos eso del licor para otra ocasión.

Hubo un silencio incómodo mientras él se bebía el café, y de pronto Freddi dijo:

–Um... Cuando estaba hablando por teléfono, le ha dicho «eh, tío, ¿qué pasa?» a su interlocutor.

Jack torció el gesto esperando otra regañina de la señorita Finolis.

–Un caballero no utiliza esa clase de lenguaje –prosiguió ella al ver que Jack se había quedado mirándola expectante–. Sería mejor que hubiera dicho: «buenas noches, ¿qué hay?».

Jack se frotó los ojos exasperado.

–Era un amigo mío –replicó arrojando los brazos al aire–. Si le hubiera dicho eso se habría partido de risa. ¿Sabe qué, Elliot? Basta de lecciones por esta noche –murmuró levantándose de la silla–. Me voy a la cama. Recoja todo esto y váyase a descansar.

Salió del comedor y Freddi lo escuchó subir las escaleras. La joven suspiró y se dejó caer en la silla. No había ido demasiado bien.

Aquel fin de semana Jack tuvo tres citas seguidas a través de la agencia matrimonial: el viernes, el sábado y el domingo, y en cada ocasión las recibió en casa, de modo que Freddi tuvo que ocuparse de preparar una cena especial cada día.

La señorita Viernes era alta, rubia y bien formada, pero también aburrida y mediocre. Cuando Freddi le abrió la puerta arrugó la nariz sorprendida.

–Creo que me he equivocado de casa –dijo–. ¿Vive aquí Jack Carlisle?

–Sí, señora –respondió Freddi en su tono de mayordomo–. Está esperándola. Pase, por favor.

La mujer entró pero volvió a mirarla de arriba abajo.

–¿Y quién es usted?

–Soy Elliot, señora, el mayordomo del señor Carlisle.

La rubia parpadeó incrédula mientras ella le quitaba el abrigo.

–¿Es usted inglesa o algo así?

Freddi puso los ojos en blanco mientras abría el armario de la entrada.

–O algo así... –masculló entre dientes. Una vez hubo colgado el abrigo llevó a la señorita Viernes al salón, donde había colocado unas bebidas y unos aperitivos. Tras acomodarla, subió al piso de arriba para averiguar qué diablos estaba haciendo el señor Carlisle. Se detuvo un instante ante la puerta de su dormitorio. ¿Y si acababa de salir de la ducha y solo tenía puesta la toalla alrededor de la cintura?, pensó sonrojándose ante la idea. Sus labios esbozaron involuntariamente una sonrisa. ¿Quién le hubiera dicho que llegaría a pensar en él de aquel modo? Si tan solo ella pudiera ser su cita de aquella noche... En fin, ¿qué se le iba a hacer? No era rubia, no era alta, y era su mayordomo.

Justo cuando iba a golpear la puerta con los nudillos esta se abrió y apareció el objeto de sus fantasías, recién afeitado, y vestido con una camisa azul marino, con los primeros botones desabrochados, y oliendo maravillosamente.

–¿Qué ocurre, Freddi? –parecía que volvía a estar de buen humor con ella.

A la joven le costó unos segundos salir de su ensimismamiento y recordar por qué había subido. ¡Ah, sí!

–Su cita lo espera, señor.

Bajaron y Freddi les sirvió la cena, dejándolos después a solas mientras ella recogía la cocina. Cuando lo tuvo todo limpio no pudo evitar la tentación de intentar escuchar de qué estaban hablando, pero solo pudo oír el murmullo indistinto de la ronca voz de Jack y la contestación de la rubia:

–Um... Sí, sí, es verdad.

No parecía que fuera muy buena conversadora. En fin, tal vez eso no le importara a él, parecía que le interesaban más otras cualidades en una mujer, se dijo torciendo la boca. A su tío Avery en cambio no le agradaría demasiado una mujer así.

De pronto Jack se asomó a la puerta de la cocina.

–Nos marchamos, Freddi –le dijo. La joven tuvo la impresión de que no parecía muy entusiasmado.

–Muy bien, señor.

–Voy a llevarla a ver una película.

–Ya veo.

–¿Sabe si están poniendo alguna buena?

–Creo que hay una de terror que... –comenzó Freddi con una sonrisa maliciosa.

Sin embargo el rostro de Jack se iluminó.

–Buena idea, así se agarrará a mí.

Freddi le dirigió una mirada de desprecio.

–Si es lo que usted pretende, señor, supongo que sí, funcionaría.

En cuanto se hubieron ido, Freddi apagó las luces y subió a su habitación. ¡Menudo idiota! Después de todo sí le había gustado la rubia tonta. No pensaba esperarlo despierta.

En un intento por apartar de su mente las imágenes del señor Carlisle y la señorita Viernes achuchándose en el cine, Freddi se puso a leer una novela rosa de suspense que había comprado al volver de su clase de salsa.

Tras un par de horas los párpados empezaron a pesarle, y el libro se resbaló de sus manos. Se incorporó en la cama y echó un vistazo al despertador. Era casi medianoche. Decidió que iba a cambiarse y a echarse a dormir. Tenía que haberse desvestido antes, pero la historia era tan intrigante que se le había pasado el tiempo volando.

Se levantó de la cama, se quitó la ropa, y de debajo de la almohada sacó un camisón corto de seda y tirantes de espagueti que había comprado para su noche de bodas... La noche de bodas que ya no tendría lugar, así que había decidido usarlo. El tacto sobre la piel desnuda era muy agradable y fresco.

Bueno, a lavarse los dientes y a dormir, se dijo abriendo la puerta de la habitación. La casa seguía a oscuras y en silencio. Jack no debía de haber vuelto aún.

En el baño, Freddi se aplicó una crema hidratante por todo el cuerpo y se cepilló los dientes. «Y ahora a dormir, se dijo; y nada de pensar en ese ogro presuntuoso». Abrió la puerta sigilosamente. Sí, la casa seguía a oscuras y no había moros en la costa. Se giró para alcanzar su vaso de agua y, justo cuando iba a apagar la luz, vislumbró la cabeza despeinada de Jack aparecer en lo alto de la escalera. Él también la vio y se quedó allí, como inmovilizado.

Freddi dio un gritito ahogado y entró corriendo en su habitación, pero al cerrar la puerta escuchó un suave aunque inconfundible silbido de admiración. Sintió que las pisadas de Jack se acercaban hacia allí y se detenían frente a la puerta. La joven contuvo el aliento, con el corazón desbocado y las mejillas ardiendo. Tras unos segundos, sin embargo, los pasos se alejaron y suspiró aliviada.

Fue de puntillas hasta la cama y se metió dentro. Sin embargo, a medida que se disipaban la vergüenza y el pánico, tuvo la sensación de que había dejado pasar una buena oportunidad. Si no hubiera reaccionado como una ardilla asustada, tal vez en ese momento estaría en brazos de Jack. Tenía que haber ido hasta él caminando de un modo seductor, y preguntarle si le había gustado la película mientras fingía estar arreglándole el cuello de la camisa.

Freddi dejó escapar un gemido de frustración y se acurrucó bajo la ropa de la cama. «No te mortifiques más», se dijo. De todos modos, había un par de detalles que la consolaban: Jack había vuelto solo a casa y, al contrario que la señorita Viernes, ella sí seguiría estando al día siguiente a su lado.

La señorita Sábado entró en el vestíbulo con paso lánguido. Dejó que Freddi le quitara de los hombros el abrigo de cachemir color camello, y se peinó con los dedos la media melena pelirroja. Después miró en derredor y sus ojos verdes se detuvieron largo rato en el óleo que había colgado en la pared cerca de las escaleras. Freddi casi podía ver el símbolo del dólar en su mirada. Estaba empezando a sentir lástima por su empleador. Y es que, a pesar de sus defectos, no le gustaría que acabara con una de aquellas mujeres.

Sin embargo, ella solo estaba allí para cumplir con su trabajo. Igual que el día anterior, Jack y su cita se sentaron, tomaron una copa mientras charlaban un poco, y al cabo de un rato se marcharon. Freddi, a petición de Jack, les había reservado mesa en un caro pero discreto restaurante. Después de verla, estaba segura de que su elección haría sin duda que Jack ganara puntos ante ella. ¿Por qué no habría escogido un local de mala muerte?

De madrugada, Freddi estaba aún dando vueltas en la cama intentando conciliar el sueño, tratando de no pensar en Jack y en la pelirroja... sin resultado. Al fin escuchó el ruido de la llave en la puerta anunciando su regreso. La joven se puso tensa. La cuestión era: ¿había vuelto solo... o acompañado? Sin poder resistir la tentación, abrió despacio la puerta de la habitación, y salió al pasillo. Se quedó escuchando en la oscuridad, pero no se oía ni un ruido. No sabría decir si aquella era una señal buena o mala. Se asomó al piso de abajo inclinándose sobre la barandilla de la escalera, y vio el cabello oscuro de Jack iluminado por la lámpara del salón. No había nadie con él, se dijo contenta como una colegiala enamorada. Jack fue a colgar el abrigo y cuando volvió se encaminó directamente hacia la escalera. Freddi se apartó justo a tiempo y corrió de puntillas a su habitación. Nerviosa por que él pudiera haberla visto, le pareció que el clic de la puerta al cerrarse tras de sí sonaba tan alto como un disparo.

Jack se detuvo antes de llegar a lo alto de la escalera, con una mano en la barandilla. Le había parecido oír el ruido de la puerta de Freddi cerrándose. No se veía luz por debajo, pero habría jurado que... Con la incitadora imagen de la noche anterior aún fresca en su mente, se preguntó si no habría perdido una segunda oportunidad de verla con aquel atuendo tan sexy.

A la mañana siguiente, mientras Jack desayunaba en el comedor, Freddi iba y venía, llevando y retirando cosas de la mesa. Parecía que había vuelto a adoptar el trato distante de mayordomo. Sin embargo, aunque fingía estar ocupada, Jack advirtió que lo estaba observando.

–¡Oh, no!, no debe hacer eso, señor.

–¿El qué? –inquirió él deteniendo la cuchara a medio camino de su boca.

–Levantar el tazón de los cereales. Debe dejarlo sobre la mesa.

–Hay mucha distancia entre la mesa y mi boca –protestó Jack, pero obedeció.

Cuando Freddi le llevó la bandeja con las tostadas, Jack tomó dos y las puso en su plato.

–De una en una, señor –lo amonestó Freddi mientras le servía el café–. Nadie va a quitárselas.

Jack volvió a dejar sumiso la segunda en la bandeja.

–¿Sabe esa mujer que llevé a cenar anoche, Elliot? –comenzó él.

–Sí, señor –contestó ella distraídamente, quedándose a un lado, con la cafetera en la mano.

–¡Era una auténtica mercenaria! –exclamó él–. No sabía pensar más que en las cosas materiales.

–¿De veras? –contestó ella no sin cierta ironía.

Jack asintió brevemente y, apoyando los codos en la mesa, agitó la tostada en el aire diciendo incrédulo:

–¡Ya lo creo!, una auténtica mercenaria...

–Señor, no debe agitar la comida mientras gesticula, y quite los codos de la mesa –lo reprendió ella.

Jack obedeció y se quedó esperando a que ella hiciera algún comentario, pero Freddi se quedó callada.

–Tenía que haber visto el modo en que le brillaban los ojos cuando vio mi Jaguar, Elliot. Y de repente empezó a hablar del tío Avery y de la empresa familiar... ¿Cómo diablos podía saber todo eso?

Freddi dejó la cafetera sobre la mesa y tomó asiento, olvidándose por un momento de su posición.

–Tal vez por la agencia matrimonial –sugirió sucintamente.

–No, imposible, no revelan esa clase de información. Es su política. Si lo hacen pueden meterse en problemas –replicó Jack–. En fin, no sé, compréndame, no niego que el dinero tiene su utilidad, que no da la felicidad pero ayuda, ya sabe, pero yo nunca le he dado tanta importancia... –apuntó sorbiendo ruidosamente el café.

–No debe hacer eso –intervino ella.

–Me quemaré la boca si no lo hago –repuso Jack contrariado.

–Pues entonces espere un poco a que se enfríe.

Jack pensó que se levantaría y se iría a la cocina, pero se quedó allí sentada, como considerando la cuestión.

–Me temo que no puedo comprenderlo –dijo al fin–. Cuando uno trabaja duro, tiende a apreciar y defender lo que consigue.

–Supongo que sí, pero para mí es como un juego –respondió Jack.

–¿Como un juego? –repitió ella ladeando la cabeza, curiosa.

–Bueno, no sé, yo disfruto más con las ideas, con las posibilidades, con el trabajo en sí. Cuando logro algo, para mí pierde el interés. Es el riesgo lo que me atrae. Los negocios son como los juegos de azar: o se gana o se pierde.

–Y yo estoy aquí para ayudarlo a ganar.

Capítulo Nueve

Esas últimas palabras de Freddi parecieron quedarse flotando en el aire, pero también le recordaron sus obligaciones, por lo que, para decepción de Jack, se levantó, empezó a recoger los platos y desapareció tras la puerta de la cocina.

Al cabo de unos minutos, él la siguió con el falso pretexto de que le apetecía otra taza de café. Freddi estaba ocupada en el fregadero, y Jack aprovechó para acercarse por detrás y ponerle las manos sobre los hombros. Notó con satisfacción cómo se ponía tensa. La visión de la piel nacarada de la nuca hizo que las fantasías volvieran a su mente. La tenía tan cerca... ¿Cómo reaccionaría si la besaba en el cuello? Sin embargo, antes de que pudiera arriesgarse, ella giró ligeramente la cabeza. Jack sonrió.

–Me alegra que esté de mi lado, Fred.

A la joven se le resbaló el plato que tenía en las manos, yendo a parar dentro del fregadero ruidosamente.

–Vaya... –dijo Jack reprimiendo una sonrisa–. Siento haberla asustado.

–No es eso, señor –balbució ella dándose la vuelta y apartándose un poco de él–. Es que nadie me llama así, ni siquiera Tabby.

–¿Tabby? –repitió él suspicaz, entornando los ojos–. ¿Se refiere a Tabitha James?

Freddi asintió brevemente y apartó la vista, como lamentando que se le hubiera escapado aquel nombre.

–Dígame, Elliot. ¿Sabía que es prima mía?

–Sí, señor –asintió ella aún sin levantar la vista.

–¿De veras? Ya veo.... –murmuró él–. Se refiere a ella con tanta familiaridad... ¿La conoce bien? –sugirió Jack.

–Um... Estudiamos en el mismo internado siendo adolescentes y nos hicimos muy amigas.

–Ya veo... –murmuró él como sacando conclusiones–. Entonces conocerá también a su hermano... Simon –casi escupió el nombre.

Oh-oh... Freddi puso cara de culpabilidad y se mordió el labio inferior, pero no dijo nada. Jack iba a presionarla para que hablara, pero en ese instante sonó el teléfono. ¡Salvada! Freddi corrió a contestar y le pasó el aparato a Jack. Este lo tomó sin dejar de mirarla y con una ceja enarcada. Más tarde volvería sobre aquel tema. Justo cuando estaba empezando a apreciar a su mayordomo, resultaba que tenía algún tipo de relación con la serpiente de Simon. Una vez hubo terminado de hablar, colgó el teléfono.

–Elliot, se me olvidó decirle que esta noche tengo otra cita, pero me temo que es su noche libre, ¿cierto?

–Sí, señor, pero puedo dejarle algo preparado antes de irme si lo desea.

–No, no, no es necesario. ¿Tiene algún plan?

Freddi se quedó callada un momento, como sorprendida de que le preguntara.

–¿Yo, señor? Em... Sí, en realidad sí. Un amigo de mi hermano está en la ciudad y hemos quedado para vernos un rato en un pub. Creo que se llama algo así como Goose & Gherkin.

–Será Fox & Firkin –replicó él divertido–. Es un sitio muy popular que hay por aquí cerca.

–Oh, sí, eso es.

La calenturienta mente de Jack conjuró una imagen de Freddi vestida con su minifalda, sentada sobre un taburete junto a la barra del bar, las fabulosas piernas cruzadas, un muslo encima del otro. ¡Dios!, tenía que poner fin a aquella locura. Pensar constantemente en su mayordomo estaba impidiendo que disfrutase de aquellas preciosas mujeres con las que la agencia lo citaba, e impedía que les diera siquiera una oportunidad. Pero eso iba a cambiar. Estaba dispuesto a impresionar a su cita de aquella noche, y se iba a dejar impresionar por ella también.

–Por cierto, ayer el señor Avery Carlisle dejo un mensaje en el contestador.

–¿Qué decía?

Freddi carraspeó anticipando que no le gustaría lo que iba a decirle.

–Um... Quería saber si ya había encontrado una esposa, y que esperaba que estuviera avanzando en ese terreno.

Jack la miró con el entrecejo fruncido y los brazos en jarras, y se rio con aspereza.

–Una esposa, una esposa... –dijo lanzando los brazos al cielo–. ¿Por qué diablos estará tan obsesionado con eso? ¿Y cómo se supone que debo encontrar a esa mujer perfecta?

Freddi carraspeó de nuevo y entrelazó las manos delante de ella. Jack había aprendido a reconocer aquel gesto como una señal de que tenía algo que decir.

–Adelante, Elliot –la instó–. Diga lo que está pensando.

Freddi echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos.

–Solo creo que tal le convendría reconsiderar lo que busca en una mujer.

–¿Y eso por qué? –inquirió él con curiosidad.

Freddi cambió el peso del cuerpo de un pie al otro, incómoda, y Jack advirtió que había vuelto a ponerse aquellas cursis manoletinas.

–Me temo que su tío tenga un criterio algo distinto del suyo.

–¿Ah, sí?, ¿y cuál, según sus observaciones, cree usted que es el mío?

–Bueno, por lo que he visto hasta ahora... em... parece como si lo único que le importara en una mujer fuera que en la cama... en fin...

¿Para qué habría preguntado? Jack no podía creer que estuvieran teniendo esa conversación.

–Está bien, ya entiendo por dónde va, Elliot, déjelo.

Freddi asintió aliviada y se quedó mirándolo expectante.

–Bueno, ¿y qué? –dijo él al fin encogiéndose de hombros–. Tampoco esperará que sea un santo.

–No me refería a eso, señor –aclaró ella reprimiendo una sonrisa–. Es solo que seguramente su tío esperará que encuentre a una mujer que sea capaz de mantener una conversación. Ya sabe, «dime con quién andas y te diré quién eres».

–Hum... Y supongo que eso implica también el «con quién te acuestas» –apuntó Jack.

Freddi se frotó la nuca y optó por no contestar a eso.

–En fin, no puedo hacer otra cosa que seguir probando suerte. Pero ¿sabe qué es una lástima? Aquella cita que perdí el día que llegó. Parecía la candidata idónea. Sí, fue una lástima que se marchara antes de que pudiera atender la puerta. Pero claro, no podía dejar a mi mayordomo roncando en el sofá –añadió con una sonrisa irónica.

Las mejillas de Freddi se tiñeron de rubor. ¿Por qué tenía que haberle recordado él aquel día? De pronto en su mente se agolparon la maravillosa sensación de haber estado con él en la cama, rodeada por sus brazos, piel contra piel, perdida en sus besos, su colonia... Era una suerte que él hubiera estado dormido y que no pudiera leer sus pensamientos, ni saber las fantasías que había estado teniendo sobre él. Últimamente, una y otra vez se imaginaba que él entraba en su habitación, y la encontraba allí de pie, al otro lado de la puerta, vestida solo con aquel escueto camisón, y que empezaba a besarla apasionadamente, deslizando sus manos por el sedoso tejido, hasta que se lo quitaba y... ¡Cielos, cada vez hacía más calor en aquella casa! ¿Estaría tal vez estropeado el termostato?

El ambiente en el Fox & Firkin era muy distinto de los pubs que Freddi solía frecuentar en Londres, pero a pesar de todo era un local bastante alegre y, envuelta por el parloteo y las risas de los parroquianos, y por el «sshhhrr» del grifo de la cerveza, comenzó a relajarse. Era agradable poder abandonar por unas horas su papel de Elliot y ser simplemente Freddi.

