En la Tierra, esterilizada por la contaminación y las mutaciones atómicas, la última «ciudad-burbuja» marcha lentamente buscando fuentes de energía. La sigue el pueblo de los Nómadas, que está adaptado desde su nacimiento al aire sin oxígeno y que depende de la «ciudad-burbuja» para la conservación de la especie. Pero la ciudad, que posee una avanzada tecnología, vive sus últimos momentos, en plena decadencia, y ha olvidado la manera de renovar sus máquinas y sus recursos. Y surge un héroe capaz de aunar la nueva vitalidad de los Nómadas con los últimos restos civilizadores de la ciudad a través de una serie de aventuras que pueden calificarse de épicas.

Jean-Pierre Fontana

Sheol

Albia ficción - 11

ePub r1.0

Café mañanero 24-05-2024

Título original: Sheol

Jean-Pierre Fontana, 1978

Traducción: Sol Nogueras

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 05/2024

ePub base r2.1

SHEOL

Jean-Pierre Fontana

Harán falta vidas y vidas sucesivas para que la tierra estéril vuelva a ser fértil, para que un día se alce otra vez una ciudad llamada Stenne junto al río Archonge.

Alain Doremieux.

La hora de la Venganza

Schéol: m. (1755: del hebreo Sheol). Relig. En la religión del Antiguo Testamento, Mansión de los Muertos.

Petit Robert.

PRIMERA PARTE
MENE, TEKEL, UPHARSIM[1]

1

Era como una burbuja de rocío empapada de sol. Daba la impresión de flotar en el vacío; en realidad vagaba ligeramente por encima de la llanura, llevada, al parecer, por el viento fresco del alba. Unos pensaban en ella como en un faro, una boya, un símbolo o un refugio. Para otros era el dios. Y todos ellos tenían razón si se pensaba en las múltiples funciones que hacían de ella pastor y guía del rebaño, un rebaño de hombres del que era alma, corazón y quizá cerebro.

Avanzaba sin prisa e inundaba la tierra, aún rodeada de sombras, con juegos de luz coloreada. El pueblo la seguía. En cabeza iban los más ancianos, los más lentos, los más frágiles y las mujeres. El jefe cerraba la marcha con el bastón de gnèle en la mano derecha. Los niños saltaban y corrían detrás de los vonzes familiares que rodeaban inteligentemente al magro rebaño de cornios. El polvo, insípido y gris, se alzaba del suelo a causa del aliento uniforme de la burbuja y de los pasos mesurados de la tribu. Parecía oírse un canto que subía hacia el cielo; canto del aire agitado, canto de las piedras golpeadas por los cascos, canto del rebaño hambriento. Era una ilusión. No había ningún grito, ninguna queja, ningún estremecimiento que turbara el vacío de la tierra y del aire escaso. El pueblo marchaba en silencio porque el silencio era su ley, la del mundo y la del planeta agonizante. Incluso el viento se había acabado desde hacía largo tiempo. La brisa era un recuerdo confuso, la lluvia una leyenda y el rocío un sueño que ya no se evocaba. Los elementos solo hacían notar su existencia con borrascas breves y violentas, pequeños cataclismos que, por otra parte, eran cada vez menos frecuentes. La tribu los temía; la ciudad-burbuja también. Sobre todo la ciudad. Los preveía, se alejaba y la tribu la seguía. Y así pasaban los meses, los años sobre la tierra seca, la tierra pobre, la tierra inhóspita, porque los hombres de otro tiempo lo habían querido así.

La mente recordaba todo eso y muchas cosas más. Conocía el antiguo modo de vivir, el canto de los pájaros y el balanceo de las flores en su tallo. Conservaba el recuerdo de los orígenes de la tribu y de la ciudad-burbuja; sabía el por qué de las marchas precipitadas y de lo absurdo de la situación, pues era a la vez memoria y testigo y, por lo tanto, juez. La mente avanzaba en el tiempo y el espacio, y sus millares de ojos registraban la fuga de los años. Y era así… Y así sería…

Art se movió. La ciudad se había parado. Más allá, el pueblo iba a organizar un nuevo campamento, alzar nuevas barreras, alojar a las esposas y a los hijos y salir de caza. Pasaría un día más. Luego otro. Parecidos. Igualmente inútiles y desesperados.

Art se movió y tuvo conciencia de ello. Abrió los ojos y los volvió a cerrar enseguida a causa del dolor.

No era exactamente dolor. Con mucho, una confusa molestia. El despertar no coincidía con lo que él esperaba. Primero había que ahuyentar el sueño. Luego se dio cuenta de que percibía sonidos a su alrededor. Alzando los párpados con precaución, adivinó la luz que se filtraba por las persianas. Aún tenía vértigo, pero eso, sin duda, era cuestión de tiempo. Intentó definirlo y lo comparó a un velo blanco agitado en un torbellino cada vez más rápido; los remolinos acababan por invadir toda la superficie, se coloreaban y se iluminaban. Brotaban de él haces de chispas que recordaban una nebulosa en espiral. Al mismo tiempo que se fijaba en tal fenómeno tuvo la sensación de convertirse en su propio corazón. Su corazón que paraba de latir, volvía a empezar demasiado aprisa y luego más despacio, como tranquilizado. Cuando estuvo seguro de haber fijado un ritmo, se convirtió en sus pulmones e intentó respirar olvidando el dolor que le provocaba el aire cuando llegaba a los alvéolos. El miedo había apretado un nudo espantoso en lo hondo de su vientre.

Art supo que estaba a la vez fuera y dentro de sí mismo. Le pareció que nunca había percibido tan bien la vida que se agarraba a él, la sangre que circulaba por sus venas, el sudor que le perlaba el pecho. Su espíritu aún no había salido del maelström que se agitaba ante sus ojos, pero lo había equilibrado como si fuera un filme proyectado en la pantalla de una sala oscura. Con la pequeña diferencia de que recibía el vertiginoso espectáculo en sí y a través de sí, junto a los menores detalles de las tranquilizadoras paredes de la habitación, la blanda penumbra, las sábanas que lo tapaban y sus manos, sus manos inertes posadas sobre la tela inmaculada.

El tic-tac de un despertador —creía— agitaba el ritmo de la silenciosa tormenta. Los nervios se estremecían en los doloridos músculos de sus brazos y piernas. Con un esfuerzo violento, Art se incorporó en la cama con la esperanza de poner fin a sus trastornos; a pesar del malestar consiguió, por fin, precisar sus pensamientos, reflexionar.

¡Enfermo! Debía estar enfermo. Era evidente porque se encontraba en una habitación —estuvo a punto de añadir que de hospital—. No obstante evitó el ir más lejos por ese camino. ¿Por qué hospital y por qué enfermo? ¿Por qué no reconocía el sitio? ¿Qué demostraba eso? En su casa…

Art vaciló. Debía rendirse a la evidencia de que ignoraba cómo era su casa. La única certeza que tenía era que su cerebro le había formulado una sugestión. Esta provenía de un dato anterior. Y constataba con cierto espanto que su memoria estaba virgen. No sabía ni QUIÉN era ni DÓNDE estaba. Sabía su nombre. Art. Creía conocer el significado de las palabras hospital y enfermedad. Su sueño… También comprendía esto; solo tenía un sueño a su disposición, suponiendo que se tratara de un sueño y no de fragmentos de recuerdo.

