Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Anne Marie Duquette. Todos los derechos reservados.

SÍ, QUIERO… O NO, N.º 19 - julio 2013

Título original: The Reluctant Bride

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3458-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Su madre no podía estar viva. No podía creerlo.

En circunstancias normales, Karinne Cavanaugh estaría sonriendo mientras hacía las maletas para irse de vacaciones. Iba a visitar el Gran Cañón, uno de los parques naturales más espectaculares del mundo, y podría verlo con sus ojos de fotógrafa. Para variar, iba a poder dirigir su objetivo a algo que no fueran hombres jugando al fútbol o al béisbol. Sabía que iba a perderse en esa maravilla de paisaje en el mes de julio.

Además, iba a poder ver a su prometido, Max Hunter. Quedaban cuatro meses para su boda y quería ir a ver con él el hotel de Flagstaff donde iban a celebrar el banquete.

Max era guía de rafting y le había organizado un viaje por el río. Esa vez iba a pasar más días con él de lo que acostumbraba y esperaba que fuera una especie de anticipo de su luna de miel.

–Ya que vamos a casarnos, creo que debería entender un poco más en qué consiste tu trabajo –le había dicho ella mientras terminaba de convencerlo con un beso–. Será muy romántico.

–Deberías habérmelo dicho antes, ya tengo una reserva para esos días, Karinne –le advirtió Max sin poder resistirse a sus besos–. Pero si se echan para atrás, te llamo.

El tiempo, algo lluvioso, se había puesto de su lado. El cliente llamó para cancelar y Max le dijo que, si podía ir esa semana, podrían pasar algunos días juntos.

La empresa de Max era pequeña. Su hermano menor, Cory, y él eran los únicos empleados.

Afortunadamente, el jefe de Karinne aceptó que se fuera a pesar de haberle avisado de un día para otro.

Creía que tenía motivos para considerarse la mujer más afortunada del mundo, pero no estaba tan segura.

Su madre, a la que creía muerta, una mujer a la que apenas recordaba desde que desapareciera durante su infancia, parecía haber vuelto a la vida para atormentarla.

Mientras hacía fotos en un partido de béisbol, había encontrado una cara que le había resultado muy familiar entre la multitud del fondo. Ese hecho ya le había parecido raro y tomó varias fotografías de esa persona. Unos segundos más tarde, vio que la mujer se había ido.

Después, en su ordenador, pasó por alto las fotos del partido y empezó ampliando digitalmente las imágenes de la multitud. Vio en ellas a una mujer que podría ser Margot Cavanaugh. Estaba bastante más mayor de lo que la recordaba, pero ya habían pasado veinte años.

La policía les había dicho a su padre y a ella que había aparcado al lado del río Arizona y que había dejado una nota suicida en su coche. Después, había desaparecido por completo.

No habían encontrado su cuerpo para enterrarla. Esa misma tarde, una tremenda tormenta había golpeado con fuerza esa zona y el personal de rescate no había podido cubrir mucho terreno.

La madre de Jeff Cavanaugh, que era viuda, se había ido a vivir con su padre y con ella para poder cuidar de ellos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su vida había cambiado por completo, creció muy deprisa después de que desapareciera su madre.

Karinne creció al lado de la familia Hunter. Max, el hijo mayor, había sido su salvavidas. Sus padres casi nunca habían estado juntos en casa y, cuando lo estaban, discutían acaloradamente sobre cuál de los dos tenía una carrera fotográfica y los encargos más importantes. Los problemas matrimoniales de sus padres habían hecho que escapara a menudo a casa de los Hunter. Pero después de la muerte de su madre, un inquietante silencio había reemplazado las muchas discusiones que había habido en el pasado y fue entonces cuando necesitó más que nunca el refugio que le ofrecían sus vecinos.

Su padre empezó a trabajar menos horas y su abuela se quedó a vivir con ellos hasta que Karinne terminó el instituto. Después, se mudó a Florida.

Había heredado las cámaras de su madre y su don para la fotografía. Había ido a la universidad y conseguido un trabajo que le gustaba. Además, su vecino y amigo de toda la vida, Max Hunter, la quería tanto como ella a él. Creía que nada podía amargar su felicidad…

Al menos hasta que había visto a esa mujer que tanto se parecía a su madre. Había sucedido hacía ya un par de semanas. No le había dicho nada a su padre, pero sí había ido a hablar con la policía para decirles lo que había visto.

El detective con el que habló en la comisaría había estado de acuerdo con ella. La mujer de la fotografía se parecía a Margot.

–Me aseguraré de incluir estas fotos en nuestro sistema informático –le prometió–. Pero la desaparición de su madre es un caso cerrado. Consta como un suicidio por ahogamiento en el río. Yo que usted, señora Cavanaugh, no me haría demasiadas ilusiones.

–Pero no llegaron a encontrar su cuerpo. ¿Podría recomendarme un detective privado?

–No podemos hacerlo. Y, aunque pudiera, no se lo recomendaría. Sé que estas cosas son difíciles para la familia, pero han pasado muchos años. Si se tratara de mí, lo dejaría estar.

Karinne lo estaba intentando. Cuando volvió a casa, guardó las fotos.

Al día siguiente, había ido a hablar con un detective privado, pero este le dio el mismo consejo que el policía. Se negó a aceptar el caso y le advirtió que tuviera cuidado con otros que no tuvieran tantos escrúpulos como él.

Había pensado entonces que quizás estuviera exagerando y lo dejó estar hasta la semana anterior. Su padre, que había estado algo obsesionado con la mortalidad durante esos últimos años, le había preguntado qué le parecería si vendía la casa. La pregunta le había sorprendido y había contestado sin pensar.

–Pero entonces… Pero entonces mamá no podría encontrar…

Su padre se quedó boquiabierto.

–Karinne, ¿qué es lo que te pasa?

–La verdad es que no lo sé –le confesó ella sintiéndose un poco tonta.

Le mostró a su padre las fotos digitales. Fue un alivio ver que su padre la miraba y escuchaba con atención, no se rio de ella.

Se sentaron juntos en el sofá y la abrazó con cariño.

–Hay cierta semejanza –reconoció su padre–. Pero las fotos no son muy claras y tu madre está muerta. Me gustaría que hubieras hablado conmigo antes de ir a la policía.

–Te parece una locura, ¿no?

–No, cariño. Creo que es normal. Vas a casarte muy pronto y supongo que deseas que tu madre pudiera estar presente en ese día tan importante.

–¿Crees que es eso?

–Sí –repuso Jeff mientras acariciaba el pelo rubio de su hija–. Desde que te comprometiste, yo también he estado pensando mucho en eso, en cuánto le habría gustado a Margot ir a comprar contigo el vestido de novia, cómo sonreiría cuando te viera ir hacia la iglesia. Te quería tanto… –le dijo su padre con lágrimas en los ojos–. Pero no dejes que esos deseos echen a perder tu boda, Karinne. Ya lo has aplazado en dos ocasiones por culpa de mi salud. Max y tú tenéis un gran futuro por delante y tu madre estará allí en espíritu para bendecir vuestra unión.

–Gracias, papá –repuso ella abrazando a su padre.

Apenas había vuelto a pensar en ello hasta el día anterior, cuando recibió un paquete. Dentro había una sudadera rosa con el logotipo del parque nacional del Gran Cañón. Supuso que sería un regalo de su novio. Sonriendo, buscó una nota. Cuando la encontró, se quedó boquiabierta.

Quiero verte. Si sientes lo mismo, ponte esta sudadera durante el viaje. Con amor, mamá.

No era una mujer supersticiosa, pero sintió un escalofrío y se preguntó si sería una especie de presagio, una manera que tenía su subconsciente de decirle que aquello iba a darle muchos problemas. Se le pasó por la cabeza cancelar el viaje, pero quería visitar el hotel de la boda. Además, le parecía una cobardía hacerlo y no quería tener que decirle a Max por qué.

La sudadera seguía metida en la cómoda. No había vuelto a la policía ni le había hablado a nadie de ella. Creía que ese regalo no era una prueba fiable. El sello de correos era del Gran Cañón, pero el remitente no había escrito su dirección.

Temía que alguien le estuviera gastando una broma muy pesada o tratara de volverla loca.

No tenía paciencia para organizar su ropa y se limitó a meter ropa interior y algunas prendas más en su mochila. Estaba deseando ver a Max, sabía que entonces se sentiría mejor.

Alguien llamó a la puerta. Era Anita, su compañera de piso y la mujer de Cory.

Su marido trabajaba con Max en el norte de Arizona y Anita seguía allí. Vivía en el piso de lunes a viernes, los fines de semana los pasaba en el Gran Cañón con su marido. Llevaban casados solo un año y Anita había decidido mantener su trabajo actual hasta que pudieran ahorrar lo suficiente para comprarse su propia casa en el norte.

Karinne envidiaba a su amiga. Ella solía pasarse los fines de semana trabajando en eventos deportivos de todo tipo, le habría gustado poder pasar más tiempo con Max.

Llevaban ya dos años prometidos, pero apenas se veían. Por una razón u otra, habían tenido que posponer varias veces su boda. Ya habían cambiado la fecha en tres ocasiones.

–Llegas temprano. ¿Te has tomado la tarde libre? –le preguntó Karinne al verla.

Anita miró su mochila.

–¿Preparándote para tus minivacaciones?

Anita era una mujer expresiva y alegre. No se le pasó por alto lo seria que estaba.

–Sí, me voy mañana. ¿Qué te pasa?

–Me han despedido.

–¿Que te han despedido? –repitió Karinne.

–Sí. Increíble, ¿verdad?

Karinne apartó la mochila para que Anita pudiera sentarse en la cama.

–Pero, ¿qué ha pasado? Nadie con dos dedos de frente te despediría.

–En realidad, según nos han informado, se trata de un ajuste de plantilla. No soy la única a la que han despedido. Ya nos habían dicho que podía ocurrir, ¡pero llevo cinco años allí!

–¡Cuánto lo siento!

Anita trabajaba para una aerolínea regional. Tenía un título de contabilidad y había conseguido un trabajo que le encantaba en el departamento financiero de la compañía.

–A lo mejor puedes ayudarme a encontrar trabajo –le dijo Anita–. Tú no tienes que preocuparte, todas las empresas relacionadas con los deportes profesionales van bien.

Sabía que tenía razón. Karinne trabajaba como fotógrafa deportiva. Era algo bastante seguro. Incluso durante las recesiones, ni el béisbol ni el fútbol americano perdían el favor del público. Había conseguido hacerse un hueco en un mundo lleno de hombres. Todo el mundo admiraba su trabajo y su buen carácter.

–¿Qué voy a hacer? –murmuró Anita–. ¡Estoy en paro!

–Se te abrirá alguna puerta, ya verás –le aseguró Karinne.

–Sí, pero ¿cuándo? No va a ser fácil conseguir un trabajo tan bueno como este.

–Lo siento mucho –le dijo Karinne nuevo.

Anita se quedó mirando su mochila.

–Me sorprende que te tomes días libres cuando aún sigue la temporada de béisbol…

–Tengo que centrarme un poco más en la boda. Además, mi jefe me debe un montón de días de vacaciones. Si no los uso, voy a perderlos. Y a Max le han anulado una excursión de rafting.

–Me encantaría poder ir con vosotros, pero sé que necesitáis estar solos. Ahora tengo todo el tiempo del mundo… –repuso Anita muy compungida.

Karinne dudó un momento antes de decir nada. No quería herir los sentimientos de su amiga, pero casi nunca veía a Max y lo echaba mucho de menos. Llevaban meses sin estar juntos.

Cory y ella se conocían desde primaria. Habían ido juntos al colegio y sus familias vivían en la misma calle. A Anita no la había conocido hasta que tuvieron que compartir habitación en la residencia de la universidad. Poco tiempo después, Karinne le presentó a Cory y Anita se enamoró perdidamente de él.

–Si no te importa llevarme, podríamos separarnos en cuanto lleguemos. Yo me quedo con Cory en el piso –le sugirió Anita–. Si quieres, puedo ayudarte con los preparativos de la boda.

–Claro que puedes venir conmigo, y también a hacer rafting. Aunque sé que no te gusta el agua.

–No, pero me atrae la idea de hacer cualquier cosa que consiga levantarme el ánimo. Además, Cory me comentó que era mejor que fuéramos los cuatro en ese viaje por el río.

–¿Cuándo has hablado con él? –le preguntó Karinne sin entender nada.

–Hace unos días. Entonces aún estaba trabajando, así que le dije que no. Pero me acaba de llamar de nuevo hoy. Habían comprado provisiones para la excursión que ha sido cancelada y no quiere desperdiciar los productos perecederos.

–¡Ah! –exclamo Karinne.

–Si lo prefieres, no voy –se apresuró a decirle Anita–. Me puedo quedar en casa con Cory y actualizar mi currículum, revisar las ofertas de empleo, hacer algunos preparativos de la boda…

No le gustaba ver que estaba decepcionada. Se estaba dando cuenta de que esas vacaciones no iban a ser como las había planeado. Pensó en la sudadera rosa y se estremeció.

Creía que, si reaparecía un fantasma de su pasado, no estaría de más tener refuerzos en ese viaje. Y si Cory había invitado a su esposa para que fuera por el río con ellos, creía que ella no era nadie para negarse.

–Olvídate de los anuncios del periódico. Ya habrá tiempo para eso –le dijo Karinne–. Y haz la maleta, salimos para el Gran Cañón mañana por la mañana.

Capítulo 2

Zona alta. Pueblo del Gran Cañón, Arizona

No dejaba de llover de manera constante. Por algo los meteorólogos de Arizona la llamaban la estación de los monzones. El aire llegaba desde California y el Pacífico cargado de humedad y allí se encontraba con las Montañas Rocosas, se elevaba para cruzarlas y se juntaba después con el aire caliente del desierto. Se formaban grandes nubes que daban lugar a tormentas, violentos aguaceros, truenos y relámpagos.

Max Hunter miró por la ventana de la oficina. Siempre le había fascinado la fuerza del agua. Toda esa lluvia, encauzada correctamente, podría regar el desierto y saciar la sed de millones de plantas, animales y seres humanos. De otro modo, se limitaba únicamente a erosionar el cañón, como llevaba haciendo desde la Prehistoria.

El Colorado era uno de los tres ríos prehistóricos del país, junto con el río Verde de Utah y el Mississippi. Seguía tallando los enormes cañones con la tierra rojiza que arrastraba, de ahí procedía su nombre.

–Los turistas quieren sol. Si esto sigue así, van a tener que abrir las compuertas del embalse y no sabremos cómo estará el río para hacer rafting este fin de semana –murmuró Cory.

–Lo sé. Pero si no fuera por este clima, no podríamos haber invitado a las chicas –le recordó Max–. Aunque pensé que íbamos a estar Karinne y yo solos… –añadió algo molesto.

Era difícil mantener una relación a larga distancia y sabía que su matrimonio iba a ser también muy complicado. Por eso trataba de aprovechar al máximo el tiempo que podía pasar con ella.

Por desgracia, a Cory le pasaba lo mismo. Pero él ya se había casado con Anita y estaban ahorrando para comprarse una casa.

Karinne había estado posponiendo la fecha de la boda y él empezaba a cansarse. Había creído que ese viaje por el río les iba a servir para arreglar las cosas de una vez por todas. Su boda estaba prevista para noviembre, pero ya había cambiado de fecha otras veces, ya fuera por la salud de su padre o por su trabajo, y no las tenía todas consigo.

–La invité para aprovechar los alimentos perecederos, pero ya te he dicho que puedo quedarme aquí arriba con Anita si lo prefieres –le dijo su hermano.

–No, tienes razón. Tenemos provisiones suficientes y sería una tontería no usarlas.

Mientras Cory afinaba su guitarra, Max siguió junto a la ventana, contemplando el paisaje del cañón y su boscosa orilla.

Aunque los dos hermanos tenían un aspecto saludable y bronceado gracias a su trabajo al aire libre, no se parecían demasiado. Cory era rubio y de ojos azules, como su padre.

–Bueno, al menos compartiréis tienda –le dijo Co-ry–. No sé cómo vais a conseguir mantener un matrimonio viviendo el uno tan lejos del otro. Y de tener niños ni hablar, claro. Karinne no quiere renunciar a su trabajo y tú no puedes.

–Nos las arreglaremos. Igual que habéis hecho Anita y tú. La verdad es que siempre creí que Karinne querría tener hijos en cuanto nos casáramos –le confesó Max algo molesto–. Quería que su padre pudiera conocer a sus nietos antes de morir. Pero a este ritmo voy a ser un viejo canoso antes de que nos casemos. Y para entonces Jeff ya no estará.

–¿Aún querrías casarte con ella si hubiera cambiado de opinión? ¿Si no quisiera tener hijos?

–No lo sé.

Max siempre había encontrado mucha paz en ese paisaje del norte de Arizona, incluso cuando solo había sido un niño. Aunque, durante algún tiempo, odió la dureza de ese paisaje. Le ocurrió cuando desapareció Margot Cavanaugh en el desierto.

Margot se había presentado en casa de Max ese último día para ver a Karinne. Había visto algo extraño en ella y había decidido mentirle. Aunque había ocurrido cuando tenía solo diez años, lo recordaba con claridad.

–No, no sé dónde está Karinne –le había dicho a la mujer.

–¿Estás seguro? –había insistido Margot agarrándolo del brazo–. Me dijo que venía a tu casa.

–Pero ya se ha ido –había repuesto él apartándose de Margot.

La mujer salió de su casa y él cerró muy despacio la puerta. El extraño estado de ánimo de Margot y la agresividad con la que lo había tratado le dejó una sensación de inquietud que volvió a aferrarse a él cuando apareció la nota de suicidio que había dejado en el coche.

Aunque no se arrepentía de haberle mentido. La muerte de Margot había sido una tragedia, pero creía que quizás hubiera evitado que muriera también Karinne.

–No sé cómo pensáis tener hijos si ninguno de los dos quiere dejar su trabajo.

–Déjalo ya. ¡Ni siquiera estamos casados aún, Cory!

–Pero no conseguiréis que funcione si no os lo tomáis en serio. No puedes criar a tus hijos en el río y Karinne tampoco podrá llevárselos a los partidos. No conozco a nadie que lleve tanto tiempo comprometido como vosotros, pero seguís escondiendo la cabeza en la arena como un par de avestruces. Uno de los dos tiene que dejar el trabajo, Max.

–Supongo que Karinne se quedará en casa con ellos cuando tengamos hijos –le dijo Max.

–Pero ¿habéis hablado de ello? A lo mejor no está dispuesta a renunciar a su carrera. Tenéis que resolver ese tipo de cosas o vuestro matrimonio no funcionará.

–Gracias –le dijo con sarcasmo–. Ni siquiera nos hemos casado y ya nos estás divorciando.

–No lo hago yo, sino vosotros mismos –insistió Cory–. Ella sigue cuidando de su padre y tú estás esperando que aparezca de repente la madre de Karinne y lo eche todo a perder.

–No encontraron su cuerpo –le recordó–. Y Margot quería divorciarse, siempre estaban peleándose. La nota podría haber sido falsa. A lo mejor aprovechó la oportunidad para escapar. No quería ser esposa ni madre. Algunos decían que tenía además problemas con el juego.

–Bueno, ¿y qué pasa si Margot vuelve? No tienes nada que temer.

–Los dos estábamos en casa con Karinne el día que Margot desapareció, ¿no lo recuerdas? Mentí y le dije que no sabía dónde estaba su hija. ¿Qué voy a decirle a Karinne?

–Lo mismo que le dijiste a Jeff y a la policía cuando llegaron en busca de Margot. Que mamá estaba en casa de los vecinos, papá trabajando y que, cuando viste a Margot, hiciste lo que te pareció lo mejor en ese momento. No sé por qué no se lo has contado aún.

–Jeff me pidió que no lo hiciera, pero parece que voy a tener que hacerlo.

–¿Por qué? –le preguntó Cory.

Max hizo una pausa antes de confesarle por qué estaba tan preocupado.

–He estado recibiendo extrañas llamadas. Me ha pasado tres veces. La última, la mujer que llamaba me dijo que era Margot Cavanaugh y me pidió dinero para venir a ver a Karinne.

–¡No me lo puedo creer!

–Fui a la policía, pero no sirvió de nada. No volvió a llamar.

–Ahora ya no me extraña que hables mientras duermes –le dijo Cory.

–¡No me digas! ¿Otra vez?

–Sí, hablas de ese día, cuando Margot llamó a la puerta, Max. Uno de estos días, Karinne te podría escuchar mientras hablas en sueños.

–¿Qué es lo que digo?

–Lo mismo que solías decir siempre: «No se lo digas a Karinne».

Capítulo 3

Autopista interestatal 17. Al norte de Flagstaff, Arizona

–Bueno, al menos ya se ha secado la carretera –comentó Karinne mientras conducía.

Anita apagó la radio del coche. Habían estado escuchando los avisos de la estación meteorológica. Habían salido de Phoenix el día anterior, antes de que amaneciera, y habían conducido hasta Flagstaff, pero habían tenido que pasar la noche en un hotel por culpa de una fuerte tormenta que les había impedido seguir.

–Parece que esta tarde estará despejado –le dijo Anita.

–Eso espero. De otro modo, va a ser una caminata muy húmeda y difícil para bajar hasta el río.

–Es solo una excursión de un día –le recordó su amiga–. Un kilómetro y medio cuesta abajo.

–En línea recta sí, pero son veinte kilómetros de senderos y es la temporada de los monzones, ¿recuerdas? Nos vamos a mojar.

–Lo sé –murmuró Anita–. Pero no puede llover todo el tiempo. Quiero hacer fotos. Me he traído una cámara digital resistente al agua.

–Entonces, tendrás que dejarme que haga después copias –repuso Karinne sonriendo.

–¿No has traído cámara?

–¡No! ¿Qué dices? Necesito un descanso.

–Te estás volviendo loca con tanta fotografía de partidos, ¿no? –le preguntó Anita.

Karinne pensó en sus últimas fotos y en la mujer que le recordaba a su madre.

–No sabes hasta qué punto –le dijo–. Además, así podré pasar más tiempo con Max.

Siempre lo había querido. Recordaba muy bien cómo su amistad de la infancia se había transformado en amor y pasión.

–A mí también me apetece ver a Max –le dijo Anita–. Sale de la zona del cañón tan poco como Cory. A mi familia le habría gustado que me casara con alguien de la zona, pero no me puedo imaginar con nadie más que con Cory.

–Lo único bueno de haber perdido tu trabajo es que al menos podrás pasar más tiempo con él.

–Sí, estoy cansada de que vivamos cada uno en un sitio. Me encantaría encontrar trabajo en el norte. Los matrimonios no deberían pasar tanto tiempo separados.

Karinne no dijo nada. Max y ella también pensaban lo mismo, pero ninguno de los dos quería dejar sus respectivos trabajos.

Además, su padre tenía problemas de corazón y no tenía otra familia a su alrededor. Sentía la obligación de estar cerca de él. Tanto Karinne como su cardiólogo sabían que Jeff no tomaba su medicación con regularidad. Ya fuera por olvido o para mantener la atención de su hija, el resultado era el mismo.

–Oye, ¿dónde está tu anillo? –le preguntó Anita con curiosidad.

–Lo he dejado en casa. Me pareció que allí estaría más seguro.

En el último momento, había decidido quitárselo y meter en la mochila la sudadera rosa.

–Me parece raro verte sin él –le dijo su amiga–. Con vuestros trabajos, no sé siquiera por qué decidisteis comprometeros. Pero claro, como habéis sido novios casi desde la cuna…

–Bueno, no tanto. Pero hemos crecido y madurado juntos. Él es el hombre perfecto para mí, no hay otro. Supongo que no todos tienen la suerte de ser tan afortunados como Cory y tú, que parece que habéis conseguido ser felices a pesar de estar a tantos kilómetros de distancia.

–No es una situación ideal –le dijo Anita–. Pero estoy contenta. Aunque sé que seríamos mucho más felices si pudiera estar con él todo el tiempo.

–A mí me pasa lo mismo.

Estaban en un punto muerto en su relación. Hacía mucho que no hablaban de cuál de los dos iba a dejar su trabajo para que pudieran vivir juntos. Le gustaba que a Max le apasionara tanto su trabajo, pero a ella le pasaba lo mismo. Además, creía que su padre tenía una salud demasiado delicada para mudarse a otro sitio.

Aún recordaba la discusión que habían tenido cuando pospuso la boda por tercera vez.

–Estás utilizando a tu padre como excusa, Karinne. Con sus problemas de corazón, debería estar en una residencia con atención médica –le había dicho él.

–¡Pero estaría muy triste en un hogar de ancianos!

–Tendría una vida más plena y saludable de la que tiene en estos momentos. Podríamos buscar uno cerca de nuestra casa. Y, antes de que me digas lo contrario, no está demasiado enfermo para mudarse a otro sitio. Lo que pasa es que no quiere salir de su casa. Pero sabes que ha llegado la hora de tomar una decisión en ese sentido.

–¿Te gustaría a ti tener que salir de tu casa?

–No. Pero, si tuviera que hacerlo, lo haría. Cory y yo hemos trabajado muy duro para que la empresa sea rentable, no podemos tirarlo todo por la borda. No estoy tratando de ser insensible, Karinne. Pero Cory y yo tenemos que ganarnos la vida para poder mantener a nuestras familias. Además, tú eras la que querías que Jeff llegara a conocer a sus nietos –le había recordado Max.

Esa última discusión le había hecho darse cuenta de que necesitaba tomarse unos días libres y pasar más tiempo con Max.

–Por fin voy a poder verlo –le dijo a Anita.

–Me alegra que no te importara que viniera contigo. Pero, si necesitáis estar solos, dímelo. Supongo que, con la boda tan cerca, tendréis mucho de lo que hablar. Hablando de bodas, ¿por qué crees que tu padre no se ha vuelto a casar después de tanto tiempo?

–Mi padre no puede volver a casarse porque…

Había estado a punto de decirle que no podía porque aún estaba casado.

–Porque es demasiado mayor –se apresuró a decir Karinne.

–Pensé que no te importaría que lo hiciera.

–Bueno, si pensara que así iba a estar mejor, supongo que no me importaría. Pero vamos a dejar el tema y pensar solo en organizar de una vez mi boda, ¿de acuerdo?

–Hablas como si no te hiciera ilusión casarte, Karinne. Y estamos hablando de tu futuro.

–Tienes razón. Es que estoy algo nerviosa, eso es todo.

–Soy yo la que debería estarlo. Me acaban de despedir y tengo que encontrar un nuevo trabajo.

La verdad era que, por raro que pareciera, envidiaba que Anita hubiera perdido su trabajo, así podía estar con su marido.

–Y a lo mejor te quedas sin compañera de piso.

–Lo sé, pero quiero lo mejor para ti.

–Sería estupendo si las dos pudiéramos trabajar en la zona del Gran Cañón, ¿verdad?

–Allí no hay puestos de trabajo para fotógrafos deportivos y no quiero empezar a trabajar por libre haciendo fotos de los paisajes. Hay demasiada competencia y poco dinero. Prefiero no soñar con algo que no es posible.

Zona de aparcamiento del poblado del Gran Cañón

Apoyado en su coche, Max miraba con ansiedad los coches que pasaban, esperando el de Karinne. Cory y él se habían acercado hasta allí en un coche para esperar a las dos mujeres. A pesar del mal tiempo, los hoteles del parque estaban casi llenos y había muchos coches.

El Gran Cañón estaba abierto todo el año y, según el número de visitantes, era uno de los destinos vacacionales más populares del mundo. Miles de personas se acercaban en masa para ver una de las grandes maravillas de la naturaleza. Las temperaturas en el interior del cañón eran cálidas todo el año, incluso cuando en invierno.

El verano en Arizona era temporada alta. Se llenaba tanto de turistas internacionales como locales. Todos querían ver ese arcoíris de colores que el río Colorado había ido dejando en la roca durante miles de años. Los aparcamientos de la orilla sur del Gran Cañón se desbordaban con cientos de coches y conductores más que frustrados. Afortunadamente, los hermanos Hunter tenían pases especiales para el aparcamiento.

–Yo también quiero hablar con Karinne –le dijo Cory–. Trata de no acapararla por completo.

–Eso no te lo puedo prometer –respondió Max con una sonrisa–. Además, seguro que te encerrarás con Anita en la tienda para poneros al día. Igual que haré yo con Karinne.

–¡Mira! Creo que son ellas –murmuró Cory de repente.

–¿Dónde? –preguntó emocionado Max.

Hacía meses que no veía a la que era su amiga, amante y prometida.

Cory señaló con el dedo la zona de llegadas. Dos mujeres salieron del coche, pero Max solo tenía ojos para Karinne. La habría reconocido en cualquier lugar y su pulso se aceleró al verla. Le llamó la atención ver que no llevaba la cámara al hombro. Se había puesto unos vaqueros desgastados y una sudadera gris. Su pelo rubio se había oscurecido un poco más con los años, pero sus ojos seguían siendo igual de verdes. A pesar de lo amplio que era su atuendo, podía adivinar sus curvas.

No la llamó. Le gustaba esperar a que lo viera ella y disfrutar entonces de su hermosa sonrisa. Cuando finalmente se encontraban sus miradas, esa sonrisa siempre lo recompensaba.

–¡Max! –gritó Karinne.

Fueron a su encuentro. Fue maravilloso volver a tenerla entre sus brazos. Después, se separó de él para abrazar a su hermano.

–¡Esto es genial! –exclamó Karinne–. ¡Los cuatro juntos de nuevo!

Cory besó a su mujer en la boca. Max sonrió al ver a su cuñada. Era una mujer muy bella, con el pelo negro y brillante y la tez morena, pero nunca le había atraído.

–Karinne, ¿por qué no vienes conmigo en el jeep? –le sugirió Max a su novia–. Cory, Anita y tú nos seguís con el otro coche, ¿de acuerdo?

Max pasó su brazo sobre los hombros de Karinne mientras la otra pareja se separaba de ellos. Fueron así hasta su jeep.

–¿Qué tal el viaje? –le preguntó Max cuando se metieron en el coche.

–Demasiado largo y húmedo. Me alegra estar por fin aquí.

–A mí también –repuso él.

Iniciaron la marcha y aprovechó un semáforo en rojo para detenerse y darle un beso.

–Te he echado de menos –le dijo él–. ¿Cómo está tu padre?

–Bien. Todo bien.

–¿Seguro? Me da la impresión de que algo no va bien. ¿Qué es lo que te pasa?

–Bueno, la verdad es que me extrañó que Cory invitara a Anita para que hiciera rafting. Pensé que este viaje iba a ser solo para nosotros.

–Cory quería aprovechar los alimentos que ya habíamos comprado, no podemos congelarlo todo. Pero la principal razón es que la echa mucho de menos.

–Bueno, ahora tiene tiempo para venir a verlo –le dijo Karinne–. La han despedido.

–Lo sé, me lo dijo Cory. Es una pena.

–Quiere encontrar trabajo cerca de aquí. Me encantaría poder hacerlo yo también…

–La verdad es que pensé que a estas alturas ya estarías cansada de tanto deporte.

–Bueno, siempre me han gustado los deportes –le dijo Karinne.

–¿No te cansas de viajar?

–Bueno, a veces.

–Y eso no va a cambiar después de que nos casemos. No con mi trabajo aquí y el tuyo en Phoenix. Siempre podrías cambiar y empezar a hacer paisajes. Aquí hay de sobra.

–Mi padre está mayor y no se encuentra bien. Además, ese tipo de trabajo no está bien remunerado. Aun así, me encantaría poder ganarme la vida fotografiando lugares como este.

Vieron de repente una cierva y su cervatillo entre las ramas de unos arbustos; no parecían nada preocupados por el tráfico que había en esa zona del parque. Parecían muy habituados a la presencia de los humanos.

–Las cosas que puedes fotografiar aquí no pueden compararse con unos cuantos deportistas sudorosos, ¿no te parece? –comentó Max.

–La cosa cambiaría si fueras tú el modelo –repuso ella con picardía–. Uno de estos días tendrás que posar para mí, Max.

–Lo haré vestido con un traje oscuro el día de nuestra boda.

–¿Y durante la luna de miel? Bueno, mejor no… tengo otros planes para nuestra luna de miel.

–¿Le has hablado a tu padre de esas comunidades para ancianos con servicio médico?

–No… Aún no he podido.

–Ya, claro… Me sorprende que hayas venido a verme, con lo ocupada que estás cuidando de tu padre –repuso Max algo molesto.

–Por favor, Max, no quiero que discutamos, acabo de llegar.

–Lo sé, pero tenemos que aprovechar esta semana para aclarar algunas cosas, Karinne. O estamos de acuerdo en esas cosas o…

–¿O qué? –le preguntó Karinne–. ¿Me estás dando un ultimátum?

–No, pero al menos estoy dispuesto a intentar cambiar algunas cosas por el bien de nuestra relación. Y eso es más de lo que tú pareces dispuesta a hacer. No estás de acuerdo, ¿verdad?

Karinne suspiró de nuevo y volvió la cabeza hacia otro lado.

–¿Habéis desayunado?–le preguntó Max entonces–. ¿Has traído las botas? ¿Y un sombrero?

Karinne asintió con la cabeza.

–Sí, hemos comido y estamos listas para la caminata de bajada al río.

–¿Qué te parece darte un paseo en mula?

Karinne lo miró sorprendida.

–Pensé que había que reservarlas con mucha antelación, que no podríamos hacerlo.

–He hablado con la administración del parque y han tenido dos cancelaciones. Nos dijeron que podíamos usarlas. También podemos contar con un helicóptero –le explicó Max–. Una pareja puede bajar en mula y la otra volando. Tú eliges.

–Creo que a Anita le encantaría ir en helicóptero. Yo prefiero disfrutar de la tranquilidad de la bajada y de ti.

–Aunque a lo mejor vuelve a nublarse antes de que lleguemos. No sé… –repuso él.

–Me esperaba una respuesta más romántica –le confesó Karinne.

