Si con un te quiero no alcanza…

El legado 1

Natalia S. Samburgo

Seis generaciones, una casa, un vitral y un álbum de fotos serán los hilos invisibles que llevarán a la familia Conti por caminos inesperados.

Una serie llena de intrigas, historia, amores, engaños, sueños y… una casa.

¿Podrá el amor salvar la casa familiar?

Con diferentes plumas y con sutil determinación, las autoras se introducen en la psicología masculina de los Conti, en las diferentes mujeres que inspiran sus vidas. Sus luchas, sus miedos, sus fantasmas, sus vergüenzas, sus anhelos.

¿Serán las mujeres las que tuerzan el destino de los Conti?

¿Los momentos históricos cambiarán el curso de sus vidas?

Galerías de arte, óleos y emociones a flor de piel.

¿Puede una pintura contar el dolor del artista?

¿Puede un vitral unir a dos almas desencontradas?

Un álbum de fotos escondido por ahí, que insinúa querer seguir contando una historia que quedó trunca.

¿Podrán unas fotografías restituir lo que perdió su dueño?

El Legado, abordada por seis escritoras, nos abrazan con sus diferentes plumas en una secuencia de novelas históricas y contemporáneas atrapantes.

¡Recomiendo esta serie sin dudar!

Graciela Ramos

Cuando llegué al país, no caminaba;

como digo siempre, tuve mucho gusto

de aprender a caminar sobre

esta tierra de la que nunca me separé.

Alicia Moreau de Justo

Capítulo 1

Ester se acomodó el pañuelo que envolvía su pelo dorado. El rodete estaba sujeto a la perfección, sin embargo, el viento podía deshacerlo y no lograría mantener una buena imagen para el siguiente paso que darían al asistir a la casa de la familia Salgado.

Tomada del brazo de su madre, esperaban la llegada del barco que las haría reencontrase con el abuelo Rizieri. Ella no lo recordaba. Sabía que lo había conocido a los cuatro años, pero su mente no tenía registro de un señor como el que veía en algunas fotografías, por más que su mente hiciera el esfuerzo por recordarlo.

Irma, su madre, le contaba maravillosas historias sobre su patria, Italia, y de su viaje hacia Argentina tantos años atrás. Su padre estaba muy grande y la pérdida de su madre lo había devastado, por lo que habían decidido que era hora de pasar sus últimos años con su única hija y su nieta. Había resultado muy difícil convencerlo, dado que él quería quedarse en su país, pero el saberse solo lo llevó a aceptar el pedido desesperado de Irma.

La joven escuchó el sonido de la bocina de la inmensa nave que se acercaba, que terminaba su recorrido y entregaba en destino a cientos de pasajeros con muchas historias dejadas atrás y en busca de otras tantas por delante. Una gran nostalgia la invadió. El año 1920 traería muchos cambios, y la llegada de ese barco era solo el comienzo.

Se dio cuenta de que el corazón se le estremecía cuando sintió el apretón de su madre sobre el brazo. Giró para mirarla y notó que sus ojos se llenaban de lágrimas pujando por salir. Jamás la había visto tan emocionada. Sabía cuánto extrañaba a su padre y cuánto había sufrido al saber sobre la muerte de su madre sin poder abrazarla, cuidarla y acompañarla en sus últimos días.

Ester vio como la gente que aguardaba en el puerto se fue acercando, acumulándose sobre la valla que servía de límite para quienes esperaban ansiosos la llegada de aquel barco desde Europa. Junto a su madre, se encontró rodeada de extraños, pero de ninguna manera cederían su lugar para observar el arribo del hombre que les devolvería un poco de su pasado.

Los brazos de quienes recibían a los recién llegados se elevaron sacudiendo el pañuelo que indicaba el saludo de bienvenida. La muchacha desvió la mirada por unos instantes. Recorrió, como pudo, las expresiones de las personas que se agolpaban alrededor. A todos se los notaba emocionados. ¿Cuántas personas traería ese barco desde las Europas? ¿Cuántas cosas dejaba atrás cada pasajero? ¿Cuántas emociones embargaban tanto a los que ya estaban en este país como a los que llegaban? ¿Cuántos venían de visita para luego marcharse? ¿Cuántos se quedarían en el nuevo continente para siempre?

Sintió un tironeo en el brazo. Ester volvió a escuchar el murmullo de la gente. Por un momento se había apartado y solo había quedado inmersa en sus pensamientos. Siguió con la vista el lugar hacia donde su madre le señalaba. Allí estaba. Rizieri Duma había llegado. El abuelo, al fin, tendría un nuevo hogar.

La mansión Salgado se había preparado para la llegada de la tía Nélida y del abuelo Rizieri. Todo estaba en orden en el comedor. El personal de servicio terminaba de preparar la sala mientras los dueños de casa recibían a los recién llegados.

Ester se quitó el pañuelo. Su peinado había salido airoso luego de estar tanto tiempo expuesto al viento en el puerto de Buenos Aires. No le agradaba demasiado visitar ese lugar, pero su madre se lo había implorado y por ello accedió a acompañarla.

Se acomodó la falda y miró expectante los ojos de Enrico, su amado. Se había puesto de novia con él hacía poco más de dos años. Enrico Salgado era uno de los jóvenes más apuestos de la región, en opinión de Ester. Y de su madre.

Se conocían desde pequeños. Vittorio Ricci y Julio Salgado eran socios en una de las empresas tabacaleras más prestigiosa del país, por lo que Enrico y Ester crecieron juntos y fue casi por inercia o convicción que se pusieron de novios. Se llevaban muy bien, eran mutuos confidentes. Sin embargo, los entredichos se daban cuando ella debía frenarlo en los momentos de intimidad. Si fuese por él, ya habrían hecho el amor cientos de veces. Ester le hacía entender que debía mantenerse virgen hasta matrimonio y que de ninguna manera correría el riesgo de quedar embarazada para vergüenza pública. Esta era una discusión que se repetía cada vez más seguido.

Una vez que hubieron terminado los saludos de bienvenida, se sentaron todos a la mesa para almorzar. La tía de Enrico, hermana de Julio, había sido quién terminó de convencer al abuelo Rizieri de ir a Argentina a vivir con su familia.

Y allí estaban, a punto de brindar por los recién llegados, festejando el comienzo de una nueva vida, sin saber que pronto cambiaría de manera radical para todos.

Capítulo 2

Ester, junto a sus padres y abuelo, regresó a su casa entrada la tarde. Decidió tomar una siesta. Irma la había despertado muy temprano para que le hiciera compañía mientras se hacía la hora de ir al puerto. La ansiedad que Irma había transmitido logró inmiscuirse en la templanza de la joven, que en ese momento pagaba las consecuencias de haberse mostrado serena para no incrementar el nerviosismo de su madre.

Apoyó la cabeza en la almohada. Una oleada de pensamientos vino a su mente, y supo, desde ese instante, que no iba a poder conciliar el sueño. Una mirada de extraños ojos marrones se presentó como destello en el instante en que cerró los párpados. ¿Qué era eso? ¿De quién eran esos bellos ojos?

Pensó en la mirada de su novio, pero el azul con reborde negro de Enrico acudió a su mente para ser descartado de inmediato.

Recordó los de su padre, tan verdes como los suyos. El abuelo Rizieri poseía una mirada triste, de un tono verde apagado. No, definitivamente, esos no eran los ojos que la despabilaban.

Se sentó en la cama e hizo un trabajo maratónico por recordar las últimas personas con las que había estado, pero ninguna poseía el encanto color miel que la perseguía.

De pronto se encontró apoyada en la valla del puerto, sosteniéndose el pañuelo que el viento insistía en intentar desprenderle de la cabeza. Recordó el momento en que había girado porque se sintió observada. Allí estaban: marrones, posesivos, altivos, frescos y magnéticos. Pero solo fue un segundo. Su madre la había removido de su idilio y, de manera casi imperceptible, la hizo olvidar de los segundos más fascinantes que había vivido hasta ese momento.

¿Cómo había podido olvidar ese cruce de miradas? ¿Cómo siguió respirando sin saber más sobre aquel hombre que le quitó el aliento? ¿Cómo permitió que su mente le jugara una mala pasada y recién entonces le trajera aquel recuerdo? Ya era tarde. Sería mejor no recordar esos ojos de ensueño.

Una semana más tarde

—¿A Mar del Plata? ¿Mañana?

—Sí, hija. Tu abuelo quiere recorrer las calles de esa querida ciudad. Tu abuela la adoraba. Y tu padre tiene reuniones allí, por lo que es la situación ideal para visitarla. Me contaron que la han embellecido bastante. Parece que está de moda pasear por allí.

—¡Madre! ¡Pero eso sucede en enero, no en abril!

—Oh, hija. Podemos ver a una modista que me recomendaron. Nos haremos los vestidos más hermosos para lucir por la noche.

—Bueno, vayan.

—¡Ester! Necesito que vengas conmigo. Es de suma importancia que estés con tu abuelo. —Irma recurrió a esa estrategia para intentar convencerla, aunque arremetió con otro tema importante también—. Además, te va a hacer bien alejarte de Enrico. Quizás la distancia haga que, de una vez por todas, se decida a pedirte en matrimonio.

—¡Por Dios, madre! Parece que fuera lo único que te interesa. ¿Acaso me preguntó si quiero casarme?

—Esas no son cosas que te toquen decidir a ti. Ya estás en edad, se quieren. No hay excusas.

—No voy a ir a Mar del Plata.

—Ester, no te estoy preguntando. El abuelo llegó hace una semana y quiere vayamos.

La joven refunfuñó algunas excusas durante los siguientes cinco minutos, pero ya sabía que era una batalla perdida.

—¿Existe la posibilidad de que alguien le diga que no, mamá?

—No, señorita. Ven aquí.

Ester observó como su madre le tomaba el cabello rubio y lo comenzaba a cepillar de manera delicada. Cerró los ojos para disfrutar de ese mimo que Irma le regalaba. Sin embargo, una mirada color miel se apoderó de su cordura y le impidió encontrar la paz, como lo venía haciendo desde hacía siete días.

—Abuelo, ¿estás bien?

—Sí, querida. No te preocupes. Fueron muchas horas de estar sentado, el cuerpo se resiente.

Luego de poco más de diez horas de viajar en el Ferrocarril del Sud hacia la ciudad balnearia que los acogería durante algunos días, comer de manera cómoda, rodeados de vagones en primera clase confeccionados con lustrosas maderas, la familia Ricci-Duma se asentaba en un encantador hotel, rodeado de lujos.

En representación de la empresa tabacalera, Vittorio aprovechó para realizar algunos acuerdos con proveedores con los cuales tenía vencimientos de viejas deudas que aún no estaban preparados para saldar. Por eso, le había dicho a su familia que prefería ir en persona, además de pasar unos días con ellos. De todas maneras, también les había manifestado que estaba tranquilo porque sabía que iba a llegar a un buen plan de pagos si tenía en cuenta el intachable cumplimiento y la trayectoria de las familias Ricci y Salgado.

Ester no solía inmiscuirse en los asuntos de su padre, por eso quedó sorprendida de que viajara con ellos. Luego entendió que varios socios de sus proveedores se reunirían en Mar del Plata y era una ocasión demasiado importante como para desaprovechar. Pero hasta allí llegaba su interés. Ella y su madre se dedicaban a disfrutar de las ganancias de la tabacalera, sin prestar mucha atención a la forma en que los negocios se desarrollaban.

Capítulo 3

Simón y Artemio Conti dejaron las maletas en la recepción del hotel. Los asuntos que los habían llevado hasta allí estaban prontos a realizarse y la ansiedad se manifestaba en ellos y en cada uno a su manera.

—Padre…, ¿tiene idea si el socio de la tabacalera ya llegó a la ciudad? —preguntó Artemio mientras se servía un whisky que habían solicitado se cargara a la cuenta de la habitación.

—Acabamos de llegar. No voy a preocuparme por eso ahora. Va a venir. No puede perder la oportunidad de refinanciar su deuda.

—No le conviene en absoluto. Si decidimos prolongar el plan de pagos, debemos cargar un interés mayor al que solemos cobrar. Hemos tenido demasiada paciencia —pronunció el joven dando rienda suelta a las libertades de decisión que su padre le iba regalando de a poco.

—Hay que ser más inteligentes que ellos. Si les subimos la tasa de interés, no van a aceptar. Buscarán otro financista para cancelarnos y se endeudarán con otros —analizó Simón mientras observaba por la ventana, donde se podía apreciar la majestuosa entrada al hotel si miraba hacia la izquierda y el imponente mar azul si sus ojos se desviaban hacia la derecha.

—¿Dónde está Leopoldo?

—Ese hijo mío… Es un soñador empedernido. Debe de estar caminando descalzo a la orilla del mar.

—Padre. Ya tiene veintiún años. Es hora de que se haga cargo de los negocios de la familia.

—Conociéndolo, no creo que le gusten demasiado. Es igual a tu madre.

—Mi madre…, ¿cuándo la volveremos a ver? No logro entender por qué no quiso viajar con nosotros. ¡Somos su familia!

—Pero sus padres también lo son y están muy enfermos. Hay que comprenderla. No los iba a dejar sabiendo que quizás no los vería nunca más.

—¿Y si no nos ve nunca más a nosotros?

—¿Y por qué habría de pasar eso? —preguntó, algo disgustado, Simón ante la puntada en el pecho que sintió de solo pensar en no volver a ver a su amada esposa.

—Regresemos al tema Leopoldo. Ya es mayor de edad. No veo cual es el inconveniente en que se entere de nuestros negocios y nos ayude. Padre…, deje de protegerlo.

—No lo protejo. Solo que no veo que tenga agallas para este trabajo. Prefiero que se mantenga ajeno a los detalles. Tú eres diferente, te tengo a ti.

—Claro, yo trabajo con usted. Él gasta y hereda lo mismo que yo. No es justo.

Un golpe en la puerta interrumpió la conversación. Artemio abrió y una muchacha del servicio le comunicó que el señor Ricci los aguardaba en la recepción.

Leopoldo se quitó los zapatos y corrió hacia el mar como si fuera un niño de diez años. Había viajado en barco durante largos días, pero el agua salada seguía siendo su más preciado tesoro. No se cansaba de mirar aquellas olas, tan diferentes a la de su amada Sicilia. La espuma rompía y le llegaba a los pies, cubriéndolos y haciendo que se hundieran en la arena cada vez más. El aroma a mar lo inundaba de una paz sobrecogedora. Se sentía en calma. Se prometió a sí mismo, alguna vez, vivir en una ciudad con mar. Mar del Plata le parecía el lugar ideal. Ya se estaba enamorando de ese sitio.

Comparó aquel paisaje con el de su tierra natal. Era tan distinto y tan igual a la vez. Miró el horizonte e imaginó que, detrás de la curvatura de la Tierra, se hallaba Europa, su madre, sus abuelos, sus recuerdos. Añoró el cariño de la mamma Salvadora. Se prometió volver a buscarla. No toleraba tener a su familia dividida.

Tomaba el viaje como algo provisorio, aunque su padre le decía, una y otra vez, que no sabían cuál sería la fecha de regreso. Los pasajes, por el momento, solo habían sido adquiridos para la ida.

Se arremangó la botamanga del pantalón para dejar que el agua le llegara a las rodillas. Miró a su alrededor y poca gente caminaba por allí. El viento era cálido ese día. Algunas mujeres con sombrillas, otras con gorros, caminaban de la mano junto a sus hijos. No era temporada de veraneo, pero se vislumbraba una ciudad feliz, llena de vida, con olor a sal, viento enredando el cabello, arena por todos lados y, especialmente, dando paz al escuchar el sonido del mar.

Se sentó en el lugar exacto donde se podía apreciar la arena seca y la línea que marcaba la mojada hasta donde llegaba el residuo de la ola más pequeña que se desvanecía al llegar a la orilla. Los pies le quedaron del otro lado del límite, pudiendo volver a mojarse en cualquier momento, mientras que el resto del cuerpo permanecería seco.

Cerró los ojos y disfrutó del viento acariciándole las mejillas. Dejó que sus oídos apreciaran el sonido envolvente de las olas al romper. Pero una boca en forma de corazón acaparó sus sentidos. Todo su cuerpo vibró al recordar esos labios y esa cara perfecta que había visto al llegar a su nuevo destino. Desde la baranda del barco, desde donde pudo distinguir los saludos de la gente que esperaba ansiosa a los recién llegados, la vio, la imaginó sonriendo, la acarició con la mirada. Sin embargo, el bullicio al descender del barco, la premura de su padre por contratar un vehículo que los llevara al hotel donde se quedarían algunos días antes de viajar a Mar del Plata, la impaciencia de su hermano por encontrar el equipaje hicieron que la perdiera de vista en aquel lugar. Eso sí, jamás la apartaría de sus pensamientos. La encontraría. No tenía idea de dónde ni cuándo, pero como que se llamaba Leopoldo Conti que esa mujer sería suya.

Ester logró desprenderse del brazo de su madre. Estaba disgustada por haber tenido que viajar a la ciudad balnearia en esa época del año. Odiaba la arena que se metía en los ojos, el pelo que se enredaba, la sensación pegajosa que dejaba el agua salada en sus tobillos. Lo único bueno por esos días del mes de abril es que era muy probable que refrescara y no tendría que acercarse a ese asqueroso mar. Llegó a desear que lloviera para estar obligada a quedarse en la habitación leyendo algunos de los libros que se había traído especialmente desde Buenos Aires, a sabiendas de que haría lo imposible por no salir del hotel.

Al bajar del auto, tuvo que sostener el sombrero que casi se vuela con la ráfaga de viento que arremetió en ese momento, y el aroma salino tan característico de esa ciudad llegó sin hacerse esperar. Resopló mirando hacia abajo para que nadie la viera. Sin embargo, su madre notó su malestar y la animó.

—Ester. Esta noche dan un concierto. Vamos a tener que ir por un vestido nuevo hoy mismo.

Vittorio la miró con desconcierto, a lo que Irma respondió con un guiño y un pedido de silencio con la mirada. La complicidad entre ellos no necesitaba palabras. Se entendían a la perfección.

Se anunciaron en el hotel y pidieron sus habitaciones. Habían solicitado tres: una para el matrimonio, otra para el abuelo y una para la joven, que la había exigido como condición para viajar. No iba a dormir en el mismo cuarto con ninguno de ellos.

Ester era una mujer fuerte y suave a la vez, de buen carácter, de sentimientos sólidos y transparentes. Pero todo eso se desvanecía cuando la obligaban a hacer lo que no quería.

Una vez instalada, acomodó la ropa en un pequeño placar. Debía admitir que el lugar era limpio, con comodidades y toques de buen gusto. Las cortinas tenían el más bello estampado que jamás había visto. Pediría la dirección del lugar donde habían comprado la tela o de quién las había confeccionado para encargar unas iguales para su cuarto en la casa de Buenos Aires y quizás otras idénticas para el de la mansión en Córdoba.

Llamaron a su puerta y supo de inmediato que era su madre. No había forma de que la dejara en paz, aunque fuera por unas horas.

—Madre, quería estar sola y descansar un poco —dijo Ester mientras abría la puerta.

Irma ingresó sin pedir permiso y se sentó sobre la cama, apreciando la belleza de aquel cuarto.

—Este hotel es más bello que el del año pasado. Mar del Plata está avanzando. Quiero venir más seguido.

—¿Escuchó lo que dije, madre? —preguntó Ester sorprendida por el desinterés de su madre en sus asuntos.

—Siempre te escucho. Pero aprendí a no dar importancia a tus caprichos. No te vas a quedar encerrada todos estos días, jovencita. Te conozco más de lo que crees. Vamos, salgamos a caminar por la playa.

—Sí, claro. ¿Por qué no nos arrojamos por la ventana así llegamos más rápido? —ironizó Ester haciendo encolerizar a su madre.

—Ester. Ponte otro calzado. No olvides el sombrero y un saco. Te espero en la recepción en siete minutos.

La joven, absorta, vio como su madre salía y cerraba la puerta, dejándola, otra vez, obligada a cumplir con lo que no tenía intención hacer.

Madre e hija bajaron hacia la playa. El hotel estaba tan solo a unos ciento cincuenta metros del mar.

Eran cerca de las cuatro de la tarde. Aún el sol brindaba un agradable toque tibio, a pesar del viento.

Caminaron sobre la arena seca. En donde estaba más acumulada, les era difícil despegar los pies que se hundían y daban paso a que ingresara cada pequeña partícula dentro de sus zapatos. Ester se los quitó bajo la mirada de reproche de su madre. Su andar se hizo más cómodo de esa manera, aunque ya no tenía las manos disponibles para sostener su sombrero, dado que en una llevaba los zapatos y con la otra tomaba el brazo de Irma.

Por momentos, se quería sostener la capellina, pero la arena que se había pegado al calzado se desprendía y se le metía en los ojos al elevarlos a la altura de la cara. El paseo se estaba convirtiendo en más estresante de lo que esperaba.

La playa no estaba muy concurrida. Sin embargo, se avistaban algunas personas disfrutando de la vista y otras tantas yendo a tocar el agua.

—Vamos, hija. Vamos a mojarnos los pies.

—¡No! Bastante tengo con caminar descalza como para también embarrarme.

—Esto no es barro, Ester. Es arena, y el agua de mar hace bien.

—Sí, claro… —protestó la joven mientras era casi arrastrada por el ímpetu de su madre.

Cuando estaban a punto de llegar a la orilla, el sombrero de Ester salió volando, producto de otra ráfaga de viento que acechó junto al mar. Se desprendió del brazo de su madre, soltó los zapatos que cayeron sobre la arena húmeda y corrió tras el accesorio que se seguía alejando hacia el oeste. El sol le daba de lleno en los ojos y no lograba ver con exactitud a qué distancia se hallaba del sombrero.

Corrió sin pensar. Se sintió libre. Sonrió.

Así fue como ante sus ojos observó al joven que se apoderaba del objeto, pegando un salto. Ella frenó la carrera a pocos centímetros de él.

—Gracias —susurró mientras él se lo entregaba.

—Sabía que iba a encontrarte. Lo que no sabía era que sucedería tan pronto.

Capítulo 4

Ester lo miró a los ojos. Tuvo que levantar la cabeza para observarlo, era muy alto. Vio en ellos un destello de picardía. ¿Qué significaba eso? ¿Qué él se alegraba de verla? ¿Quién era? ¿Por qué le hablaba así? Sus ojos le resultaron conocidos. ¿Dónde los había visto?

Él solo sonreía y no quitaba su mirada de la de ella.

El viento le acarició la cara. Ester bajó los párpados y entonces lo supo: eran los ojos que había estado viendo durante varias semanas y que no se habían borrado de su mente. Era aquel hombre del puerto, con el que había cruzado la mirada sin querer. Esos destellos marrón claro tan bellos… Trató de abrir los ojos de a poco para que su visión no se hubiera esfumado.

—Hola, mi nombre es Leopoldo —dijo él mientras le entregaba el accesorio que había atrapado.

—Mi nombre es Ester. Gracias por haber detenido mi sombrero, de otra manera lo habría perdido. No creo que hubiera podido alcanzarlo.

—Creo que este sombrero es lo mejor que me pasó en la vida —pronunció él sin dejar de sonreír.

—Bueno, debo regresar con mi madre, la dejé allí por salir corriendo.

—¿Cómo hago para volver a verla?

—Pero ¿por qué quiere verme?

—Porque es demasiado hermosa para dejarla escapar.

Ester se puso colorada, esquivó la mirada, pero el sonrojo de sus mejillas no la dejaba disimular.

—Es hermosa. No puedo dejar de mirarla —pronunció él.

—¿Leopoldo me dijo que es su nombre?

—Sí, mi nombre es Leopoldo Conti. Por favor, dígame que puedo volver a verla.

—Estoy hospedándome en aquel hotel. —Señaló el Royal Hotel—. Hoy mismo llegamos.

—Yo también. Vengo con mi padre y con mi hermano. Parece que hoy tengo mucha suerte. Me refiero a que quizás la pueda encontrar esta noche en la cena. ¿Va a cenar en el hotel?

—Sí, creo que mi madre mencionó que cenaríamos mientras miramos un concierto.

—Perfecto. La espero allí. Ya veremos de qué manera podremos ponernos a charlar.

—Bueno…, un gusto, Leopoldo.

—Encantado de haberme cruzado en su camino —dijo él al tiempo que le tomaba la mano y posaba un beso de manera delicada sobre ella.

—En el de mi sombrero, querrá decir —susurró Ester, sonriendo. Se soltó de manera delicada y dio media vuelta para tomar carrera y volver con su madre.

No volteó para mirarlo. Solo cuando se tomó del brazo de Irma, se miró la mano. El cosquilleo que la recorría allí no la abandonaba.

Era raro lo que sentía. Quería volver a verlo, pero algo le decía que debía respetar su relación con Enrico. Se le hizo un nudo en el estómago, pero al instante siguiente recordó que esa misma noche volvería a cruzarse con aquel joven, y eso la calmó. Su madre le hablaba, pero ella no escuchaba. Todo eso, todo junto, solo en unos segundos.

Recogió los zapatos y empujó a su madre que seguía pronunciando palabras que ella no lograba comprender. Su mente estaba en otro lugar, en otro tiempo. O quizás en un espacio sin tiempo. Sí, así se había sentido en esos minutos en los que había charlado con el tal Leopoldo. Aún no podía comprender la suerte o el destino. Allí, en una ciudad alejada de su casa, lejos del puerto donde lo había visto por primera vez, lo volvía a encontrar. Tantos días soñando con esos ojos, con esa mirada… y en ese momento hasta tenía nombre y apellido. Leopoldo Conti. «¡Qué buen mozo es, señor Conti!», pensó.

A las diecisiete se reunieron, en la confitería del hotel, Vittorio Ricci con Simón y Artemio Conti. Padre e hijo habían dejado fuera de esa negociación a Leopoldo porque no creían conveniente que se enterara de ciertos asuntos. Era mejor tenerlo al margen de algunas cuestiones, para que luego, cuando interviniera, pudiera actuar por sí mismo y fuera más fácil manejarlo sin demasiada influencia.

Habidas las presentaciones y encargado el whisky que beberían al mozo, tomaron asiento en una mesa apartada, lejos del bullicio de la entrada.