¿Enfermo? Era cierto que había estado enfermo, ya que su memoria estaba borrada hasta tal punto. Eso se llamaba amnesia. Quizá alguien le contaría el accidente que se la había producido.

Art, seguro de sus deducciones, recorrió la habitación con la vista. A pesar de su primera impresión no había ninguna ventana. Lo que había tomado por un ventanal con los postigos cerrados no era más que una gigantesca pantalla encendida, aunque vacía de imágenes. Fuera de la cama no había ningún mueble en la habitación. No parecía haber ningún timbre.

A su mente afluían demasiadas preguntas como para que pensara en ordenar sus ideas. De un momento a otro iban a aparecer, indudablemente, una enfermera, un médico o alguien que acallaría sus temores y le explicaría su presencia aquí. Le encontrarían mejor aspecto; lo tranquilizarían; le darían algo de comer; quizá incluso le dirían que podría marcharse pronto. Por otra parte, era verdad que tenía hambre y que necesitaba aire. ¿Cuánto tiempo hacía que estaba acostado, inconsciente y quizá muerto?

Seguramente había tenido un síncope. No podía encontrar mejor explicación a su presencia aquí y a su pérdida de memoria. ¿Un accidente? Hubiera tenido que sentir las consecuencias y ese no era el caso. No detectaba ningún signo de deterioro, ni en sus miembros ni en ninguna otra parte del cuerpo. Mientras que una pérdida brutal de conocimiento, en alguna parte de la ciudad… Sirena, ambulancia… Podía imaginarse muy bien la serie de acontecimientos, pero su cerebro no se permitía tal interpretación. Se tumbó, agotado, y esperó pacientemente a que alguien apareciera. Puesto que la memoria le negaba todo tipo de confidencias, no tenía más remedio que aceptar la censura y esperar a que cualquiera le informara cuanto antes acerca de sí mismo. El hermano Théosophe quizá…

Art se sobresaltó. Había hablado en voz alta y pronunciado un nombre: hermano Théosophe. ¿Conocía a ese hombre? El nombre acababa de morir en sus labios mientras una imagen fuliginosa aparecía ante sus ojos para borrarse tan deprisa que no pudo delimitarla. ¡Hermano Théosophe! Un curioso nombre: ¿era un médico, un sacerdote, un pariente o un amigo? En todo caso era alguien importante en la vida de Art puesto que su memoria había llegado a sacarlo de la niebla que ahogaba todo el pasado.

¡No exactamente todo el pasado! Había imágenes que, poco a poco, volvían a la superficie. Tenía esa impresión. Su memoria le daba la sensación de ser una extensión glauca e inestable sobre la que se inscribían caras, paisajes y, finalmente, palabras.

Una escuela con un cobertizo de recreo cubierto de tejas. Un pabellón escondido en el claro de un bosque. Un avión. Un rebaño de cabras…

Como si fuera un libro de estampas hojeado cada vez más deprisa: una dehesa, un océano, un perro. Pero todo aquello no significaba nada porque, curiosamente, él no figuraba en ello.

Supo que las imágenes no eran SUS recuerdos. A menos que hubiera perdido su propia huella en la oleada de decorados que había bordeado.

Y las imágenes seguían llegando siempre. Bellas pero vacías. Vacías de sentido. Art no se acordaba del campo de tulipanes, ni del emparrado frondoso, ni de la carretera en zigzags, ni de la cabaña de pescadores. El viejo molino chirriante, la taberna solitaria podían haber salido de una novela o de una película; desde luego no de su pasado. Todo eso era bello, sin duda. A pesar de sí mismo, Art adivinó que tales recuerdos llevaban en sí una amenaza, un mensaje espantoso y la respuesta estaba a su alcance porque faltaba muy poco para que el fenómeno experimentado tuviera una explicación… Un pájaro en una rama, una jaula de vidrio, una sala llena de gente; ¿QUÉ?

Era más irritante porque estaba a dos dedos de aprehender SU problema. Imágenes dobles que se superponían —subconsciente-consciente—, una pantalla sobre la que se proyectaban sus fantasmas, sus sueños o su memoria y lo real. ¿Pero es verdad lo real?, se preguntó Art, y ¿dónde está la realidad entre lo percibido y lo adquirido? Ante sus ojos, turbio, fantasmal, brotaba un aparato en sobreimpresión sobre la pared del cuarto durante algunos instantes. Un viejo aparato de proyección cinematográfica. Algo en él le sugirió la definición que precisaba las funciones de la máquina. Se introducía una cinta ante una ventanilla y luego se deslizaba a veinticuatro imágenes por segundo. Un haz luminoso proyectaba las imágenes sobre una pantalla. Las gentes miraban. A eso se llamaba cine. ¿Qué tenía que ver con su situación actual? Cine. Filme. Nada de esto parecía tener sentido. La cabeza le daba vueltas. Ahora era necesario que alguien viniera a causa de las náuseas que adivinaba a punto de sacudirlo. ¿El hermano Théosophe?

Y de pronto Art diferenció, sintió y comprendió. Las imágenes de su memoria se parecían a una película. Una película que él había visto. Las había observado desde fuera. Había estado fuera del mundo y fuera del tiempo. Pues esas imágenes retrocedían hasta muy atrás en el pasado, más lejos de lo que ninguna vida humana normal hubiera podido comenzar. Art acababa de emerger del NO-TIEMPO. Aún estaba en equilibrio sobre la orilla que bordeaba el río del Tiempo y sabía con seguridad que el tiempo empezaba a arrastrarlo. De ahí venían la yuxtaposición de escenas, la confusión entre diversas épocas y la dificultad que tenía para diferenciar el pasado del presente.

¡El hermano Théosophe! ¿Quién era? ¿Pertenecía a la película del Tiempo o podía entrar y salir de ella a voluntad? Ahora, Art tenía la impresión de que los segundos venían a su encuentro. Descubría que empezaba a vivir. Y vivir era envejecer; era no percibir más que una sola imagen del filme…

Se despertó por completo en el momento en que el hermano Théosophe entraba en la habitación.

—¿Me llamabas hijo mío?

Art lo miró con insistencia.

El personaje no le recordaba nada en absoluto, aunque estaba seguro de que se trataba de un religioso. Era indudablemente alto, seco como una vara de avellano, tenía la mirada incisiva y la boca severa; era un hombre sin edad que hubiera podido pasar fácilmente por una reencarnación de Torquemada. Había en él violencia y voluntad, fanatismo y fervor, pero también una clara dulzura que suavizaba sus rasgos y hacía que sus ojos aparecieran suaves y humildes cuando devolvía la mirada al joven.

—¿Me has llamado? —volvió a decir con voz mesurada, aunque cavernosa.

—No… Bueno, quiero decir…

El religioso se acercó a su cabecera y le puso una mano seca sobre la frente que ardía.

—¿Aún tienes un poco de fiebre? ¡Es completamente normal! Dentro de dos o tres días estarás de pie. Intenta descansar. Ahora haré que te traigan un poco de caldo.

—Mmm… Señor… —Art tenía grandes dificultades para hablar. Los músculos de la garganta y hasta la mandíbula, le hacían sufrir al pronunciar la menor palabra—. Señor… No comprendo nada. Yo… Bueno, quiero decir, aquí… ¿Qué es esto? ¿Qué pasa?