–Me reservo el romanticismo para esta noche. Vamos a alojarnos en un albergue. Lo siento, pero hasta entonces todo lo que está permitido es un beso de buenas noches.

–Bueno, siempre puedo alargar ese beso… –le dijo ella con una gran sonrisa.

–Señorita Cavanaugh, ¿qué voy a hacer con usted? Creo que me ha robado el corazón.

Capítulo 4

Comienzo del sendero Bright Angel, orilla sur del Gran Cañón

El sol finalmente apareció entre las nubes cuando los cuatro se reencontraron en el aparcamiento del pequeño aeropuerto que tenía el Gran Cañón.

–¿Estás segura de que no quieres ir en helicóptero? –le preguntó Anita.

–Yo ya lo he hecho. Ve tú –respondió Karinne–. Esta será tu primera vez, ¿no?

–Sí. Gracias, la verdad es que estoy muy emocionada –le dijo Anita sonriendo.

–Bueno, entonces os esperamos abajo –les dijo Cory.

–¿Quieres que te ayude a cargar los suministros? –le preguntó Max.

–No, puedo hacerlo yo solo. Id por las mulas –repuso Cory.

–Disfrutad del vuelo –les dijo Karinne.

–Hasta esta noche –añadió Max.

Karinne inclinó la cabeza hacia atrás y se protegió los ojos con la mano cuando las hélices del helicóptero comenzaron a girar. Sabía que Anita y Cory llegarían mucho antes a su destino, pero no le importaba. Max y ella se acercaron a la multitud de turistas que esperaban para bajar.

–Los que no sepan montar, que no se preocupen –les dijo a todos una guía del parque–. Estas mulas podrían hacer el viaje con los ojos vendados. Limítense a disfrutar del paseo. Puede parecerles que están demasiado cerca del precipicio, pero no se asusten. Nunca hemos perdido a una mula ni a un jinete. Voy a ir llamando a cada uno y asignándoles un animal.

Karinne escuchaba mientras se protegía los ojos del sol para mirar cómodamente la majestuosidad del Gran Cañón. En ningún sitio como en aquel se mezclaban los tonos rojos, rosas, naranjas, marrones y morados formando un tapiz tan maravilloso y bello.

Aunque no era la primera vez que estaba allí, los recuerdos no le habían hecho justicia. La realidad era mucho más impresionante.

El enorme tamaño del cañón, de trescientos cincuenta kilómetros de largo y una anchura que iba de seis a veintinueve kilómetros en la zona más ancha, proporcionaba un enorme lienzo de colores. La mayoría de los cañones eran agujeros oscuros, con vegetación dispersa que rompía la monotonía del marrón. El Gran Cañón era distinto, con un interminable abanico de colores que brillaba de arriba a abajo y de lado a lado.

Karinne escuchó mientras la guía les daba unas indicaciones de seguridad. Esas mulas hacían el mismo camino día tras día, año tras año, por lo que eran muy seguras, incluso para niños.

–¿Sigue Cory montando a caballo? –le susurró Karinne a su novio.

–No, en cuanto consiguió el carnet de conducir, dejó la silla de montar.

Karinne era hija única y sus padres la habían apuntado a clases de equitación, ballet y canto.

La música y el baile no se le habían dado bien, pero las clases de equitación habían sido un gran éxito. Por desgracia, su trabajo le impedía montar con frecuencia y lo echaba de menos.

–Nunca has montado en mula, ¿verdad?

–No, pero supongo que será casi igual, ¿no?

–Bueno, la marcha es un poco diferente. Y, como son estériles, son también más dóciles.

–La verdad es que pensé que iban a ser más grandes. Parecen muy pequeñas.

–Vamos a bajar durante unas cuatro horas antes de pararnos a comer –les dijo la guía–. Después, seguiremos un par de horas más hasta Phantom Ranch, ya en el fondo. Tienen que recordar dos cosas. La primera, hay que mantenerse hidratado. Puede parecer que la temperatura es fresca ahora mismo. Pero, cuando vayamos descendiendo, hará más calor. Y la otra cosa a tener en cuenta es que nuestras mulas no pueden parar. Saldremos dentro de diez minutos, aprovechen para ir al baño. Bajaremos en fila india y las mulas tienen preferencia sobre los senderistas.

–¿Tan estrecho es el camino? –le preguntó Karinne a su novio.

–Sí.

Gran parte de los turistas se fueron corriendo hacia los baños. Karinne se volvió hacia Max.

–Phantom Ranch es donde están los establos, ¿no?

–Sí. Allí nos encontraremos con ellos, cargaremos las cosas y seguiremos hacia el río.

Karinne asintió con la cabeza, se quitó la mochila y se la dio a Max.

–Vigílame esto, por favor. Ahora mismo vuelvo.

Cuando vio la cola tan larga que había en el baño, lamentó no haber decidido bajar en helicóptero. Pero sabía que era mejor prevenir y no tener que sufrir después a lomos de la mula.

Cuando todos regresaron a sus mulas, la guía les pidió que se montaran y les dijo que ella iría en cabeza. El guardabosque los seguiría a todos en la parte de atrás de la comitiva.

–Las mulas irán formando su propia fila –les dijo–. Tienen su propio orden.

Tras unos minutos de caos, las mulas comenzaron a bajar por el sendero. Las de Karinne y Max preferían el final de la fila. Su novio iba justo delante de ella. Se dio la vuelta para mirarla y ella le hizo un gesto con la mano para tranquilizarlo. Poco a poco, fueron quedándose en silencio mientras la gente miraba con asombro el maravilloso espectáculo en el que iban adentrándose.

Durante la primera hora, Karinne no se cansó de disfrutar de las vistas. Era un alivio estar en ese ambiente, lejos de los gritos y voces de las multitudes que llenaban los estadios donde trabajaba y con los que tenía que lidiar a diario.

Había algunos sonidos, pero eran relajantes y naturales. El golpeteo de los cascos herrados de las mulas y el grito ocasional de algún halcón era todo lo que oían. Allí no había camiones, coches ni edificios estropeando las vistas.

Y, lo mejor de todo para ella, era que allí tenía además a Max.

Él se había ofrecido una vez a renunciar a todo aquello por ella, pero Karinne no podía permitirlo. El problema era que tampoco tenía valor para renunciar a su trabajo. Además, como tenía que cuidar de su padre, le parecía que no tenía sentido irse de Phoenix.

Habían hablado de su futuro cuando Max terminó la carrera. Ella aún estaba estudiando y él se había ofrecido a regañadientes a renunciar a su sueño de tener una empresa de rafting en el Gran Cañón y seguir haciendo trabajo geológico en Phoenix. Karinne lo había convencido entonces para que persiguiera su sueño.

–Ya me reuniré contigo en el norte cuando me gradúe –le había dicho.

Cuando terminó ella la carrera, pasaron una semana maravillosa en un hotel del Gran Cañón. Allí compartieron su amor, planearon sus vidas juntos y Max le pidió que se casara con él.

–Quería esperar a que terminaras la carrera antes de hacerlo oficial –le había dicho él mientras le colocaba en el dedo un anillo de diamantes.

–Pondremos fecha en cuanto encuentre un trabajo –le prometió ella.

Pero esa promesa se quedó en nada cuando le ofrecieron el trabajo de sus sueños. Creía que se habría negado si Max se hubiera opuesto, pero él se quedó en silencio. Así que, con algunas dudas, aceptó el trabajo.

–Es una oportunidad única en la vida –le había explicado ella–. Me vendrá muy bien la experiencia. Después, vendré a buscarte y nos casaremos. No será mucho tiempo.

–Bueno, mientras no sea mucho tiempo… –había respondido Max entonces.

Max nunca se lo había reprochado, pero ese trabajo temporal se convirtió en algo más serio. Pasaron meses y luego años. Su trabajo era estresante y empeoró además la salud de su padre. Se dio cuenta de que no tenía sentido dejar su trabajo si iba a tener que quedarse de todos modos en Phoenix con él. Además, sabía que Max la quería y que siempre lo tendría.

Sin embargo, creía que tenía además otra razón para no dar el paso definitivo. Le costaba reconocerlo, pero seguía teniendo la esperanza de que su madre apareciera. Después de todo, nunca habían encontrado su cuerpo. Y creía que, si se iban de Phoenix, Margot nunca podría encontrarlos.

Sabía que era absurdo y que estaba siendo muy tonta. Por una razón u otra, no se había movido de Phoenix y Max era el que estaba pagando el precio de su indecisión.

Suspiró profundamente y se fijó de nuevo en el paisaje. Se dio cuenta de que era mejor no pensar en la misteriosa sudadera rosa ni en la nota.

Max se giró para mirarla al oírla suspirar.

–¿Estás bien? –le preguntó.

Karinne sonrió.

–Sí, por supuesto. Disfrutando del viaje.

Max asintió y se giró de nuevo hacia delante. Por primera vez desde que comenzara el viaje, el cañón ocupó un lugar secundario. Max era un hombre increíble que siempre se preocupaba por los demás. No tenía nada que ver con los deportistas con los que tenía que tratar a diario, hombres entrenados para ignorar la sangre y el dolor y que solo querían ganar. La industria deportiva profesional movía miles de millones de dólares y los equipos les pagaban sueldos desorbitantes para que ganaran. Todos esperaban que lo hicieran.

Sabía que en ese ambiente un suspiro suyo nunca habría preocupado a uno de esos deportistas.

Aparte de Max, su madre había sido la única que respondía con rapidez cuando ella suspiraba.

En cierta manera, Max le recordaba a Powell, el explorador del siglo XIX. Sus estudios sobre el Gran Cañón no había sido solo la obra de su vida, sino toda una alegría personal para Powell. Vivió por y para sus expediciones al Gran Cañón, al Cañón Verde y a las Montañas Rocosas.

Siguió mirando a Max. Por supuesto, había muchas diferencias. Powell había luchado en la Guerra Civil, donde había perdido un brazo. La primitiva medicina con la que contaban entonces había pasado factura a muchos hombres, entre los que se había encontrado él. Sus fotos en blanco y negro mostraban a un hombre demasiado delgado que había sobrevivido a la guerra a duras penas.

Max Hunter era un nativo de esa tierra salvaje. A diferencia de Powell, estaba sano y se movía con una natural gracia masculina. No necesitaba hacer pesas ni tomar vitaminas para mantenerse en forma, como hacían muchos de los deportistas que conocía.

Era perfecto para ella. Su único problema era el geográfico. Sabía que su matrimonio iba a ser difícil. El Gran Cañón era una de las zonas más fotografiadas del mundo, pero allí no iba a poder ganarse la vida con su trabajo ni podía dejar a su padre.

Solo la animaba ver que mucha gente lograba tener una relación a distancia con éxito, como les pasaba a Cory y a Anita.

Quería mucho a Max y él a ella. Hasta entonces, se había contentado con seguir como estaban, pero las cosas habían cambiado desde que tuvo noticias de su madre.

Ni esa maravilla de paisaje ni Max Hunter podían distraerla cuando estaba tan preocupada pensando que su madre tal vez estuviera viva. Pero sabía que iba a tener que mantener la calma. Después de todo, estaba de vacaciones…

Después de cinco horas de cabalgata y algo de llovizna llegaron hasta el punto donde podían parar para descansar. Todos se bajaron para estirar los músculos. Max estaba muy pendiente de Karinne y esperaba que estuviera disfrutando con la aventura.

Los guías se aseguraron de que las mulas estuvieran bien atadas a los postes y les recordaron que fueran muy cuidadosos y no dejaran basura a su paso. Casi todo el mundo fue derecho a los servicios portátiles. Poco después, les entregaron la comida y las bebidas.

–Estamos a dos tercios del camino –le dijo Max mientras Karinne se frotaba su redondo trasero–. ¿Te duele?

–Un poco –repuso ella mientras se comía unas patatas fritas–. Es más cómodo que las salas de espera de los aeropuertos y los asientos de los aviones. ¡Y al menos ha salido el sol!

–Sí, pero parece que va a llover de nuevo. Lo noto en el aire –le dijo él–. Ha refrescado mucho.

–Vas a tener que mantenerme caliente esta noche –repuso Karinne con picardía–. A lo mejor podemos juntar los dos sacos de dormir…

–Lo intentaremos –le dijo él–. Te he echado tanto de menos… Estoy cansado de estar sin ti.

–Pero si hemos estado juntos toda la vida –le recordó Karinne.

–No me refiero al hecho de que viviéramos en la misma calle. Estoy hablando de ser marido y mujer. Pasamos de ser vecinos y amigos desde que éramos pequeños a acostumbrarnos a la rutina de ser amantes. Es el momento de dar el paso siguiente y convertirnos en algo más.

–Nunca pensé que ser tu amante fuera algo rutinario.

–¿No es eso en lo que se ha convertido nuestra relación, Karinne? Nos vemos muy de vez en cuando, nos ponemos al día charlando y haciendo el amor y nada más. Hasta la próxima vez.

–Nunca te había oído hablar con tanto cinismo –le dijo ella con preocupación.

–Ya sabes a lo que me refiero –repuso él con impaciencia–. Y lo peor es saber que el matrimonio no va a cambiar nada. Tendremos que seguir con el mismo tipo de vida. A no ser que uno de los dos decida dejar su trabajo.

Se quedaron unos minutos en silencio.

–Espero que mañana no llueva, quiero hacer un poco de senderismo.

–¿Por dónde?

–Me gustaría ver los sitios donde se hicieron las fotos durante la expedición de Powell. Es una pena que muchas de esas fotografías se perdieran para siempre.

–Bueno, aún quedan bastantes. Tienes que pasarte después por la tienda de recuerdos del parque y comprarte uno de sus libros.

–Buena idea. Me gustaría sobre todo ver fotografías de Spaulding –le dijo Karinne.

–No me suena.

–No me extraña, apenas se sabe nada de él, solo de sus fotos. Spaulding hizo una foto en 1906 de un esqueleto sin identificar. Se supone que lo encontró en este camino, unos kilómetros más abajo. El esqueleto era de un hombre blanco y había al lado un periódico de 1900.

–Sé que los fotógrafos han estado captando imágenes del Gran Cañón desde 1870.

–Sí, pero esa foto es especial. La composición es maravillosa, es una obra de arte y también un misterio del Viejo Oeste. Nadie ha descubierto quién era ese hombre.

–¿Vas a tratar de averiguarlo tú?

–No. Yo ya tengo mi propio misterio que resolver –le dijo Karinne.

Karinne levantó la barbilla. Decidió que quizás fuera el mejor momento para decirle a Max lo que le pasaba.

–Max, el otro día… Verás, recibí un paquete por correo. Era una sudadera rosa del Gran Cañón.

–¿Rosa? Era tu color favorito cuando eras pequeña, pero ahora ya casi nunca lo usas.

–Entonces, ¿no me la mandaste tú?

–No. ¿Tienes acaso un admirador?

–No, no creo.

–A lo mejor te la envió Cory –sugirió Max.

–Lo dudo.

Max la miró con el ceño fruncido. Siempre adivinaba que le pasaba algo.

–¿Qué pasa? ¿Qué es lo que no me estás contando?

–Solo quería saber de quién…

–¿No había ningún nombre en el sobre ni ninguna tarjeta?

–Sí, pero no había ningún nombre en ella.

Max frunció de nuevo el ceño. Lamentó haber sacado el tema. Llevaban meses sin verse y no quería empañar ese momento con sus preocupaciones.

–Ya te lo explicaré más tarde, ¿de acuerdo? Te la enseñaré cuando deshaga la mochila. Ahora mismo prefiero seguir hablando de Spaulding.

–De acuerdo.

Max pareció darse por satisfecho y ella suspiró aliviada. Prefería cambiar de tema.

–Leí acerca de Spaulding en el libro de Dellenbaugh, Un viaje por el cañón. En 1871, cuando Fred Dellenbaugh tenía diecisiete años, se unió a la segunda expedición de Powell. Fue entonces cuando pintó la zona.

–Hablas de unas pinturas al óleo, ¿no?

–Sí. Entonces no existían las películas en color, solo en blanco y negro –le dijo ella–. Las pinturas al óleo que hizo fueron lo más parecido a los folletos de las agencias de viajes de hoy en día. Después de esa expedición, viajó por todo el mundo para pintar.

–He visto el libro, pero no lo he leído –repuso Max.

–Algunas ediciones de su libro están ilustradas con fotografías en blanco y negro de esos mismos años. Powell tenía un don especial para escoger a los mejores hombres para sus expediciones. Tal vez podamos volver sobre algunos de sus pasos.

–Esos son muchos pasos –le dijo Max sonriendo.

–No hablaba de hacerlo hoy mismo, tenemos el resto de nuestras vidas para hacerlo.

–Quiero tener más tiempo contigo. Lo que tenemos ahora no es suficiente –repuso Max mientras tomaba su mano y tiraba de ella para darle un abrazo–. No se lo he comentado aún, pero me gustaría hacer a Cory socio de pleno derecho en la empresa y quizás podamos contratar a más trabajadores en un futuro. Así podríamos tener más tiempo para nosotros.

–Eso me encantaría, Max.

–Ahora que solo somos nosotros dos, no podemos tomarnos tiempo libre casi nunca. Espero que pronto podamos permitirnos más ayuda –le dijo Max.

La guía hizo sonar su silbato y no pudieron seguir hablando. Era la señal convenida para que todos terminaran de comer y se montaran de nuevo a lomos de las mulas.

Cuando reanudaron la marcha unos minutos después, Karinne lo hizo con una sonrisa en los labios. Odiaba tener que estar tan lejos de Max.

Y también odiaba no poder quitarse de la cabeza esa sudadera rosa. Ya había supuesto que Max no se la había enviado, pero había querido estar segura. Le habría parecido increíble que él le hubiera querido gastar una broma tan pesada.

Además, Max la conocía muy bien y sabía que no le gustaba el rosa.

Intentó no pensar más en ello. Estaba de vacaciones y quería disfrutar de esos días. Ni siquiera le importaba que estuviese lloviendo ligeramente.

Las mulas continuaron su camino hasta el fondo del cañón, cruzaron el puente colgante sobre el río Colorado y se dirigieron a sus establos en el campamento Bright Angel. Apenas llegaba la luz del sol al fondo del cañón, pero las rocas que los rodeaban almacenaban el calor del sol hasta después del atardecer. A pesar de las lluvias monzónicas, el ambiente era desértico allí.

Max se giraba de vez en cuando para ver cómo estaba Karinne. Le había parecido un poco estresada, pero seguía siendo la misma mujer abierta y cálida de siempre. Nunca le había costado contarle todos sus secretos y no lamentaba haberle contado sus planes para la empresa cuando aún no lo había hablado siquiera con su hermano. Sabía que no necesitaba decirle que no se lo contara a Cory. Karinne tenía mucho tacto y sentido común.

Le había impresionado mucho ver cuánto sabía del Gran Cañón y lo mucho que le gustaba. Estaba acostumbrado a las habituales quejas de los turistas. A todos les maravillaba el paisaje, pero lamentaban que hiciera demasiado calor, demasiado frío o que fuera demasiado húmedo. Pero Karinne nunca se quejaba.

No parecía molestarle que tuvieran que dormir en el albergue del Gran Cañón ni la falta de baños modernos. No parecía importarle que hiciera demasiado calor, que las sillas de montar fueran duras o la comida poco sabrosa.

Karinne aceptaba el comportamiento de las mulas tan bien como aceptaba el comportamiento de las personas, con una tolerancia digna de admiración. Creía que era una mujer muy madura.

La desaparición de su madre la había obligado a crecer y madurar antes de tiempo. Y, a partir de ese momento, su experiencia de familia se había limitado a un padre que viajaba frecuentemente y a una abuela.

No pudo evitar recordar la última vez que había visto a Margot Cavanaugh, cuando le dijo que no sabía dónde estaba su hija.

Creía que Karinne había aceptado bastante bien la desaparición de su madre. Quería darse de nuevo la vuelta para ver cómo estaba. Despertaba en él una actitud muy protectora.

Al final, se dejó llevar por sus impulsos y le echó un vistazo. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y observaba con atención la multitud de brillantes colores que pintaban las altas paredes del cañón que se cernían sobre ellos. Había una sonrisa de satisfacción en sus labios y también en sus ojos. Con ella allí, casi se sentía como si él también estuviera de vacaciones. Era la primera vez que Karinne bajaba al Gran Cañón y eso lo emocionaba más de lo que había esperado. Lamentó no haber hecho ese viaje con ella mucho antes.

Mientras cruzaban el puente sobre el río Colorado, se fijó en la espectacular explosión de color que se reflejaba en la superficie del río. Algo más arriba, la presa del cañón de Glen había reducido mucho la velocidad del río. En la época de fuertes lluvias, abrían las compuertas como medida de prevención, pero las aguas del Colorado ya no iban a ser nunca tan salvajes como lo habían sido durante esas primeras expediciones de Powell.

Pero no le importaba. Creía que el mayor atractivo de las excursiones por el río no era conseguir que los turistas vivieran emociones fuertes a bordo del bote, sino poder disfrutar al máximo de la belleza del cañón, la fauna, los pueblos antiguos y las viviendas que aún había en los acantilados. Ese lugar estaba lleno de miles de tesoros arqueológicos y el simple placer de flotar silenciosamente por las tranquilas aguas del río le parecía una experiencia mucho más importante de la que podría proporcionar hacer rafting por aguas mucho más bravas.

Mientras las mulas terminaban de cruzar el puente y se dirigían hacia los establos, le echó un último vistazo a Karinne para recordar lo afortunado que era. Y lo mucho que le alegraba no tener allí teléfonos, así no tenía que preocuparse por las extrañas llamadas que había estado recibiendo.

Max y Karinne se reencontraron con Cory y Anita en el comedor de Phantom Ranch. Gracias a la familiaridad de los hermanos Hunter con ese sitio, no tardaron en conseguir una buena mesa y bandejas para la cena de tipo bufé que allí servían.

–¿Qué tal el viaje en helicóptero, Anita? –le preguntó Karinne a su amiga nada más verla.

–¡Me encantó! Hice algunas fotos. Nada que ver con las que haces tú, por supuesto, pero lo suficiente para impresionar a mis amigos en el trabajo cuando vuelva a verlos.

–Así me gusta, haz que se mueran de envidia –repuso Karinne entre risas.

–Me encanta estar aquí –le confesó Anita mientras comenzaban a comer.

–Podéis quedaros más tiempo si queréis –sugirió Cory–. Tenemos provisiones de sobra.

–Yo me puedo quedar todo el tiempo que quiera. Estoy lista para buscar trabajo por esta zona –anunció Anita alegremente mientras le daba a Cory un beso en la mejilla–. Soy libre como un pájaro. El único plan que tengo de futuro es asistir a la boda de Karinne y Max. ¡Me cuesta creer que solo queden ya unos pocos meses!

–Lo sé –repuso Karinne apoyando la cabeza en el hombro de Max durante un segundo–. Soy la novia, ¿recuerdas?

Anita miró a su alrededor. Había mucha gente.

–Menos mal que hemos encontrado pronto esta mesa –les dijo.

–He visto este sitio aún más lleno –repuso Max–. En verano está hasta arriba de gente.

–Sobre todo durante el fin de semana de la fiesta nacional –añadió Cory–. Eso sí que son multitudes.

–No tenéis ni idea –les dijo Karinne–. Para multitudes, las que se reúnen el domingo de la Super Bowl. Recuerdo un partido en el que ni siquiera podía oír el sonido de mis auriculares, y eso que los tenía a tope. Estoy harta de tanto ruido y caos. Por eso quería una boda pequeña y tranquila. Siempre y cuando estén allí todos los que hemos invitado, estaremos felices.

–Yo voy a estar –repuso Anita con un guiño.

Terminaron de cenar y Anita se levantó para ir a su habitación.

–Te acompaño –se ofreció Max.

Cory y Karinne se quedaron solos tomándose un café.

–¿Quieres postre? –le preguntó Cory.

–No, gracias. Estoy llena.

–Yo también. ¿Nos vamos?

–No, espera un segundo, quería preguntarte algo –le dijo ella–. ¿Me enviaste el otro día una sudadera rosa del Gran Cañón?

–¿Una sudadera? No –repuso Cory algo confuso.

–Me gustaría saber entonces quién lo hizo –murmuró Karinne.

–¿No había ninguna nota?

–Sí.

Cory se quedó callado. Karinne dudó un momento. Después, decidió decirle la verdad.

–La firmaba mi madre.

–¿Qué? Eso no tiene ninguna gracia, Karinne –replicó Cory.

–No, no la tiene. Todo comenzó cuando tomé una foto durante un partido. Había una mujer entre la multitud que se parecía a ella.

Siguió explicándole todo lo que sabía. Cory la miraba con gesto serio mientras escuchaba su historia.

–¿Fuiste a la policía cuando recibiste la sudadera?

–No, lo hice después de ver esa foto –repuso Karinne–. Max no lo sabe.

–Será mejor que se lo digas –le dijo Cory.

–Pienso hacerlo, pero me cuesta decirle algo que sé que le va a disgustar más aún. Ya está bastante molesto al ver que no podemos pasar más tiempo juntos, ni siquiera después de la boda.

–Bueno, eso lo entiendo perfectamente –le dijo Co-ry–. ¿Cómo no va a estar molesto? Se necesitan al menos dos personas para poder organizar y llevar a cabo las excursiones. A mí me pasaba lo mismo con Anita.

–Sí, pero es la primera vez que no se emociona cuando hablamos de la boda. No ha dicho nada durante la cena. Está distinto. Por eso no le he contado aún lo de la nota de mi madre.

–¿Lo sabe Anita? ¿Lo de la nota y la sudadera?

Karinne negó con la cabeza.

–No. Ya tiene suficientes problemas con lo del despido.

–No creo que a ella le haya afectado tanto perder su trabajo. Si lo estuviera, la recompensaría de alguna manera –le dijo Cory con una pícara sonrisa–. Los matrimonios a distancia son un infierno, no sé cómo lo hacen los que están casados con militares.

–Supongo que no tienen otra opción. A mí me pasa lo mismo.

–Te equivocas. Tienes otra opción, Karinne, pero te niegas a verla.

Karinne se contuvo y decidió no decir nada más.

–Mi madre no puede estar viva, ¿verdad? –le preguntó.

–No, claro que no.

–Mi padre tampoco lo cree. Pero tengo la sensación de que…

–Eso son solo ilusiones –la interrumpió Cory.

–Siempre hemos sido sinceros el uno con el otro, Cory. Si estuvieras en mi lugar, ¿qué harías?

–Trataría de evitar tener nada que ver con la persona que te está acosando.

–Pero, ¿por qué me iba a acosar alguien? No soy famosa –le dijo–. No pienso hacer nada peligroso ni quedar con esa persona, pero creo que me voy a poner la sudadera.

Cory se pasó las manos por el pelo.

–Pero si tu madre está muerta…

–Sí, pero ¿y si no lo estuviera? Me parece que debería ponérmela, hacerle ver que estoy abierta a la posibilidad de que sea verdad.

–No, Karinne. Olvídate de esa mujer y céntrate en elegir los arreglos florales para la boda, las listas de invitados y todas esas cosas.

–Aun así, tengo que contárselo a Max.

Cory maldijo entre dientes. Parecía muy disgustado y ella se quedó mirándolo completamente perpleja. Nunca lo había visto así.

–Perdona –le dijo–. Pero es que lo mismo le está ocurriendo a Max.

–¿Qué?

–Ha estado recibiendo llamadas extrañas de alguien que dice que es tu madre.

–¿Por qué no me lo ha dicho?

Cory se limitó a levantar las cejas y ella hizo una mueca.

–Sí, ya lo sé. Yo tampoco se lo he contado a él. ¿Ha ido a la policía?

–Sí, pero no le ha servido de nada. Tenéis que hablar.

Karinne asintió con la cabeza.

–Este viaje va a ser más interesante de lo que había previsto –le dijo ella con ironía.

–Habla con él –le ordenó Cory–. Es un momento tan bueno como cualquier otro.

Vieron que Max regresaba a la mesa y Cory se levantó.

–Luego nos vemos.

Karinne tomó un sorbo de café mientras Max se sentaba a su lado.

–Ya le he dicho a Anita dónde están los dormitorios de las mujeres.

–Es verdad, vamos a dormir separados… –gruñó Karinne algo disgustada–. Es una lástima que no haya aquí un hotel de verdad o un sitio donde podamos compartir un saco de dormir.

–Esa es la historia de nuestra vida, ¿no? Nunca podemos estar juntos.

Sus palabras hicieron que se estremeciera.

–No digas eso.

–Bueno, ¿has terminado? –le preguntó Max señalando su café.

–No, todavía no. Quería hablar contigo acerca de una foto que hice hace unos meses. Había en ella una mujer…

Le contó todo lo que había sucedido y su visita a la comisaría.

–Incluso se lo dije a mi padre, pero no se lo creyó.

Se quedaron los dos en silencio. Los demás comensales se desvanecieron, quedando en un segundo plano; solo estaban ellos dos. La expresión de Max parecía tan seria que Karinne se estremeció.

–Puede que yo también haya oído hablar de esa mujer –le dijo Max unos minutos después.

–Ya me lo ha dicho Cory –susurró Karinne–. ¿Te dijo que era mi madre?

–Sí.

Tenía un millón de preguntas en la cabeza, pero le hizo la más fácil.

–¿Cuándo fue?

–Hace casi dos meses. Después de que publicaran nuestro anuncio de compromiso en el periódico. Llamó una mujer a mi móvil, me dijo que era Margot y que llamaba para desearnos lo mejor.

Karinne se estremeció de nuevo.

–¿Por qué no me lo dijiste antes?

–Porque tanto la policía de Flagstaff como los agentes forestales pensaron que se trataba de una broma pesada, nada más. Y yo pensaba lo mismo.

–Eso fue lo que me dijo la policía de Phoenix. Pero lo que te ha pasado va mucho más allá. Deberías haberme dicho algo –insistió ella.

–Y tú también.

Asintió con la cabeza, sabía que tenía razón.

–Pero no crees que… No crees que mi madre esté viva, ¿verdad?

–No.

–Me gustaría que esa mujer me hubiera llamado a mí en vez de a ti –le dijo Karinne–. Yo habría reconocido su voz.

–Yo en cambio me alegro de que no lo hiciera. No me gustaría saber que esa mujer tiene tu número de teléfono. O peor aún, tu dirección –repuso Max.

–Bueno, tiene mi dirección –admitió ella–. Me envió una sudadera desde el Gran Cañón.

–¿Te envió un paquete a casa? ¿Cuándo?

–La semana pasada. Esa mujer quiere verme.

Max parecía muy preocupado.

–Al principio, tiré todo a la basura. Pero después lo saqué y me he traído la sudadera. Pensé que tal vez debería ponérmela.

–¿Por qué?

–Como un gesto, por si acaso mi madre está viva. Para hacerle saber que estoy abierta a esa idea, que puede acercarse a mí.

–¡No fomentes su locura, Karinne! ¡Eso es lo peor que podrías hacer!

–Eso mismo me dijo Cory.

–¿Has hablado con Cory de esto y conmigo no? –le preguntó enfadado.

–Lo hice solo hace unos minutos. No me sermonees, Max. Le contaste a Cory lo de las llamadas y a mí no.

–Supongo que tienes razón. De ahora en adelante, seamos más directos el uno con el otro, ¿de acuerdo, Karinne?

–Me parece bien. Por eso quiero decírtelo de forma directa. Quiero seguir adelante con esto y ver adónde nos lleva.

–Pero ¿qué es lo que crees que puede pasar? A lo mejor aparece esa acosadora el día de nuestra boda para echarlo todo a perder.

–No, Max. No creo que esa mujer quiera hacerme daño. Hasta ahora, ha respetado mi intimidad.

–No es así como lo veo yo.

–Y el rosa era mi color favorito cuando era pequeña.

–¡El tuyo y el de un millón de niñas!

–Pero si hay una posibilidad, por remota que sea, de que mi madre esté viva, quiero saberlo.

–Deja que haga de abogado del diablo. Supongamos que Margot esté viva. ¿Querrías a una persona como esa en tu vida? ¿Alguien que fingió su propio suicidio y que os hizo sufrir lo indecible a tu padre y a ti?

–A lo mejor no le quedó más remedio y…

Pero Max ya no la escuchaba, tomó su mano y se levantó.

–Vamos, hay gente esperando para usar esta mesa.

En el exterior, las largas sombras de los muros del cañón rodeaban Phantom Ranch. La mayoría de los visitantes estaba comiendo, en los dormitorios o en las duchas. Max y Karinne encontraron un banco donde podían tener algo de privacidad. Se sentaron uno junto al otro y él rodeó con ternura sus hombros.

–Tenía la esperanza de que fueran unas vacaciones agradables y tranquilas, solo para nosotros dos –le dijo Karinne.

–Me conformo con tener una boda agradable y tranquila –repuso Max–. ¿Qué dijo tu padre cuando le comentaste todo esto? ¿Cómo se lo tomó?

–Mejor que yo. No le dio importancia, pero quizás haya reaccionado así solo para no preocuparme. Lo cierto es que nunca tuvimos pruebas de que muriera. En el fondo, sospecho que mantiene las mismas esperanzas que yo de que mi madre vuelva a casa. Creo que por eso nunca ha vendido la casa ni quiere mudarse a una residencia. Supongo que a mí me pasa lo mismo, por eso me quedé en Phoenix después de terminar la carrera.

–¿A pesar de que entonces ya teníamos una relación seria? –le preguntó Max con una mirada de hielo.

–Quería estar cerca de nuestra casa familiar.

–¡Y yo que pensaba que te habías quedado en Phoenix por tu carrera profesional!

–Bueno… Bueno, por las dos cosas –tartamudeó Karinne.

–Entonces, ¿has dejado en un segundo plano el futuro de nuestro matrimonio por culpa de unas esperanzas poco realistas de que tu madre vuelva? Eres mucho más leal a ellos que a mí.

–¡Estás tergiversando mis palabras, Max!

–Creo que no. Esto no es justo para ninguno de nosotros, Karinne. Una cosa es que te quedes en Phoenix por la salud de tu padre, aunque no necesita ninguna niñera, pero esto… Esto es…

–¡Max, no lo entiendes!