De hecho, aquella tarde se había esforzado al máximo por ofrecer su mejor aspecto para dejar atrás la severa imagen de mayordomo. Se había puesto gomina en el pelo, rímel en los ojos, brillo en los labios y se había aplicado unas gotas de perfume en las muñecas y detrás de las orejas. Además había escogido para la ocasión un ajustado top de color carmín a juego con los zapatos y una minifalda gris perla. Por unos momentos se había deleitado fingiendo que estaba preparándose para una cita con Jack, imaginando que era ella a quien iba a llevar a cenar, pero cuando se miró en el espejo suspiró y sacudió la cabeza. No, ella no era la clase de mujer con la que él saldría. Su moderno corte de pelo le había parecido ridículo, y su físico ni se aproximaba a las medidas de top-model de las señoritas Viernes, Sábado y Domingo. «Olvídate ya de él, Freddi», se reprendió, y se concentró en disfrutar de la compañía de Michael. Era maravilloso volver a ver una cara conocida tan lejos de casa, y ellos se conocían desde hacía años, así que era como si fuera de la familia.

Tras tomar un sorbo de cerveza, Freddi continuó contándole el incidente del Jaguar. Cuando Michael paró de reírse, le dijo:

–Te lo está poniendo difícil, ¿eh?

Freddi tomó otro sorbo de cerveza.

–Bueno, ya no tanto, desde que volvió de su viaje a Nueva York. Aunque imagino que será porque sabe que su tío vendrá pronto a verlo.

–Matthew me dijo que la situación en Londres se te había hecho insoportable por culpa de Simon. ¿Cómo se te pudo ocurrir enamorarte de ese canalla?

Ella se encogió de hombros.

–Pues... No sé, era el hermano de mi mejor amiga, y a veces iba a visitarla al internado. Así fue como lo conocí. Claro que nunca había hablado lo suficiente con él como para darme cuenta de lo que era. El caso es que yo estaba colada por él... En fin, no puedo negar que es muy guapo. Un par de años después coincidimos en la boda de Tabby y... ¡Qué se yo!, no sé si fue la música, el baile... Simon baila tan bien... O tal vez fue el champán... Había bebido más de la cuenta y creí que estaba en el Cielo, creí que me había enamorado de él –se mordió el labio inferior–. Y ese fue mi gran error –se quedó callada un buen rato antes de proseguir–. Al principio no nos fue mal, yo estaba loca por él, completamente encaprichada por su glamour. Además, teníamos el mismo círculo de amistades, así que incluso en el plano social lo nuestro parecía funcionar, solo que Simon me ocultó ciertos aspectos de su personalidad.

–¿Qué aspectos?

–Pues, aparte de sus hábitos extravagantes –explicó Freddi contando con los dedos–, estaba su comportamiento celoso, su exagerada competitividad, pero, sobre todo, sus infidelidades. Y lo más denigrante fue que, cuando se lo eché en cara, me dijo que nunca había pensado que yo pudiera ser una persona tan posesiva... ¿Te imaginas? –dejó escapar un suspiro y meneó la cabeza–. Supongo que lo que ocurrió es que confié demasiado en él.

–¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?

–Nueve meses. Sin embargo, debería haber roto con él mucho antes. Solo habían pasado seis semanas después de que nos comprometiéramos cuando me di cuenta de que no era un príncipe azul.

–¿Y por qué no lo dejaste entonces?

–No lo sé, Michael. Imagino que me resultaba muy difícil aceptar que me había equivocado. Duele mucho tener que renunciar a un sueño, afrontar la verdad.

–¿Y qué ocurrió entonces? –inquirió él inclinándose hacia ella.

–Aguanté durante un tiempo, pero al final comprendí que no podía seguir engañándome a mí misma, fingiendo que no había ocurrido nada. Tabby simplemente se dio cuenta de que estaba pasando por un infierno y me ofreció este trabajo para alejarme una temporada.

–No esperaba menos de ella –asintió Michael.

Para Freddi, poder hablar de aquello abiertamente con un viejo amigo actuó como un bálsamo sobre su alma.

–Por eso es tan importante para mí hacer bien este trabajo. Necesito volver a sentirme útil, a sentirme bien conmigo misma. Además, Simon exprimió mi tarjeta de crédito, así que me hace falta el dinero.

–Si necesitas el consejo de un abogado no dudes en llamarme. Estaré encantado de ayudarte.

–Gracias, Michael.

Completamente furioso consigo mismo por su incapacidad para interesarse por ninguna de sus citas, Jack cerró de un golpe la portezuela de su Jaguar y apretó el interruptor del mando de la puerta del garaje. Otra posibilidad echada a perder. ¿Cuál era su problema?, ¿es que no tenía el más mínimo criterio en lo que se refería a las mujeres? ¿Dónde estaba su hada madrina cuando la necesitaba?

Aquella Lori le había parecido la mujer perfecta, pero había resultado que tenía una voz chillona y desagradable. Claro que, ¿cómo podía haberlo sabido si solo habían conversado por correo electrónico?

No le pesaba haberse gastado el dinero en el restaurante, pero lo enfurecía haber perdido el tiempo y malgastado sus esfuerzos. Entró en la casa dispuesto a gimotearle un poco a Freddi. Ella lo entendería.

–¿Fred? –la llamó al entrar. La casa estaba a oscuras. Tal vez ya se había ido a dormir. Entonces recordó que había salido.

Genial, ni siquiera su mayordomo estaba cuando la necesitaba. Fue al mueble bar para servirse un buen lingotazo de whisky, pero se dijo que no era una buena idea ponerse a beber solo. De pronto se le ocurrió una idea perversa. ¿Por qué no ir al pub al que había ido Freddi? Estaba a unos minutos de allí nada más, y tenía curiosidad por ver cómo se desenvolvía en otro entorno.

Freddi apuró su tercera pinta de cerveza. No estaba mal para ser canadiense. Depositó la jarra sobre la barra y se quedó mirando a un grupo que jugaba al billar en una esquina junto a la puerta. De pronto parpadeó y frunció el entrecejo. ¡Qué extraño! Habría jurado que acababa de entrar alguien muy parecido a Jack. ¡Cielos!, ¡era Jack! ¡Era Jack y se estaba aproximando a donde estaban! ¿Qué estaba haciendo allí?

–Bueno –dijo Michael sacando la billetera–, me temo que no puedo quedarme más.

Freddi se giró hacia él con los ojos muy abiertos y lo retuvo por el brazo.

–¡Espera, Michael! No puedes dejarme sola...

–Tranquila, mujer, te acompañaré de vuelta si quieres –replicó él mirándola perplejo.

–No es eso, es...

Pero antes de que ella pudiera explicarle nada más, Jack estaba ya a su lado.

–¡Señor Carlisle!, ¡qué sorpresa! –exclamó Freddi con una sonrisa nerviosa, como si acabara de verlo–. Le presento a Michael Pollack, un buen amigo de mi hermano y de mi familia. El señor Carlisle es la persona para la que trabajo –le dijo a Michael.

–¿Qué tal? –lo saludó este tendiéndole la mano. Jack la estrechó y murmuró un brusco «encantado».

–Bien, lo cierto es que nos marchábamos ya, ¿verdad, Michael? –dijo ella mirando a este de forma significativa.

–Sí, así es. Tengo que tomar un avión y le he dicho a Freddi que iba a acompañarla para que no tenga que volver sola.

«¡No, no! ¿Para qué has tenido que decir eso?», se lamentó Freddi mentalmente. Quería tirarse de los pelos.

–Oh, pero eso no será necesario –intervino Jack como ella esperaba–. En fin, después de todo ella se aloja en mi casa. Quédese un rato más, Elliot, yo solo tengo intención de tomar una copa o dos.

Freddi se quedó dudando un instante, sabiendo que no podía poner ninguna excusa.

–Em... Está bien, de acuerdo.

Se volvió hacia Michael y este la besó en la mejilla.

–Siento no poder quedarme más. Te llamaré –le dijo apretándole la mano.

–Bien. Que tengas un buen viaje. Me ha encantado volver a verte, Mike.

Y lo vio marcharse, sintiéndose como si su único aliado hubiera desertado. Jack no perdió tiempo en sentarse a su lado. Freddi volvió a sentarse y cruzó las piernas, muy consciente de que él tenía la vista fija en sus muslos.

El barman se acercó a ellos.

–¿Qué le apetece, Elliot? La invito.

Freddie pidió un martini y Jack un whisky con soda.

Cuando el barman les hubo servido y los dejó solos, Jack le dedicó una mirada lánguida a la joven.

–No se parece en nada a mi mayordomo esta noche.

–Bueno, es mi noche libre –replicó ella.

–Cierto –asintió Jack bebiendo de su copa–. Tampoco yo me siento esta noche como su empleador. Propongo que, en honor a la ocasión, nos tuteemos.

–Mientras no me llame «Fred», de acuerdo –accedió ella.

Jack asintió y volvió a mirarla de arriba abajo.

–Me gusta ese atuendo de hoy, Freddi –le dijo con voz acariciadora–. Podías vestirte así todo el tiempo.

–No podría moverme bien en la cama –respondió ella sin poder rehuir la intensa mirada de Jack–. ¡Por la casa, quería decir por la casa! –se corrigió atropelladamente.

¡¿En la cama?! «¿Cómo has podido decir eso, pedazo de idiota?». Se notó enrojecer y deseó que la tragara la tierra. ¡Menudo lapsus freudiano!

Jack no dijo nada pero la miró seductor por encima del borde de su copa.

–Por cierto, Freddi, me debes una revancha.

–¿Una revancha? –inquirió ella extrañada.

–Por el salvapantallas del ordenador –respondió él con una mirada significativa.

Freddi se tapó la boca con la mano y enrojeció de nuevo. Se había olvidado de aquello.

–Yo, lo cierto es que...

–No, no te disculpes, la verdad es que tenía su gracia –admitió Jack sonriendo–. Esa abuelita y el horrible cuadro...

La joven prorrumpió en risas culpables.

–Me alegra que te lo hayas tomado bien.

–Pero me sigues debiendo la revancha. ¿Qué tal si lo resolvemos con una partida de dardos? –sugirió señalando con la cabeza el tablero que había en el otro extremo del pub. Ella miró en aquella dirección. Había unos cuantos clientes jugando.

–Me temo que el tablero está ocupado, a menos que quieras que juguemos con ellos por equipos.

–Cierto –asintió él–. No, no me apetece jugar con extraños. Además prefiero los enfrentamientos uno contra uno.

–¿Qué sugieres entonces?

–Hum... ¿Qué tal un pulso?

Freddi se echó a reír sin dar crédito a lo que oía.

–¿Un pulso? –repitió enarcando las cejas. Se quedó mirando su ancho tórax. Ni en sueños podría ganar.

–Sí, ¿por qué no? Además, se me ocurre que podríamos apostar algo...

–¿Cómo qué? –inquirió ella suspicaz.

Jack se quedó rumiándolo un instante.

–Si ganas tú, te llevo a cenar.

–Me parece poco –replicó ella con un mohín.

–Está bien. Veamos... Y me olvidaré de lo de los tacones.

Hum... Resultaba una oferta tentadora.

–¿Y si ganas tú?

Él esbozó una sonrisa amplia, sensual, sugerente, que la hizo estremecerse por dentro. Tragó saliva e intentó controlarse.

–Si gano yo... Te comprarás unas medias de red y tendrás que ponértelas con la minifalda y los tacones en casa.

Una vocecilla en la mente de Freddi le dijo que aquello era una locura, que se metería en problemas, pero no quería parecer una cobarde, así que aceptó.

Se sentaron en una mesa y Jack le pidió a un parroquiano que actuara como árbitro. Pronto se formó un pequeño corrillo en torno a ellos.

–Muy bien, lo haremos al mejor de tres intentos, ¿de acuerdo? –anunció el improvisado árbitro.

Freddi y Jack asintieron. Apoyaron el codo derecho en la mesa y se agarraron de la mano. La joven tuvo que hacer un esfuerzo por ignorar la calidez de su palma y concentrarse en la apuesta.

–¿Listos? –inquirió el árbitro. Ambos asintieron.

–¡Ya!

Freddi tensó los músculos de su brazo lo más rápido que pudo y antes de que Jack pudiera reaccionar, había tumbado su brazo sobre la mesa.

Los parroquianos aplaudieron y silbaron.

–Estaba distraído, eso es todo –se excusó Jack.

–Ja-ja... –se mofó Freddi–. Nunca imaginé que tuvieras tan mal perder, Jack... –dijo dándole unas palmaditas en la cabeza–. ¿Quieres que hagamos una pausa? –se volvió a burlar.

–Vamos, segundo intento –los instó el árbitro.

Freddi y Jack volvieron a prepararse para la batalla.

–¿Listos?... ¡Ya!

Aquella vez la estrategia sorpresiva no le funcionó a Freddi. Jack estaba más que preparado y tras unos momentos de forcejeo la derrotó. Los parroquianos volvieron a silbar y alborotar.

Entonces fue el turno de Jack de burlarse:

–¿Quieres que hagamos una pausa, Freddi? –dijo viendo cómo ella se frotaba el brazo, dolorida.

–¡Ni hablar! –exclamó la joven, indignada.

Volvieron a agarrarse de la mano, y un parroquiano empezó a corear el nombre de Freddi y otros lo imitaron:

–Freeeeddi, Freeeddi, Freeeddi...

Otros pocos empezaron a animar a Jack:

–Jack, Jack, Jack...

Freddi estaba esforzándose al máximo, dando todo lo que tenía, pero no podía negar que Jack era mucho más fuerte que ella. Tenía que pensar algo y rápido. No podía aguantar mucho más, pero no iba a permitir que él ganara y la obligara a vestirse como una chica Playboy. Tenía que distraerlo, ¿pero cómo?

¡Juega sucio!, le dijo una vocecilla cruel en su mente. «¡Eso es!». No podía fallar. Jack estaba inclinándose hacia ella, tratando de aguantar también. ¡Aquella era su oportunidad! Sin pensarlo dos veces se inclinó hacia él y apretó sus labios contra los de él. Jack no esperaba eso y por un momento aflojó la presión sobre su brazo. ¡Era el momento! Freddi reunió toda la fuerza que pudo y empujó hasta que el antebrazo de Jack golpeó la mesa.

Capítulo Diez

Freddi se había quedado como flotando después del beso. Los vítores, aplausos y silbidos de los demás clientes le llegaron a los oídos amortiguados, como si estuviera en otro mundo. Lo cierto era que, a pesar de haber vencido, se notaba desarmada y llena de ansiedad. Darle aquel beso había sido una estupidez. Sus desatendidas hormonas se habían vuelto locas, y le pedían más. Por un instante, sin embargo, le pareció ver la misma decepción en los ojos de Jack.

–Pequeña tramposa –la acusó este con una media sonrisa.

–No es mi culpa que hayas vuelto a distraerte –le espetó ella sonriendo también y encogiéndose de hombros–. Lo siento, Jack, tú pierdes.

–Sí, bueno, ya hablaremos luego de eso.

El grupo en torno a ellos empezó a dispersarse y Freddi miró su reloj de pulsera.

–¡Caray!, son más de las once... ¿A qué hora cierran los bares aquí? –trató de ponerse de pie, pero las piernas le flaqueaban. Había bebido más de la cuenta.

–Me parece que para ti ya ha llegado la hora de ir a dormir –intervino Jack advirtiéndolo y poniéndose de pie–. Volvamos a casa –le dijo poniéndose la chaqueta.

Fuera el aire era frío y cortante. Freddi tosió un poco, se metió las manos en los bolsillos, hundió la cabeza en el cuello del abrigo, y deseó haberse llevado el sombrero. Jack, en cambio, no parecía tener nada de frío con su chaqueta de cuero negra desabrochada y la bufanda de lana colgando.

–Eh –le dijo tomándola del brazo–, estás tiritando –y se quitó la bufanda–. Ven, te la pondré.

Se detuvieron en medio de la calle. Freddi estaba muy quieta, dejándolo hacer, y mientras él la enrollaba alrededor de su cuello, la miraba como embelesado. Finalmente, le tomó la cara entre las manos e hizo que subiera el rostro hacia él. Ladeó la cabeza, y Freddi entrecerró los ojos en una muda invitación.

En un instante los cálidos labios de Jack estaban sobre los de la joven. Freddi tuvo la impresión de que estaba todo muy en silencio, e incluso que la luz de las farolas de la calle se atenuaba. Un agradable escalofrío la recorrió de pies a cabeza, y se puso de puntillas para apretar sus labios más contra los de él, al tiempo que Jack la rodeaba con sus fuertes brazos.

Un beso de Jack, un auténtico beso de Jack... Después de tanto haber suspirado por él y tanto haber fantaseado, el momento había llegado al fin. Al principio Freddi reaccionó algo nerviosa, pero pronto se dejó llevar por las sensaciones. Podía saborear el whisky en la lengua de Jack, y sintió como si la sangre burbujeara en sus venas. Freddi se acurrucó contra su pecho y se perdió en aquel maravilloso delirio de pasión.

Jack estaba excitándose de tal modo que le pareció que, de tocar la nieve que se apilaba junto a la acera, podría haberla derretido. Sin embargo, aunque la deseaba enormemente, no era el momento ni el lugar. Apartó sus labios de mala gana y se quedó mirándola, con las manos en la cintura de la joven.

Freddi aún tenía los ojos cerrados, como esperando que continuara, pero Jack la tomó del brazo y le dijo con la voz ronca por la emoción:

–Vamos, pillarás una pulmonía aquí.

Al cabo de un rato caminando, la sangre empezó a volver al cerebro de Jack, pero se prometió a sí mismo que volvería a besarla pronto, y con tal pasión que ella no recordaría si era de noche o de día, si era mayo o abril o si estaba en Inglaterra o Canadá.

Sin embargo, pronto ciertos pensamientos invadieron su mente: la había besado antes, estaba seguro de ello. Recordaba la textura de sus labios, de su lengua... ¿Podría ser que ella se hubiera metido en su cama el mismo día que había llegado? Conociéndola, parecía totalmente improbable, increíble, pero tenía que ser cierto, porque él lo recordaba demasiado vívidamente. Era deliciosa, era adictiva, y tenía que poseerla... lo más pronto posible. Aquel recuerdo ya lo había atormentado bastante. Era hora de pasar a la acción.

Pero no aquella noche. Ante todo se había propuesto comportarse como un caballero, y no sería muy caballeroso seducir a una dama que había bebido alguna que otra copa de más.

A la mañana siguiente, tras el desayuno, Freddi acompañó a Jack al vestíbulo para ayudarlo a ponerse el abrigo. Estaba bastante avergonzada por su comportamiento de la noche anterior, pero por fortuna él no había mencionado nada al respecto.

Sin embargo, al ir a cerrar ella la puerta del armario, él la tomó por los hombros y la hizo girarse. Fue tan inesperado, que Freddi tuvo que apoyarse en su tórax para no perder el equilibrio. Jack le acarició la mejilla con los nudillos.

–¿Qué tal un beso de despedida?

Tras recobrar el aliento, Freddi le dirigió una mirada de reproche y le dijo con sorna para ocultar su nerviosismo:

–Oh, claro. Eso está en la página cuarenta y cuatro del manual del mayordomo.

Jack se rio y sacudió la cabeza.

–De acuerdo, puede que no sea muy apropiado entre la empleada y el empleador, pero ¿qué me dices entre Freddi y Jack? –después de la noche anterior, había habido una especie de acuerdo no pronunciado entre ambos de no volver a hablarse de usted.

Bueno, tampoco estaría cometiendo ninguna falta grave dándole un beso en la mejilla. Freddi se puso de puntillas, pero Jack la atrajo hacia sí y fue directo a sus labios. Evidentemente lo que tenía en mente no era precisamente un beso casto. Y desde luego a Freddi no la molestó en absoluto.

Aparte del mentolado de la pasta de dientes, reconoció inmediatamente el sabor único e inconfundible de Jack. Le recordaba a aquellos bombones de licor que se permitía muy de cuando en cuando, como un pequeño capricho irresistible. Consciente de que tal vez aquello no volvería a repetirse, dejó su mente en blanco para disfrutar al máximo del beso, y le pareció que, a través del baile de sus lenguas y la sensual fricción de sus labios, alcanzaba la esencia física y espiritual de Jack. Quería estar siempre con él.