El religioso sacudió la cabeza con mucha conmiseración al parecer.

—Descansa hijo mío. El choque ha sido muy duro y aún no estás lo bastante repuesto como para que podamos hablar. De todas formas, ahora ya estás fuera de peligro. Estás en buenas manos. Por lo tanto, no te preocupes. Volveremos a hablar de todo esto en cuanto se te quite la fiebre. Ahora intenta dormir.

El hermano Théosophe se alejó sin ruido y desapareció por la única puerta, tan bien disimulada en la pared que Art no había podido localizarla hasta ese momento. Poco después sintió la mirada turbia, los párpados pesados y la mente vacía. Un sueño irresistible oscureció los pensamientos penosos. Art se durmió.

—No tienen por qué inquietarte esas interferencias —explicaba el religioso—. Lo esencial está en que reconozcas tu identidad. ¿Te llamas Art 58 WX-U? Muy bien. Nuestras máquinas encontrarán enseguida tus coordenadas. Luego, en cuanto se hayan reunido todas las informaciones que te conciernen, podremos ocuparnos del problema de tu pasado y, sobre todo, hacerte visualizar los principales acontecimientos de tu existencia. No hay nada más fácil. Los ordenadores proporcionan las ecuaciones de cada situación que hay que reconstruir. A su vez, cada elemento se determina por el mismo procedimiento que solo consiste en reestructurarte. Entonces basta aplicar a ese conjunto los datos recogidos según un esquema impulsor para obtener un trozo de vida. Dicho de otra manera, conociendo tus coordenadas en un tiempo T y conociendo las de X, Y, Z y sus funciones en ese mismo tiempo T, la reconstitución de una escena es totalmente posible. Evidentemente es un procedimiento costoso y poco usual. En tu caso concreto parece ser que ese es el único medio. Para volver a ponerte en circuito tenemos que procurar que recobres la memoria y si no, recrearemos para ti esos recuerdos perdidos a causa de tu accidente.

Art sacudió la cabeza. Había comprendido bastante bien las explicaciones del hermano, pero no le satisfacían. Algo dentro de él gritaba que no había perdido la memoria, que no padecía amnesia. Era algo mejor y peor que eso al mismo tiempo. Él no había olvidado su pasado, aunque se le apareciera confuso e incoherente o, más bien, desordenado. Por el contrario, era algo que retrocedía hasta muy lejos en el tiempo, a siglos o milenios atrás. ¿Por qué? No hubiera sabido explicarlo. Era una certeza. También era una constatación que había hecho con solo ver algunos barrios de la ciudad y con una única explicación sumaria de su acondicionamiento y sus estructuras.

La ciudad era una entidad aislada e independiente. De hecho era LA ÚNICA de todo el planeta. La única y la última. En la ciudad cohabitaban los obreros y los Otros. Nivel Uno: los obreros. Realizaban las tareas llamadas de «funcionamiento». Su papel consistía en hacer vivir a la ciudad, alimentarla, oxigenarla y climatizarla. Los Otros, en el Nivel Superior, se ocupaban de la política, las ciencias, las leyes, la investigación, la conducta y el mando.

Esta primera aprehensión de lo real constituía para Art la anomalía número uno. Había reunido las briznas de recuerdos que su memoria tenía a bien devolverle y no había descubierto ninguna huella de castas sociales de ese tipo. Al contrario. En el pasado de Art, la ciudad era «abierta» y no «compartimentada». Todo el mundo tenía acceso a los diversos barrios, superiores o inferiores. Todo el mundo podía desempeñar tal o cual función si tenía vocación e inteligencia para ello.

La ciudad, le explicó también el hermano Théosophe, la ciudad desconfiaba. Tenía enemigos, tanto en el interior como en el exterior. Los de fuera consumían una parte de la energía que suministraba. Dentro, el enemigo era más sutil y la asfixiaba, la paralizaba. La ciudad que recordaba Art estaba «equilibrada». Segunda anomalía, pensó.

También había gobierno, inaccesible, autoritario y regentado por una especie de rey o gobernador. Existía el Acto Obligado. Estaban los nómadas. Estaba él, Art. Términos todos ellos que el joven no conseguía entender porque eran irreconciliables con su propia experiencia. Lo confesó al hermano Théosophe.

—No es imposible que, durante el coma, tu subconsciente haya construido una especie de ciudad utópica partiendo, sin duda, de leyendas llevadas de un lado para otro y libros leídos durante tu juventud. El sueño se ha fijado fuertemente en tu memoria en detrimento de la verdad y hasta el punto de anularla. Solo le veo esta explicación a tu rechazo del presente. Pero los hechos son como son, lo quieras o no. El gobernador —en este caso Jarle III— es el dueño de nuestros destinos. Por encima de nosotros viven los instructores, los ministros, los jugadores, los programadores. Tú eres obrero. Tu papel consiste en llevar a cabo un determinado trabajo para que la ciudad viva.

—Pero los obreros no pueden…

—No te hagas preguntas, Art —cortó el hermano, impaciente—. Estás cara a una verdad. Tu papel, permíteme repetirlo, no consiste en juzgar, explicar o criticar. Consiste en ocupar, lo antes posible, un puesto que ha quedado vacante a causa de un desdichado accidente. Eres obrero especialista en problemas atmosféricos. Eso es todo.

Este tipo de discusión se repitió varias veces entre el hermano Théosophe y su enfermo. Y, a fin de cuentas, lo que preocupó a Art no fue tanto el haber perdido supuestamente la memoria, como el descubrir tantas herejías en la sociedad que lo rodeaba. Por ejemplo, ¿por qué la demografía se respetaba tan escrupulosamente entre los obreros hasta el punto de que cada uno de ellos constituía una entidad indispensable mientras que la superpoblación amenazaba al Nivel Superior? Por otra parte, se había dado cuenta del cuidado que ponía el religioso en evitar hablar de los nómadas. Las únicas informaciones que había obtenido le hacían pensar en que constituían un error científico, una tara que la ciudad soportaba aún, pero que se volvía cada vez más penosa. Sabía, además, que el Acto Obligado no era otro que el acto del amor, instituido en algo periódicamente obligatorio por no sabía qué aberración de las costumbres. No obstante, a eso se limitaban las declaraciones del sacerdote, que era mucho más prolijo en lo que se refería a la fe, que era la suya, o al trabajo que esperaba a Art cuando saliera del hospital.

Una enfermera entreabrió la puerta para advertir al hermano Théosophe que había llegado el fin de la visita y la hora del Oficio. Art notó su frialdad y su impersonalidad. En eso se parecía a todas las que se ocupaban de él. Ninguna gracia. Una mirada glacial. Casi odio, a menos que fuera miedo.

—¡Absurdo! Todo esto es absurdo —pensó mientras se preguntaba con espanto en qué clase de infierno iba a tener que vivir.