Artemio sostenía una carpeta negra de la cual sobresalían varios papeles y sobre la cual Vittorio no podía quitar la mirada. Se sentía algo nervioso, después de todo, de esa reunión dependía parte del futuro de la tabacalera, y su socio, Julio Salgado, había depositado toda su confianza en él.

—Señor Ricci. Al fin nos conocemos. —Rompió el hielo Simón.

—Un placer, señores. Antes que nada, mi más sincero agradecimiento por recibirme y por aceptar conversar conmigo sobre la financiación de mi empresa, que desde hace tanto tiempo llevamos a cabo —pronunció Vittorio con gran esfuerzo. Trataba de que su voz no reflejara el nerviosismo que sentía.

—Vittorio…, ¿puedo llamarlo por su nombre, verdad? —consultó Conti padre.

—Sí, claro que sí.

—Vamos al grano. Lo citamos en la ciudad de Mar del Plata para ocupar un lugar imparcial lejos del ajetreo de la capital. Teníamos varias reuniones y creímos conveniente poder resolver todo aquí en estos días, incluso el asunto con usted y su empresa.

—No hay inconveniente. Vine con mi familia, que aprovecha para pasar unos días disfrutando del mar. Tengo entendido que llegaron hace muy poco a Buenos Aires. ¿Se están habituando? —se animó a preguntar. De a poco se iba soltando para tratar de agradar a aquellos hombres de los cuales dependía la refinanciación de la deuda contraída dos años atrás y gracias a la cual su empresa había logrado poder llevar a cabo una inversión en infraestructura que la posicionó en unos de los primeros puestos en venta de tabaco en Sudamérica.

—Bien. En esta carpeta —habló Artemio, que levantó el objeto mencionado como un estandarte—, tenemos la información necesaria para evaluar la propuesta. Como usted sabe, las condiciones del primer préstamo fueron a veinticuatro meses con la tasa de interés indicada. Llegó el día, y quiere solicitar extensión del plazo.

Vittorio se removió en la silla, algo incómodo, había llegado el momento de la negociación, así, sin anestesia.

—Mi socio Julio y yo queríamos acordar un nuevo plazo. Estamos dispuestos a aceptar una tasa de interés acorde con la de mercado. —No pudo terminar la frase.

—No, acorde con el mercado, no —lo interrumpió Simón—. Ya que estaremos en Argentina, las condiciones serán otras. Como ya sabe, mi socio en este país está muy enfermo —Vittorio asintió— y nos vimos en la obligación de tener que trasladarnos a una nueva vida aquí. Así que a partir de ahora queremos establecer nuestras propias modalidades.

De pronto, el aire se tornó denso. Ricci se tensó y comenzó a transpirar. ¿De qué se trataría la nueva modalidad? ¿Se vería beneficiado o, en gran medida, perjudicado?

—No se ponga nervioso, Ricci —intervino Artemio luego de dejar el vaso de whisky sobre la mesa—. La propuesta que tenemos para ofrecerle es más que beneficiosa.

El hombre debió aflojarse la corbata. El calor lo estaba agobiando. No era tanto por el clima del ambiente, sino la temperatura que le subía por la sangre. Le costaba respirar, había dejado de oír el murmullo de los alrededores y los aromas que hasta hacía unos momentos se sentían provenientes de la cocina, donde ya se empezaban a preparar las comidas para la cena del hotel.

—Vittorio, nuestra condición para refinanciar la deuda es tener participación en su empresa. En lugar de que nos siga debiendo dinero, queremos comprar acciones. El monto sería la deuda capital más los intereses acordados hasta aquí y el agregado de un plus que equivaldría a dos años más de financiación. De esta manera, usted ya no tiene deuda, no debe desembolsar dinero y solicitar nuevo préstamo, y nosotros podemos participar de las ganancias de la empresa —propuso el mayor de los Conti.

Ricci tragó con dificultad. Había ido preparado para varias alternativas de propuestas, incluso para negociar la tasa de interés, pero jamás imaginó algo de esa índole. No podía tomar la decisión él solo, debía hablar de manera inmediata con su socio Julio Salgado.

—No se preocupe —dijo Artemio como si le hubiera leído el pensamiento—. Sabemos que debe hablar con su socio. Le damos un plazo de quince días para evaluarlo o, de lo contrario, para abonar la deuda.

Se miraron, asintieron. Simón se puso de pie y agregó:

—Algo más. Quién figuraría como socio no seríamos nosotros. Sería mi hijo menor.

—¿Quién era ese muchacho con el que hablabas? —dijo Irma, sorprendiéndola, mientras iban en un coche alquilado hacia la calle San Martín a comprarse los vestidos para esa noche.

—No tengo idea. Solo atrapó mi sombrero y le estaba agradeciendo —respondió Ester sin dar demasiada importancia.

—Fueron demasiados minutos para solo decir gracias —objetó su madre.

—Madre…, para usted, todo lo que hago le parece demasiado. Creo que ya es hora de que me deje ser un poco más libre. ¿No le parece?

—Cuando demuestres ser adulta, comprometida y responsable, te dejaré. Por el momento, no veo nada de eso. Cuando regresemos a Buenos Aires, tengo planes para hablar con la familia Salgado para que apresure a su hijo a pedirte en matrimonio.

—¡Mamá! ¿Qué apuro hay? ¡Somos muy jóvenes! —alegó, desesperada, Ester. Ella no quería casarse. Estaba muy bien de esa manera. Se llevaba bien con Enrico y no sentía que estuviera preparada para la noche de bodas. No sabía muy bien cuál era el impedimento, lo quería mucho, pero no toleraba pensar en que llegara el día en que debiera entregarse a él.

No volvieron a hablar hasta que llegaron al negocio de ropa. Allí, se distendieron y se dedicaron a elegir los más novedosos vestidos ligados a la última moda en texturas y colores. Ester eligió un bello sombrero haciendo juego. Lucían espléndidas.

La joven no dejaba de imaginar en que esa noche volvería a ver a Leopoldo. ¿Pero por qué pensaba tanto en él? ¿Acaso le gustaba y quería agradarle? ¿Qué diría su madre si se enteraba de que esa noche sus ojos se desviarían hacia otro hombre que no era su novio?

La culpa la golpeó de manera rotunda. ¿Qué estaba haciendo o tramando? Debería ser sincera con aquel hombre, si es que lograba hablar con él. Tenía que confesarle que tenía novio y que ya no podrían verse. Se le hizo una pelota en medio del estómago. Una sensación muy similar a la angustia le arrebató la alegría de solo imaginar que no volvería a ver a ese muchacho de ojos profundos y sonrisa de labios gruesos.

Salió del negocio mientras su madre indicaba cargar la suma gastada a la cuenta corriente de la habitación del hotel. Una empleada la siguió cargando las bolsas hasta el automóvil que las esperaba a unos metros del local.

—¿Se siente bien? —preguntó la señorita de manera amable.

—Sí, solo tenía un poco de calor allí dentro —respondió Ester para salir de la situación incómoda al percibir que su malestar se había notado. Tendría que enfrentar a su madre, que le reclamaría haber sido descortés al no despedirse de quienes las habían atendido de manera tan gentil.

Sí, ese momento llegó cuando regresaban al hotel. Ester se excusó en que no se sentía bien, a lo cual su madre no pudo replicar demasiado.

No hablaron el resto del trayecto hasta llegar a destino. Un botón las ayudó a llevar las bolsas hasta las habitaciones.

Ester se fue directo a tomar un baño de inmersión. Tuvo que hacer un esfuerzo descomunal por no quedarse dormida. Pero unos ojos, aquellos que la venían persiguiendo desde hacía varios días, lograron mantenerla en vilo.

Capítulo 5

La orquesta se ubicaba en el escenario. Los músicos acomodaban los instrumentos, los limpiaban y lustraban hasta hacerlos brillar. Ya había algunos huéspedes ubicados en sus mesas, bebiendo un aperitivo invitación del hotel. Los mozos se desplazaban por el salón, entregando copas de champaña, y dejaban los menús sobre las mesas o tomaban las órdenes para los ya decididos. El aroma de la comida llegaba desde la cocina como una tenue sensación de deliciosos sabores. Cada vez que la puerta vaivén se abría para dejar pasar al personal de servicio, el olor de la salsa o la carne asada se filtraba y creaba un agradable ambiente que generaba la expectativa previa al comienzo de la cena y despertaba el apetito.

A medida que seguía llegando gente al restaurante, se podía apreciar la elegancia en los atuendos de los hombres. Todos vestían trajes a medida, impecables, sin ninguna arruga. ¿Cómo habrían logrado que estuvieran en tan buenas condiciones tras los largos trayectos en auto o tren? Muchos de ellos viajaban con sus esposas o con alguna persona del servicio doméstico, por lo que se podía entrever que hasta habían traído las planchas de hierro fundido para carbón (por más que pesaran varios kilogramos) para dar los toques necesarios a las camisas y sacos para que se vieran de la mejor manera en esa noche de gala. Se podían apreciar prendas lisas y corbatas haciendo juego, pero la última moda, con los trajes rayados en sutiles líneas delgadas, dejaba deducir que había varias personas que habían arribado desde Europa. Los lucían con naturalidad, cuando para los argentinos casi sería una extravagancia en esa época. Los zapatos también eran protagonistas. Los más osados se atrevían a los de dos colores, pero el calzado negro liso era tendencia.

Para las mujeres, todo ese asunto de la moda era mucho más implacable. Casi se podría decir que el atuendo era tan o más importante que el peinado y el hombre que estuviera a su lado.

Ester ingresó al salón y buscó la mesa con el cartel que anunciaba la reserva a nombre de la familia Ricci. La encontró a pocos pasos del escenario. La ubicación era excelente. Sus padres y su abuelo aún no habían llegado, por lo que se sentó en una silla que estaba orientada de frente hacia donde los músicos seguían ubicando los instrumentos. Miró hacia todos lados en busca de la persona que no lograba apartar de su mente. ¿Lo vería allí esa noche como él le había anticipado?

No lo encontró. Se detuvo en un grupo de mujeres que fumaban cerca de la ventana. Ella odiaba el humo del cigarrillo, no toleraba que su pelo quedara con ese olor amargo y rancio. Se había prometido jamás posar ese pedazo de papel blanco en sus labios. ¿Cómo podían estar tan juntas inhalando el humo del cigarro propio o el de sus compañeras? ¿Cómo soportaban el olor que se les impregnaba en la boca? ¿Les quedaría algún sabor? Pensó en Enrico y agradeció que no fumara como su padre. ¿Leopoldo fumaría?

Se miró el vestido recién comprado. Lo acomodó para que no se formaran arrugas al estar sentada. Lo comparó con el atuendo de esas jóvenes que charlaban y reían mirando a varios apuestos hombres que ingresaban al restaurante. Eran cinco, casi todas traían prendas oscuras, algunas se animaban al bordado de flores y otras ajustaban las faldas con prendedores grandes y brillantes. Esos vestidos no marcaban la cintura, sino que llevaban una banda que se ceñía a la altura de la cadera. El largo era más o menos similar en todas ellas, por debajo de las rodillas algunas y otras un poco por encima de los tobillos. Los sombreros cada vez más pequeños o solo de forma redondeada cubriendo la cabeza era la última moda en Francia. Algunas se animaban a los flecos y las plumas. Se notaba gran influencia de la moda Charleston que era furor por aquellos días.

Ester entendía que cada vez llegaba más gente desde Europa. La migración era más notoria y eso traería como consecuencia que se incorporaran en la vida cotidiana las costumbres de aquellas personas. No estaba muy segura de si esa idea le agradaba o la atormentaba. No era que no le gustara la moda, todo lo contrario. El problema era que su madre se volvía algo intensa cuando de ese tema se trataba. Siempre quería lo último en vestidos, sombreros y zapatos. No se fijaba si le quedaba mal o bien, solo quería estar acorde con lo que el mercado dispusiera. En cambio, para Ester, lo importante era la figura, delinear las curvas y disimular las imperfecciones. Esa era su motivación a la hora de elegir la ropa que vestiría. Como ese vestido color marfil que traía puesto y que dejaba a la vista su trasero redondeado y el vientre aplanado, el busto erguido, no exuberante, y los hombros y la espalda de piel tersa que ella cuidaba con ahínco con cremas humectantes que el ama de llaves sabía preparar.

El salón fue llenándose. Se escucharon los primeros acordes de la orquesta que probaba la afinación de los instrumentos. Las entradas ya eran servidas en las mesas contiguas.

Una sensación de expectativa la invadió anudándole el estómago. Estaba ansiosa por ver a Leopoldo. ¿Él la estaría buscando?

Llegaron Vittorio, Irma y Rizieri que se sorprendieron de ver a la joven ya acomodada en la mesa. Se miraron con una sonrisa.

Mientras los mayores terminaban de acomodarse en sus asientos y colocaban la servilleta de tela sobre sus faldas, Ester sintió una mano que se apoyaba sobre su hombro izquierdo. Giró de manera suave para ver de quién se trataba. Eran los ojos del hombre más hermoso que había visto. Sin ser azules como los de Enrico, ni verdes ni claros, transmitían una intensidad y brillo imposibles de olvidar.

Ella esbozó una sonrisa y él dejó caer sus párpados por un instante. Una voz fue suficiente para que el encanto se rompiera.

—¿Quién es este hombre que osa tocarte? —dijo, furiosa, Irma.

—Joven, lo invito a quitar la mano del cuerpo de mi hija inmediatamente —fue la orden de Vittorio al tiempo que se ponía de pie.

—¡Padre! —gimió Ester avergonzada.

Leopoldo apartó la mano del hombro suave de la dama. La separación les produjo un estremecimiento. La electricidad que se transmitían no les había pasado desapercibida.

—Pido disculpas —pronunció quitándose el sombrero—. Mi nombre es Leopoldo y hoy conocí a vuestra hija en la playa.

—¿Usted es quién atrapó su sombrero? —inquirió su madre.

—El mismo. Reitero mis disculpas por haberla llamado con un toque en el hombro. Debí haberle advertido mi presencia diciendo su nombre.

—¿Usted sabe el nombre mi hija? —dijo Vittorio algo asombrado y evitando elevar demasiado el tono de voz. No entendía que, habiendo llegado ese mismo día, su hija ya hubiera hecho amistades, y más aún con un hombre.

—Padre, me lo crucé en la playa cuando fui con mamá a ver el mar. Mi sombrero se voló y el señor pudo devolvérmelo.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó mientras tomaba asiento nuevamente y se colocaba la servilleta otra vez sobre las piernas, esquivando la mirada del joven a quien ya no le daría mayor importancia.

—Quería saludar a Ester. Pido disculpas por la interrupción.

Leopoldo hizo una educada reverencia, se colocó el sombrero a modo de saludo cuando destinó su última mirada a Ester antes de girar para alejarse sobre sus pasos.

Recién en el momento en que la joven se dio vuelta para enfrentar a sus padres se dio cuenta de que hacía varios segundos que no respiraba. Tenía el aliento contenido.

Cuando fue capaz de hilar una frase, Ester se dirigió a su padre.

—¿Hacía falta ser tan descortés?

—Señorita, le recuerdo que no está bien visto que una dama hable con desconocidos. Entiendo que haya atrapado su sombrero, pero eso no le da derecho a tomar confianza en cualquier momento o lugar. Y menos a tocarla.

De manera instintiva, Ester se tocó la zona donde él le había apoyado la mano. Irma notó un destello en los ojos de su hija que la hizo poner incómoda.

—Hija, cuando volvamos a Buenos Aires, hablaré con los Salgado para arreglar todo el asunto de tu boda con Enrico.

Ester elevó los ojos y miró con furia a su madre. Acababa de darse cuenta de que tomaría una de las decisiones más importantes de su vida: no iba a casarse con su novio. Ya no.

La música comenzó a sonar de modo armonioso, lo que indicaba que la primera melodía estaba siendo interpretada. Los mozos se trasladaban por los pasillos entre las mesas, entregando platos y bebidas o respondiendo a las solicitudes de los comensales.

—No te quiero ver girar la cabeza para ubicar a ese muchacho. ¿He sido clara?

—¡Con qué derecho me va a privar de mover o mirar a quién se me dé la gana! —respondió Ester poniéndose de pie y arrojando la servilleta sobre el plato vacío.

—¡No le hables así a tu madre!

—¡Pero, papá! ¿Cómo me va a prohibir moverme?

—Conocemos esa mirada, hija…, y ese joven no es de tu tipo ni está a tu altura. Además, estás comprometida a Enrico.

—Yo no estoy comprometida con Enrico y no he dicho que Leopoldo me gustara. Él tampoco dijo eso. Solo quería saludarme. Pero esto es peor que tener que enlistarme en el ejército. Abuelo, te pido disculpas por la escena, pero ya no tengo hambre. Me retiro.

La joven dio media vuelta y partió hacia el jardín del hotel que se hallaba iluminado con las tenues luces de la fuente que lo coronaba.

Del otro lado del salón, Leopoldo notó el movimiento. La siguió con la mirada. Era su oportunidad.

Capítulo 6

Ester se abrigó a sí misma. El clima de abril era imprevisible. Podía hacer calor de día, pero la noche demostraba que el otoño se había instalado.

Admiró la fuente con luces ubicada en el centro del jardín del hotel. Era majestuoso ver cómo se iluminaba el caer del agua, inagotable. Unos arbustos de alrededor de un metro eran la primera vegetación que rodeaba el lugar, más atrás lo seguían rosales y árboles más altos. El resplandor de la luminosidad de la fuente llegaba a las rosas, que realzaba sus colores rojos, rosa y blanco.

Estaba ofuscada. Tenía una mezcla de sensaciones. ¿Por qué sus padres habían sido tan descorteces si siempre le habían enseñado que debía ser educada? ¿Qué fue lo que los había alertado de que ese hombre podía hacerle correr algún riesgo?

Pensó en Leopoldo. Había ido a saludarla tal como le prometió en la playa. «¡Qué buen mozo está! El traje azul le queda a la perfección», había sido su sensación al voltear para mirarlo cuando él se alejaba. En cambio, cuando lo vio de frente, luego de que él apoyara la mano en su hombro, solo pudo anclar sus ojos a los suyos.

De pronto sintió una caricia que le recorría el brazo, suave, que se hacía camino de arriba hacia abajo. Le tembló el cuerpo. No se movió. Hizo un intento sobrehumano por no girarse para enfrentar a la persona que tenía detrás. Sentía miedo de que no fuera él y todo se desvaneciera. Pero escuchó su voz y cualquier cosa que pudiera pasar en su vida a partir de ese momento dejó de tener sentido si él no estaba a su lado.

Me hundí en tu mirada,

vibré ante tu cuerpo.

Me refresqué con tu aroma,

soñé decirte un te quiero.

Hoy solo puedo mirarte

y recrear tu armonía,

oler de cerca de tu cuello

y suplicarte un momento.

Ester volteó para mirarlo a los ojos. Quería decir algo y no podía. Las palabras se le habían estancando en la garganta. La lengua se le había secado y casi pegado al paladar. Si intentaba separar los labios para hablar, temía que estos no se movieran. No quería pasar vergüenza ante ese hombre.

—¿Te gustó? —preguntó, ansioso, Leopoldo. La expresión de sus ojos lo decía todo.

—Sí, mucho —logró pronunciar Ester. La voz le salió aguda y, tal como había sospechado, los labios se le pegaron a los dientes. Recurrió a su lengua para humedecerlos al tiempo que bajaba la mirada para disimular—. ¿De quién es? —se animó a preguntar.

—Mío. Lo escribí esta tarde. Lo escribí para vos. ¿Te gusta?

Los latidos de Ester se lanzaron a galope y las mejillas se le tiñeron de un rosado intenso. El brillo en los ojos que se reflejó en los de él la sorprendieron a ella misma. Las miradas se encadenaron y pareció que todo a su alrededor había desaparecido. Se sentían como en un mundo propio, donde solo podían estar los dos, ella para él y él para ella.

—Gracias —susurró Ester.

—Apenas la conozco y ya logró ser mi musa.

—Habla muy bien el español, pero tiene acento italiano.

—Así es. Vengo de Italia, pero mi madre es española y hablo a la perfección los dos idiomas. Pero el acento tano es casi imposible de disimular. —Acompañó esa última frase con una sonrisa de lado. Los labios gruesos intensificaron su forma maravillosa y Ester no pudo apartar su mirada de la boca de él.

—¿Tengo algo en los dientes? —preguntó él sospechando que la pondría incómoda. Sabía que estaba apreciando sus labios.

—¡Oh! No, para nada. Te ruego me disculpes —dijo Ester dando un paso hacia atrás, algo nerviosa. Él se había dado cuenta de su impertinencia.

—Entonces ¿el poema le gustó?

—Sí, mucho. Gracias.

—Antes, cuando fui a saludarla a su mesa, le toqué el hombro —hizo una pausa— y debo decir que la tersura de su piel me dejó perplejo. No sabía que una dama podía ser tan suave. Es como de terciopelo. Solo imaginar el resto… —Se detuvo. No sabía cómo hacer para contener las ganas de besar a esa mujer. Pero no podía ser tan descuidado de arrancarle un beso el primer día de conocerla.

—Debo regresar a la mesa. Mis padres y mi abuelo me deben de estar esperando.

—¿La volveré a ver?

—No creo que sea posible. Siempre estoy con mi madre a la sombra y ya vio que fueron muy mal educados con usted. Le pido disculpas.

Ester le hizo un gesto de saludo y, con gran esfuerzo, giró para regresar al salón.

—¡Mañana! Perdón, mañana —bajó la intensidad de su voz—, la espero en la playa a las once en punto, antes del almuerzo. Lleve calzado cómodo. Fácil de quitarse.

Ester no respondió. Pero todo su cuerpo vibró de placer, como en el poema, ante la sola imaginación del cuerpo de ese hombre.

Leopoldo se quedó mirando como ella desaparecía tras la arcada de entrada al restaurante. Su mundo había cambiado y no tanto por viajar al nuevo continente, ni por dejar a su madre atrás, ni por intentar agradar a su padre en el trabajo. Su vida había cobrado sentido para siempre.

—Buenas noches, señor Ricci —se presentó de manera cordial el hombre que se había acercado a la mesa.

—Señor Conti. Un placer volver a verlo —respondió, respetuoso, Vittorio, pero sin dejar de notar el tono cortés pero altanero con el que lo había sorprendido su principal acreedor.

—Buenas noches, señora. Supongo que usted debe de ser la señora Ricci —la saludó solicitándole la mano que ella entregó para ser besada—. Un piacere salutarvi, signore —pronunció dirigiéndose al abuelo Rizieri.

Simón Conti no perdía detalle. Sabía cómo expresarse en cada ocasión. Y Vittorio lo supo. Entendió que debía tener cuidado. Ese hombre estaba al tanto de toda su vida y su familia.

—Il piacere è mio —devolvió el saludo el padre de Irma.

—¿Ya lo pensó, Ricci?

—Disculpe, pero es un tema que debo hablar con mi socio en Buenos Aires. Adelantaré mi partida para tratarlo con él personalmente. Sin más demora.

—Me parece bien. Es un asunto que no se debe dilatar.

—Así lo haré. Y tendrá nuestra respuesta en unos días.

—Me retiro. Los dejo seguir disfrutando de la cena y la orquesta. Muy buen lugar este que me recomendó.

Luego de un saludo dirigido hacia cada uno de los comensales, se retiró hacia el jardín. Se chocó con una joven dama, a quién pidió sinceras disculpas, y siguió camino para encontrarse con su hijo.

—Al fin te encuentro. Te vi salir, pero no entendía por qué no volvías —le habló en italiano, que era la forma en que se comunicaba con sus hijos.

—¿Qué se le ofrece, padre?

—¿Qué hacías? ¿Acaso una dama perturba la lucidez de tu cerebro?

—No diga eso. Solo apreciaba esta maravilla —dijo señalando la fuente.

—¡Pero por favor! Este mamarracho ni se compara con la Fontana di Trevi.

—Me hizo reír, padre. No tienen punto de comparación. De todas maneras, no deja de ser bella y la luz que irradia la hace casi perfecta. Es una simple fuente, pero a mí me gusta.

—A ti te gusta todo. Hasta que el viento sople. Es hora de que bajes a la tierra. Mañana volvemos a Buenos Aires. Estoy a punto de cerrar un negocio y quiero que te hagas cargo.

—¿Mañana? Creí que nos quedaríamos hasta el jueves.

—Te estoy diciendo que te harás cargo de un negocio y solo te sale decir que por qué nos vamos tan pronto. Necesito que te incorpores y trabajes a la par de tu hermano. No quiero escucharlo más fastidiarme porque tú no trabajas tanto como él.

—¿Mañana a qué hora?

—¡Leopoldo!

—¿Mañana a qué hora?

—Nos vamos a las doce, estimo. Te quiero listo para ese momento.

Simón dio media vuelta y dejó solo a su hijo que hacía un trabajo arduo por armar en su cabeza con qué sorprender a Ester con solo una hora de tiempo.

Capítulo 7

Ester se despertó muy temprano. Casi no había podido dormir. Pensaba en cómo haría para desaparecer durante la mañana para encontrarse con Leopoldo, y eso la tenía inquieta. Tuvo la idea de no ir a su encuentro, pero el nudo que sintió en el estómago la hizo desechar esa posibilidad en un instante.

¿Qué estaba haciendo? ¿Iba a permitir que su corazón sintiera algo por otra persona que no fuera Enrico? ¿Se daría la oportunidad de conocer a un hombre que solo con su mirada la había cautivado por completo? El mar de sensaciones que la recorría por esos días era superior a cualquier sentimiento que hubiera tenido en mucho tiempo, sí, y era junto al extenso y precioso mar que había nacido ese nuevo sentimiento de plenitud. ¿Sería eso amor? ¿Pero cómo podía un corazón amar a alguien que apenas se conoce? ¿Y si era un pervertido? ¿O si solo la buscaba para usarla? ¿La creería una inocente o caprichosa jovencita? ¿Cuántos años tendría? ¿Le daría un beso? ¿La tomaría de la cintura con esas manos grandes y brazos fuertes que ya había podido apreciar?