De repente, un molesto pitido interrumpió el mágico momento; el busca de Jack. Despacio y de mala gana apartó sus labios de los de ella.

–Lo había olvidado. Esta mañana tenemos una reunión temprano. Deben de estar esperándome ya –dijo con voz ronca acariciando la boca de Freddi con el índice. Ella asintió–. Ah, hoy solo tengo una orden para ti... Cuando vuelva a casa quiero otro beso como este, de bienvenida –dijo guiñándole un ojo.

Tras cerrar la puerta, Freddi fue a quitar la mesa con las mejillas encarnadas y ligeramente mareada.

Hacia el mediodía el timbre sonó. Para su sorpresa, al abrir se encontró con una mujer encantadora con una nenita de cabello rizado y preciosos ojos azules de su mano. ¿Sería aquella la siguiente candidata en la lista de Jack? Curioso... Tenía poco que ver con las anteriores. El alma se le cayó a los pies. No podía competir con una madre con una hijita tan adorable.

–¿En qué puedo ayudarla?

–¿Eres Freddi, verdad?

Ella asintió sorprendida y las invitó a entrar. ¿Es que Jack le había hablado a la agencia matrimonial de su mayordomo?

–¿Jack no ha llegado todavía?

–Um... No, lo cierto es que no –respondió Freddi cerrando la puerta–. Normalmente no suele regresar de la oficina hasta las siete o las ocho.

La mujer se agachó para quitarle a la pequeña el anorak.

–¡Oh, espero que no se haya olvidado! Me prometió que se tomaría la tarde libre.

La mujer alzó la vista hacia ella mientras terminaba de sacar una manga a la niña, y le dedicó una cálida sonrisa. Freddi se sintió peor aún. Era una mujer agradable, no como aquellas brujas con las que se había citado antes.

–Lo cierto es que estoy algo desconcertada –le dijo–. El señor Carlisle no me dijo que esperara a nadie... –explicó mientras la mujer se ponía de pie y sacaba una pequeña percha del armario en la que Freddi no había reparado antes. Fuera quien fuera aquella mujer, parecía que había estado varias veces antes en casa de Jack, por las libertades que se tomaba.

La mujer sacudió la cabeza.

–¿No te dijo nada? ¡Qué típico de Jack! Supongo que, como siempre, tenía demasiadas cosas en la cabeza.

Freddi seguía sin comprender.

–Disculpe, pero no entiendo...

–Oh, perdóname, querida. No es culpa tuya, sino del bárbaro de Jack. Soy su hermana Louise. Jack me prometió que cuidaría de Kim esta tarde para que yo pueda ir de compras. Es un auténtico desastre. En fin, si no fuera porque es mi único hermano y porque lo adoro y Kimmie también...

–Pasen, por favor –dijo Freddi más tranquila–, les prepararé algo de almuerzo. ¿Quiere que le haga un puré a la niña?

–¿Lo harías? No sabes cuánto te lo agradezco, querida.

–¿Qué edad tiene? –inquirió Freddi mientras pasaban a la cocina.

–Dieciséis meses.

–Es adorable. ¿Quieres un zumo de naranja? –le preguntó Freddi a la niña.

La pequeña asintió con la cabeza y Freddi abrió la nevera para sacar el brick. Entretanto su madre había acomodado a la niña en una de las sillas de la mesa de la cocina. Freddi le entregó a la chiquilla el vaso con una pajita.

Se puso a cortar las verduras, y Louise se ofreció a poner la mesa entretanto.

–¿Comerás con nosotras, verdad?

–Oh, no, yo no...

–Vamos, querida, me gustará tener compañía, además tú también tendrás que comer, ¿no?

–De acuerdo –asintió Freddi con una sonrisa tímida.

Al cabo de un rato estaban las tres en el comedor almorzando. La pequeña Kimmie se estaba tomando su puré con mucho gusto.

–Eso es –dijo su madre contenta–. Buena chica.

Mientras charlaban y comían, escucharon abrirse y cerrarse la puerta, y unos momentos después apareció Jack.

–¡Hola! Ya estoy aquí, listo para el mayor acontecimiento de la semana: la visita de mi sobrina preferida.

Con un chillidito de placer, la pequeña se bajó de la silla y fue con pasitos infantiles hasta donde estaba. Jack la tomó en brazos y la alzó por los aires, abrazándola y dándole besos.

–¿Cómo está mi niña?

Freddi se quedó observando aquella tierna escena. Jack trataba a la niña con mucha delicadeza y cuidado. Fue junto a ellas y tomó asiento, poniendo a su sobrina sobre sus rodillas y sonriendo a su hermana.

–Me alegro de verte, Lou.

–Y yo a ti, Jack, pero Kimmie estaba comiendo. Deja las carantoñas para luego, ¿quieres?

–Ooh... Está bien –dijo él a regañadientes, dejando a la pequeña sobre la silla–. Lo siento, galletita, pero mamá tiene razón. Cuando acabes de comer jugaremos –le dijo dándole un suave pellizco en la nariz con los nudillos.

Kimmie prorrumpió en risitas y le palmeó las mejillas con sus regordetas manos infantiles. Jack le dio un beso y se incorporó.

Freddi salió de su ensoñación y se levantó, recordando súbitamente sus obligaciones, pero Jack alzó una mano para detenerla.

–No, no... Quédate donde estás, Freddi, ya traigo yo mis cubiertos.

Cuando regresó, se sentó junto a ella y frente a Louise y su hija.

–¿Cómo lo has conseguido, Lou?

–¿El qué?

–Que Freddi se siente a la mesa contigo. Yo llevo intentándolo desde que llegó... sin éxito.

Louise sonrió y se encogió de hombros.

–Persuasión femenina. Bueno –dijo poniéndose de pie–. Me temo que os dejo. Espero que me perdones por no quedarme más tiempo, Jack, pero quiero aprovechar la tarde. ¿No te enfadas, verdad?

–Tranquila, no me ofendo.

–Gracias por cuidar de Kim. Eres un cielo. Hasta luego, Freddie, encantada de conocerte.

Y lanzándoles un beso con la mano, los dejó.

Freddi pensó que la niña lloraría al ver irse a su madre, pero lo único que esta hizo cuando se cerró la puerta de la calle fue parpadear y mirarlos a uno y a otro con sus grandes ojos. Se bajó de su silla y fue con su tío, que la alzó, la sentó sobre sus rodillas y se puso a hacerle carantoñas.

Freddi comenzó a recoger la mesa, pero cada vez que iba y venía de la cocina no podía evitar lanzarles una mirada furtiva. Nunca habría imaginado que Jack podía ser tan cariñoso con los niños. De pronto Kim lo tiró de la manga y señaló con su manita una cómoda alta que Freddi nunca había abierto. Complaciente, Jack se levantó y fueron hacia allí. Una vez junto a la cómoda, se acuclilló y abrió el último cajón. Para su sorpresa, Freddi observó que estaba lleno de juguetes. Kimmie escogió unos bloques de construcción de madera, y se pusieron los dos a jugar sobre la alfombra. Al cabo de un rato la pequeña parecía empezar a cansarse de aquella distracción, por lo que Jack extrajo del mismo cajón un libro de canciones infantiles.

Cuando estaba doblando el mantel, Freddi lo escuchó cantar una de sus favoritas cuando era niña, y no pudo evitar unirse y dar palmas:

–Quisiera ser tan alta como la luna...

La niña se puso de pie y empezó a dar palmas con ella y a tararear la canción con su incomprensible lenguaje infantil.

Así, entre juegos y risas, pasaron las horas rápidamente. Jack incluso logró que la niña se echara una siesta mientras el leía el periódico y Freddi lavaba los platos.

Al cabo de unos diez minutos entró en la cocina con la niña sobre la cadera. Se había despertado.

–He pensado que podríamos llevarla al parque, para que le dé de comer a las palomas.

–¿Quieres que yo vaya también? –inquirió Freddi sorprendida. Jack sonrió.

–Por favor –la instó–. ¿Dejó Louise el carrito de Kimmie?

–¿El carrito? –repitió Freddi bajando de la nube en la que estaba–. Oh, sí. Lo guardamos en el armario de la entrada –dijo yendo a buscarlo. Tal vez no debería ir. Aquello era como intimar más con él. Parecerían una pareja que iba a pasear a su bebita, y tan romántica como era ella, podía acabar por creérselo mientras durara. En fin, ¿cómo resistirse? Era una bonita fantasía, sin duda. Además, le vendría bien un poco de aire fresco.

Llevó a Jack su chaqueta y el anorak de la pequeña y subió a su habitación para cambiarse. Mientras subía la cremallera de su anorak verde lima, no pudo evitar recrear en su mente la imagen risueña de Jack con la niña. Si se casaran y tuvieran un bebé, ¿lo miraría así también? «¿Qué tonterías estás pensando, Freddi?», se reprendió, incrédula.

Fuera el aire olía distinto, anunciando la llegada de días un poco más cálidos. Jack iba empujando el carrito con Freddi a su lado, y la joven no pudo reprimir de nuevo el pensamiento de que los demás viandantes debían de verlos como un matrimonio.

En el parque, Jack continuó atendiendo a la pequeña pacientemente, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Parecía que disfrutaba pudiendo dejar por unas horas la faceta de hombre de negocios y dedicarse a su sobrina. Kimmie aplaudió y se rio cuando su tío esparció las migas de pan y acudieron varias palomas. No parecía cansarse de perseguirlas con sus piernecillas regordetas, y Jack sonreía, cariñoso.

Aquella noche, mientras se ponía el camisón y apartaba la colcha para acostarse, Freddi se encontró deseando no haber visto aquel lado tierno de Jack. Ya no era mera atracción física. Estaba enamorándose de él.

Al día siguiente, repitieron el ensayo de la cena formal. Jack estaba sentado, y tenía frente a sí un plato de solomillo de ternera con salsa béarnaise. Freddi estaba sirviéndole una copa de vino tinto.

–¿Por qué no te sientas conmigo, Freddi?

–Lo siento, pero va...

–Contra las normas, ya lo sé –dijo Jack terminando su frase con voz cansina–. De veras, no entiendo todas estas normas ridículas.

Jack agarró el cuchillo y lo hundió en la carne.

–¡Jack! –lo reprendió ella–, ¿qué haces?

–Iba a cortar el filete –se defendió él.

–Más bien parece que intentas apuñalarlo –se rio Freddi–. Si haces eso, la gente pensará que eres un bárbaro. Además, si lo que quiere es cortarlo, utiliza también el tenedor. ¿Crees que podrás coordinarlos? –lo picó burlona. Jack enarcó las cejas.

–Si te vas a poner sarcástica, tendré que enseñarte algo acerca de mi coordinación –sonrió él.

–Nada de amenazas, Jack.

–Me ha parecido que eras tú quien tenía ganas de jugar –murmuró él bajando su mirada hacia los senos de Freddi. Después, volvió a mirarla a los ojos, y se quedaron así unos instantes que parecieron eternos.

–Vas a hacer que estalle la botella si sigues apretándola de esa manera –bromeó Jack en un tono sugerente. Freddi no había advertido que estaba agarrándola con tanta fuerza, y la dejó sobre la mesa alzando la barbilla, aunque algo sonrojada. Jack volvió a sonreír con malicia.

Después del postre, Freddi empezó a recoger y Jack se puso de pie.

–Bueno, me voy arriba. Hay unos informes que quiero repasar para mañana. Pero antes...

Fue donde estaba ella y la rodeó con sus fuertes brazos. Con una mano, la tomó de la barbilla y apretó sus labios contra los de ella. Aquella vez fue un beso lánguido, casi más tierno que ardiente.

–Buenas noches –murmuró dejando a Freddi sin aliento.

Jack había podido escaparse una hora antes del trabajo aquella tarde y, para su sorpresa, al abrir la puerta escuchó música, una música de sones latinos muy animada. Mientras se quitaba la chaqueta, asomó la cabeza al salón. No podía dar crédito a lo que veían sus ojos. Allí estaba Freddi, ataviada con un top sin mangas, una faldita roja y los pies descalzos, meneando las caderas sensualmente al ritmo de la música, mientras daba pasos adelante y atrás. Tenía los ojos cerrados, totalmente concentrada en el baile, y seguramente no había oído la puerta.

Jack se quedó observándola, apoyado contra la pared con los brazos cruzados y una sonrisa lobuna en los labios. ¿De modo que aquello era salsa? Desde luego era la danza más seductora que había visto en su vida. Cada movimiento de Freddi parecía afectar directamente a cierta parte de su cuerpo.

Observó que sobre el sofá había un suéter, y se dijo que le gustaría que se quitase el top y la falda también. Se la imaginó únicamente con una cadena dorada alrededor de las caderas...

Freddi estaba totalmente entregada al baile. Parecía una chica de Ipanema. Solo le faltaba una flor de hibisco tras la oreja. Jack estaba traspuesto admirándola. Freddi comenzó a mover también los hombros y los brazos y a dar vueltas, con lo cual la faldita se levantaba. Jack no pudo evitar ladear la cabeza para poder ver mejor lo que revelaba. De pronto ya no aguantó más y, yendo hacia ella, la agarró por una muñeca, y la otra mano se poso en su cintura. Freddi abrió los ojos al momento, y en ese instante, la música se paró.

La joven puso las manos en el pecho de Jack para mantenerlo a distancia.

–¿Qué estás haciendo aquí? –inquirió con voz entrecortada.

–Bueno, esta es mi casa, ¿no? –sonrió él.

–Pero es temprano.

–Lo sé. Salí antes. Y me alegro de haberlo hecho –le dijo Jack guiñándole un ojo.

–Ya... Sí... Bien... –murmuró ella apartándose–. Bueno, será mejor que suba a cambiarme –dijo dirigiéndose a la escalera.

–Por mí no lo hagas –le dijo Jack divertido–. Me encantaría que te quedarás así vestida, Freddie.

Ella estaba subiendo ya las escaleras, bastante azorada, y solo acertó a responder:

–Ni hablar, voy a subir y a ponerme algo incómodo.

Jack se rio en el piso de abajo y sacudió la cabeza mientras se sentaba en su sillón de orejas, se quitaba los zapatos y ponía los pies sobre la mesita. Parecía que aquello iba en la dirección que deseaba, pero, siendo un hombre de acción, no iba a quedarse sentado y confiar en el destino. Y, de repente, un plan comenzó a formarse en su mente.

Capítulo Once

A la mañana siguiente, después del desayuno, Jack entró en la cocina.

–Freddie, tengo que darte algunas instrucciones para el día de hoy –le dijo a la joven.

–¿Te marchas ya a la oficina? –inquirió ella secándose las manos con un paño y girándose hacia él.

–No, dentro de unos minutos.

Freddie había hecho un hábito de revisar su aspecto, y aquel día no fue una excepción. Se quedó mirándolo con la cabeza ladeada y los labios fruncidos. Jack esperó pacientemente su veredicto.

–¿Me das el aprobado? –inquirió enarcando una ceja.

–Lo cierto es que no –dijo ella mordiéndose el labio inferior. Le pareció ver una expresión dolida en los ojos de él–. Es por los zapatos –explicó con voz suave. Jack se miró los pies.

–¿Qué les pasa? Son unos zapatos italianos de cuero auténtico y bastante caros, por cierto.

–Sí, pero están algo... apagados.

–¿No me dirás que tengo que comprarme zapatos de colorines? –bromeó él.

–No, por Dios –replicó ella sonriendo–. Me refiero a que no tienen brillo. Necesitan un buen cepillado. Espera, yo lo haré por ti –dijo soltando el paño sobre la encimera.

Sin embargo, Jack dio un paso atrás.

–No tengo tiempo, Freddi.

–Solo será un par de minutos. Además, si quieres tener un aspecto impecable, los zapatos son muy importantes –insistió ella dando un paso hacia él.

–Pues no pienso quitarme los zapatos –exclamó él a la defensiva como si Freddi fuera a pedirle que se desnudara. Extrañada por aquella reacción, la joven dio un paso más hacia él y le preguntó entornando los ojos:

–¿Por qué no?

–¿Por qué no? Pues porque... Porque llegaré tarde, por eso.

–Pues yo creo... –replicó ella acercándose despacio–, que hay otra razón –terminó agachándose por sorpresa y tirando para sacarle un zapato.

–¡No, no, no! –exclamó él dando un salto hacia atrás para alejarse de ella.

Freddi se echó a reír y se puso de pie otra vez con los brazos en jarras:

–Escucha, Jack, esto es ridículo. ¿Qué es lo que tienes que ocultar? ¿No te has cortado las uñas de los pies o qué?

–¡Claro que no! –protestó él.

–¡Oh!, ¡ya veo! –aventuró Freddi sonriendo con malicia–. Un agujero en el calcetín, ¿eh? –volvió a reírse, pero Jack parecía azorado, así que le dijo–: Vamos, no hace falta que te los quites. Siéntate y yo te los limpiaré. Espérame aquí. Voy a bajar mi «maletín de limpiabotas».

Salió de la cocina y al cabo de un rato volvió con una caja de madera llena de cepillos, crema de varios colores y trapitos. Se arrodilló frente a él, escogió una de las cajitas de crema y un trapo, e hizo que Jack subiera un pie sobre su muslo. Resultaba extraño que, a pesar de que no estuvieran tocándose, casi pudiera sentir el calor de su cuerpo. Además, la colonia de Jack estaba embotándole la cabeza.

–Freddi –la llamó él de pronto–, creo que ya puedes cambiar de pie, si no acabarás por desgastar el empeine de este zapato.

–¡Oh!, lo siento, estaba absorta en mis pensamientos –balbució ella sonrojándose ligeramente.

Cuando terminó de cepillarle el otro zapato, Jack se puso de pie admirando su obra, y le dijo en un tono lo más despreocupado posible:

–Por cierto, Freddie, sobre lo que te estaba comentando antes... Esta noche tengo otra cita, y voy a recibirla en casa.

Freddie, que estaba guardando las cosas en la caja de madera se quedó paralizada con un cepillo en la mano.

–Se trata de alguien especial –prosiguió Jack–. De hecho, es una mujer con quien tengo ya un trato bastante familiar.

–¿Cómo se llama? –inquirió la joven sin saber qué decir.

–¿Su nombre? Em... Um... Abby, Abby Dobon. En fin, esta noche es la noche.

Freddi sintió una punzada en el pecho. ¿Se refería a lo que ella pensaba? De pronto se encontró inundada por una mezcla de emociones: rabia, celos, decepción... ¿Es que era invisible para él? ¿Es que Jack solo la veía como a su mayordomo? ¿Acaso los besos que habían compartido no habían tenido en él el mismo efecto electrizante que en ella?

–¿Quieres que me marche esta tarde para dejaros a solas? –le preguntó sin mirarlo siquiera.

–No, te necesito aquí –replicó Jack. «Magnífico», pensó Freddi, quería humillarla más aún–. Además, siendo tan profesional como eres, no tendrás problema en mostrarte discreta. Porque, según creo, los mayordomos deben ser discretos, ¿no es así?

–Por supuesto, la discreción es imperativa –asintió ella con aspereza.

–Estupendo –dijo él. Se acercó a ella y acarició ligeramente los pétalos de la rosa blanca que Freddi lucía en su ojal–, porque albergo muchas esperanzas con respecto a esta noche –murmuró.

Freddi contuvo el aliento, consciente de que su respiración se había tornado algo agitada. ¿Por qué, si no la veía como a una mujer, insistía en flirtear con ella de aquel modo? Hasta entonces nunca había pensado que pudiera mostrarse tan cruel.

–Una cosa más –añadió Jack recorriendo con el índice el borde del cuello de la camisa de ella–, quiero que te encargues de preparar un ambiente de seducción para mí. Ya sabes: música tranquila, luces suaves, flores... Esa clase de cosas.

Aquello ya era demasiado.

–Eso no estaba en mi contrato –le espetó Freddi–. Y desde luego no se habla de eso en el manual del mayordomo.