¿Cuánto tiempo hacía que había recuperado la consciencia según el vocabulario del hermano? Art no había llevado la cuenta, pero estimaba que unos diez días. Durante ese lapso de tiempo aprendió muchas cosas. Aprender era, precisamente, la palabra justa, porque Art no sabía nada acerca de lo que le rodeaba y nada de sí mismo. Habían reconstruido para él diversos trozos de su vida anterior. Se había visto en clase, en el taller, en un centro de diversiones y en el transcurso de un mitin. Se tuvo que aprender todas esas escenas de memoria. Entre las gentes que había con él algunos eran amigos íntimos. Por lo tanto, tuvo que retener en la memoria sus nombres y sus caras, sus empleos, sus gustos y sus costumbres. Eran muchas cosas y aún no había girado el conmutador que le hubiera permitido relacionar estas escenas con sus propios conocimientos y recuerdos. Veía filmes y los retenía. ¿Era esa su propia realidad? Se esforzaba en admitirlo puesto que se lo afirmaban, pero cada vez se hundía más en una certeza: nunca recuperaría la memoria o, si la recuperaba —¡y tenía sus dudas!— descubriría que su vida anterior no correspondía a la historia que le imponían. Art intuía que no pertenecía a ese mundo. Y entrar en él solo podría acarrearle innumerables disgustos.

—Vas a reanudar tus antiguas funciones a partir de mañana —le dijo una tarde el hermano Théosophe—. ¡Oh! Ya lo sé. Al principio nada será fácil. Habrán desaparecido los gestos maquinales. Tendrás que reanudar el conocimiento con tus compañeros de equipo y con tu alojamiento. Pero creo que la reintegración no será demasiado dura. Como mucho pasarás una o dos semanas de desorientación, inquietud y soledad. Si me permites darte un consejo, refúgiate en la oración cuando todo vaya mal. Y ven a verme siempre que quieras. Estoy a tu disposición en la medida de mis fuerzas…

—¿Puedo hacerle una pregunta, padre? —cortó Art.

—Desde luego, hijo mío.

—¿Cuál es la razón exacta de su solicitud conmigo? Porque, después de todo, usted no me conocía mucho antes de mi accidente. Tampoco creo ser un creyente. En fin, mi caso no es único y usted tiene muchas otras cosas que hacer fuera de cuidar enfermos y, particularmente, a mí.

El hermano Théosophe esbozó una sonrisa, se levantó y contestó mientras se dirigía a la puerta:

—Querido Art, los caminos de Dios son incomprensibles. Yo no soy más que un ejecutor ciego de su voluntad.

Art se quedó otra vez solo, perplejo y como al borde de un abismo, el del gran interrogante de su propia vida. ¿Debía aceptar ser un juguete de fuerzas que lo manejarían como a un pelele de trapo? Podía morir. Era fácil. ¿Valía la pena el combate que tendría que librar contra sí mismo? Fuera, a pocos pasos de allí, había todo un mundo extraño, absurdo e inquietante que se agitaba sin pensar en él porque él no era nada. Nada más que un obrero de climatización. Un peón sin importancia al que cualquier decisión podía aniquilar, paralizar. ¡Un simple peón!

Entonces, ¿por qué sentía el deseo de ser algo más que un instrumento sin valor? ¿Era posible que cualquier obrero ambicionara un puesto que lo pudiera elevar en la jerarquía urbana? Sin embargo, Art sabía que su situación no lo ofendía a causa de un simple reflejo de orgullo. La encontraba anormal. Una voz gritaba dentro de él que él no era obrero. Un obrero, como lo entendía el hermano e, indudablemente, los dirigentes de la ciudad, era un hombre casi incapacitado para el razonamiento. La sumaria escolaridad que se le dispensaba no lo permitía. No le hacían resolver problemas ni le enseñaban la lógica. La escuela era un sistema destinado a proporcionar los medios necesarios para desempeñar una determinada función: por ejemplo, cerrar compuertas en un determinado momento, reemplazar una pieza que había alcanzado cierto grado de desgaste o, los más inteligentes, acrisolar un metal, reproducir un modelo… A veces la especialización imponía un esbozo de razonamiento. Para paliar los riesgos del individualismo, se había instituido un sistema primario de castas. El obrero «evolucionado», al hacerse más responsable, era movilizado para el mando y escrupulosamente controlado. Al estar encerrado en un colectivismo totalitario, el hombre del Nivel Uno ignoraba, por lo tanto, todo lo inherente a su verdadera condición y la de los que se aprovechaban de ella. La función la determinaban las máquinas. Las máquinas eran los órganos de los ordenadores. Los ordenadores dirigían la ciudad. Y así perduraba la sociedad humana de CIUDAD-ÚLTIMA. Y abajo, así era la vida: trabajo en equipo, comidas en común, juegos en los amplios gimnasios, descanso en células no cerradas que, de hecho, eran divisiones de inmensos dormitorios. En cuanto a la sexualidad había perdido sus antiguas características. La casi total separación de hombres y mujeres daba como resultado tendencias homosexuales no reprimidas en manera alguna. Por otra parte, el Acto Obligado era sentido por todos como algo execrable. El origen de esta herejía remontaba sin duda a los lejanos tiempos de la superpoblación. De todas formas, Art sabía que había conservado su heterosexualidad, lo que era, además, una prueba suplementaria de que no pertenecía a ese Nivel Uno en que iba a ser encerrado. Así, pues, esta situación no iba a hacer más fácil su adaptación. Al contrario.

Cuando dejó al hermano Théosophe, Art encontró la ciudad tal y como esperaba descubrirla. Evidentemente, había visto numerosas películas destinadas a facilitar su reincorporación, pero además sentía una curiosa sensación de «visto antes». Los pasillos metálicos, la hilera de puertas numeradas, las rejas de las tiendas, la fría iluminación, el techo de altura variable, tan bajo a veces que había que agacharse, y tan alto otras veces que uno no conseguía distinguirlo en la violenta luz de las encrucijadas. La gente se dirigía a sus ocupaciones con la cara cerrada e indiferente. Todos tenían una extraña actitud. Se podía discernir una cierta melancolía en sus ojos sin brillo. El atuendo de trabajo, gris oscuro, aumentaba más aún el nudo que se le había hecho en la garganta. Se ACORDABA de calles animadas y cálidas, con transeúntes ruidosos y coloreados, con música casi alegre formada de exclamaciones, risas y cantos. Aquí nada inspiraba deseo de vivir ni siquiera de morir. Recordaba… Art no hubiera podido precisar una fecha y ningún detalle le hubiera permitido situar la época en la pasada historia de la ciudad. Pero se acordaba y, una vez más, lo que brotaba en su memoria no correspondía a lo que percibía.

Se orientó sin gran dificultad. El dormitorio ocupaba el emplazamiento de un antiguo teatro que había conocido bien. Sin embargo, su celda no le sugirió nada: cinco o seis metros cuadrados de superficie, una litera, un armario metálico y dos estantes, construidos en el espesor del muro, en los que había algunos libros que ni se molestó en mirar. Un altavoz en el techo difundía el único programa de la ciudad.

Art se dejó caer en la cama y se cogió la cabeza entre las manos. Una inmensa sensación de soledad acababa de caerle encima. Se dio cuenta de que estaba llorando, apretó los puños y juró:

—¡Tengo que salir!

Un momento después fue a la central de climatización con la esperanza de que la actividad le ayudaría a vencer la desesperación. No obstante, menos de veinticuatro horas más tarde, Art tuvo que admitir que el trabajo no resolvería sus problemas. Estaba persuadido, más que nunca, de que era extranjero en la ciudad o quizá algo peor. Porque era claramente originario de otro lugar o de otro tiempo y, por consiguiente, antes o después, tendría que huir de este sistema o enfrentarse con él, porque no podría obedecer sus leyes mucho tiempo.