–Lo que entiendo es que te quiero. ¿Me quieres tú?

–¡Por supuesto que sí!

Max la miró con los ojos entrecerrados.

–Tengo otra pregunta para ti. Si hubieran encontrado el cuerpo de tu madre, ¿estaríamos tú y yo juntos? ¿Aquí, en el Gran Cañón?

–Sabes de sobra que mi trabajo está en Phoenix…

–Eso no es una respuesta –le dijo Max apartándose de ella y girándose para mirarla a los ojos–. Te lo preguntaré de otra manera. ¿Es tu trabajo lo que te mantiene en Phoenix o se trata de una fantasía acerca de Margot?

–¿Fantasía? –repitió ella.

–No seas cobarde, Karinne. Ten al menos el coraje de responder a mi pregunta.

–Mi trabajo es como es –repuso midiendo bien sus palabras–. En cuanto a mi madre, si está viva, querrá ir a mi boda. Y yo querría que estuviera allí.

Max no dijo nada, se quedó en silencio unos segundos.

–Espero que todo esto esté ya resuelto para entonces –añadió ella.

–Pero lo más seguro es que no sepamos más de lo que sabemos ahora. Eso tienes que aceptarlo.

–Lo sé, pero si está viva, me gustaría volver a verla…

–Estás siendo muy generosa con ella, teniendo en cuenta las circunstancias. Si está viva, eso significa que os abandonó. ¿Acaso te parece bien?

Karinne frunció el ceño.

–No, pero no puedo cambiar el pasado. Y puede que mi madre me necesite. A lo mejor, esa es la razón por la que ha aparecido después de todos estos años.

–Y por eso te parece bien que nosotros vayamos a tener un matrimonio a distancia, por si tus padres te necesitan, ¿no?

–No, no es así…

–¿Y lo que necesitamos nosotros? ¿Eso no te importa?

–Max, ya hemos hablado de esto muchas veces. Tú no puedes trabajar en Phoenix y yo estoy siempre de viaje. Si convenzo a mi padre para que se vaya a una residencia, entonces a lo mejor podríamos vivir en Flagstaff, pero necesito estar cerca de un aeropuerto.

–Jeff no se va a mover de su casa, Karinne. Sabe que te tiene en la palma de su mano. Desde que perdió a Margot, se aferró a ti.

–Pero no va a ser así para siempre.

–¿No? ¿Estás segura? ¿Hasta cuándo, Karinne? ¿Hablamos de un año o de diez?

–Sabes que te quiero –le dijo ella dándole un tierno beso.

–Eso no soluciona nada –insistió Max.

–No, pero esta es la primera vez que voy a pasar aquí más que un fin de semana, la primera vez que vamos a estar juntos en el río. ¿No podemos disfrutar de eso por ahora?

Max suspiró al oír su petición.

–Me gustaría tanto que no tuviéramos que dormir separados esta noche… Me encantaría que pudiéramos pasar la noche solos en una tienda de campaña –murmuró Karinne.

–Bueno, al menos aquí no vamos a recibir llamadas extrañas ni misteriosos paquetes –repuso Max–. Vamos, te acompaño a los dormitorios de las mujeres. Mañana por la mañana iremos en helicóptero hasta Lee’s Ferry e iniciaremos nuestra bajada de cien kilómetros por el río hasta volver aquí, al Phantom Ranch.

Capítulo 5

Lee’s Ferry, río Colorado

Salieron temprano a bordo del bote inflable. Avanzaban poco a poco, a la deriva por el río Colorado. El silencio solo lo rompía la lluvia. Habían cargado todos los suministros necesarios a bordo de la embarcación.

La lluvia hacía que la conversación fuera difícil, pero no imposible. El sonido se amplificaba gracias a las paredes del cañón de Mármol, una sección del Gran Cañón que se llamaba así por el parecido con dicha piedra. Sus paredes eran lisas y estaban pulidas.

Max iba en la parte de atrás, usando el timón del motor, pero sin encenderlo. Karinne y Anita se habían sentado cada una a un lado y se limitaban a observar el paisaje, dejando que la corriente los llevara río abajo. No había rápidos en esa parte del cañón. Cory iba en la proa.

Las chicas habían estado practicando en esa zona más lenta para poder usar bien los remos.

–Es un lugar tan hermoso –dijo Karinne–. Aunque sería mucho mejor si no hubiera tanto tráfico –muy por delante de ellos iba otro bote y detrás, un barco con más de una docena de turistas.

Las paredes del cañón se alzaban a cada lado del río, la lluvia cambiaba sus colores naturales. Era un espectáculo que cambiaba de un momento para otro, pero siempre era bello.

–El cañón tiene tantos estados de ánimo como días el año –comentó Max–. Deberías haber traído tus cámaras.

–No creo que mis cámaras pudieran hacerle justicia –repuso ella–. No podría haberlo capturado todo, ni siquiera con un objetivo gran angular. Además, no es algo que se pueda hacer solo durante un viaje.

–Ni tampoco durante solo una estación –añadió Max–. Por eso tenemos tantos clientes que repiten. La gente que viene una vez, está deseando verlo de nuevo.

–Es un lugar tan bello y distinto a todo lo demás –le dijo Karinne–. No me extraña que nunca te canses del Gran Cañón.

–Vaya, parece que empieza a llover más –comentó Cory.

–No me gusta nada la temporada de monzones –intervino Anita mientras se ajustaba mejor su impermeable amarillo.

Karinne, en cambio, echó hacia atrás la cabeza, se quitó las gafas de sol y siguió disfrutando de la belleza que los rodeaba. Vio entonces que Max la estaba observando y sonrió.

A media mañana, dejó de llover y pudieron hablar más fácilmente.

–Pararemos a descansar dentro de seis kilómetros –anunció de repente Max.

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó Karinne.

Max apuntó con la mano hacia arriba.

–Estamos pasando bajo los puentes navajos.

Sobre sus cabezas estaba el viejo puente Navajo, de 1929. A su lado estaba el nuevo, que conectaba la orilla norte con la sur del Gran Cañón.

–Ya sabía yo que se trataba de algún truco… –le dijo Karinne sonriendo mientras Max y Cory iban acercando el bote poco a poco a la orilla.

–¿Quién está listo para tomar un café? –preguntó Cory.

Los hermanos las ayudaron a salir del bote. Después, Max descargó una botella de gas y un hornillo portátil.

–¿Podemos hacer un fuego de verdad? –les preguntó Anita.

Tenía la ropa empapada. Sobre todo, los pantalones vaqueros.

–Mis zapatillas también están mojadas –agregó Karinne.

–No vamos a hacer una hoguera hasta esta noche, pero cambiaos de ropa si queréis. Esperemos que el sol salga pronto…

–Me alegra que esto no sea una sesión de fotos y pueda limitarme a disfrutar de todo –les confesó Karinne.

Max se acercó a ella y la abrazó. Se besaron suavemente, sin que les importara no estar solos.

–¿Dónde estamos? –le preguntó a su prometido.

–Seguimos en el cañón de Mármol –le contestó Max.

–Es muy agradable poder estirar de nuevo las piernas.

–Si estás cansada, prepárate para lo que viene. Nos encontraremos pronto con algunos rápidos.

–¿Tan pronto? –le preguntó Anita a Max.

–Sí, el rápido de Badger está a once kilómetros –repuso Cory.

–Creo que me va a gustar eso de los rápidos, puede ser divertido –intervino Karinne.

–Mientras nadie salga lanzado del bote… –le advirtió Cory.

–Así es –les dijo Max–. No será fácil. Cory y yo manejaremos el bote. Si salís despedidas, no tratéis de apartaros de las rocas o luchar contra la corriente. Lo mejor es concentrarse en mantenerse a flote y dejarse llevar. Os encontraremos.

–Nunca hemos perdido ningún cliente –comentó Cory para tratar de tranquilizar a una nerviosa Anita–. Además, aún falta un poco para llegar hasta allí.

Se tomaron un café caliente y, cuando ya habían entrado en calor, volvieron al bote.

–¡Ha salido el sol! –exclamó Karinne mientras se ponía de nuevo las gafas.

Era increíble contemplar cómo la luz y el calor del sol iba transformando los kilómetros de acantilados que los rodeaban, pintando de mil colores las piedras.

–Estamos acercándonos a una zona en la que predomina la pizarra –les dijo Max–. Puede que veamos fósiles prehistóricos de helechos y de insectos. Después de una lluvia tan fuerte como la de hoy, se pueden ver fácilmente en las rocas.

Karinne fue la primera en ver un fósil y Anita sacó su cámara digital para hacer algunas fotos.

–Nos acercamos ahora a la zona de rápidos. ¡Guardad las cosas y protegeos, señoras! –gritó Cory.

–Revisad que los chalecos salvavidas estén bien ajustados y agarraos fuerte –les advirtió Max–. Recordad que, si os caéis, no debéis luchar contra la corriente. Mantened los brazos cerca del cuerpo y dejad que la corriente os lleve a aguas más tranquilas.

–No pienso nadar hoy –les dijo Karinne–. ¿Estás lista, Anita?

–Creo que no, pero no me queda más remedio que aceptar lo que venga… –repuso su amiga mientras se apretaba las correas del chaleco.

El río Colorado comenzó a llenarse de espuma blanca y empezaron a avanzar a gran velocidad. Karinne oyó cómo gemía Anita mientras Max y Cory guiaban expertamente el bote e iban sorteando los obstáculos. Karinne se echó a reír, era una experiencia muy excitante. Se sentía como si estuviera en una especie de montaña rusa de la naturaleza, saltando sin parar mientras se aferraba al bote. Cuando por fin pasaron a aguas más tranquilas, sonrió satisfecha.

–¿Todos estáis bien? –les preguntó Max.

–Aún respiro –repuso Anita menos nerviosa.

–¡Ha sido genial! –exclamó Karinne–. Estoy lista para repetir.

–Lo harás, no te preocupes. Volveremos a pasar otra zona de aguas blancas dentro de un rato.

–¿Estáis bien o tenéis frío? –les preguntó Cory.

–Más o menos bien –repuso Karinne.

–Bien. Entonces, vamos a achicar el agua y a seguir adelante.

El agua los había empapado a todos de la cabeza a los pies a pesar de los impermeables. Max y Cory sacaron unos cubos y se pusieron entre todos a achicar el agua que llenaba el fondo. No corría peligro de hundirse, pero la navegación sería más fácil sin el peso extra. Max apagó el motor y dejó que la corriente los llevara.

–A lo mejor podría hacerme guía de rafting –comentó Anita de repente–. La contabilidad empieza a aburrirme.

–La verdad es que no te imagino de guía, Anita –replicó Karinne.

–Yo creo que lo haría bien –le dijo Cory.

–Necesito un trabajo. Así que, ¿por qué no me lo dais vosotros? –preguntó Anita.

A Karinne le parecía un sueño la idea de poder pasar todo el día con Max. Pero creía que era imposible, sobre todo si llegaban a tener hijos. Y eso era algo que su prometido estaba deseando tener. Pensó entonces que quizás Cory tuviera razón y la culpa fuera de ella por no querer permitirse el lujo de imaginar otro tipo de vida.

–Antes de que lleguemos a los siguientes rápidos, fijaos en la pizarra y en la piedra arenisca. Sus orígenes se remontan al período de Pensilvania. Aquí las capas de piedra están llenas de fósiles de reptiles. ¿Podéis verlos desde el bote?

Las mujeres asintieron con la cabeza mientras estudiaban las rocas.

–Casi puedo imaginarme cómo sería todo esto hace millones de años, a lo mejor nos encontramos con unos cuantos dinosaurios en cuanto pasemos la siguiente curva –comentó Karinne–. Max, ¿podemos dar un paseo por esas zonas de fósiles?

–No, no está permitido por motivos de conservación. Lo siento –le dijo Max–. Pero la próxima vez que nos paremos, será ya para acampar. Aunque antes tenemos que pasar más rápidos. Creo que llegaremos a la zona de acampada a tiempo de montar las tiendas antes de que lleguen otros turistas. Si tenéis hambre y no podéis esperar a que acampemos, tenemos cosas para picar. Allí prepararemos la cena y contaremos historias alrededor del fuego.

–Me encantan las historias de fantasmas y misterio. ¿Y a ti, Karinne? –comentó Anita riendo.

Karinne pensó entonces en la historia de Spaulding y en el esqueleto sin nombre que había encontrado en el Gran Cañón. Se preguntó si la familia de ese hombre pasaría el resto de sus vidas sin saber qué le había pasado ni dónde estaba. Eso le hizo pensar en cierta sudadera rosa y en esa extraña nota.

–La verdad es que no estoy de humor para historias de fantasmas –reconoció Karinne.

No le había contado a su amiga lo que había pasado.

–Karinne –le preguntó Max–, ¿estás bien?

No lo estaba. La foto del esqueleto le había hecho pensar en su madre. Había algo en esa imagen, en ese alma perdida al lado del agua, que había conseguido disgustarla. Representaba la pérdida de un familiar, quizás hubiera sido un marido y un padre. Alguien como Margot.

Se le quitaron de repente las ganas de llegar al campamento y hacer esa hoguera, había perdido su entusiasmo habitual. Se sentía inquieta y con demasiadas dudas en la cabeza.

Sonrió a Max para responder a su pregunta, pero era una sonrisa débil. Se acomodó en el bote, comprobó que estuviera bien ajustado su chaleco salvavidas y se agarró a las cuerdas de seguridad.

–Estaré bien en cuanto pasemos los próximos rápidos –le dijo a su prometido.

La corriente del agua comenzó a empujarlos río abajo. Poco después, Max encendió el motor para darles más potencia. Los hombres dirigieron el bote para atravesar las turbulencias, pero Karinne no estaba de humor para disfrutar de ese momento.

A Anita le estaba pasando lo contrario, parecía entusiasmada.

–¡Más rápido! –les gritó su amiga a los chicos al ver que el barco en el que iban un gran grupo de turistas estaba a punto de alcanzarlos.

Max y Cory también se dieron cuenta de que estaban demasiado próximos al barco.

–¡Se están poniendo muy cerca de nosotros! –gritó Cory mientras corregía la dirección.

–¡Ya los veo! –exclamó Max.

–¿Qué vamos a hacer? –les preguntó Anita.

–El barco más grande tiene derecho de paso –le explicó Max–. No te preocupes, todo está bajo control.

Karinne se dio cuenta de que la norma tenía sentido. Cuanto más pequeño fuera el barco, más fácil era manejarlo. Aun así, se aferró con fuerza a las cuerdas. Sabía que el río Colorado era lo bastante grande como para acomodar fácilmente tanto tráfico, incluso en esa zona rocosa y con rápidos. Se fijó en el otro barco y en los gritos de sus pasajeros. Todos estaban empapados y ella apenas veía nada entre tanta agua, pero sabía que los capitanes de ambas embarcaciones podían ver lo suficiente para maniobrar sin problemas.

El piloto del otro barco saludó a Max y siguió después su camino por delante de ellos. Karinne se quedó boquiabierta al ver que uno de los turistas del barco, un señor de cierta edad, estaba haciendo fotos con las dos manos en la cámara. Le parecía increíble que se estuviera arriesgando tanto para hacer unas fotos, ella no sabía si se habría atrevido a tanto. Estaba preguntándose si sería un fotógrafo profesional o un aficionado cuando vio a la mujer que estaba justo detrás de él.

El bote se sacudió de repente y los levantó por el aire. Durante un segundo, Karinne se vio exactamente a la altura de la mujer. No era una mujer cualquiera, era su madre…

Estaba más mayor y con algunos kilos de más, pero conocía perfectamente esa cara. La mujer volvió la cabeza, dando a Karinne una vista frontal en lugar de su perfil. Sus ojos se encontraron. Karinne se quedó sin aliento y la conmoción hizo que soltara las correas de seguridad. En ese momento, los golpeó una fuerte ola que le dio de lleno y la tiró por la borda.

Mientras caía al agua, le dio la impresión de que la mujer gritaba su nombre, pero la fuerte voz de Max la anuló. El agua estaba helada y sintió escalofríos por todo el cuerpo. La fuerza del río la hizo girar y la arrastró a través de los rápidos. No tardó en perder de vista al bote y al barco de turistas. Estaba muy asustada, pero logró ver a Max entre el agua.

–¡Aguanta! –le gritó él–. ¡Ahora te sacamos!

Trató de confiar en él y dejar que su fuerza fuera también la de ella. Sabía que lo mejor que podía hacer era pegar los brazos al cuerpo y dejar que el Colorado la llevara a donde quisiera. El frío era insoportable y le costaba respirar.

De repente, se encontró atrapada en un remolino que giraba con fuerza en el agua. Parecía estar vivo y trataba de tirar de ella hacia abajo y engullirla en la oscuridad de sus aguas profundas. Karinne comenzó a nadar, moviendo brazos y piernas, luchando desesperadamente para mantenerse lejos del remolino. Aunque llevaba un chaleco salvavidas, las aguas podían con ella.

–¡Karinne! –le gritó Max–. ¡No te muevas! Aguanta la respiración y deja que el río te sumerja.

Karinne no podía verlo, pero oía sus gritos.

–¡Hazlo! ¡No pasa nada!

Le parecía una locura dejar que el río la engullera e, instintivamente, siguió moviendo piernas y brazos, tratando de evitarlo.

–¡Aguanta el aire y déjate llevar! –le ordenó Max–. ¡Te encontraremos, te lo prometo!

–¡Hazlo, Karinne! –gritó Anita.

Pudo oír pánico en la voz de Anita. Fue entonces cuando se dio cuenta de que podía hundirse y ahogarse. Se estaba quedando sin fuerzas en las extremidades y cada vez le resultaba más difícil luchar contra la corriente.

–¡Ahora, Karinne! ¡Hazlo mientras aún puedas! ¡Si nos separamos, el otro barco te recogerá!

Karinne estaba cada vez más asustada. No conocía bien el Colorado y no entendía cómo Max podía decirle algo así, pero confiaba en él.

Llenó como pudo los pulmones y, aterrada, se dejó llevar por la fuerza del remolino. El agua la sumergió. Sentía que se hundía más y más, todo era oscuridad a su alrededor. Pero, en cuestión de segundos, el río la lanzó hacia arriba, hacia el aire y la luz. Pudo entonces ver el bote amarillo que capitaneaba el hombre que amaba. Tal y como le había prometido, la estaba esperando.

Pero incluso mientras nadaba hacia la seguridad del bote, su mente no dejaba de pensar en lo que había visto segundos antes de caer al agua.

«Esa mujer del barco, ¿sería mi madre?», pensó.

Capítulo 6

Kilómetro 40 de recorrido, Vasey’s Paradise

Karinne seguía algo mareada por culpa del miedo y la adrenalina. También se sentía muy estúpida después de haberse caído al río y negarse a seguir las indicaciones de Max. Le había costado, pero al final había dejado que el río la agarrara, la sumergiera y volviera a sacarla a la superficie del Colorado.

Max y Anita la habían ayudado a subir al barco. Cory había acercado el bote a la orilla de la zona de acampada más cercana.

Cuando llegaron, Max la había ayudado a salir de la embarcación y no la había dejado sola desde entonces. Había frotado enérgicamente su espalda y sus hombros, haciendo que se sintiera como una niña de corta edad, en lugar de la mujer segura e independiente que solía ser.

–¿Estás bien? –le preguntó Anita.

Karinne asintió con la cabeza.

–Cory, ¿podrías hacer un fuego? –le pidió Max a su hermano–. Vamos, Karinne, tienes que quitarte la ropa mojada.

Unos minutos más tarde, entró en el servicio portátil que había allí con ropa seca en la mano y se cambió. Aun así, no podía dejar de temblar por el frío y los nervios.

–Ven, siéntate aquí –le dijo Max mientras la guiaba hasta un banco de madera.

Su novio dejó la ropa mojada sobre una roca y se sentó a su lado, abrazándola contra su torso.

–¿Has entrado en calor? –le preguntó él.

–No, pero al menos estoy seca –repuso ella sin poder dejar de temblar.

–Cory va a hacer un fuego –le dijo Max–. ¿Qué te pasó, Karinne?

–Me caí –respondió ella.

–Revisé las correas y están bien. ¿Acaso perdiste el equilibrio?

–No, es que… Me distraje.

–Agárrate más fuerte la próxima vez, ¿de acuerdo?

–Lo haré –le prometió ella–. Vas a pensar que estoy loca, pero creo que he visto a mi madre.

–¿Aquí?

–En el otro barco. Max, se parecía mucho a ella, creo que es mi madre otra vez. Me giré para verla mejor y fue entonces cuando me caí.

–¡No sabes qué susto me diste! –le dijo Max.

–Más asustada estaba yo –repuso ella estremeciéndose de nuevo–. No nos hablaste de los remolinos y no me gustan las sorpresas. ¿Cómo puedes vivir en un lugar como este, Max?

–Para empezar, dijiste que querías ver lo que hacía para ganarme la vida. Y, si no hubieras estado imaginando cosas, no te habrías caído del bote. ¡Tu obsesión con el pasado te podría haber costado la vida! No seguiste las normas. Pensé que tenías más sentido común.

Karinne se puso de pie, lejos del banco y de sus brazos.

–¿Crees que soy tonta?

–No, yo soy el tonto. A partir de ahora, te ayudaré a encontrar a esa mujer.

–¿De verdad? ¿Lo harás, Max? –le preguntó ilusionada.

–Y entonces, tendrás que elegir entre tener un marido o seguir persiguiendo a tus padres durante el resto de tu vida. Yo quiero pasar mi vida a tu lado. Pero, si no va a poder ser así, quiero saberlo antes de que te vuelvas a Phoenix –le dijo Max con seriedad.

–¿Me estás dando un ultimátum? –preguntó atónita.

–No, me lo estoy dando a mí mismo. Esta es nuestra última oportunidad de ver si nuestra relación puede funcionar. Te quiero, Karinne, pero si no puedo tenerte en mi vida, y hasta ahora no te he tenido, me temo que es el momento de cortar por lo sano.

–¡Pero si trato de estar contigo cada vez que puedo!

–¿Un fin de semana de vez en cuando? Eso no es suficiente. Ya sabes que mi padre era capitán de barco y, cuando estaba de crucero, mi madre tenía que cuidar de Cory y de mí. Odiaba tener que crecer sin él y juré que nunca le haría algo así a mi propia familia. Te sugerí una vez dejar el trabajo y volver a Phoenix. Me pediste que no lo hiciera y me quedé aquí. Ahora la pelota está en tu tejado. Ha llegado el momento de que tomes una decisión.

–¿Y tú? –le rebatió ella–. Sigues diciendo que quieres tener hijos. ¿Esperas acaso que renuncie a mi trabajo? Podría hacerlo, pero no me parece una solución a nada. ¿Crees que nos veríamos más si yo estuviera en casa cuidando de los niños mientras tú estás haciendo rafting por el río Colorado?

Vio que Max parecía perplejo.

–¿No quieres tener hijos? Siempre me dijiste que…

–Quiero tener hijos, pero en condiciones normales. Si no cambian las cosas, voy a terminar criándolos sola como tu madre. No quiero un marido ausente. Que yo sepa, no hay ninguna guardería en el río. Y si tú dejas el trabajo y yo continúo, sería lo mismo. ¿Por qué íbamos a someter a los niños a lo que ya estamos sufriendo nosotros?

–Entonces, ¿me estás diciendo que la boda no va a cambiar nada? –le preguntó Max.

–Yo no he dicho eso –repuso ella–. Pero a veces no sé qué pensar.

–Decídete, Karinne. Quiero saber en qué situación está nuestra relación.

–Está como siempre ha estado, Max. ¡Sabes que te quiero con locura! –le dijo con emoción en la voz.

–No es suficiente, Karinne. No lo es.

–¿Crees que está bien? –le preguntó Anita a Cory mientras miraba de reojo a Max y a Karinne.

–Si la ropa seca y el fuego no consiguen que entre en calor y se tranquilice, seguro que lo consigue Max.

Anita le llevó a su marido la madera que había recogido y se arrodilló a su lado.

–Se podría haber ahogado.

–No con nosotros pendientes de ella, cariño –le dijo Cory–. Tarde o temprano se habría cansado de luchar contra el río y la corriente se habría encargado de ponerla a salvo. Lo más inteligente es dejarse llevar por el río, no por el pánico.

–Se me hizo eterno.

–Pero todo ha salido bien –repuso Cory mientras sacaba una caja de cerillas.

–Menos mal, no sé qué le habríamos dicho a su padre si… –murmuró ella tapándose la cara con las manos.

–Anita, cariño, no llores –le dijo Cory abrazándola–. Es normal que te afecte, a mí casi me da un infarto. Pensé que Max se iba a tirar al agua para rescatarla y eso no habría servido de nada. El caso es que está bien y no debes dejar que esto te asuste. Max y yo sabemos muy bien lo que hacemos. Además, ¿no querías ser guía de rafting?

–Tal vez sea mejor que busque trabajo de contable –repuso Anita.

Cory se echó a reír.

–Afortunadamente, por hoy no vamos a tener más emociones fuertes y podemos relajarnos durante el resto del día.

–¿Vamos a ver cómo está Karinne?

–Espera a que se caliente el café.

Anita miró a su alrededor.

–Por cierto, ¿dónde estamos?

–En el kilómetro cuarenta del recorrido, en Vasey’s Paradise.

–¿Quién era Vasey?

–Un botánico. Powell y él hicieron juntos la expedición de 1868 por el Colorado. Es un lugar muy bonito lugar, ¿verdad? Karinne no podría haber elegido un sitio mejor para caerse al río.

Los rodeaba una espesa vegetación formada principalmente por culantrillo y una multitud de flores silvestres. Las rocas estaban cubiertas de suave musgo.

–Este sitio es un paraíso para los caracoles –le dijo Cory–. Se supone que son descendientes de algunas especies del Pleistoceno Tardío. ¿Tienes tu cámara a mano?

Anita la sacó de la bolsa de plástico impermeable donde la tenía e hizo algunas fotos.

Cory terminó de preparar la hoguera y calentó el café.

Los cuatro se reunieron a su alrededor poco después.

–¿Qué os parece si Cory y yo montamos las tiendas mientras vosotras empezáis a preparar la cena? –les sugirió Max con voz algo fría.

Cory miró a su hermano con el ceño fruncido, pero Max no dijo nada más.

–Karinne, ¿te sientes con fuerzas para ayudarme? –le preguntó Anita.

–Por supuesto –respondió ella con voz algo temblorosa–. Solo ha sido un remojón, no me he hecho daño.

Las mujeres sacaron el hornillo y los utensilios para cocinar y pusieron agua para hervir la pasta.

–¿Quieres que te cuente una historia de fantasmas antes de la cena? –le preguntó a Anita en voz baja–. Tengo una.

–¿No quieres esperar a los chicos?

–No, esta historia ya la han oído.

Karinne le contó todo lo que había pasado durante esas últimas semanas y Anita se quedó perpleja. No le contó lo del ultimátum que Max acababa de darle, era demasiado doloroso.

Además, creía que no podía estar hablando en serio y que tal vez hubiera reaccionado así por la tensión del momento.

–¿Cómo puedes soportarlo? O tu madre está viva o una loca te está acosando. No me extraña que te cayeras del bote. Yo estaría hecha un manojo de nervios.

–Así estoy yo –admitió Karinne.

Siguieron unos minutos en silencio mientras Anita removía la pasta.

–Tengo que encontrar a alguien con quien compartir el piso. Cuando te mudes a vivir aquí, todo va a cambiar. Te echaré de menos –le dijo Karinne con tristeza.

–Pero nos veremos a menudo.

–No tanto como crees. Tú estarás con Cory y yo peleándome con mi nueva compañera de piso. ¿Hablabas en serio cuando dijiste que te gustaría trabajar con Max y Cory?

Anita se encogió de hombros.

–No sé lo suficiente como para ser guía, pero estoy cansada de estar siempre lejos de mi marido. ¿Por qué tienen que ser las cosas tan complicadas?

Más tarde, en la tienda con Max, Karinne recordó las palabras de Anita. En lugar de unir sus sacos para poder dormir juntos, cada uno estaba en el suyo. Ella fue la primera en romper el silencio.

–Anita me decía antes que no entiende por qué nuestras vidas tienen que ser tan complicadas.

Estaban a oscuras y no podía ver su cara, pero notó que se pasaba la mano por el pelo.

–¿Hablas en términos generales o de algo en concreto? La verdad es que, de un modo u otro, no tengo una respuesta.

Karinne lo intentó de nuevo.

–¿De verdad crees que Anita podría ser guía como vosotros?

–Depende. Tendría que aprender muchas cosas, pero si realmente quiere hacerlo, no veo por qué no. Cory es un buen maestro.

–Dudo mucho que pudiera encontrar una empresa en el pueblo de Gran Cañón que necesitara sus servicios de contabilidad. Tal vez en Flagstaff, pero entonces tampoco podría vivir en el mismo lugar con Cory.

–¿Es eso lo que quiere hacer? –le preguntó Max.

–No lo sabe. Lo que sé es que prefiere tener a su marido antes que a una compañera de piso. Igual que yo también prefería vivir contigo –le dijo tratando de calmar sus nervios–. Lo que me dijiste antes, ¿lo decías de verdad? ¿Crees que no hay futuro para nosotros?

–Así es.

–Pero… ¿Por qué?

–Sabes muy bien por qué. Lo quieres todo o nada, siempre has sido así. Y, entre tu trabajo y tu familia, no hay sitio para mí. Tal y como van las cosas por ahora, me temo que nunca voy a tener hijos.

Su tono revelaba hasta qué punto estaba decepcionado. Era muy duro oírlo.

–No veo futuro en esta relación. Cuando me ofrecí a ir yo a Phoenix, me dijiste que no.

–No quería que te arrepintieras después y me lo echaras en cara.

–Pero tú no quieres mudarte al Gran Cañón.

–No, no quiero sentir resentimiento hacia ti tampoco.

Max se incorporó sobre un codo y la miró.

–No, lo que no quieres es comprometerte de verdad conmigo. Ni conmigo ni con nadie. Has organizado tres bodas y ya las has tenido que cancelar dos veces. No creo que esta vez sea diferente. Creo que usarás la búsqueda de tu madre como una excusa para posponerla de nuevo. ¿Cuánto tiempo piensas invertir en esa búsqueda, Karinne?

–Si todo ha sido una broma de mal gusto, no tardare en saberlo.

–¿Y si no lo es? ¿Y si Margot está viva? ¿Me vas a alejar de ti más aún?

–Pero…

–Lo más triste es que ya ni siquiera me sorprende, me he resignado.

–¿Qué quieres decir? –le preguntó ella temiéndose lo peor.

–Sé que, incluso después de la boda, no tendremos más que algún encuentro ocasional. Llevamos años juntos y es la primera vez que muestras algo de interés en el cañón.

–He estado trabajando.

–Tienes tu trabajo, a tu padre y, ahora de repente, también a tu madre.

–Pero es que quiero a mi padre. Y mi madre. Y a ti.

–Me he cansado de estar al final de la lista, Karinne.

–¡Si eso fuera cierto, no estaría ahora mismo compartiendo tienda de campaña contigo!

–Has venido porque tenías que usar los días de vacaciones que te debían. Y con la excusa de organizar una boda que seguramente no llegue a celebrarse.

–He venido porque me importa esta relación. ¿De verdad quieres perder el poco tiempo que tenemos discutiendo?

–No, no quiero discutir en absoluto. Hemos terminado, Karinne. Siempre te he amado, pero quiero más. Cuando termine este viaje, se resuelva el misterio y vea que estás a salvo, será el final de lo nuestro.

–¿Podemos hacer el amor de todas formas? –le preguntó ella.

–No estoy de humor, Karinne.

Desesperada, se inclinó hacia él y lo besó.

–Puedo conseguir que estés de humor.

Pero Max no le devolvió el beso.

–Ya basta –replicó enfadado–. No quiero estar con una niña pequeña. En el fondo, eso es lo que eres, Karinne. Una niña que sigue esperando que su madre vuelva a casa. Y yo me he cansado de esperar a que crezcas.

Cuando salió el sol a la mañana siguiente, iluminó con sus rayos el fondo del cañón. La luz brillaba sobre el Colorado y llenaba de color las paredes de roca.

A pesar de la alegre mañana, los cuatro comenzaron su camino bastante tarde. Ya había otras embarcaciones en marcha cuando Max y Cory por fin comenzaron a dirigir el bote. Las dos mujeres iban sentadas dentro, con toda la carga bien asegurada y los chalecos puestos.

Karinne bostezó; apenas había dormido. No podía creer que Max hubiera roto con ella. No había dejado de pensar en ello. Había tenido una horrible pesadilla en la que su prometido la dejaba plantada en el altar. Después de eso, había soñado con su madre.

Nunca había podido imaginar que Max tuviera tantas dudas como para poner fin a su compromiso. Al menos le había prometido que permanecería a su lado hasta que resolviera el misterio de su madre. Esperaba tener tiempo suficiente para poder arreglar las cosas entre ellos. Tampoco sabía qué pensar de su madre. Si de verdad estaba viva, no sabía cómo reaccionaría su padre ni si ella podría superar la sensación de sentirse abandonada y engañada por su madre durante tanto años. Tampoco sabía si Max al final entendería por qué era tan importante para ella descubrir si de verdad su madre estaba viva. Esperaba que superaran ese bache y siguieran adelante con la boda.

Quería creer que Max seguiría a su lado. Y también quería creer que esa mujer era su madre y no la manera que tenía su subconsciente de reaccionar ante alguna foto antigua o algo que su padre le hubiera dicho. De cualquier manera, lo que había sentido al ver la imagen de esa mujer en la fotografía no tenía nada que ver con lo que le había pasado por el cuerpo al verla en el barco el día anterior.

Max oyó que bostezaba y la miró.

–Despierta, Karinne.

–Estoy despierta.

–No lo suficiente –le advirtió él–. Vamos a pasar unos rápidos muy pronto y no quiero tener que pescarte de nuevo.

–No me voy a caer –le aseguró Karinne.