–Oh, vamos, Freddi... Escucha, simplemente sigue tu intuición femenina. Piensa en la clase de detalles que te seducirían a ti. Finge que fueras tú quien va a ser el objeto de la seducción. Imagina una cena romántica, no sé, imagina los sabores, colores y sonidos que te predispondrían.

–¿Predisponerme para qué? –lo cortó ella airada. No era necesario que se lo explicara con tantos detalles cuando era obvio que estaba hablando de algo bastante prosaico.

–Un caballero no habla de esas cosas –dijo él dándole un pellizco en la barbilla y guiñándole un ojo. Iba a darse la vuelta para marcharse, pero se giró sobre los talones–. Ah, sí, solo una cosa más: por lo que más quieras, deja ese traje de enterradora en el armario, ¿de acuerdo? Apagaría por completo mis ánimos, y mi cita se echaría a perder.

¿Que apagaría sus ánimos? Freddi sintió deseos de tirarle la bayeta a la cara. Después de aquello se pondría el uniforme solo para fastidiarlo.

–Hasta la tarde –se despidió Jack saliendo de la cocina. Freddi le dirigió una mirada furibunda mientras desaparecía y escuchó con desagrado cómo abandonaba la casa tarareando una canción.

Inmediatamente empezaron a acudir a su mente ideas de sabotaje. ¿Qué podría hacer para estropearle la cita? Tal vez podría preparar una comida pesada y grasienta. En lugar de flores, unos cuantos cactus en lugares estratégicos serían más apropiados, y también podía hacerle la petaca a la cama de Jack...

Después de todo, el sentido común se había impuesto, y hacia las seis de la tarde Freddi lo tenía todo dispuesto. Estaba allí por trabajo, e iba a cumplir con lo que se esperaba de ella. Había resuelto olvidarse de Jack. ¿Quién lo necesitaba? ¿No quería un estúpido ambiente de seducción?, pues ahí lo tenía. Había encontrado un servicio de catering a domicilio en la guía, y le habían traído el plato principal preparado, para que únicamente tuviera que calentarlo en el horno. Además, había seguido al pie de la letra las instrucciones de Jack sobre seguir su intuición femenina, y había dispuesto la mesa elegantemente, con unos candelabros, flores, velas de olor, la música más relajante que había encontrado... Si la cita no salía bien desde luego no sería culpa suya. De hecho no le importaba nada si a Jack aquello le salía bien o mal.

Sin embargo, cuando este llegó y bajó al cabo de un rato cambiado, la firme resolución de Freddi de no dejar que aquello la afectara se derrumbó. ¡Estaba tan atractivo con esa camisa color marfil que se había puesto y con aquellos pantalones negros...! Tragó saliva y contuvo el aliento admirando el rostro recién afeitado y el oscuro cabello brillante. Jack echó un vistazo a su reloj de pulsera y le indicó:

–Enciende las velas, Freddi.

Ella obedeció con pesadumbre. «Empieza la función». Mientras lo hacía, no pudo evitar empezar a fantasear, y a preguntarse cómo sería ser el objeto de deseo de Jack. Cuando terminó apagó la cerilla y levantó la vista hacia él y dio un ligero respingo al encontrarse con sus ojos mirándola, y no de cualquier modo, sino como si en efecto ella fuera su objeto de deseo. ¿Estaría teniendo alucinaciones?

–Perfecto –murmuró Jack–. Muy bien, escuchemos esa música que has escogido –dijo poniendo en marcha el compact disc.

La suave música inundó el salón.

–Estupendo –aprobó Jack–. No te olvides del fuego.

¿Cómo podría olvidarlo con él en la misma sala? Freddi se agachó frente a la chimenea y prendió fuego a los papeles de periódico que había puesto sobre los troncos. Pronto las llamas prendieron en los troncos. Cuando se levantó y se dio la vuelta, vio que Jack se había aposentado en el sofá de cuero, y la observaba con ojos brillantes.

Era una visión tan tentadora que Freddi tuvo que esforzarse al máximo por reprimir el deseo de sentarse en sus rodillas y hacerle todo lo que se le pasara por la cabeza. En lugar de eso, recordando que su cita llegaría en cualquier momento, fue a refugiarse en la cocina con la excusa de preparar los últimos detalles.

Sobre la encimera había dejado dos platos en los que iba a servir el primer plato: ensalada de aguacates. Cortó uno de los aguacates por la mitad y extrajo cuidadosamente el hueso. Lo peló, lo cortó en rodajas y lo dispuso en uno de los platos en forma de abanico. Mientras repetía la operación con el otro, al sentir la suave pulpa del fruto entre sus dedos, no pudo evitar volver a pensar en Jack, y en cómo sería hacer el amor con él. Dejó escapar un enorme suspiro.

Abrió el frigorífico y sacó una cajita de plástico en la que había guardado las gambas con salsa rosa, y de la despensa extrajo la botella de tabasco. El chili rojo le daría un toque picante. Freddi hundió el dedo índice en la salsa rosa y se lo llevó a la boca para probarla. Si ella fuera la cita de Jack no necesitaría ningún picante añadido. El simple hecho de tener toda la atención de Jack bastaría para encenderla.

De pronto, Jack entró en la cocina con las manos en los bolsillos. Freddi dio un respingo y se sacó el dedo de la boca, lamiéndose los labios con un sentimiento de culpabilidad, más por sus pensamientos que por haber metido el dedo en la salsa. Se volvió hacia la encimera para rehuir su mirada, tratando de recordar qué era lo que se suponía que debía estar haciendo. El hecho de notar que él se había puesto justo detrás de ella no la ayudaba demasiado. Tragó saliva y trató de controlar su agitada respiración.

–Te he visto –murmuró Jack.

Freddi se mordió el labio inferior. Lo tenía tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo, oler la fragancia mentolada de su after shave, y sentir su aliento en la mejilla.

–¿Te importa que lo pruebe yo también? –inquirió Jack en un suave susurro.

Freddi decidió que debía poner fin a aquello cuanto antes. Se giró hacia él y lo reprendió para romper aquel momento tan embarazoso:

–Jack, sácate las manos de los bolsillos.

–No puedo.

–¿Por qué no?

Los oscuros ojos de Jack se clavaron en los suyos y dio un paso atrás, sacando lentamente las manos de los bolsillos.

–Porque... si lo hago, podrían hacer travesuras –murmuró con voz acariciadora.

–¿T-travesuras? –repitió Freddi en un hilo de voz. Había conseguido ponerla nerviosa otra vez.

–Sí, como esto –respondió él agarrándola y atrayéndola hacia sí. Freddi sintió que el corazón iba a salírsele por la garganta, intoxicada por su calor, presa de su abrazo... al fin.

Los labios de Jack se fundieron con los suyos, y Freddi se perdió en el sabor de aquel beso. Nunca antes había tenido una sensación semejante, como si todo lo que la rodeaba desapareciera.

De pronto Jack la alzó y la sentó sobre el borde de la encimera. Freddi le echó los brazos al cuello, atrayéndolo para seguir besándolo.

Al cabo de un rato Jack la soltó y despegó sus labios de los de ella. Sus grandes y cálidas manos se movieron hacia la cintura de la joven, desabrochando los botones de la chaqueta. Freddi sintió un cosquilleo por todo su ser al notar cómo esas mismas manos ascendían por su tronco, rozando ligeramente sus senos hasta alcanzar sus hombros. Se encogió un poco para que la chaqueta cayera, mientras Jack la ayudaba a deshacerse de ella tirando de las mangas. Después, con idéntica suavidad, Jack le desabrochó el chaleco y le deshizo la corbata.

Freddi permaneció allí sentada en silencio, dejando que la desvistiera, anticipando el placer que la invadiría momentos después, cuando se quedase desnuda de cintura para arriba. Jack estaba desabrochando ya su camisa, y la joven cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Notó como Jack abría la prenda y se la retiraba de los hombros. Freddi volvió a abrir los ojos y lo encontró con los iris oscuros fijos en su blanca piel. Jack alcanzó por detrás de su espalda para desabrochar el sostén, y con habilidad se deshizo de él, repasando con sus dedos repetidamente la turgencia de sus senos y dedicando especial atención a los sensibles pezones. Pronto tuvo a Freddi suspirando y gimiendo, pero había algo zumbando dentro de la mente de la joven, impidiendo que se abandonara por completo a aquel goce. Y, en ese momento, todo empezó a encajar... Cómo Jack de repente se había vuelto distante, cómo le había dicho que pensara en lo que la seduciría a ella... ¡No había ninguna cita! ¡Había hecho que coreografiara la escena de su propia seducción! Sin embargo, solo por si acaso, tenía que asegurarse.

–Jack –gimió suavemente–, ¿y si llega tu cita?

Capítulo Doce

Jack le pasó un brazo por detrás, haciéndole arquear la espalda. Sus senos quedaron totalmente expuestos ante él, y Jack inclinó la cabeza, comenzando a besarlos y a estimularlos con la lengua. Freddi le clavó las uñas en la espalda, a través de la camisa.

–No hay ninguna cita –murmuró Jack–, solo tú.

Aquello era todo lo que ella quería oír.

–Te deseaba... –añadió Jack cubriéndola de besos–, no sabes cuánto te deseaba...

–Oh, Jack... –suspiró ella.

Las manos de él descendieron hasta sus rodillas y fueron subiendo, subiendo, hasta alcanzar el dobladillo de la faldita. Jack la levantó, pero se detuvo al sentir el tacto del encaje que adornaba la parte superior de las medias. Se apartó un poco para mirarlas y gimió extasiado.

–Si hubiera sabido que llevabas puestas unas medias así –murmuró con voz ronca–, te habría arrancado la ropa hace días.

A continuación, se deshizo de las braguitas de algodón, y Freddi se abrió para él. Los dedos de Jack empezaron a explorarla de un modo muy íntimo, travieso, hasta que se decidieron a jugar un poco más en serio, y uno de ellos se introdujo entre sus pliegues, saliendo y entrando rítmicamente.

Freddi estaba desesperada, necesitaba más. Se aferró a sus hombros, arqueándose hacia él, y se desató un auténtico frenesí de besos y caricias. Al fin Freddi le bajó la cremallera del pantalón y lo liberó, tomándolo en su mano como ansiaba.

Jack se quedó quieto, y Freddi lo escuchó contener el aliento y tragar saliva. De algún modo, leyó sus pensamientos, pero, aunque su cuerpo parecía estar pidiéndolo a gritos, ansioso por consumar el acto, apartó sus labios de los de él.

–¡Espera, Jack! No estamos preparados.

Pero él ya estaba rebuscando en su bolsillo.

–Ya lo creo que lo estamos –murmuró. Freddi escuchó el ruido del envoltorio de un preservativo al rasgarse–. No pienso esperar, no más de dos segundos.

Y mantuvo su palabra: el momento llegó. Freddi volvió a agarrarse con fuerza a los hombros de Jack mientras él se ajustaba a ella. Despacio, se introdujo en su interior. Freddi cerró los ojos saboreando el instante. Al fin era suyo.

Se estremeció ante las deliciosas sensaciones que le provocaba. Jack comenzó a moverse, siguiendo el ritmo de la música suave que sonaba en el salón. Freddi se dejó llevar, hundiéndose en aquel mar de placer. Era como si Jack estuviera devolviendo la vida a su cuerpo. Lo rodeó con las piernas para atraerlo más hacia sí, y de pronto reparó en la fría y dura superficie de la encimera debajo de ella.

–Jack –gimió–, hay un fuego en la chimenea, ¿qué hacemos en la cocina?

–Más tarde –jadeó él–. La encimera... tiene... la altura... justa. El salón... después.

Freddi volvió a estremecerse por dentro.

–Después... –repitió–. Si sigo en la Tierra.

La tensión y el éxtasis iban aumentando, y de pronto Freddi sintió que flotaba, y al mismo tiempo totalmente concentrada en las reacciones de su cuerpo. Jack echó la cabeza hacia atrás, y Freddi lo atrajo aún más contra sí. Y entonces sobrevino una explosión interna, el último acorde de su pasión.

Jack dejó escapar un profundo suspiro, y Freddi fue recuperando la conciencia del mundo poco a poco. Se miraron a los ojos y en los labios de Jack se dibujó una sonrisa de satisfacción.

Freddi se bajó de la encimera. Jack alcanzó uno de los platos, tomó una gamba y se la dio a Freddi en la boca, que la saboreó y se lamió los labios después. Jack la besó, y tomó una también. Estuvieron así un buen rato, dándose de comer el uno al otro: Una gamba, una rodaja de aguacate, un beso...

–¿Qué es ese delicioso olor? –inquirió Jack mirando el horno–. Hmm... No podemos desperdiciar algo tan bueno. ¿Por qué no vas a sentarte junto al fuego? Te llevaré un plato allí.

Freddi asintió con la cabeza.

–De acuerdo, pero antes voy arriba un momento a ponerme algo.

–¡Ni hablar! –protestó Jack–. Ten –fue junto a Freddi y volvió a ponerle la camisa, abrochándole únicamente un par de botones–. Eso es. Dios, verte solo con esta camisa y esas medias me pone a cien.

–Tal vez sería mejor aún si me las quitara –dijo Freddi con picardía metiendo los dedos en el borde de la media de su pierna derecha. Jack entornó los ojos y tragó saliva.

–Ni se te ocurra. Eso será mi privilegio... Un poco más tarde. Te las iré bajando despacio, muy despacio y después mis manos desandarán el camino hacia arriba –le susurró con voz seductora.

Momentos después, estaban los dos cómodamente recostados en el sofá charlando y disfrutando de la comida y un poco de vino.

–¿Te has quedado con hambre, te apetece un poco más? –inquirió Freddi poniéndose de pie con los platos vacíos en la mano.

Los ojos de Jack la recorrieron de arriba abajo con lujuria.

–Sigo teniendo hambre, pero de ti –le dijo agarrándola de una mano y atrayéndola de nuevo hacia sí. Freddi apenas tuvo tiempo de dejar los platos sobre la mesita antes de que él la sentara sobre su regazo–. Ha llegado el momento de cumplir con mi promesa –dijo deslizando una mano sobre la pierna de Freddi. Sus dedos comenzaron a trazar arabescos invisibles a lo largo de la pantorrilla y el muslo hasta alcanzar el borde superior de encaje.

Freddi apenas podía respirar por la excitación. Tal como le había dicho, Jack introdujo dentro los dedos y fue deslizando la media hacia abajo, desnudando su pierna, hasta sacar la prenda por el pie.

Freddi cerró los ojos mientras la mano de Jack volvía hacia arriba, deleitándola con exquisitas caricias y cosquillas. Cuando alcanzó el muslo, Freddi había empezado a respirar jadeante. Y entonces Jack comenzó a dedicar idéntica atención a la otra pierna. Cuando estaba alcanzando las caderas de la joven, uno de los troncos del fuego se movió.

–Oh-oh, no queremos que el ambiente se enfríe demasiado, ¿verdad? –murmuró–. Deberíamos poner algún tronco más y atizar el fuego un poco.

Freddi, ansiosa por llegar a la culminación de aquella deliciosa tortura pensó que no necesitaba más calor. Su cuerpo ya estaba ardiendo. Lo que necesitaba era a él. Sin embargo, tal vez le vendría bien detenerse un poco para alargar el momento. Se bajó del regazo de Jack y se arrodilló frente al fuego. Tomo las tenazas y recolocó los troncos, para añadir uno después. La lumbre ardió con renovado vigor.

De pronto oyó cómo Jack se bajaba del sofá e iba junto a ella. Gimió al sentir sus manos en los hombros, quitándole la camisa. Empezó a prodigarle suaves besos en el cuello, y al cabo de unos segundos sus dedos estaban cerrándose posesivos sobre los senos de Freddi, masajeándolos. Impaciente, Jack tiró de ella hacia atrás y se quedaron tumbados sobre la alfombra, haciendo el amor sin prisas, explorándose con deleite. Al cabo de un momento, sin embargo, la pasión empezó a hacer mella en ambos.

–Jack, te necesito –le rogó Freddi.

Siempre dispuesto a complacer, Jack se alzó sobre ella, sus anchos hombros recortados por la luz del fuego. Pero, de repente, Freddi tuvo un impulso infantil, y lo detuvo poniéndole una mano en el tórax.

–Espera, Jack, ponte debajo de mí, ahora quiero darte placer yo a ti.

Sus deseos eran órdenes para él. Jack accedió encantado. Freddi trazó círculos caprichosos sobre su pecho, descendiendo despacio, y prestando especial atención a la suave piel del abdomen, e iba imprimiendo besos por toda su anatomía, pero evitando siempre aquella parte de él que esperaba ansiosa. Finalmente, tras minutos de maravillosa tortura, su boca se cerró sobre él.

Jack cerró los ojos extasiado, rindiéndose ante las sensaciones que lo invadían. El tiempo y el espacio habían dejado de existir. Era como si en el mundo solo quedasen ellos dos. Lo estaba volviendo loco, succionando más y más.

–Oh, Freddi... No... no creo que pueda... aguantar mucho más...

Finalmente Freddi lo liberó y se colocó a horcajadas, descendiendo sobre él. Jack admiraba maravillado sus mejillas sonrosadas, sus ojos brillantes. Era tan preciosa...

Unos minutos más tarde yacían de nuevo juntos en el sofá, exhaustos pero satisfechos. Freddi nunca había sentido tanta paz y felicidad. Estaba enamorada de aquel hombre, total y absolutamente enamorada. De pronto casi sintió pánico. No debía dejarse llevar. Tal vez para ella aquello era un flechazo, pero probablemente para él era mera atracción física, un interludio en su vida habitual.

–Dios, Freddi, ha sido...

Ella lo miró sonriendo suavemente.

–¿Qué? –lo instó.

–No sé, ha sido toda una sorpresa.

–¿Una sorpresa? –repitió ella decepcionada. ¿Qué se suponía que significaba eso?

–Sí, una sorpresa fantástica, increíble, no sé...

–¿Quieres decir que nunca imaginaste que pudiera ser así de maravilloso? –le espetó ella con un mohín.

Jack sonrió con picardía y le acarició el cabello.

–La verdad es que no, ni en mis más alocadas fantasías. Claro que... Ahora que lo pienso fue estúpido por mi parte no imaginarlo, teniendo como prueba aquel primer beso. En fin, no sé, de todos modos pensé que te mostrarías mucho más inhibida.

Freddie frunció los labios.

–Oh, ya veo, ese cliché de que las británicas somos frías, ¿no es así?

Jack carraspeó pero acabo riéndose.

–Bueno, mujer, no te lo tomes así. En fin, reconozco que estaba equivocado.

–Está bien –murmuró Freddi besándolo–, te perdono.

Se quedaron en silencio, allí tumbados, pero al cabo de un rato un dulce sopor por la comida, el vino, el calor del fuego y el sexo sobrevino a Freddi. Los párpados empezaron a cerrársele.

–¿Estás cansada? –murmuró Jack.

–Mmm... No, solo soñolienta y muy relajada. No quiero moverme de aquí en cinco días.

–¿Y no estarías más cómoda en una cama grande y mullida... en mi cama?

–Mmm... Sí –murmuró ella–. Si me llevas tú –dijo echándole los brazos al cuello.

Jack la levantó en volandas y subieron al dormitorio.

Una vez en la cama se acurrucaron juntos.

–Me encantan tus sábanas –murmuró Freddi tras un bostezo.

–Se lo diré a mi hermana de tu parte cuando la vea, me las regaló ella. ¿Te gustaron ya la primera vez?

–Sí, yo... –de pronto Freddi se dio cuenta de lo que acababa de preguntarle y de lo que ella le había respondido. Se llevó una mano a la boca.

–¡Ajá!, justo lo que pensaba... –exclamó Jack mirándola divertido.

–Entonces lo sabías...

–La verdad es que no estaba seguro de si era real o lo había soñado. En fin, me resultaba difícil de creer que mi mayordomo se hubiera metido en mi cama el día de su llegada.

Freddi se rio.

–Lo cierto es que fue un error. Iba tan dormida que pensé que era mi habitación.

–Para mí no fue un error en absoluto –confesó Jack–. Fue lo más maravilloso que me había pasado en semanas. De hecho, fue lo que me hizo pensar en lo apasionada y desinhibida que debías de ser en realidad –dijo guiñándole un ojo.