Más tarde aún —tres o cuatro días— decidió abandonar el Nivel Uno. Conocía la puerta de salida —que no se utilizaba jamás—. Sus funciones le autorizaban a usarla. Pero antes de eso iría a saludar al sacerdote. Si le debía algo a alguien —creía— ese alguien era, indudablemente, el hermano Théosophe.

2

Amanecía cuando Yargo salió por fin de los laboratorios de Stoire para dirigirse al bulevar de las Perversidades, que llega hasta el corazón del Barrio de las Costumbres; es un dédalo de callejuelas polvorientas y malolientes, rodeadas por las avenidas de Oriente y de la Energía, antes de unirse en la plaza de la Soledad.

Aunque el sitio tenía muy mala fama, al joven le gustaba recorrerlo a causa, quizá, de sus pintorescas fachadas y la diversidad de gente que se encontraba. Uno podía cruzarse con algunos notables, libertinos a quienes las Casas de Juego y de Placeres no bastaban a satisfacer, políticos fracasados que venían a rehacer una fortuna perdida en las mesas de juego. Tampoco era raro ver a altas personalidades conversando con individuos equívocos a los que, de hecho, todo debía separar. ¿Qué se tramaba en esos diálogos en voz baja? ¿Quizá se conspiraba para perder a un alto funcionario o para aniquilar a un rival? En todo caso, al transeúnte le convenía seguir su camino cuando el azar colocaba tales complots al alcance de sus oídos.

El bulevar estaba tranquilo porque era la hora a caballo entre el día y la noche. Es decir, que el Tiempo de los Placeres todavía no había dejado completamente paso al Tiempo de Trabajo. Los ciudadanos del Nivel Superior lo aprovechaban para comer o descansar. Algunas luces se filtraban a través de las pantallas de ocultación, prueba de que había ocupantes en apartamentos que solían estar vacíos.

Mientras apretaba el paso, Yargo intentó dominar su inquietud. Hasta ese momento nada le hacía suponer que su gestión terminaría mal. Por otra parte, solo estaba llevando a cabo una misión normal; transmitir un informe elaborado por su célula de trabajo. Verdaderamente no había razón para preocuparse.

Alzó los ojos. A pesar de la cúpula que cubría la ciudad, las últimas estrellas seguían siendo visibles en el cénit. La pálida luz que alumbraba la ciudad desde las rampas y a lo largo de los bajos, nublaba un poco la vista e impedía discernir perfectamente las constelaciones. Así, pues, Yargo se sintió de repente tranquilizado por la aparente inmutabilidad del cielo. Durante un breve instante se dejó arrastrar a un imaginario periplo alrededor de la galaxia, ese universo inalcanzable, pero sus pensamientos volvieron enseguida al motivo de su salida matinal. Iba a tener una conversación con Jarle, el dueño soberano… y tenía miedo de ese encuentro.

Un largo estremecimiento le recorrió la espina dorsal. Se envolvió, friolero, en la amplia capa púrpura que le colgaba de los hombros.

Corrían muchos rumores acerca de Jarle. Según unos, no era el gobernador intransigente e imbuido de sí mismo que se empeñaban en describir. Habían querido presentar —y SE había hecho— a los soberanos de la actual dinastía, como tiranos sin escrúpulos, tarados y viciosos. ¿Pero no eran, quizá, marionetas movidas por otros personajes más importantes? Según esta hipótesis, Jarle podía no ser más que un servidor demasiado amenazado como para sacudir el yugo de los verdaderos dueños de la ciudad. Yargo, por su parte, no compartía esta manera de pensar. Opinaba que aquello no era más que una mala novela y que desafiaba a la lógica. Jarle era el único a detentar el poder y el único responsable de sus actos.

Los otros rumores que corrían describían al Gobernador unas veces como a un loco sanguinario y otras como a un hombre dotado de una inteligencia y una intuición muy agudas, las cuales le permitían llevar a cabo actos inimaginables para los ciudadanos comunes. Pero estos rumores eran infundados. Muy pocas personas podían jactarse de haber hablado o, simplemente, haber visto a Jarle. En todo caso, Yargo tomaba esos relatos como pura fantasía.

Pero fuere cual fuese la verdad, los recientes descubrimientos de Stoire indudablemente provocarían reacciones en él o en los responsables de la ciudad. Yargo temía para sus adentros que la célula, caída en desgracia, pudiera ser desmantelada en cuanto la autoridad suprema comprendiera el peligro que podría llegar a suponer. El orden y la disciplina servirían como razón de Estado. Una vez más la censura permitiría que la población siguiera en la ignorancia. Entonces la acción de Stoire acabaría en fracaso.

Si solo hubiera dependido de él, el joven estudiante hubiera preferido adoptar otra solución. No porque ardiera en deseos de gritarles la verdad a los gobernantes, sino porque no creía poder llevar a cabo tal empresa atacando de frente a la autoridad constituida. Le parecía más hábil sondear las intenciones del Gobierno para llevarlo, poco a poco, hacia nuevas disposiciones o, si no, empujar al pueblo a una acción violenta, aunque esta última posibilidad era bastante aleatoria.

De todas formas, Yargo sentía que el director de Stoire, el viejo Ronse, no hubiera sido consultado. Sin duda, los estudiantes no tardarían en darse cuenta de su error. Más de una vez, Ronse había sacado a alumnos demasiado fogosos de situaciones difíciles. Tenía el instinto de la política y, en esta ocasión, la prudencia hubiera aconsejado atenerse a su consejo. Como era demasiado urgente para echar mano a acciones subversivas, la mayoría había creído razonable intentar una gestión para hacer ceder a Jarle.

Yargo no pudo retener un gesto que le torció extrañamente la boca. ¿Qué pasaría si la conversación resultaba negativa? Sería expulsado, ridiculizado, quizá metido en la cárcel, pues era verdad que Jarle no podía admitir la menor oposición. En ese caso, ¿tendría el valor de soportar esas vejaciones?

Pasó ante una tienda de ropa que la propietaria se disponía a abrir y atravesó una callejuela ya ocupada por algunos niños con muchas ganas de jugar, pero la sonrisa que les dedicó era más bien crispada. El miedo se le insinuaba dentro lentamente a medida que se acercaba al Palacio.

—¡Es preciso que Su Autoridad lo sepa! —había dicho Aber, un Anciano. Costase lo que costase a alguno. Lo habían echado a suertes. Yargo fue designado y, como no era cuestión de eludirlo, iba, por lo tanto, a informar a Jarle. Pero ¿comprendería el Gobernador el sentido real de la gestión? Y en el caso contrario, ¿quién podría hacerle oír la voz de la razón? ¿El Parlamento? Indudablemente era el último organismo con el que podían contar Yargo y los miembros de la célula Stoire para que se aceptaran sus revelaciones.

Hacía muchos decenios que el Parlamento no desempeñaba más que el papel de comparsa. Su existencia dependía únicamente del capricho de Su Autoridad, el cual tenía derecho a disolverlo si lo juzgaba útil. Los parlamentarios evitaban cuidadosamente contrariar las decisiones del soberano Gobernador, demasiado ocupados en conservar las ventajas que les confería su función, además del prestigio que les daba. Su papel se limitaba a aprobar sistemáticamente las leyes nuevas, a crear nuevas diversiones u otorgar títulos, a reglamentar los protocolos religiosos o civiles y a organizar manifestaciones en honor a la dinastía.