Todas esas preguntas rondaban por la cabeza, corazón y alma de Ester. Era un tobogán de pensamientos que la hacían tener entusiasmo en un segundo y, al siguiente, bajar a la más profunda angustia. Cuando se hicieron las ocho de la mañana decidió darse un baño, trató de relajarse para que no se notaran en su rostro los signos de haber dormido poco. A las nueve en punto tocó la puerta de la habitación de sus padres, pero nadie respondió. Bajó a la sala donde se servía el desayuno. El aroma del café recién preparado le despertó un deseo urgente por beber esa infusión. Ese olor se mezclaba con otro muy dulce, como cuando se hornea pastel.

Vittorio e Irma estaban en una mesa, junto a su abuelo. Charlaban con buen ánimo entre ellos, mientras observaban y señalaban las personas de otra mesa. Dirigió la vista hacia allí y se dio cuenta de que era la de Leopoldo. Una furia enfebreció su cuerpo, deduciendo que hablaban del episodio ocurrido la noche anterior, donde le dieron un desplante de aquellos a aquel joven que había sido tan amable y educado.

Sacó ganas de donde no tenía para sentarse a la mesa con su familia. No pudo disimular la cara de disgusto. Sin embargo, ninguna de las personas, a las cuales estaba dirigida esa mirada, entendió de qué se trataba el notable malestar de la joven. Tampoco le preguntaron.

Bebió la infusión. No comió nada a pesar del apetito que se le había despertado minutos antes. Tenía un malestar en la garganta y en el estómago. Pero no era una sensación fea. Era producto de la anticipación. En poco más de una hora, debía estar en la playa, buscando los labios más hermosos del planeta.

—¿Por qué estás vestida así? —preguntó su madre.

—¿Así como? —respondió Ester mirando su blusa, como tratando de encontrar el defecto al que le estaba haciendo mención.

—No lo sé. Estás como muy suelta… La pollera por la rodilla en lugar de una falda larga. El sombrero que tratas de esconder sobre tus piernas debajo de la mesa. Esa… blusa o como se llame que deja entrever tus… pechos…

—¡Mamá! No se me ve nada. ¿Qué les pasa? Mar del Plata parece que los volvió más reservados que nunca. No sé a qué le temen, pero ya soy grande y puedo vestirme como quiera.

—Señorita. Baje la voz en este preciso instante —la reprendió su padre—. Otra vez la misma escena de anoche no la voy a tolerar. Tenga más cuidado con la forma en que se dirige a nosotros, que solo la estamos cuidando.

—Vittorio, debemos hablar con los Salgado no bien lleguemos a Buenos Aires. Hay que planear la boda lo antes posible.

—No sé si se dieron cuenta, pero estoy presente y los estoy escuchando. Si van a hablar de los planes que tienen para mí, será mejor que me incluyan, que no me traten como una cosa a la que pueden manejar y no consultar qué es lo que siente o quiere.

—Tú amas a Enrico. Eso ya lo sabemos. Ambos quieren casarse. Solo queda poner fecha para iniciar la campaña y armar los planes de boda.

—Ustedes no me escuchan, ¿no? Quiero mucho a Enrico, pero no lo amo. Nunca dije que quisiera pasar junto a él el resto de mi vida. Eso siempre lo has dicho tu, madre. No yo. Pero por más que lo digo y lo repito, no vale mi palabra. No voy a casarme con él. No, no y no.

—Ester. ¡Ester!

Sintió la voz de su padre llamándola, pero ella ya se había ido hacia la salida del hotel. Estaba ofuscada, consternada por la simpleza con la que armaban su vida. Sin embargo, una leve sonrisa asomó en su boca en el momento en que se dio cuenta de que estaba sola e iba directo hacia la playa.

Llegó al lugar exacto donde comenzaba el camino de arena. Apoyó un pie allí y supo que le iba a ser muy difícil trasladarse con el calzado que había elegido. Por estar elegante, aunque vestida con sencillez, había optado por unos zapatos con un poco de taco, y unas mediecitas con volados y puntillas de color blanco. Se rió de sí misma. El atuendo, definitivamente, no era para la playa. Él se lo había advertido. Pero no importó demasiado. A unos metros, lo divisó descalzo con los pies enterrados en arena y agua que iba y venía, en algunos momentos le llegaba casi a las rodillas, para luego retirarse y dejar sus piernas por completo al descubierto.

¿Ella podría pasear descalza por la playa como lo había hecho con su madre el día anterior? Pensó en correr hacia él para mostrarle su presencia, pero se controló. No podía demostrarle tanta confianza, después de todo, recién lo estaba conociendo.

Lo vio voltear y mirar justo hacia donde ella estaba. Como si de un imán se tratara, el solo cruce de sus miradas los impulsó a sonreír al mismo tiempo. ¿Qué clase de energía los unía? ¿Se podía tener tanta conexión con alguien que apenas se conoce?

Los segundos los acompañaron, resguardando que nada les impidiera contemplarse a la distancia. A pesar de haber algunas personas rondando por allí, nadie se cruzó en la línea de visión que los ligaba. El viento parecía haberse detenido. Si había aves volando, no pasaron por allí.

Fue Leopoldo quién se movió primero. Con una especie de leguaje de señales, le hizo la mímica para que se quitara los zapatos y las medias.

Ester atinó a reír primero y a avergonzarse después. ¿Podía ella hacer eso? ¿Ir descalza por la arena estaría bien visto estando sola? No dejaba de hacerse esa pregunta.

Él insistió con sus ademanes: volvía a hacer que se quitaba los zapatos, luego las medias. Por último, agregaba un gesto con el brazo de «ven aquí».

La joven suspiró. Agradeció para sus adentros no haberse puesto guantes (eso sí lo había tenido en cuenta como inapropiado para una mañana de playa), tomó coraje y empujó cada uno de los zapatos, por el talón, con el pie contrario. Luego levantó una a una sus piernas para quitarse delicadamente los zoquetes, que colocó de manera ordenada dentro del calzado que tenía en las manos. Por fin, se irguió para volver a mirarlo. Él seguía en el mismo lugar. El agua seguía yendo y viniendo sobre sus pies, tobillos y casi rodillas. Caminó paso a paso sintiendo la nueva sensación de la arena fresca y seca que la cubría y se desvanecía al levantar la pierna para volver a andar. No le agradaba demasiado, incluso le pinchaba, pero la atracción de ese hombre era tan fuerte que hubiera corrido sobre brasas encendidas si era necesario.

Cuando estuvo a escasos metros, él se decidió a salir de su zona y emprendió el acercamiento hacia ella. Fue en ese momento que Ester cayó en la cuenta de que él solo vestía un pantalón corto y tenía el torso desnudo. No es que no lo hubiera visto, si no que las miradas habían ejercido tanta potencia que no había reparado en otras cosas sobre su cuerpo… hasta ese instante. Se le secó la boca. Se sintió ridícula con esa ropa. Le hubiera encantado tener un traje de baño como los que veía en algunas revistas, donde las modelos europeas podían lucir sus piernas y brazos casi por completo. Se puso colorada sin poder evitarlo, y él lo notó.

—Hola —saludó Leopoldo con una sonrisa imborrable.

Ella abrió la boca para contestar, pero la sequedad apenas la dejó pronunciar. ¡Qué tonta se sentía! No sabía qué decir. Ni un hola le salía.

—¿Te encuentras bien?

Ester bajó la mirada, estaba haciendo el ridículo. Pensó en salir corriendo, pero la sola visión del pecho de ese hombre, con los abdominales marcados, los pectorales formados y los brazos casi marcando el lugar exacto donde empieza y termina cada músculo, la hizo desistir. Allí estaba y allí se quedaría.

Se humedeció los labios, imploró por un poco de saliva en su boca, elevó la mirada, tratando de no detenerse en los labios de ese hombre, y lo miró a los ojos.

—Hola —dijo por fin.

—Hola —volvió a saludar él.

—Está algo mojado. ¿Estuvo en el mar?

—Sí, vine temprano. Nadé hasta hace media hora. Luego salí a esperarla para estar algo seco cuando llegara.

—¿No tiene frío? No estamos en verano.

Leopoldo esbozó una sonrisa.

—Tengo que admitir que me estoy derritiendo por dentro. La dama más bella que he conocido se está preocupando por mí.

Ester abrió grandes los ojos. No supo si reírse de lo que acababa de escuchar o dar media vuelta y correr para esconderse en algún lugar donde nadie la pudiera encontrar. Era una especie de vergüenza mezclada con cosquillas en la panza.

Pero estaba estancada en ese lugar exacto donde sus pies se iban hundiendo bajo la arena cada vez que el agua se retiraba. Ni siquiera había notado que sus pies estaban mojados. Soltó una risita.

—¿La hice reír?

—No…, es que acabo de darme cuenta de que estoy tocando el agua.

El brillo en los ojos de Leopoldo la encandiló. ¿Qué pasaba? Sus pupilas se habían dilatado a pesar de la luz del sol que los envolvía.

—Soy feliz… —pronunció él. Se lo notaba emocionado.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar ella algo confundida.

—Porque si logré que esta mujer que tengo delante se olvidara del majestuoso mar que tiene ante sus ojos, me puedo considerar el hombre más dichoso sobre la faz de la Tierra.

La joven no supo qué decir. Él tenía razón. Desde que lo había divisado, se había olvidado que había un mar, un cielo, una inmensa playa, gente alrededor, incluso, en ese preciso segundo en que lo escuchaba decir esas palabras, casi se había olvidado de respirar.

Tomó una bocanada de aire. Trató de recuperar la compostura y el dominio de su ser. Leopoldo era un peligro para su raciocinio. Con él dejaba de pensar, el corazón le latía frenético y solo sus sentidos se agudizaban.

—¿Le gustaría caminar? —la invitó.

—Sí —respondió como autómata.

Emprendieron una caminata por la orilla. Él dejaba que sus pies se mojaran de vez en cuando. Ella iba por la parte de la arena seca. Tenía todos los pies sucios, con partículas pegadas a sus extremidades inferiores. Aunque no le gustaba, no le importó, no esa vez.

—¿Cuántos años tiene?

—Dieciocho cumplí en enero. ¿Y tú?

—Cumplí veintidós el mes pasado. Pensar que ese día aún estaba en Italia —añoró.

—Venía en el mismo barco que mi abuelo —dijo ella sin pensar. Se arrepintió al instante. Le estaba demostrando que ya lo había visto.

—¿Entonces tú también me viste ese día?

—Creo que sí —respondió Ester tratando de no mirarlo, haciendo de cuenta que no le daba mayor importancia mientras se acomodaba el sombrero.

Él se adelantó dos pasos y se frenó delante de ella. Ester se detuvo de manera intempestiva para no chocar contra su cuerpo. Quedaron a escasos centímetros. Él le quitó el sombrero y la contempló recorriendo con sus ojos cada espacio de su cara.

—Amo que se sonroje solo porque la miro. —Rio—. Se ha puesto aún más colorada si es posible.

Ella trató de moverse para esquivarlo y seguir su camino, pero él dio un paso al costado y se lo impidió. Otra vez uno frente al otro, se miraron y quedaron anclados, sujetos por una fuerza devastadora que crecía a cada segundo.

Ester, que tanto se medía en sus impulsos, cometió el peor de los errores: se quedó mirando los labios generosos de Leopoldo. De pronto, no los vio más. Sus ojos se cerraron cuando los sintió sobre los suyos. Él la estaba besando. No opuso resistencia. Se dejó besar. Estaba atrapada, no podía ni quería apartarse. Todo lo contrario. Acompañó el beso saboreando esos labios tiernos y esponjosos. Se sentía en la gloria. Quiso tomar un poco de aire sin separarse, pero su boca se abrió y él, sin perder tiempo, lo entendió como una invitación a entrar con su lengua. Y lo hizo. Comenzó un nuevo beso, una danza. Leopoldo la tomó por la cintura con una mano y por la nuca por la otra. Ester soltó los zapatos que cayeron en la arena, elevó los brazos y lo rodeó por el cuello. Quedaron unidos, pegados cuerpo con cuerpo, disfrutando lo que ninguno deseaba que llegara a su fin.

Ambos comprendieron que besar no empieza y termina en la boca. La electricidad que los recorría se expandía por brazos, pecho, estómago y seguía bajando. Era casi inexplicable. Sintieron que jamás habían compartido algo así con alguien.

Cuando se decidieron a terminarlo, con sus corazones agitados, los labios hinchados, sin atreverse a soltarse del todo, se miraron…

No hicieron falta las palabras. Los dos supieron que acababan de encontrar al amor de sus vidas. Pero no sabían muy bien cómo podrían estar juntos.

—Debo irme —dijo Ester.

—Yo también. En quince minutos parto a Buenos Aires y aún debo cambiarme.

—¿Ya se va? —preguntó ella algo sorprendida, algo decepcionada.

—Sí. Necesito saber dónde la encuentro.

—No sé aún cuándo regresamos.

—No hay que preocuparse. Yo la encontraré.

Volvió a besarla. Esa vez de manera más delicada. Ella volvió a dejarse besar.

Le entregó el sombrero que aún tenía en su mano. Ester lo tomó y lo abrazó encerrándolo contra su pecho. Ya se anticipaba a la sensación de soledad que sentiría cuando él se fuera.

Leopoldo sacó del bolsillo de su pantalón un papel. Se lo ofreció a la joven, que lo tomó con delicadeza.

—Para que lo leas cada vez que pienses en mí. —La besó en la frente y salió corriendo. Se le hacía tarde.

Ester miró el papel y dijo en un susurro: «entonces lo tendré que leer cada segundo de mi existencia».

Capítulo 8

Habían transcurrido dos horas de viaje desde que dejaron atrás Mar del Plata. Su padre había tratado varios asuntos de trabajo para instalarse definitivamente en Buenos Aires. Su hermano Artemio seguía al pie de la letra las encomiendas de Simón, pero él no tenía las mismas intenciones.

¿Cómo haría para cumplir su sueño de escribir si debía trabajar en las empresas de su padre? ¿Cómo expresaría sus sentimientos sin el tiempo para volcar en un papel todo lo bello de la vida? Divagaba en esos pensamientos y, en un instante, Ester se apoderaba otra vez de su mente, de su corazón. Aparecía como un hada que lo invadía todo y, sin poder remediarlo, el pecho le explotaba de gozo.

Una vez había creído estar enamorado. La sensación se parecía bastante a la que lo estaba atravesando en ese momento. La joven era una siciliana de pura cepa. Él tenía diecinueve años y ella, veinte. Se habían conocido por una familia en común en una fiesta de fin de año. Se vieron un par de veces por la tarde, incluso en una salida nocturna donde la hizo suya. Sin embargo, tiempo después se enteró de que ella iba a casarse con un magnate de la industria textil de Italia, un hombre treinta años mayor. La buscó para rogarle que no lo hiciera, pero ella, imperturbable, le confesó que amaba a ese hombre y que por fin saldría de la pobreza en la que había crecido.

Fue el primer golpe que recibió su corazón. Darse cuenta de que esa mujer era tan fría y calculadora lo había hecho perder hasta las ganas de escribir. De los diez poemas que le había escrito, solo guardó uno, los otros los quemó. Con el tiempo la fue olvidando y recuperando esa sensibilidad que lo caracterizaba. La poesía volvió a su vida para descubrir la belleza en otros tantos lugares. Pero no se volvió a enamorar. Hasta ese momento.

Sentado, mirando por la ventanilla la extensa llanura de pasto seco y el cielo con el sol inclinándose hacia el oeste, añoró a su madre. La extrañaba mucho. Desesperado, buscó debajo del asiento su maletín, siempre llevaba consigo un bolígrafo y papel para escribir en cualquier lugar. Usó el mismo portafolio como base, miró a su padre que se había quedado dormido, a su hermano que leía un periódico y se lanzó a escribir.

Querida madre:

Ya hace diez días que llegamos a Argentina y conozco parte de Buenos Aires y Mar del Plata. En este momento estamos dejando la ciudad de la costa atlántica para regresar y buscar un lugar fijo para vivir. Creo que a papá los negocios le van saliendo según lo planeado, se lo nota de buen humor. Artemio, en cambio, siempre tiene esa cara de disgusto que tanto lo caracteriza y que usted le dice “que parece que siempre le doliera el estómago”. Sin embargo, yo sé que está feliz de trabajar junto a nuestro padre.

Por mi parte, estoy…, no sé cómo decirlo…, ¿obnubilado?, ¿sorprendido?, quizás ¿enamorado?

Sí, lo que ha leído: enamorado. Conocí una dama, una joven de dieciocho años que me quita el aliento. La tendría que conocer, le parecería la mujer más hermosa del planeta. Se llama Ester, es rubia, y los bucles que le saltan sobre los hombros le realzan la belleza natural de sus facciones.

La conocí sin querer, en la playa. Atrapé su sombrero que el viento le quiso arrebatar. Lo que es el destino, ¿verdad? Aunque tengo que admitir que ya la había visto en el puerto de Buenos Aires, el día que arribamos. Ella esperaba a un familiar, creo que su abuelo. La vi y quedé atrapado con semejante hermosura, pero el tumulto de gente me hizo perderla de vista segundos después.

No me trate de loco, pero si Dios quiso que la encontrara a tantos kilómetros y días de distancia, por algo debe ser. ¿No lo cree así?

Ahora que estoy regresando a Buenos Aires, tampoco sé donde la voy a hallar. Ella se quedó y no sabía bien cuándo regresaría. Tengo que admitir que soy un tonto. Un tonto enamorado: ni siquiera sé su apellido. ¿Cómo haré para ubicarla? ¿Por dónde empezaré a buscarla si solo sé que se llama Ester?

Creo que me gané el premio al más ingenuo. Papá tiene razón. No solo soy soñador, sino también un idealista que cree que las cosas van a llegar por designio divino.

En este momento quiero golpear mi cabeza contra una pared bien dura, para ver si mis neuronas comienzan a trabajar de una vez por todas, en lugar de que hable siempre mi corazón. ¿Cómo no le pedí la dirección de su casa? Ese es un error imperdonable.

Leopoldo se removió inquieto en su asiento. Se había puesto nervioso. Mientras escribía, iba cayendo en la cuenta de que sería muy difícil hallar a Ester sin saber siquiera el barrio donde vivía. Incluso él no estaba seguro en dónde sería su nuevo hogar, por lo que no tenía punto de inicio en su búsqueda.

Se pasó los dedos por el pelo. Una inquietud lo invadió y temió no volver a ver a Ester. ¿Y entonces caía en esa realidad? Cuándo la tuvo enfrente, ¿no se le había podido ocurrir la idea de pedirle su dirección?

Trató de calmarse. Respiró hondo y meditó sus argumentos. Si lo pensaba bien, pedirle el domicilio de su casa, en plena playa, sin tener algo para anotar no le pareció oportuno. Quizás ella lo tomaría a mal.

Sin poder dejar de pensarla, de manera irremediable, el beso compartido, con el sol y el mar como testigos, se hizo carne en su cuerpo. Desde el estómago hasta su ingle, el tirón se apoderó de él. ¿Cómo era posible? En el instante en que la besó, había disfrutado solo de su sabor y del abrazo. Todo su ser se estremecía recordando el roce de sus lenguas.

Agradeció tener el maletín en su falda. La erección quedó oculta, no así el calor que lo comenzó a surcar.

—Te caen gotas de sudor por la frente —le hizo notar Artemio.

La voz de su hermano lo sacó de sus cavilaciones y cayó en la cuenta de que no estaba solo en ese habitáculo. Volvió a la realidad. ¡Qué duro era abandonar la ensoñación!

Tomó el pañuelo del bolsillo del saco y se secó las gotas que habían llegado a las cejas.

—No hace calor. ¿Estás bien? —preguntó su hermano. Debía estar muy mal para que notara preocupación en él.

—Estoy bien. Debe de ser este saco que es muy grueso.

Procedió a quitarse la casaca para disimular un calor interno que no provenía del abrigo. Lo acomodó en el espacio a su lado en el asiento, ignoró a su hermano y trató de proseguir con la carta.

Madre. La extraño tanto. Necesito con todo mi ser tenerla aquí conmigo. Sus palabras serían las justas y necesarias para calmar mi ansiedad en este momento. Me gustaría gritar al mundo que me enamoré. Desearía saltar, lanzar flores, globos, estrellas, lunas y soles. Todo para ella. No es solo su belleza, es algo más. Algo se apoderó de mí. Ella se instaló en mí. Quiero bajarme de este transporte y volver. Necesito abrazarla y besarla otra vez, pero ¡no puedo! Y lo peor es que no sé cuando la tendré nuevamente entre mis brazos. Creo que paso de la alegría a la depresión a cada palabra que escribo. La necesito, madre. Espero tenerla pronto aquí con nosotros.

Papá me dijo que hará lo posible por enviarle el pasaje cuando usted así lo requiera. Sabemos que está cuidando a los abuelos, pero la necesitamos con urgencia para abrigarnos con su amor.

Alejarme de mi país y de usted se está tornando más difícil de lo que creía. Quizás por eso estoy idealizando la cuidad y a esta mujer… No, creo que no. No lo sé. Estoy tan confundido.

Bueno, no la atormento más con mis quejas. Quédese tranquila que estamos bien, acostumbrándonos al lugar, a la gente. Si bien en este país son muy diferentes a nosotros, hay tantos inmigrantes que algo se siente familiar.

Según nos han comentado, desde 1850 que llega gente a Argentina o a lo que era la Confederación, pero en los últimos años se incrementó de manera considerable, especialmente luego de la guerra que tanto nos afectó. Pero no recordemos eso en esta carta. Creo que estamos en el lugar correcto en el momento oportuno. Insisto, pero nos falta usted. La extraño.

Espero verla pronto.

Con todo mi corazón.

Leopoldo

Releyó la carta un poco más tranquilo. El escribirla había funcionado como una terapia para calmarlo. Eso era para él escribir: transmitir pasión y descargarse, liberarse de las preocupaciones, de las ataduras. No importaba lo que escribiera. Podían ser cartas, poesías, poemas, cuentos. Eso lo hacía sentirse libre. Era el lugar donde podía ser él mismo, donde se podía jugar por sus ideales, donde podía volcar sus luces y oscuridades. Pero no lo tenía fácil. No se podía comer de ese oficio y, aunque pudiera, su padre jamás lo permitiría.

Capítulo 9

Irma fue hasta la habitación de Ester. La había notado rara al llegar de la calle. Ella estaba junto a su marido, escuchando con atención la conversación con el dueño de aquel lugar, cuando la vio pasar apresurada directo hacia la escalera que la conducía a los cuartos.

Se disculpó con los hombres presentes y siguió el camino que había recorrido su hija. Notó que el piso estaba algo sucio. En la escalera percibió restos de arena, no mucho, pero lo suficiente como para entender que había estado en la playa. ¿Sería su calzado? Sí, probablemente.

Llegó a la puerta de la habitación. Golpeó.

—¿Quién es?

—Soy yo.

—No puedo ahora, mamá. Debo bañarme. Más tarde la veo.

Irma se puso en estado de alerta. Había notado que esa mañana, en el desayuno, Ester tenía el cabello húmedo, por lo que entendía que ya se había bañado. ¿Lo haría otra vez? Algo raro estaba sucediendo.

Quizás solo se trataba de la arena que la había ensuciado, pero algo en su corazón le decía que era había más.

—Bueno, volveré en un rato —dijo elevando la voz para ser escuchada. No tuvo respuesta.

Inició el camino de regreso hacia la sala donde estaba su marido, pero se detuvo. Volvió sobre sus pasos e intentó abrir ingresar a la habitación de su hija. Estaba abierta. Entró tratando de hacer el menor ruido posible. Escuchó la canilla detrás de la puerta cerrada que daba al toilette. Con la mirada recorrió los detalles del cuarto, salvo por algunas prendas poco acomodadas todo estaba en su lugar. Sin embargo, estaba empecinada en encontrar un indicio que le demostrara que su hija andaba en un asunto raro.

Algo sobre la cómoda llamó su atención, era un papel doblado. Fue directo hacia él. Lo desplegó y comenzó a leer.

Eres blanca y eres pura,

tu presencia me hace brillar.

Cómo hacer para no pensarte.

Cómo hacer sin poderlo gritar.

Eres el alba, eres el ocaso.

Tus ojos me anidan sin más,

me invitan a quererte, a desearlos,

a admirarlos sin cesar.

Eres vida, eres alma.

La alegría, mi paz.

Eres tierna, eres bella.

Eres todo lo que puedo desear.

Si con un te quiero no alcanza,

prometo darte más.

Eres todo mi mundo.

Eres mi existencia,

nada menos, nada más.

Leopoldo

Abril 1920

Irma resopló ofuscada. Nada más lejos de enternecerse. Tuvo que contener la furia para no hacer un bollo con el papel. Quería romperlo en mil pedazos. ¿Cómo osaba ese hombre haber aparecido en la vida de su hija? ¿Quién se creía para dedicarle un poema? ¿Cuándo lo había visto? ¿Se habría encontrado con él esa mañana?

Sin pensarlo demasiado, se lo guardó en un bolsillo de la falda y se fue, cerrando la puerta de manera lo más silenciosa posible.

Ester llenó la tina. Agradeció que aquel hotel fuera tan moderno y tuviera agua fría y caliente. Habían estado en lugares donde les debían traer jarrones con el líquido hirviendo para mezclar con la fresca o donde les proporcionaban directamente el calentador.

Ya se había bañado aquella mañana, pero necesitaba quitarse la arena de los pies, el aire salado de la piel y del pelo. Sin embargo, deseaba conservar la tibieza del abrazo de Leopoldo, la suavidad de sus besos, la calidez de su mirada. Sumergió su cuerpo y disfrutó del contacto con el líquido. Se sintió envuelta, protegida, tranquila. Apoyó la cabeza en el borde y cerró los ojos. Notó que sus labios se estiraban en una sonrisa, se dio cuenta porque sintió la piel tirante del rostro embadurnado aún con gotitas de sal marina y sol.

Pensó en el caballero de sus desvelos, en el poema que le había dedicado y que leyó allí mismo, en la playa, luego de verlo desaparecer en la lejanía hacia la parte edificada de la ciudad costera.

¿Ella lo había inspirado para escribir esas líneas? ¿Ella era ese ser al que él mencionaba? ¿Ella era su mundo y su existencia? ¿Él creía que con un te quiero no alcanzaría?

¿Cómo haría para volver a verlo? ¿Cómo haría para que sus padres la dejaran disfrutar la vida con él? ¿Cómo haría para decirle a Enrico que no lo amaba?