Freddi lo besó, volvió a bostezar y cerró los ojos, entregándose a los brazos de Morfeo. Jack sonrió con dulzura y la siguió al mundo de los sueños.

El sonido del teléfono sacó a Freddi de un placentero y profundo sueño. Con los ojos aún cerrados, se humedeció los labios con la lengua, carraspeó para aclararse la garganta y levantó el auricular:

–Buenos días, residencia del señor Carlisle, ¿dígame?

–¿Está ya levantado?, me gustaría hablar con él.

–¿Levantado? Oh, sí, por supuesto –respondió Freddi prorrumpiendo en unas risas de circunstancias–. Enseguida –tapó el auricular y zarandeó a Jack. Este rezongó, se frotó la cara con las manos y abrió un poco los ojos.

–Es tu tío –susurró Freddi señalando el teléfono. Jack agarró el teléfono al momento:

–¿Tío Avery?

–Hola, muchacho. Estoy en el aeropuerto de Heathrow, a punto de tomar un vuelo para Toronto. Llegaré allí dentro de unas... em... siete horas.

–De acuerdo, iré a recogerte.

–Bien. Entonces, ¿cenamos esta noche?

–Desde luego, será un placer invitarte, tío Avery –respondió Jack lanzando una mirada significativa a Freddi. Ella sonrió y le hizo una señal de aprobación con los pulgares.

Cuando colgó, Jack se tapó la cara cómicamente con las manos.

–¿Por qué tenía que ser hoy? –exclamó lanzando los brazos al aire–. No estoy preparado.

–Claro que lo estás, Jack –murmuró ella dulcemente apretando su cuerpo contra el de él–. Todo saldrá bien, ya lo verás. Además, no tienes que preocuparte por nada. Yo te ayudaré. ¿Dónde vas a llevarlo a cenar?

–A un restaurante que hay en el centro. Es más bien informal, pero la comida es buena. Supongo que luego querrá visitar las oficinas, y después lo llevaré de vuelta a su hotel. Dejaremos para mañana esa cena en casa con la que voy a impresionarlo.

–Bien. En ese caso, lo primero que necesitarás es un buen corte de pelo –dijo ella peinándole el revuelto cabello con los dedos.

Jack se desperezó estirando los brazos, y Freddi aprovechó la oportunidad para admirar su bien formado torso.

–De acuerdo –contestó Jack con un gran bostezo–. Entonces voy a darme una ducha y me marcho. Estaré de vuelta dentro de un rato –dijo haciendo ademán de levantarse.

–Espera, Jack, también deberías hacerte la manicura.

Él la miró con incredulidad.

–¿No te parece que eso ya es demasiado?

–No, la primera impresión es la que cuenta. Después podrás desplegar todos tus encantos personales –dijo Freddi enredando sus dedos en el vello del pecho de Jack. Sin darse cuenta, de pronto se encontró acariciándolo y su mano fue bajando. Notó que los músculos de Jack se tensaban. Con un brazo la atrajo hacia sí y tomó posesión de sus labios. Freddi se apartó de él con desgana.

–Jack, no es momento de...

Pero él sacudió la cabeza:

–Ningún momento como el presente –murmuró volviendo a besarla.

Jack estaba sentado en uno de los asientos de plástico del aeropuerto de Toronto, esperando. Tamborileó los dedos sobre sus muslos, impaciente. Alzó la mirada hacia el panel de llegadas. Por fin mostró el número de vuelo de su tío. Aparecería en cualquier momento. Se puso de pie y fue junto a las demás personas que esperaban.

Cuando al fin se abrieron las puertas y empezaron a aparecer los viajeros. Jack inspiró con fuerza y se secó las manos sudorosas en los pantalones. ¿Por qué tenía que estar nervioso? «Puedes hacerlo», se repitió varias veces mentalmente. Freddi lo había entrenado bien, lo había entrenado bien... En ese momento divisó a un hombre de pelo cano y cejas pobladas, que empujaba un carrito de aeropuerto cargado de maletas. Allí estaba. Jack dio un paso adelante, pero se detuvo en seco. Un par de zapatos avanzaban detrás de su tío. Los ojos de Jack fueron ascendiendo lentamente por el elegante traje gris de firma, hasta alcanzar el cabello rubio ceniza que caía sobre un rostro de serpiente: su detestado primo Simon.

Capítulo Trece

La Némesis de Jack estaba en Canadá. ¿Por qué diablos tenía que meter siempre aquella sabandija las narices donde no lo llamaban? Debían haberle impedido la entrada al país, o mejor, podía haberse quedado en su madriguera. Haciendo lo imposible por sobreponerse a su irritación, Jack agitó la mano para que el tío Avery lo viera. Este respondió al gesto y empujó el carrito hacia él. Recordando los consejos de Freddi, Jack esbozó una cálida sonrisa educada y fue a su encuentro.

–Buenas tardes, tío Avery. Confío en que hayas tenido un buen viaje.

–Oh, sí, todo bien, gracias, Jack –contestó este dándole un apretón de manos y un abrazo. Y se hizo a un lado, dejándolos a él y a Simon cara a cara.

–¿Qué hay, primo? –lo saludó Jack con aspereza. Sintió deseos de pegarle un puntapié en vez de ofrecerle la mano, pero recordó a tiempo que se había propuesto comportarse como un caballero, así que extendió la mano.

–¡Caramba, Jack...! –exclamó Simon mirándolo de arriba abajo con las cejas enarcadas y mirada despreciativa–. Te veo y no lo creo. ¿Dónde has alquilado el traje? –lo picó estrechando su mano.

Jack lo ignoró, y se apartó rápidamente, repugnado por el breve contacto. Su padre solía decirle que desconfiara de la gente que daba la mano sin fuerza, y la de Simon parecía de goma.

–¿Has venido a hacer turismo? –le preguntó Jack con una falsa sonrisa–. Te puedo recomendar un par de despeñaderos si quieres.

–No –contestó Simon con una sonrisa de suficiencia–, tengo una cita con un potencial cliente. Un amigo de la industria aurífera me dio un chivatazo acerca de una fusión que se va a realizar dentro de poco. ¿No le dijiste que venía contigo, tío Avery?

El hombre mayor carraspeó y miró algo compungido a Jack.

–Lo siento, muchacho, creía que te lo había comentado. Las cosas se me van de la cabeza últimamente. Debe de ser la edad.

–Tonterías, tío Avery –le respondió Jack pasándole un brazo por los hombros–. Los dos sabemos que tu mente está en perfectas condiciones. Lo que ocurre es que Simon no es precisamente lo que se dice inolvidable. Más bien a menudo preferiría uno poder olvidarse de él.

Simon le sonrió con condescendencia, pero a Jack le pareció que el tío Avery estaba conteniendo la risa.

Mientras se dirigían al centro de la ciudad en el coche de Jack, Simon fue todo el camino quejándose y criticando:

–Jack, ¿qué clase de suspensión tiene este vehículo? Vamos dando tumbos.

–No tiene nada que ver con el coche –le espetó Jack–. Las últimas heladas no le han hecho ningún bien a las carreteras.

Un poco más adelante, Jack avistó un bache, y estuvo tentado de ir hacia él para fastidiar a su primo, pero se recordó que el tío Avery también iba con ellos. Agarró el volante con fuerza y trató de comportarse civilmente como le había recomendado Freddi una y otra vez. Lo mejor sería sacar algún tema de conversación anodino, o mejor aún, el favorito de los británicos: el tiempo.

–¿Qué tal estaba el tiempo en Londres cuando salisteis, tío Avery?

Y resultó. Su tío se deshizo en líricas explicaciones sobre la primavera y los narcisos floreciendo en su jardín. Después, empalmó con el estado de la economía británica, y acabó diciéndole a Jack lo que pensaba del Primer Ministro, Tony Blair. Por fortuna para Jack, estaban estacionándose ya frente al hotel.

Simon se excusó diciendo que le dolía la cabeza por el vuelo, y que se iba a ir directamente a la cama, así que Jack y el tío Avery cenaron solos y la velada transcurrió en paz. Cuando llevó al hombre mayor de regreso al hotel, le preguntó:

–¿A qué hora nos vemos mañana?

–Podrías venir a desayunar digamos a las.... siete. Todavía arrastro la diferencia horaria, así que seguro que mañana estaré despierto bien temprano. ¿Te parece? Desayunamos y luego vamos a las oficinas y nos ponemos con los negocios.

Jack asintió a su pesar, pensando que, si tenía que levantarse a las seis, no podría hacerle el amor a Freddi hasta el amanecer, como deseaba.

Cuando llegó a casa se sintió dichoso al encontrar a Freddi dormida en su cama. Se desvistió, se metió bajo las sábanas con ella, y la tomó entre sus brazos. La joven gimió suavemente. Jack comenzó a besarla en el cuello, y pronto Freddi estuvo despierta, y entregada a lo que él había empezado.

Por la mañana, Jack se despertó un poco antes de las seis. Abrió los ojos con pereza y se quedó observando a Freddi, allí tumbada junto a él: su mayordomo, su amada, tan dulce y encantadora. A pesar de la provocadora visión de sus hombros desnudos, le dio pena despertarla, así que se bajó de la cama haciendo el menor ruido posible y se dirigió al cuarto de baño. Se sentía renovado, más dispuesto que nunca para afrontar cualquier problema e impresionar a su tío. Ni siquiera la alimaña de Simon iba a estropearle el día.

Hacia las ocho de la tarde, Freddi estaba de pie en el comedor, revisando cada detalle de la elegante mesa que había dispuesto para tres. Jack le había dejado una nota diciéndole que tenía que poner un cubierto más, y no podía dejar de preguntarse de quién se trataría. ¿Tal vez el tío Avery habría llevado a su esposa Tina consigo?

Fuera quien fuera ese otro invitado, Freddi estaba decidida a apoyar en todo lo posible a Jack para que con aquella cena lograra dar una impresión favorable a su tío y obtener su ayuda para el nuevo negocio que planeaba. Sabía lo mucho que significaba para él y no lo iba a defraudar.

Tras la noche pasada se sentía radiante, llena de energía. Jack le había hecho el amor apasionadamente, y la había dejado totalmente satisfecha. Una vocecilla en su cabeza le decía que aquello no estaba bien, que jefe y empleada no deberían intimar de aquel modo, pero otra voz más despreocupada le dijo que la dejara en paz. Era como si le hubieran hecho una transfusión de vida, y tenía la impresión de que estaba empezando a dejar atrás el enojoso recuerdo de Simon. Gracias a Jack y a aquel trabajo estaba recuperando su autoestima.

Fue a la cocina a comprobar qué tal iba el asado de pavo al oporto con verduras. Esperaba impresionar al tío Avery con aquella receta. Tras apagar el horno y sacar la fuente de barro, dispuso en tres platos octogonales el entrante: espárragos con finas tiras de zanahoria y apio.

Al cabo de un rato escuchó abrirse la puerta y se apresuró a quitarse el delantal. Lo colgó en una percha y, justo iba a salir cuando escuchó una voz masculina muy familiar, una voz que no esperaba oír, una voz que no quería volver a oír.

Entornó la puerta de la cocina y escudriñó por la rendija con el corazón en la garganta. La figura a la que correspondía aquella voz pasó al salón mirándolo todo con desdén. No había duda de que era él. La figura esbelta, el cabello rubio... ¡Esa rata de Simon!

Se apartó de la puerta retorciéndose las manos desesperada. ¿Qué estaba haciendo él allí? No podía salir, no quería salir. Lo que quería era desaparecer.

Entretanto, en el salón, Jack miró en derredor extrañado. ¿Dónde estaba Freddi? ¿Por qué no había salido a recibirlos? La necesitaba allí, apoyándolo. Colgó él mismo los abrigos de Simon y de su tío y los invitó a sentarse.

–¿Puedo ofreceros algo de beber?

Tras servirles, se sentó también, conversando con su tío y haciendo un enorme esfuerzo por no excluir a Simon, sabiendo que mostrarse grosero no lo ayudaría en su causa.

Simon, con su actitud de sofisticado hastío, sin embargo, no hacía más que encontrar cosas que criticar.

–Jack, verdaderamente quien te decoró la casa tenía un gusto un tanto estrambótico. Esa escalera ahí, en medio de ese espacio vacío... ¿Y por qué de caracol? Sin duda no había oído hablar del Feng Shui.

Jack sintió que tenía que perderlo de vista al menos cinco minutos o reventaría.

–Sin duda –masculló levantándose–. Disculpadme un instante.

Fue a la cocina, y allí estaba Freddi, de espaldas a él, frente al horno. Cuando lo escuchó entrar se dio la vuelta, pero rehuyó su mirada. A Jack le pareció que estaba algo pálida. Le puso las manos en la cintura y le dio un corto abrazo.

–Hey, ¿por qué no has salido a recibirnos?

–Lo-lo siento –dijo ella en un hilo de voz. Tenía que reponerse, tenía que ayudar a Jack–. La cena ya está lista. Diles que pasen al comedor. Enseguida os la serviré.

Jack la miró algo preocupado, pero asintió y la dejó sola.

¡Dios!, exclamó Freddi para sí hecha un flan. ¡Ojalá tuviera un disfraz para que Simon no la conociera! Una capa, un sombrero, lo que fuera... Pero desde luego ponerse el colador en la cabeza no iba a servirle de mucho. Escuchó las sillas del comedor chirriar sobre el suelo de madera. Los comensales estaban ya sentados a la mesa, esperando. Inspirando profundamente, Freddi tomó la bandeja con los tres platos de espárragos y se dispuso para enfrentarse a su funesto destino.

Capítulo Catorce

El tío Avery no dio señales de reconocerla. Después de todo era lógico. No la veía desde que era una adolescente. Simon, por otra parte, parecía muy ocupado observando la disposición de la mesa, los cubiertos y todo lo demás, probablemente buscando algo más que criticar, y no pareció reparar demasiado en ella.

A pesar de su nerviosismo, Freddi no pudo evitar observar, para su satisfacción, que Jack se estaba comportando de una manera espléndida. ¡Qué distinguido parecía aquella noche! Cualquiera que lo viera no pensaría que en el fondo estaba deseando quitarse aquellas estiradas ropas para ponerse su pantalón de chándal y su camiseta. Más tarde, si sobrevivía a la velada, lo felicitaría con total sinceridad. No podía hacer menos. Estaba muy orgullosa de él.

Tras colocarles los platos, se dispuso a servirles el vino. Simon, altivo como era, casi nunca solía prestar atención al servicio, así que cabía la posibilidad, por pequeña que fuera, de que ni se fijara en ella. En primer lugar sirvió al tío Avery, que ocupaba la cabecera de la mesa. La mano le temblaba ligeramente, pero hizo lo que pudo para controlarse. De pronto, sin embargo, notó que una mano de dedos largos y estilizados le acariciaba el trasero. Freddi dio un respingo y el chorro de la botella cayó fuera de la copa manchando el mantel.

–¡Qué torpe! –exclamó Simon prorrumpiendo en una desagradable risa.

Jack, sin embargo, sentado enfrente, había visto lo ocurrido y se levantó de su asiento yendo a por él. Lo agarró por las solapas de la chaqueta y lo levantó de la silla:

–¡Aparta tus sucias manos de ella! –rugió.

–¡Jack, no! –suplicó Freddi viendo que aquello podía acabar como el rosario de la aurora.

–Vamos, vamos, sentaos los dos –intervino conciliador el tío Avery–. Basta de este comportamiento infantil.

Jack soltó a su primo. Este había vuelto la cabeza hacia Freddi y la miraba como si estuviera teniendo una alucinación.

–¿Freddi? –dijo pestañeando repetidamente–. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

–¿Cómo?, ¿Freddi? –repitió el tío Avery frunciendo el ceño y mirándola también–. ¡Cielos, es cierto! ¡Eres aquella chica!, la amiga de Tabitha...

Freddi estaba tan aturdida que no acertaba a decir nada. De pronto Simon se acercó a ella y la tomó de un brazo, mirándola de arriba abajo.

–¡Diantre, Freddi, mírate! ¡Una criada! ¿Cómo has...?

Sin embargo, antes de que pudiera terminar la frase, Jack lo obligó a soltarla.

–¡Te he dicho que no le pongas las manos encima!

–¡Cállate, perdedor! –gruñó Simon–, esto no es asunto tuyo.

La reacción de Jack no se hizo esperar. Su mano se cerró en un puño y, antes de que Simon pudiera apartarse, los nudillos de Jack fueron a estamparse contra su mandíbula y cayó al suelo.

–¡Basta ya, muchachos! –exclamó el tío Avery enojado–. Este comportamiento es bochornoso.

–Maldito seas, Jack –masculló Simon entre dientes llevándose la mano a la mandíbula–. ¡Aah!, ¡cómo duele!

–Me alegro –le espetó Jack–. Te lo merecías.

–¡Ya está bien!, los dos. ¿Se puede saber qué demonios está ocurriendo aquí? –inquirió estupefacto el tío Avery.

–Eso quisiera saber yo... –farfulló Simon poniéndose en pie y volviéndose hacia Freddi–. ¿Qué haces tú aquí? Creía que estabas en París.

Jack se quedó de piedra. Miró a Freddi, pero esta solo movía los labios temblorosa, incapaz de articular palabra.

–¿Es que...? ¿Es que lo conoces? –dijo Jack con una voz que no parecía la suya.

–Pues claro que me conoce –saltó Simon–. Estábamos prometidos.

Freddi querría haberlo fulminado allí mismo. No había cambiado un ápice. Seguía siendo el mismo tipo rastrero, dispuesto a crear problemas entre los demás, a hacer todo el daño posible. Era obvio que estaba dispuesto a enfurecer a Jack al máximo para hacerlo quedar mal delante de su tío.

–Eres un maldito mentiroso –lo acusó Jack.

–¡Jack! Ya basta –lo reprendió el tío Avery–. Y controla tu lenguaje.

Los ánimos parecieron calmarse un poco, pero Jack no dio tregua a Freddi.

–¿Es verdad lo que dice? –la interrogó.

La joven tragó saliva y asintió con la cabeza.

–Estábamos comprometidos, pero ya no.

Hubo un silencio incómodo, y al cabo Jack murmuró:

–Ya veo –y volvió a su asiento. Su tono Jack había sido frío y distante. No parecía su voz.

Simon retomó su asiento también con un insolente aire de satisfacción.

El tío Avery se había quedado de pie pensativo, con expresión de disgusto en su rostro.

–¿Estás trabajando para Jack? –preguntó volviéndose hacia Freddi.

–Sí, señor. Soy su mayordomo –musitó ella.

Simon dejó escapar una risa burlona, pero aquella vez Jack no salió en defensa de Freddi. El tío Avery lanzó una mirada severa al primero.

–No hay de qué avergonzarse, hija. Todas las profesiones son dignas. Hasta las más humildes –le dijo a Freddi–. Y ahora, espero de estos jóvenes que se comporten como adultos civilizados, y que podamos tener la fiesta en paz mientras cenamos –concluyó sentándose.

Freddi asintió y procedió a cambiar el mantel por otro limpio. Ninguno de los tres hombres dijo una palabra mientras ella volvía a colocar los cubiertos, los platos y las copas. Cuando hubieron tomado el entrante, Freddi llevó el pavo al comedor, pero, antes de que pudiera pedirle a Jack que lo trinchara, ya que lo habían estado ensayando para que se luciera, el tío Avery se ofreció. Freddi le tendió los utensilios para que lo hiciera, y fue a la cocina a buscar la bandeja con las verduras estofadas. Jack fue tras ella casi al instante, y le bloqueó la salida justo cuando ella iba a volver al salón.

–De modo que tenías un prometido... –murmuró en un tono peligroso–. Tiene gracia que no lo mencionaras antes de echarte en mis brazos.

¿Que ella se había echado en sus brazos? Freddi no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. Iba a abrir la boca para contestarle como se merecía, pero en ese preciso momento apareció el tío Avery en el quicio de la puerta.

–El pavo ya está trinchado, querida –le dijo a Freddi devolviéndole los utensilios de cortar. Y, antes de retirarse, le murmuró al oído–: Me alegra ver que mi sobrino al fin ha encontrado su Waterloo.