–¿Cuánto falta para que lleguemos a esos rápidos? –preguntó Anita.

–Unos quince minutos. Después de eso, el trayecto será mucho más tranquilo –le dijo Max.

–Así tendremos más tiempo para disfrutar del paisaje –apuntó Cory.

–Pero antes tenemos que atravesar esos rápidos –les recordó Max.

Karinne empezaba a cansarse del río y de los rápidos.

No estaba de humor para nada, pero cuando llegaron a esa zona del río, no pudo pensar en ninguna otra cosa. Era imposible hacerlo.

Max y Cory guiaron el bote con facilidad sobre las aguas salvajes. A veces le daba la impresión de que iba a volver a salir por los aires, pero se agarró con fuerza y consiguió superarlo.

Llevaba mucho tiempo tratando de entender la acusación que le había hecho Max. Sentía que no había sido del todo justo con ella. Creía que era una profesional de éxito y una hija responsable.

Pero el día anterior, cuando se cayó del bote, se asustó como una niña. Sentía que el Gran Cañón la había puesto en una situación de desigualdad con Max y él había tenido que comportarse casi como si fuera su niñera. Odiaba ese sentimiento. En cualquier otro lugar, los dos estaban en igualdad de condiciones. Pero en el cañón, Max era el adulto y ella estaba allí a merced de los elementos.

Se preguntaba si Max y ella tendrían de verdad un futuro juntos, había llegado a plantearse que quizás no estuvieran hechos para el matrimonio. Le parecía increíble que el misterio de su madre pudiera llegar a arruinar su boda.

Dejar de pensar en todas esas cosas le estaba resultando tan difícil como habría sido detener la corriente del río. Sabía que tenía que encontrar la respuesta a todas esas preguntas, su futuro dependía de ello.

Cuando llegaron por fin a aguas tranquilas, Karinne estaba agotada física y emocionalmente. Suspiró aliviada y trató de disfrutar de la belleza y la tranquilidad que los rodeaba.

No sabía si iba a ser capaz de superar con éxito los obstáculos que se habían presentado en su camino. Quería ponerse la sudadera rosa que alguien le había enviado y ver qué pasaba. Podía meter el remo en el agua y determinar su propio curso o dejar que el río la llevase a la deriva como si no fuera más que una niña, tal y como le había dicho Max.

–¿Qué tal todos? –preguntó de repente Max.

–Muy bien –respondió Anita escurriendo agua de su larga trenza–. Aunque empapada de nuevo.

–¿Y tú, Karinne? –le preguntó Max.

–No me importaría descansar un poco, la verdad. ¿Qué nos toca ahora?

–Un trayecto bastante tranquilo –le dijo Max–. Estamos llegando al pequeño río Colorado.

–¿Podemos atracar el bote y salir?

–Todavía no. Las normas del parque lo prohíben durante otros tres kilómetros –le comentó Max–. Las playas de esta zona son terreno sagrado para los Hopi.

–¿Por qué?

–El área está llena de depósitos de sal que utilizan para las ceremonias religiosas.

–Entonces, ¿la sal es sagrada? –le preguntó Anita.

–Los indios de las tribus Hopi, Pueblo y Navajo las utilizan en todo tipo de rituales –les explicó Max–. Los Zunis consideran que la sal es la representación en la tierra de sus dioses.

–Se utiliza sobre todo en rituales con niños –añadió Cory–. Creen que la sal es el alimento de la vida.

Karinne sintió una punzada de dolor en su interior. Se imaginó a felices madres con sonrientes bebés en sus brazos, observando todos los ritos que marcaban cada etapa de sus jóvenes vidas. Era algo que ella solo había experimentado hasta los seis años, cuando su madre desapareció.

A partir de ese momento, había sido su padre y los Hunter los que habían estado a su lado. Max había estado presente en todos los momentos importantes de su vida. No podía creer que le hubiera dicho que daba por terminada su relación.

Le parecía increíble que Max y ella nunca fueran a tener hijos. Nunca había sido una mujer con un fuerte instinto maternal, pero la dura realidad había conseguido abrirle un vacío en el corazón.

–Me sorprende que aún quede sal –comentó Anita–. Pensé que los exploradores la utilizaban para conservar los alimentos.

–En esta zona no se permitió la entrada a los europeos. Según los Zunis, no todo el mundo era respetuoso con la Mujer Sal y eso la enfadó tanto que salió del Gran Cañón para siempre –les contó Cory.

«Igual que mi madre nos dejó en el río de Phoenix y con una tumba vacía», se dijo ella.

–La diosa se fue entonces al lago de la Sal Zuni. Está en la zona oeste de Nuevo México. Pero, en el último momento, antes de irse, la Mujer Sal cedió un poco y dejó parte de su cuerpo aquí, los depósitos de sal.

La niebla que rodeaba esa zona del río parecía ser aún más espesa sobre la sal.

–Hay una sensación muy especial aquí, casi mística, ¿verdad? –murmuró Anita en voz baja y respetuosa.

Karinne casi podía oír los susurros del pasado entre la niebla e imaginar figuras que estaban vivas sin estarlo, como criaturas casi sobrenaturales. Se estremeció y Max se dio cuenta. Siempre se daba cuenta.

–¿Quieres mi chaqueta? –le preguntó.

–Gracias, no me hace falta, tengo algo que ponerme.

Creía que ese momento era tan bueno o tan malo como cualquier otro. Dejó el remo sobre su regazo y abrió la mochila. Había metido allí la sudadera rosa.

–Piensa en lo que vas a hacer –la advirtió Max al verla.

–Vamos a parar poco después de pasar los depósitos de sal –le dijo Cory–. Tendrás tiempo entonces de entrar en calor.

–Karinne… ¿Estás segura? –le preguntó Max.

Ella asintió con la cabeza. Tenía que saber la verdad, lo que le había pasado a su madre.

–Dijiste que me ayudarías, Max –le recordó ella.

Max se quitó la cazadora y se la tendió.

–Es tu última oportunidad –le dijo.

Pero ella negó con la cabeza.

Karinne se quitó el impermeable y se quedó mirando la sudadera. Su color rosa brillante contrastaba con la pureza del agua y la sal que los rodeaba. Acarició una de las mangas y recordó entonces que las flores favoritas de su madre habían sido las rosas de ese mismo color.

No sabía cómo ni por qué, pero sentía que su madre había vuelto.

Anita y Cory se habían dado cuenta de lo que pasaba y también la observaban. Todos estaban en silencio.

Max la miraba con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados. Pero no le importaba.

Karinne se puso sin más vacilaciones la sudadera.

«Tengo que saber la verdad», se dijo de nuevo.

Capítulo 7

Anita fue la primera en hablar.

–Te queda bien, Karinne –le dijo educadamente.

–¿Sabes lo que estás haciendo? –le preguntó Cory algo disgustado.

–Cálmate, Cory –repuso Karinne–. No vamos a discutir por mis opciones a la hora de vestirme.

–Esto no tiene nada que ver con tu gusto en temas de moda –replicó Cory–. Deberías pensarte mejor las cosas antes de actuar. Esa persona está enferma. Quítatelo, Karinne. Estás corriendo un riesgo que…

–Déjala en paz –lo interrumpió Max–. Karinne quiere saber la verdad y lo cierto es que yo también.

–¿En serio? –le preguntó Cory sorprendido.

Karinne sonrió al ver que Max la entendía. Esa era una de las razones por las que lo quería tanto.

–Es más seguro para Karinne encontrarse con su madre, si de verdad es ella y está viva, cuando estamos los tres con ella –les dijo Max–. No me gustaría que la viera a solas. Le prometí que la ayudaría.

Karinne contuvo la respiración, esperando que Max no añadiera nada más de lo que habían hablado la noche anterior.

–Cory y Anita no tienen nada que ver en esto, Max. No quiero que se vean obligados –le dijo Karinne.

–Si se trata de garantizar tu seguridad, cuantos más seamos, mejor –contestó Max.

Karinne no podía llevarle la contraria, tenía razón. Se cruzó de brazos. A pesar de la sudadera, seguía sintiendo frío.

–Bueno, no quiero hablar más de esto. ¿No podemos simplemente disfrutar del paisaje?

–Por supuesto –le dijo Max mientras dirigía el bote–. Nos estamos acercando a la Gran Discordancia.

–¿Qué es la Gran Discordancia? ¿Por qué se llama así? –preguntó Anita para animar la conversación.

–Se llama así porque la base de la gran columna de roca no está centrada y parece que está a punto de caerse. ¿Veis lo inclinada que está? –les dijo Max mientras la señalaba–. A la roca le falta una etapa geológica en su orden cronológico.

–A mí también me falta una gran parte de mi historia –murmuró Karinne.

–Creí que no querías hablar de ello –le espetó Cory.

–Y no quiero, pero no puedo quitármelo de la cabeza y me gustaría que lo entendierais. No me gusta tener mi futuro, nuestro futuro, amenazado de esta manera. Y para ello tengo que descubrir quién me envió esta sudadera.

–¿Y si descubres algo que no te gusta? –le preguntó Cory–. ¿Y si se trata de una mujer desequilibrada que te está acosando?

–Déjalo estar –le pidió Max a su hermano–. Karinne ya ha tomado una decisión.

Cory maldijo entre dientes y soltó el remo. Max lo agarró antes de que cayera al agua.

–Bueno, ya es hora de tomarse un descanso –les dijo Max–. Podemos parar para comer junto a las ruinas del arroyo Cárdenas, está a unos once kilómetros de aquí. Es la última zona de descanso que hay antes de los rápidos y no pienso atravesarlos con este bote hasta que se calme todo el mundo y pueda concentrarme en lo que vamos a encontrarnos en el río. No quiero que nadie más se caiga al agua.

Nadie le llevó la contraria.

Poco después, dirigieron el bote hasta la orilla y los hombres lo ataron a un poste.

Subieron por una pequeña colina hasta donde se encontraban las ruinas. Max encabezaba la comitiva. Lo seguían Karinne, Anita y Cory. No tardaron mucho en llegar y se sentaron a comer allí. Tenían una buena vista del río a sus pies.

–¡Qué bonito! –exclamó Anita mientras desenvolvía uno de los sándwiches–. No me extraña que los indios Pueblo construyeran aquí la torre de vigilancia. Se ve gran parte del río desde esta loma.

Nadie más parecía tener demasiado apetito y permanecieron callados un buen rato.

–No nos encontraremos aguas bravas hasta dentro de unos veinte kilómetros –les dijo entonces Cory para hablar de algo.

–Será una travesía muy fácil. Mañana avanzaremos un poco más por el río y después volveremos al Phantom Ranch. Pasaremos la noche en el albergue –les explicó Max.

–¡Vuelta a la civilización! –exclamó Anita con un gran suspiro de satisfacción–. Móviles, tiendas de regalos y agua corriente.

–Sí, pero allí también estamos más expuestos a gente desequilibrada –repuso Cory mirando de reojo la sudadera rosa de Karinne.

–Quiero ver las ruinas de la torre de vigilancia de cerca. Vamos, Cory –le dijo Anita a su marido–. Trae la comida.

Cory se levantó y siguió a Anita. Karinne examinó las señales que había junto a las ruinas. El ambiente era muy tenso entre Max y ella.

–¿Puedo hacerte una pregunta hipotética? –le preguntó Max poco después.

–Por supuesto.

–Si Margot no resulta ser la madre cariñosa que tú recuerdas, ¿te gustaría saberlo de todos modos?

–Sí –respondió Karinne de inmediato.

–¿A pesar de los recuerdos felices que tienes de ella?

–Max, ¿adónde quieres llegar con todo esto? ¿Qué es lo que quieres hacerme ver?

–Para empezar, la misteriosa mujer que me llamó hace unos meses hizo algo más que hablar conmigo. Quería dinero. Según me dijo, para poder pagarse el viaje y venir a verte. Por supuesto, no se lo di.

Karinne sintió que sus esperanzas empezaban a desvanecerse.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–Te lo estoy diciendo ahora –repuso Max–. Y hay algo más. Llamé a tu padre.

–¿Se lo dijiste a mi padre en vez de llamarme a mí? Max, ¿cómo pudiste hacer algo así? ¿Por qué no me llamaste a mí?

–Yo podría preguntarte lo mismo. Deberías haber hablado conmigo antes de decírselo a Cory.

Karinne se sonrojó, pero no dio su brazo a torcer.

–No es lo mismo. No soy una niña. No necesito que vayas corriendo a contárselo a mi padre.

–La verdad es que traté de contactar contigo, pero nunca estás en casa, Karinne. Y tampoco sueles contestar cuando te llamo al móvil.

–¡Sabes de sobra que no puedo contestar mientras estoy trabajando! Y luego siempre te devuelvo las llamadas. El problema es que casi nunca estás arriba, en el pueblo del Gran Cañón, cuando lo hago. No es culpa mía que no haya cobertura en el cañón, ¿no?

–No hay nada como una relación a larga distancia sin tener siquiera contacto por teléfono –comentó él con sarcasmo–. El caso es que llamé a tu padre y él me pidió que esperara hasta después de la boda para decírtelo. Está absolutamente convencido de que tu madre ha muerto. Le pedí que me ayudara a contratar a un detective privado en Phoenix. Esa mujer se podría haber aprovechado de ti tanto financiera como emocionalmente.

–¿Por qué estás tan seguro de qué me habría pasado? ¿Crees acaso que soy una mujer indefensa?

–No, pero en estas circunstancias…

–¡No puedo creer que decidieras no contarme nada! ¿Con quién más has hablado? ¿Con Cory?

–Él sabe lo de las llamadas y lo del detective. Y también sabe… –comenzó Max apartando la mirada un segundo–. También sabe que vi a tu madre el día que desapareció.

–¿Qué? ¿La viste? –repitió ella.

–Sí. Margot vino a la casa. Quería saber dónde estabas.

–¿Mi madre estuvo allí?

–Le dije que no sabía dónde estabas, pero era mentira. Estabas dentro de casa con Cory.

–¡Dios mío! ¿Le mentiste?

–Sí.

–A lo mejor quería decirme adiós –le dijo ella con voz temblorosa–. Siempre supe que me quería…

–O a lo mejor quería secuestrarte. O puede que su idea fuera matarte y después suicidarse.

–¡Mi madre nunca habría hecho algo así!

–No es algo tan raro, pasa a menudo cuando los padres son infelices –le dijo Max–. Nadie podría haber adivinado lo que iba a hacer. ¿Sabías acaso que pensaba dejar una nota suicida y tirarse al río?

–A lo mejor al verme… A lo mejor habría conseguido que se sintiera mejor y no se dejara llevar por la depresión. Eras solo un niño, Max. No tenías derecho a tomar esa decisión.

–Lo hice y eso no puedo cambiarlo. Y creo que, si me viera en la misma situación, volvería a hacerlo. Tú no viste a Margot ese día, yo sí. Me asustó, Karinne. No era ella misma.

Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de Karinne sin que pudiera hacer nada para contenerlas.

–Y nunca más volví a verla… –murmuró angustiada.

–Lo siento.

–¡Deberías haberme llamado! ¡No tenías derecho a interferir de esa manera, Max!

–No sé si lo que hice habría cambiado en algo las cosas. Y, en cuanto averigües quién te ha mandado esa sudadera, ya no tendrás que preocuparte. No volveré a interferir en tu vida.

Karinne se frotó los ojos.

–¿De verdad quieres romper conmigo? ¿Tan fácil es para ti dar por terminada esta relación?

–¿De qué relación me hablas? Nunca estamos juntos. Y, como tú misma has dicho, ni siquiera podemos hablar por teléfono. ¿Se supone que debemos continuar con una relación basada solo en escribirnos cartas y vernos muy de vez en cuando? No quiero estar solo, Karinne. Ya no somos esos niños que vivíamos en la misma calle. Somos adultos.

–¡Pero nos queremos! ¿Cómo puedes tirar todo por la borda? Te he amado desde que era una niña.

–Tal vez sea ese el problema. Para ti no soy más un hábito, algo rutinario a lo que te has acostumbrado. Te has aprovechado de esa situación y puede que yo también lo haya hecho. Pero esto que ha pasado con tu madre me ha abierto los ojos. Si no es tu trabajo, es tu padre o un fantasma del pasado. Nada cambia. Siempre hay alguna excusa.

–Pero…

Max levantó la mano para que no lo interrumpiera.

–No estoy diciendo que tus razones no sean importantes para ti.

–No. Solo estás diciendo que yo ya no soy importante, que no vas a seguir esperándome.

–Eso no es del todo cierto. Siempre serás importante para mí, Karinne –le dijo Max–. Si quieres perseguir al fantasma de tu madre, me parece bien. Incluso voy a ayudarte, pero no voy a seguir esperando a una novia que no quiere terminar de comprometerse. Parece que prefieres aferrarte a ese fantasma en vez de al hombre real que tienes delante de ti. Yo prefiero aceptar la realidad y seguir adelante con mi vida.

Karinne se puso de pie y le dio la espalda. Después, bajó corriendo hasta la orilla del río, donde habían dejado el bote. Tenían a su alrededor una de las formaciones geológicas más bellas del mundo, pero en ese momento ninguno de los dos podía apreciarlo. Después de un rato, Max se puso a guardar los bocadillos.

Les hizo un gesto a Cory y Anita y bajó por el sendero hasta el río.

Cuando por fin llegaron al campamento a última hora de la tarde, los cuatro estaban empapados y exhaustos después de los rápidos. Colocaron las dos tiendas a bastante distancia para tener privacidad. Pero, por una vez, Karinne no tenía demasiadas ganas de estar a solas con Max.

La cena había sido bastante tensa. Cory y Anita parecían estar muy felices y no dejaban de hablar, hacer planes de futuro y reír. Era algo que a Karinne le resultaba muy duro, sobre todo cuando se comparaba con ellos dos.

Más tarde, después de la cena, Cory y Anita se sentaron juntos frente a la hoguera. Estaban abrazados y parecían tan felices que a Karinne se le llenaron de lágrimas los ojos. Max se mantuvo ocupado organizando el bote y todos los suministros y ella se quedó sola junto a la otra pareja. La oscuridad de la noche parecía enfatizar aún más su sensación de soledad.

Después de un tiempo, les dio las buenas noches y se fue a su tienda. Cuando entró, se quitó las botas y se acostó, completamente vestida, sobre el saco de dormir. Con la vista perdida, comenzó a recordar el pasado. Los primeros años de su vida habían sido muy felices y en gran parte de esos recuerdos estaban también presentes Cory y Max. Sobre todo Max.

Le parecía increíble que Max hubiera mentido a su madre cuando esta fue a buscarla a casa de los Hunter. No entendía por qué había mantenido el secreto durante tanto tiempo. Estaba enfadada con él y también se sentía traicionada. No terminaba de creerse que quisiera romper con ella.

Le costaba entender las cosas de las que Max la había acusado. No se veía tan egoísta como pensaba Max. Él siempre había tenido a Cory a su lado. Ella, en cambio, había sido hija única y, como todas las niñas, se había aferrado a su madre y la echaba mucho en falta.

Pasaban ya de las diez cuando Max por fin entró en la tienda. Vio a Karinne, aún vestida y despierta.

–Mañana tenemos que levantarnos temprano, será mejor que duermas –le sugirió Max mientras se sentaba en su saco y se quitaba las zapatillas de deporte.

–Creo que me va a ser un poco difícil dormir –respondió ella–. Me has dejado hoy, ¿no lo recuerdas?

Max no dijo nada. Ella se sentó y lo observó mientras se desnudaba. Se fijó en la fuerza de sus hombros, en su duro torso, el mismo contra el que tantas veces se había acurrucado. Se quedó en ropa interior y se metió en el saco. Pero no se tumbó, se quedó sentado como ella.

–¿Quieres hablar de ello? –le preguntó ella.

–No.

–Entonces no hablaremos. Nos limitaremos a hacer el amor –susurró ella mientras empezaba a desnudarse.

–Karinne…

–Me dijiste que mientras esté de visita en el Gran Cañón y buscando a mi madre, permanecerías conmigo y no me dejarías hasta que todo hubiera terminado. Así que esto no ha terminado todavía. No hay razón para que no podamos disfrutar el uno del otro –le dijo mientras se quitaba la sudadera y después los pantalones vaqueros–. Todavía te quiero y hace tanto tiempo que no estamos… No me digas que no me has echado de menos.

–Estás haciendo que las cosas sean aún más difíciles –repuso Max.

Pero no dejó de mirarla mientras ella se quitaba la camiseta, el sujetador y las braguitas.

–Una última vez, Max –le susurró ella de rodillas ante él–. Una última vez y no volveré a pedírtelo.

Durante un segundo, pensó que Max la iba a rechazar, pero no lo hizo. Alargó la mano hacia ella y la atrajo contra su cuerpo, besándola con ternura. Después, sin dejar de abrazarla, la tendió sobre los sacos de dormir y acarició suavemente la piel desnuda de su espalda, murmurando palabras de amor. Ella respondió como siempre lo hacía con él, su cuerpo y su alma bebían de Max y su corazón latía con la misma alegría y pasión que siempre había despertado en ella. Pero esa vez, su satisfacción física la dejó emocionalmente insatisfecha.

Más tarde, cuando Karinne volvió a su saco de dormir, Max no protestó. Fue entonces cuando se dio cuenta de que quizás él estuviera en lo cierto y lo suyo hubiera terminado de verdad.

Pero entonces oyó su voz en la oscuridad.

–¿Karinne?

Respiró profundamente y trató de responder con calma.

–¿Sí?

–Quería que vieras cómo vivo, cómo vivo de verdad, no solo como lo que has visto otras veces cuando pasabas aquí solo un fin de semana. Por eso quería que vinieras e hicieras este viaje. Necesitaba saber si podrías llegar a amar este lugar lo suficiente para estar aquí conmigo.

Sintió que la esperanza brotaba en su interior.

–Entonces, déjame intentarlo. He cometido errores y tienes razón con lo de mi padre –admitió ella–. Necesita más ayuda de la que yo puedo darle.

Max se quedó en silencio unos segundos que se le hicieron eternos.

–Yo nunca tuve la intención de que criaras sola a nuestros hijos si llegábamos a tenerlos –le dijo Max.

Karinne casi sonrió al oírlo.

–Bueno, creo que estamos haciendo ciertos progresos. Max, no lo des todo por perdido. Aún no.

–De acuerdo –repuso simplemente–. Pero, si por suerte las cosas salen bien, y esto no es ninguna promesa, ¿crees que podrías vivir sin tu carrera? –le preguntó.

–Sería difícil. Siempre seré fotógrafa –contestó ella.

Se quedó callada antes de hacerle la pregunta más difícil.

–¿Crees tú que podrías renunciar a tener hijos? ¿Podrías ser feliz si fuéramos solo nosotros?

–Sería difícil –respondió él también–. Sobre todo si tienes la intención de seguir persiguiendo a tu madre.

–Pero puede que esté viva.

–Te conozco, Karinne. Si lo está, querrás encontrar la manera de compensar todo el tiempo perdido con ella.

Karinne no podía negarlo.

–Pase lo que pase, tendrás que elegir entre tus padres y yo –le dijo Max–. Si eso es demasiado para ti, cuando este viaje termine tendrás que aceptar que esto sea el fin. Espero que nos portemos como adultos civilizados, ¿de acuerdo?

Karinne pensó en lo insatisfecha que le había dejado el momento de pasión que acababan de compartir y se dio cuenta de que Max tenía razón. No podían vivir el resto de sus vidas de esa manera.

–Está bien.

El día siguiente amaneció claro y soleado, pero Karinne no estaba de humor para disfrutar de la belleza que la rodeaba. Tampoco le apetecía volver a pasar por más rápidos. Estaba cansada física y emocionalmente. Y no podía ocultarlo, incluso Cory se dio cuenta de ello y se lo preguntó cuando llegaron al inicio de la Garganta de Granito Superior.

–Karinne, ¿qué te pasa?

Se apartó de la cara el pelo mojado antes de contestar.

–No dormí bien anoche –le dijo.

Se dio cuenta de que Max levantaba hacia ella la cabeza para mirarla.

–Será mejor que despiertes –le dijo Max con frialdad–. Los dos laterales de piedra se estrechan mucho durante la garganta y eso hace que haya menos sitio para el agua y la corriente sea mucho más rápida. Vamos a pasar tres series de rápidos con muy poco margen de maniobra entre ellos hasta llegar al Phantom Ranch.

–¡Vaya! ¡Apenas vamos a tener tiempo de recuperarnos! –exclamó Anita.

–Hay dos series de rápidos antes del cañón Arroyo Claro y otro conjunto antes de llegar a Kaibab Trail.

Sin saber por qué, a Karinne le entraron ganas de echarse a llorar. Pero trató de controlar sus emociones.

Fue el día más largo de su vida. Cuando por fin llegaron al Phantom Ranch, respiró aliviada.

Ya empezaba a anochecer. Había un albergue bastante rústico cerca del río y al lado del arroyo Bright Angel habían instalado una carpa para los turistas más resistentes. Fueron llegando varias embarcaciones con turistas que también iban a pasar allí la noche. Las mulas comían ya en los establos una cena bien merecida. En el interior, los recién llegados se dividían entre los dormitorios de los hombres y los de las mujeres. Los hermanos habían reservado una cabaña privada. A diferencia de lo que ocurría en los dormitorios del albergue, allí iban a tener su propio cuarto de baño.

A Karinne no le apetecía tener que fingir que estaba bien, sobre todo cuando iban a estar los cuatro en una pequeña cabaña. Max actuaba como si no pasara nada, pero a ella no se le daba tan bien. Le parecía increíble que a él le resultara tan fácil tirar por la borda todas las cosas que habían compartido.

Además del dolor y la angustia que sentía, también estaba enfadada. Creía que Max no tenía derecho a utilizar a Margot como una excusa para poner fin a su compromiso. Sobre todo cuando él podría haber sido indirectamente responsable de la muerte de Margot, en caso de que ella de verdad estuviera muerta.

Si su madre la hubiera encontrado aquel fatídico día, quizás hubiera cambiado de idea y no se hubiera ido de casa o no se habría suicidado.

No creía que su madre la hubiera secuestrado como había sugerido Max. Tampoco le parecía posible que le hubiera hecho daño antes de suicidarse.

–Bueno, al menos no tendremos que usar las duchas comunes del albergue –comentó Cory–. Tendremos nuestro propio baño.

–Las cabañas tienen más privacidad –agregó Max.

–Me gusta el aspecto tan rústico que tienen –dijo Karinne para participar en la conversación.

–Y mira, la llave es de verdad, no es una tarjeta de plástico –murmuró encantada Anita–. Y el llavero es un ciervo tallado en madera.

–Es que estamos en la cabaña del Ciervo número cinco –les dijo Cory–. Hay varias zonas de cabañas con otros nombres de otros animales. Como antílopes, osos, pumas, etcétera.

–Nuestra cabaña tiene dos camas individuales –les comentó Max–. Las chicas podéis dormir en ellas. Cory y yo nos acomodaremos en el suelo.

–A no ser que me puedas hacer un hueco –le dijo Cory a su mujer con una pícara sonrisa.

Karinne hizo un esfuerzo para no mirar a Max. Sabía que él no iba a pedirle lo mismo.

Fueron andando hasta su cabaña y Cory abrió la puerta.

–Cenamos primero y luego nos duchamos, ¿os parece? –les sugirió Cory.

Se lavaron las manos y la cara y fueron directos al comedor. Había mucha gente, pocas mesas y olía a sudor y a repelente de insectos, pero el guiso caliente, el pan y los pasteles de chocolate eran caseros y deliciosos. Todo el mundo parecía tener buen apetito después de haber pasado el día haciendo ejercicio al aire libre y disfrutando del lugar.

Karinne aún tenía bastante comida en su plato cuando terminaron los otros tres. Las raciones eran muy generosas y ella no tenía hambre. Al menos comiendo tenía la excusa perfecta para no tener que hablar.

Max había terminado el primero y se había acercado al mostrador a por otra taza de café. Anita había vuelto a la cola para repetir.

–¿No vas a comer más? –le preguntó Cory.

–No tengo hambre –admitió ella.

–Entonces, si no te importa… –le dijo él mientras tomaba su plato–. Así no tengo que volver a hacer cola.

–Hablando de hacer cola, creo que voy a volver a la cabaña y ser la primera en ducharme. Tengo la llave de la habitación.

Estaba deseando apartarse de Max y tener unos minutos para sí misma.

–Te acompaño –le dijo Cory.

–No, no has terminado de comer. Además, si nos vamos los dos, Max y Anita perderán la mesa –repuso ella levantándose–. Nos vemos en la cabaña.

Cory asintió con la cabeza y ella se abrió paso entre la multitud para salir del comedor. Suspiró aliviada cuando se vio por fin fuera. Phantom Ranch estaba tan concurrido esa noche como lo habría estado cualquier centro de convenciones.

Ya tuviera puesta la sudadera rosa o no, dudaba mucho de que nadie, incluyendo su madre, pudiera reconocerla entre esa multitud.

Estaba deseando poder darse una ducha. Llegó a su cabaña y entró. Se quitó la sudadera y la dejó junto a la llave en la mesita de noche. Decidió dejar la puerta de entrada abierta. No iba a darse una ducha muy larga, pero no quería tener que acortarla si los demás llegaban mientras ella se estaba duchando.

Sacó ropa limpia de la mochila y su cartera. Entró entonces en el pequeño cuarto de baño y cerró por dentro. Se desnudó y se metió bajo el agua. Estaba lo suficientemente caliente como para que fuera agradable, pero no le habría importado que hubiera más toallas. Afortunadamente, había un espejo. Se cepilló los dientes y el pelo. Luego se vistió sin salir del baño. Cuando abrió la puerta para salir, escuchó a alguien dentro de la cabaña.

–¿Eres tú, Max? –gritó mientras iba al dormitorio.

Pero la persona que encontró sentada en una de las camas no era Max, sino una mujer que se puso de pie al verla entrar.

–Hola, Karinne –dijo la mujer con una voz que habría reconocido en cualquier sitio.

A Karinne se le cayó la ropa sucia al suelo.

–¿Mamá?

Capítulo 8

–Soy yo –repuso Margot.

Karinne la miró fijamente. Lo que había presentido era verdad, no estaba loca.

Margot le tendió los brazos.

–¿Puedo abrazarte? –le pidió su madre.

Karinne no lo dudó y corrió hacia ella. Se abrazaron con fuerza, abrumadas por las lágrimas y las risas. Después de mucho tiempo, Margot se apartó suavemente de su hija.

–Vamos, cariño. Ven a mi cabaña.

Margot tenía otro alojamiento similar. El suyo se llamaba Oso número tres. Estaba solo a diez minutos a pie, pero el tiempo pasaba muy rápido, apenas lo notaba. Estaba como en una nube.

–Así que de verdad eras tú. Te vi en el barco…

–¡Me di un susto de muerte cuando vi que caías del bote! No pretendía asustarte –se disculpó Margot.

–Y también te vi en el estadio de Phoenix, ¿verdad?

–Sí.

–¿Cuánto tiempo llevas aquí, en el cañón?

–Una semana. Estaba decidida a verte y tratar de hablar contigo aunque no llevaras puesto mi regalo.

–Pero lo hice.

–Era un rosa muy fuerte, ¿no? Era lo único que tenían de tu talla en la tienda de regalos.

Karinne sonrió.

–¿Por qué no me has llamado o has ido a mi piso? ¿O a la casa? ¿Por qué llamaste a Max? ¿Por qué no volviste a casa? ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Margot dejó de sonreír al oír sus preguntas.

–No es una historia de la que esté orgullosa, pero tienes derecho a saberlo. Entra, por favor.

Margot abrió la puerta de la cabaña y se sentaron las dos en una de las camas. Margot sostenía las manos de su hija mientras hablaban.

–Tenía… Bueno, tengo un problema con el juego –le confesó–. Siempre ha estado ahí. Mi padre también era jugador. Apenas lo recuerdo, Karinne, pero sé que solo le importaban las carreras de caballos, los casinos… Le encantaba apostar y me llevaba con él a esos sitios. Cuando tuve edad legal para hacerlo, yo también empecé a jugar. Y no era por diversión, como una persona normal. Es una enfermedad, mi enfermedad.

–No tenía ni idea, mamá.

–Es algo que escondí durante años. Traté de dejarlo, pero no conseguía hacerlo durante demasiado tiempo. Cuando empecé a salir con tu padre, me di cuenta de que tenía que hacer algo y comencé a ir a reuniones para ludópatas. Cuando nos casamos, lo dejé de golpe y estuve así durante años. Después, naciste tú y me aburría cuidando de ti en casa. Perdí mi trabajo, sentía lástima por mí misma, tu padre siempre estaba de viaje y me sentía atrapada en casa. Empecé a jugar de nuevo.

A su madre le tembló la voz. Karinne supuso que no podía ser fácil contarle todo eso.

–Al principio, me limitaba a jugar a las cartas con otras madres jóvenes del barrio. Después empecé a comprar lotería y me convencí de que no pasaba nada. No apostaba mucho dinero. Pero cuando empezaste a ir al colegio y yo volví al trabajo, regresé a los viejos hábitos y a apostar mucho. Me jugaba todo lo que ganaba en el trabajo y, cuando terminaba con ese dinero, empezaba con el de tu padre. Él lo descubrió.

–Pero papá no te dejó –repuso confundida.

–No. Volví a las reuniones para ludópatas y él tomó ciertas medidas para proteger nuestras finanzas. Hasta entonces, no había sido consciente de lo mucho que un niño iba a afectar a nuestras carreras, así que decidimos no tener más hijos. Me quedé en casa contigo y cada vez tenía más resentimiento hacia los dos –le dijo Margot tragando saliva–. Sé que no es excusa.

–¿Papá no lo sabía?

–Al principio no. Le decía que tenía trabajos como fotógrafa cuando en realidad me pasaba el día en los casinos. Un día, tuve suerte jugando al blackjack. Gané más de lo que tu padre y yo podríamos haber ganado trabajando durante un año. Les dije a todos que dejaba el trabajo y que me tomaba un año sabático. Era cierto, quería experimentar y desarrollar mis habilidades creativas. Pensé que eso podría mantenerme alejada del juego. Tu padre estaba contento porque yo iba a poder llevarte conmigo. Yo también me sentía más feliz. Pero con el tiempo empecé a jugar de nuevo y perdí todo el dinero que había ganado.