Una mueca de disgusto reemplazó a la de placer y la sonrisa se borró de sus facciones al pensar aquello. Nada era fácil. ¿Por qué? ¿El amor la encontraba y ella no podía disfrutarlo? ¿Qué clase de castigo debía padecer y por qué pecado cometido?

Volver a pensar en su amor le devolvió la esperanza. Si él había llegado a su vida, por algo debía ser. No caería en melancolía. Tenía toda la fe de que él la encontraría.

Vittorio vio entrar a Irma un poco exaltada. Había llegado a la habitación luego de terminada la charla con el dueño del hotel y haber logrado un encargo de tabaco para que pudieran tener a disposición para los que se alojaban allí.

—¿Qué te sucede? Estás roja.

—Te lo he dicho una y mil veces: debemos hablar con los Salgado para que Enrico pida en matrimonio a Ester.

—¿Pero por qué tanto apuro? Ya sé que la edad es propicia, pero siendo que siguen de novios y eso está más que asegurado, no veo la necesidad de apresurar las cosas.

—Sí, y semejante gasto. Te conozco, Vittorio, y sé que estás dilatando esto para no gastar en la fiesta o en la parte que nos toca. Y tu socio debe estar pensando lo mismo. Pero…

—No te atrevas a insinuar algo así —la interrumpió—. No es por eso. Creemos que son jóvenes y, mientras él sigue estudiando ingeniería, no hace falta contraer matrimonio.

—Pero su relación está en peligro. Yo sé lo que te digo.

—¿De qué hablas, mujer?

—De esto. —Y, sacando el papel del bolsillo, lo arrojó, doblado, sobre la cama donde su esposo estaba sentado apoyado en el respaldo.

—¿Qué es esto?

—Léelo con tus propios ojos. Para que veas que no exagero ni interpreto las cosas de manera errónea.

El papel fue una vez más desplegado por unas manos que no eran las de Ester. Vittorio leyó detenidamente, sus ojos se iban abriendo cada vez que avanzaba en la lectura y colapsaron cuando leyó la firma final.

—¿De qué se trata esto? ¿Un hombre te escribió este poema?

—¡Pero qué estás diciendo, Vittorio! —gritó Irma algo descolocada—. Lo tomé del cuarto de Ester. Se lo escribió el hombre que la saludó anoche.

—¿Se lo robaste a Ester?

—Eso ahora no importa. No estamos analizando mi buena o mala conducta, sino el futuro de tu hija, que se está enamorando de un desconocido, y si esto se sabe, quedará deshonrada.

—No puede ser. Ella ama a Enrico.

—Pero ayer fue muy clara, dijo que no se casaría con él. Y ahora esto.

—Son cosas que se dicen de la boca para afuera. Es normal que tenga dudas sabiendo que pronto llegará el día del compromiso.

—¡Pero es que ahora todo se complica si un hombre la seduce!

—No te enojes, pero no creo que sea tan grave. Vaya uno a saber cuándo se vuelven a ver.

—Por lo pronto, debemos irnos de manera urgente para que podamos hablar con la familia Salgado.

—En eso estoy de acuerdo. Nuestro tiempo aquí terminó. Yo debo hablar con Julio por una propuesta para la empresa. Mañana ya podemos regresar a Buenos Aires.

Irma suspiró aliviada. El tiempo les jugaba en contra. Hizo una señal de asentimiento a su marido para demostrarle que estaba de acuerdo, se acercó, le quitó la carta de las manos y se fue hacia la cómoda, donde la guardó entre sus prendas de vestir.

Simón despertó por un movimiento brusco que hizo el transporte y observó a sus hijos. Artemio leía concentrado, con el ceño fruncido, un periódico local que se había llevado de Mar del Plata. Leopoldo escribía frenético en un papel apoyado sobre su portafolio que usaba de superficie lisa para ese cometido.

Tenía muchos planes para él y para ellos. Quería seguir manteniendo el estilo de vida al que estaban acostumbrados y para ello debía cumplir a raja tabla la encomienda de su superior en Italia. Él también era jefe, pero siempre había alguien más a quien responder.

Las tres reuniones que había tenido en Mar del Plata, con el dueño de un barco de transporte, con una empresa textil y con el dueño de la tabacalera Emporio, habían sido un éxito. No todas se habían concretado en esas mismas instancias, pero sabía que los acuerdos se desarrollarían según lo planeado. No tenían muchas opciones, dado que él era el representante del principal acreedor de los tres empresarios.

Si lograba ser socio de la tabacalera, aunque fuera en un pequeño porcentaje; si la empresa textil enviaba los rollos de tela en barco tal como se lo indicaran; y si el barco transportador hacía los viajes acordados, tendría el negocio perfecto para traficar tabaco, hierbas y alcohol sin ser descubierto. Los tubos donde se enrollaban las telas tenían un espacio hueco que podía llenarse en la zona del medio sin necesidad de que llegara hasta los extremos, para que de ningún modo fueran percibidos. Ya había estado observando que la carga de telas se hacía de manera mecánica y nadie miraba si dentro del tubo había algo o no. Lo más difícil serían las bebidas alcohólicas embotelladas en vidrio, tendría que resolver ese tema. En Buenos Aires vería a unos contrabandistas que le dirían exactamente con qué mercadería contaban. Pero tabaco y cannabis sería tarea sencilla. Por esos años, la marihuana comenzaba a estar prohibida y se hacía cada vez más difícil obtenerla si no era para uso medicinal. Por eso, los traficantes buscaban cualquier manera de hacerse con la hierba para lograr que llegara a todos los que estaban acostumbrados a consumirla y que pagaban fortunas por obtenerla. Lo mismo ocurría con el alcohol. El tabaco no era ilegal, pero sí difícil de hacer llegar a bajo costo para sacar mayores ganancias.

En Argentina se daba el negocio perfecto. El único costo era el de haber dejado su país y a su esposa para lograr el mejor negociado de la historia.

Suspiró añorando a Salvadora, su mujer. Leopoldo era tan parecido a ella: altos y delgados, con ojos color miel, con miradas brillantes de emoción, soñadores, idealistas, ágiles, incansables.

Miró a su hijo que se había detenido en la escritura. Era difícil obligarlo a trabajar con él. Quería estudiar letras y vivir de eso. Recordó la discusión que habían tenido en el barco antes de arribar en el puerto de Buenos Aires.

«—Hijo, cuando lleguemos a Argentina, quiero que te hagas cargo de algunos negocios.

—Mientras me deje tiempo para estudiar, ningún problema.

—Ya hablamos sobre ese tema antes de viajar. No comprendo tu obstinación en estudiar esa porquería.

—Tal como usted dice, padre…, ya hablamos este tema y habíamos estado de acuerdo en que yo los acompañaba siempre y cuando pudiera estudiar lo que amo.

—Lo sé, lo sé, solo que no lo comprendo. Naciste rodeado de empresas, negocios, dinero. ¿No te atrae?

—No digo que no me atraiga el dinero, pero no es suficiente para que abandone lo que me apasiona.

—No se vive de la poesía, Leopoldo.

—Quiero estudiar Letras, padre. Y si no puedo dedicarme a escribir, publicar libros o redactar en periódicos, seré maestro y enseñaré todo lo que sé con pasión.

—No sé qué haré contigo, hijo.

—Nada, solo dejarme ser».

Y así había terminado la conversación. No había manera de persuadirlo.

En cambio, con Artemio era otro cantar. En él había encontrado un aliado fervoroso de aprender todo respecto de los negocios. Incluso, en varias ocasiones, tuvo que detenerlo para que no se metiera demasiado con el Jefe. Su ímpetu por lograr su reconocimiento lo había llevado muchas veces a querer imponerse ante él. Por suerte, Simón siempre había estado presente en esos momentos para intervenir y frenar a su hijo. Ahora que estaban más lejos, ya no corrían el riesgo de sobrepasar sus posiciones. Eso lo relajaba bastante. Sin bien debía responder a los altos mandos en Italia, en su nuevo país de residencia, era amo y señor y le daría rienda suelta a las ideas de su hijo mayor, que eran muy inteligentes y avanzadas.

Era él quien había organizado el entrelazado de las empresas deudoras a las que se las podría sobornar para facilitar el negociado que se quería tener con Europa.

Ya estaban por llegar a Buenos Aires. Había caído la noche. Estarían en el hotel de Retiro unos días más mientras buscaban un lugar para vivir de manera definitiva. Luego, solo quedaba el paso de contactarse con la gente de Rosario. Allí sí debería hacer uso de su posición para que lo respetaran. Estaban muy asentados en aquella ciudad. No sería fácil ganarse su confianza. Esperaba que el Jefe ya hubiera alertado de su llegada y ordenado que acataran sus órdenes.

Capítulo 10

La familia Ricci llegó a su residencia pasado el mediodía. Habían decidido partir de Mar del Plata en la madrugada, cuando apenas comenzaba a aclarar. El viaje fue tedioso, el calor de mediados de abril se había tornado insoportable.

El abuelo Rizieri se fue directo a descansar. Desde que había llegado a Argentina, no cesaba de estar de aquí para allá. Ya le había expresado a su hija que era hora de descansar para quedarse un buen tiempo en Buenos Aires.

Ester se mantuvo en silencio todo el viaje. Estaba triste porque no encontraba el poema que le había regalado Leopoldo. Si bien se lo sabía de memoria, se reprochaba haberlo extraviado. Estaba segura de que lo traía consigo al ingresar en su habitación del hotel, pero no lo hallaba. Quizás estaba confundida y se le había caído en la playa o camino a la residencia hotelera.

Irma por su parte no quiso descansar. Necesitaba hacer un listado con los planes para la futura boda. Dejó la tarea de desempacar a las empleadas de servicio y encargó a un niño de los mandados que siempre andaba por el barrio que fuera a la casa de los Salgado.

—Benito. ¡Benito! —lo llamó. Era un niño de unos diez años, huérfano, cuidado por la vecina que lo había conocido desde su nacimiento. Deambulaba por el barrio un poco a la vista, un poco a escondidas. No tenía otra familia. Su mamá había fallecido un año atrás. Todo el barrio sabía que cuando se supiera de su situación, se lo llevarían a un internado, pero lo querían tanto que hacían ojos ciegos y nadie denunciaba al pequeño. Por el contrario, lo ayudaban dándole changas a cambio de ropa, comida o incluso dinero.

—Dígame, doña —respondió el niño un poco agitado por haber corrido hasta llegar a la puerta de la casona.

—Necesito que vayas hasta lo de los Salgado. ¿Recuerdas? Allí, por Las Heras.

—¿Donde jui laotra ve?

—Sí, donde fuiste la otra vez —aclaró Irma remarcando cada palabra por separado. Todos, de algún modo, intentaban instruir al chico, aunque no era tarea fácil.

—Nai problema. ¿Y a qué voy?

—Solo debes llevar este papel para la señora de la casa. Que la espero a las cinco para el té. Toma —le dijo, y le extendió una moneda de las grandes. El niño abrió los ojos, sorprendido.

—¡Gracia, doñita! —se despidió mientras salía corriendo para no perder tiempo.

La mujer entró en su casa y se dispuso asearse. Más tarde se vistió con ropa limpia y apropiada para recibir a su futura consuegra.

La misma tarde de la llegada a su casa del barrio de la Recoleta, Vittorio pidió al chofer que lo llevara hasta la tabacalera. Sabía que iba a encontrar a su socio trabajando allí hasta altas horas de la noche.

Se sentía algo nervioso. Si bien la propuesta de Conti los salvaría de tener que pagar la deuda, incluso de refinanciarla, temía que Julio se opusiera a incluirlo como socio. Eso conllevaba un riesgo al permitir un accionista que tuviera voz y voto en las decisiones de la empresa.

La guerra en Europa había llegado a su fin el año anterior, pero los inmigrantes no dejaban de llegar a la Argentina. Eso beneficiaba notablemente a la tabacalera, pero también traía aparejado el desembarco de la «gripe española» que había azotado el país entre 1918 y 1919. La enfermedad hizo estragos en la población, que no salía de sus casas y aumentaba las medidas de higiene al máximo. Todo había repercutido en la economía de la empresa. El Estado no ayudaba en ese ámbito ni en el de la salud, por lo tanto el desequilibrio económico y geográfico de la sociedad era evidente.

Fue por esos años que Emporio había solicitado ayuda financiera a los bancos locales, pero se la negaron porque ya poseían créditos vigentes. Un contacto de Julio Salgado fue quién les dio los datos de un financista italiano que acordaba buenos planes de pago. Obtuvieron la ayuda de inmediato.

Vittorio llegó a la empresa, pero antes de visitar a su socio, caminó directo hacia su secretaria para que lo pusiera al tanto de los temas pendientes durante su ausencia.

Se sentó detrás del escritorio para poner en orden los papeles e intentar calmar su ansiedad. No quería llegar nervioso a la reunión porque quería transmitir la propuesta de manera tal que Julio no pudiera oponerse.

Alertado de su presencia, Salgado se acercó hacia el lugar donde se encontraba Ricci para darle la bienvenida y consultarle por las novedades. Julio era un hombre diminuto, pero con el carácter de un guerrero. No se parecía en nada a su apuesto hijo que había heredado la belleza de su madre y su abuela materna.

—¡Vittorio! Te estaba esperando por estos días, pero no sabía que tan rápido. ¿Cómo te fue?

—Julio querido —lo saludó Ricci poniéndose de pie y dándole un abrazo con las típicas palmadas en la espalda de los hombres.

—Cuéntame las novedades. ¡Amalia! Café para dos —ordenó eso último a su secretaria.

—Novedades interesantes se podría decir. Siéntate, que hay mucho por hablar.

—¿Me tengo que preocupar? —consultó Julio.

—No lo creo, pero sí debemos tomar una decisión en poco tiempo, y suplico que estemos de acuerdo.

—¡Habla de una vez! —lo conminó—. Voy a aflojarme el nudo de la corbata porque ya me hiciste entrar en calor.

—Tranquilo, socio. Creo que las oportunidades son buenas y debemos aprovecharlas. Estuve con el señor Conti tal como acordamos. Tiene una gran propuesta, pero poco convencional.

—¿De qué se trata? ¿Nos refinancia o no la deuda? ¿Los intereses son exponenciales? ¿Nos hundimos?

—Para, para. Déjame hablar.

—Bueno, entonces no hagas pausas, porque la ansiedad me carcome.

—Bien, lo que nos ofrece Conti es condonarnos la deuda completa si accedemos a darle participación en la sociedad por el valor del préstamo, actualizado.

Los ojos de Salgado de abrieron de par en par justo en el momento en que la asistente ingresaba en la oficina con la bandeja para servir el café. Los hombres hicieron silencio y esperaron a que la joven se retirara.

—¿Qué incorporemos un nuevo socio así porque sí? —cuestionó el hombre.

—No es así porque sí. Es a cambio de la deuda. Es como pagar el préstamo con acciones y, de esta manera, ya no deberíamos al proveedor en Europa.

—No, claro que no. Dinero ya no deberíamos, pero tendríamos que rendir cuentas y compartir ganancias, si las hubiera —remarcó—, con gente que apenas conocemos.

—Lo sé. Al principio me causó el mismo impacto que a ti, pero luego de analizarlo, creo que puede ser muy productivo —argumentó Vittorio sin demasiado asidero.

—Algo me huele mal. No puede ser tan fácil.

—No creo que la palabra apropiada sea «fácil», nos está costando compartir la empresa con otro socio por más que tenga la parte minoritaria.

—¿Qué tiempo tenemos?

—Nos dieron quince días. Ya pasaron cuatro desde el día en que hablé con él y su hijo mayor. Sin embargo, lo que más me sorprendió es que quien figurará como socio sería el hijo menor de Conti. No lo conozco.

—¿Tú qué piensas?

—Que debemos aceptar.

—Yo no estoy de acuerdo, pero no me voy a oponer. Por más que lo analizo y analizo, no encuentro otra forma de saldar la deuda, y por lo visto una refinanciación no nos van a dar.

—Así parece.

—Tienes mi apoyo. Insisto, esto me huele mal, pero no tenemos otra salida. Tengo malas noticias. No creo que estés al tanto.

—¿Qué sucede?

—Piccardo está a punto de comprar C.A.T. —Julio se refería a las principales tabacaleras. Si Compañía Argentina de Tabaco, que había monopolizado el mercado desde 1910, era absorbida por Piccardo, entonces esta lo dominaría del todo. Con eso ya no quedarían dudas.

—No lo sabía. ¿Ya es un hecho? El mes pasado lo conversamos por el rumor que nos llegó, pero no creí que se concretaría.

—Así parece. Y este Yrigoyen que no hace nada. Deja que crezcan los monopolios. Se cree un presidente moderno pero todo se le va de las manos.

—No se va a ocupar de estas nimiedades, Julio, seamos sinceros. Desde la semana trágica de enero del año pasado, algunas cosas se le fueron de las manos y tuvo que negociar. No se va a meter con compañías grandes o impedir la compra de empresas en quiebra. Tiene que asegurar que la gente siga teniendo trabajo para que no hagan huelgas.

—Las van a seguir haciendo de todas maneras. Que no sea ingenuo.

—Con más razón, entonces. Mira si nos pasa a nosotros de no poder pagar los sueldos. Tenemos que aceptar la propuesta de Conti. Con el porcentaje que le daremos seguiremos teniendo mayoría. Cualquier intento de tomar decisiones tendrá que pasar por nosotros. No creo que sea un problema.

—No conocemos a su hijo. Puede ser un metido que asomará las narices por toda la empresa y no lo vamos a poder frenar porque tendrá derecho a hacerlo.

—No tenemos opción: o nos armamos para enfrentar a la competencia que se nos viene o nos embarcamos en mayores deudas y precios no competitivos —insistió Vittorio.

—Lo sé, lo sé. El asunto es que me niego a creer que estamos en esta situación. Nos estábamos posicionando tan bien… —se lamentó Julio, resignado.

—Pero vamos a salir. Tengamos fe. Algo novedoso se nos va a ocurrir.

—Sí, cuando hayamos firmado con Conti, debemos poner a consideración varios puntos.

—¿Cuáles? —preguntó Ricci sin saber que su socio venía considerando algunos cambios en los productos.

—Creo que los paquetes de cigarrillos deben cambiar. Me han llegado comentarios de que algunos los confunden con EL 43 y terminan comprando esos que tienen más fama, y con los veinte, treinta y cuarenta centavos a los que los venden es casi imposible competir. También deberíamos agregar la línea de cigarros largos. Es para un público más sofisticado, pero podrían tener éxito, no todos los hacen.

—¿Y qué sugerís?

—Cambiar los colores de la marca, agregar otras líneas de producción, invertir en mayor publicidad. En Estados Unidos utilizan a médicos para recomendarlos, creo que eso sería novedoso aquí.

—Sí, creo que estás en lo cierto. Ahora que no tendremos que pagar la deuda a Conti, deberíamos invertir ese dinero en estos cambios que mencionas. Habrá que ponerse manos a la obra.

—¿Cuándo hablaremos con Conti?

—Yo diría que mañana mismo.

Capítulo 11

Mayo de 1920

Leopoldo se encontraba algo nervioso. Debía firmar los papeles para sellar el trato que su padre le había impuesto. Debía ser socio de una tabacalera argentina y no sabía muy bien ni por qué ni para qué.

Su ansiedad por comenzar a estudiar en la facultad de Filosofía y Letras lo había llevado a hablar directamente con el decano Alejandro Korn, que le sugirió empezar la carrera en el segundo semestre del año, puesto que para la fecha en que arribó a Argentina ya era tarde para inscribirse.

Allí, en la sala donde se hallaba junto a su hermano, sentado a la espera de que llegaran los que a partir de ese día serían sus socios, que seguían reunidos en otro lugar con su padre, tamborileaba los dedos sobre el escritorio, tratando de matar el tiempo. Deseaba estar descalzo, leyendo un libro que había conseguido para ir adelantando temas de una materia que tendría al comenzar a estudiar, en el jardín de la nueva casa que habían adquirido en el barrio de Palermo. La casona era antigua, pero estaba ubicada en una zona bellísima. El barrio, como toda la zona norte de la Capital, había crecido por el éxodo de gente que había ocurrido décadas antes por la fiebre amarilla. Los de mayor poder adquisitivo migraban desde zona sur para establecerse en ese lugar favoreciendo su crecimiento y embellecimiento. Al tener mayores recursos para enfrentar la epidemia, pudieron salir adelante, lo que se complementó con obras de saneamiento que el gobierno de turno llevó adelante.

Enfrascado en todos esos pensamientos, Leopoldo no pudo evitar pensar en Ester. ¿La volvería a ver? ¿Aún lo recordaría? Luego del beso que habían compartido le era muy difícil no traerla a su mente, incluso la tenía anclada en su corazón.

Una y otra vez se reprochaba no haber averiguado su apellido. No tenía forma de comenzar su búsqueda solo con el nombre Ester.

El sonido de la puerta al abrirse lo sacó de su ensoñación y vio ingresar a su padre con una carpeta.

—Hijo, aquí están los papeles que debes firmar. Está todo marcado con una cruz. No hay posibilidad de error.

—Bien. Comencemos entonces —dijo Leopoldo, resignado.

Y así fue como estampó su firma catorce veces para dejar sellado el acuerdo donde se condonaba la deuda a cambio de acciones en la tabacalera.

Cuando ya habían terminado, ingresaron en la sala Ricci y Salgado para conocer, por fin, al nuevo socio, aunque sabían que solo sería un títere de su padre.

—¡Qué hace usted aquí! —gritó Vittorio clavando su vista en el joven.

—¿Qué sucede? —preguntó Simón, sin entender tal reacción.

—¿Pasa algo, Vittorio? —susurró, extrañado, Julio.

—Este muchacho intentó seducir a mi hija.

—Bueno, los temas de faldas los tendrán que dejar para otro momento. Aquí somos socios y me importa muy poco si las andanzas amatorias de mi hijo le gustan o no.

—¡No le voy a permitir! —retrucó el hombre casi queriéndose lanzar sobre Conti. Por suerte, Salgado reaccionó a tiempo para contenerlo y evitar un desenlace para el olvido.

—Señores. Queremos conocer las instalaciones de la fábrica —dijo Simón.

—Llévalos tú, Julio. Yo necesito descansar —sugirió Vittorio cayendo rendido sobre una silla y bajando la mirada hacia sus manos, entrelazadas por los nervios.

Los cuatro hombres se fueron hacia el establecimiento fabril, dejando atrás a Vittorio. Al quedarse solo, analizó el error que había cometido: había mostrado que la relación de su hija con Enrico corrías riesgos. Julio no tardaría en preguntar lo ocurrido y tomaría cartas en el asunto para salvar la reputación de su hijo.

En el recorrido para visitar las instalaciones de la empresa, Leopoldo no podía dejar de sonreír. El destino le había servido en bandeja, mucho antes de lo esperado, la conexión para encontrar a Ester. Estaba más cerca de lo que había imaginado. Su esperanza se restablecía y ya ideaba el plan para averiguar el domicilio de la joven para poder ir a buscarla.

No prestó atención a nada de lo referente a la planta tabacalera que se hallaba detrás de las oficinas. No solo no le interesaba, sino que pensar en el reencuentro con Ester lo sumía en una alegría difícil de atropellar.

Notó algunas miradas de disgusto cuando Salgado se dirigía a él, pero Leopoldo lo interpretó como una reprimenda porque se había dado cuenta de que no estaba prestando atención. Sin embargo, para él, no era novedad que quienes estaban interesados en la empresa eran su padre y su hermano. En todo ese circo, no tenía más que poner la firma y decir a todo que sí.

Tres horas después se despedían de Julio Salgado tras acordar, para el día siguiente, el comienzo de Leopoldo como revisor de cuentas. El joven revoleó los ojos en señal de fastidio, no se le daban los números en absoluto, pero vería la forma de tratar de entender para que su padre no le quitara el privilegio de estudiar lo que amaba. Algo tenía que ceder para lograr sus objetivos. Además, había llegado a un acuerdo con Simón para cobrar un rédito por sus tareas en la tabacalera. Incluso ya tenía la idea de pedir un adelanto a su padre. En ese momento en que sabía que pronto volvería a ver a Ester, le quería dar una sorpresa.

Mientras que Simón y Artemio regresaron a la casa con un chofer que Salgado les facilitó, Leopoldo decidió regresar caminando. Necesitaba despejar su mente para concentrarse en el sueño que quería cumplir.

Sin darse cuenta, llegó a plaza Las Heras. Un grupo de señoritas jóvenes llamó su atención, especialmente una de ellas. Se acercó y el brillo que asomó en su mirada reveló que no podía creer en su suerte. Allí estaba Ester, bella, con un vestido violeta y blanco, sombrero a tono y sus risos rubios inconfundibles. Se quedó parado mirando hacia donde se hallaban las jóvenes. Otra de ellas les hizo señas para que observaran al hombre que las estaba contemplando absorto.

Cuando las miradas de Leopoldo y Ester se conectaron, las chispas fueron tan notables que hasta las amigas de ella exclamaron de asombro.

—¿Quién es? —consultó una de ellas.

—No lo sé, pero parece que Ester lo conoce. Mira la cara de pavota que tiene —dijo otra señalando a su amiga. Las risas no se hicieron esperar.

—Pero ese no es Enrico. Los ojos azules del guapo son inconfundibles —remarcó una más del grupo.

—Silencio. No lo nombren. No puedo creer que me encontró —pronunció Ester sin mirarlas, imposibilitada de quitar la vista de los ojos de Leopoldo.

Como si de un imán se tratara, se fueron acercando hasta quedar a centímetros el uno del otro.

—Hola.

—Hola. Está bellísima —logró pronunciar él con la voz ronca.

—Gracias. Me has encontrado…

—Tengo que admitir que el destino se ha empecinado en que estemos juntos. Ya no tengo dudas. Pasaba por aquí, pensándola, una fuerza superior me llevó a observar el grupo de damas… y allí estaba usted…

—¿Pensaba en mí?

—Siempre, desde que la conocí. ¿Le puedo invitar un café?

—Eh, no sé… Estoy con mis amigas…, pero… Sí, acepto su invitación.