Freddi se quedó mirándolo mientras se preguntaba a qué sobrino se refería exactamente.

Cuando volvieron a quedarse solos, Jack se cruzó de brazos, como esperando una explicación. Freddi había ansiado una oportunidad así momentos antes en el comedor, pero ahora que la tenía no lograba encontrar las palabras adecuadas para explicarse.

–¿Por qué no me lo contaste? –la instó Jack en un tono peligrosamente suave.

Freddi tomó aliento y lo miró a los ojos, y entonces las palabras salieron como un torrente.

–Porque mi pasado no tenía nada que ver con este trabajo.

–¿No tenía? –repitió él con un brillo de furia en la mirada–. ¿No te pareció relevante decirme que estabas comprometida con él? ¿Ni siquiera cuando yo te pregunté directamente si lo conocías o no? ¿Ni siquiera después de que...?

Freddi sacudió la cabeza con vehemencia y alzó los ojos hacia él:

–¿Para qué? Ya no estamos comprometidos, yo rompí con él. Por eso me fui de Inglaterra. Por eso vine aquí.

Jack iba a hacerle alguna otra recriminación, pero desde el comedor les llegó la voz del tío Avery, impaciente:

–Jack, haz el favor de volver aquí y sentarte. Quisiera terminar esta excelente cena antes de que se enfríe, y como caballero que soy no puedo hacerlo sin la presencia de mi anfitrión.

Jack cerró los ojos molesto por la interrupción, pero obedeció.

–Hablaremos de esto más tarde –informó a Freddi antes de salir.

Tratando de contener el torbellino de emociones que se revolvían en su interior, Freddi regresó al comedor con la bandeja de las verduras. Solo la férrea disciplina inglesa que le habían inculcado le permitió servirles esa guarnición con cierto decoro. Le parecía estar haciendo las cosas bajo un estado de hipnosis. Finalmente pudo regresar a la cocina, dejando a Jack y a Simon lanzándose miradas furibundas, y al tío Avery disfrutando de cada bocado como si no hubiera ocurrido nada. La famosa flema británica.

Un rato después, cuando hubieron terminado el asado, Freddi volvió a entrar, y los tres se quedaron callados. Les retiró los platos con dedos temblorosos, pero cuando fue a levantar el del tío Avery, el hombre le apretó afectuosamente la mano para darle ánimos. Freddi tuvo que hacer un esfuerzo enorme para contener las lágrimas que afloraron a sus ojos, y sintió que se le había formado un nudo en la garganta.

En ese momento Simon se puso en pie.

–Deja que te ayude –le dijo en un falso tono cordial.

–No, gracias –le espetó Freddi con desdén–. Ya has hecho bastante.

–No necesita ayuda –intervino Jack con sarcasmo–. Mi mayordomo es un modelo de eficiencia.

La joven sintió una punzada en el pecho.

–Traeré el postre –musitó apartando la mirada de él.

Fue a la cocina y extrajo de la nevera tres copas de yogur con una selección de frutas exóticas y nata. Las colocó sobre la bandeja, y justo cuando estaba levantándola apareció Simon, que hizo ademán de quitársela de las manos. Freddi dio un paso atrás.

–Te he dicho que no necesito tu ayuda. Vuelve al comedor.

Simon alzó las manos en actitud defensiva.

–Vale, vale... Ya me voy –murmuró obedeciendo.

Cuando Freddi entró en el comedor el tío Avery estaba ultimando con Jack los planes para el día siguiente:

–Bien, entonces, ¿quedamos los tres mañana para desayunar y ver esas oficinas?

Jack lanzó una rápida mirada a Freddi, como si sospechara lo que podía haber ido a hacer Simon a la cocina. Bebió un trago de su copa y contestó.

–Por mí no hay ningún inconveniente, tío Avery.

A continuación Freddi les sirvió el café y un licor, pero ni siquiera eso ayudó a distender el ambiente. Y lo peor era que lo más desagradable estaba aún por llegar, cuando el tío Avery y la rata de Simon se hubieran marchado, y tuviera que vérselas a solas con Jack.

Capítulo Quince

Después de lo que había bebido y de lo furioso que estaba, Jack no se sentía en condiciones de llevar de vuelta al hotel a su tío y a su primo en el coche, así que pidió un taxi por teléfono. Diez minutos más tarde Freddi y él estaban a solas. La ira, el dolor por la traición y los celos se entremezclaron como un cóctel en su estómago, dando lugar a una desagradable sensación de desilusión y desencanto, pesada como el plomo. Parecía que le hubieran dado una paliza.

Entró en la cocina. Freddi estaba allí, colocando en el aparador los platos que iba secando. Se quedó observándola, recordando los besos y las caricias. Nunca había estado tan loco por una mujer, pero ella lo había apuñalado por la espalda. Había llevado todo el tiempo un doble juego entre manos. Su profunda decepción se trocó en furia. Quería apartarla y estrellar todos los platos contra el suelo, destrozarlo todo del mismo modo que ella había destruido la confianza que había depositado en ella.

–¿Cómo has podido hacerme esto, Freddi? –le exigió–. ¿Es que no tienes conciencia?

Freddi se quedó quieta, con un plato en la mano, y se dio la vuelta para mirarlo.

–Ya te lo he dicho, Jack. Lo mío con Simon se acabó, y no me pareció que hubiera ninguna razón por la que debiera hablar de ello.

–Así que si Simon no se hubiera presentado aquí, habrías seguido espiándome para él, ¿no es cierto? Pasándole información sobre mi negocio... Mi «querido» Simon, siempre deslizándose por entre la hierba. Simplemente no esperaba que tú estuvieses de su lado.

Ella lo miró perpleja, como si no tuviera ni idea de lo que le estaba hablando. Curioso, hasta ese momento no se había dado cuenta de lo buena actriz que era.

–Estás neurótico –le contestó entornando los ojos y frunciendo las cejas–. ¿Espiar para Simon? ¿Por qué iba a hacer algo así?

A Jack le pareció que palidecía ante sus acusaciones, una prueba más de que era culpable.

–Porque ese es el modus operandi de esa sabandija. Ahora lo comprendo todo. Decidió mandarte aquí para que averiguaras todo sobre mi proyecto y él pudiera desarrollarlo en Europa.

–¡Espera un momento! –lo interrumpió ella–. ¿Es eso lo que piensas? ¿Que yo pretendo espiarte? –le espetó Freddi enrojeciendo de furia–. ¿Para ayudar a Simon?

–¿No es así? –replicó él–. Esa es la razón por la que me pediste las claves del ordenador, para poder acceder a esa información.

Freddi lo miraba con los ojos como platos.

–¿De modo que esa es la visión que tienes de mí? Alguien sin principios, sin lealtad... ¿Crees que soy una especie de versión femenina de tu querido primo?

–No es mi «querido primo», es tu querido prometido –contraatacó Jack.

–¡No lo es! ¡Ya te he dicho que rompí con él! ¿Por qué no me crees? ¿Es que no me has conocido en absoluto en todas estas semanas? –inquirió con la voz quebrada.

–Oh, sí, he llegado a conocerte... Demasiado bien.

–Está bien –murmuró Freddi mientras se desanudaba el delantal, airada–. Tal vez sea el momento de hacer lo que has querido que hiciera desde que llegué: renuncio.

–N-no puedes hacer eso –se apresuró a balbucir Jack. A pesar del enfado, una especie de pánico se apoderó de él ante la idea de dejarla marchar.

Freddi había salido de la cocina, pero antes de que llegara a la escalera la agarró por la muñeca.

–No puedes, el contrato decía que tienes que avisarlo con cuarenta y ocho horas de antelación.

–Y tú no puedes retenerme por una estúpida cláusula –casi le gritó ella.

–Sí que puedo, los negocios son los negocios, ¿no es verdad, Elliot?

Jack observó que la garganta de Freddi temblaba, como si fuera a echarse a llorar. La soltó avergonzado.

–Como quieras –musitó Freddi–, me quedaré dos días más, pero ve buscando a otra persona –y sin decir otra palabra, comenzó a subir los escalones.

Tras una noche sin pegar ojo, furiosa en parte por la ridícula actitud de Jack, y en parte triste por lo que había perdido, finalmente Freddi se había quedado dormida cuando el alba empezaba a despuntar. Ni siquiera oyó la alarma del reloj, y cuando al fin se despertó, la casa estaba en silencio y Jack ya se había marchado.

Despacio, muy despacio, bajó las escaleras. Era como si las duras palabras y las acusaciones que habían cruzado la noche anterior se hubieran quedado flotando en el aire. Sacudió la cabeza, dispuesta a alejar los pensamientos negativos. Si Jack la conocía tan poco como para creer que podía hacer algo tan ruin, lo mejor sería poner fin a aquello. Dos días más y estaría a bordo de un avión rumbo a Londres, y dejaría atrás al estúpido, ciego y neurótico Jack Carlisle. Tabby la ayudaría a encontrar otro trabajo, seguro.

Decidió que un poco de aire fresco le vendría bien, y salió a pasear por el barrio. Era extraño cómo el haber estado viviendo allí con Jack, encargándose de todo, la había hecho sentirse como en casa, como si aquel fuera su hogar. Había abrigado esperanzas de ver los arces de la avenida llenos de hojas, y también los manzanos del parque dando sus frutos, pero ya no los vería. En su mente el lugar permanecería para siempre al comienzo de la primavera, con sus tímidos brotes.

Deambuló por las calles secándose alguna lágrima ocasional con el dorso de la mano. Uno o dos viandantes la miraron curiosos, pero Freddi logró contener el llanto. Pasó también por delante de la academia de baile. También aquello lo echaría de menos.

Una hora después regresaba a la casa. Mientras abría la puerta se dijo que lo primero que haría sería planificar su regreso. Tendría que volver a alquilar un apartamento. «Bueno, al menos ahora puedo pagar el alquiler», pensó para consolarse. Los malos tragos había que pasarlos pronto, y por suerte la tecnología facilitaba mucho las cosas. Encendió el ordenador de Jack, y se conectó a Internet para reservar el billete de avión.

Extrañamente, pero también para alivio de Jack, Simon no los acompañó en el desayuno. A Jack lo preocupaba que sus posibilidades de convencer al tío Avery para que financiase su proyecto se hubieran reducido drásticamente gracias al sabotaje de su primo. En tal caso, no habría servido de nada todo el esfuerzo que había hecho por refinar su comportamiento. Desde luego no podía decir que sintiese haberle pegado aquel puñetazo, pero...

–Quería pedirte disculpas por lo de anoche, tío Avery –murmuró Jack cuando el camarero se hubo retirado.

El tío Avery tomó un sorbo de café, y lo miró con las cejas fruncidas.

–De algún modo, hasta el momento en que te lanzaste sobre Simon, sinceramente creí que tus modales habían mejorado –concedió.

–Y lo estoy intentando, tío Avery –dijo Jack–. En fin, supongo que no lo traté del modo en que debe tratarse a un invitado, pero...

–No, eso es cierto –asintió el hombre mayor untando mermelada sobre la mantequilla de una tostada.

–¡Pero no podía permitirle que insultara a Freddi de ese modo! –exclamó Jack embalado, sintiendo la necesidad de justificarse–. Yo no podía...

–Lo entiendo –lo cortó su tío muy calmado.

–No podía... –prosiguió Jack. De pronto cayó en la cuenta de lo que acababa de decir–. ¿Lo-lo entiendes? –balbució Jack sorprendido.

–Lo cierto es que, dadas las circunstancias, actuaste honorablemente. Simon se lo merecía –le dijo su tío–. De hecho, creo que no había pasado una velada tan entretenida en mi vida –bromeó con una sonrisa socarrona.

–¿En serio piensas eso? –inquirió Jack atónito.

–Oh, sí –respondió el tío Avery riéndose suavemente–. Furioso como estabas, imagino que te perdiste la expresión de su cara cuando lo golpeaste: era todo ultraje e incredulidad –añadió dando un bocado a la tostada–. Si no fuera porque ya soy casi un anciano, me habría ocupado yo de él.

Jack no podía dar crédito a lo que oía, pero se reclinó en su asiento y sonrió.

–En fin –continuó el tío Avery pensativo–, independientemente de tus arranques temperamentales, no creas que no sé nada de tu evolución en nuestra filial aquí en Canadá... Sí, no me mires tan sorprendido. Por los informes que he recibido de tus superiores en Quaxel, está claro que te tomas interés en lo que haces y que puedes aportar mucho. Además, ahora que has comprendido lo importantes que son las buenas maneras, creo que estás listo para ponerte al frente del departamento de colaboración con otras empresas europeas.

Jack no sabía qué decir. Nunca había recibido elogios del tío Avery.

–Al no haber tenido hijos, para mí es interesante observar cómo mis sobrinos van abriéndose camino en la vida. Simon sabe cómo obtener lo que quiere, pero no juega demasiado limpio. Espero que tu puñetazo le baje un poco los humos y leo haga reflexionar. Y en cuanto a Tabitha... ¿Qué puedo decir? Estoy encantado con ella. Es una mujer encantadora, y una empresaria muy competente.

Jack asintió, sin saber muy bien hacia dónde iba la conversación.

–Sí, desde luego tiene lo que hay que tener... Bueno, a pesar de haberme mandado a una mujer como mayordomo.

–Tal vez lo hizo intencionadamente –apuntó el tío Avery con una sonrisa divertida.

Jack frunció las cejas, como pensativo.

–No –contestó descartándolo con un gesto de la mano–, imposible. Debió de ser un error.

–¿Y ha sido tan mala la experiencia? –inquirió el tío Avery apurando su café–. A mí me pareció muy eficiente como mayordomo.

–Oh, sí, eficiente sí que es... –murmuró Jack entre dientes sumiéndose en sus pensamientos.

El tío Avery advirtió que la expresión en el rostro de su sobrino se había ensombrecido de repente y decidió que sería mejor pasar a otra cosa.

–Bueno –dijo levantándose y dejando la servilleta sobre la mesa–, pongámonos en marcha. Tenemos que aprovechar el tiempo.

A pesar de sentirse mal aún por su discusión con Freddi, Jack estaba algo más animado por la charla sincera con su tío, y lo llevó en su coche a las oficinas de Quaxel. Sin embargo, por la tarde, un par de horas después del almuerzo, Jack empezó a preguntarse qué estaría haciendo el bastardo de su primo. Tenerlo suelto por ahí resultaba casi más peligroso que tener que soportarlo. ¿Habría ido a reunirse con Freddi? ¿Estarían conspirando juntos contra él?

–Tío Avery, te noto cansado. ¿Quieres que te lleve al hotel para echarte un rato? –sugirió–. Te recogeré a la hora de cenar, si te parece.

Su tío dejó a un lado los documentos que estaba revisando y puso la tapa a su pluma.

–Es una buena idea. El cambio de estación está afectando a mis viejos huesos.

Cuando se despidieron en el vestíbulo del hotel, el tío Avery miró a Jack muy serio.

–Hay un par de cuestiones que me gustaría que consideraras, Jack. La primera es si te imaginas al frente de Quaxel UK, viviendo en Inglaterra, y la segunda, en caso de que no te veas en ese puesto, es quién consideras que está más cualificado para sucederme.

Jack se sintió abrumado, y durante un instante se quedó mirándolo sin decir nada. Finalmente abrió la boca responderle pero el tío Avery levantó una mano para detenerlo:

–No, no me contestes ahora. Piénsalo bien, y ya hablaremos dentro de una semana o dos. Yo también quiero considerar las distintas opciones antes de contrastarlas contigo.

Jack prefirió dejar el coche en el aparcamiento del hotel y tomar el metro para evitar los atascos de la hora punta. Durante el trayecto, iba pensando en las palabras del tío Avery. Al principio le había parecido una buena señal que le preguntase si se consideraba apto para el puesto, pero el que dijera que quería considerar las distintas opciones, le sugería que tal vez no había descartado la posibilidad de entregarle el cargo a Simon.

Jack subió las escaleras de la boca de metro de la calle Yong. El día estaba radiante, pero el aire era bastante frío. Se metió las manos en los bolsillos y se dirigió hacia Acorn Street, hacia su casa. De pronto, sin embargo, se fijó en una figura alta y esbelta un poco más adelante. Ese cabello rubio, esos andares pomposos... No cabía duda de que se trataba de la sabandija de Simon.

Apretó el paso y lo alcanzó, agarrándolo por el brazo y retorciéndoselo.

–¡Eh!, ¿qué hace? –protestó su primo airado–. Oh, eres tú –murmuró cuando vio que se trataba de Jack–. ¿Te parece que este comportamiento es apropiado?

–No me hables de comportamientos apropiados –gruñó Jack sin soltarlo–. Eso es lo único que me impide hacerte daño de verdad.

Simon, siendo bastante enclenque, sabía que estaba a merced de su primo.

–No seas infantil, por favor –se burló. Sin embargo, Jack advirtió el miedo en sus ojos.

–Cállate, aún tenemos asuntos pendientes.

–No es cierto –masculló Simon mirándolo desafiante–. Desde anoche ya estamos en paz. ¿No era eso lo que querías hacer desde que éramos críos?, ¿atizarme?

–¿Cómo has podido mandarme a Freddi para espiarme? –lo increpó Jack ignorándolo–. ¡Y pensar que yo caí como un imbécil! Mi mayordomo, mi persona de confianza, mi mano derecha...

–¿De qué diablos estás hablando? –le espetó Simon mirándolo de hito en hito–. Estás loco. Lo que necesitas es un psiquiatra.

Jack le retorció el brazo con más fuerza. Simon gimió dolorido.

–Vas a decirme la verdad –gruñó Jack–. ¿Estaba o no estaba espiándome para ti?

–¡No, no!, ¡lo juro! –exclamó Simon–. Te juro que yo no esperaba encontrarla en tu casa, no tenía ni idea... Por favor... –le suplicó. Aquellas dos palabras y el tono desesperado de su primo hicieron que Jack se diera cuenta al fin de lo que estaba haciendo. Tal vez Simon tenía razón, tal vez debían meterlo en un psiquiátrico. Una vez más había perdido el control sobre sí mismo y se había dejado llevar por la ira. De pronto recordó la cara de sorpresa de Simon cuando había reconocido a Freddi. Avergonzando de sí mismo, lo soltó. Simon se apartó de él y, recuperando su maltrecha dignidad, se ajustó el puño de la camisa y se sacudió la manga con la mano. Sin embargo, Jack no había terminado con él.

–¿Por qué te dirigías a mi casa? –exigió saber.

–¿Por qué?, ¿por qué crees tú? El tío Avery me llamó al móvil para decirme que esta noche íbamos a cenar otra vez contigo.

Jack miró su reloj. Eran las siete y cuarto. Tal vez fuera un poco pronto, pero la coartada de Simon era plausible.

–Está bien –le dijo–. Pero no quiero que se repita lo de ayer, ¿me entiendes? Y si no te importa me gustaría que te perdieras un rato. Vuelve al hotel. Yo iré a recogeros dentro de una hora. De todos modos es en lo que había quedado con el tío Avery.

Simon se encogió de hombros.

–Como quieras. Supongo que lo que pretendes es arreglar las cosas con Freddi, ¿no es así? En fin, no te culpo. Debo admitir que es lo mejor que me ocurrió, solo que yo no sirvo para los compromisos. Adiós, Jack –se despidió dirigiéndose hacia la boca de metro.

Cuando Jack entró en la casa, Freddi fue al instante para ayudarlo a quitarse la chaqueta. Lástima que no pudiera quitarle también la venda que le impedía ver que ella no lo había engañado.

–Freddi, siento lo de anoche –comenzó Jack mientras ella colgaba el abrigo en el armario–. Te acusé erróneamente.

Parecía una excusa sincera, y logró abrir una pequeña brecha en el muro de dolor y resentimiento que se había alojado en el corazón de la joven, pero no sería tan sencillo derrumbarlo.

–Pues anoche parecías muy convencido –replicó sin mirarlo–. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

–Simon me ha dicho la verdad.

Freddi se rio con ironía.

–Eso es casi un milagro. ¿Cómo lo conseguiste?

–Me... me puse violento con él –murmuró Jack avergonzado.