–Pero ¿qué pasó? ¿Por qué dejaste una nota de suicidio? ¿Por qué desapareciste?

–No podía volver a casa. Tengo que decirte lo que hice el día anterior a mi desaparición –le dijo su madre mientras apretaba con fuerza sus manos–. Rehipotequé la casa, esa casa que tu padre pagaba trabajando muy duro. Quería apostar mucho dinero en una carrera, creía que era algo muy seguro. Lo aposté todo, mis ganancias anteriores, la casa, mi negocio, todo… Estaba segura de que no podía perder. Pero lo hice.

–¿Así que decidiste irte y fingir tu suicidio?

–Tuve que hacerlo. No podía contaros lo que había hecho. Tu padre habría pedido el divorcio y estaba segura de que se iría contigo. Ningún tribunal iba a darme la custodia. Creía que mi desaparición, sobre todo si fingía que me había quitado la vida, lo resolvería todo. Mi seguro de vida cubría el suicidio y en esos momentos solo me importaba poder salvar la casa para que tu padre y tú tuvierais una vida normal –le contó entre lágrimas.

–¿Normal?

–¡Pensaba en vosotros todos los días! Volviera a casa o no, sabía que os había perdido para siempre. Además, después de que tu padre cobrara mi seguro de vida, no podía volver. Me habrían condenado por fraude y a lo mejor también a él. Decidí mantenerme lejos.

–¿Y ahora de repente has decidido volver? –le preguntó Karinne.

–Quería verte. Estoy suscrita a un periódico local y cuando vi que te casabas, sentía que tenía que volver a casa. El delito ha prescrito. Karinne, cuando vi que te habías puesto la sudadera rosa, me llené de esperanza. Sé que no he sido la mejor madre del mundo, pero si no es mucho pedir…

–¿Qué quieres, ma…?

Trató de llamarla «mamá», pero le costaba pronunciar esa palabra.

–¿Podemos empezar de nuevo?

Cory acababa de terminar la cena de Karinne cuando Max y Anita volvieron a la mesa.

–¿Dónde está Karinne? –le preguntó Anita.

–Se ha ido a la cabaña –respondió Cory.

–¿Has dejado que se fuera sola? –le preguntó Max.

–Sí, quería darse una ducha.

–¡Deberías haber ido con ella! –exclamó Max mientras dejaba el plato en la mesa y se iba corriendo.

–¿Crees que deberíamos ir con él? –le preguntó Anita a Cory.

–No, no creo que sea necesario. ¿Por qué no terminas de comer?

–Voy a pedir una caja para llevarme la comida de Max. ¿Por qué no te fuiste con ella, Cory?

–Porque hay muchísima gente por todas partes, me pareció que Karinne estaba a salvo aquí.

–Pero, ¿y si la encuentra esa loca que la está acosando?

–La gente lleva viniendo al Gran Cañón desde 1880. Tenemos cinco millones de visitantes al año y nunca ha habido ni un solo asesinato.

Anita no parecía muy convencida, pero se sentó.

–Bueno, supongo que Max puede cuidar de ella.

–Sí. Y Karinne debería cuidar también de Max –repuso Cory con firmeza–. Es la primera vez que viene al Gran Cañón a pasar más de una semana. Hace mucho tiempo que debería haberle hecho esta visita y no debería permitir que el fantasma de su madre la distrajera.

–Podrías decir lo mismo de mí. Nunca había bajado al río.

–No, pero has venido a menudo al pueblo del Gran Cañón. Normalmente, es Max el que tiene que ir a Phoenix.

–Pero Max no tiene un padre mayor y enfermo. ¿Crees que tú estarías dispuesto a irte de aquí?

–Si tuviera que hacerlo, lo haría. Sobre todo si de ello dependiera nuestro matrimonio.

Anita asintió con la cabeza.

–Me parece extraño que, con lo unidas que estamos, Karinne nunca me hable de su madre. ¿Estará muerta o no?

–¿Margot? ¿Quién sabe? –repuso Cory.

–¿Cómo era?

–No nos gustaba nada a Max ni a mí. Si está de vuelta, será porque quiere algo y no para reunirse de nuevo con su querida hija.

Karinne escuchó con atención lo que le pedía su madre.

–¿Me perdonas? Hice lo que pensé que era lo mejor para vosotros –le aseguró Margot.

–Pue-puedo intentarlo. ¿Vas a volver a Phoenix?

–No.

–Pero ¿te gustaría que nos mantengamos en contacto?

–Eso me encantaría, Karinne. Nunca he dejado de quererte. No puedo cambiar el pasado, pero quiero ser parte de tu futuro. Aunque no espero una invitación de boda. Lo entiendo.

–Siempre he querido que estuvieras en mi boda, mamá. Nunca he dejado de echarte de menos.

Karinne se fijó en los ojos de su madre. Había tanta esperanza y desesperación en ellos como para suavizar el corazón más duro.

–¿Es eso una invitación?

–Si hay boda, sí. Quiero que estés allí.

Margot y Karinne se abrazaron con fuerza.

–Tenemos tantas cosas de las que hablar, ha pasado tanto tiempo… –murmuró Karinne.

–Demasiado –repuso Margot–. Creo que vamos a necesitar café.

–¿Podríamos volver al comedor?

Margot se secó los ojos con un pañuelo, se le había corrido el rímel de tanto llorar.

–Ve a limpiarte la cara. Yo mientras llamaré a Max para decirle dónde estoy.

Su madre sonrió y fue al baño. Karinne tomó el teléfono mientras pensaba en lo que iba a decir su padre cuando le contara lo que acababa de pasar.

Max llegó a la cabaña y se quedó perplejo al ver que estaba vacía. Ni siquiera había una nota que explicara dónde estaba Karinne. Aunque seguía respirando con calma, su corazón latía a mil por hora. Vio un montón de ropa sucia en el suelo. Karinne era una persona ordenada y organizada. No entendía qué había podido pasar. Sintió el impulso de gritar su nombre, pero se contuvo.

Pensó que quizás hubiera ido la tienda de regalos o estuviera dando un paseo. Pero su instinto le decía que había ocurrido algo. No quería ni pensar en que le hubiera podido pasar algo malo.

La quería con locura, siempre la había querido y estaba aterrado. Estaba tratando de decidir si debía esperarla en la cabaña o ir a por Cory y Anita cuando sonó el teléfono de la habitación.

–¿Diga?

–Max, soy yo.

–¡Karinne! ¿Dónde estás?

Al principio no pudo entender lo que le decía, hablaba deprisa.

–¿Que tu madre está aquí? –le preguntó con incredulidad cuando por fin la entendió.

–Sí. Estoy en su cabaña.

–¿Cuál es?

–Cabaña Oso, número tres.

–Voy para allá –le dijo él.

–Te quiero.

Karinne colgó antes de que Max pudiera decirle nada más. Escribió rápidamente una nota para Cory y Anita y corrió hacia el grupo de cabañas del Oso. Trató de calmarse un poco mientras iba hacia allí. Aunque hubiera roto su compromiso, eso no cambiaba lo que sentía por esa mujer.

Se había enamorado de ella el día que Karinne tuvo su ceremonia de fin de secundaria. Él era cuatro años mayor y no le había dicho nada entonces.

Había seguido en su papel de amigo mientras Karinne estaba en la universidad. Cory iba a la misma facultad y Max la veía de vez en cuando. Cuando ella se licenció le confesó que también estaba enamorada de él. Habían crecido y madurado juntos y su relación había pasado de amistad a mucho más. Pero el compromiso no había cambiado nada y Karinne seguía dándole largas. Nunca parecía el momento apropiado para casarse, siempre le había preocupado más su carrera y su padre.

Karinne parecía contentarse con el poco tiempo que tenían juntos mientras que Max quería una esposa, hijos y una vida en común. Lo que tenían no era suficiente para él. No podía seguir con ella, pero seguía preocupándose por su bienestar.

Llegó a la cabaña y llamó con fuerza a la puerta. Fue la propia Karinne quien la abrió y se sintió muy aliviado en ese momento.

–¡Qué rápido! –exclamó ella muy sonriente–. Pasa y saluda a mi madre.

Max la reconoció de inmediato. A pesar de la diferencia de edad, Margot y Karinne tenían el mismo tipo de cuerpo y la misma cara. Pero la boca de Karinne era generosa y sonriente. Margot, en cambio, tenía unos labios delgados que movía nerviosamente.

–Hola, Max –le dijo Margot con una sonrisa tímida–. Ha pasado mucho tiempo.

–Sí, así es. Bienvenida de nuevo, señora Cavanaugh.

–Llámame Margot, por favor. Has crecido mucho. Eres muy alto y fuerte –repuso la mujer tendiendo hacia él su mano.

Él la tomó de mala gana y la sacudió brevemente.

–Max, no quiero terminar la excursión con vosotros –le dijo entonces Karinne mientras miraba a su madre–. Me gustaría quedarme aquí sola con mamá.

«Por encima de mi cadáver», se dijo él tragándose las palabras.

–No, no hace falta. No cambies tus planes por mí –le dijo Margot–. Si tienes que irte, vete.

Le parecía increíble que no quisiera estar con su propia hija después de tanto tiempo, pero no dijo nada.

–Pero, mamá, ¡si acabo de verte después de un montón de años! –protestó Karinne.

–Aquí seguiré cuando termines tu excursión, Karinne.

Pero su hija no parecía tenerlas todas consigo, no habría sido la primera vez que su madre desaparecía sin dejar rastro y sin avisar.

Max suspiró antes de hablar.

–Si quieres, tu madre puede ir en el bote con nosotros –le sugirió a Karinne.

No pensaba dejarla a solas con Margot. No confiaba en esa mujer.

–Bueno, si no os importa… Gracias, Max. Me parece un plan estupendo. Pero entonces debería comprarme algunas cosas. Si voy a hacer rafting…

–Voy contigo –repuso Karinne.

–No, no te preocupes, cariño –le dijo Margot–. Me quiero acostar temprano. Nos vemos mañana.

–Pero… Pero pensé que podríamos pasar más tiempo juntas…

–Mañana, cariño. Mañana –insistió Margot.

De mala gana, Karinne abrazó y besó a su madre. Estaba claro que no quería irse de allí.

Karinne salió y, antes de cerrar la puerta, Max miró a Margot.

–Saldremos temprano, en cuanto terminemos de desayunar, señora Cavanaugh.

–¿No vas a llamarme Margot? Deberíamos ser amigos.

Max recordó entonces que le había mentido la última vez que la vio, cuando solo era un niño. No creía que Margot hubiera sido consciente de ello.

–Mientras Karinne esté feliz, Margot, no veo por qué no íbamos a serlo. Pero tengo que preguntarte algo: ¿qué es lo que de verdad quieres?

Margot sonrió, pero la sonrisa no llegaba a sus ojos.

–Lo mismo que tú. Quiero a Karinne.

Capítulo 9

Max y Karinne volvieron de la mano a su cabaña.

–Apenas hemos tenido tiempo para hablar. He sentido casi como si estuviera deseando deshacerse de mí –le dijo Karinne.

–No sé, a lo mejor solo se siente un poco abrumada –repuso Max.

–Después de todos estos años, por fin aparece y ¿solo he conseguido estar con ella unos minutos?

–Me da la impresión de que tú también estás algo abrumada –le dijo él apretando su mano–. No te preocupes. En cuanto suba al bote, la tendrás cautiva.

–Sí, supongo que sí –dijo Karinne sonriendo–. Gracias por invitarla, Max.

–Bueno, ¿qué te ha dicho? ¿Quieres hablar de ello?

Karinne le contó lo que su madre le había explicado.

–Muy triste, ¿verdad? –le dijo ella al final–. Y aún no he llamado a mi padre.

–Se va a llevar una gran sorpresa. ¿Crees que está listo para oír esa noticia?

–Eso espero. No quiero que se disguste, pero tengo que decírselo.

Cuando llegaron a la cabaña, Karinne se detuvo en los escalones del porche.

–La he invitado a la boda. Espero que no te importe.

–Karinne, ya te lo he dicho –le recordó él en voz baja–. No va a haber ninguna boda.

–¡Pero pensabas que estaba persiguiendo fantasmas y no era así, Max! ¡Está viva!

–Eso no cambia las cosas.

–Tienes razón, no cambia las cosas para mí. Pero me voy a casar contigo pase lo que pase. Y me gustaría que mi madre estuviera allí.

Max abrió la boca para rebatirla, pero Karinne acababa de tener una experiencia muy fuerte y no quería hablar de eso en ese momento.

–¿Te ha dicho Margot que iría?

–Bueno, no exactamente…

–Puedes decirle lo que quieras, pero eso no quiere decir que vaya a haber boda –repuso él–. ¿Por qué no entras y llamas a tu padre? Si no te importa, preferiría esperar aquí fuera hasta que lo hagas.

Karinne asintió y entró en la cabaña.

–No tardaré mucho –le dijo.

Se sentó en la cama y marcó el número de su antiguo hogar.

–Hola, papá, soy yo –lo saludó cuando su padre contestó.

–¡Karinne! No esperaba tener noticias de ti. Pensé que estarías en el bote.

–Sí, así es. Pero ahora mismo estamos en Phantom Ranch. Tengo algo importante que decirte y no sé cómo hacerlo, así que iré al grano: mamá está viva y está aquí.

Su padre se quedó en silencio. Podía sentir la tensión en el ambiente.

–¿Estás segura? –le preguntó Jeff finalmente con voz ronca.

–Es ella, papá. Mamá está viva.

Hubo otro largo silencio antes de que su padre volviera a hablar.

–¿Y qué te ha dicho? ¿Se ha molestado en explicarte dónde ha estado todo este tiempo?

–Papá, no quiero que te disgustes. Tu corazón…

–Me afectaría mucho más que no me lo contaras –repuso–. ¿Qué te ha dicho, Karinne?

Le contó todo lo que le había dicho Margot.

–He estado con ella hasta hace un rato y mañana hará rafting con nosotros –le dijo después.

–¿Aparece de la nada y decide que es hora de hacer un crucero por el Colorado? ¡Tiene mucha cara! –exclamó Jeff furioso.

–Pensé que así podríamos ponernos al día. Max fue quien la invitó.

–¿Está Max ahí? Déjame hablar con él.

Lo llamó para que entrara y le entregó el teléfono. No podía oír lo que decía su padre, pero la conversación fue corta.

–No, no hagas nada –dijo Max–. Cuídate. Sí, lo haré. Adiós.

–¿Ha colgado? –le preguntó Karinne con incredulidad.

–Sí. Me dijo que te comentara que se siente bien y que no acortes el viaje por él.

–Lo llamaré algo más tarde para ver cómo está. Y a lo mejor podrías llamar a tus padres y pedirles que vayan a verlo –le sugirió ella.

–Llamo ahora mismo.

Y así lo hizo.

–Creo que también debería llamar al detective –le dijo Max cuando terminó de hablar con sus padres.

–De acuerdo, voy a salir, necesito un poco de aire fresco.

Max llamó a la empresa de detectives. Les sorprendió saber que estaba allí y le contaron lo que habían descubierto.

–¿Ha estado viviendo en México durante todo este tiempo? –repitió Max al oír la información.

–Sí, en Baja California. No ha trabajado como fotógrafa con su nombre anterior ni con el nuevo, Margaret Lazar. Parece que está con un hombre, pero no sabemos nada de él.

–¿De qué vive?

–Empezó trabajando de camarera en un bar y después pasó a trabajar en un casino. Se dedica a observar las cámaras de seguridad para tratar de identificar a los tramposos.

–¿Sabes si ha estado apostando, jugando o endeudándose por encima de sus posibilidades?

–No he encontrado nada.

–¿Qué pasa con el delito de fraude que cometió contra la aseguradora?

–El delito penal ha prescrito, pero la compañía de seguros podría presentar una demanda civil por daños y perjuicios si supieran que está viva y en el país.

–Gracias –repuso Max–. Sigue investigando, no me fío de ella. Te llamaré dentro de unos días.

Cuando colgó, vio que Karinne estaba detrás de él y había oído sus últimas palabras.

–¿Cómo puedes decir algo así sobre ella?

–Ya me ha pedido dinero una vez. ¿Qué te hace pensar que no va a hacerlo con tu padre o contigo?

–¡Ella nunca haría eso! Lo que no entiendo es que sigas con un detective cuando mi madre ya ha aparecido.

–Sí, pero hay demasiadas preguntas sin respuesta. ¿Te ha dado su dirección o su teléfono?

–No, todavía no, pero me dijo que quería seguir en contacto conmigo.

–¿Te ha dicho dónde ha estado viviendo durante todos estos años o con quién? ¡Ni siquiera quería seguir hablando contigo esta noche! –le dijo–. Lo siento, pero no confío en ella y tú tampoco deberías hacerlo. Hasta que sepamos más, prefiero seguir con el detective.

–Yo no lo necesito para conseguir la dirección de mi madre, puedo pedírsela yo misma –repuso mientras tomaba el teléfono–. Y si no está en su cabaña, la encontraré. No pienso perderla de nuevo.

Max la agarró del brazo.

–Karinne, el detective consiguió su dirección en México. Puedo dártela si la quieres. Y si consigue averiguar si tiene una dirección local, también te la daré.

Lo que Max no le contó fue que el detective había obtenido otra pieza de información sorprendente. El historial médico mostraba que había estado de baja por maternidad diez años antes. Aún no había encontrado el certificado de nacimiento. Pero, al parecer, Margot había tenido otro hijo con el apellido Lazar. Karinne tenía un hermano o una hermana.

–Todo esto es tan confuso… –murmuró ella colgando el teléfono sin llamar–. Tengo un millón de preguntas y ninguna respuesta. ¿Por qué no quería seguir hablando conmigo esta noche?

Max la abrazó, no podía evitarlo.

–No creo que haya venido hasta aquí para volver a desaparecer de tu vida.

–Eso espero –repuso Karinne–. Llevo tanto tiempo sin ella, que supongo que puedo esperar un día más.

–Así me gusta. Pensé que ibas a acampar en el porche de su cabaña para que no se te escapara.

–¿Por qué iba a hacer eso cuando puedo pasar la noche contigo? –repuso ella sonriendo.

Max se apartó lentamente de ella.

–Somos cuatro en esta cabaña y solo hay dos camas. Dormiré en el suelo, Karinne.

–Pero si Cory y Anita no estuvieran en la habitación, podríamos juntar las camas individuales… Sé que todavía me quieres.

–Ese no es el problema, Karinne. Pero a veces el amor no es suficiente.

–¿Cómo puedes decir eso?

–Mira a tu madre. Decía que te quería y que aún lo hace, pero te dejó.

–¿Así que mi madre aparece y tú desapareces de mi vida? ¿Así, sin más?

–No lo haré hasta que termine este viaje y sepamos qué se trae Margot entre manos. Voy a cumplir lo que te prometí.

Karinne levantó las manos y las colocó sobre sus hombros.

–Entonces, prométeme también que me darás al menos estos días para tratar de recuperarte.

Max no sonrió, se limitó a asentir con frialdad.

De momento, iba a tener que conformarse con eso.

Capítulo 10

«MamÁ ha vuelto», fue el primer pensamiento de Karinne al despertarse. «Tengo que recuperar a Max y convencerlo para que se case conmigo», fue el segundo.

Karinne abrió los ojos pensando que sería la primera en levantarse, pero Cory y Anita ya se habían ido y Max estaba vestido y mirando un mapa.

–Buenos días –le dijo él.

–¿Por qué no me has despertado?

–Lo intenté, pero estabas K.O.

Se frotó los ojos y miró a su alrededor.

–¿Dónde están Cory y Anita?

–Haciendo cola en el comedor. Tu madre va a desayunar con nosotros.

Karinne se levantó de un salto y se vistió deprisa.

–Aún no llega el sol al fondo del cañón, será mejor que te pongas una chaqueta. ¿Lista?

–¡Más que nunca! –repuso Karinne dándole un abrazo y un gran beso.

Max no tuvo tiempo de reaccionar ni de contener una sonrisa. El día anterior había sido muy duro, pero estaba decidida a dejarlo en el pasado y tratar de recuperar a su madre y a Max.

A pesar de que no llegaba aún la luz al cañón, el sol parecía brillar con fuerza.

Cuando entraron en el comedor, Cory y Anita llevaban bandejas llenas de comida a una mesa en la que ya estaba su madre.

–Buenos días a todos. Hola, mamá –le dijo Karinne mientras la abrazaba y se sentaba a su lado.

–Aquí estoy, cariño. No me voy a ninguna parte.

Karinne estaba encantada al ver que Anita hacía un esfuerzo por entablar conversación con Margot. Max y Cory, en cambio, se mostraban más reservados. No parecían muy contentos con la reaparición de Margot, pero no dijeron nada que pudiera empañar la felicidad de Karinne.

–¿Seguro que no te importa que haga rafting con vosotros? –le preguntó Margot a Max.

–No, en absoluto –contestó él.

–Será el momento perfecto para que todos tengamos la oportunidad de conocer mejor a la madre de la novia –comentó Anita educadamente.

Karinne se quedó sin aliento y miró de reojo a Max, pero él se limitó a asentir. Siguieron hablando de la boda durante el resto del desayuno. Max no participó y Karinne esperaba que eso significara que estaba reconsiderando su postura.

–Me gustaría ver tu anillo de compromiso –le dijo Margot.

–Lo dejé en casa. No quería correr el riesgo de perderlo –repuso Karinne.

–Cuéntamelo todo, cariño. Háblame de tu vestido, la iglesia, el banquete, los invitados…

–Bueno, una de las invitadas eres tú, por supuesto –repuso Karinne.

–Si voy, prometo mantenerme al margen para no llamar la atención…

–Seguro que todo el mundo estará feliz de tenerte allí, mamá.

–No sé si tu padre pensará lo mismo… Pero, bueno, me prometí a mí misma que hoy todo va a ser positivo, no quiero hablar de eso. Quiero que me cuentes cómo será la tarta.

–Será glaseada en blanco y decorada con flores. Tendrá cinco pisos con chocolate normal y chocolate blanco –le explicó Karinne–. La elegí hace mucho, pero aún no la he encargado. Ya he organizado la boda dos veces, pero tuvimos que aplazarla. Ahora me alegra haber esperado hasta noviembre de este año. ¡Así podrás estar allí!

Max se mordió la lengua mientras escuchaba una conversación que estaba poniendo a prueba su paciencia. Durante su relación, Karinne nunca había mostrado tanto interés por la boda como en esos momentos, cuando le había dicho que no iba a casarse con ella.

Tenía muy claro que Karinne no se estaba tomando en serio sus palabras. Tampoco le gustaba cómo estaba reaccionando tras la reaparición. En lugar de hacerle todas las preguntas que tenía, se estaba mostrando como una novia ilusionada con una boda que no iba a tener lugar.

–¿Dónde vas a alojarte en Phoenix? –le preguntó Karinne a su madre mientras le servía otro café.

–Probablemente en un motel sencillo –le dijo Margot.

–No, de eso nada. Te pagaré una habitación en un buen hotel. O podrías quedarte en casa con papá hasta la boda.

Max consiguió ocultar su consternación, pero Cory puso los ojos en blanco. Creía que Karinne tenía un gran corazón, pero necesitaba más tacto. No creía que su padre fuera a ser tan indulgente como ella. Afortunadamente, Margot parecía tener más sentido común que su hija.

–Solo lo aceptaría si me invita él. Aunque me gustaría verlo. Y también volver a Phoenix.

–Entonces, quédate con Anita y conmigo –le ofreció Karinne.

Cory le lanzó una mirada reveladora y Max se dio cuenta de que tampoco él quería que Margot viviera con Anita hasta que supieran más de ella. No se fiaba de esa mujer. Como tenía más datos que los demás, decidió ponerla a prueba.

–Bueno, Margot, ¿dónde has estado viviendo? –le preguntó.

–Sobre todo en México.

–¿Y sigues trabajando como fotógrafa?

–Nunca he dejado de hacer fotografías, pero me he limitado a hacer retratos de niños en mi tiempo libre. Karinne, te has convertido en una gran fotógrafa. Tengo un álbum que he ido haciendo con todas tus fotos de eventos deportivos, querida. Lo he mantenido durante todos estos años –le dijo Margot a su hija–. Por cierto, ¿qué te gustaría que te regalara por tu boda?

–Que vuelvas a casa es el único regalo que necesito –repuso Karinne sonriendo.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte? –le preguntó sin rodeos Cory.

–Ahora no me quedaré mucho tiempo. Y después, volveré para la boda. Tengo que trabajar.

–¿Dónde trabajas, mamá? ¿Desde tu casa o en un estudio? –le preguntó Karinne.

Max estaba seguro de que Margot iba a mentir, pero no lo hizo.

–No, trabajo a tiempo completo en el control de seguridad de un casino. No es tan interesante como la fotografía, pero hay que tener buen ojo para hacerlo y yo lo tengo.

Tenía que admitir que Margot estaba consiguiendo ganarse a su hija y a Anita. Pero no podía decirse lo mismo de Cory ni de él. Le había contado a su hermano lo que el detective le había dicho y ninguno de los dos se fiaba de ella.

Fueron terminando el desayuno y se levantaron para ir a por sus equipajes.

–Mamá, ¿tienes tus cosas en la cabaña? –le preguntó Karinne–. Vienes, ¿no?

Margot dudó un segundo antes de contestar.

–Veréis… A lo mejor debería haberlo mencionado antes, pero no estoy sola –repuso–. Tengo alguien más en la cabaña a quien también le gustaría ir con vosotros.

–¿Sí? –repuso Karinne–. Anoche no vi a nadie. ¿Por qué no me lo dijiste entonces?

–Estaba nerviosa, no quería asustarte. Mi compañero de cuarto estaba cenando afuera, en el merendero frente a la cabaña.

–¿Cómo se llama? –le preguntó Cory.

–Se llama Jonathan, aunque prefiere que lo llamen Jon. ¿Os gustaría conocerlo?

Karinne miró a Max antes de contestar:

–Por supuesto.

–Está aquí, nunca lo dejo solo –Margot se levantó y se acercó a la mesa de al lado.

Puso entonces su mano sobre el hombro de un niño de unos nueve años de edad.

–Es mi hijo –les dijo Margot–. Jon, te presento a Karinne. Dale un abrazo a tu hermana.

Margot volvió a su silla y sentó al niño en su regazo.

–Hola, Karinne –murmuró el niño–. Mamá me ha hablado de ti.

Aunque parecía dominar bien el idioma, tenía algo de acento mexicano.

–Yo… yo acabo de saberlo, es una sorpresa enorme. No sabía que tenía un hermano.

Jon se fijó en la sudadera rosa de Karinne.

–Yo tengo una igual que me compró mamá. La mía es marrón.

–Cory, ¿por qué no vamos a la cabaña a por el equipaje? –le sugirió Anita a su marido.

Estaba claro que querían dejarlos solos.

–Bueno, luego nos vemos en el muelle –repuso Cory levantándose y saliendo del comedor.

–¿Vamos a hacer rafting? –preguntó el niño.

–Si quieres –replicó Max con amabilidad al ver que parecía nervioso–. ¿Sabes nadar?

–Sí, me enseñó papá.

–Estupendo –repuso Max.

Se levantaron y fueron juntos hasta la cabaña de Margot.

–Esta es la de mamá –les dijo Jon señalando una mochila azul–. La mía es de color marrón.

Estaban allí charlando cuando alguien llamó a la puerta. Había dos hombres en el porche. Llevaban el uniforme de guardas forestales, pero iban armados.

–¿Es usted Margot Cavanaugh, alias Margaret Lazar?

–Sí, soy Margot.

Uno de los policías se acercó a ella con un papel doblado, mientras que el otro sacaba unas esposas.

–Tenemos una orden de detención contra usted.

Muelle de Phantom Ranch

–¿Dónde estarán? –se preguntó Cory en voz alta una vez más mientras miraba su reloj–. Ha pasado ya media hora.

–A lo mejor Margot o el niño necesitaban comprar algo más para el trayecto –contestó Anita.

–Aun así, ya deberían estar aquí –murmuró Cory con impaciencia.

Anita se sentó en un banco del muelle.

–No me importa esperar, así Karinne tendrá la oportunidad de recuperar el aliento después de la sorpresa que se habrá llevado…

–¡Qué desayuno! ¿Verdad? La mujer desaparece durante años y luego vuelve para presumir de hijo. Para Karinne habrá sido como si le hubiera dado una bofetada en la cara.

–Debe de ser muy difícil para Karinne y para Jon. Pensar que son hermanos…

–Bueno, hermanastros. Me pregunto quién será el padre de Jon –le dijo Cory–. Esperemos que no esté por aquí, escondido tras unos arbustos. Son demasiados sustos en tan poco tiempo.

Anita asintió con la cabeza.

–Y en cuanto a lo de invitar a Margot a que viva con vosotras… No me hace gracia.

–Pero si yo voy a estar aquí contigo. Además, creo que ha sido un gesto muy generoso por parte de Karinne. Así tendrían más tiempo para conocerse los tres.

–No me parece buena idea. Y no te olvides de Jeff.

–Ya, seguro que a su padre tampoco le gusta la idea.

–Algo va mal –dijo Cory mirando otra vez el reloj–. Ya deberían estar aquí. Voy a buscarlos.

–Voy contigo –replicó Anita.

–¿Cómo? ¿Que estoy detenida? –replicó Margot mientras se apartaba de los policías.

–Sí, señora. Tenemos que registrarla.

–¿Mamá? –murmuró Karinne confundida.

–¡Déjenla en paz! ¡No ha hecho nada! –gritó Jon.

Uno de los guardias se acercó a Max y se dirigió a él en particular.

–¿Podría sacar a la señorita y al niño de aquí, por favor? Esperen afuera.

–Por supuesto –contestó Max tomando suavemente los brazos de Karinne y Jon y llevándolos hacia la puerta.

–¿Qué le están haciendo a mi madre? –preguntó Karinne.

–¡Suéltame! –exigió Jon.

–No podemos interferir sin saber qué pasa. Cuando lo sepamos, podremos ayudarla.

Desde el porche, Karinne vio cómo la registraban en busca de armas. Después, la esposaron con las manos a la espalda. Jon parecía a punto de echarse a llorar.

Uno de los guardias le explicó sus derechos y Max tomó una copia de la orden de detención.

–¿Adónde se la llevan? –les preguntó Karinne a los guardias mientras salían.

–Vamos a dejarla en una celda aquí abajo. Después, se le informará de los cargos y se establecerá una fianza. Si alguien la paga, podría salir mañana mismo. Si no, llevarán a la señora Lazar a la comisaría del pueblo de Gran Cañón.

–¡Mamá! –exclamó Jon corriendo hacia su madre.

Pero uno de los guardabosques se interpuso.

–Pueden decirle adiós. Pero, por favor, no toquen a la detenida –le advirtió el hombre.

Karinne inmediatamente tomó la mano de Jon.

–No pasa nada, Jon –le dijo Margot mirando a Max–. Los llamaste tú, ¿no?

–No –contestó Max–. Pero llamaré a un abogado.

Los agentes se llevaron a Margot. La multitud miraba la escena con interés.

–Jon, estate tranquilo, te quedas con tu hermana –le dijo Margot–. Cuida de él, Karinne.

El niño se puso a llorar y Karinne lo abrazó con fuerza.

–Se ha ido… –susurró Jon.

–Y eso que acababa de volver –consiguió decir Karinne casi sin aliento.

–La sacaremos de allí –les dijo Max–. No os preocupéis. Entremos en la cabaña, todos nos miran.

Karinne fue de repente consciente de lo que le decía. Muchos excursionistas y turistas los observaban. Entraron en la cabaña rápidamente y cerró la puerta contra las miradas indiscretas.

Jon se tumbó boca abajo en la cama y Karinne le acarició la espalda con los ojos llenos de lágrimas. Mientras tanto, Max llamó a su abogado.

–¿Por qué no vas al baño y te lavas la cara? –le sugirió Max al niño cuando se tranquilizó.

Jon asintió y fue al baño.

–Tenemos que ponernos en contacto con su padre –le dijo Karinne secándose los ojos.

–Toma –repuso Max mientras le ofrecía un pañuelo de papel–. Como tu madre vive en México, supongo que su dirección estará en los papeles. Empezaremos por ahí.

Karinne se recuperó un poco y miró la orden de detención.

–Tienes razón. Supongo que debería empezar recogiendo sus cosas –le dijo–. ¿Cómo la habrán encontrado tan fácilmente? –añadió mirándolo con cierto recelo.

–Pensé que confiabas en mí, Karinne.

–Y yo pensé que nos íbamos a casar –respondió ella.

Max exhaló un profundo suspiro.

–No he llamado a los guardas forestales ni a la policía.

–Entonces lo haría tu detective privado. ¿Quién si no iba a llamar a las autoridades?

–Me pregunto si… –murmuró Max con seriedad–. ¿No habrá sido tu padre?

–¿Mi padre? No…

–Lee por qué ha sido detenida, Karinne.

Se puso a leer el documento y abrió la boca cuando vio por qué se la habían llevado.

–¿Por bigamia?

Capítulo 11

Karinne estaba terminando de guardar la ropa y el resto de las cosas de Margot cuando llegaron Cory y Anita. Les contaron lo que había pasado.

Después, Jon y ella esperaron sentados en los escalones del porche mientras Max llamaba para pagar la fianza por teléfono con la tarjeta de Karinne.

–¿Cuándo podré ver a mamá? –le preguntó el niño.

–Supongo que mañana.

–¿Tenemos que pagar para sacarla? ¿Tienes suficiente dinero? Porque yo también tengo algo.

–No te preocupes, cariño, tengo suficiente –le dijo bastante emocionada.

El abogado les había dicho que Margot podría salir bajo fianza de unos mil dólares o menos. Aunque la bigamia era ilegal en el estado de Arizona, no era un delito muy grave.