Ester se giró sobre los talones, indicó a sus amigas que las vería otro día y que si alguien preguntaba por ella dijeran que se había ido a caminar sola. De entre las jóvenes, algunas la alentaban, le decían lo guapo que era el muchacho, y otras la reprendían porque no consideraban conveniente que una dama con novio saliera con otro hombre.

Ester hizo caso omiso de los comentarios, su único objetivo era no volver a perder de vista nunca más a Leopoldo.

Caminaron tres cuadras hasta que encontraron un bar que les gustó a ambos. Se sentaron y pidieron solo café. Ester unía y separaba sus manos, se notaba que estaba nerviosa. Leopoldo lo notó y no pudo evitar asociar el gesto con el que había visto horas antes en Vittorio cuando estaba a punto de quedarse solo en la sala de reuniones. ¿Lo habría heredado de él o simplemente lo imitaba sin darse cuenta?

—Me encantó.

—¿Qué cosa? —preguntó él.

—El poema. Es muy hermoso.

—Oh, sí. Lo escribí pensando en usted.

Ester hizo una caída de ojos ante el placer que sintió al escuchar esas palabras. Se humedeció los labios de manera inútil, puesto que se habían resecado al igual que su lengua y paladar. Esas dos acciones provocaron en Leopoldo una sensación de nudo en el estómago. ¿Eso era estar enamorado? Sin poder contenerse, se puso de pie, rodeó la mesa hasta llegar a la joven, se agachó, le tomó el mentón y se acercó para besar los labios más tentadores del planeta.

Ester, una vez más, no se resistió. La corriente de placer que sintió superó cualquier expectativa, aun al del recuerdo de aquel beso de la playa que había luchado por no olvidar en todas esas semanas.

No les importó el espectáculo que estaban dando ni si había gente en las mesas alrededor que pudiera sentirse incómoda. Se habían encontrado y no dejarían pasar la oportunidad de mirarse, de hablar, de contarse, de perderse el uno en los ojos del otro.

Cuando pudieron abandonar el beso, tarea que costó bastantes minutos, retomaron la charla.

Dos horas después, como se estaba haciendo de noche, Ester tuvo que romper el encanto e indicar que debía regresar a su hogar. No quedaba lejos, serían unas quince cuadras. Leopoldo se ofreció a acompañarla, lo que la joven aceptó gustosa de poder seguir un tiempo más junto al hombre del que se estaba enamorando. Aunque un cosquilleo le indicó que no debía ser vista con ese joven. Apartó el pensamiento, no quería separarse de él aún.

Al llegar a la casa, Leopoldo intentó despedirla con un beso en los labios, pero ella respondió interponiendo su mejilla. El frío que los recorrió fue devastador. Ester, porque sabía que le estaba negando algo que deseaba con todo su ser; Leopoldo, porque no entendía aquel rechazo. Sin embargo, acordaron volver a verse el sábado por la tarde, en aquella plaza.

Ester traspasó la puerta de rejas de su propiedad y lo despidió con una sonrisa y una agitación de mano. Su pensamiento se oscureció cuando pensó en que tenía que contarle sobre Enrico.

Leopoldo la saludó al tiempo que retomaba el camino hacia su casa. Su pensamiento se tornó oscuro cuando se percató de que había omitido contarle que era el socio de su padre.

Capítulo 12

Irma, que estaba atenta a la llegada de su hija, la esperaba mirando por la ventana cada varios minutos, disimulando para que la familia Salgado no notara su nerviosismo por la tardanza de Ester. No podía creer que justo ese día no cumpliera con el horario que se le había impuesto para la salida con sus amigas. Grande fue su sorpresa cuando, en una de las tantas asomadas tras la cortina bordada, la vio despedirse de aquel joven que la había cortejado en Mar del Plata. Sintió una inmediata presión en las sienes. No pudo disimular su cara de disgusto, pero enseguida la cambió cuando la vio ingresar por la puerta y percibir la tremenda sorpresa de su hija cuando vio sentados alrededor de la mesa, esperándola para cenar, a toda la familia Salgado.

Enrico se puso de pie y fue a su encuentro. Instintivamente, Ester volteó la cara y dejó que la besara en la mejilla; la otra mejilla. El muchacho no lo tomó a mal, quizás porque la vio cohibida ante la sorpresa de hallar a toda esa gente esperándola sin ella saberlo.

—Buenas noches, Ester. Está preciosa —saludó Enrico.

—Buenas noches. No sabía que estarían todos aquí esta noche.

—Ve a asearte, Ester. Indicaré que sirvan la cena, ya estamos demorados por tu tardanza. Es una noche especial. Apresúrate —ordenó su madre sin darle opción a demasiados cuestionamientos.

Diez minutos después estaban todos sentados a la mesa, degustando una exquisita pasta que humeaba el calor de una cocción perfecta. La joven sentía la tensión de su madre que la miraba como clavándole agujas invisibles con esos ojos, proyectiles mortales de insultos silenciosos. ¿La habría visto con Leopoldo en la puerta de su casa? Estaba segura de que sí. Esa mirada no podía deberse a otra cosa.

Luego de tratar de esquivar cientos de veces a Irma, Ester vio ponerse de pie a Enrico y tembló. Lo observó mientras tomaba una copa de vino y la golpeaba de manera suave con un tenedor para llamar la atención de los comensales y pedirles silencio.

—Damas, caballeros…

Todos giraron para mirar a Enrico. El silencio se hizo presente. Ester empalideció.

—Quería agradecer a la señora Ricci por cedernos su casa para esta cena tan especial. Por supuesto, también a Vittorio. —Lo miró haciendo una leve reverencia con galantería.

El joven, que tenía enfrente a su novia, apartó la silla hacia atrás, rodeo la mesa y llegó hasta donde ella estaba. Se arrodilló y colocó la mano en el bolsillo de su saco. Todos lanzaron una exclamación anticipada. Irma hizo aplausos suaves y cortos, y contuvo una risita de satisfacción. La joven ahogó un gemido lastimoso tapándose la boca. Todos lo interpretaron como gesto de sorpresa y felicidad, pero estaba muy lejos de ser ese el motivo del ademán.

—Querida Ester…, estos años de conocernos nos han permitido compartir hermosos momentos juntos… Nada me haría más feliz que seguir a tu lado el resto de mi vida…

Sacó una cajita que abrió sin hacerse esperar. El destello de una piedra preciosa encandiló a los presentes. La mirada de ella se apagó en el instante en que el nudo en el estómago la impulsó a levantarse de su asiento.

—¿Querría ser mi esposa? —continuó él sin amilanarse, inclinando aún más la cabeza para mirarla hacia arriba, ya que ella estaba parada frente a él.

—Enrico…, yo te quiero mucho…, pero no te amo.

Irma se puso de pie, al igual que Vittorio y Julio. La madre de Enrico ni lo intentó, el vino que ya había tomado la mantenía casi adormecida, lo que luego agradecería por no haber estado del todo consciente para presenciar semejante desplante.

—¡Hija!

—Silencio, madre. Ven, párate, Enrico —ordenó mientras lo tomaba de un brazo y lo ayudaba a levantarse. La cara de él se iba transformando a medida que caía en la cuenta de que ella lo estaba rechazando.

—Ester…, no debemos apresurarnos si tú no quieres. Podemos poner la fecha para cuando a ti te parezca —se animó a insistir haciendo uso de sus recursos seductores, aunque por dentro lo carcomía el tener que suplicar algo que ya daba por sentado.

—Enrico, no hagamos esto más difícil. Yo no voy a casarme contigo. Te pido disculpas por no haber manifestado esto antes, pero lo tengo claro desde hace muy poco y no creí que hoy estaríamos en esta situación. Iba a hablar contigo a la brevedad.

—¡Seguramente es por ese muchacho! ¡Te vi! —gritó Irma fuera de sí. Estaba tan consternada que no medía lo que estaba diciendo, incluso dejando mal parada a su hija delante de todos.

—¿De qué hablan, Vittorio? —reaccionó Julio, saliendo en defensa de su hijo—. Hoy en la oficina también dijiste algo sobre que cortejaban a Ester. ¿Es eso cierto?

—¿Podrían dejar de hacer de cuenta que no estoy presente? No me voy a casar con Enrico porque no lo amo. Lo quiero mucho y es un gran hombre, pero no lo amo y no será feliz a mi lado. Yo tampoco lo seré. ¿Eso quieren para nosotros?

—¡Tú no decides esas cosas, mocosa! —gritó su madre, que debió ser contenida por su marido para que no se abalanzara sobre la joven. Se notaba que tenía ganas de tomarla por los pelos.

Todo se había salido de control. De pronto, los gritos habían sido reemplazados por un silencio sepulcral. El abuelo Rizieri y la tía Nélida no emitían opinión. Lejos estaban de querer interferir en las decisiones de esa pareja. Sin que nadie lo supiera, ambos estaban en total desacuerdo en que se tuvieran que casar si no se amaban, o al menos, si uno de ellos así no lo quería. Pero no lo dirían, no en ese momento.

Ester no quería que Enrico sufriera, lo estimaba muchísimo, pero eso no era suficiente para casarse con él. Lo vio salir corriendo hacia la calle, donde se perdió hacia la avenida.

Julio salió corriendo tras de él. Ester hizo otro tanto.

Los demás quedaron sumergidos en una agónica tristeza, menos la madre de Enrico, que ya se había quedado dormida sobre la mesa.

Salgado tomó su auto y siguió al taxi al que se había subido su hijo. Le costó no perderlo de vista, un poco por la oscuridad de la noche y otro tanto por la gran velocidad a la que iba. Lo vio enfilar para San Telmo hasta un bar en la calle Balcarce. Estacionó. Siguió con la vista el ingreso de Enrico a aquel lugar sin mostrar ningún tipo de reparos en la furia que su cuerpo demostraba. El hombre que estaba en la entrada no lo detuvo a pesar de semejante ímpetu. Por la forma en que le habilitó la puerta, daba la sensación de que lo conocía muy bien.

Julio bajó del auto y se acercó a la entrada. Luego de tener que dar explicaciones durante diez minutos de por qué quería ingresar, el guardia le cedió el paso.

La oscuridad del lugar le hizo dilatar las pupilas para poder captar la poca luz que se veía sobre la barra. Era un bar convencional, donde sonaba música de piano de fondo. Un tango apenas conocido era interpretado por las manos que tecleaban las piezas del instrumento de una manera poco profesional. Cuando se habituó a la tenue luminosidad, buscó a su hijo. Lo imaginó bebiendo alcohol para apaciguar su pena.

Se acercó a uno de los meseros, que identificó por la bandeja y el trapo que colgaba de su brazo y no por la ropa que llevaba puesta. Le preguntó por el muchacho, dándole las características físicas. El hombre negó con la cabeza y siguió con su trabajo de entregar unas copas en una mesa cercana.

Sin que Julio se percatara, Ester ingresaba en el salón. No le había costado persuadir al hombre de la entrada, argumentando que su novio la había «citado» allí. La joven no entendió muy bien como había hecho para lograrlo de manera tan fácil, pero no se detuvo en eso, quería encontrar a Enrico para calmarlo. Divisó a Salgado y se ocultó. Decidió seguirlo, pero sin mostrar su presencia. El olor a cigarrillo y alcohol del ambiente la obligó a taparse la nariz con el pañuelo que siempre llevaba embebido en su perfume favorito.

Un segundo hombre, al que Julio interrogó, le señaló un pasillo por el que había visto pasar al joven que él le describía con ciertas características.

Le llamó la atención la cantidad de mujeres, de pocas ropas, que estaban sentadas sobre las faldas de hombres que reían y bebían. No quería creer lo que sus pensamientos le indicaban. Traspasó una cortina y varias puertas se hicieron presentes en el recorrido. Abrió una que cerró de manera inmediata al ver a una pareja teniendo sexo. Ahogó una exclamación. Sacó un pañuelo del bolsillo para secarse el sudor que caía por su frente. Abrió otra y allí estaba su hijo, a medio vestir, con una prostituta pintarrajeada, sin bombacha, con las piernas abiertas y a la cual Enrico le estaba lamiendo la vagina.

El hombre sintió que alguien se apoyaba en su hombro. Giró y se apresuró a sostener a Ester, que se desvanecía ante lo que acababa de ver.

Casi arrastrando a la joven, acto que se le hacía dificultoso por ser tan poco dotado de fuerza, el hombre salió de ese nefasto pasillo sin poder creer que ella hubiera podido llegar hasta allí. La sentó en una silla apartada y solicitó a gritos algo fuerte para espabilarla. Mientras pedía socorro para que atendieran a Ester, exigía que se hiciera presente el dueño del lugar.

—¡Necesito que el principal de este lugar esté aquí de inmediato! ¡Voy a denunciar este prostíbulo de mala muerte!

Dos hombres de una altura exagerada se apersonaron frente a Julio. Casi no tuvieron que decir palabra para que el hombre hiciera silencio.

Mientras una bella muchacha le hacía oler algo fuerte a Ester, Salgado, tratando de medir su tono, continuó expresando:

—Exijo que quien sea el director de este bar me aclare de qué se trata todo esto. De lo contrario, haré la denuncia pertinente.

—¿Qué es lo que ocurre? —se oyó—, ¿por qué tanto alboroto?

Los hombres se separaron para abrir paso a uno de los jefes del local.

—¿Quién pide por el dueño del lugar? Aquí estoy. ¿Cuál es el problema?

Y en ese momento, Julio empalideció. Simón Conti se erigía frente a él como amo de ese antro, así, sin que le temblara el pulso, ni la voz, ni la conciencia.

—Usted… —logró articular.

—Salgado, ¡qué gusto verlo! ¿Se le ofrece un trago o, quizás, una muchachita?

—¡Hijo de puta! —insultó.

De un solo empujón, terminó sentado en una silla. Uno de los altos hombres lo frenó ante su exabrupto.

—No se ponga nervioso, Julio. ¿Qué lo trae por aquí?

Fue en ese momento que Enrico apareció. Se sobresaltó al ver a su padre algo devastado y a Ester despertando de su desmayo.

—¡Padre! ¿Qué hace aquí?

—¿Este es tu padre?— Conti se carcajeó—. ¡Pero qué pequeño es el mundo!

—Hijo, tú y yo ya hablaremos. Debemos llevar a Ester a su casa de inmediato.

—Linda joven. Sí, llévensela pronto, porque más de uno va a preguntar cuánto le saldría unos minutos con ella.

—Dios y María santísima —exclamó Julio.

—No se altere, don Julio. Su hijo es habitué del lugar, nos deja muy buena propina para las chicas. Vayan tranquilos y hagamos de cuenta que aquí no ha pasado nada.

Ester abrió los ojos con dificultad. Sintió una arcada cuando vio a Enrico tratando de levantarla en brazos. Lo apartó con brusquedad. Se topó con los ojos del otro hombre. Le pareció conocido, pero no pudo determinar de dónde lo conocía. Salió corriendo del lugar. No quería estar cerca de ninguno de esos hombres y menos dentro de ese sitio mugroso.

Julio y Enrico salieron tras ella. Conti se quedó mirándolos hasta que desaparecieron. Por una parte, le parecía cómica la coincidencia, por la otra, un sabor amargo le decía que ese altercado traería serias consecuencias.

Apareció en el lugar Gaetano Pendino, socio de Simón en el bar, un rosarino que lo había estado esperando para llevar adelante ese negocio de la prostitución.

—¿Problema de polleras?

—Así parece. El tema es que conozco al padre del muchacho.

—¿Enrico? ¿El que se la pasa garchando con la Lucre?

—Sí, ese.

—Bueno, arregle eso, Conti. No podemos correr el riesgo de que nos denuncien o nos caiga una inspección sorpresa. Mañana mismo hable con alguno de los dos, pero esto tiene que quedar sellado.

—No se preocupe, Gaetano. Este palurdo no es de temer. Solo tengo que evitar que se lo diga al socio. Mañana a primera hora le voy a hacer una visita.

—Más le vale.

—Y veamos qué hacemos con el de la entrada, porque dejó ingresar a un nuevo y a una joven en una misma noche. Eso no puede pasar.

—Ahí te doy la derecha. ¿Dónde está Lucrecia?

—Debe de haber caído planchada en el cuarto donde estuvo con el muchacho. Queda de cama cada vez que está con él. Después no sirve para nada.

—Ya le voy a enseñar yo cómo se sigue después de un novato.

Pendino se fue hacia el pasillo. Tenía un trato especial con la mujerzuela y ya le estaba dando envidia la preferencia de Enrico por ella. Era de él. Ese episodio le facilitaba las cosas para prohibirle la entrada al fanfarrón ese que se las daba de buen amante y solo usaba a las chicas para descargarse.

Simón se fue para el fondo, no sin antes pedir un vaso de whisky al camarero.

Estaba algo preocupado, pero nada que no se pudiera solucionar.

Capítulo 13

Ester entró en su habitación y se recostó. No quiso que nadie la acompañara, quería estar sola. La familia Salgado se había retirado luego de regresar a la mansión Ricci, dejar a la joven y pedir disculpas por la huida de Enrico. Nada se habló de lo sucedido en esos minutos eternos.

Irma siguió a su hija. Al ver que cerraba la puerta con traba, comenzó a golpear exigiéndole que la dejara pasar. Sin embargo, ella no reaccionaba. Ni siquiera podía llorar. Estaba consternada. En su mente se repetía una y otra vez la escena que había visto y oído en aquel horrendo bar. Ni siquiera sabía que esa práctica era posible. ¿Qué le estaba haciendo Enrico a esa mujer? ¿Por qué ella gritaba de esa manera?

Lo que tenía claro era que de ninguna manera se iba a sentir culpable por no haberse querido casar con ese crápula.

Por un lado, estaba asombrada, dolida, espantada. Y por el otro, sentía un alivio difícil de explicar. Las cosas se habían facilitado para ella para justificar su decisión. El problema era que ni se atrevería a mencionar a nadie lo que había presenciado. La vergüenza ajena era más fuerte que cualquier arma que ella pudiera usar para escudar su decisión y que nadie le reclamara.

Pero ya nada importaba. Estaba tranquila de que había actuado bien. Que su decisión era la correcta, que haría todo por tener al hombre al que amaba.

¿Amaba a Leopoldo? Sí, sin dejar lugar a ninguna duda.

Los golpes de su madre sobre la puerta no cesaban.

—¡Ester! ¿Qué sucedió? ¿Por qué llegaste en ese estado?

—Déjeme sola. Quiero estar so-la —remarcó.

—¡Estás loca, Ester! No puedo creer que te hayas atrevido a rechazar a Enrico.

La joven lanzó una carcajada que Irma escuchó.

—¡Y para colmo lo tomas en gracia! ¡Dios mío! ¿Qué está sucediendo con esta juventud? ¿Qué hemos hecho mal? Sé que esto se trata de ese muchacho. Todo esto es porque apareció él. Estoy segura. Con tanto poemita, se cree que va a doblegar una familia.

Las alarmas de Ester se encendieron. ¿Cómo sabía su madre que Leopoldo le había regalado un poema?

Abrió la puerta de manera intempestiva. Su madre trastabilló al ver alejado el objeto sobre el que estaba golpeando insistentemente a la vez que gritaba.

—¿Cómo sabes que Leopoldo tiene algo que ver con poemas? —dijo, enfurecida, Ester.

Salió de su cuarto y entró en el de sus padres. Sin medir consecuencias, comenzó a abrir los cajones de la cómoda de su madre. Desparramó la ropa por el suelo y allí estaba el papel que creía perdido. Su madre se lo había quitado. La furia la invadió y se animó a enfrentarla.

—Nunca, pero nunca se atreva a meterse otra vez en mi vida. ¿Entendió, madre? Repito, por si fuera necesario: NUNCA.

Y con el papel en la mano, se fue hacia su habitación, a la que volvió a cerrar con traba. Se arrojó sobre la cama, devastada. En ese momento sí pudo llorar. Eran muchas cosas para una sola noche.

Al día siguiente, Leopoldo llegó muy temprano a la empresa. Sería su primer día de trabajo. Estaba algo animado a causa de la alegría de saber que estaría en contacto con Ester. El panorama había cambiado, tenía esperanzas. Aún sentía el sabor amargo del rechazo en los labios, pero estaba seguro de que ella tendría sus reparos frente a la casa donde se encontraban sus padres y podían verla. Solo recordar el beso en la confitería le devolvía las ganas de salir corriendo para abrazarla. También estaba ansioso por contarle que esa tarde iría a ver una casa bellísima que le habían recomendado. Su padre había accedido a darle el dinero por adelantado a cambio de sus tareas en la empresa.

Como ya sabía la dirección, se animó a llamar a un cadete para que dejara un recado para la señorita Ester. Lo mandó por escrito en un sobre cerrado. La esperaba a las cuatro de la tarde en la puerta de una casa del barrio de San Isidro. No podía esperar para verla recién el sábado en la plaza como habían quedado.

Pero en ese momento debía concentrarse en los números a revisar. Era con lo que debía arrancar como tarea en la tabacalera.

Oyó voces elevadas en el pasillo. Salió para ver por qué asunto había tanto alboroto. Su padre discutía con Salgado.

—¿Qué sucede? ¿Por qué ese tono de voz?

—No te metas, hijo. Es un asunto entre Julio y yo.

—Recién se conocen, ¿y ya tiene asuntos en los que no debo meterme?

—Sucede que este hombre maneja un prostíbulo —declaró Julio sin filtro.

—No sé de qué habla. No le des importancia.

—Mi hijo se iba a comprometer con la hija de Vittorio, y todo se arruinó por su antro de mala muerte.

—¿La hija de Vittorio? ¿Ester? —dijo Leopoldo casi sin pensar, repitiendo como autómata al analizar la situación.

—Sí, la joven que usted pretende se va a casar con mi hijo. ¡Así que olvídela! —espetó y se fue furioso hacia su despacho.

—Ester… —susurró Leopoldo.

—No hagas caso, hijo. No creo que esa niña se case con el hijo de este inepto. Ayer presenció una escena desopilante entre el tal Enrico y su amante.

—¿Ester? ¿Ester vio qué? No entiendo nada. ¿Y usted cómo lo sabe?

—Nada…, yo justo estaba tomando unos tragos en un bar y presencié toda la escena.

—Pero… Julio dijo que manejas… eso…

—Olvídalo. ¿Cómo es eso de que pretendes a la hija de Ricci? ¿Es verdad? Mira que te lo tenías escondido… —dijo Conti tratando de llevar la atención de su hijo hacia la chica para alejarlo del tema del prostíbulo.

Leopoldo desapareció dejando a su padre hablando solo. Se encerró es su nueva oficina y no se lo vio hasta que terminó la jornada de trabajo.

A las cuatro de la tarde, Ester llegó a la dirección que indicaba el papel que le había hecho llegar Leopoldo con un cadete.

Luego del tormento que había pasado la noche anterior, solo quería ver al amor de su vida para sentirse segura entre sus brazos.

Observó con detenimiento la casa de la dirección indicada para el encuentro. Parecía vacía, deslucida y descuidada. Se notaba que había estado deshabitada por largo tiempo. De todas maneras, el lugar, supuso, solo sería un punto de encuentro.

Nunca imaginó que vería llegar a Leopoldo casi fuera de sí. Lo conocía poco como para interpretar el motivo de su disgusto, pero tenía la certeza de que no se encontraba bien.

—Hola —pronunció ella, con dulzura, cuando lo tuvo a escasos centímetros por fin.

—Dime que no es cierto que estás a punto de casarte —planteó él.

Se quedó perpleja. ¿Cómo lo supo?

—Yo… no…

—No me mientas, Ester. No quiero comenzar una relación con una mujer mentirosa.

Al principio, ella se sintió ofendida, pero la verdad era que él tenía razón. Le había ocultado que estaba de novia. El tema del casamiento era otro cantar porque ella no se lo esperaba el día anterior, pero lo de la relación no era falso.

—Leopoldo. Ayer mi novio… me propuso matrimonio… —No pudo terminar.

—¡Era cierto! ¡Qué ingenuo soy! ¡Qué tonto, iluso!

—Déjeme explicar… Yo lo rechacé…, dije que no… por usted…

El joven la miró. Parecía sincera, pero no quería caer en las redes de una mentirosa. ¿Debía creerle?

—¿Por qué debería confiar en usted?

—Porque lo amo —dijo Ester, sincera. El cuerpo le tembló al escucharse. El pecho se le calentó, solo quería que él la besara. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Eso es cierto?

—Tan cierto como que me llamo Ester Ricci. Tan cierto como sus ojos color miel que me hacen temblar. Tan cierto como que estoy dispuesta a gritarle al mundo que usted es el amor de mi vida.

Leopoldo se abalanzó sobre ella, la tomó de la cintura y el cuello para pegarla a su cuerpo. Le habló muy de cerca, al punto que el suave aliento de él le devolvió vida a las frías mejillas de la joven.

—¿Ve esa casa?

Ella apenas asintió con la cabeza por la poca movilidad que él le daba.

—Acabo de comprarla para usted. Es nuestra.

Ester abrió grandes los ojos y sin tiempo a reaccionar, estaba totalmente entregada al beso que Leopoldo le prodigaba. Fue un beso feroz, mezcla de amor y castigo por haberlo hecho sufrir creyéndola de otro hombre. Ella respondió extasiada, sintiéndose completa, dejando atrás cualquier recuerdo de su relación con Enrico. Era una nueva mujer y, junto a ese hombre, podría alcanzar cualquier cima.

Capítulo 14

Una semana más tarde se volvieron a encontrar allí mismo. Esa vez, él ya poseía las llaves. La operación de compra había sido concretada.

La alegría que embargaba a Ester no podía medirse ni con palabras, ni con comparaciones, ni con ninguna forma de medida existente. El calor en el pecho le daba fuerzas para enfrentar cualquier adversidad. Las imágenes de Enrico con la mujer del bar quedaban sepultadas con los recuerdos que llevaba en la piel y en los labios de la sensación de tener a Leopoldo pegado a ella.

Indicó a su chofer que la llevara al mismo domicilio de la semana anterior, pero esa vez le pidió que la dejara unos metros antes. Quería llegar caminando desde la esquina para apreciar el barrio, los alrededores, las casas que vería desde el momento que viviera allí con él.