–Ya veo –fue la única respuesta de Freddi en un principio–. ¿Y por qué lo crees a él y no me creíste a mí? –inquirió después. Jack se quedó callado sin saber qué decir.

–Supongo que en el fondo sabía que debía creerte, pero estaba cegado por la ira, y necesitaba una confirmación.

Freddi se quedó mirándolo expectante, pero pronto comprendió que Jack no iba a decir nada más. No habría ningún acercamiento, ninguna tierna escena de reconciliación. Se había engañado a sí misma. Él no la amaba, simplemente se había sentido atraído por ella, y si le estaba pidiendo disculpas era solo por acallar su conciencia. Su decisión de marcharse era la correcta.

Sintiendo que tenía un nudo en la garganta y que las lágrimas amenazaban con aflorar a sus ojos, se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras. Lo último que iba a perder era su dignidad. No iba a llorar delante de Jack. Al llegar al piso de arriba, con la mirada ya borrosa, fue hasta su habitación y sacó una de las maletas del armario.

Cuando Freddi desapareció escaleras arriba, Jack fue a la cocina. Abrió el frigorífico, sacó el cartón de zumo y se quedó mirando el bien surtido interior. Era increíble cómo Freddi había cambiado su vida. En lo cotidiano había mejorado sus hábitos de alimentación, le había buscado ropa adecuada a su estatus y se había encargado de tenérsela siempre a punto e impecable, le descargaba el correo electrónico deshaciéndose de mensajes indeseados, había dado un aire acogedor a la casa, lo había ayudado y animado...

Pero no era solo lo material, se dijo mientras cerraba la puerta de la nevera. Freddi había llevado de nuevo la ilusión a su vida, había logrado que volviera a sonreír, había devuelto a su mundo el equilibrio que había perdido. Y, en veinticuatro horas, aquella excepcional mujer abandonaría su vida. Se preguntó qué estaría haciendo Freddi arriba. Tal vez debería haber ido tras ella, tal vez... Lo mejor sería subir.

Dejó la caja de zumo sobre la encimera y ascendió por las escaleras. La puerta de la habitación de Freddi estaba solo entornada. Jack la abrió, pero no pasó dentro, sino que se quedó allí de pie, como si se hubiera convertido en piedra. Freddi estaba haciendo las maletas.

Capítulo Dieciséis

–¿Estás adelantando para no tener que hacer el equipaje mañana? –aventuró Jack esperanzado.

Freddi no se volvió a mirarlo, sino que siguió metiendo cosas en la maleta que tenía sobre la cama.

–No –contestó en un tono apagado–, me marcho esta noche.

Sus palabras rebotaron en la mente de Jack. Le había pedido disculpas, ¿es que era incapaz de darle una segunda oportunidad? No estaba dispuesto a dejarla ir.

–¿Y qué pasa con lo del preaviso y las cuarenta y ocho horas? –inquirió él en un tono casi exigente.

Freddi no dejó lo que estaba haciendo.

–Lo he dejado todo dispuesto. No me necesitarás –le dijo. Necesitaba marcharse cuanto antes de allí–. He pedido un taxi por teléfono y llegará dentro de poco. ¿Te importaría estar pendiente del timbre de la puerta?

–¡Por supuesto que me importa! –exclamó Jack incrédulo–. No puedes irte. Tu trabajo no ha terminado todavía.

–Yo creo que sí.

Freddi se dio la vuelta y lo miró a los ojos: Tan guapo, tan estúpido, tan ciego... Bajó la mirada, porque no quería que él notara lo abatida que estaba. Esperaba que con la tenue luz de la mesilla no advirtiera que sus ojos estaban rojos por las lágrimas.

–Déjame, Jack, ya he tomado la decisión. Además, Tabitha me ha encontrado otro trabajo y me comprometido para empezar pasado mañana –mintió.

–¿Te ha encontrado otro trabajo tan rápido? ¿Y te importaría decirme qué clase de trabajo es? –dijo él suspicaz, cruzando los brazos.

–Voy a... Voy a trabajar de ama de llaves para una cantante de ópera –se inventó ella.

Se quedaron un par de minutos en silencio. Freddi bajó la tapa de la maleta y escuchó cerrarse el seguro con un fuerte chasquido. O tal vez había sido su corazón, que había empezado a resquebrajarse.

–¿Es eso todo lo que te llevas? –inquirió Jack–. El día que llegaste traías muchísimas cosas.

Los dos volvieron a quedarse callados, como recordando aquel día.

–Lo demás lo guardé esta mañana, y lo tengo abajo, en el armario del vestíbulo.

–Entonces estás decidida, te vuelves a Londres –murmuró Jack, descruzando los brazos. De vuelta a Londres y a su vida anterior, pensó, a una vida sin él. Tal vez ella no volviera a pensar más en él, pero él estaba seguro de que jamás la olvidaría.

–Eso parece –musitó ella bajando la maleta de la cama y alisando las arrugas que se habían formado en la colcha.

Si ella no quería quedarse, no había nada que hacer, no podía obligarla.

–Puedo llevarte al aeropuerto, si quieres –le ofreció Jack. Al menos así podría estar un rato más con ella.

–No, gracias. No es necesario.

En ese preciso momento sonó el timbre de la puerta. Jack tomó su maleta y bajaron los dos. Un par de minutos más tarde el taxista guardaba su equipaje en el maletero, mientras Jack sostenía la puerta trasera para que Freddi se sentara.

Una vez en el interior del vehículo, Freddi se asomó por la ventanilla.

–Espero que te vaya bien, Jack. Supongo que Tabby me mantendrá al corriente de lo que ocurre con tu proyecto.

Jack asintió, tratando de grabar cada rasgo de ella en su mente. El taxista cerró el maletero y se subió al coche. El motor rugió, y el vehículo se alejó calle abajo. Freddi se volvió en su asiento e hizo un breve y triste gesto de despedida a Jack con la mano.

Y desapareció. Era lo mejor, pensó Jack. Se las arreglaría bien sin ella, seguro. De algún modo, sin embargo, fue como si el solo pensamiento hiciera que un gran vacío se abriera en su estómago.

Una semana más tarde Freddi estaba sentada en un autobús londinense de dos pisos, observando el tráfico de la calle Oxford. Utilizar el transporte público eliminaba el problema de tener que mantener un coche y buscar aparcamiento, pero también era bastante lento e incómodo.

Al fin llegó a su parada. Se bajó y abrió el paraguas. Estaban ya a principios de mayo, pero el tiempo en las islas británicas parecía de pleno marzo. Apretó el paso entre la multitud y bajó por la calle South Molton, hasta llegar a un edificio de estilo Georgiano, el edificio donde Tabitha tenía su agencia de servicio doméstico.

Subió las escaleras y llamó al timbre. Fue Polly quien le abrió la puerta.

–¡Oh, buenos días, Freddi! –la saludó con su habitual tono de excesiva felicidad–. ¿Ya estás de vuelta?

Freddi respondió desganada y pasó al despacho de Tabitha. Su amiga se levantó al verla llegar, la saludó afectuosamente y le pidió que se sentara. Por el escaso parecido físico, nadie habría dicho que ella y Simon eran hermanos. Tabby tenía el rostro más bien redondeado, y el cabello castaño claro.

–El loro está tan alegre como siempre, ¿eh? –murmuró Freddi sacudiendo la cabeza hacia el pasillo.

–Oh, vamos, Freddi –sonrió Tabitha con una mirada de reproche–. Polly es una buena chica. Además, no deberías estar resentida con ella. No tiene culpa de nada, y su amiga te hizo un favor. Yo quiero a mi hermano, pero desde luego sé que no sería el marido ideal para nadie. Te has librado de una buena, créeme.

Freddi volvió a suspirar y miró por la ventana. Seguía lloviendo.

–Lo sé. Es solo que últimamente me siento malhumorada, aunque ignoro la razón. Debe de ser el tiempo.

–Creo que lo que necesitas es irte de viaje a algún sitio. O tal vez... Espera –dijo buscando en los cajones de su escritorio–, había olvidado que Jack te había mandado esto –le entregó un sobre–. Me parece que te alegrará el día.

Freddi se sonrojó ligeramente. ¿Sería una carta? Románticos sueños empezaron a aflorar en la imaginación de la joven. ¿Y si fuera un billete de avión para que regresara a su lado? Con dedos temblorosos abrió el sobre e introdujo la mano dentro. Sin embargo, lo que sus dedos extrajeron no fue una carta, ni tampoco un billete de avión, sino un cheque. ¡Un cheque con una cifra desorbitante!

Freddi se quedó boquiabierta, mirándolo atónita.

–¡Tabby, esto es una locura!

–¿Tú crees? –replicó Tabitha con una sonrisa pícara–. Yo diría que Jack quedó muy contento con tu trabajo. Me dijo que lo consideraras el plus que te prometió.

–¿Y no te dijo nada más? –inquirió la joven esperanzada. Pero su amiga meneó la cabeza.

–¿Qué ocurrió entre vosotros, Freddi? No me has contado por qué te fuiste.

–Lo siento –murmuró Freddi mordiéndose el labio–. Es que me resulta muy doloroso hablar de ello.

Tabitha esperaba que su amiga se abriera a ella, pero no fue así. Al cabo de un rato Freddie le preguntó:

–¿Y no sabes al menos cómo le van las cosas a Jack?

–El tío Avery aún no ha decidido quién lo reemplazará al frente de la empresa –explicó Tabitha–, y tampoco le ha dado una respuesta sobre su proyecto.

–Lo siento por Jack. Debe de estar pasándolo mal –murmuró Freddi. Se quedaron las dos calladas y pensativas unos instantes.

–Bueno –dijo Tabitha rompiendo el silencio–, ¿qué te parece si hablamos de qué clase de trabajo querrías que te buscase?

Jack estaba en casa, rebuscando entre la montaña de papeles que tenía sobre el escritorio. Había anotado un número de teléfono muy importante en una cuartilla que había arrancado de su agenda, pero era imposible encontrarla. Se pasó la mano por el cabello y gruñó lleno de frustración. ¿Tal vez se había traspapelado con el correo acumulado que había en la bandeja del vestíbulo? Si Freddi aún estuviera allí todo aquello estaría perfectamente organizado y clasificado.

Hasta ese momento no se había dado verdadera cuenta de la joya que era. Si tan solo pudiera volver a hablar con ella un momento, decirle cómo la echaba de menos, admitir que había sido un completo estúpido al dejarla ir... Pero no sabía dónde localizarla. No le había dejado el número de teléfono de la residencia de esa cantante de ópera para la que iba a trabajar, y sabía que llamar a Tabby para pedírselo sería perder el tiempo, porque su política era la total privacidad de los datos de sus clientes, y lo llevaba a rajatabla. Jack suspiró mientras miraba por la ventana. Tal vez fuera primavera, pero su vida parecía haberse quedado en un frío invierno. No podía seguir así. Tenía que verla.

De pronto el teléfono interrumpió sus pensamientos. ¿Podría ser ella?

–¿Diga? –contestó, esperanzado.

–¿Cómo está mi primo favorito esta mañana?

–Oh, eres tú, Tabby –respondió desinflándose como un globo–. ¿Cómo estás?

–Bien, bien. Llamaba para preguntarte si has recibido la invitación del tío Avery.

–Um... –balbució Jack frotándose la nuca–. No estoy seguro. Tal vez esté con el correo que tengo por mirar.

–Vaya, ¡qué lástima!, porque estaba ansiosa por saber qué vas a hacer al respecto.

–¿De qué se trata?

–El tío Avery va a dar una gran fiesta por su setenta cumpleaños, con toda la familia, amigos, personal de la empresa e inversores, pero tengo la sospecha de que lo que pretende es aprovechar la ocasión para escoger y anunciar un sucesor. ¿Vendrás, verdad?

Jack suspiró. Odiaba los actos sociales, pero si al fin salía de dudas...

–Claro, ¿cómo podría faltar? –murmuró, desganado.

Pero, de pronto, fue como si una luz se encendiera en su cerebro. Aquella era la excusa perfecta para ir en busca de cierta dama en paradero desconocido...

Freddi había ido a casa de Tabitha. Tras la cena, habían dejado a Richard, el marido de esta, en el jardín, fumándose un cigarrillo, y se habían sentado en el salón. Freddi estaba muy callada.

–¿Sigues deprimida, eh? –inquirió Tabitha.

–No puedo dejar de pensar en Jack –admitió su amiga–, pero sé que es una estupidez, porque seguramente no volveré a verlo jamás.

–Bueno, eso depende de ti.

–¿De qué hablas, Tabs? No puedo volver allí. Después de todo al menos conservo mi dignidad.

–No tienes que volver a Canadá. Jack va a venir aquí.

Freddi se irguió en el asiento como un resorte.

–¿Jack viene a Londres?, ¿cuándo?

Tabitha sonrió divertida.

–El tío Avery va a organizar un gran banquete para la familia, los amigos y la empresa –le explicó–. Estamos seguros de que será el momento en que anuncie que se retira y quién será su sucesor, así que, lógicamente Jack va a venir. Me lo ha confirmado él mismo

–¿Has hablado con él? ¿Te preguntó por mí? ¿Cómo estaba? –inquirió Freddi con el corazón en un puño.

–Bueno, parecía abatido, pero eso tampoco dice nada. Ya sabes cómo son los hombres, tienes que sacarles las palabras con sacacorchos. El asunto –añadió–, es que en la invitación se requiere ir con acompañante, y Jack me ha pedido que le busque a alguien. Y he pensado... ¿Por qué no tú?

–No sé, Tabs, ¿crees que funcionará? –respondió Freddi dudosa.

–Pues claro que funcionará, tonta. Vamos, di que sí –la instó.

Freddi la miró suspicaz.

–¿Por qué me parece que tú tienes mucho interés en unirnos a mí y a Jack?

–¿Moi? –sonrió Tabitha maliciosa–, ¿por qué dices eso?

–De hecho... –prosiguió Freddi–, ahora que lo pienso, todo esto me huele a montaje. ¿No me enviarías a Toronto con la idea de enredarme con Jack, verdad? –la acusó Freddi cruzándose de brazos.

–Está bien, lo admito, soy culpable –reconoció Tabitha echándose a reír–. Pero es que los dos significáis mucho para mí, y pensé, en fin, no sé, me pareció que congeniaríais.

–La verdad es que acertaste –murmuró Freddi suspirando y esbozando una sonrisa melancólica.

–Bueno, ¿y qué me dices entonces? –la instó su amiga antes de que Freddi volviera a dejarse llevar por sus pesares–. Si vas como acompañante de Jack, puede que el tío Avery se incline a su favor. Eres una opción mil veces mejor que esas rubias tontas que suele buscarse.

Freddi lo consideró un instante. A veces los hombres podían ser realmente obtusos y cabezotas a la hora de admitir su amor. A veces una mujer tenía que luchar por el hombre al que quería. ¡Y eso era exactamente lo que iba a hacer!

–De acuerdo, iré con él. Pero tienes que prometerme que no le dirás que su acompañante seré yo. Tal vez así..., si no lo sabe, averiguaré realmente si significo algo para él.

–Excelente –contestó Tabitha juntando las manos–. Así al menos Jack tendrá una oportunidad ante mi hermano Simon.

–Y hablando de tu hermano... ¿Lo acompañará Sharon? –inquirió Freddi curiosa. Su amiga se echó a reír.

–Oh, vamos, Freddi, pensaba que ya lo habías calado. Para Simon la amiga de Polly fue solo algo pasajero. Desde entonces ha salido ya con otras tres o cuatro mujeres. No sé con quién va a ir –se quedaron las dos calladas un momento, pero la mente de Tabitha comenzó a elucubrar un malicioso plan...

Capítulo Diecisiete

Tabitha se inclinó hacia delante y apretó el botón del intercomunicador:

–Polly, ¿podrías venir un momento? Necesitamos tu ayuda.

Un instante después, la cursi chica entraba en el despacho.

–Siéntate –la invitó su jefa señalando la silla al lado de Freddi, frente a su mesa. Polly tomó asiento–. ¿Te gustaría asistir a un banquete en el Ritz... con mi hermano Simon?

Polly se quedó boquiabierta y se llevó una mano al pecho, como si no pudiera respirar del shock.

–P-pero, Simon... Freddi... –balbució la pobre, aturdida.

–Está bien, Polly, para mí eso ya quedó atrás –la tranquilizó Freddi.

–El caso es que queremos darle una lección, por su forma de tratar a las mujeres –se inventó Tabitha para convencerla–, y recordé que tú me habías comentado que en la universidad habías estado en el grupo de teatro. Tendrías que besarlo durante el baile, echarte constantemente encima de él, decir tonterías... En definitiva lo que queremos es ponerlo en ridículo delante de mi tío Avery.

–¡Ooh...! Ya veo –sonrió Polly, como entusiasmada de que le fueran a encomendar una misión–. Queréis que interprete el papel de chica descocada y alocada.

–Exacto, que te conviertas en una pesadilla para él –asintió Freddi. Aquello iba a ser divertido.

Tras recibir explicaciones detalladas de lo que debía hacer, Polly regresó a su puesto.

–Esto de hablar del banquete está empezando a ponerme nerviosa, Tabby –admitió Freddi–. ¡Dios!, ¿qué voy a ponerme?

–Yo que tú, no escatimaría en gastos. Cómprate algo deslumbrante.

Freddi entró en el taxi con cuidado de no arrugar el magnífico vestido que llevaba. Siguiendo el consejo de su amiga, se había comprado el más increíble que pudo encontrar. No le había salido barato, desde luego, pero valía cada uno de los peniques que costaba. Era verdaderamente un vestido de ensueño: largo, de tirantes, de un tejido satinado color malva, escote de pico algo atrevido, y delicados bordados en plata en el dobladillo.

De pronto se detuvieron en un semáforo, y Freddi observó, espantada, que justo a su lado había otro taxi con Simon y Polly en su interior. Levantó la mano para ocultar su rostro y los miró de reojo por la ventanilla. Polly se había puesto un traje muy llamativo y un peinado no menos exótico. Estupendo, el disfraz no podía ser mejor. Al tío Avery le repugnaría. Sin embargo, no quería llegar al mismo tiempo que ellos al hotel.

–¿Cree que podría un poco más rápido? –le preguntó al conductor.

Casi pareció que el hombre estuviera esperando que se lo pidiese, porque al instante pisó el acelerador, y empezó a conducir como si estuvieran en el Rally de Montecarlo, esquivando coches y adelantando.

Freddi pasó algo de miedo, pero a las siete menos cinco estaban ya frente a la puerta del lujoso hotel.

Tras pagar al eficiente taxista, se apeó del vehículo, alzó la barbilla y respiró hondo. La hora de la verdad había llegado.

Capítulo Dieciocho

Al entrar en el vestíbulo del hotel, los ojos de Freddi encontraron inmediatamente los de Jack, al otro extremo. Sintió que una emoción indescriptible la invadía. La chaqueta del esmoquin hacia que sus hombros parecieran aún más anchos y su cabello brillaba bajo la luz de la enorme lámpara de araña. ¡Dios, era tan guapo...!

Los latidos del corazón de Jack se habían disparado al verla allí de pie, tan hermosa. Durante un buen rato se quedó clavado al suelo, mirándola. Finalmente, se dio cuenta de que no estaba soñando y avanzó hacia ella. Freddi extendió la mano y Jack la tomó nervioso.

–Freddi... ¿Cómo-cómo es que estás aquí? –murmuró con voz ronca por la emoción.

Sin embargo, antes de que Freddi pudiera contestar, llegó Tabitha como un torbellino con Richard:

–¡Eh, Freddi! ¡Jack!, ¡qué alegría tenerte de nuevo aquí! ¿Qué te parece la pareja que te he escogido?

–¿Freddi es mi acompañante? –repitió Jack incrédulo mirando una y otra vez a aquella criatura fabulosa y frágil que había a su lado. Freddi se había sonrojado y no podía evitar sonreír como una tonta enamorada.

–Sí, sí, bueno... –respondió Tabby–, ya me lo agradecerás después. Ahora vamos, no podemos hacer esperar al homenajeado –dijo haciendo un gesto impaciente y echando a andar con su marido hacia el salón del banquete.