–¿Por qué está en la cárcel? ¿Qué es la bigamia?

–Bueno, mamá tiene un problema con unos papeles. En el registro oficial consta que tanto mi papá como el tuyo son sus maridos.

–Pero si se casó con mi papá…

–No te preocupes. Yo sí te creo, Jon.

–¿Y si la policía no se lo cree?

–Por eso tenemos que arreglar sus papeles. Después, todo se solucionará. Yo me ocupo de todo.

–¿Por qué?

–Porque soy tu hermana.

–Pero no me conoces, mamá no te habló de mí.

–Me encantaría que lo hubiera hecho.

–Yo sí sabía que existías, siempre está hablando de ti.

–Pues ahora tenemos que conocernos nosotros. A lo mejor puedes venir a mi boda.

–Me gustaría ir. Y a lo mejor también puede ir mi padre, si lo invitas.

–¿Tu papá?

–Sí, se llama Stephan Lazar y trabaja en plataformas petroleras –le dijo Jon con orgullo–. Sobre todo en Centroamérica. En el verano, cuando no hay colegio, mamá y yo vamos a donde esté él trabajando esos meses.

–¿En el casino le dan vacaciones de verano? –preguntó Karinne con curiosidad.

–Sí, mamá es muy buena trabajadora. Lleva allí casi veinte años.

«Desde que me dejaste, mamá», pensó Karinne con dolor en su corazón.

–¿Tienes su número de teléfono?

–Siempre le están cambiando el móvil, pero me sé el número de la empresa.

–¿No tienes otros familiares a los que podamos llamar? ¿Tíos, tías, amigos…?

–Están todos en México y no sé los teléfonos.

Vio que Max colgaba y fue a hablar con él.

–No podemos sacarla de allí hasta mañana. Llamaré a primera hora. Me han dicho que hasta entonces no van a subirla al pueblo.

–Gracias, Max –contestó ella–. Me ha dicho Jon que su padre está fuera del país. Tiene su número del trabajo, pero no sé qué tal será la cobertura. Además, no hablo español…

Max suspiró, parecía muy cansado.

–Tal y como te dije, tu familia siempre tiene prioridad sobre mí.

–Volveremos a hacer este recorrido por el Colorado, solos tú y yo, Max –le prometió Karinne.

Max no dijo nada, se quedó callado unos minutos.

–¿Podemos subir mañana a la superficie con mi madre y con Jon?

–Quizás pasado mañana. No estamos preparados para una caminata de veinticinco kilómetros. Es cuesta arriba y no tenemos suficiente agua embotellada.

Anita se unió a ellos.

–Cory me ha dicho que no hay mulas de repuesto. Ha ido a preguntar.

–¿Dónde está Cory ahora? –le preguntó Max.

–Sigue al teléfono en la oficina del rancho. Quería alquilar un helicóptero, pero no está teniendo suerte. Le han dicho que el pronóstico del tiempo anuncia fuertes lluvias para hoy y mañana.

–Si llueve, tampoco podremos subir andando –murmuró Max–. Necesito hablar con Cory sobre los suministros que tenemos. ¿Estarás bien, Karinne?

–Sí, ve. Voy a llamar a mi padre.

–Yo me quedaré fuera con Jon –se ofreció Anita.

Llamó a su padre y este tardó bastante en contestar.

–¿Papá? –le dijo cuando contestó–. Tengo una noticia que darte.

–Si se trata de tu madre, no te molestes. Ya lo he oído todo.

El tono de su voz le dejaba muy claro lo que había pasado.

–Papá, no llamarías tú a la policía, ¿verdad?

–¡Por supuesto que sí!

–¿Por qué?

–¿Cómo puedes hacerme tú esa pregunta? En vez de pedirme el divorcio, fingió un suicidio y nos abandonó a los dos. ¡Con lo que hemos sufrido! ¿La encontró la policía?

–Sí, han venido los guardas a detenerla. Está en una celda aquí abajo, en el rancho.

–Estupendo. Espero que pase allí dentro un año por cada noche de insomnio que hemos tenido.

Se estremeció al oír la amargura en su voz.

–Papá, ¿cómo puedes ser tan cruel?

–Tu madre me enseñó a serlo. Menos mal que por fin la he encontrado y estará en un sitio el tiempo suficiente para que pueda divorciarme de ella antes de que desaparezca de nuevo. Karinne respiró profundamente y agarró con fuerza el cable del teléfono.

–Ya no se trata solo de lo que queramos tú o yo, Margot tiene un hijo.

–No me lo creo.

–Se llama Jon y me ha dicho que sus padres están casados.

–Bueno, los dos sabemos que eso es mentira. Margot está casada conmigo.

–Sí, pero eso no significa que mamá no sea su madre. Jon tiene un padre en algún lugar, pero está lejos y el pequeño está muy asustado.

–Deja que lo resuelva la policía. Ese niño no es de mi familia.

–No, pero sí es de mi familia. Soy su hermanastra. Jon me necesita y mamá me pidió que cuidara de él. Le prometí que lo haría.

–¡Dios mío! ¡Ella está en la cárcel y ahora tú tienes que cargar con su bastardo! No me lo creo.

–Bueno, está en la cárcel por tu culpa.

–No, está en la cárcel por lo que ha hecho. En cualquier caso, debería haber pensado en eso antes. Ponlo en un avión de vuelta a su casa, Karinne. No dejes que Margot te cargue con sus problemas.

–¡No puedo dejar que vuele solo! Además, ni siquiera sé a dónde mandarlo. Su padre trabaja en plataformas petroleras por toda América Central. No podemos ponernos en contacto con él y no sé si tiene más familia. No habría nadie esperándolo en el aeropuerto ni nadie que cuide de él.

–Entonces, entrégaselo a las autoridades, se encargarán de su atención y custodia.

–¡Papá! –protestó ella.

–Y tengo que decirte que he contactado también con la compañía de seguros y van a presentar una demanda civil en su contra.

–¿Qué? ¡Mamá podría llegar a ir a la cárcel!

–Prefiero que vaya ella y no yo. Recuerda que cobré su seguro de vida y lo usé para poder pagar la hipoteca y tu universidad. No pienso ir a la cárcel por fraude cuando no hice nada malo.

–Pero si a mamá la meten en prisión, también va a sufrir su hijo. Y solo es un niño.

–A lo mejor ni siquiera es su hijo –repuso su padre–. El caso es que tengo la conciencia limpia.

–Sé que te duele lo que nos hizo, papá, pero piensa en Jon. Es solo un niño. Retrasa al menos la demanda hasta que podamos localizar a su padre.

–¿Por qué iba a hacer eso? ¿Para que me acusen de haber colaborado en el fraude de mi esposa?

–¡No! ¡Para que su hijo no pase por lo que pasé yo! Es muy duro crecer sin una madre. Tenemos que perdonarla.

Jeff se quedó callado unos segundos.

–¿Las has perdonado tú, Karinne?

–Lo estoy intentando. La venganza no nos va a devolver el tiempo perdido. Nosotros somos adultos, pero Jon no lo es.

–Como adultos, estamos obligados por la ley. Tengo que protegerme y tú deberías hacerlo.

–Voy a pagar su fianza.

–Entonces, eres tan mala como ella. Tiene que estar en la cárcel, Karinne. Déjala donde está. Si vuelve a desaparecer antes de solucionar las cosas con el seguro, te haré responsable.

–Pero papá, no puedo…

Era demasiado tarde, Jeff ya había colgado.

Le parecía muy irónico y triste que, cuando por fin recuperaba a su madre, fuera a perder a su padre.

Max sufría por Karinne. Cuando terminó de hablar con su padre, vio que estaba tan pálida como el niño. El pasado de Margot estaba causando estragos en el presente y sospechaba que iban a seguir pagando sus errores en el futuro. Sabía que Karinne no iba a abandonar a Jon y le parecía increíble que Jeff esperara que lo hiciera. Pero tampoco podían sacar de la cárcel a una mujer que era culpable.

–Karinne, ¿estás bien? –le preguntó Anita.

–He estado mejor.

–Cory, vamos a dar un paseo –le dijo Max a su hermano.

Cuando estuvieron lejos de la cabaña, le contó lo que había pasado. La acusación de bigamia y quién había alertado a la policía y a la compañía de seguros.

–La cantidad que les debe es enorme. Además de los intereses, las multas y las costas judiciales. O la meten en la cárcel o se queda en libertad condicional, pero no va a poder regresar a México a corto plazo.

–¿Qué puedo hacer para ayudar?

–Anita y tú no tenéis por qué pasar por esto. Podéis subir andando a la cima. Tenemos agua embotellada suficiente para dos personas. Ya compraré más para el resto.

–¿Y qué va a pasar con Margot? Cuando quede libre con cargos mañana, supongo que igual quiere saltarse la ley y desaparecer de nuevo.

–Antes tenemos que subir todos a la cima y hacer que se reúna con el abogado, pero vosotros podéis iros en cuanto queráis.

–Cuando sepa lo que pasa, Anita querrá quedarse aquí con Karinne. Y yo tampoco quiero dejaros solos –le dijo Cory–. Puede que me necesitéis. Me quedaré por aquí.

–Gracias –repuso Max.

Capítulo 12

Al dÍa siguiente, Karinne preparó fruta, frutos secos y bebidas para Anita, Jon y ella misma. No tenía hambre, pero nadie había desayunado y tenía que hacer algo para sentirse útil. Ya había guardado todas las cosas de su madre. Cory y Max se habían ido temprano para hacer el papeleo necesario, pagar la fianza y volver con Margot a la cabaña.

El tiempo tampoco contribuía a alegrar el ambiente.

En un principio, había querido ir con Max hasta donde estaba su madre, pero él le había quitado la idea de la cabeza, sobre todo al ver que Jon también quería ir.

–No creo que Margot quiera que ni Jon ni tú la veáis en una celda –le había dicho Max.

Después, se había despedido dándole a Karinne un beso en la mejilla.

–No sé cuánto tardaremos, no nos esperéis para comer.

Jon parecía un poco más animado, pero tampoco quiso comer nada. Parecía tener tan poco apetito como Anita y ella. Lo que había preparado se quedó intacto en la mesa de picnic. Karinne se limitaba a espantar de vez en cuando a las moscas mientras seguían esperando.

Max no iba demasiado rápido hacia la estación de los guardias. Se estaba tomando su tiempo.

–¿Por qué andas tan despacio? ¿Estás bien? –le preguntó Cory.

La celda estaba a una media hora de distancia caminando a buen ritmo.

–Sí, es que no sé si Margot será lo suficientemente responsable como para no quebrantar la libertad condicional. El detective me dijo que tenía un problema con el juego. A lo mejor aún lo tiene.

–Bueno, menos mal que aquí abajo no hay casinos…

–No me gustaría que Karinne tuviera que perder el dinero de la fianza.

–¿Sabe Margot que contrataste a un detective?

–No lo sé, pero pienso decírselo. Sigo esperando que me llame con más información. No han encontrado nada en Arizona y siguen mirando en México.

–A lo mejor no está casada con ese tal Lazar, pero le ha dicho a su hijo que están casados…

–Es una posibilidad –reconoció Max.

–Si fuera así, tendría resuelto ese problema legal.

–Sí, pero lo más grave es la demanda de la aseguradora. Y sigo sin entender por qué ha aparecido de repente para ver a una hija que abandonó hace años. Se ha arriesgado mucho y no entiendo por qué ha traído consigo al niño.

–Tengo una idea, Max. Podemos decirle a todo el mundo que hemos perdido la tarjeta de crédito de Karinne. Así Margot seguirá en la celda hasta que el detective te llame con más información.

–Es tentador, pero no puedo hacerlo. Además, tengo la intención de usar mi tarjeta de crédito.

–Es un gesto muy noble, Max, pero estúpido.

–Sí, ya me he dado cuenta de que todo lo que hago cuando se trata de Karinne es estúpido.

–¿Qué quieres decir?

–Supongo que puedo decírtelo… No habrá boda.

–¿Qué? ¿La ha vuelto a cancelar Karinne?

–No, lo hice yo.

–Pero ¿qué ha pasado? –le preguntó Cory muy preocupado–. Pensé que la querías.

–Y la quiero, pero es obvio que ella no me necesita, Cory. No quiere estar conmigo ni quiere tener hijos. Y supongo que yo necesito algo más.

–¿Cómo ha reaccionado Karinne?

–Sigue sin creérselo. Y encima, con todo lo que ha pasado en estos últimos dos días…

–Dios mío, Max, lo siento. Lo siento mucho.

Max se encogió de hombros.

–Hablando de su madre, supongo que deberíamos ir más deprisa. No tenemos todo el día.

Llegaron a la cárcel e hicieron el papeleo. Una hora después, Max, Cory y Margot salían de las oficinas de los guardas de vuelta hacia la cabaña.

–¿Cómo está Jon? –les preguntó Margot en cuanto iniciaron el camino.

–Bien –contestó Max–. Está con Karinne.

–¿Y Karinne? ¿Está bien? –preguntó la mujer.

–Sí –respondió Max.

–Espero que Jon no se haya preocupado demasiado –comentó la mujer con angustia.

–Sí, no se preocupe por su hija –repuso Cory indignado–. Bueno, creo que voy a adelantarme para llegar antes que vosotros y decirles que ya vais de camino.

Cory echó a correr, parecía estar deseando apartarse de Margot. Vio que estaba pálida.

–¿Quieres un poco de agua? –le preguntó Max al ver su gesto de dolor.

–No, gracias. Es que me duele un poco la espalda, pero podemos seguir caminando.

Max le ofreció su brazo y, después de unos segundos, Margot lo aceptó.

–El catre de la celda no era demasiado cómodo.

Margot se estremeció y notó que tenía la mano helada. Había mucha gente por allí, turistas que se paraban cada pocos metros para hacer fotos del paisaje.

–¿Por qué no nos tomamos un respiro? –le sugirió él al ver a cierta distancia un banco vacío.

La llevó hasta allí y se sentaron a la sombra de unos álamos. Sacó la cantimplora y se la ofreció. Ella tomó unos tragos y la sostuvo en su regazo.

–Bueno, parece que, después de todo, sí tenía sed –admitió la mujer.

–¿Has comido algo hoy?

–No, no mucho. Estaba demasiado disgustada para que me entrada nada –le dijo Margot–. ¿Quién llamó a la policía para que me detuvieran? Sé que no fue Karinne. ¿Fuiste tú?

–No, lo hizo Jeff.

–Claro, debería haberlo adivinado.

–Karinne lo llamó para decirle que estabas viva –le contó Max–. Lo siento.

–Sí, yo también –respondió Margot–. Si tienes alguna pregunta, házmela ahora. Has sido muy bueno con mi hijo y conmigo. Casi tan bueno como eres con Karinne. El guardia me dijo que fuiste tú y no Karinne quien pagó la fianza. Gracias. Te lo devolveré.

–Fuera quien fuera, lo importante es que ya estás fuera de la celda. Karinne me había dado la tarjeta para que pagara con ella la fianza, pero decidí no hacerlo –le dijo él–. ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

–Por supuesto. Si puedo responder, lo haré.

–¿Es verdad que te has vuelto a casar sin divorciarte de Jeff?

–No, no estoy casada con el padre de Jon, pero no podía explicárselo a los guardias delante de mi hijo.

–Eso me imaginaba. Quiero que sepas que contraté un detective para revisar tus antecedentes. Sentí que tenía que hacerlo –admitió Max–. La primera vez que me llamaste, me pediste dinero. Fue así como me enteré de que trabajas en un casino. No es el mejor trabajo para alguien con ludopatía.

–Ya no juego y me contrataron allí porque se me da bien detectar a los tramposos.

–¿Y Stephan Lazar?

–Nos conocimos en el casino. Los trabajadores de las plataformas petroleras suelen acercarse al casino cuando cobran la paga. Al poco de conocerlo, empezamos a salir. Una cosa llevó a la otra y… El embarazo fue una sorpresa, pero quise tenerlo desde el principio. Stephan es un buen hombre y me fui a vivir con él dos meses antes de que naciera Jon.

–¿Le has hablado a Stephan de Karinne?

–Sí, y también a Jon.

–A ellos sí, pero a Karinne la has tenido engañada y abandonada durante mucho tiempo.

–Lo sé, he sido muy cobarde. Pero hice lo que creía que era lo mejor para mi familia.

–Entonces, ¿por qué has decidido aparecer después de todos estos años?

–No quería perderme la boda de Karinne.

Max la miró a los ojos.

–Faltan meses para eso.

–Sí, lo sé –repuso Margot con un suspiro.

–Y ¿por qué has venido con Jon? Dime la verdad, ¿por qué estás aquí?

–Para salvar a mi hijo. Está enfermo.

–¿Enfermo? No me ha parecido que esté enfermo.

–Estuvo en el hospital hace unos meses por una gripe muy grave. Era algo viral, pero no conseguía curarse. Le hicieron todo tipo de pruebas y los médicos descubrieron que nació con un problema de riñón. Tiene una enfermedad renal crónica, irá perdiendo progresivamente la función renal. Es un proceso que puede tardar meses o años en desarrollarse, pero que finalmente acaba en insuficiencia renal. En el caso de Jon, estamos hablando de meses.

–Vaya, lo siento mucho. ¿Lo sabe Jon?

–Sí, por supuesto, pero no es consciente de hasta qué punto es grave su enfermedad.

–Entonces, ¿por qué has arriesgado la salud de tu hijo haciendo este viaje?

–¿Cómo puedes acusarme de algo así? Su médico me dijo que podía volar.

–Pero, ¿para qué? ¿Para reunir a Jon con una hermana a la que nunca había visto?

–Jon va a necesitar un nuevo riñón muy pronto.

–Pero ¿y el otro riñón?

–Nació con uno solo.

Max comprendió entonces lo que le estaba diciendo.

–Los médicos nos han dicho que necesita un trasplante. El donante puede ser un adulto o un niño. Yo le daría uno de los míos, pero no soy compatible. En el futuro, cuando las cosas empeoren, podrá aguantar con la medicación y la diálisis, pero no para siempre.

–Así que no has venido por la boda, sino porque necesitas piezas de repuesto, ¿no?

Margot se sonrojó.

–Si Karinne y Jon son compatibles, el niño tendrá una oportunidad de luchar por su vida. Y se trata de una operación segura para ella.

–Ninguna cirugía es del todo segura.

–Puede llevar una vida normal con un solo riñón. Si no consigue uno, Jon podría morir. ¿Crees que me arriesgaría tanto si tuviera otra opción?

–Karinne no me había dicho nada.

–Es que aún no he hablado con ella del tema.

Tal y como había sospechado, la presencia de Margot lo alejaba aún más de Karinne.

–Bueno, ya he respondido a todas tus preguntas y me gustaría poder preguntarte algo –le dijo entonces Margot–. Cuando fui a tu casa aquel día hace tantos años y te pregunté por Karinne, me dijiste que no sabías dónde estabas.

–Sí, lo recuerdo. Eso te dije.

–Me he estado preguntando todos estos años si era verdad…

–No, te mentí. Estaba en casa, jugando con Cory.

–Tan cerca… –susurró Margot con lágrimas en los ojos–. No tienes ni idea del dolor que me causó no poder despedirme de ella. Es algo que he llevado conmigo desde entonces. ¿Por qué me mentiste, Max? Siempre habías sido un niño muy honesto y sincero.

–Porque mi instinto me decía que tú no lo eras.

Capítulo 13

Karinne vio a su madre y a Max y corrió a su encuentro. Abrazó a su madre y luego a él.

–Gracias –le susurró al oído.

La salida de su madre de la celda y el reencuentro de Margot con el niño consiguió que todos volvieran a sonreír. Max no podía dejar de pensar en cómo se sentiría Karinne, hacía mucho que no la veía feliz y no le extrañaba.

Ese viaje estaba resultando ser muy distinto a como lo había imaginado. Se suponía que iba a ser la primera vez que Karinne iba a ver cómo trabajaba él, pero había estado distraída durante el trayecto por el río y sabía que no podía competir con una madre que acababa de resucitar después de tantos años y un hermano que ni siquiera sabía que tenía.

Por una razón u otra, le daba la impresión de que siempre parecía haber algo que le impidiera estar con Karinne. Era muy doloroso, pero había dejado de soñar con un futuro para ellos dos como marido y mujer. Creía que era lo mejor. Quería una mujer que se comprometiera con él en cuerpo y alma, no quería verse en un segundo plano.

Trató de no pensar más en eso y se puso a reunir leña mientras que Margot se duchaba y se cambiaba de ropa. Karinne estaba en la cabaña con ella.

–Así que Margot no está casada con el padre de Jon, ¿no? Entonces, no tiene que preocuparse por la acusación de bigamia –le comentó Cory mientras lo ayudaba con la leña–. ¿Y cómo sabía que Karinne iba a casarse? ¿Ha estado siguiendo su vida gracias a los periódicos o a Internet?

–Supongo que por los dos medios, pero Margot no está aquí por la boda. Ha venido en busca de un tesoro. Y Karinne es ese tesoro.

Al ver la cara de confusión de su hermano, Max le explicó lo que acababa de decirle Margot.

–Jon necesita un trasplante y ella no es compatible. Así que espera que Karinne lo sea.

–¿Y el padre y la familia paterna? –le preguntó Cory indignado–. ¿Se lo ha preguntado a ellos? Y ¿có-mo sabía Margot que Karinne estaba aquí?

–El detective me ha dicho que Margot y Jon eran los que iban a hacer rafting con nosotros y cancelaron en el último momento –le dijo Max–. E hicimos justo lo que esperaba que hiciéramos, invitar a Karinne y a Anita.

–No puedo dejar de pensar en Karinne. O pasa por el quirófano o tendrá que ir al funeral de su hermano. ¡Menuda elección! ¿Quién podría decirle que no?

–Lo sé. Aún no sé si me habrá dicho la verdad, pero creo que sí. Parecía bastante desesperada cuando me lo contó, pero aún no se lo ha dicho a Karinne. Ya verás cuando lo sepa Jeff…

–Ya –murmuró Cory–. Si Jon está enfermo, ¿cómo han bajado al fondo del cañón?

–En mula. Supongo que lleva mucho tiempo planeando este viaje…

–Pero si está tan grave, no creo que se quede hasta la boda…

–No va a haber ninguna boda, ¿ya lo has olvidado? –le recordó Max.

–Será mejor que se lo cuentes a Karinne antes de que Margot la convenza.

–Demasiado tarde, seguro que lo está haciendo ahora mismo.

–Supongo que sí –murmuró Cory–. Creo que la excursión ha terminado.

–Por supuesto, por eso te dije que subierais Anita y tú. No tenéis por qué quedaros.

–No, no sin Karinne y sin ti. Max, ¿de verdad has roto con ella? ¿No hay ninguna posibilidad de que arregléis las cosas?

–Casi tan pocas posibilidades como tienen Margot y Jeff de reconciliarse.

Karinne se sentó en la cama de su hermano Jon. Se sentía conmocionada.

–Pero ¿qué pasa con Stephan y su familia? ¿No quieren ayudar al niño?

–¡Por supuesto que sí! Pero no son compatibles. Hemos probado con todos, menos contigo.

No sabía qué pensar.

–¿Por qué no ha venido Stephan con vosotros? –le preguntó con cierta suspicacia.

–No puede dejar sin más su trabajo. Si lo despiden, perdería su seguro médico. ¿Te harás un análisis de sangre para ver si eres compatible? Si fuerais compatibles, ¿le donarías un riñón?

–Si de verdad es mi hermano, me lo pensaré.

–Claro que lo es –le dijo Margot mientras la abrazaba–. ¡Sabía que no me defraudarías!

Karinne no se apartó, pero tampoco quería abrazar a su madre. La vio con nuevos ojos y entendió por fin por qué su padre estaba tan enfadado.

Necesitaba aire fresco, pero cuando abrió la puerta, entraron de golpe en la cabaña Jon, Anita, Cory y Max. Había comenzado a llover a mares, como una fuerte cascada cayendo por los muros del cañón. Una ráfaga de viento arrancó un árbol medio muerto y lo arrojó contra una de las ventanas de la cabaña, rompiendo las contraventanas y los cristales. Al oírlo, Max y Cory se apresuraron a salir, pero volvieron enseguida.

–Malas noticias. Vamos a estar aquí toda la noche.

La lluvia siguió cayendo de manera torrencial durante horas y hasta bien entrada la noche, obligando a todos a permanecer bajo techo ante tal tormenta. La lluvia se hizo más fría con la llegada de la oscuridad y el fuego de la chimenea apenas los calentaba.

Karinne esperaba nerviosa porque Max se encontraba fuera de la cabaña. Había salido a ver cómo estaba el nivel del Colorado y la zona de acampada. Se habían ido alternando cada pocas horas para salir a por más leña. En una de las camas dormían su madre y el niño. Anita estaba en la otra.

–Estás empapado –le dijo Cory a Max cuando por fin regresó–. Siéntate frente al fuego.

–¿El río sigue subiendo? –le preguntó Karinne mientras le daba una toalla y una camisa seca.

–Sí, pero eso es de esperar. Aquí estamos a salvo por ahora, pero el agua me llegaba a los tobillos en algunas zonas… Esto no es una lluvia normal, se trata de un monzón. Me he pasado por las oficinas de los guardias. Si la lluvia no disminuye por la mañana, habrá que evacuar. Nadie más va a bajar al fondo del cañón, ni en mula ni andando. En cuanto amanezca, subiré el bote más hacia el interior por si tuviéramos que desplazarnos a tierras más altas.

–Pero estas cabañas están construidas a cierta altura para evitar inundaciones –dijo Anita.

–Sí, pero es menos de un metro y prefiero no correr riesgos –le contestó Max–. Si sigue lloviendo como hasta ahora, no me extrañaría nada que quedara inundado el muelle y no me gustaría perder el bote, vamos a necesitarlo.

–No deberías ir al muelle, está demasiado oscuro –le recordó Karinne.

–No lo haré, a no ser que suba mucho el nivel del agua –repuso Max.

–¿Y si llamamos al servicio meteorológico? ¿Funciona el teléfono? –preguntó Anita.

Cory, el que más cerca estaba del teléfono, lo comprobó.

–Sí, pero ¿para qué llamar? ¿Oyes el viento? ¡Llueve en todas las direcciones!

–Son casi vientos huracanados –confirmó Max–. He visto más árboles arrancados.

Jon murmuró algo en sueños y se revolvió. Nadie volvió a hablar hasta que se calmó.

–Mientras no caigan sobre este tejado, tengamos comida y un lugar seco para dormir, estaremos bien –les dijo Cory.

–Sí, pero no nos queda demasiada leña seca. Tendremos que mantener encendidas las brasas y usarla aunque esté mojada –murmuró Max–. Habrá que estar más pendientes del fuego.

Max se acercó al fuego y comenzó a cuidarlo, avivándolo de vez en cuando para que no se apagara y siguiera calentando la habitación. Karinne fue a sentarse a su lado.

El viento seguía aullando y la lluvia golpeaba las ventanas como si fueran piedras. A Karinne le dolían los oídos.

–Ahora sé por qué los indios Anasazi preferían construir sus viviendas en las paredes del cañón –murmuró Anita tapándose las orejas con las manos.

–Ponte algodón en los oídos –le sugirió su marido mientras iba por el botiquín.

Tanto Anita como Cory se taponaron los oídos. Max le ofreció después el algodón a Karinne.

–No, gracias. Quiero escuchar la tormenta –le dijo ella.

–Yo también.

–No entiendo cómo pueden dormir Jon y Margot con este ruido.

–El niño parece bastante tranquilo dadas las circunstancias.

–Me pregunto si mi madre habrá reservado vuelo de regreso a México –murmuró Karinne.

–Lo dudo. No creo que Margot se vaya hasta que consiga lo que quiere. Tiene un hijo enfermo y ha decidido que tú eres su salvación. ¿Crees que nos está diciendo la verdad?

–Sobre eso sí –le contestó Karinne–. Pero pensé que de verdad quería verme, creí que había reaparecido para estar en nuestra boda. Esa boda que dices que no va a ocurrir.

–Y yo me pregunto si pensaría ir a la boda, la hubieras invitado o no.

–No te gustó que la invitara, ¿verdad?

–Lo que no me gusta es que tu padre sea tu prioridad, después Margot y, por último, Jon. Creo que nunca he sido importante en tu vida, Karinne. Si no, no seguirías apartándome como lo haces. Aparece Margot con Jon y lo haces de nuevo, ¿cómo crees que me siento?

–Te dije que estaba dispuesta a renunciar a mi trabajo si tú te resignabas a no tener hijos.

–No, dijiste que te lo pensarías.

–Y también reconocí al final que mi padre debería recibir atención profesional.

–Eso solo fue un intento desesperado por salvar nuestra relación. Igual que lo era esta excursión por el Colorado para mí. Estás tan acostumbrada a que esté a tu lado que ya no te importo. Soy tu red de seguridad.

–¿Por qué no me habías dicho antes que te sentías así, Max?

–Lo he hecho, pero no me has escuchado nunca. Así que esperé, pero ya me he cansado.

–¿Qué quieres que haga? ¿Que renuncie a mi profesión? ¿Que no haga caso a mi familia?

Él negó con la cabeza.

–No, nunca quise que hicieras nada a la fuerza. Esperaba que eligieras estar conmigo porque era lo que querías, como yo quería estar contigo.

–¡Pero sí quiero estar contigo! –exclamó ella con fuerza.

–¿Aunque estés dispuesta a retrasar la boda por tercera vez para que Margot se pueda aprovechar de ti? ¿Y de paso quitarte un riñón?

Capítulo 14

El viento y la lluvia seguían azotando con fuerza el cañón. Los que seguían despiertos en la cabaña no se sorprendieron cuando se fue la luz. De madrugada amainó un poco el viento, pero seguía lloviendo. El fuego iluminaba con su cálida luz a Max, que dormía tendido en el suelo. Karinne estaba sentada a su lado con la linterna cerca de ella. No podía dormir, no después de la última conversación que había tenido con Max.

–Entonces, ¿qué quieres que haga? ¿Dejar que muera el niño? –le había preguntó ella.

–No deberías comprometerte a nada hasta tener claras otras opciones. Ni siquiera sabemos dónde tiene intención de llevar a cabo el trasplante. ¿Aquí? ¿En México? ¿Quién va a cuidar de tus intereses? Margot ya ha demostrado que no eres su primera prioridad.

Creía que tenía cierta razón y Margot la estaba chantajeando emocionalmente. Lo admitía y lo entendía, pero le dolía ver cuánto luchaba por Jon y lo poco que lo había hecho por ella.

Tenía dos hijos, pero parecía dispuesta a sacrificar a uno por el bien del otro.

Las palabras de Max le habían hecho reflexionar. No sabía por qué no se limitaba a apuntarlo en una lista de donantes. Suponía que también en México los niños tendrían preferencia en esa lista y los trasplantes de riñón no eran tan peligrosos como otros tipos de trasplantes y bastante más comunes.

Estaba desesperada, le daba la impresión de que todo el mundo tiraba de ella en distintas direcciones. Su padre quería que se quedara en Phoenix para cuidarlo, Max necesitaba que viviera con él en el Gran Cañón y Margot quería que sacrificara uno de sus riñones.

Se puso a cuidar del fuego. Era su turno, tenía que mantener vivas las brasas. Iba a necesitar más madera. Pero, cuando fue a levantarse, Max se incorporó y la agarró de la mano.

–Tenemos suficiente por ahora –le dijo en voz baja.

–Pensé que estabas dormido.

–No, solo descansando la vista, no podía dormir.

–¿Cuándo va a salir el sol? –se preguntó en voz alta mirando por la ventana–. Quiero irme a casa.

–Pensé que querrías quedarte aquí con tu madre y tu hermano.

–No, quiero volver a Phoenix y que me hagan las pruebas necesarias en un hospital. Si soy compatible, quiero ayudar a Jon.

–A tu padre no le va a gustar nada.

–Bueno, a ti tampoco, ¿verdad?

–Siempre has tenido un gran corazón, Karinne. Es una de las cosas que me gustan de ti. Creo que tu deseo de salvar una vida, especialmente la de un niño, es encomiable. Sin embargo, también creo que no es algo que se pueda decidir de un día para otro.

–Tú decidiste de un día para otro que rompías conmigo y cancelabas la boda. Al menos podrías haber esperado a ver cómo nos iban las cosas o retrasarla un poco…

–¿Retrasarla? ¿Hasta cuándo? ¿Hasta que se solucione lo de Jon? ¿Hasta que te reconcilies con tu madre? ¿Hasta que los dos seamos demasiado viejos para tener hijos?

–Hablaba de unos meses –lo corrigió ella–. Para ver si soy compatible con Jon y hacer la donación. Después, cuando me recupere y mejoren las cosas con mi madre…

–No me parece que hables de meses, sino de años.

–Y también tengo que pensar en la salud de mi padre.

–Entonces, hablamos de una década o dos. En realidad no quieres casarte, Karinne. ¿Por qué no tienes las agallas de admitirlo?

–¡Porque no es verdad! Te quiero y sé que tú también me quieres. Pero mi padre me necesita. Y también Jon y mi madre.

–Entonces, ¿qué quieres? ¿Que esperemos a que todos estén saludables?

–Sí. ¿Es eso pedir demasiado?

–Tu padre es mayor. Siento ser tan directo, pero la muerte es la única cura para la vejez. Y en cuanto a tu hermano, puede ser un proceso muy largo. ¿Y si no eres una donante compatible?

–Max, tú eres el que no quiere seguir adelante con la boda, pero me echas a mí la culpa.

–¿Por qué iba a querer un matrimonio que no lo sea de verdad, viviendo a horas de distancia?

–¡Pero es que me preocupa mucho mi familia!

–Bastante más que los que se preocupan por ti. ¿Le has preguntado a Margot cuándo va a necesitar Jon el riñón? Si fuera urgente, no estaría aquí.

–Bueno, supuse que cuanto antes mejor.