Así fue como se encontró con algo muy diferente a lo que estaba habituada. La vez anterior, su visión quedó sesgada a la sola presencia de Leopoldo, solo había prestado atención a la casa cuando él se lo indicó. En ese instante podía apreciar todo lo quería. Desde niña estaba acostumbrada a ver pasar vendedores, automóviles, tener negocios cerca, escuelas, avenidas. Aquí todo era diferente. Las casas mostraban jardines con flores, las veredas poseían caminos de arboledas, no había bullicio de gente ni ruido de motores.

Insufló en su pecho el aire fresco que la envolvía. Caminó despacio para observar en detalle las casas del lado donde estaba la suya y de las de enfrente.

¿Eso era felicidad? ¿Podía sentirse tan bien el ser amada y amar? ¿Leopoldo se convertiría en su compañero para toda la vida? Sí, quería creer que sí. Era lo que más anhelaba y haría todo por ser su mujer.

No pudo evitar sonreír cuando lo vio cruzar la calle y descubrirla. Se les iluminó la mirada y la sonrisa invadió sus expresiones. Apuraron el paso para llegar al encuentro. La premura que los dirigía era difícil de controlar. Se abrazaron, así, sin saludarse, sin besarse. Lo que necesitaban superaba cualquier demostración de amor conocido. El abrazo los abrigaba, traspasaba barreras. Se miraron, se acariciaron. Leopoldo comenzó a depositar pequeños besos por la frente, mejillas, nariz y cuello de la joven. Ella lo dejaba hacer. Allí, aún en la acera, todo a su alrededor se había desvanecido. Eran ellos dos, eran uno.

Con mucho esfuerzo, con solo una mirada y una sonrisa, decidieron ingresar en la casa. Leopoldo sacó la llave, se la dio a Ester y le indicó que abriera la reja que daba al jardín de la entrada. Ella, temblorosa, la insertó en la cerradura y el chasquido de la puerta al abrirse los embargó de una felicidad explosiva, si es que tener mayor felicidad fuera posible.

Entraron abrazados. Cuando pasaron la segunda puerta, la de madera que conducía a la casa propiamente dicha, aquella que los cobijaría desde algún momento próximo, las lágrimas de Ester comenzaron a rodar por sus mejillas. Leopoldo no se quedó atrás. Un nudo en la garganta no le dejó pronunciar las palabras que tanto había pensado mientras iba camino hacia allí. Carraspeó y, con gran esfuerzo, fue capaz de articular:

Le regalo esta casa.

Le regalo un hogar.

Le regalo mi vida.

La amo, como no amé jamás.

Ester sonrió. Con los ojos cargados de lágrimas, no pudo más que abrazarlo. Ya comenzaba a comprender a ese hombre. Jamás sería de muchas palabras, pero siempre tendría un verso para expresar sus sentimientos. ¡Cómo lo amaba!

—No creo que pueda responderle con un poema ni con una rima, pero yo también lo amo… y acepto esta casa, el hogar, su vida. Y le doy la mía, mi vida entera.

Se besaron con urgencia. Ya no era un beso tímido. Las respiraciones se agitaron, las lenguas se encontraron. Leopoldo, desbordado, comenzó a acariciar el cuerpo de Ester sin tapujos. Fue ella la que le desabrochó el saco y la camisa. Fue él quien desprendió la pollera y la observó caer. La levantó en brazos y la llevó hasta un cuarto que poseía una cama. Ya la había visto en su visita cuando decidió comprarla. Estaba limpia, con sábanas y cobijas bien puestas, tal como había indicado a la empleada que trabajaba en la casa de su padre y que le había encargado que fuera a limpiar esa otra.

La dejó con suavidad sobre el colchón y comenzó a desvestirse completo.

—¿Tiene frío? —preguntó Leopoldo.

—No. No sé qué me pasa, pero todo el cuerpo me quema —confesó, algo cohibida.

La mirada del joven se convirtió en la de un lobo, la excitación le tiñó el entendimiento y, sin medir consecuencias, le hizo el amor a una Ester inexperta. Con suavidad la cubrió con su cuerpo y le fue enseñando, a la vez que preguntando, todo lo que le haría o lo que necesitaba. Ester se entregó con la seguridad de hallarse en los brazos correctos. Leopoldo era su amor, ese día y para siempre.

Él le enseñó el camino, con sus besos y caricias, le mostró lo amoroso que podía ser un acto de esa índole.

Ella no pudo evitar compararlo con los besos que Enrico le obligaba a frenar. Fue en ese momento que entendió que el amor todo lo puede. Que el amor lo abarca todo, no es unilateral; que el amor acompaña, no exige; que el amor entrega, no saca a la fuerza; que el amor regala, no tiene contraprestación.

—¿Dónde está Leopoldo? —preguntó Artemio a su padre.

—Debe de estar con el tema de la casa esa que quiso comprar. La muchacha lo tiene loco y ya se quiere casar.

—Mejor, déjalo. Cuanto menos meta las narices, nos beneficia. Con su incansable lucha contra la injusticia, nos arruinaría varios negocios —mencionó, jocoso—. Que se encargue del tema de las cuentas de la tabacalera. De lo demás ni se da por enterado.

—¿Cómo está el asunto de la vendetta? —consultó Simón, haciendo referencia al castigo prescripto por la única ley que ellos seguían. Al cumplirla, se ratificaba el orden como se venía haciendo desde los antecesores. La tradición, a veces, hasta incluía canciones.

—Bien, ya está todo arreglado.

—El muy hijo de puta le fue con el cuento al socio. Ni veinticuatro horas habían pasado.

—¿Y la chica? ¿Dirá algo?

—No creo. Estuvo inconsciente la mayor parte del tiempo y cuando despertó no le quitaba la vista al muchacho. Flor de sorpresita se llevó entrando allí.

—Estoy seguro de que en su puta vida va a conocer esos placeres. No creo que mi hermano los practique —dijo de manera irónica—. ¿Quién va a manejar el asunto? —volvió Artemio al tema principal.

—Pendino dijo que él se encargaba para que no nos metan a ninguno de nosotros dos. Eso sí, necesito que lleves esta nota a los que se encargarán de la vendetta. Deben ponerla junto a la rosa. Léela si quieres. Te aconsejo que te la aprendas de memoria.

Artemio tomó el papel y leyó.

Cu’ mi vo mpisu e cu’ mi vo ngalera,

Cu’ mi voli li vrazza a la turtura.

Cu’ mi vo mali, ci rugnu palora,

Ci fazzu rari la testa a li mura.

Mortu nun sugnu, no, su bivu ancora:

Ci n’e ogghiu a la lampa, e ancora adduma,

E suddu campu, ci rugnu palora,

Ri ciummu ci lapigghiu la misura[1].

Se trataba de una señal que dejaría en claro por dónde venía el mensaje.

—Muy bien. Nosotros sigamos con el asunto del puerto. ¿Ya llegaron las telas? —consultó Simón.

—Tienen que haber llegado bien temprano. Lo que está demorado es el tabaco. Leopoldo aprobó una venta recién esta mañana, así que debe de haber salido al mediodía. Los que llevan la carga ya tienen indicado lo particular de la entrega: deben hacer una descarga antes del destino original de una parte de las cajas. Las otras van como se indicó hasta el hotel.

—Bien. No creo que nada salga mal. Con que parta esta medianoche, estamos dentro de lo conversado con el Jefe.

—Sí.

—Y ahí sí que te habrás ganado unos puntos con los altos mandos.

—Eso espero. Estoy tranquilo. Di las indicaciones pertinentes y pagué por adelantado algunos asuntos y otros tantos quedaron para cuando todo haya llegado en condiciones.

—Muy bien. Veremos si el alumno supera al maestro —ironizó Conti, dando oportunidad a que su hijo se sintiera orgulloso de su primer negocio, pero manteniendo en claro quién era quién en aquella sociedad entre ellos, que desbordaba de ilegalidad.

Julio Salgado subió a su automóvil. Dejó la empresa como todos los días y se dispuso a regresar a su casa. Eran pasadas las veinte y la noche de junio ya había caído. El frío calaba hondo. El hombre, envuelto en su sobretodo gris y un sombrero, trataba de aflojar la tensión que el frío provocaba en sus dedos. Antes de tomar el volante, intentó dar algo de calor a sus manos con su aliento y frotándose las manos. Arrancó y se dirigió la avenida que lo llevaba directo a su hogar.

Al tomar el último giro a la derecha que daba a la calle que, cinco cuadras más adelante, lo acercaba a su casa, se topó con un auto que se interpuso en su camino y debió frenar de manera intempestiva.

En cuestión de segundos, se vio rodeado por hombres que salieron de todas partes. Eran cinco. La noche oscura no le permitió distinguir si conocía a alguno de ellos. La puerta del automóvil se abrió y lo bajaron a la fuerza.

Cayó sobre los adoquines, lo que le provocó un dolor punzante en los huesos de la columna que chocaron contra ellos y que ni el grueso sobretodo logró amortiguar.

Una figura apareció ante él y no pudo evitar interponer sus manos a la visión del arma. ¿Qué sucedía? ¿Qué era todo eso? ¿Un robo?

—Llévense todo, el auto, mi dinero. Tomen todo —suplicó.

—No, hombre. No sea ingenuo.

—¿Qué quieren entonces?

—Queríamos su silencio, pero no lo tuvimos. Debemos dejar un mensaje para que todos sepan que el bar es un bar. ¿Qué le dijo a su socio? ¿Qué sabe?

—Nada, no le dije nada —mintió.

—No es verdad. Sabemos que habló. Y repito, no debía. Así que a quien le haya contado, va a entender que la boca no se abre.

—Entendido, entendido. Juro que no diremos nada —prometió desesperado.

—Sigue sin entender. Este mensaje no es para usted, es para su socio.

El disparo se oyó chocar contra el cuerpo y el suelo. El balazo en el centro de la frente fue contundente. En breves treinta segundos, los cinco hombres habían desaparecido.

El cuerpo de Julio quedó abandonado a su suerte. El automóvil del difunto, a mitad de camino, se interponía atravesando la calle.

Veinte minutos más tarde, un hombre que llegaba a su casa, alertado por un auto que interceptaba el paso, se acercó a mirar. El espanto lo invadió y comenzó a llamar a los vecinos. La policía llegó varios minutos después. El balazo, la rosa roja y la nota en una de las manos del hombre muerto los alertó de que ese era un asunto de la mafia siciliana. No era la primera vez que ocurría.

Durante la madrugada, la policía visitó el domicilio de la familia Salgado para informar sobre la triste noticia.

La sangre de Enrico se heló cuando los interrogaron sobre los negocios y asuntos de su padre. Era evidente que querían averiguar si tenía algo que ver con la mafia.

Julio había muerto en manos de esa lacra y todo era por su culpa. Él lo había llevado hasta allí, sin querer. Pero no dejaba de ser el culpable de haberse metido en un prostíbulo creyendo que todo lo podría manejar. Ahí estaba el resultado y él no lo podía soportar.

¿Cómo haría para que no saliera a la luz que él frecuentaba ese lugar? ¿O sería mejor decir todo para que la policía supiera quiénes eran los asesinos? No. Esa no era una opción. Lo liquidarían a él también.

Capítulo 15

Algo adormilada, Ester hizo un gran esfuerzo por abrir los ojos. Sentir el abrazo de Leopoldo sobre su piel desnuda la embargaba de una felicidad que no conocía hasta ese momento. Lo observó dormir y apreció su belleza masculina: los labios gruesos, la nariz prominente, las pestañas largas, la barba apenas asomando, las orejas en perfecta simetría, el mentón justo para cerrar el óvalo de la cara, y una nuez de Adán sobresaliente, que asomaba sin tapujos en su cuello. Se sintió excitada. Deseaba hacer el amor otra vez. Pero debía mantener el decoro, al menos el que le quedaba porque ya lo había roto teniendo relaciones con un hombre antes del matrimonio. ¿Se le notaría? ¿La gente se daría cuenta?

El joven abrió los ojos y sus miradas se encontraron. La sonrisa de ambos se expandió en impecable sincronía.

—Debo irme —susurró Ester.

—Lo sé. Pero no quiero —respondió Leopoldo, sujetándola aún más fuerte de lo que ya la tenía abrazada.

Ella expresó su alegría con una risita. Él comenzó a besar sus hombros y a recorrerla por completo con su boca. La excitación de Ester cobró un cariz alarmante. Se sintió húmeda en cuestión de segundos. Leopoldo llegó con sus besos hasta las piernas de la joven y, con un suave movimiento, se las separó. Siguió besando la parte interna de los muslos, a lo que la joven respondió rebulléndose sin saber muy bien qué hacer. Pero el cuerpo le pedía más, le gritaba que lo quería tener dentro de ella. Aquel decoro desapareció por completo de su mente. Una especie de ausencia total del resto del mundo la invadió hasta centrarla en un solo lugar: esa habitación y la lengua de Leopoldo que había llegado hasta su zona más oculta. De manera instintiva, separó más las piernas, lo que él aprovechó para hundirse sin tapujos. La lamió suave pero de manera firme y constante. Ester se asía de las sábanas y apretaba los dientes para refrenar los gritos que las sensaciones la obligaban a expresar. De pronto, una imagen vino a su mente. Entendió, como si de un golpe se tratara, lo que Enrico le había hecho a la mujer del bar. Se tensó. Leopoldo lo percibió de inmediato y se arrepintió de haber apresurado ese acto con una mujer que recién se iniciaba en el sexo. Refrenó sus ganas de seguir saboreándola y, con más besos y caricias, se fue ubicando para estar dentro de ella.

Cuando lo logró, ambos sintieron que el mundo se acomodaba, los vaivenes se amoldaron a la sincronía perfecta y el éxtasis se les presentó como un placer devastador. Los gemidos de Ester, esa vez sin refrenar, que la llevaron a la gloria, no hicieron más que incrementar el gozo de Leopoldo, que acabó acompañando el acto con un sonido ronco, salido desde lo más profundo de su garganta.

—Te amo —pronunció él.

—Yo también te amo —se atrevió ella, sonrojada, casi avergonzada.

—Quiero casarme contigo —dijo, sorprendiéndola.

Los ojos de Ester pasaron de entreabiertos a grandes y expectantes en menos de un segundo.

—No me responda ahora. Ya tenemos casa, yo tengo un trabajo estable. Nada nos va a faltar. Pero de algo estoy seguro. Quiero pasar el resto de mi vida a su lado. Dígame que al menos lo va a pensar.

—No hay nada que pensar. Soy suya, hoy, mañana y por siempre.

El beso que siguió selló aquella confesión, aquel pacto.

Se vistieron para regresar cada uno a su casa. Era bastante tarde y Ester estaba segura de que debería rendir cuentas. Eso ya la fastidiaba. No veía la hora de ser libre para vivir su vida tan plenamente como quería. Nada era fácil, pero al lado de ese hombre ella sentía que podía conquistar el mundo.

Antes de dejar la casa, se detuvieron a contemplar los ambientes. Si bien la habían mirado un poco, la premura por hacer el amor los había hecho dejar aquel análisis en segundo plano.

La cocina era grande. Ocupaba dos paredes que formaban una L entre los muebles bajo mesada y las alacenas por encima. Necesitaba una mano de pintura, pero nada que no se pudiera arreglar. El comedor era amplio. Al estar vacío, dejaba volar la imaginación para determinar dónde podría estar la mesa y dónde un espacio para que fuera un living. El cuarto principal ya lo habían apreciado, y se dedicaron a ver los otros dos que completaban la casa. Había dos baños, lo que la hacía una estancia muy completa. En la parte trasera poseía un enorme parque que ya los ilusionaba con pasar mañanas, tardes o noches disfrutando del aire fresco, además de tener todas las plantas que Ester quisiera. El pasto estaba alto, había mucho por hacer. Estaba oscuro, por lo que decidieron dejar para otro día la visita al jardín.

Al llegar a la salida para ya despedirse de la casa, Ester se quedó inmóvil apreciando el vitral al costado derecho de la puerta. ¿Podía ser que no lo había visto al entrar? ¿Tan ciega la tenía el amor por Leopoldo que no había reparado en semejante detalle? Rio para sus adentros. Sí, el mirarlo la obnubilaba, no podía quitar sus ojos de él. Cuando lo había logrado, solo por unos momentos, se dispuso a apreciar aquella maravilla. El dibujo representaba a un hombre recibiendo a dos ángeles que llevaban en sus manos un corazón. Lo que más resaltaba eran el color blanco, el rojo y el azul, con ciertas luminosidades amarillas.

Al llegar a la vereda, la joven volvió a mirar la puerta. A su izquierda se veía el vitral apenas iluminado por la luz de la luna.

Leopoldo notó que no dejaba de mirar aquel adorno y expresó:

—Todo lo que quiera cambiarle a la casa lo podrá hacer. Es suya, y juntos la vamos a dejar hermosa. Necesita varios arreglos, pintura…

Ella depositó un dedo sobre sus labios para callarlo.

—Así como está es perfecta. La pintaremos de los colores que nos gusten, pondremos cortinas y buscaremos muebles perfectos.

—¿Y ese vitral que no deja de mirar?

—Es bellísimo. Resume una escena heroica que quiero conservar. Además, esos colores son espléndidos. Me gustaría poner una luz cerca para que de noche resalte tanto como lo debe hacer de día.

—Lo que usted diga se hará. Usted es mi ama y yo obedezco —respondió él, poético, como siempre.

Salieron para retornar a la realidad del mundo exterior. La noche había caído tan oscura que parecía que fuera más tarde de lo que en realidad era. Allí no había tantas luces como en las calles de la capital, por lo que Leopoldo procuró caminar abrazado a Ester para que ella se sintiera segura. Llegaron a la avenida donde pararon un taxi que los llevaría primero hasta la casa de ella y luego, él seguiría su recorrido.

Cuando iban de camino, les llamó la atención un tumulto de gente, ambulancia y policía. Un uniformado iba desviando a los pocos automóviles que transitaban a esa hora por allí para indicar que fueran por otro camino. Sin embargo, a Ester le llamó la atención el auto que vio al costado, también le pareció ver a Enrico y se alarmó.

—Deténgase —ordenó al taxista, que aminoró aún más la marcha hasta estacionar a un costado de la calle.

Ester se bajó sin previo aviso y corrió hasta donde se desarrollaba la escena que había llamado su atención. Leopoldo pagó la tarifa sin esperar vuelto y salió tras ella.

La joven ahogó un grito cuando descubrió el cuerpo del padre de Enrico. El socio de su padre, al que conocía desde pequeña, yacía sin vida sobre la calle, junto a su auto. La flor en su mano la dejó pasmada. Al sentir las manos de Leopoldo sobre sus brazos, se dio vuelta y se escondió sobre su pecho, llorando. No podía entender qué había sucedido. Unas cintas rodeaban el lugar y nadie se podía acercar a la escena.

—Ese hombre… No veo bien, pero lo conozco. ¿Tú lo conoces? —preguntó él ante la reacción de Ester, ya que no lograba distinguir de quién se trataba.

—Es el socio de mi padre —respondió entre lágrimas, evitando mencionar que también era el padre del que había sido su novio hasta hacía unos días.

—Oh, Julio…

Ester alzó la mirada, despegándose del cuerpo de Leopoldo, y asintió en respuesta a esa afirmación.

—¿Lo conoces? —preguntó ella.

—Sí, lo conozco.

Leopoldo acompañó a Ester hasta su casa. Quedaba a pocas cuadras del lugar donde se encontraban. Ella no podía creer lo que había sucedido. Apenas habían podido averiguar que el hombre que estaba tirado en el suelo había muerto de un balazo.

Al llegar, Leopoldo limpió con su pañuelo las lágrimas que aún rodaban por las mejillas de Ester.

—Debo decirte algo —pronunció él.

A la joven se le encendieron todas las alarmas al notar el tono de voz con el que él había hablado.

—El hombre que vimos recién…, el que estaba muerto…

—¿Qué ocurre?

—Es uno de los dueños de la empresa donde estoy trabajando.

—¿Tú trabajas en la tabacalera? —preguntó Ester, sorprendida.

—Sí, empecé hace unos días. No solo trabajo…, también soy socio.

—¿Socio? ¿Tú eres socio de mi padre?

—Así parece —respondió Leopoldo, temiendo que eso a Ester no le gustara.

—¡Qué raro! ¿Y por qué mi padre y Julio compartirían la empresa con alguien más?

—Tiene que ver con mi padre. Le debían dinero y llegaron a un arreglo. Es lo único que sé —confesó él.

—Bien…, creo que es mucha información para mí por hoy. Estoy muy cansada y tengo que ver si mi padre ya se enteró. Va a ser una larga noche.

—Lo sé. Desearía estar todo el tiempo contigo.

Ester lo besó en la mejilla y desapareció tras la puerta que la cobijaría en su casa paterna.

El sabor amargo en la boca de Leopoldo no se hizo esperar. Había imaginado una despedida de besos tiernos luego del día que habían pasado, del amor que se confesaron, del compromiso que habían sellado con una entrega de cuerpo y alma.

Pero allí estaba, dejándola ir, sin saber muy bien con qué se encontraría al pasar las horas.

Leopoldo entró llamando de manera enérgica a su padre. Lo halló en su cuarto, leyendo un libro y bebiendo un licor de los que le había traído un nuevo proveedor. Algo no le gustaba. Algo no estaba bien.

—Padre. Acabo de ver a Julio Salgado muerto.

—¿Muerto? ¿Qué le pasó?

—Le dieron un balazo.

—Pobre hombre. ¿Habrá sido un asalto?

—¿Por qué noto que no le importa, padre? ¿Por qué ni siquiera me mira?

—Estás alterado, hijo. No te la agarres conmigo. Ve a descansar y mañana con más novedades charlaremos del tema.

—¡Padre! ¡Él tenía una rosa en la mano!

—Repito. Mañana hablaremos del tema, ahora estoy ocupado.

—¿Usted tiene algo que ver?

—Hijo, no me faltes el respeto.

—Padre…, no me falte el respeto usted a mí. Llegamos a la tabacalera y ya hay un muerto. La rosa ya la he visto en Italia, es un sello de la mafia que usted tanto trató de ocultarme siempre. Parezco tonto, pero no lo soy.

—¿Qué es lo que quieres, hijo? ¿Qué te diga que lo mandé matar? Pues sí, metió las narices donde no debía y allí está el resultado. ¿Conforme?

El impacto que sufrió Leopoldo superó cualquier expectativa. Cuando algo es solo una sospecha, uno puede vivir con eso, pero cuando las sospechas se confirman, uno debe decidir si hacer ojos ciegos o rebelarse contra eso.

—¡Padre! ¡La mujer de mi vida es hija de Ricci! No voy a permitir que nada ensucie lo que siento por ella.

—Tarde, querido. Ya hiciste que Salgado firmara los papeles para un negocio redondo que ideó tu hermano, la suciedad que mencionas ya los tocó.

—Lo desconozco, padre.

—Leopoldo, necesito estar solo. Te dije que estoy ocupado. No tengo ganas de lidiar con tus demonios en este momento. Mañana la empresa será un caos y tú vas a tener que manejar todo porque el imbécil de Vittorio estará hecho una piltrafa. Vete a descansar, es la última vez que te lo digo.

El joven se fue dando un portazo. Jamás esperó ese desaire de parte de su padre. Lo notó como ajeno a la situación, sin un ápice de remordimiento, de tristeza, de respeto.

¿Cuántas cosas no sabría de su padre? ¿Cuánto daño habría causado? ¿Qué verdades ya no lo serían? ¿Cuán dormido había estado hasta ese momento?

Deseó con todo su ser tener a su madre cerca, pero eso no era posible. El desánimo lo invadió. Todo su hermoso día se había arruinado. ¿Qué pensaría Ester cuando se enterara? ¿Creería que él también era parte de la mafia?

Una sensación extraña lo recorrió entero. Esa noche no durmió.

Capítulo 16

Con unas pocas horas de sueño, la casa de los Ricci se convirtió en un desfile de gente e investigadores tratando de interrogar a todos los conocidos de Julio Salgado, especialmente a Vittorio.

El hombre respondió una a una las preguntas del interrogatorio, decayendo su ánimo más y más a cada repetición de cuestiones ya conversadas. No entendía hacia dónde apuntaban. ¿Creían que él tenía algo que ver? ¿Era sospechoso?

No importaba que supieran que él no era portador de armas, que jurara una fidelidad mutua con su socio, que se quebrara con cada recuerdo de su amigo. Le seguían haciendo preguntas capciosas para que declarara quién sabía qué.

En la casa de los Salgado, las cosas estaban mucho más complicadas. Además de la policía revisándolo todo, la reciente viuda no cesaba de tomar whisky, ron y diversos licores. Ya nadie sabía cómo detenerla. Enrico, devastado y sintiéndose culpable, trataba de cubrir todos los pedidos de la policía y sofrenar los intentos de su madre por llenarse de alcohol. La única que se mantenía cuerda en aquel lugar era la tía Nélida.

La empresa era un alboroto constante. Las tareas se habían detenido, pero los empleados debieron quedarse para responder a los interrogatorios sin distinción de cargo o puesto de trabajo.

Los Conti se presentaron, primero, en la casa de los Salgado para dar el pésame, de dónde debieron irse pronto porque los ánimos no eran los mejores para que estuvieran allí presentes, y luego en la empresa para tratar de llevar a cabo las tareas de dirección, al menos por esos días.

Leopoldo aún recordaba la mirada del hijo de Julio Salgado, cargada de odio cuando miraba a su padre. ¿Por qué lo miraría así? ¿Se conocían? Quizás habían tenido reuniones antes de que él empezara a trabajar en la empresa, pero la verdad era que a ese joven hombre jamás lo había visto pisar la tabacalera.

Los días fueron pasando y no cesaban las interrupciones para mostrar documentación o contestar interrogatorios.

El menor de los Conti se puso al hombro las tareas diarias para que la operatoria no se viera afectada. Sin embargo, en su mente resonaban constantemente las palabras de su padre: «Tarde, querido. Ya hiciste que Salgado firmara los papeles para un negocio redondo que ideó tu hermano, la suciedad que mencionas ya los tocó».

Analizando aquellas palabras, si Artemio estaba metido en eso, nada bueno podía suceder. Se focalizó en encontrar esos formularios que Simón mencionaba. Trató de no ser descubierto por su padre, al tiempo que evadía ser visto, mientras revisaba esas carpetas, por la policía. Se dedicó a dilucidar qué negociado estaban armando su padre y su hermano.