Por lo tanto, Yargo tenía múltiples razones para estar inquieto acerca de su suerte y del resultado de su gestión, pues lo que iba a revelar, en nombre de la célula, podía pasar por una provocación a los ojos del dueño supremo. En realidad, sus proposiciones ocultaban una reforma completa de la sociedad en lo que se refería a sus creencias, sus costumbres e instituciones. Adivinaba que iba a encontrar desconfianza y hostilidad.

Un sin piernas se cruzó con él, burlándose. Yargo volvió la cabeza para evitar un enfrentamiento. El hombre se contentó con lanzarle un insulto y siguió su camino aéreo en dirección a la avenida de la Energía.

Un suspiro se escapó de los labios del estudiante. Los acontecimientos parecían estar preparándolo para lo peor. Inconscientemente, el rencor que intentaba no exteriorizar se acumulaba como para estallar en la primera ocasión. El simple paso del sin piernas bastó para aumentar más aún su tensión y su ansiedad.

Desde hacía mucho tiempo, existía una enemistad real entre las dos clases del Nivel Superior. Las gentes de castas inferiores, técnicos, profesores, alumnos y comerciantes libres, evitaban todo contacto con quien les hubiera hecho sentirse en situación de inferioridad. Los sin piernas, por ejemplo, orgullosos de su estamento, no evitaban nunca molestarlos. El mote con que se les designaba se debía a que se desplazaban permanentemente con ayuda de un aparato sustentador, derivado de un compensador gravitatorio. Únicamente los principales nobles, los miembros de las asambleas, del Gobierno o de la familia de Jarle, así como los dueños de los grandes comercios, disponían de este vehículo que se había vuelto escaso. A lo largo de varias generaciones, esta distinción había provocado una verdadera grieta en la sociedad de arriba y un odio sordo oponía ahora a las dos clases sociales.

A pesar de todo, la casta de los sin piernas estaba limitada por el número de anti-grav, que ya era inmutable. La tecnología estaba en plena regresión y era incapaz de fabricar nuevos aparatos, bien por falta de materias primas, bien porque se habían olvidado los procedimientos de fabricación.

Las viejas técnicas, en otro tiempo orgullo del hombre, ya no eran más que un vago recuerdo en los registros de Stoire. En ÚLTIMA-CIUDAD había muy pocos que supieran quién controlaba la energía, la alimentación e incluso el aire. Las máquinas, colocadas en su sitio por los Constructores, velaban por el hombre sin que este las conociera ni comprendiera. Por otra parte, ¿por qué tenía que preocuparse puesto que la ciudad vivía desde hacía siglos o milenios? Quizá desde siempre.

La ciudad proporcionaba a todo el mundo vida y placer y se alargaba en una especie de presente eterno. Parecía insensato preocuparse de problemas que no tenían por qué ser planteados. A nadie le cabía duda acerca de la inmortalidad de las máquinas y las construcciones. Como no se preveía ninguna amenaza por parte de los monstruos benevolentes o de las protectoras estructuras, nadie pensaba tampoco en preocuparse del por qué y del cómo en el amplio conjunto. La ciencia llegaba a sus más altos límites en provecho de las investigaciones encaminadas a procurar placeres cada vez más excitantes a algunos privilegiados egoístas y crueles. La cirugía había llevado a cabo verdaderos milagros en ese aspecto. Varias chamours y una decena de phaloms eran la vanguardia de los maniacos del placer. En ellos cada gesto, el menor ruido o el más pequeño contacto provocaban el orgasmo porque su sistema nervioso estaba todo entero en relación, más o menos directa, con el aparato genital. El número de «transformados» aumentaría indudablemente en las décadas siguientes. De momento, el ciudadano medio del Nivel Superior disponía de las Casas de Juegos y Placeres para satisfacer sus ansias de diversión y el autoerotismo y la homosexualidad eran, con mucha frecuencia, el tipo de placer preferido.

Yargo llegó a la avenida del Septentrión e interrumpió el conjunto de sus reflexiones. El vertiginoso girar de las luces que aún daban vueltas de una a otra fachada, caían desde los pisos de los edificios y luego estallaban en las paredes antes de reanudar su circuito en movimiento, no dejaba de sorprenderle siempre. Su sector era mucho más tranquilo, incluso silencioso. Después de la calma y la unidad de alumbrado de la calle que acababa de recorrer, la llegada a la gran arteria relativamente vacía de transeúntes a esta hora, pero animada por las luces publicitarias, parecía una entrada en escena. Algo con lo que ahuyentar definitivamente toda idea pesimista, pero también algo que acentuaba el miedo que lo atenazaba desde que había salido de su casa. Apretó el dosier que llevaba bajo el brazo. Al final de la avenida el Palacio del Gobernador alzaba sus torres y sus cúpulas de colores resplandecientes.

Apretó el paso. En la esquina de la calle del Justo una vitrina, que salpicaba un perpetuo fuego de artificio, presentaba demostraciones de orgasmos. Un poco más allá, en el Teatro Mnemotécnico-Operacional, se transformaba la fachada. Yargo atravesó rápidamente el Prado-Horizonte, que lindaba, por un lado con la Fábrica de Sueños y por el otro con la Explanada reservada a las fiestas municipales. El seto de gnosiers que lo bordeaba exhalaba un agradable olor a hierbas bien regadas. En menos de diez minutos estaría en la sala de espera.

El asesino surgió ante él con el revulsor en la mano y dejando escapar un largo silbido. Otros dos hombres saltaron por encima del seto. Yargo dio un paso atrás. Sus atacantes avanzaron. Yargo no dudó más y sacó el arma que llevaba siempre consigo.

Pasado el primer momento de sorpresa ya no se asombró demasiado por este ataque. Hacía mucho tiempo que los duelos y los asaltos eran algo corriente en la ciudad. El Gobierno, aun conociendo tales prácticas, apenas las reprimía. Al contrario, muchas veces incluso se habían otorgado títulos a espadachines hábiles que se habían hecho un nombre en los bajos fondos y sembraban el terror entre la población de los barrios más humildes. Después de todo, el bandidismo era un medio como otro cualquiera para frenar el crecimiento demográfico, cosa que no disgustaba al responsable que se encargaba de los problemas energéticos.

Yargo se echó la capa hacia atrás con un movimiento de los hombros y accionó rápidamente el dispositivo que permitía la salida de la hoja. Luego blandió la espada.

Gracias a haber retrocedido estaba con la espalda en la pared y, por lo tanto, al abrigo de un ataque venido de atrás. Mientras combatía estudió a sus adversarios cuyas caras estaban iluminadas por el sol naciente y los rayos que lanzaban las armas electrizadas cuando entrechocaban.

Indudablemente tenía que habérselas con profesionales. Tenían la expresión poco agradable, maniobraban sin exponerse y sin cansarse en la acción, lo que probaba que estaba en una situación muy seria. No porque desconociera la ciencia de las armas; se le consideraba uno de los más hábiles esgrimidores de la célula de Stoire, pero, a pesar de ello, no era un especialista. Y estos conocían las astucias, las traiciones y los pases necesarios para matar.