–Seguro que ni siquiera está en una lista de donantes –murmuró Max enfadado–. Si quieres salvar a Jon, adelante, pero no esperes que tu premio sea conseguir el amor de tu madre. Asegúrate antes de que no eres simplemente la solución más fácil para Margot.

–Seguro que está en lista de espera.

–No puedes estar segura. ¿Se lo has preguntado? ¿Por qué crees que contraté a un detective? Puede haber otros donantes mejores para Jon y, aun así, está dispuesta a arriesgar tu salud. No me fiaba de ella cuando era pequeño y tampoco lo hago ahora. Ten cuidado.

–No necesito que estés tan pendiente de mí ni intentes salvarme de mi madre. Tampoco hace falta que me des la mano cuando crees que no estoy haciendo lo correcto.

–¿Te refieres a la mano en la que no llevas el anillo? –le preguntó Max mientras tomaba esa mano y la dejaba caer–. No creas que no lo he notado. Entiendo que seas leal a tu familia y te admiro por eso, pero me duele ver que tu lealtad hacia mí es el precio que estamos pagando.

El fuego comenzó a crepitar de repente y se movió uno de los troncos. Karinne se puso entonces de pie.

–Necesitamos más madera –le dijo ella.

Se puso deprisa la chaqueta y fue hacia la puerta mientras oía la voz de Max.

–Huir no va a resolver nada.

–Ve tras ella –le ordenó Cory a Max.

–Ha ido por leña –contestó él–. No me necesita para eso.

–¡No puedo creerme que le hablaras así! –intervino de repente Margot desde su cama–. No puedes pedirle que elija entre su familia y tú.

–Max nunca se ha interpuesto entre Karinne y su familia –lo defendió Cory–. Jeff se niega a cuidar de sí mismo. Ahora llegas tú y quieres un pedazo de Karinne para dárselo a Jon. Tu hija puede pasar el resto de su vida sola y amargada, igual que pasó su infancia por tu culpa. ¿Es eso lo que quieres, Margot? –le preguntó a la mujer–.¡Ve tras ella, Max!

–Limítate a decirle que todo saldrá bien y que vas a darle más tiempo –le sugirió Margot.

–¡Siempre tomas el camino fácil, Margot! Espero que trates mejor a Jon –le dijo Cory.

–Baja la voz. Lo vas a despertar. Estoy tratando de hacer lo mejor para él –susurró la mujer.

–Sí, usando a Karinne como donante –repuso Max.

–Es que yo no puedo ayudarlo, no soy compatible –se defendió Margot.

–¿Está en lista de espera para que pueda recibir el riñón de otra persona? –le preguntó Max.

Margot no dijo nada.

–Ya tengo mi respuesta –dijo Max.

–Sigues siendo una jugadora –intervino Cory–. ¿Por qué esperar a que llegue algún donante al azar cuando puedes apostar seguro con Karinne? Poco te importa arruinar su vida.

–Me importa más que a tu hermano, que me mintió cuando fui a hablar con mi hija por última vez. Ni siquiera me dejó verla –respondió Margot.

–Eso fue hace años y Max hizo lo que tenía que hacer –le dijo Cory–. Me encantaría que no hubieras vuelto a aparecer en la vida de Karinne.

–¡Cory! –lo reprendió Anita despertándose.

–¡Jeff y tú habéis sido pésimos padres! Lo sabíamos entonces y solo éramos unos niños.

–¡Cory, ya basta! –le ordenó Max–. Callaos todos… ¿Dónde está Jon?

Todos miraron a su alrededor. Cory fue al baño y salió con cara de preocupación.

–No está aquí, Max.

Max y Cory fueron deprisa a por las linternas.

–Anita –le preguntó Cory–. ¿Lo has visto salir?

–No, no lo he visto –repuso ella preocupada.

–Dios mío, debe de habernos oído hablar –susurró Margot–. ¿Dónde estará?

–Si está disgustado, habrá ido en busca de alguien que pueda ayudarlo, su hermana mayor –sugirió Cory–. Ella salió a buscar leña y supongo que Jon fue a su encuentro después de escuchar nuestra conversación.

Max se puso las botas y Margot empezó a llorar.

Cabaña del Zorro, número 5

En el exterior, empezaba a clarear lo suficiente para que Karinne pudiera ver la leña sin usar la linterna, pero no tanto como para que distinguiera el resto del campamento. Ya no quedaban más troncos limpios frente a su cabaña, los que había estaban hundidos en el lodo que se había formado. La búsqueda de combustible en otro sitio le daba la excusa perfecta para estar sola algún tiempo.

No podía dejar de pensar en lo que le había dicho Max. Margot había sacrificado su infancia por razones egoístas y había vuelto para pedirle que se sacrificara por Jon. Siguió caminando más allá de las leñeras vacías de las cabañas del Oso, del Puma y del Ciervo.

Cuando llegó al porche de la cabaña del Zorro número 5, estaba temblando. Tenía las botas y los calcetines empapados. Sabía que tenía que parar, calentarse y tranquilizarse antes de volver a su cabaña con los brazos cargados de leña. Llamó a la puerta de la cabaña para pedirles algo de leña, pero nadie contestó. Estaba vacía.

Se preguntó si la mayoría de los campistas habrían tenido tiempo suficiente para salir del fondo del cañón antes de la tormenta, aunque algunas cabañas parecían seguir ocupadas.

«¿Dónde está todo el mundo?», pensó.

Se sentía como la única superviviente en una isla desierta. Fue hasta el teléfono de la cabaña y le sorprendió ver que funcionaba. Llamó a la otra cabaña y contestó enseguida Anita.

–¿Dónde estás? –le preguntó Anita algo nerviosa.

–En la cabaña del Zorro número 5. He venido buscando leña seca. Volveré en cuanto entre en calor.

Notó que alguien le quitaba el teléfono a Anita.

–Quédate donde estás –le dijo Max–. Jon ha desaparecido.

–¿Qué? Ahora voy para ayudaros a buscarlo.

–No, iremos nosotros hacia donde estás tú. Creemos que se fue detrás de ti. Con tanto barro, podrá seguir tus huellas con facilidad y encontrarte si no te mueves de allí. Quédate en la cabaña por si aparece y, si puedes, enciende un fuego.

–Llámame si lo encuentras, ¿de acuerdo? –le pidió Karinne.

Había sido una suerte que se le ocurriera llamarlos. Abrió la puerta y salió al porche, de nuevo bajo la lluvia. Se estaba dando cuenta de que Jon era tan impredecible como su madre.

Capítulo 15

Jon Lazar caminó bajo la fuerte lluvia. Estaba furioso. No le costó seguir las profundas huellas de Karinne en el lodo. Apenas podía ver por dónde iba, pero no quería perder el rastro de su hermana.

No había podido dormir con el ruido de la tormenta, pero había pasado horas con los ojos cerrados y escuchando cada palabra que decían los mayores.

Se había dado cuenta de que su madre no le había dicho toda la verdad a su padre sobre Karinne. También le había mentido a él.

Cuando descubrió al leer los e-mails de su madre que había hecho reservas para irse a Arizona, pensó que sus padres iban a divorciarse y que se lo llevaba a vivir al Gran Cañón. Aunque normalmente era un niño muy honesto, se había disgustado tanto que había decidido leer el diario que su madre escribía en el ordenador.

Fue entonces cuando se enteró de que sus padres no estaban casados de verdad. Y acababa de descubrir que hasta entonces no había querido llevarlo a Phoenix para que conociera a su hermana porque aún seguía casada con el padre de Karinne.

Se había enterado así de que su madre había estado buscando información en Internet sobre las donaciones de riñón. Sabía que estaba enfermo, pero su madre nunca le había dicho que necesitara un trasplante o que iba a tratar de encontrar a su hija para que le diera uno de sus riñones.

«No quiero un riñón de Karinne, ni siquiera lo necesito», pensó el pequeño sin dejar de andar.

Pensaba que, si llegaba a necesitarlo, podría conseguirlo de otra forma. Después de escuchar lo que Max le había dicho a su madre, había decidido salir a buscar a Karinne y decirle que no tenía nada que ver con el comportamiento vergonzoso de Margot. Él nunca mentía ni fingía como lo había hecho su madre. Después de hablar con ella, pensaba volver a México.

Cabaña del Zorro, número 5

Desde el porche, Karinne no dejaba de mirar a través de la lluvia esperando que apareciera Jon. Le preocupaba el pequeño y seguía dolida tras su discusión con Max. Se había dado cuenta de que tenía razón. Siempre lo dejaba de lado cuando alguien de su familia necesitaba su ayuda. Su padre se negaba a vender una casa que era demasiado grande para que la pudiera mantener él sin ayuda y su madre había reaparecido de la nada para pedirle que se sacrificara por un hermano al que ni siquiera conocía.

El soñado reencuentro con su madre nunca iba a hacerse realidad, por fin era consciente de ello. Aunque había crecido, tenía una educación y trabajo, creía que por dentro se había quedado estancada desde que desapareciera su madre y nunca había dejado de ser esa niña. No le extrañaba que Max sintiera que se le escapaba, nunca había estado realmente conectada a él.

Le parecía que su futuro era cada vez más sombrío.

–¡Karinne!

Se sobresaltó al oír su nombre. Se alejó de la cabaña para volver por el camino por el que había llegado antes. Cada vez llovía más y el agua le llegaba por los tobillos. Un poco más allá, se hundió hasta las rodillas. Tenía los pantalones vaqueros empapados y estaba helada. Levantó la cabeza contra el viento y entrecerrando los ojos, mirando hacia la espesa lluvia.

–¿Jon? ¿Eres tú?

Cabaña del Oso, número 3

Max se puso la chaqueta.

–Quedaos aquí por si vuelve a llamar Karinne –les dijo a Margot y a Anita.

–Espérame –le pidió Cory poniéndose su propia chaqueta.

–Yo también voy. Tengo que encontrar a Jon y a Karinne –insistió Margot.

Pero cuando abrió la puerta, se quedó sin aliento. Los escalones de la entrada estaban bajo el agua, que se filtraba en dirección al interior de la cabaña.

–¡Recoged todos las mochilas! –ordenó Max–. Tenemos que ir hacia tierras más altas.

–Max, ¿qué estás haciendo? –le preguntó Cory al ver que se quitaba la mochila y se la daba.

–Voy a ir a buscar a Jon, ver cómo está Karinne y a intentar salvar el bote mientras pueda. Ahora que lo pienso, creo que no hay tiempo para ir a otro sitio. Tenemos que subir a las mujeres al tejado.

Las lluvias monzónicas causaban inundaciones repentinas y los niveles de agua podían subir muy deprisa. Otros campistas estaban saliendo también de sus cabañas para subirse a los tejados.

–Yo iré por el bote mientras tú vas al encuentro de Jon y Karinne –le dijo Cory–. Repartámonos el trabajo.

–No, Cory. Quédate con tu esposa y con Margot, iré yo.

–Dios mío, Max –susurró Cory con la voz llena de emoción.

Se abrazaron con fuerza durante unos segundos. Después, su hermano pequeño tomó una enorme garrafa de plástico, la vació y le volvió a poner el tapón.

–Lleva esto. Te servirá como flotador –le dijo–. Y, la próxima vez, nos quedaremos con los chalecos salvavidas.

–Ya lo creo.

Max bajó los escalones y se metió en el agua. Margot trató de ir con él, pero Cory la sujetó para que no lo hiciera.

Cabaña del Zorro, número 5

Cuando Karinne vio al niño, tenía el agua hasta la cintura. Afortunadamente, la cabaña en la que se había resguardado estaba en una zona más alta. Tomó la mano del niño y tiró de él hacia la casa.

–¿Qué demonios estás haciendo aquí? –le preguntó Karinne.

–Quería verte.

–Pero, ¿por qué has venido solo? ¿Dónde están los demás?

–En la cabaña de mi madre, ni siquiera se dieron cuenta cuando me fui.

–Ha sido una pésima idea, mamá estará muy preocupada.

–Pero tú también te fuiste –le recordó Jon.

–Porque necesitaba leña –se defendió ella–. No me puedo creer que esté discutiendo contigo en el agua. No quiero que tu salud empeore. Entra, voy a llamar a la otra cabaña.

–Espera –le pidió Jon agarrando su brazo–. Quería hablarte de mamá y de mí.

–¿Qué pasa?

–Ella quiere tu ayuda, pero yo no. Lo de que me donaras un riñón fue idea de mi madre, ni siquiera me lo preguntó y debería haberlo hecho.

–¿Por eso has venido a buscarme?

–Sí. Tenía que decírtelo. Mi padre no sabe que estamos aquí. No quiero tu riñón. Lo que quiero es que mi madre me ponga en la lista de espera, es lo que debería haber hecho.

–No me importa ayudar, cariño. Si es que soy compatible –repuso Karinne dándole un abrazo–. Ahora tengo que llamarla.

Karinne levantó el auricular, pero esa vez no había señal. Lo intentó de nuevo sin suerte.

–No funciona –susurró.

–¿No? Bueno, supongo que podríamos volver andando o nadando… –sugirió el niño.

–Creo que lo mejor que podemos hacer es subirte al tejado –le dijo–. Ven al porche, te ayudaré. Yo voy a ir por el bote.

–¡No, no quiero estar solo ahí arriba! Tú también tienes que quedarte.

–Estoy tratando de hacer lo mejor para…

–¡Tú no me mandas!

Se dio cuenta de que iba a tener que ser más firme con él. Estaban en peligro y tenía que tomar las riendas de la situación.

–¡Ven aquí! –le ordenó–. Ahora mismo. Soy tu hermana y me tienes que obedecer. Si no quieres morir ahogado, sube al tejado y agárrate bien a la chimenea.

Jon la miró fijamente.

–¡Las aguas están subiendo! No puedo esperar más –le dijo mientras lo agarraba del brazo.

Lo subió a la barandilla, por donde ya llegaba el agua, y después lo impulsó hacia el tejado.

Rápidamente, se quitó las botas y los vaqueros. Se quedó con su traje de baño y una blusa.

–¿Cuándo vas a volver? –le preguntó Jon muy asustado.

–No lo sé. Si viene alguien a rescatarte, ve con ellos, ¿de acuerdo?

Jon asintió.

–Muy bien. Manten la calma, todo saldrá bien.

–¿Me lo prometes?

–¡Jon, soy tu hermana! ¿Crees que te mentiría?

Se despidió de él con una sonrisa, se subió a la barandilla y saltó al agua.

Capítulo 16

Cabaña del Oso, número 3

Margot se acurrucó en el tejado de su cabaña sin dejar de mirar por los prismáticos. No había podido ir con Max e iba a tener que esperar allí arriba. Cory le había dado los prismáticos y le había indicado por dónde iba Max.

–Obsérvalo. Va en busca de tus hijos, así que no lo pierdas de vista –le había dicho Cory. Estaba sola en el tejado. Cory y Anita estaban quitando la puerta de la cabaña por si necesitaban usarla a modo de improvisada balsa.

Tardaron mucho tiempo en aflojar las bisagras, no era fácil hacerlo con el agua por la cintura. Anita no estaba segura de que pudieran subirse tres adultos a ella y seguir a flote.

–Mira –le dijo Cory cuando por fin la sacaron.

La puerta flotaba en el agua creciente. Cory desenroscó el pomo y metió su cinturón de cuero por el agujero del picaporte para poder agarrarse a él. Había más gente en los tejados de otras cabañas, el ambiente que los rodeaba era apocalíptico.

–Anita, sube al tejado. Voy a necesitar tu cinturón y el tuyo también, Margot.

Metió los otros dos cinturones por el mismo agujero para que cada uno tuviera algo a lo que agarrarse y no caer al agua. Después, subió con las dos mujeres al tejado.

Anita lo miró con el ceño fruncido, estaba muy pálida.

–Cory, no sé nadar.

–No tiene gracia, Anita –repuso Cory.

–Es la verdad. Por eso nunca quería hacer rafting contigo.

Cory la miró fijamente.

–Pero ¿por qué no me lo dijiste? Soy tu marido, podría haberte enseñado.

–Debería haberlo hecho, lo sé… –susurró Anita con voz temblorosa.

–No importa –le dijo Cory tomando su fría mano–. Yo nadaré por los dos.

Muelle de Phantom Ranch

Karinne había ido nadando como había podido hasta el muelle, ya no le quedaba mucho para llegar. Podía ver el color amarillo del bote entre la lluvia. El agua le llegaba por la cintura, pero le preocupaba cómo iba a estar la situación más cerca del río.

Esperaba que Jon estuviera a salvo en el tejado, igual que el resto. Trató de andar en vez de nadar, pero perdió el equilibrio y se cayó. Iba a tener que seguir nadando.

Vio algunas canoas volcadas y un pequeño bote de remos que se había hundido. Trataba de ir hacia el bote y no luchar contra la corriente.

Cuando por fin se vio más cerca, el río empezó a llevarla a la deriva. No quería dejarse llevar por el pánico. Enderezó su cuerpo como pudo y pateó con fuerza. Creía que, si se concentraba en su respiración y seguía nadando, podría conseguirlo.

Cuando llegó, se apartó el pelo mojado de la cara y se subió al bote. Al meterse, estalló el último botón de su blusa que aún quedaba intacto. Ni siquiera se dio cuenta, solo quería tumbarse en el bote y tratar de recobrar el aliento.

Max solía ser el que arrancaba el motor mientras Cory lanzaba la cuerda desde el muelle y saltaba al bote. Pero si ella encendía el motor y desataba después la cuerda, el motor podría detenerse automáticamente. Y si por el contrario lo soltaba antes de arrancarlo, se lo llevaría la corriente del Colorado. No sabía qué hacer.

Decidió empezar encendiendo el motor, aunque nunca lo había hecho. Tampoco había llevado nunca una embarcación, pero era observadora y trató de convencerse de que podía hacerlo. Supuso que sería como encender una cortadora de césped. Miró los indicadores. Vio que el controlador del motor fueraborda había que girarlo en el sentido de las agujas del reloj para velocidades mayores y en sentido contrario para velocidades menores.

Vio el cordón de encendido. Se agarró al bote con una mano y tiró con la otra. Tenía poca fuerza, ni siquiera había podido extraer la longitud completa de la cuerda.

Respiró profundamente y lo intentó de nuevo colocando sus pies desnudos contra las paredes del bote y frente al motor. Tiró con ambas manos. El motor empezó a rugir, pero se detuvo.

Sabía que no debía intentarlo de nuevo demasiado pronto, podía oler la gasolina que inundaba el motor.

Mientras esperaba, comenzó a achicar agua del bote con un cubo y se puso un chaleco salvavidas.

Pasado un rato, volvió a apoyar los pies a ambos lados del motor y tiró con todas sus fuerzas.

Un relámpago iluminó en ese momento las paredes del cañón y vio que había arrancado el cordón del motor. No había nada que hacer.

Se quedó mirando incrédula el inútil cordón y gritó de pura rabia.

Estaban siendo las peores vacaciones de su vida.

Cabaña del Oso, número 3

En el tejado de la cabaña y cerca de la chimenea, los tres adultos esperaban en silencio mientras seguía subiendo el agua. No quedaba mucho para que cubriera el tejado también. Estaban los tres aferrados a los cinturones que Cory había enganchado a la puerta.

–Bueno, señoras –les anunció Cory poco después–. Vamos a subirnos a la puerta.

Anita parecía muy asustada, no quería moverse.

–Agarraos con fuerza y mantened las manos y los pies dentro de la balsa en todo momento –bromeó Cory para relajar el ambiente–. Va a ser un viaje lleno de baches.

El agua subió más y se empezaron a mover. Era imposible dirigir aquella balsa improvisada y corrían el peligro de golpearse con un árbol.

–¡A patear con fuerza! ¡Vamos, los tres a la vez! –les gritó Cory mientras se agarraba a Anita.

–¡Ya lo estoy haciendo! –exclamó Margot.

–¡Vamos a darnos con ese árbol! –chilló Anita.

Segundos después, la puerta quedó atrapada entre las ramas más altas de un álamo.

–Bueno, al menos no estamos a la deriva más –murmuró Anita.

–Vamos a sentarnos con las cabezas por encima del agua. Agarraos a una rama y no la soltéis –les dijo Cory–. O quizás deberíamos trepar un poco y colocarnos en ramas aún más altas.

Trataron de buscar a Max con los prismáticos, pero no veían nada.

–A lo mejor si te pones de pie… –le sugirió Anita a Cory.

–Yo lo haré –dijo Margot.

Se puso de pie tan deprisa que movió la puerta.

–¡Deja de mover la puerta, Margot! –gritó Anita–. Siéntate y…

No terminó la frase. El agua subió, sacudiendo el árbol y la puerta. Margot se soltó y se cayó al agua. Cory y Anita, en cambio, permanecieron en la puerta.

–¡Margot! –gritó Anita–. ¿Dónde está?

Miraron a su alrededor hasta que Anita la vio cerca de allí.

Cory se soltó y se metió en las oscuras aguas para tratar de rescatar a Margot.

Capítulo 17

Cabaña del Zorro, número 5

Cuando Max por fin llegó a la cabaña donde se había refugiado Karinne, estaba helado y el agua seguía subiendo sin parar. Temía que las casas no duraran mucho más en pie y terminaran derrumbándose bajo el peso del agua. Vio entonces al niño en el tejado.

–¡Jon! ¿Estás bien?

–¡Sí! –le contestó el pequeño.

Con dificultad, consiguió subir hasta donde estaba el muchacho. Jon se abrazaba con fuerza a la chimenea.

–¿Dónde está Karinne? –le preguntó Max.

–Ha ido por el bote.

El frío que sintió por todo su cuerpo en ese momento no tenía nada que ver con la temperatura.

–¿Cuándo?

–Hace bastante, cuando el agua no estaba tan alta. Espero que esté bien. ¿Vas a ir por ella?

–No. No podría llegar hasta el muelle con esta corriente.

Sintió de repente que se sacudía la base de la cabaña. Jon se agarró a la chimenea, pero esta se rompió en pedazos. Max lo sujetó por el brazo y lo llevó al lado opuesto del tejado. Le dio la garrafa que había usado como flotador para que se sintiera más seguro.

–¿Y tú?

–Me mantendré a flote hasta que encuentre otra cosa, no te preocupes.

–Pero si no hay nada –le dijo Jon.

–Esperaremos hasta que pase algún objeto al que me pueda agarrar. O a lo mejor viene Karinne con el bote –le explicó Max–. Si no tenemos nada, haremos turnos agarrándonos a la garrafa, ¿de acuerdo?

Sonó de repente un ruido y la cabaña entera se tambaleó bajo sus pies.

–¡Tú aférrate al flotador, Jon! Yo voy a nadar. ¡Ahora! –le ordenó Max.

Fue entonces cuando la cabaña se derrumbó. Una de las columnas del porche golpeó con fuerza la pierna de Jon. No sabía si le habría roto un hueso o si el agua habría amortiguado el impacto. Jon se quedó sin aliento por el dolor y tragó agua, soltando además la garrafa.

Max no sabía por qué estaba así, pero reaccionó rápidamente y lo sujetó por la espalda con la cabeza hacia arriba. Mientras braceaba para mantenerse a flote, buscó y recuperó el contenedor de agua.

–¿Estás bien?

–Me duele la pierna –gimió Jon.

–¿Puedes moverla?

–Algo.

Se dio cuenta de que no iban a poder hacer turnos para nadar.

Su situación era desesperada y rezó para que no tuvieran que estar así mucho tiempo.

«Karinne, ¿dónde estás?», se dijo con angustia.

Cory trató de ver algo para guiarse bajo el agua, pero estaba llena de barro y vegetación, era casi imposible distinguir nada. Contuvo la respiración y trató de encontrarla a ciegas.

No tuvo suerte y volvió salir a la superficie para tomar aire. Buscó a Anita con la mirada; aún estaba en la puerta.

Sintió de repente una especie de cuerda tensa contra el pie y supo que era la correa de los prismáticos. Sin salir a la superficie, fue hacia esa zona hasta tocar la correa. Fue siguiéndola hasta dar con la cabeza de Margot. Tiró de ella con fuerza, pero sus pulmones no aguantaban más. Tenía miedo de no ser capaz de salir a la superficie con ella.

De pronto, Margot se liberó de donde estuviera atrapada y Cory fue directo a la superficie arrastrando a la mujer con él.

Antes de que su cabeza se asomara, Anita lo agarró y tiró de ellos dos hacia la puerta.

–¡No respira! –exclamó Cory cuando recuperó el aliento.

Anita la arrastró hacia la puerta y comenzó a tratar de reanimarla mientras Cory se desplomaba sobre la improvisada balsa, hiperventilando y rezando para que Anita consiguiera salvarle la vida a Margot.

Karinne gimió con el esfuerzo de quitar el pequeño pero pesado motor eléctrico del bote que también estaba amarrado en el muelle. Se las había arreglado para soltar el motor más grande, el del bote de Max, y después lo había tirado al agua, no necesitaba más peso.

Después de varios intentos, consiguió instalar el nuevo motor en el bote. Era muy pequeño comparado con el que acababa de tirar, pero al menos era eléctrico y se encendía con un sencillo interruptor, sin llaves ni cordones.

Respiró profundamente y accionó el interruptor. Nada.

Esperó unos minutos y lo intentó de nuevo.

Pudo por fin respirar cuando oyó el rugido del motor.

Soltó entones la cuerda y guio el bote para apartarse del muelle. Se sentía como una adolescente inexperta al volante de un coche por primera vez. A pesar de que no sabía lo que hacía, de que estaba helada y muerta de miedo, apreciaba el poder de la naturaleza en su versión más salvaje. Pensó entonces en Powell y en cómo el científico había estado explorando esas duras tierras cuando le faltaba un brazo. Creía que, si él había podido, ella también lo conseguiría, aunque fuera solo para llegar hasta Max.

Cuando se acercó a la zona donde habían estado las cabañas, el corazón le dio un vuelco. Había muchas destruidas y solo se veían algunas chimeneas y las copas de los álamos. Tenía que encontrar a los otros, pero no sabía por dónde empezar a buscar.

Cory se concentró en hacer las compresiones en el pecho mientras Anita le hacía a Margot el boca a boca. Pero la mujer seguía inconsciente.

–¡No respira!

–Vamos a cambiar –le dijo él.

Se puso a soplar con fuerza para tratar de llenar sus pulmones.

–Siento un pulso –susurró Anita por fin.

Pero no había tiempo para celebrar nada, seguía inconsciente, con los ojos cerrados. Un par de minutos después, por fin tosió y empezó a respirar por su cuenta. Pero estaba débil, no contestaba cuando le hablaban.

–Ponla de lado –le dijo Anita–. La voy a secar.

Cory se desabotonó la camisa. Anita hizo una bola con ella y le frotó la cara a Margot.

–¿Sigue respirando bien? –le preguntó Cory–. ¿Có-mo está su pulso?

–Bien, pero me gustaría que se despertara. Ahora solo te tenemos a ti si hubiera que nadar. ¿Dónde estará Max? ¿Crees que habrá conseguido ir hasta el bote?

–No lo sé, pero será mejor que aparezca pronto. Nos estamos quedando sin tiempo.

La torrencial lluvia se detuvo de manera tan abrupta como había comenzado. Había algo más de luz también y Karinne pilotó como pudo el bote entre los restos de álamos y las chimeneas. Por desgracia, las aguas no estaban desapareciendo tan rápidamente como habían aparecido. Supuso que tardarían días en volver a la normalidad.

–¿Hay alguien ahí? –gritaba una y otra vez.

Le dolía la garganta de tanto gritar, pero siguió haciéndolo, llamando a sus amigos y a su familia. Cuando se quedó momentáneamente sin voz, se puso a silbar.

Y, aunque entonces le pareciera increíble, oyó un silbido de respuesta.

–¡Max! –gritó entonces.

–¡Karinne! –le contestó una voz detrás de ella–. ¡Soy Cory!

Se dio la vuelta y lo vio; estaba sacudiendo la camisa a modo de bandera. Le pareció que estaban allí también Anita y alguien más. No estaba lo suficientemente cerca como para ver quién era ni podía maniobrar entre los árboles.

–No te muevas –le dijo Cory.

El hombre saltó al agua y nadó hacia el bote. Se subió a bordo y la sustituyó al timón. Acercó entonces el barco hasta la puerta donde flotaban Anita y el cuerpo inmóvil de su madre.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó Karinne con el corazón en la garganta–. ¿Qué le pasa? ¿Y dónde está Max?

–Max fue a buscarte a ti y a Jon. Margot cayó al agua. Ahora está respirando, pero sigue inconsciente. Tendremos que meterla en el bote entre los dos –le dijo Cory.

–Anita, ¿estás bien? –le preguntó Karinne a su amiga.

–Sí –repuso la joven.

–Está bien, pero he descubierto que mi esposa no sabe nadar.

–¿Qué?

–Es cierto –confesó Anita.

–Bueno, tengo chalecos salvavidas –le recordó Karinne mientras le pasaba uno.

–No puedo acercarme más con este motor. ¿Dónde está el nuestro? –le preguntó Cory.

–Se ha roto –le dijo Karinne mientras se acercaba a ver a su madre.

–Cory la sacó del agua. No estaba respirando cuando la trajo –le contó Anita.

Entre Anita y Karinne, le pusieron un chaleco salvavidas a Margot.

–Tranquila, mamá. Vamos a sacarte de aquí –le susurró Karinne a la figura inmóvil de su madre.

La metieron en el bote con bastante dificultad. Después, Karinne colocó en su regazo la cabeza de su madre.

–Dame un remo –le dijo Anita a Cory.

–Bueno, vamos progresando –murmuró él para animarlas–. Dos pasajeros más y ya está.

–Sí, pero aún tenemos que encontrarlos –le contestó Karinne con un nudo en la garganta.

Max mantuvo los brazos entrelazados sobre los de Jon. Tenía su pequeña espalda contra el torso y sentía que estaba muy frío. Supuso que además le debía de doler la pierna y se iba quedando sin fuerzas. A él le empezaba a pasar lo mismo. Cada vez tenía menos energía.

–¿Estás bien? –le preguntó a Jon por enésima vez–. ¿Cómo está tu pierna?

–Está bien. ¿Dónde está el bote? ¿Cuándo viene Karinne?

–No lo sé, a lo mejor dentro de unos diez minutos.

–Eso ya me lo dijiste antes… –replicó el niño–. ¿Nos vamos a morir?

–No.

–¿De verdad crees que vendrán pronto a buscarnos?

Volvió a decirle lo que quería oír para que él al menos estuviera tranquilo y lo acercó todavía más a su cuerpo.

Karinne continuó guiando el bote al mando del timón mientras miraba a su alrededor. Solo podía pensar en una cosa en esos momentos. No podía perder a Max. Él era su corazón, su alma, su vida. Estaba decidida a reparar la grieta que se había abierto entre ellos, pero antes tenía que encontrarlo. Y también a Jon, un hermano al que acababa de conocer.

–¿Dónde pueden estar? –se preguntó Anita con ansiedad.

–¡Ahí están! –gritó entonces Cory–. ¡Los veo! ¡Max!

Cory dirigió la balsa hacia ellos mientras Karinne y Anita guardaban los remos. Max empujó a Jon hacia el barco. Estaba entumecido por el frío.

Margot, que había recuperado la consciencia, tomó al niño mientras Cory y Karinne tiraban de Max con cuidado para no volcar el bote. Cory había dejado el timón para ayudarlo, pero Karinne llegó antes a abrazarlo.

Max sintió los brazos de Karinne a su alrededor y ella le limpió con ternura la cara. Nunca se había sentido tan cansado. Y nunca se había sentido tan bien.

Todos le hacían preguntas, querían saber cómo estaban Jon y él, pero Max no podía entender bien las palabras. Pero, incluso con los ojos cerrados, escuchó la voz suave de Karinne. Era la única persona que no estaba gritando su nombre, pero solo la oía a ella.

–Abre los ojos, Max –insistió Cory.

–Max…

–¡Max!

–¡Callaos todos! –ordenó alguien.

Se dio cuenta sorprendido de que se trataba de Karinne y de que todos la obedecían.

–Dadle un poco de aire, que recupere el aliento –susurró ella con dulzura y amor–. Max, escúchame. Estamos todos aquí. Todos. Y pronto vendrán a socorrernos. Ya ha terminado.

Sintió que Karinne lo acercaba más a ella. Tenía la cabeza bajo su barbilla. Suspiró feliz, disfrutando de su amor. Aún no podía hablar, pero estaba empezando a sentir calor otra vez.

–Tienes mejor aspecto –le dijo Karinne poco después, mientras le acariciaba el pelo mojado.

–Me siento mejor.

–Ahora limítate a descansar y relájate, ¿de acuerdo?

Pero él ni siquiera sabía lo que era relajarse. Nunca se había permitido un descanso, no se había atrevido. Toda su vida había sido un líder que nunca descansaba, al menos hasta ese momento. Era agradable ver a Karinne tomando las riendas y cuidando de él. Con ella, podía recobrar el aliento. Era lo que necesitaba para ser feliz, una mujer que lo quisiera y con la que pudiera compartir la carga de la vida.

Había estado a punto de perder la fe en ella, una mujer con un alma fuerte y hermosa.

–¿Puedes abrir los ojos? –le preguntó Karinne.

Pensó entonces que, si se lo pedía, podría llegar a mover montañas por ella. Abrió los ojos y se encontró con su cara.

Había creído que no iba a volver a verla. Tomó una respiración profunda e intentó hablar.

–Estás aquí…

–Claro que estoy aquí –le dijo Karinne sonriéndole con amor–. Te dije que nunca te dejaría.

–Solo dices eso porque pensabas que me habías perdido en la tormenta.

–Sí y no –le contestó ella dándole un tierno beso en la cabeza.

Karinne lo abrazó. No podía respirar, pero no le importaba.

Max tomó la mano de Karinne y no la soltó. Algún tiempo después, vieron un helicóptero que bajaba al fondo del cañón.

Se incorporó despacio sin soltarle la mano. Le habría gustado que aún llevara su anillo de compromiso. Deseaba que pudieran arreglar las cosas y rezaba para poder tener un futuro con la única mujer a la que había amado.