Encontró la venta de tabaco al hotel de Mar del Plata donde habían estado semanas antes. No le llamó la atención porque era normal que se hubiera acordado un intercambio. Lo que lo hizo detenerse en un punto específico del documento fueron las paradas programadas del transporte que llevaría la carga. ¿Por qué debían parar cuarenta kilómetros antes de llegar a destino? ¿Qué tenía que ver un transporte pesquero con el hotel?

Todo estaba allí. Sin embargo, nada era claro. Figuraban nombres, itinerarios, pero si se analizaba como una venta normal, no tenía sentido la secuencia. ¿Se estaría tratando de legalizar lo ilegal?

En medio de ese análisis, llegó a su mente, como un torbellino, la imagen de Ester. Todo eso la tocaba a ella también, después de todo, era la empresa de su padre y cualquier conflicto impactaría directamente sobre ellos.

Como si de una señal se tratara ese pensamiento, escuchó la voz de una mujer que preguntaba por él.

Salió al hall y allí la vio. Ella corrió hacia él para abrazarlo. No se habían visto desde aquel día en el cual se entregaron de manera incondicional. Sin embargo, el abrazo se tiñó de oscuro cuando Simón Conti se hizo presente.

—Pero miren la escena que tenemos que degustar en medio del horario de trabajo.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó, alarmada, Ester.

—¿Se conocen? —cuestionó Leopoldo.

—Dudo de que yo conozca a esta señorita —respondió, indiferente, Simón.

—Sí me conoce. Lo vi en ese bar mugroso… cuando Enrico…

—Ahh, ¿su novio? El joven Enrico…, qué muchacho travieso. Sin embargo, la veo muy abrazada a mi hijo.

—¿Su hijo?

—¿Qué es lo que sucede? No entiendo nada. ¿De qué bar están hablando?

—¡De un bar con prostitutas! Allí estaba este señor.

—Ahora resulta que yo tengo que rendir cuentas de lo que hago con mi vida amorosa.

—Padre. Ya fue suficiente. Vamos —le dijo a Ester tomándola con suavidad del brazo para que lo siguiera.

Cuando estuvieron en la oficina de Leopoldo, continuaron hablando.

—¿Qué hacías en un bar de prostitutas? —cuestionó él.

—El día que Enrico me pidió matrimonio y lo rechacé, salió corriendo y lo seguí. Entró en un bar y lo encontré con una mujerzuela. Le hacía… No importa —dijo, negando con la cabeza para quitar la imagen de su mente.

—Entonces lo dejó porque la engañó, no porque me quisiera a mí —la sorprendió el joven, mostrándose celoso en un momento que no era el conveniente.

—¿Qué? ¿Acaso no me escucha? Le estoy diciendo que rechacé su propuesta de matrimonio y que luego se fue y pasó lo que pasó.

Leopoldo hizo una pausa para calmarse. Estaba procesando demasiada información, toda junta, en poco tiempo, lo que le hacía casi imposible ser coherente.

—Le pido disculpas. No puedo pensar con claridad. No entiendo nada de lo que está pasando. Todo es un lío de información, rendición de cuentas. Yo soy nuevo en la empresa y no tengo nada aceitado como para resolverlo sin inconvenientes. Y como si fuera poco, me entero que conoce a mi padre de un bar de prostitutas… Creo que es mucho…

—Lo sé. Yo tampoco entiendo nada. Va a ser mejor que no nos veamos por un tiempo. Los ánimos no son los mejores.

—¡No! Eres lo único que quiero en este momento. —Se negó rotundamente a aceptar.

—Seamos sensatos. Debo estar con mi padre y acompañar a Enrico en este momento.

—¿Enrico? ¿Aún está con él, Ester? No me mienta. No juegue conmigo.

—Leopoldo, me ofende. Yo lo amo.

—No me deje entonces.

—Solo digo que por unos días estemos sin vernos. Nada más. Se me hace muy difícil cumplir mis obligaciones si lo tengo cerca.

—A mí me pasa todo lo contrario. Necesito tenerla cerca para saber que voy a poder con todo. Pero hagamos como usted quiere —se rindió, ofendido—. Váyase ahora mismo. No pierda tiempo con un ser que no vale la pena.

—Leopoldo…

—¡Váyase! ¡Ahora!

Ester exclamó de dolor. Una punzada en el corazón la impulsó a correr. No era así como quería despedirse del amor de su vida. Pero quizás era lo mejor. Todo se venía abajo. No podía evitar sentirse culpable por haberse entregado antes del matrimonio, y quizás todo era un castigo del destino por sus malos actos.

Las lágrimas le caían sin contención. Salió al exterior a paso rápido, el frío de aquella mañana la hirió como un latigazo. Se le cortó la respiración cuando el viento le impregnó la humedad del llanto sobre las mejillas. Se abrazó para conservar el poco calor que le quedaba, paró un taxi y siguió llorando todo lo que duró el trayecto hasta su casa.

Esa noche, Leopoldo, apesadumbrado por todo lo que acontecía, decidió prestar atención a los movimientos de su padre y su hermano. Algo le decía que había vivido adormilado hasta ese momento; que había disfrutado del dinero, pero que eso debería ser una cuestión a terminar a la brevedad. Si lo que él sospechaba era cierto, quería despegarse de Simón y sus negociados de manera urgente.

Anunció que se retiraba a su cuarto a descansar en el momento en que Simón y Artemio se encerraban en el escritorio para tratar «algunos asuntos». Sin embargo, se mantuvo alerta, lo que rindió sus frutos en el instante en que los vio salir y tomar un taxi. ¿Por qué no iban en el auto que recién habían adquirido?

Sin perder tiempo, tomó las lleves del coche y los siguió, tratando de no ser visto, pero evitando perder aquel vehículo en la oscura noche.

Se detuvo en la esquina, varios metros antes de donde los vio bajar del transporte e ingresar en un bar.

Cuando el taxi se fue, él se ubicó en esa altura de la calle y bajó. Se topó con un hombre que le llevaba una cabeza y varios centímetros de ancho, algo difícil de entender, puesto que Leopoldo era muy alto y bastante musculoso. Anunció que era el hijo de Simón y, luego de esperar en la entrada a que el guardia volviera de hacer consultas, lo dejaron pasar.

Se encontró con un ambiente oscuro, con olor a alcohol y cigarrillos. La barra era atendida por un viejo barbudo. Varios mozos repartían tragos y las mujeres, de pocas vestiduras, se refregaban contra las rodillas de algunos hombres. Otras les prodigaban masajes en la espalda a quienes jugaban a las cartas, y ciertas muchachas caminaban de la mano con señores yendo a quien sabía dónde, allí al fondo. El lugar estaba atestado de gente.

Divisó a su padre brindando con tres hombres mientras con la otra mano abrazaba la cintura de una mujerzuela, una joven que apenas rondaría los diecisiete años.

Todas sus alarmas se encendieron cuando, en medio del bochinche, escuchó las palabras mágicas: «Jefe, lo busca un muchacho».

¿Jefe?

Tragó saliva. La mirada hacia su padre se hizo fulminante. Dio media vuelta y salió corriendo hasta perderse en la oscuridad del barrio de San Telmo.

¿Jefe?

¿Su padre era el jefe del lugar? ¿Él y su hermano manejaban un prostíbulo?

¿Qué hacía abrazando a una niña? ¿Y su madre?

Detuvo su andar, agobiado por los acontecimientos, los pensamientos, la soledad, la lejanía.

Deseó con todas sus fuerzas volver a Italia, a su tierra, con su madre, a la que se dio cuenta de que extrañaba más de lo que él pensaba.

Pero como solía suceder, el torbellino que significaba pensar en Ester vino a rescatarlo. El sabor amargo al recordarla no lo restableció del todo, pero supo lo que debía hacer.

Alguien le tenía que poner punto final a todo eso.

Capítulo 17

Leopoldo sentía que había despertado de un largo letargo. Su marcada tendencia a ser soñador lo tenía comprimido en un mundo ideal que para él lo era todo. Ser capaz de volar con la imaginación y expresar sus sentimientos en versos lo hacía realmente feliz.

Sin embargo, no todo podía ser y hacerse como él deseaba. La vida distaba bastante de la realidad que él añoraba. No solo se lo había demostrado la guerra, el tener que separarse de su madre y abuelos, sino que en ese momento se hallaba inmerso en un mar de dificultades para estar con la mujer a la que amaba. Y como si eso fuera solo un ápice de las desgracias a las que debía enfrentarse, tenía ante sí la responsabilidad de descubrir cuáles eran los negocios de su padre y su hermano, que parecían no tener fin.

Comenzó investigando el historial del bar. Fue por el barrio haciendo preguntas, argumentando que era periodista de un diario local y que quería contar la historia de los bares de San Telmo. Algunos respondían con lo que sabían, otros se notaba que eran desconfiados y apenas confesaban conocerlo. También estaban los que soltaban la lengua más de la cuenta y eran reprendidos por algún conocido que estaba cerca escuchando. Los conventillos, atestados de más gente que la que podían hospedar, fueron clave en su investigación. Nadie afirmaba nada, pero sí decían que «se rumoreaba» que había prostitución, venta de droga y alcohol sin permisos. También que en el subsuelo había una sala de juego clandestino y que las apuestas eran lo más jugoso del lugar. Pero eran «solo rumores». Ninguno de los entrevistados había estado allí jamás.

El bar pertenecía a un hombre sospechado de pertenecer a la mafia que se asentaba en Rosario, Santa Fe, pero que manejaba algunas cuestiones en Buenos Aires. Otro dato fue que «hacía poco» había llegado un nuevo socio con el cual el rosarino compartiría los negocios que allí se desarrollaban.

Fue en ese momento que Leopoldo dejó de dudar. Aún tenía la esperanza de que nada lo llevara a sacar conclusiones, pero la verdad estaba ganando la partida a la utopía.

Estuvo varias noches sin dormir. Las dudas lo carcomían y el duelo interno se debatía entre denunciar a su padre o dejar echada la suerte al destino.

¿Qué debía hacer? ¿Era su padre un mafioso?

Los recuerdos de los trabajos de Simón en Sicilia vinieron a su mente como un cachetazo. Discusiones que escuchaba entre él y su madre. Dinero que llegaba como si cayera del cielo. Regalos y placeres que no eran propios de la vida que llevaban cuando él era niño. Largas ausencias de su padre por viaje «de negocios». Los llamados inoportunos de «El Jefe», a los cuales Simón respondía sin importar cuán importante fuera el asunto que se interrumpía. Interrogatorios por desaparición de gente conocida.

¿Era posible? ¿Era posible que un hombre joven e inteligente fuera tan ciego?

Sí, al parecer, sí. No había visto o no había querido ver una realidad que se regodeaba delante de él. Una realidad que le facilitaba las cosas al no faltarle nada. Una realidad que no le dejaba ver lo infeliz que era su madre, solo desviviéndose por que él no se diera cuenta de nada. Una realidad que, se sabía, lo iba a terminar cacheteando al poco tiempo de llegar a Buenos Aires.

Ingenuo.

Así se sentía Leopoldo. Contra eso no iba a poder hacer nada. Pero lo que sí podía era dar un giro para que todo fuera como su impronta lo marcaba: legal.

Entre lo que había descubierto en la empresa, los engaños para apropiarse de parte de las acciones, los inagotables asuntos del bar y… No, eso no lo quería pensar… No, la muerte de Salgado no podía tener que ver con su padre… ¿O sí?

Ester estaba desesperada. A cada paso que daba descubría que su padre había sido engañado, estafado e involucrado en un lío descabellado.

Como se había enterado que Enrico se ahogaba en alcohol al igual que su madre, temía que la empresa se viniera a pique.

Vittorio estaba devastado por la muerte de su socio y no podía ni quería ir a la tabacalera a enfrentar las investigaciones que se estaban suscitando, por lo que sospechaba que los únicos que se estaban haciendo cargo eran Leopoldo y su padre.

Una sensación horrible le recorrió el cuerpo de solo pensar en que el esfuerzo de tantos años se fuera por la borda en manos de esa gente.

Lamentó tener que incluir a Leopoldo en todo aquello, pero no sabía qué pensar ni creer sobre esa familia y si su amado podía ser la excepción a la regla. Su mente le decía que no, pero todo su cuerpo, alma y corazón le gritaban que sí, que el hombre que la había amado días antes, en una casa que le había regalado con tanto amor, no podía ser otra cosa que una buena persona. ¿Pero podía estar ajeno a todo lo que lo rodeaba?

Pensar en la casa le dio escalofríos. ¿Con qué dinero se habría comprado? ¿Sería dinero sucio? Pues si era así, ya no la quería.

Decidió tomar las riendas de la empresa para tratar de demostrar que ellos no eran los únicos interesados en manejarla, los Ricci seguirían firmes defendiendo lo que era de ellos.

No entendía nada de nada, pero haría de cuenta que sí lo hacía. Ya habría tiempo de aprender y ganar la pulseada. Le pediría asesoramiento a la secretaria, con la que se llevaba muy bien y era una experta en cada detalle de la tabacalera.

A la mañana siguiente se presentó en El Emporio, vestida como una verdadera mujer empresaria. Deseaba verse mayor, pero sus dieciocho años eran de verdad inocultables.

Halló a Leopoldo en su oficina. Sin dudar, lo encaró exenta de titubeos.

—Buenos días.

—¿Qué se le ofrece? —respondió él, cortante. Aún estaba dolido de la última vez que habían hablado.

—Si va a hacerse el ofendido, le quiero adelantar que aquí la que debería ofenderse somos mi familia y yo.

—Ester… —pronunció el joven, algo arrepentido, tratando de bajar el nivel de enojo de ambos.

—No me mire así. Vengo a hablarle de cuestiones importantes de la empresa… y de su padre…, y de usted…

—Ester…, yo la amo —confesó, vencido. Ni siquiera ella había llegado a dar sus argumentos de batalla que él ya estaba rendido.

—Leopoldo…, ¿con qué dinero compró la casa?

—Con un dinero que me dio mi padre —contestó algo sorprendido—. ¿Por qué lo pregunta?

—Yo no quiero una casa que haya sido comprada con dinero sucio. Ya no la quiero. —No pudo terminar de hablar. Apenas se mantenía en pie. Las lágrimas que pugnaban por salir se manifestaron sin aviso. El ahogo del llanto la embargó al punto de tener que sostenerse de un mueble a su costado. Toda la fortaleza con la que había ido a enfrentar su causa se había roto en pedazos al ver a Leopoldo mirándola de esa manera, entre indiferente y dolido primero y suplicante después.

—No lo sé…, Ester…, perdóname —suplicó al tiempo que corrió a sus brazos. Cayó arrodillado y se abrazó a la cintura de la joven. Lloró por todo lo que no había visto a tiempo, lloró por no querer perderla.

Ella se quedó congelada. No sabía cómo reaccionar. Sin embargo, el amor pudo más y apoyó su mano sobre la suave cabellera para acariciarlo. Sintió el cuerpo de ese hombre temblar de tristeza. No cesaba de decir «no quiero perderla».

—Ester…, yo no sé de dónde sacaba el dinero mi padre. Solo puedo decirle que a mí me lo dio en buena ley. Era un adelanto por mis tareas en esta empresa. Lo gané honestamente. Le juro que soy ajeno a sus negocios. —Volvió a abrazarla, así, arrodillado.

Ella lo instó a levantarse. Le limpió las lágrimas. Lo miró como solo una verdadera mujer enamorada lo puede hacer.

—Le creo. Prométame que juntos vamos a levantar esta empresa. Prométame que no va a dejar que su padre intervenga en las decisiones que se tomen de aquí en adelante.

—Así será. Lo prometo. Yo quiero limpiar mi apellido. No quiero formar una familia que se vea perjudicada ni siquiera rozada por la suciedad del mundo mafioso. Por favor, créame. Ya me encargué de que todo se encausara. No habrá más dinero sucio, ni un centavo.

Lo acarició en la cara. Le sonrió. Se puso en puntas de pie y lo besó.

Lo que iba a ser un simple beso para demostrar que le creía, terminó siendo un beso desesperado cuando Leopoldo respondió tomándola de la cintura y llevándola contra la pared.

Él no podía medirse cuando de Ester se trataba. La amaba tanto que era capaz de detener el mundo si era necesario.

El beso continuó hasta que unos gritos los quitaron de ese momento de disfrute y reconciliación.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, alarmada porque en la empresa sucediera ese griterío.

—¡Leopoldo! —se escuchó. Era Artemio.

—¿Qué pasa? —preguntó Leopoldo cuando salió al encuentro de su hermano, no sin antes demostrar poco interés por lo que estaba a punto de escuchar. Sabía de qué se trataba.

—La policía allanó el bar. Se llevaron preso a papá.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Ester.

—Fuiste tú, perra. Tú sabías y lo denunciaste.

—No te voy a permitir que te dirijas así a mi mujer —se interpuso Leopoldo, frenando a su hermano que se abalanzó sobre Ester—. Ella no tiene nada que ver. ¡Fui yo!

—¿Cómo? —se sorprendió el hombre.

—Fui yo quien hizo la denuncia. Descubrí todo, Artemio.

—¡De qué hablas, imbécil!

Varios hombres debieron acudir para separar a los hermanos que estaban a punto de terminar a las piñas. Ester debió retroceder para no ser lastimada por lo intempestivo de la disputa.

Cuando lograron separarlos, el odio en los ojos de ambos fulminó a todos los presentes. Si entre ellos nunca había existido una hermandad cariñosa, ahora las posibilidades eran remotas.

—Se terminó todo: el bar, la mafia, los negocios… Todo.

—¡Estás loco! ¡Eres un ignorante! Papá puede ir preso.

—¿Y tú? ¿También podrías ir preso? —cuestionó Leopoldo.

—Te vas a arrepentir. No tienes idea del error que estás cometiendo —alertó Artemio al tiempo que se despojaba de los brazos que lo sostenían para que no se fuera a las manos con su hermano. Dio media vuelta y desapareció por la puerta principal.

Los presentes retornaron a sus actividades, casi sin comprender lo que había sucedido, excepto Leopoldo y Ester, que se abrazaron para tratar de recuperar la tranquilidad.

—¿Qué hizo? —preguntó ella.

—Hice lo que tenía que hacer. Si la tan famosa vendetta es una obra justiciera, si es entregar al enemigo, si todos los medios son buenos para llegar al fin, si se le hace caer en engaño…, entonces yo la apliqué. Hice justicia de la misma forma que lo hacen los mafiosos, solo que en contra de ellos.

Capítulo 18

Artemio corrió más de lo que su cuerpo soportaba. La adrenalina lo hacía resistir a pesar de que no estaba acostumbrado a hacer ejercicio y su contextura tampoco le facilitaba la tarea. Pero debía llegar de manera urgente a la casa de Gaetano Pendino, o, mejor dicho, a su refugio. Tomar un taxi no era opción. Sabía que lo estaban buscando a él también. Si su padre había caído, lo harían con él y con unos cuantos más. ¡Qué poco había durando la buena vida en Buenos Aires! Los negocios que se estaban armando eran redondos, los deudores que se veían contra la pared aceptaban hacer transacciones ilegales a costa de ser condonados en parte o la totalidad de lo que debían.

¿Ya habrían encontrado a Pendino? Si su refugio no había sido descubierto, quizás estuviera a salvo, aunque deberían ausentarse bastante tiempo hasta que todo se calmara. En cambio, su padre, que era el hombre más fiel al Jefe, había caído y por la denuncia de su propio hijo. Detestó con todas las fuerzas a su hermano. ¡Qué marica hijo de puta!

Lo odiaba, siempre lo había odiado. Con esa dulzura, esa sencillez, esa mirada de soñador empedernido había sabido conquistar a todos: la primera, su madre. Todos lo amaban, mientras él quedaba relegado al hermano mayor que debía cuidarlo y soportarlo.

Siempre creyó que a Argentina solo irían Simón y él, pero no, también tuvo que adosarse Leopoldo a ese viaje, aunque de nada le sirviera. Había discutido con su padre muchas veces, pero el hombre insistía en que su ingenuidad les serviría para manejar los asuntos. ¡Cómo se había equivocado! Al inocente e ingenuo Leopoldo no le había temblado el pulso a la hora de denunciar a su propio padre y hermano, aunque con ello los perdiera cuando recién se había asentado en un nuevo país.

Debía admitir que lo había subestimado. Era más valiente de lo que creían. Recién ahí se daba cuenta.

¿Sería esa mujer la que lo había cambiado? ¿Lo había hecho despertar? ¿O siempre había sido un oportunista que sabía de los negocios de su padre y bajo ese manto de inocencia disfrutaba del dinero sin tener que estar metido en líos?

En ese frenesí entre la caminata, el miedo, la bronca que le carcomía el cuerpo, lo creía capaz de cualquier cosa. Ya no le importaba nada, ni siquiera salvar a su padre de la cárcel. Debía escapar, volver de alguna manera a Italia. Ese sería su objetivo. Pero para eso, primero debía esconderse y necesitaba la ayuda de Gaetano.

Llegó al barrio de La Boca. ¿Cuánto tiempo había estado caminando?

Al detenerse, se dio cuenta de la hazaña que acababa de realizar. Recorrió en dos horas los casi doce kilómetros que separan a Palermo de ese barrio. Entró en la carnicería Don José y dijo la palabra clave: Associati, que era su cargo en la estructura de la mafia en Italia. Aquella palabra significaba que él era aspirante a Soldato, es decir, que aún no había sido admitido en la familia. En cambio, Simón ocupaba el puesto de Consigliere, asesorando en decisiones importantes al Don (el Jefe).

Lo dejaron entrar por la abertura cubierta por cortina de plástico. Bajó la escalera y golpeó una puerta de madera que se abrió antes que terminara de tocar.

—Te estábamos esperando. Ya hacíamos apuestas para ver si corrías a salvar a tu padre o intentabas salvarte el culo. Veo que optaste por lo segundo —pronunció Pendino a modo de recibimiento.

Artemio trató de inspirar bocanadas de aires para restablecer su ritmo cardíaco. Tenía la boca seca, necesitaba agua o iba a desmayarse. Pendino notó el malestar en el joven y, con una seña, indicó al hombre que había abierto la puerta que le trajera algo de beber.

—Toma asiento, muchacho. Vas a desfallecer en cualquier momento.

—Ne… ce…

—Toma. Aquí tiene agua. Bebe despacio —indicó.

Cuando terminó, Artemio trató de hablar, no quería perder más tiempo.

—Necesito… que me ayude. Necesito un escondite.

—Ya está todo calculado. Suponíamos que ibas a venir a visitarnos. Esta noche sales en un camión de carga hacia Rosario, allí te va a recibir el resto de la Familia.

—Gracias.

—No es necesario que agradezcas. No lo hacemos por ti, sino por indicaciones de tu padre. Incluso nos prohibió tocar…

—Yo no sabía…

—¡Calla! Ese hermano tuyo se salva porque así lo indicó Simón. Si no te juro por esta —dijo mostrando sus dedos en cruz y besándolos— que lo estrangularía con mis propias manos.

—Es un imbécil. Por mí hagan lo que quieran con él.

—Sigue a Cristóbal hasta la habitación contigua. Allí te explicarán el plan para salir esta noche.

—¿Y usted?

—Cuanto menos sepamos uno del otro, mejor.

Capítulo 19

Quince días más tarde, la calma parecía haberse apropiado de los ánimos de la familia Ricci.

Alertados de lo ocurrido, del engaño, de quién era Leopoldo y su no relación con los negocios de Simón, habían aceptado que siguiera en la empresa, pero aún les costaba verlo como hombre para Ester.

El joven se había presentado unos días después de que todo saliera a la luz y había contado toda su verdad respecto de lo que se había enterado de su padre. Le propuso a Vittorio ayudarlo a levantar la empresa, a recuperar su prestigio e, incluso, a posicionarla entre las mejores del mercado. Y todo eso a cambio de trabajar con un sueldo básico para poder mantener a su mujer, mientras el resto de lo que debía ganar por sus tareas quedaba a cuenta para cubrir las pérdidas, que las multas y gastos de juicios que les estaban cobrando se terminaran de pagar.

Irma se negaba a dar por terminada la relación de Enrico con Ester, por lo que había intentado convencerlo de insistir en recuperarla. Fue el propio joven quien terminó rogándole que lo dejara en paz, que él no era digno de tener a Ester como compañera, que él ya no valía nada. Ahogado en alcohol, cada noche se metía en otros bares en busca de Lucrecia, de la cual se había enamorado hacía tiempo, pero a quien no se animaba a tratarla como su mujer porque las apariencias no se lo permitían. De a poco se iba dejando morir, preso de la culpa, el miedo, la cobardía y el desamparo. Firmó un papel donde cedía todas las acciones de su padre a Vittorio. Él y su madre solo se quedarían con las dos propiedades, una en la que vivían y otra que alquilaban, de la cual vivirían de la renta que producía.

Un día que Irma estaba tomando el té, sola, en el living, vio bajar a su hija algo pálida.

—¿Te sientes bien?

—¿Ahora se preocupa por mí?

—Hija, por favor. Yo quiero lo mejor para ti.

—No, madre, no se confunda. Obligarme a estar con alguien a quien no amo no es querer lo mejor pa…

No pudo terminar la frase. Cuando terminó de bajar la escalera, cayó al suelo completamente inconsciente.

—¡Por Dios, hija! ¡Alicia, llama un médico! —ordenó a su empleada. La mujer salió corriendo para buscar al niño de los mandados, al que le indicó que trajera al doctor Aristegui de inmediato.

Entre Irma y Alicia, trataron de llevar a Ester hasta el sillón donde la recostaron, no sin antes revisar que no se hubiera lastimado en la caída, que tuviera pulso y que respirara normalmente.

Minutos más tarde, despertaba con un malestar general. Primero vio a su madre con gesto preocupado y cayó en la cuenta de que algo sucedía. Giró para observar la cara de quién la estaba auscultando. Era el doctor al que conocía de toda la vida. ¿Qué sucedía?

—¿Cómo se siente? —preguntó el médico alargando una sonrisa que ya traía en su expresión.

—No sé. ¿Qué pasó? —consultó Ester tratando de sentarse en el sillón.

—Se ha desmayado. Tranquila… —dijo mientras la ayudaba a incorporarse.

—Tengo la boca seca.

Irma le acercó un vaso con agua que Alicia alcanzó de manera inmediata.