Paró dos estocadas golpe tras golpe, evitó por los pelos un pinchazo que le lanzó su adversario de la izquierda y luego consiguió liberarse con un revés.

Inmediatamente se puso en guardia de nuevo. Los asesinos se acercaron otra vez. Su espada dio vueltas, apartó un peligroso asalto, encontró un hueco y se lanzó tocando el antebrazo de uno de los hombres, el cual cayó bajo la acción de la espasmofilia repentina.

Sin embargo, Yargo no había acabado con sus agresores. Otro hombre que parecía surgir de la nada acababa de ponerse en lugar del moribundo y el ataque volvió a empezar con acrecentada violencia tras un breve tanteo.

El cerco se estrechó. Otra nueva serie de molinetes permitió a Yargo recuperar terreno. Pero ¿por cuánto tiempo? Empezaba a notar peligrosamente la fatiga.

Comprendió que se estaba agotando y que sus adversarios, prudentes ahora tras la pérdida de uno de ellos, esperaba los primeros síntomas de un defecto de coordinación. Gotas de sudor se deslizaban a lo largo de su espalda. Sus ojos vagaban de una a otra cara y en todas encontraba la misma determinación.

¿Qué podía empujar a estos hombres? Indudablemente no era el afán de botín, porque su insignia de estudiante no dejaba la menor duda acerca de la mediocridad de su fortuna. Entonces ¿se trataba de una maquinación? ¿Quién hubiera podido fomentarla y por qué? En todo caso la actitud de los agresores era clara. La vida de Yargo estaba en juego.

Los espadachines se apresuraban. Yargo sabía que el tiempo actuaba en su favor. La avenida se llenaría muy pronto de transeúntes. Si aguantaba hasta la llegada de los madrugadores tendría una probabilidad de salir con bien.

Aguantar. Yargo debía aguantar a pesar de su agotamiento. El revulsor se volvía cada vez más pesado al extremo de su brazo derecho. Las fintas perderían muy pronto su eficacia. Apretó los dientes, sableó enérgicamente y se recogió dispuesto a saltar. Un puntazo golpeó el respaldo en el que se apoyaba con la mano libre.

Entonces empleó sus últimos recursos. Mientras uno de los hombres atacaba de través, él lo esquivó con un movimiento del torso, hizo una finta a la derecha, dio una rápida vuelta, se lanzó hacia la izquierda y alcanzó en el estómago a uno de los truhanes. Entonces, aprovechando esta hendidura, continuó el ataque. Se relajó tan aprisa como había golpeado, pasó por encima del hombre que estaba en el suelo y corrió a lo largo de la avenida lanzando un suspiro de satisfacción.

Se había salvado. El Palacio estaba a menos de un minuto de carrera. Sus agresores no le seguirían.

Solo al cabo de algunos segundos adivinó la sombra amenazadora que se cernía sobre él. Alzó los ojos y reconoció enseguida el negro velo que se había desplegado sobre su cabeza. De la parte alta de la ciudad venía un pelotón de guardias apuntándole con sus hipnotizadores.

Yargo se quedó quieto y volvió la cabeza hacia sus asaltantes. Ya no había nadie en la avenida de Septentrión. Ni siquiera los cadáveres.

—¡Está usted detenido! —dijo el oficial con voz seca.

3

Solo era ya una cuestión de horas, casi de minutos si se tenía en cuenta el próximo descanso para la comida. Art se puso a explorar el pasadizo 60-28 hasta la conexión con el nivel en el que se alzaba una formidable columna recorrida por una violenta corriente de aire caliente. El camino iba a ser particularmente difícil y peligroso pero no tenía intención de renunciar. El mono de amianto, una reserva de agua y algunas llaves y pinzas metidas en su morral de urgencia deberían bastarle para vencer las dificultades. Retrocedió y estuvo de vuelta en la sala de control algunos instantes apenas antes de que sonara la sirena. Dejando allí a sus compañeros de trabajo, que solo se preocupaban por la próxima comida, llegó a la sala de cultos.

Estaba a unos tres minutos de la central siempre que se tomaran las callejuelas nauseabundas, los pasillos de emergencia y las pasarelas. Cuando alcanzó su objetivo, un Oficio estaba a punto de acabar. Art se instaló en un asiento, cerca de la puerta, y escuchó. El hermano acababa de la manera habitual.

—Todos vosotros, pueblos, escuchad esto, todos vosotros los habitantes del mundo, escuchad: mi boca dirá palabras de sabiduría y lo que medita mi corazón estará lleno de inteligencia; pondré atención a los discursos prudentes y expondré mi enigma en el arpa…

«Salmo 49», pensó Art sin darse apenas cuenta. El sermón le importaba poco. La homilía del hermano tenía un significado que no le concernía puesto que no había estado en la ceremonia. Por otra parte, gracias a su decisión, ya no se sentía afectado por los asuntos del Nivel Uno, asuntos acerca de los que de todas formas nunca había tenido por qué formular una opinión, dado que tal derecho no se le había concedido jamás a los obreros.

—Yacen en el sheol como ovejas: la muerte se alimenta de ellos y, por la mañana, los hombres rectos los dominarán; y su belleza se consumirá en el sheol sin que vuelvan a tener una morada…

La frase alcanzó curiosamente el dédalo de sus pensamientos. Las ovejas tenían caras conocidas, las de las personas que lo rodeaban, y la ciudad, ese sector de la ciudad, tomaba el aspecto de ancestrales catacumbas. Reinaba la muerte y el silencio era pesado sobre el polvo de los corredores… Art se dedicó a escuchar los latidos de su corazón como para asegurarse de su propia realidad: corazón de hombre, corazón de ciudad, máquinas… Sabía que en los subterráneos de la ciudad él no era más que un autómata, un objeto… un despojo.

—… ¡Desgraciado de ti! Los pérfidos han actuado pérfidamente, los pérfidos han actuado con una insigne perfidia. El espanto, la fosa y la añagaza están sobre ti, habitante del país. Y sucederá que aquel que huya ante los gritos del espanto caerá en la fosa, y el que suba de la fosa caerá en la trampa; pues están abiertas las ventanas de lo alto y se han tambaleado los fundamentos de la tierra…

Art lanzó una mirada de asombro a su alrededor. Nadie se preocupaba realmente por las frases que caían en la sala. Las indiferentes máscaras de los fieles estaban vueltas hacia el coro y vacías. Ninguno de ellos había notado una transición en el ritmo y en lo que se decía. El hermano había saltado bruscamente de los salmos a Isaías y el tono, antes virulento, se había vuelto casi confidencial.

Art intentó recordar el pasaje tomado del capítulo XXIV, pero el sermón, que continuaba, le impidió ordenar unos recuerdos cuyo origen seguía ignorando. Entonces alzó los ojos y vio que el hermano Théosophe lo miraba desde lo alto del estrado.

—Hijo del hombre, mira con tus ojos y escucha con tus oídos, y aplica tu corazón a todo lo que te hago ver, porque para hacértelo ver te he traído hasta aquí.

El religioso se calló. Un momento después se reunió con los asistentes que empezaban a levantarse. Era inútil ir en busca del sacerdote; a su manera, este acababa de decirle adiós.