Capítulo 18

Karinne se concentró en la carretera. Volvía a Phoenix con Margot, Jon y Max. Después de su rescate y el vuelo en helicóptero hasta la cima del cañón, los servicios médicos les habían hecho un chequeo. Todos estaban bastante bien, aunque Jon tenía una pierna muy magullada y le habían dicho que tenía que hacer reposo y no usarla durante unos días.

Margot estaba muy débil y aún no se había recuperado de la impresión de haber estado a punto de ahogarse y de creer que había perdido a sus hijos. Max estaba simplemente agotado, pero no tenía nada que no se pudiera curar con descanso. Una buena noche de sueño ya había conseguido mucho después de que los rescataran.

Cory y Anita seguían en el Gran Cañón y él se había comprometido a enseñarle a nadar en cuanto pudieran ir a una piscina.

Karinne había decidido que tenían que volver a Phoenix y le había explicado a su madre que le parecía necesario que se reuniera con su padre. Entre otras cosas, para poder divorciarse por fin.

Max, al oírlo, se había ofrecido a acompañarla.

Iba sentado a su lado en el coche, en el asiento del copiloto. Jon y Margot estaban dormidos en la parte de atrás. Y, por una vez, no se había ofrecido a conducir, parecía contento al ver que ella llevaba las riendas. Karinne sospechaba que lo que había pasado en el río había cambiado también a Max.

–Gracias por venir conmigo –le dijo Karinne.

–No hay de qué, ya te dije que estaría contigo hasta el final de todo esto.

Apretó con fuerza el volante al oírlo.

–No me gusta escuchar esas palabras, odio que hables del final… –le confesó ella–. Me he dado cuenta de que los cambios, ya sean para mejor o peor, siempre son estresantes. Pero he decidido que tengo que poner fin a algunas cosas, Max. Empezando por mi trabajo.

Podía sentir su mirada en ella y lo miró de reojo antes de centrarse de nuevo en la carretera.

–Estoy cansada de vivir como una nómada. No tengo tiempo libre para nada, ni para mí misma ni para ti. Sé que es un poco tarde, pero voy a mudarme al norte. Quiero que podamos volver a conocernos el uno al otro y estar juntos como pareja, nos casemos o no.

–¿Seguro que quieres renunciar a tu trabajo? –le preguntó Max–. Has trabajado muy duro para llegar a donde estás, Karinne.

–Lo sé, pero… Lo necesito. Tengo dinero ahorrado porque nunca tengo tiempo siquiera para gastarlo y tampoco tengo tiempo para la gente que quiero. Creo que por eso me aferro con tanta fuerza a mi padre. Pero mis breves visitas con él y contigo no son suficientes. Y ahora también tengo que pensar en mi madre y en Jon. Quiero una vida normal, pero más que nada, quiero estar contigo. Sé que piensas que es demasiado tarde, pero no tiene por qué serlo.

–Yo también pensé en muchas cosas mientras trataba de mantenerme a flote ayer –le dijo Max–. Estaba muy preocupado por ti, temía no volver a verte. No puedo creer que fueras por el bote. Mostraste mucho valor, más de lo que esperaba en ti. No eres ninguna niña, estaba equivocado. Eres toda una mujer, una mujer con la que cualquier hombre querría casarse.

Karinne parpadeó rápidamente para apartar las lágrimas de sus ojos.

–Pero yo no quiero a ningún otro hombre, solo te quiero a ti.

–Podemos intentarlo de nuevo, pero sin expectativas. Quiero ver qué va a pasar con Margot y Jon. Lo del trabajo te será más fácil que arreglar las cosas con tu familia. Jeff no querrá que te vayas y, tras la reaparición de Margot, tendrá una razón más para aferrarse a su única hija. Eso es lo que ha hecho desde que su mujer se fue. Va a tener que aceptar que Margot no quisiera estar con él y tú también tendrías que hacerlo, Karinne.

–Aunque no haya dicho nada, eso no quiere decir que no esté sufriendo por dentro o que no me dé cuenta de cómo es mi madre, Max. Claro que estoy enfadada, triste y también algo confundida. Mi propia madre me dejó, tuvo otro hijo y solo ha vuelto a por mí porque ese niño está enfermo. ¿Qué quieres que haga, Max? ¿Decirle que la odio tanto como la quiero?

–No –contestó Max poniendo cariñosamente la mano en su muslo–. Limítate a aceptar que no es perfecta y que no eres la primera en su lista. Supongo que piensa en ella misma antes que en nadie más y después quizás en su hijo. Con tu padre pasa algo parecido. Pero no hay que juzgarlos con demasiada dureza, quiérelos tal y como son, pero lucha también por lo que quieres, como hacen ellos.

–Yo sé muy bien lo que quiero, a ti –susurró ella–. Pero no he luchado por ti, al menos hasta ayer. Por eso fui por el bote, no podía dejar que le pasara nada a la gente que quiero. Pero, sobre todo, no quería defraudarte. Y no lo haré –le prometió–. Ya lo verás.

Max no dijo nada. Se quedó callado.

Karinne no sabía si de verdad iba a ser capaz de hacer lo que le había dicho pero se alegraba de estar decidida a dar ese paso y de que Max hubiera querido ir con ella. Sabía que el reencuentro entre Margot y Jeff iba a ser muy duro y también tenía que enfrentarse a las pruebas médicas.

El sol brillaba sobre Phoenix cuando salió por fin de la autopista. Condujo hacia su piso, todos estaban despiertos y notaba que también parecían algo nerviosos. Iba a dejar en su apartamento a Max y a Jon, después seguiría con Margot hasta la casa de su padre.

–Luego te veo –le dijo a Max dándole un beso en la mejilla.

Margot abrazó a su hijo y le pidió que se portara bien. Después, entraron de nuevo en el coche.

–¿Seguro que no quieres comer algo antes de ir? –le preguntó Karinne.

–No, estoy demasiado nerviosa. ¿Sabe tu padre que vamos para allá?

–Sí, ya lo he llamado.

–Espero que no tenga a la policía esperándome.

–No, mamá. Seremos solo nosotros tres. O solo los dos, si preferís tener más privacidad.

–No, quiero que estés allí y seas una especie de árbitro. Será mejor así, tu padre nunca tuvo mucha paciencia conmigo y no sé cómo va a reaccionar.

–¿Y eso te sorprende? Nos abandonaste, fingiste tu propia muerte. Es normal que no vaya a estar contento de verte. Eso sería pedir demasiado.

Margot no dijo nada más. Quince minutos más tarde, estaba frente a la casa de su padre. Salió del coche pensando en cómo se sentiría su madre al regresar a ese lugar.

–Parece más vieja –susurró Margot acercándose a ella–. Pero sigue siendo la misma casa…

Karinne no dijo nada y fue a la puerta. En vez de entrar directamente como hacía siempre, decidió llamar al timbre. Cuando Jeff abrió la puerta, lo vio con nuevos ojos y se dio cuenta de que estaba muy mayor y tenía un aspecto muy desgastado, como si hubiera envejecido aún más durante esa última semana.

Jeff dio un paso atrás e hizo un gesto para que entraran.

–¿No vas a decirme siquiera «hola», Jeff? –le preguntó Margot mientras entraban e iban al salón.

–¿Por qué iba a molestarme? Tú nunca dijiste «adiós».

Margot se estremeció al oír la amargura en su voz.

–Max ya me ha puesto al día de todo –le dijo Jeff–. Lo mejor será que vayamos al grano –añadió mientras se acercaba al escritorio por un sobre y un bolígrafo–. Son los papeles del divorcio. Léelos si quieres, pero no vas a salir de esta casa hasta que los firmes.

Margot palideció, pero sacó las gafas de su bolso y comenzó a leer los papeles por encima.

–Todo parece estar en orden.

–Entonces, firma en todos los espacios para ello, los he marcado con flechas.

Con mano temblorosa, Margot fue firmando los papeles. Los metió después en el sobre y se lo entregó a Jeff.

–¿Hay algo que quieras preguntarme, Jeff?

–Sí –replicó él–. Ya me he hecho a la idea de que me dejaras a mí, lo que no entiendo ni entenderé nunca es cómo pudiste abandonar a tu hija e irte sin más.

–Bueno, mi idea era que se viniera conmigo. Tenía su ropa preparada, el pasaporte, un billete de avión para ella, todo.

–¿Entonces? ¿Qué te detuvo? –le preguntó Jeff.

–Karinne estaba en casa de los vecinos. Fui a buscarla y Max me mintió, me dijo que no estaba allí. Busqué por todas partes, pero al final no pude esperar más. Así que me fui sin ti, Karinne –añadió su madre mientras la miraba a ella.

–¡Dios mío! Entonces, ¿te la habrías llevado de mi lado?

–Sí, no es algo de lo que esté orgullosa, pero la quería y no podía dejarla atrás.

–Mamá, ¿cómo podías hacerle algo así a papá? –le preguntó Karinne–. ¿Y a mí?

–Es que te quería mucho, cariño, más de lo que piensas. No podía irme sin ti.

Por primera vez, Karinne entendió a lo que se refería Max cuando le decía que a veces el amor no era suficiente. Las acciones también contaban y lo que había hecho Margot había provocado que su padre y ella sufrieran mucho durante años. Y, si Margot se la hubiera llevado, la vida de su padre habría quedado arruinada para siempre.

Vio que su padre estaba llorando. Jeff se secó bruscamente las lágrimas con la mano. Karinne se acercó y lo abrazó con fuerza.

–¿Me podrás perdonar, Jeff? –le preguntó Margot también emocionada–. ¿Después de todos estos años?

–Podría haberte perdonado tu problema con el juego, el dinero que perdiste o incluso que me dejaras. Pero no puedo perdonarte que abandonaras a nuestra hija y hayas aparecido ahora solo para salvar a tu hijo. Eso no puedo perdonarlo. Si a Karinne le ocurre algo, me aseguraré de que pases el resto de tu vida en la cárcel. Después del divorcio, espero no volver a verte. Habría preferido que de verdad hubieras muerto aquel día.

Margot se deshizo por completo. Tomó su bolso y corrió a la puerta.

–Te espero en el coche –le dijo a Karinne antes de salir.

–¿No vas a ir tras ella? –le preguntó Jeff.

–No, papá. Tú fuiste quien me crio y cuidó, no ella –le contestó abrazándolo–. Papá, lo siento mucho.

–Que Dios bendiga a Max. Si no le hubiera mentido, os habría perdido a las dos, no sé qué habría hecho. No entiendo que no me contara lo del juego. Me habría enfadado, pero podríamos haber tenido un futuro juntos.

Karinne se separó de él y se levantó. Sabía que lo que estaba pasando no podía ser bueno para el corazón de su padre. Eran demasiadas emociones.

–Me gustaría poder quedarme contigo, pero me es imposible. Luego vuelvo, papá –le dijo–. Voy a dejar a Margot y a Jon en mi piso y volveré después con Max. Podemos cenar juntos.

Su padre asintió con la cabeza.

–Es un buen hombre. No lo dejes escapar, Karinne.

–No pienso hacerlo. ¿Estarás bien, papá? ¿Quieres que llame a alguien?

–No, estaré bien, no te preocupes.

–Te quiero, papá –le dijo ella con los ojos llenos de lágrimas–. Hasta luego.

Margot seguía llorando cuando Karinne volvió al coche. No le dijo nada. Puso el coche en marcha y se concentró en el tráfico.

Su madre fue calmándose poco a poco. No le daba pena. De hecho, pensaba que su padre no había sido tan duro con ella como se merecía.

–¿Crees que tu padre logrará que me metan en la cárcel por fraude? –le preguntó poco después.

–No creo que eso dependa de papá, sino de la compañía de seguros a la que engañaste.

–A lo mejor debería regresar a México con Jon. Puedes venir con nosotros y hacerte allí las pruebas. Seguro que te pueden dar más días libres en el trabajo.

Karinne aprovechó un semáforo en rojo para enfrentarse a su madre.

–No voy a ir a México. No voy a ir a ningún sitio que me aleje de Max.

–Pero, si me arrestan… ¿Y qué pasa con Jon? Necesita un trasplante.

–He aceptado hacerme la prueba, pero será aquí, en Phoenix.

–¿Y le darás a Jon un riñón si lo necesita?

–Lo consideraré, depende de las circunstancias, ni siquiera sé si está en una lista de espera.

–Bueno, no. Pero todo el mundo sabe que un donante familiar es mejor.

–Pero, mamá, ¡ni siquiera lo has intentado! No me niego a ayudarlo si soy compatible y no hay nadie más, pero solo si llega a necesitarlo porque su situación es crítica.

–Ha sido tu padre el que te ha hecho cambiar de opinión, ¿verdad? –la acusó su madre–. ¡Y Max!

–No, pero ellos dos son mi prioridad. Sobre todo Max. Ni siquiera le has dicho a Jon que podría vivir muy bien sin mi ayuda. Y has venido hasta aquí sin decírselo al padre del niño.

–Es que estaba trabajando, no podía pedirle que viniera a Arizona con nosotros.

–No, pero a mí sí me lo has pedido.

–¡Tú eres mi hija!

–No he sido tu hija durante muchos años. Mete a Jon en la lista de donantes –le dijo con firmeza–. Max me lo advirtió y debería haberlo escuchado.

–Querida…

–¡Ya basta! Si la salud de Jon empieza a fallar antes de que encuentre un donante, puedes pedírmelo a mí, antes no.

Margot rebuscó en su bolso un pañuelo de papel y empezó a llorar de nuevo.

–Quieres vengarte de mí porque me fui, pero te juro que quería llevarte conmigo.

Karinne se dio cuenta de que había sido una suerte que no la encontrara, tenía mucho que agradecerle a Max. De otro modo, nunca habría tenido una vida normal.

Volvieron al piso y Max le dijo que su padre lo había llamado. Prefería estar solo después de todo. Así que Margot se fue con Jon a un hotel y se quedaron Max y ella solos.

–Tienes mal aspecto –le dijo Max–. ¿Quieres beber algo?

–No, gracias –le contestó dejándose caer en el sofá.

–¿Quieres hablar?

–No hay mucho que decir que no supiéramos ya. Margot le dijo a mi padre que su intención había sido llevarme con ella y fingir que las dos estábamos muertas. Fue una suerte que le mintieras aquel día y le dijeras que no sabías dónde estaba. Pero a mi padre le sentó muy mal oírlo y me preocupa cómo se lo tome.

–Parecía tranquilo cuando hablé con él por teléfono –le contó Max.

–Menos mal. Me quedé un rato más mientras mi madre me esperaba en el coche para tratar de calmarlo. ¿Sabes lo que me ha pedido Margot? Quiere que me vaya a México para hacerme las pruebas allí. Así no tendría que preocuparse por la demanda de la aseguradora. Yo me negué, por supuesto.

–Supongo que no se lo tomó muy bien.

–No, cree que lo hago por venganza, pero no es eso. No me importa hacerme las pruebas, pero solo le donaré un riñón si no hay otra opción. Ni siquiera se ha molestado en ponerlo en la lista de donantes. Se ha limitado a tomar el camino más fácil. Supongo que eso demuestra lo poco que le importo.

–Yo creo que también quería verte, no olvides que se arriesgó a que la detuvieran.

–Gracias por decirme eso –murmuró Karinne emocionada–. La verdad es que no sé cómo me siento. Me alegra saber que no murió y que ha tenido un poco de felicidad en su vida. Me ha emocionado saber que tengo un hermano y me haré las pruebas de compatibilidad, pero eso no va a cambiar mis planes. Voy a dejar mi trabajo a final de mes y a mudarme al Gran Cañón. Puede que encuentre un trabajo en Flagstaff, a lo mejor cubriendo los eventos deportivos de la universidad.

Max la estrechó entre sus brazos.

–No puedes alejarte sin más de tu madre y tu hermano.

–Creo que se irán en cuanto pueda hacerse con dos billetes de avión.

–Entonces, detenla, Karinne. Quieres a tu madre y solo Dios sabe cuándo volverás a verla. Y no te olvides de Jon. No dejes que se vayan aún, pídeles que se queden.

Ella se enderezó en el sofá, apartándose de sus brazos.

–¿Y eso? ¿Cómo has cambiado tan rápidamente de parecer?

–Yo también estaba equivocado, una de las cosas que amo en ti es tu lealtad hacia tu familia. Quieres a tus padres aunque no hayan sido perfectos y te ofreciste a ayudar a un niño al que acababas de conocer. Eres una mujer fuerte, la clase de mujer que admiro. No puedo desaprobar tus acciones cuando quiero esas mismas cosas para nuestra familia.

Karinne respiró hondo antes preguntar:

–Entonces, ¿estás dispuesto a casarte conmigo?

Max suspiró, le acarició suavemente la cara y la abrazó.

–Sí –le dijo–. Deberías llamar a tu madre.

–No, Max. En mi vida, tú eres lo primero.

Hicieron el amor apasionadamente, ahuyentado así la dureza del pasado y renovando su conexión. Después, se quedaron dormidos y abrazados.

Cuando Karinne se despertó unas horas más tarde, con el cuerpo y el alma renovados y llenos de energía, fue hasta el teléfono y llamó al hotel. La recepcionista tenía un mensaje para ella.

–La señora Lazar me pidió que le dijera que espera que la llame para decirle si puede ser donante o no. Ella y su hijo han tomado un vuelo de vuelta a México. Me dijo que quería evitar así cualquier problema y que usted lo entendería.

En otras palabras, Margot se había saltado la libertad condicional para salir corriendo una vez más. Max, que se había despertado también, la abrazó con fuerza mientras ella derramaba todas las lágrimas que llevaba acumulando desde su infancia. Después, se prometió que nunca iba a volver a llorar por Margot.

Max no se separó de Karinne durante unos días, aunque ella le aseguró que estaba bien.

–¿No tienes que volver al trabajo? –le preguntó ella mientras ayudaba a Anita a meter todas sus cosas en cajas.

Había encontrado trabajo como contable en uno de los bancos que había a las afueras del pueblo del Gran Cañón. Y Cory había alquilado un apartamento para ellos dos en el pueblo.

–No, nos iremos juntos cuando estés preparada para irte de Phoenix. He contratado a un trabajador temporal para que ayude a Cory con los viajes que tenemos programados. También he hablado con Jeff y nos hemos reunido con mi abogado. Vamos a ver lo que se puede hacer para anular los cargos de malversación contra tu madre. Al menos así podrá viajar de México a Arizona cuando quiera. Además, tiene que presentarse en los juzgados para hacer oficial el divorcio. Y también para asistir a la boda que, por cierto, no va a ser en noviembre. Nos casaremos lo antes posible en el Gran Cañón. Margot va a querer estar allí.

–Gracias, Max.

–También he hablado con un agente inmobiliario.

Dos días antes, Jeff había admitido por fin que tenía que mudarse.

–¿Quieres quedarte en Phoenix, papá? –le había preguntado ella.

–No si te vas al norte con Max. Me gustaría buscar un sitio allí. A no ser que a Max y a ti no os guste la idea.

–¡Papá, no digas tonterías! Estaremos encantados de tenerte cerca.

–Deberías haberte casado con él hace años y yo lo impedí, Karinne. Lo siento.

Karinne tomó la mano de su padre, que parecía muy emocionado.

–Fue culpa mía, papá. No te sientas culpable.

–Siempre has tenido un gran corazón, Karinne. Pero supongo que no podrás perdonar a tu madre después de que te haya vuelto a abandonar.

–Hace mucho tiempo que me acostumbré a estar sin ella…

Karinne estudió a su padre, las arrugas en su cara, su pelo canoso, las venas azules que destacaban bajo la piel de sus manos… No podía soportar verlo tan derrotado.

–Creo que la desaparición de mamá fue aún peor para ti que para mí. Yo te tenía a ti, a la abuela y a la familia Hunter. Tú no tenías a nadie. Bueno, solo a la abuela.

–No es cierto, Karinne. Te tenía a ti.

Los dos sonrieron a la vez. Seguía aferrada a su mano y a lo que habían pasado juntos.

–Bueno, ¿qué va a pasar ahora? –le preguntó su padre.

–Que me caso –le contestó ella.

–¿Vendrá tu madre a la boda? Si quieres que esté, me parecerá bien, cariño.

–No he sabido nada de ella desde que se fue. Pero mañana voy a hacerme las pruebas –le dijo–. Si no viene a verme, iré yo a México para verlos. La quiero y sé que ella todavía me quiere. También me gustaría seguir en contacto con mi hermano. Max le ha comprado un teléfono móvil para que pueda llamarlo directamente a él.

Él asintió con la cabeza.

–Y tú, ¿vas a estar bien dejando esta casa y mudándote al norte?

–Sí, cariño. Pienso bailar en tu boda y mimar a mis nietos. Porque vas a darme nietos, ¿no?

–Bueno, es una posibilidad –repuso ella sonriendo.

Max y Karinne fueron al hospital al día siguiente y les dijeron que sabrían los resultados en unos pocos días. Cuando terminaron, se fueron a comer juntos.

–¿Qué tienes que hacer ahora? –le preguntó Max mientras pagaba la cuenta.

–Voy a ir a ver a mi jefe. Necesito además hacer bastante papeleo.

–¿Quieres que te acompañe?

–No, no me llevará mucho tiempo, pero me gustaría ir sola, si no te importa.

–Por supuesto que no.

Al jefe de Karinne no le hizo ninguna gracia que presentara su renuncia.

–Vamos a echarte de menos, Karinne. No me gusta nada que renuncies a tu carrera para casarte, me parece tan… Tan anticuado…

–Soy fotógrafa y no voy a dejar de serlo, me limito a cambiar de sitio y sentar la cabeza, nada más.

–Bueno, si estás segura…

–Sí, lo estoy.

Su jefe suspiró y se levantó para estrecharle la mano.

–Buena suerte. Y siempre puedes volver si el norte no te sienta bien.

–Gracias, he disfrutado mucho trabajando aquí.

Después de varias despedidas emotivas, salió de la oficina para volver a su coche. Estaba algo triste, pero afrontaba con alegría e ilusión su futuro. Pensó que sería buena idea salir esa noche a celebrarlo con Max.

Pero el destino tenía otros planes para ella. Max salió a recibirla en cuanto entró por la puerta.

–Te he llamado y no has contestado –le dijo con urgencia en la voz.

–Lo puse en silencio mientras me reunía con mi jefe. Supongo que se me olvidó cambiarlo…

–Creo que será mejor que te sientes.

–Max, ¿qué pasa?

–Han llamado del hospital. Los médicos quieren que vuelvas para hacerte más pruebas.

–De acuerdo, supongo que puedo ir mañana a primera hora.

–No, Karinne. Quieren que vayas hoy mismo y lo hagas como paciente.

–¿Qué?

–Piensan que tienes la misma enfermedad renal que tu hermano. Creen que es hereditaria.

–¿Qué? Pero… No es posible, me siento bien…

–Sí. También nos pareció que Jon tenía buen aspecto, ¿recuerdas? Ya te he preparado una bolsa de viaje. Nos están esperando.

Karinne tragó saliva. Le estaba costando asimilar lo que le había dicho.

–No se lo has dicho a mi padre, ¿verdad?

–No, pero he llamado a Jon y le he pedido que se lo diga a tu madre.

Servicio de Cirugía renal, Hospital Deserette de Flagstaff

Un mes más tarde, Max y Cory esperaban en el pasillo mientras los médicos examinaban a Karinne antes de la operación. Margot y Anita estaban en la habitación con ella.

–Todavía no puedo creerme que Karinne necesitara un trasplante de riñón –murmuró Cory–. Y menos aún que Margot iba a acabar siendo su donante. Si no hubiera vuelto…

Max no dijo nada, pero su rostro reflejaba la preocupación que lo había dominado desde que supieron la noticia.

–Y qué bien que Jon pueda recibir ese nuevo programa de tratamiento –añadió Cory–. Con eso y diálisis de vez en cuando, no tendrá que operarse. Y tú hiciste un gran trabajo con el abogado para que Margot no tuviera que ir a la cárcel después de todo.

Había resultado que Karinne tenía la misma enfermedad renal progresiva que Jon. El riñón izquierdo presentaba un progreso moderado de la enfermedad, pero el derecho estaba muy mal y ya necrótico.

A diferencia de Jon, ella no había respondido bien a la medicación. Margot se había ofrecido inmediatamente para donarle unos de sus riñones. Ya se lo habían extraído y ese día se lo iban a implantar a Karinne.

Max había hablado con ella la noche anterior.

–¿Cómo estás, Karinne? No te sentirás culpable por haber aceptado la oferta de Margot, ¿no?

–La verdad es que aún estoy algo conmocionada. Menudas vacaciones, ¿no? Mi madre regresa de entre los muertos, me sorprende con un hermano, casi morimos ahogados… A la vuelta, termino en el hospital y mi madre resulta ser la heroína, después de todo.

–Bueno, ya era hora de que ella hiciera algo por los demás. Ha sido muy egoísta, pero parece que nunca dejó de quererte, Karinne.

–Me ha contado que regresó a Arizona varias veces durante las vacaciones, mis cumpleaños… Venía aunque solo fuera para verme de lejos. ¡Incluso estuvo el día que recibí el título de licenciada! Me habría encantado saberlo.

–La verdad es que ha conseguido sorprenderme. Nunca habría creído que se ofreciera para donarte un riñón. Estaba decidido a olvidarme de ella para siempre, pero tú has sido mi inspiración, Karinne. Sacas lo mejor de todos los que te rodean, incluyéndome a mí. Eres generosa y consigues que los demás lo seamos. Por eso Margot te va a donar un riñón y Jeff deja de lado sus sentimientos para que Margot y Jon puedan alojarse en su casa. Cory casi se ahoga rescatando a Margot y Jon fue a buscarte en medio de una tormenta para demostrarte que eres importante para él, que eres de verdad un miembro más de su familia.

–Como lo sois Cory y tú –murmuró Karinne.

–E incluso Anita se va de vacaciones al río contigo cuando no sabe nadar.

–Eso no creo que lo hiciera por mí, sino por su marido.

–Era tu amiga mucho antes de que se casara con Cory –le había dicho Max abrazándola.

–No puedo creer que estuviera a punto de perderte en la tormenta. Pensé que os había perdido a todos –susurró entre lágrimas.

–Pero no me perdiste. De hecho, la tormenta me dio tiempo para pensar mientras flotaba en el agua con Jon. Quiero tener niños, Karinne. Contigo. No me importa si son adoptados o biológicos.

–Yo, también. Serás un buen padre, Max. Pero la verdad es que no puedo imaginarme a mi madre de abuela –agregó con una sonrisa.

–No te preocupes por eso.

–Margot y Jon volverán a México después de mi operación y la boda, que será en cuanto me den el alta. No quiero volver a cambiar la fecha. Espero que me recupere muy pronto.

–Seguro que tanto Margot como tú os recuperáis enseguida. Por cierto, tu madre me ha dicho que ya no me echa en cara que le mintiera aquel día, cree que habría sido un error sacarte de tu casa y apartarte de tu padre.

–Me alegro –repuso Karinne sonriendo–. Si me hubiera llevado con ella, ahora no estaríamos juntos. ¿Me vas a besar o tengo que seguir esperando?

Pero Max no la hizo esperar.

Capítulo 19

Un año más tarde, Cataratas de Havasu, Gran Cañón

El cielo azul de Arizona brillaba por encima de sus cabezas mientras Max se quitaba la camisa y el resto de la ropa. Karinne hizo lo mismo y se quedaron en traje de baño.

La miró con una sonrisa. Ya apenas se le notaba la cicatriz de la operación y le parecía que estaba aún más hermosa que antes.

–¡Y pensar que querías pasar nuestro primer aniversario en Hawái! –exclamó Karinne.

Había pasado un año desde su boda en el Gran Cañón y Karinne no había querido salir de allí desde entonces. La magia de aquel sitio la había encandilado.

El trasplante de riñón había sido un éxito. En cuanto Margot y Karinne se recuperaron, Max y Jeff lo arreglaron todo para celebrar la boda al borde del cañón. Así lo había querido Karinne.

–Tu casa es ahora mi hogar, Max. Tengo mi vestido y mi velo, eso es todo lo que necesito. No quiero que volvamos a separarnos nunca más –le había dicho Karinne entonces.

–¡Pero si llevas años planeando una boda por la iglesia! –había protestado Max.

–Sí, pero estoy harta de todos esos planes. Ahora lo único que quiero es casarme en nuestro nuevo hogar.

Karinne consiguió su deseo.

Con Anita y Cory como sus testigos, Karinne y Max se prometieron amor eterno con los colores del Gran Cañón como telón de fondo. Para Karinne, su verdadera familia era la gente a la que amaba, no solo sus parientes de sangre. Cory, la señora Hunter y Anita eran su familia y siempre lo iban a ser.

Jeff, Margot y Jon también estuvieron presentes. Su padre había aceptado la presencia de su exmujer y había conseguido hacer muy buenas migas con Jon.

Tener a la gente que amaba a su alrededor hizo que la boda fuera perfecta, pero en realidad ella solo habría necesitado la presencia de Max. Ese hombre era toda su vida y siempre lo iba a ser.

Un año después y frente a esa cascada, unieron de nuevo sus manos y se metieron en las aguas termales que burbujeaban sobre las suaves y multicolores piedras.

–¿Qué quiere decir Havasupai? –le preguntó Karinne.

–Pai significa gente y, Havasu, aguas turquesas. Pero deja de preguntarme esas cosas sobre la cultura de los indios locales, prefiero pasar a otra asignatura, la anatomía…

Karinne se sonrojó. Durante ese año había descubierto lo maravilloso que era hacer el amor con él al aire libre. Era algo nuevo para ella y le gustaba mucho.

Se dio cuenta de que había sido un año en el que había descubierto muchas cosas nuevas. Era una mujer diferente, lo había sido desde que una terrible tormenta puso su vida patas arriba y tuvo que luchar de verdad para salvar a la gente que amaba.

Y también estaba explorando nuevos horizontes como fotógrafa. Había conseguido reunir una gran colección de fotografías del río Colorado y el Gran Cañón.

Además, había empezado a trabajar para el gobierno, documentando los cambios geográficos para tener más datos para la conservación del río. Era un orgullo para ella seguir con el trabajo que habían iniciado Powell y sus exploradores. Mientras el río Colorado siguiera desgastando poco a poco el Gran Cañón, su futuro laboral estaba garantizado.

–Este es mi lugar favorito del parque –le dijo Max.

–Es tan hermoso…

–¿En qué estás pensando? –le preguntó Max.

–Ahora que Jon va tan bien con el tratamiento, quiere venir a vernos cuando tenga vacaciones.

–Pero si estuvieron aquí hace solo seis semanas. ¿No se da cuenta tu madre de que solo llevamos casados un año?

Habían cambiado mucho las cosas para todos durante ese último año. Siguiendo el ejemplo de Karinne, Anita había decidido quedarse a vivir en el pueblo del Gran Cañón. Cory y Max no dejaban de bromear sobre quién tendría antes un bebé y cuál de los dos sería mejor padre.

Margot también había hecho algunos cambios en su vida. Se había casado con Stephan.

Y Jeff se había mudado a una zona residencial para ancianos que había cerca del Gran Cañón. Allí había hecho nuevos amigos y amigas. Empezaba a salir más e incluso había ido alguna vez con su hija por el cañón para acompañarla mientras hacía fotos.

–Y lo mismo le pasa a tu padre, parece que no puede estar lejos de ti.

–Creo que viene para ver esto, no por mí –le dijo Karinne modestamente–. Es tan bonito… Tenemos que venir con tu hermano y Anita.

Cory parecía más tranquilo y relajado con Anita allí. Entre los dos, iban a dirigir el negocio de rafting a tiempo completo. Max también trabajaba con ellos y Anita llevaba los libros de contabilidad.

Las peores vacaciones de su vida se habían convertido en algo perfecto que había cambiado muchas vidas.

–Feliz aniversario, Max –le dijo Karinne sonriendo.

–Felicidades a ti también, pero no te he comprado un regalo.

–No pasa nada, yo tengo uno para ti. Está en mi mochila.

Max salió del agua y sacó un paquete de la mochila. Lo abrió y vio que era un catálogo de productos relacionados con la navegación. Parecía muy confuso.

–Te debo un motor, ¿recuerdas? Tiré el tuyo al agua durante la tormenta.

–Karinne, no seas ridícula. No esperaba que me compraras uno.

–Pero quiero hacer las cosas bien –repuso Karinne saliendo también del agua–. He marcado uno que creo que te va a gustar. Compruébalo tú mismo.

Max miró de nuevo el catálogo.

–Pero estos no son botes de rafting, son barcos más grandes.

–Claro, de aquí a un año no nos va a valer con un bote. No creo que sea lo bastante grande para meter en él una cuna –le dijo Karinne.

–Pero el médico…

–Me ha dado luz verde, podemos empezar a intentarlo. En cualquier momento, esta noche, si quieres.

Max la miró con asombro. En silencio, se levantó y la llevó de la mano hasta un lugar apartado, donde la abrazó apasionadamente.

Algún tiempo después, en silencio y satisfechos por lo que acababan de compartir, se quedaron abrazados en su tienda de campaña.

–Bueno, ¿te ha gustado tu regalo? –le preguntó Karinne.

–Sí, pero me gusta más aún la persona que me lo ha dado. Estoy deseando empezar a buscar un barco más grande. ¿Quieres que miremos el catálogo juntos? Tengo una linterna.

–No, ahora no –respondió Karinne bostezando y colocándose de lado para acomodarse mejor en su saco de dormir doble.

–Y si quisiera leer, preferiría uno de los libros de embarazos y bebés que he traído.

Su reticente novia se había convertido en una mujer comprometida con su matrimonio y con los hijos que algún día iban a tener.

Max confiaba en ella con todo su corazón y su alma. Dejó que la belleza y la magia del amor lo inundaran por completo. Se sentía muy agradecido con la vida, con la mujer que tenía entre sus brazos y con la naturaleza que los rodeaba.

La abrazó aún con más fuerza. Sabía que, cuando evitó que Margot se llevara a Karinne aquel fatídico día, lo que había conseguido era que no la apartara de su lado. Y ya nadie podría hacerlo.