—¿Has tenido relaciones, Ester? —lanzó el médico, sin filtro.

—¡Pero qué dice! No sea desubicado —habló Irma no concibiendo esa posibilidad. Pero al mirar los ojos de su hija, supo que no solo era una posibilidad, sino que era una realidad.

—Sí —respondió Ester, bajando la mirada, avergonzada.

—Es lo que temía. Creo que está embarazada. Quiero que visite a una colega, se especializa en ginecología y ella le dará las indicaciones mejor que yo. Es una gran médica. Es la doctora Alicia Moreau. Atiende en el Hospital de Clínicas y tiene un consultorio en la calle Esmeralda al 900. Pida verla y dé mi nombre para que le tomen el pedido lo antes posible.

—Así lo haré. Gracias.

—¿Esa doctora no es la que fundó la Unión Feminista Nacional? —consultó Irma con algo de desprecio.

—Sí, esa misma —respondió Aristegui—. Es una de las mejores en este país, sería un privilegio que atendiera a Ester, casi no le queda tiempo luego de atender a las mujeres de bajos recursos.

—¿Y usted pretende que mi hija sea atendida por una médica de pobres? Ni siquiera es argentina.

—Ella es más argentina que muchos de nosotros. Llegó muy pequeña desde Inglaterra con sus padres, por lo que creció y estudió en este país. Creo que su nobleza y principios son un gran patrimonio para la medicina.

—¡Pero es mujer y médica de pobres!

El doctor Aristegui miró a la mujer que retrucaba cada uno de sus dichos y pronunció:

—Priorizar a los sectores más débiles y olvidados es el acto más noble que un ser humano puede brindar.

Irma se quedó de piedra. El médico osaba defender los derechos de la clase baja. ¿A dónde se estaba yendo todo? Su marido se hundía con la empresa, su hija estaba enamorada de un hombre que era hijo de un mafioso que había mandado matar al socio de Vittorio y que en ese momento estaba preso, su única amiga no daba señales de vida, ahogada en el alcohol que consumía, y existía la posibilidad de que Ester estuviera embarazada y que la atendiera una médica de pobres. O aceptaba lo que estaba sucediendo o la vida se encargaría de hacerla desfallecer de angustia.

Algo en ella se torció. No quería quedarse sola. Vería la forma de aguantar las deshonras, pero de ninguna manera dejaría que su hija enfrentara todo eso sola.

Capítulo 20

Luego de una semana donde debió enfrentar los reproches de su madre, la vergüenza frente a su padre y su abuelo, antes que nada debía asumir lo que le estaba ocurriendo. ¿Iba a ser mamá?

Aún recordaba la convicción que la invadía cuando Enrico quería tener sexo con ella. De ninguna manera iba a poner en riesgo su reputación teniendo relaciones antes del matrimonio. Todo eso había quedado atrás al momento de conocer el verdadero amor y verse envuelta en los brazos de Leopoldo. Cuando se tiene la certeza de qué hombre es el correcto, no hay lugar a dudas y no hay tiempo ni acontecimientos que limiten la libertad.

Sentía todo tipo de sensaciones, desde la mayor de las felicidades hasta la angustia de pensar qué diría Leopoldo cuando se enterara.

Tenía pensado decirle al día siguiente. En ese momento, mientras aguardaba en la sala de espera a ser atendida por la doctora Moreau, no se sentía tan sola. Sabía que un hijo crecía en su interior y eso la colmaba de dicha, aun cuando todos los que la rodeaban se pusieran en su contra.

Una asistente le anunció que podía pasar. Se sentó frente a la médica que con suavidad y paciencia le fue haciendo preguntas para confirmar el embarazo y procedió a darle los detalles de todo lo que vendría a partir de ese momento y el acompañamiento que le brindaría. Le dio pautas para una buena alimentación, le indicó las fechas en que debía visitarla, le ordenó tomar líquido y hacer caminatas para mantener la circulación activa.

Ester sintió que no solo la aconsejaba con respecto al bebé, sino también para que ella estuviera saludable para enfrentar mejor los meses que tenía por delante.

Salió muy conforme y un poco más animada. Se sentía con fuerzas para enfrentar a todos los que querían hacerla sentir mal por sus actos. Sí, había tenido relaciones sexuales antes del matrimonio, pero no se arrepentía. No le gustaba ser señalada como una cualquiera, pero el solo pensar en el hijo que tendría la hacía soportar cualquier adversidad. Lo único a lo que le temía era al rechazo de Leopoldo. Pero, a su vez, confiaba en el amor que se tenían. Por más que fuera poco el tiempo desde que se conocían, la entrega de parte de ambos había sido única.

Llegó a su casa y la recibió Irma que la estaba esperando. Ester había querido ir sola a la consulta argumentando que el pudor de estar delante de su madre no la dejaría hacer todas las preguntas que tenía en mente. Sus dudas respecto del embarazo, el parto y la maternidad eran abismales.

—¿Cómo te fue, hija?

—Muy bien.

—Se nota. Es imposible quitarte la sonrisa de la cara. Yo diría que la guardes hasta estar segura que el padre de ese hijo lo va a aceptar —sugirió su madre con tono severo.

—Madre…, yo creo que usted tiene un don.

—¿Cuál? —consultó intrigada.

—El de lograr que la gente que la rodea esté siempre amargada. Pero no lo va a lograr conmigo. Y si Leopoldo no acepta este hijo, es un problema de él. Lo criaré sola.

—No tienes idea de lo que dices.

—Puede ser, pero es lo que siento, y ni usted ni nadie me va a quitar esta felicidad.

Ester subió a su habitación envuelta en un halo de calma y alegría difícil de atravesar o romper. Debía descansar y prepararse mentalmente para visitar a Leopoldo y darle la noticia.

A la mañana siguiente, despertó muy animada. Saludó al hijo que crecía en su interior, abrió las ventanas y dejó que la luz impregnara cada espacio de la habitación. Hacía mucho frío, por lo buscó la ropa con la que iba a vestirse y luego preparó el baño con agua bastante más caliente que tibia.

Cuando estuvo lista, bajó a desayunar. Todo estaba dispuesto en la mesa, tal como Alicia siempre lo dejaba preparado.

Con el estómago lleno, tomó coraje, se puso el abrigo y agradeció internamente no haberse cruzado con ninguno de los miembros de su familia. Se dispuso a salir y fue en ese momento, cuando el viento y el sol le dieron de lleno en la cara, que asumió la responsabilidad de lo que estaba a punto de enfrentar. ¿Estaba preparada para una respuesta negativa? ¿Dudaba del amor de Leopoldo? ¿Le daba lo mismo que le dijera que se haría cargo o que no? ¿Deseaba que le repitiera el pedido de matrimonio a causa de estar embarazada?

Con todos esos pensamientos, se subió al auto que la llevaría a la tabacalera. Leopoldo trabajaba allí desde que se había hecho cargo. Pasaba horas enfrascado en el trabajo tratando de resolver los conflictos existentes antes de su llegada, además de los provocados a causa de su padre.

Hacía quince días que no se veían. ¿Cómo lo encontraría? ¿Estaría deseoso de verla? ¿Seguiría en pie aquel maravilloso regalo de la casa de San Isidro? ¡Cuántas cosas deberían hablar!

Llegó pasadas las diez. Se anunció en la recepción. Una secretaria la acompañó hasta el despacho de Leopoldo, al que ingresó sin golpear.

—Ahora no puedo, Ofelia.

—Señor…, tiene visitas y usted me indi… —No pudo terminar.

—No quiero interrupciones.

—Es la señorita Ester. Usted me dijo…

—¡Hágala pasar!

El alivio de Ester fue notorio. El color que se estaba yendo de sus mejillas volvió para encenderlas cuando escuchó esa frase urgente, «¡Hágala pasar!».

La joven secretaria le cedió el paso y se fue cerrando la puerta.

Se miraron. Sonrieron.

Ester estaba inmóvil, presa del pánico que sentía sabiendo que ya estaba allí, ya no había vuelta atrás, debía contarle que tendría un hijo suyo y debía estar preparada para cualquier tipo de respuesta.

Fue Leopoldo el que rodeó el escritorio para caminar hacia ella y fundirse en un abrazo.

—La extrañé —pronunció.

—Yo también —susurró, apenas, la joven.

—Le pido disculpas. No pude ir a verla. No sabía que la empresa pasaba por un momento tan conflictivo. No es solo por lo de mi padre…, tenía asuntos anteriores. Pero no la quiero amargar con estas cuestiones. ¿Cómo está? Vino a verme…

Mientras Leopoldo hablaba, a Ester le temblaban las piernas. Solo quería salir corriendo y, al mismo tiempo, decir en ese instante lo que había ido a decir.

—¿Se encuentra bien?

—Sí. ¿Puedo sentarme?

—Por supuesto…, qué descortés soy. Ven…

Le tomó la mano y la condujo hasta la silla preparada para las personas que recibía. Él no se sentó en su sillón detrás del escritorio, sino que se colocó en la silla contigua, sin soltarla, sin dejar de besarle sus dedos luego de haberle quitado el guante.

La joven sonrió ante ese gesto de amor. Se miraban y sonreían.

—Vine a decirle algo —anunció ella.

Leopoldo cesó en sus muestras de cariño alertado por el tono que ella había empleado para decir esas palabras.

—¿Qué sucede? ¿Se encuentra bien?

—Sí…, pero debo contarle algo sumamente importante y tengo mucho miedo —se animó a confesar.

—No me asuste.

—Estoy embarazada. Vamos a tener un hijo —dijo sin más espera. Una especie de alivio y nerviosismo la invadió al mismo tiempo.

Los ojos de Leopoldo se abrieron al tiempo que se irguió en el asiento. La mano que sostenía de la dama que tenía enfrente fue soltada por el impacto de lo que acababa de escuchar.

Ester tomó eso como un rechazo y todo su mundo se vino abajo en cuestión de segundos. Toda la preparación previa no le había servido de nada. Ella que creía que estaba preparada para cualquier respuesta, sintió un vacío difícil de describir.

Sumida en una angustia que la mantenía inmóvil, petrificada ante la respuesta no esperada, de pronto sintió que era manejada como una muñeca: debió pararse, luego se sintió elevada en el aire, era apretada en todo su cuerpo, algo la rozaba en la cara, alguien decía palabras, alguien lloraba…

Fue esa voz estrangulada la que la devolvió a la realidad. Se sintió despertar, como quién despierta de una pesadilla y agradece a la vida que todo hubiera sido un sueño. Leopoldo la abrazaba, la besaba, y le dedicaba palabras de amor al tiempo que lloraba de emoción.

—La amo, la amo con toda mi alma. ¡Un hijo! ¡Dios mío!

Leopoldo se puso de rodillas y la abrazó a la altura de la cintura. Besó su vientre, venerándolo. Ester jamás había visto a un hombre tan feliz, demostrando sus sentimientos a flor de piel. Pero Leopoldo era así: él amaba, él no ocultaba su sentir, él era todo.

—Tenemos que casarnos. Vayamos poniendo fecha. Quizás no sea la gran boda, pero haremos que sea la más linda si eso a usted la hace feliz. Con respecto a la casa y la empresa, le juro que con mi trabajo devolveré cada centavo que mi padre haya ensuciado. Yo limpiaré mi apellido, el que llevarán usted y nuestro hijo. Siéntase segura que no la defraudaré. La amo…

Leopoldo no paraba de hablar mientras se ponía de pie. Se tropezada en sus propias palabras tratando de decir cualquier cosa para que Ester no dudara de su amor, de su honestidad, de que él no tenía nada que ver con los asuntos de su padre, que la casa se la había regalado porque nunca imaginó un futuro sin ella.

Solo se detuvo cuando, con el dedo índice colocado sobre sus labios, Ester lo calló.

Deseaba que la besara y como eso no llegaba, fue ella la que se puso en puntas de pie y pegó sus labios a los de él.

Al principio fue un beso tímido, pero el ímpetu de Leopoldo, que siempre se sentía sobrepasado por su amor, lo hizo transformar en la demostración de un pacto sellado. Las lenguas comenzaron a danzar, los abrazos los acercaron, las caricias los consumieron. Eran uno, un cruce de almas que quedaba, para siempre, marcando la felicidad.

Capítulo 21

Se casaron el primero de agosto de 1920. Su hijo o hija nacería a principios o mediados de marzo. Quizás más de uno sacaría cuentas y comprobaría que la concepción había sido anterior, pero no era algo que los preocupara, siempre se podía argumentar que el nacimiento se había adelantado, bromeaban.

A la que sí le interesaba ese tema era a Irma, pero entre el abuelo Rizieri, que estaba más que feliz de ser bisabuelo, y Vittorio, que había superado sus desafortunados pesares gracias a la llegada de ese nieto, se encargaban de convencerla de que lo importante era que estuviera bien Ester, feliz, y que el niño naciera «sanito».

Con algunos reparos aún, sin embargo, fue Irma la que se encargó de todos los preparativos para la recepción que se haría en su casa. Mientras Ester se encargaba de acondicionar el nuevo hogar en San Isidro y solo se ocupó de elegir un bello vestido, fue su madre quién hizo las invitaciones, el encargo de comida y hasta se dio el gusto de hacer una especie de regalo tejido al crochet para entregar al final del evento a cada invitado. A pesar de todo, quería que las apariencias se mantuvieran, por lo que había que mostrar «normalidad» para que nadie concluyera en que había algo raro en esa relación. Ya bastante tenía con tener que dar explicaciones a la gente conocida de que Ester no se casaba con Enrico, sino con un joven que había conocido hacía unos pocos meses. Las habladurías no iban a poder evitarse.

La primera noche que pasaron en su casa, la noche de bodas, fueron las personas más felices del mundo. Estaban cansados, pero eso no les impidió amarse sin reparos. En cada acto de amor, se aunaban formando algo inseparable, con una simpleza que los asombraba aún a ellos mismos. Era como si se conocieran de toda la vida, como si el mundo sin ellos dos juntos jamás hubiera existido.

Leopoldo cumplió el sueño de comenzar a estudiar letras. No pudo anotarse para cursar todas las materias del semestre como tenía planeado porque sus labores en la empresa no le permitían dedicarse como él quería, pero de ninguna manera iba a abandonar sus sueños. De todas formas, Ester jamás se lo hubiera permitido.

Ella comenzó a dar clases particulares a niños que necesitaban ayuda extra escolar. Su facilidad para las matemáticas la ayudaba para poder brindar apoyo en la materia que mayor requerimiento tenía.

No conforme con ello, también decidió enseñar a leer a niños sin recursos. Comenzó dándoles libros que consiguió mediante donaciones. En base a los dibujos y las palabras, les iba mostrando como sonaba cada letra al tiempo que les hacía dar cuenta de que muchos de ellos ya sabían leer algunas cosas por los carteles de las calles y los mandados que hacían. Esa tarea la hacía muy feliz.

Estuvo ausente durante marzo y abril, pero cuando estuvo más repuesta, luego de la llegada de su hijo, continuó con esa labor.

Luca nació a mediados de marzo de 1921 rodeado de una dicha inconmensurable. La labor de parto de Ester fue ardua, ya que duró alrededor de veintitrés horas. Cuando los ánimos ya estaban exaltándose ante la inminente llegada, por fin el médico anunció que había nacido un varón.

El nombre del niño lo había elegido Ester confesándole a su amado que desde niña había soñado con tener un varón y llamarlo de esa manera. Él, dispuesto a hacer cualquier cosa por ella, le dijo que le encantaba el nombre y que quedaba de maravillas con el apellido Conti, conservando el estilo bien italiano.

Los primeros meses no fueron fáciles. La casa necesitaba muchos arreglos y Leopoldo dedicaba casi todo su día a la tabacalera.

Con el apoyo de Vittorio, que aún intentaba reponerse a la pérdida de su amigo y socio, fue ganando confianza y, juntos, poco a poco, fueron recomponiendo los negocios, no sin que eso requiriera un gran esfuerzo y relegara algunos otros temas.

Los fines de semana, Leopoldo trataba de leer los textos que le indicaban en la facultad, por lo que le quedaba muy poco tiempo para dedicarse a los arreglos.

Ester, junto a su madre, fueron decorando la casa, ocupándose de llamar al plomero, al albañil, cosieron cortinas, sábanas, acondicionaron el cuarto del bebé, consiguieron utensilios de cocina hechos a mano que algunas mujeres le donaban en agradecimiento por enseñar a sus hijos.

Y así, muy de a poco, fueron construyendo el hogar soñado.

A los pocos meses de que Luca llegara al mundo, parecía que todo se iba acomodado. La empresa comenzaba a posicionarse en un buen lugar en el mercado, Leopoldo arrancaba el segundo semestre de la carrera, comenzaron a tener mayores ingresos, por lo que pudieron terminar los arreglos más urgentes de la casa.

Pero nada, nada, opacaba el amor de Ester y Leopoldo. Por el contrario, la unidad que habían formado crecía día a día.

Los proyectos estaban a la orden del día. Tenían pensado construir un piso para que allí se ubicaran las habitaciones. Dejarían la planta baja para la cocina, el comedor, la sala de estar y el acceso al parque trasero que Ester se había encargado de dejar bellísimo. Había plantado rosales, jazmines y hasta un limonero.

En la entrada a la casa, habían colocado aquella luz que iluminaba el hermoso vitral que adornaba el costado de la puerta.

Precisamente en ese lugar, fue que decidieron tomarse una fotografía. Primero fue una en Navidad, cuando Ester estaba embarazada. Juntos y abrazados, indicaron al fotógrafo que salieran ellos, pero que se apreciara también la casa y el adorno.

En la Navidad siguiente, tomaron la misma foto, pero esa vez, con Luca en brazos.

Epílogo

Buenos Aires, 15 de marzo de 1928

Querida madre:

Ya pasaron ocho años desde que partimos hacia Argentina. Como le vengo contando en cada carta, ocurrieron muchas cosas, de las buenas y de las no tanto.

Empecemos por las no tan buenas. Visité a papá en la cárcel en enero. Esta vez aceptó verme. Hacía varios meses que se negaba a ser visitado por nadie. Como le comenté, durante los primeros años tampoco podía verlo hasta que luego, dejando de lado el rencor, hicimos las paces, por así decirlo. Pero en el fondo, yo sé que aún no me perdona. Me odia, pero le juro que puedo vivir con eso. En cada carta que mencionamos este tema, usted me responde que hice lo correcto y que no debo sentirme culpable. Eso trato. No quiero preocuparla, pero él está muy desmejorado, delgado, descuidado. Supongo que no es fácil vivir entre cuatro paredes. El abogado dice que de los cinco años que le quedan, podrían bajarle uno. Dios quiera que así sea.

En su carta anterior, me preguntaba por Artemio. Lamento decirle que sigo sin saber mucho sobre él. Solo tengo la información que mi padre me da. A él le hacen llegar noticias a través de un interno que tiene contactos afuera. Sabemos que está en Rosario, resguardado por la« familia» y con un nombre falso. Le pido disculpas por darle estas noticias, pero es lo único que sé y odio ocultarle información sobre su propio hijo. No podría con eso. Por otro lado, cuanto menos yo sepa, mejor. Creo que de esa forma resguardo la seguridad de mi familia. Mi padre tuvo que hacer muchos llamados y convencer al Jefe de que no tomara represalias contra mí. Es un pacto que hicimos y por lo cual me mantiene alejado de conflictos y sus temas sucios. Por favor, mantenga esto que le cuento en absoluta reserva.

Lamento mucho el fallecimiento del abuelo. Fueron muchos años de cuidados. ¿La abuela se encuentra bien? En su última carta mencionó que estaba muy triste, pero que de salud, por suerte, estaba bastante estable. Espero que así continúe.

La extraño mucho, madre. Adoraría verla pronto. Prometo mandarle un pasaje ni bien pueda. Pero por ahora no sería posible. ¡Pero es por algo bueno!

Paso a contarle sobre Ester y Luca.

Ayer festejamos el séptimo cumpleaños de Luca. ¡No sabe qué grande está! Quiso invitar a algunos amigos, especialmente a Julián y a su hermana, los niños vecinos, así que organizamos una tarde de juegos. Ester hizo una torta muy sabrosa y la adornó con muchos colores. Es una cocinera excelente.

Junto a esta carta le envío una foto que sacamos hace unos días, es igual a las otras, en la puerta de la casa, pero con varias sorpresas: va a poder apreciar lo grande que está mi hijo y, además, va a poder ver cómo quedó terminado el piso de arriba. Estamos felices con la finalización de la obra. Costó mucho esfuerzo de parte de todos, pero lo logramos. Hoy puedo decir que «la casa está terminada», tal como la soñamos con Ester. ¿Le cuento cuál es nuestro próximo sueño? Sí, se lo digo: tener una casita en Mar del Plata, allí donde en realidad nos conocimos, aunque nos hayamos visto por primera vez en el puerto el día de mi llegada a este país. Fue en esa ciudad maravillosa donde me enamoré de ella. Estoy seguro de que algún día concretaremos ese deseo que compartimos.

Y ahora, un anuncio muy importante: ¡me recibí de profesor en Letras! Ya puedo tramitar mi título y en unos meses quizás pueda comenzar a ejercer. Por el momento, me conformo con el artículo que escribo en el periódico del barrio, pero sé que podré avanzar, y lo que más me gusta es enseñar. Usted me preguntaba si seguía escribiendo. La respuesta es sí, siempre que puedo. La poesía es lo que más me gusta, lo que más me atrae, y siempre tengo a mi musa inspiradora al lado mío para tener latente el anhelo por escribir.

En la empresa todo marcha muy bien. Hemos comenzado a lanzar una campaña comercial que parece estar dando sus frutos. Un asesor nos sugirió enfrentar con fuerza a la competencia. Hay que ponerse al día con ciertos temas para no quedarse atrás. La oferta en el mercado es muy grande. Mi suegro está muy conforme con el giro que está dando la tabacalera y una confianza muy gratificante creció entre nosotros durante todos estos años de trabajo y gran esfuerzo. Ahora que estamos un poco más relajados y que se resolvieron los asuntos más preocupantes, ya puedo tener un horario más acorde para poder trabajar como profesor. Ya no quiero dejar eso relegado más tiempo.

Bueno, madre. La despido no sin antes desearle salud, decirle que la extraño mucho y que anhelo verla pronto. Mándele saludos a la abuela y que confíe en Dios para saber que el abuelo ahora está en las mejores manos.

Con Ester, aquí siempre la estaremos esperando con los brazos abiertos. Ella es una mujer excepcional, como usted. Le gusta que le cuente sobre nuestra vida en Italia y adoraría conocerla. Deseo con todo mi corazón que eso ocurra pronto. Suelo contarle que usted, en cada carta, me recomienda darle cariño, demostrarle que la amo con gestos y con palabras. Y como usted me indicó hace tiempo, le recuerdo todos los días que la amo…, claro, por si con un te quiero no le alcanza.

Leopoldo

Fin

Agradecimientos

A Selecta, por darme la oportunidad de participar de una serie con esta novela.

A Paula Alaimo, Mimi Romanz, Karen Delorbe, Majo Avedaño y Laura Kaestner, por compartir este desafío y brindar cada respuesta cuando teníamos dudas. También por leer cada novela para dar nuestra opinión. Fue una hermosa experiencia.

A mi familia, por acompañarme en cada proyecto, especialmente a mi mamá, que me ayudó en la construcción de algunos personajes contándome recuerdos y anécdotas.

A mis amigas del alma, Daniela Celi y Verónica Varela, por apoyarme, acompañarme y darme su opinión al ser las primeras en leer el manuscrito.

A Carina Prieto, que me brindó su parecer como lectora cero.

A mi querida Graciela Ramos, madrina de esta serie, que leyó la novela y me regaló sus consejos.

A mis abuelos maternos y paternos, que inspiraron a varios de los personajes.

A mi papá, que aunque no esté conmigo desde hace tanto, me inspiró para el personaje principal.

A Florencia Bonelli, a quien siempre dedicaré mis novelas.

Y a los lectores, por dejar que siga este camino de la escritura, permitiéndome no solo soñar, sino también, concretar mis sueños.

GRACIAS

Una mujer con ideas claras.
Un hombre con una pluma que la enamora.
Un cruce de miradas que cambiará sus destinos.

Buenos Aires, 1920.
La vida de Ester Ricci parece ser perfecta. Tiene familia, un buen pasar y un novio que podría convertirse en su futuro marido. Pero ella siente que algo le falta, que no tiene libertad para tomar sus propias decisiones, hasta que un encuentro inesperado con un joven le dará el valor necesario para soltarse de las cadenas que la apresan.
Leopoldo Conti no espera encontrar en Buenos Aires más que un lugar donde establecerse mientras su padre y hermano hacen negocios, pero es capaz de dejar todo con tal de estar junto a la mujer que logró cautivarlo solo con una mirada.
El destino los une desde el mismo instante en que se vieron, sin embargo, para poder estar juntos, Leopoldo tendrá que tomar una decisión que no será tan fácil como parece.
¿Sabrá él elegir el camino correcto? ¿Estará dispuesta Ester a entregarse sin mirar atrás?

Natalia S. Samburgo es argentina y Contadora Pública recibida en la UBA. En la actualidad, estudia Counseling y mantiene, junto a su socia y amiga, Daniela Celi, una librería virtual llamada Namasté Escritores Autopublicados. Nació y vivió en Lanús hasta 2005 y, a partir de allí, reside en el barrio de Caballito (CABA), junto a su marido Aldo y sus dos hijos, Juan Manuel y Rocco. Y un día te vi, fue su primera publicación literaria editada en 2018. En 2019 publicó Abre los ojos, donde la autora hace un cambio de género con este policial. También en el mismo año participó, junto con reconocidas escritoras argentinas, de la antología 14 corazones a través del tiempo, con el cuento Por ti viviré.

Edición en formato digital: junio de 2021

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NOTAS

Capítulo 14

[1] Uno quiere verme arrestar, otro quiere verme preso, / Aquel quiere verme sometido a la tortura. / A quien me desee el mal, le doy mi palabra: / Le golpearé la cabeza contra el muro. / ¡Todavía no estoy / muerto! ¡Todavía sigo vivo! / ¡Aún tienen aceite las lámparas y está claro! / Y si sobrevivo, les doy mi palabra: / Tomaré sus medidas con plomo.