Jack le ofreció galantemente su brazo a Freddi y ella lo tomó feliz. Él, por su parte, respiró aliviado y sintió que sus ánimos se elevaban. Con Freddi a su lado, sería capaz de comerse el mundo.

–Vamos allá –anunció.

A la entrada del salón, su prima Tabitha dio al lacayo su nombre y el de su marido:

–Señor y señora James.

Entonces fue su turno.

–Lady Frederica Etherington-Elliot y el señor Jonathan Carlisle.

Jack se quedó mirándola como si hubiera dicho un trabalenguas.

–¿Esa eres tú? ¿Es tu nombre completo? –inquirió. Se sentía un poco ridículo. ¿Cómo habría imaginado nunca que provenía de una familia de rancio abolengo? De pronto se encontró fuera de lugar. Además de poco refinado, debía de verlo como a un plebeyo. ¿De veras podría conseguir que una mujer de su clase y categoría quisiera comprometerse con él? Jack expulsó aquellos pensamientos derrotistas de su mente. No, era un hombre de valía, y le podía dar algo diferente: amor, y una vida sin estirados convencionalismos sociales pasados de moda. Además, si conseguía que prosperara el acuerdo que estaba esperando, podría ofrecerle una seguridad de futuro.

–No –respondió Freddi riéndose, y sacándolo de sus pensamientos–, en realidad es Frederica Imogen Etherington-Elliot.

–¡Caray! –se rio Jack también mientras entraban–. ¡Y pensar que me limpiaste los zapatos...!

En el salón se habían dispuesto largas mesas elegantemente adornadas. Los invitados estaban ocupando ya sus asientos. Jack y Freddi se acomodaron en la mesa principal, con Tabitha y su marido, pero apenas tuvieron tiempo de cruzar dos palabras, ya que no paraban de llegar personas que querían saludar a Jack. Parecía que era muy apreciado.

Simon, por otra parte, apareció al cabo de un rato con Polly literalmente colgada de su brazo y exclamando todo el tiempo tonterías, como una niña pequeña. La idea de Tabitha había resultado brillante. Al tío Avery pareció que iba a darle algo cuando lo vio aparecer en compañía de una joven tan poco distinguida y discreta, pero se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto.

Simon hizo repetidos intentos de hacerle la pelota, pero el homenajeado no le hacía ni caso, e iba de aquí para allá saludando a sus invitados y haciendo cumplidos a las damas con muy buen humor. Finalmente también fue a sentarse a la mesa principal con su esposa Tina, y el banquete dio comienzo.

Freddi miraba de vez en cuando disimuladamente a Jack, sentado a su lado, para ver cómo estaba manejando la situación, y comprobó para su satisfacción que en ningún momento se equivocaba de cubierto y que sus modales eran impecables.

Tras los entrantes, sin embargo, Jack miró su reloj y se excusó un instante, abandonando el salón. Los minutos pasaban y pasaban y no volvía. Finalmente llegaron los postres, y Jack seguía sin aparecer. Llevaba fuera del banquete media hora larga, y Freddi había notado que el tío Avery no hacía más que mirar en su dirección, como preguntándose dónde estaría. «¿Vas a arruinar esta oportunidad, Jack?».

De pronto el propio tío Avery fue a sentarse a su lado, ocupando el lugar de Jack.

–¿Estás sola, querida?, ¿dónde ha ido ese sobrino mío?

–Em... Creo que a tomar un poco de aire fresco –balbució Freddi azorada.

–Sea como sea no es muy cortés por su parte dejarte sola tanto tiempo.

–Oh, no se preocupe, seguro que aparecerá de un momento a otro –se rio Freddi para quitarle hierro al asunto.

–Bueno –murmuró el tío Avery levantándose–, en ese caso te dejo y vuelvo a mi sitio.

Sin embargo, pasaron otros cinco minutos y Jack seguía sin volver. Freddi resolvió ir a buscarlo.

Lo encontró en el vestíbulo, hablando con uno de los recepcionistas. Le dio alcance justo cuando se estaba dando la vuelta.

–Jack, ¿dónde has estado? –le preguntó, ansiosa–. ¿No sabes que es un error abandonar demasiado tiempo el campo de batalla?

–Tenía que hacer una llamada, se trata de un negocio muy prometedor que...

–Pero es que el banquete...

–Puede irse al cuerno –la cortó Jack–. Lo que importa es esto.

Atrapada en su mirada, Freddi supo inmediatamente lo que Jack iba a hacer, y antes de que su corazón diera un par de latidos más, la atrajo hacia sí y reclamó sus labios. Fue un beso tan apasionado que la joven sintió como si todo lo que había a su alrededor se difuminara. Cerró los ojos y lo rodeó con sus brazos. De pronto, sin embargo, las tosecillas indiscretas del botones la devolvieron a la realidad. Despegó su boca de la de Jack y lo reprendió: –¡Jack!, no podemos comportarnos así en público.

Pero los labios de él volvieron a abalanzarse sobre los suyos.

–Ya lo creo que sí.

A Jack lo invadió la tentación de alzarla en brazos y llevarla a una habitación en vez de volver al salón del banquete. Freddi no pudo resistirse y se apretó más contra el cuerpo de su amor, notando de pronto una ligera presión. Volvió a apartarse de él esperando que no fuera lo que pensaba.

–Jack, ¿llevas algo en el bolsillo?

–Oh, sí, disculpa, es mi teléfono móvil.

–¿El móvil? –repitió Freddi aliviada–. ¿No lo llevarás encendido?

–Em... Me temo que sí –farfulló él algo molesto por la interrupción–. ¿Qué importancia tiene eso?

–No es de buena educación tenerlo abierto en un acto social. Si empieza a sonar en medio del discurso de tu tío, él te matará.

–Pero es que estoy esperando una llamada muy importante, y en cuanto me llamen tendré que marcharme corriendo.

–Podrías llamarlos y decirles que te llamen a la recepción. Ellos te avisarían –sugirió Freddi.

–Es una buena idea –asintió él yendo a la mesa de recepción a pedirles el favor. Momentos después se reunió con Freddi y regresaron al salón.

–¡Jack, Freddi! –siseó Tabitha al verlos–. ¿Dónde estabais? El tío Avery está a punto de pronunciar su discurso.

Los dos retomaron sus asientos. Freddi echó una rápido vistazo hacia donde estaba Simon. Polly estaba interpretando maravillosamente su papel, besuqueándolo constantemente y columpiándose en la silla.

Por fin el tío Avery se puso en pie para hablar. Se tiró de las solapas de la chaqueta y se aclaró la garganta.

–Como muchos de vosotros sabéis ya, he escogido esta celebración de mi setenta cumpleaños, para anunciar mi inminente retirada –recorrió el salón con la mirada, fijándola unos instantes en algunas caras–. Sí, ya es hora de que me haga a un lado y tomen el relevo las nuevas generaciones, nueva savia para este viejo árbol que es Quaxel. Cuando recuerdo mis comienzos, como chico de los recados, yendo de un lado a otro, incansable con mi bicicleta, y después ir subiendo peldaño a peldaño dentro de la compañía, debo decir, que el método moderno es mucho más sencillo: algunos jóvenes piensan hoy día que basta con una cómoda carrera universitaria de tres o cuatro años, y un máster, para pasar a dirigir una compañía.

Hubo risas entre los asistentes, pero Simon, que sabía que era una alusión a él, se revolvió incómodo en su silla con un mohín de disgusto.

–Sin embargo –prosiguió el tío Avery–, también hay otros que siguen creyendo que el trabajo duro puede llevarlos muy lejos, a pesar de sus orígenes humildes y una educación escasa, y eso me parece algo admirable en estos tiempos tan competitivos que corren.

Ante aquella obvia referencia a Jack, Tabitha le hizo a este un gesto de aprobación con los pulgares.

–En todos los aspectos de la vida –continuó el tío Avery–, considero que uno debe saber moverse con el espíritu de los tiempos.

En ese momento Polly bostezó ruidosamente y apoyó la cabeza sobre la mesa. El tío Avery la miró sorprendido, carraspeó y prosiguió a pesar de todo, mientras Freddi y Tabitha contenían la risa.

–Quaxel es una compañía familiar, y queremos que siga siendo así, y por ello he buscado un sucesor entre mis parientes más cercanos.

Simon ignoró a Polly y estiró el cuello para ver mejor, como si fuera un pavo real.

–Probablemente mi decisión sorprenderá a muchos. No ha sido una elección fácil, pero después de considerarlo larga y concienzudamente, he llegado a la conclusión de que no podría ser de otra manera.

Simon apartó su silla un poco hacia atrás, obviamente preparándose para levantarse e ir a aceptar el cargo cuando su tío dijese su nombre. Aquella arrogancia hizo que Freddi tuviera ganas de vomitar. Jack, sin embargo, parecía muy tranquilo.

–Esta persona ha demostrado ya con creces que sabe defenderse muy bien y, a pesar de su juventud, también me ha hecho ver que tiene la visión de futuro que se requiere en el mundo empresarial.

Se volvió hacia el extremo de la mesa donde estaban sentados sus sobrinos y extendió la mano en aquella dirección:

–Mi sobrina, Tabitha James.

Capítulo Diecinueve

Durante al menos cinco segundos se mantuvo el silencio entre los asistentes, y fue Jack quien lo rompió finalmente, poniéndose de pie y empezando a aplaudir con una sonrisa en los labios. Poco a poco los demás asistentes fueron uniéndose a la ovación, y una o dos personas vitorearon a Tabitha.

La amiga de Freddi estaba sentada con la sorpresa escrita en el rostro, pero lentamente se dibujó una sonrisa en sus labios. Richard abrazó a su esposa y la besó, y Freddi, aunque se alegraba muchísimo por ella, se sentía mal por Jack, por la tremenda desilusión que debía de haber supuesto para él. Simon parecía estar poniéndose amarillo.

–¡Oh, Dios mío!, ¡no me lo puedo creer! –exclamaba Tabitha entre los abrazos y apretones de manos del resto de los ocupantes de la mesa.

El tío Avery levantó su copa y propuso un brindis:

–Por el futuro, por una nueva era para Quaxel, y por nuestra nueva directora, Tabitha James.

Todos los invitados brindaron al unísono:

–Por Tabitha.

El tío Avery asentía con la cabeza y sonreía:

–¡Y ahora quiero veros a todos en la pista de baile! Después de todo, esto es una celebración.

Mientras la música empezaba a sonar, Freddi se volvió hacia Jack, pero su asiento estaba vacío. Al girarse de nuevo comprobó que había ido junto a su tío. En fin, tal vez pudieran al fin hablar un poco cuando la sacara a bailar. Antes de que Richard arrastrara a Tabby a la pista de baile Freddi aprovechó para abrazarla con fuerza y felicitarla.

Justo en ese momento iba a ir al lado de Jack, pero de improviso la retuvo la afable tía Tina.

–¡Freddi, cariño!, ¡qué alegría verte! No sabía que fueras la pareja de Jack. Siéntate un rato conmigo y charlemos. Hacía tanto que no te veía...

Freddi ansiaba excusarse e ir con Jack, pero no quería hacerle un feo a la tía Tina. Sin embargo, lo que esperaba que fueran unos minutos de conversación se fue alargando y alargando.

–Creo que todo el mundo aprueba la decisión, ¿no te parece, Jack? –dijo el tío Avery.

–Oh, sí, desde luego –respondió su sobrino con una amplia sonrisa.

–La gente se quedó muy sorprendida, tal y como predijiste, pero fue un gran consejo –admitió su tío. En ese instante otro de los invitados requirió la atención del hombre mayor, y Jack aprovechó para escaquearse. Era el momento de sacar a Freddi a bailar. Sin embargo, justo cuando iba a ir hacia ella, sintió una palmada en el hombro. Se giró y vio que se trataba del botones del hotel.

–Señor, una llamada urgente para usted.

Jack se quedó dudoso unos segundos mirando a Freddi, a la que aún tenía retenida la tía Tina. Era la llamada que había estado esperando, la llamada en la que le dirían si le otorgaban los fondos o no para la compañía que quería fundar. Si la respuesta era afirmativa, se sentiría capaz de pedir a Freddi que se casara con él, pero si no... Fuera como fuera, necesitaba hablar con ella y explicárselo todo.

–¿Señor? –lo llamó el botones.

Conociendo a la tía Tina, podía seguir dándole a la lengua al menos un cuarto de hora, y él no tardaría tanto. Asintió con la cabeza y siguió al botones fuera del salón.

–Tina, querida, vamos a bailar. Además, no puedes retener a Freddi toda la noche. Jack querrá sacarla a bailar también –las interrumpió el tío Avery. «¡Gracias al Cielo!», pensó Freddi–. Por cierto, ¿dónde está?

Freddi se levantó del asiento y miró en derredor. ¡Oh, no!, ¡había vuelto a desaparecer! El tío Avery y la tía Tina salieron a bailar dejando a Freddi dando vueltas por el salón.

–¿Alguien ha visto a Jack?

–Me parece que lo vi salir hacer un rato –le dijo Richard.

Solo entonces recordó Freddi que Jack esperaba una llamada y que le había dicho que cuando la recibiera tendría que irse corriendo. Hacía un minuto la había besado y el mundo de Freddi se había llenado de promesas. No podía haberse ido, no podía haberla dejado allí sin decirle nada.

Freddi corrió al vestíbulo, pero Jack no estaba allí. Le preguntó a uno de los recepcionistas, pero este la informó de que ya se había marchado. Freddi sintió que sus esperanzas se desmoronaban. No le importaba, nunca le había importado.

No podría soportar volver al salón, en medio de toda la música y risas. Salió a la calle. La lluvia seguía cayendo, como un telón húmedo que pusiera fin a sus sueños.

–¿Le pido un taxi, señorita? –le preguntó el conserje.

–Sí, por favor –musitó Freddi.

Momentos después un taxi se detuvo frente a la escalinata, y Freddi subió al interior.

–¿Adónde la llevo?

Freddi le dio la dirección de la calle donde estaba el apartamento que había alquilado.

Mientras se dirigían hacia allí, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Rebuscó en su bolsito de mano hasta encontrar el pañuelo de su madre. Lo había llevado consigo con la esperanza de que le diera suerte, pero no había resultado.

Capítulo Veinte

Cuando regresó al Ritz, Jack no podía estar de mejor humor. No podía esperar más para contarle a Freddi que le habían concedido los fondos. Al entrar en el salón, una de los pocos invitados que estaban sentados a la mesa principal era el tío Avery.

–¡Jack, muchacho! –lo llamó levantándose–, ¿dónde te metes? No había terminado de hablar contigo.

No, en ese momento no... A pesar de todo, Jack se sentó junto a él pacientemente y le habló del contrato que acababa de firmar. Su tío lo felicitó profusamente.

–Antes de que te fueras quería darte las gracias por tu consejo, Jack –le dijo–. Parece que Simon se ha llevado un buen chasco, pero espero que aprenda la lección.

–Me gustaría creer que será así, pero lo veo difícil –asintió Jack.

–Necesita a alguien que lo ponga firme. Confiaba en que Freddi lo hiciera, pero incluso pudo con ella. No se la merecía.

Jack se quedó pensativo.

–¿Y yo, tío Avery? ¿Crees que yo la merezco? Esperaba obtener los fondos para que poder ofrecerle algo mejor, pero la verdad es que aún me preocupa no ser lo bastante bueno para ella.

–Sí que lo eres, Jack –murmuró su tío dándole unas palmadas en el brazo–, eres un hombre honrado y trabajador. Sin embargo –añadió con una sonrisa socarrona–, me temo que tendrás que ir tras la dama en cuestión y preguntarle.

–¿Tras ella? –balbució Jack–, ¿es que se ha marchado?

–Todos los jóvenes se han ido a celebrar el nombramiento de Tabitha a un club nocturno... Quaglino’s, creo que me han dicho.

Jack se puso de pie al instante. ¿Cómo era que no lo había esperado?

–Por cierto, Jack, siento que la junta rechazara asignar ese capital para tu proyecto. Por más que intenté convencerlos no lo logré. Supongo que tu petición había llegado en un mal momento. En fin, buena suerte, muchacho –le deseó el tío Avery dándole un apretón de manos.

Jack no estaba seguro de por qué, pero tenía un mal presentimiento de que iba a necesitarla.

Al llegar al club encontró allí a su prima y su esposo, e incluso a Polly y a Simon, pero no había rastro de Freddi.

–¡Eh, Jack! –lo saludó Tabby–. ¿Dónde está Freddi? ¿La has perdido?

–Dios, espero que no –murmuró él–. Pensé que estaba con vosotros.

–No, la última vez que la vi iba a buscarte al vestíbulo. ¡Qué desastre, Jack! Debe de estar frenética preguntándose dónde estas. Ve a su piso, seguro que está allí.

–¿Su piso? –balbució él–. ¿No estaba trabajando para una cantante de ópera?

–No hay ninguna cantante de ópera –replicó Tabby mientras garabateaba la dirección de su amiga en una servilleta–. Ten, ya te lo explicaré otro día. ¡Corre!

Cuando Freddi oyó el timbre del portero automático, lo único que hizo fue acurrucarse más en el sofá. No tenía ganas de ver a nadie. Secándose las lágrimas echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Aquella tenía que haber sido la noche más feliz de su vida, y en cambio... El timbre volvió a sonar insistente. ¿Es que la gente no tenía consideración? Al cabo de un rato pareció que quien fuera había desistido, pero de repente Freddi escuchó un ruido extraño, como si alguien estuviera tirando grava a su ventana. Fue a asomarse y descorrió la cortina. Allí abajo, en la calle, en medio de la incesante lluvia, estaba Jack. Vio cómo sus labios se movían, diciéndole algo, pero no podía oírlo. Abrió la ventana.

–¡Freddi, déjame entrar!, estoy calado hasta los huesos –la llamó.

–¡Lárgate antes de que llame a la policía, tarado! –le gritó un vecino tirándole un zapato. Jack lo esquivó por poco. Freddi corrió hasta el panel del portero automático y presionó el botón para abrir el portal.

Segundos después Jack estaba en su piso, abrazándola como si nunca quisiera soltarla.

–Oh, Freddi, Freddi, Freddi... Creía que había vuelto a perderte.

–Yo pensé... Pensé que te habías marchado y me habías dejado –sollozó la joven. Jack la besó con ternura y a continuación, le explicó todo. Cómo había sido idea suya el nombramiento de Tabby, lo de la nueva compañía...

–Rechacé el cargo porque siento que mi hogar está en Canadá, donde mi padre estableció su propio negocio. Me gustaría seguir sus pasos, Freddi, y me preguntaba si querrías estar a mi lado, ayudarme en esta aventura. Aunque tal vez le hayas tomado gusto a eso trabajar como mayordomo –bromeó.

Freddi sacudió la cabeza.

–Fue Tabby quien me convenció. Está hecha toda una celestina –se rio.

–Vaya, en ese caso le debo una –murmuró Jack–. Entonces, ¿volverás conmigo a Toronto?

–Me encantaría –asintió ella.

Se abrazaron durante un largo rato, hasta que Jack se apartó un poco.

–Freddi, hay algo más... –dijo repentinamente azorado.

–¿Sí? –inquirió ella preocupada.

–Es que yo... Um, es decir... –balbució. Freddi lo miraba expectante. «Ahora o nunca, Jack»–. ¿Querrías casarte conmigo? –le soltó de sopetón.

La eficiente y organizada Freddi Elliot sintió que le fallaban las palabras.

–Te quiero, Freddi –murmuró Jack–. Por favor, dime que pasarás el resto de tus días a mi lado, porque no puedo vivir sin ti.

Freddi se lanzó a sus brazos derramando lágrimas, esta vez de felicidad.

–Oh, Jack, sí, sí, sí... –sollozó. Se apartó un poco y lo miró a los ojos, enredando sus dedos en el cabello mojado de Jack–. Pero debo advertirte que quiero una boda por todo lo alto –le dijo con una sonrisa pícara.

–No hay problema –replicó Jack sonriendo también–, ahora ya conozco la dichosa etiqueta.

Y bajando la cabeza hacia ella, volvió a besarla con amor.