Se sintió trastornado y luego espantado. Abandonó la sala y volvió a la central lo más aprisa que pudo. El trabajo iba a empezar de nuevo y no se permitían retrasos. Por otra parte, Art tenía prisa por huir.

Porque se trataba de una huida y era perfectamente consciente de ello. Consciente de que huía de sí mismo. Consciente de que huía de la realidad. Porque sabía perfectamente que tampoco estaría en su lugar en el Nivel Superior, en el que numerosos problemas se unirían a los que ya había encontrado.

Hizo un signo con la cabeza a los controladores, se puso el traje especial, cogió el maletín de urgencia y un bidón de agua fresca y luego se dirigió hacia la conexión con el pasadizo 60-28. Nadie le haría preguntas. Su ficha de trabajo incluía una completa revisión del sector y, por lo tanto, no había que inquietarse por nada. Su desaparición solo sería señalada con certeza al final de las cuatro horas del tercer tiempo. En ese momento, Art ya estaría lejos. Quizá en su destino. Entonces su ausencia se podría justificar con un accidente.

Cerró la conexión y empezó a andar por el túnel de metal. La temperatura era soportable. Debía haberse parado la turbina de ventilación y, durante todo su período de reposo, variable en función de los principios de equilibrio determinados por termostatos, la marcha hacia delante sería mucho más fácil. La ausencia del menor soplo de aire le permitía andar más deprisa y sin utilizar los asideros de progresión. A ese ritmo podía esperar llegar al Nivel Superior antes de dos horas, pero nada era seguro.

Mientras avanzaba con rapidez y prudencia, recapituló mentalmente acerca del material que había traído consigo: el maletín que contenía varios juegos de llaves, una sierra láser, pinzas, un soplete, la cantimplora y algunos bizcochos, una lima de tres filos aguzada como rascador, muy bien equilibrada y que podía servir de arma. Era poco para enfrentarse a la policía lanzada contra él. No obstante, contaba con la suerte dada la hipótesis de que nadie pensaría en buscarlo arriba y también contaba con un conocimiento de la ciudad que calificaba de intuitivo a falta de otra explicación mejor.

Media hora más tarde, Art volvió a encontrar la conexión de nivel. Sin dudar un momento asió los primeros barrotes y empezó a subir por el conducto. Hacia el veinteavo escalón, una ligera vibración del metal le indicó que los gigantescos rotores se ponían otra vez en marcha. Agarró la escala con fuerza. A pesar de todo el soplo, cálido y violento, estuvo a punto de precipitarlo en el vacío.

Art hubiera podido asustarse o maldecir su mala suerte. Calculó que había cubierto con facilidad buena parte del camino. El tiempo ganado le concedía un interesante margen de seguridad. Incluso si tenía que luchar durante la ascensión, es decir, a lo largo de la sección más difícil del recorrido, podía considerarse afortunado de no haber tenido que padecer el huracán de aire caliente durante toda la expedición.

Tras haber dejado que sus músculos se habituaran a la presión del aire en movimiento, reanudó la escalada hacia el segundo nivel. Cada gesto le exigía un esfuerzo espantoso. Cada movimiento lo dejaba agotado. A cada momento parecía atraerle el vacío que se abría en los cimientos de la ciudad. Art no se preocupaba en absoluto por los riesgos. En el fondo, morir era una solución a su drama. Quizá ya estaba muerto antes de resucitar de manos del sacerdote. En todo caso, la corta vida que conocía había tenido tan pocos atractivos hasta ese momento, que no luchaba tanto por defenderla como para descubrir, quizá, su propia verdad.

Al cabo de un cuarto de hora había subido treinta y nueve escalones. Ahora ya distinguía la próxima encrucijada a unos cuarenta o cincuenta metros por encima de él. Más arriba aún, retumbaba la turbina y el viento y el ruido se amplificaban a medida que se acercaba a ella.

El uniforme de trabajo lo protegía eficazmente del calor del aire, pero había conservado la ropa de ciudad y, además del peso y las molestias que le causaba, estaba empapado de sudor. Durante un momento se preguntó si podría aguantar mucho tiempo. Quizá tendría la suerte de que el regulador de temperatura parara otra vez la turbina, pero como era peligroso confiar en la suerte y esperar un favor de ella, dirigió sus pensamientos en un solo sentido. Un escalón, otro. Otro más. Si tenía demasiada sed podría recurrir a la reserva de agua fresca. Otro escalón más…

Pasó media hora. Art pudo comprobar que estaba a la mitad del recorrido.

Se instaló entre dos barrotes, cogió la cantimplora que llevaba atada a la cintura y bebió unos sorbos. Durante un instante, el agua, todavía fresca, le dio tal sensación de bienestar que olvidó su terrible situación. Iba a colgarse otra vez la cantimplora en la cintura cuando lo invadió un vértigo. Quizá un segundo. Apretó los brazos sobre la escala desesperadamente. El malestar desapareció. La reserva de agua se le había escapado y caía hacia las profundidades de la ciudad.

Art no se desanimó. Volvió a subir sin esperar más. La menor pausa, el menor momento perdido podían comprometer el éxito de su empresa y poner su vida en peligro.

Ahora percibía el calor de los barrotes bajo los guantes. La sensación no era dolorosa, simplemente molesta. Más arriba, sin duda, se haría difícilmente soportable. Una vez más prefirió no pensar en ello. Trepar todavía, trepar siempre, se acompasaba a sí mismo tensando los músculos de los brazos que le obedecían con dificultad. Treinta metros más, o veinte. La visión era borrosa por encima de él a causa de las olas de calor y del poderoso soplo de las turbinas. En cuanto había subido un nuevo escalón tenía que subir otro. Una ascensión interminable. Art no era más que un punto brillante enganchado entre dos pisos, por encima del vertiginoso abismo. Art ya no pensaba porque estaba totalmente ocupado por el esfuerzo titánico que era la lucha contra la corriente cálida, agravada por la simple gravedad terrestre. Ahora el agarrar un nuevo barrote le exigía una enorme combinación de esfuerzos: alzar un brazo resistiendo la presión con el otro, alcanzar la barra de metal casi al rojo y subir el cuerpo sin preocuparse por el calor y la falta de equilibrio que era más amenazadora a causa de los embates del aire… Cada metro le exigía largos minutos. Apretó las mandíbulas hasta hacer crujir los dientes porque se sentía a punto de desfallecer. Sus ojos apenas distinguían la escala que parecía huir indefinidamente ante él. Las manos se le entumecían y le picaban. El cuerpo le pesaba docenas de toneladas.

No se dio cuenta de que el pozo estaba en silencio hasta mucho después de que el rotor cesara de girar otra vez. Art temblaba. Sus brazos estaban enroscados alrededor de los barrotes de la escala. Hacía tiempo que había dejado de subir pero hubiera sido incapaz de medir la duración del alto.

Con un esfuerzo terrible consiguió levantar la cabeza. La encrucijada de nivel estaba a menos de cinco metros por encima de él. Lentamente volvió a subir y se derrumbó en un nuevo túnel. Luego perdió el conocimiento.

Cuando recuperó el sentido, Art se preguntó inmediatamente que era lo que hacía contra la reja, a unos veinte metros por encima de la amplia avenida. Al darse la vuelta comprendió que el aire de los ventiladores lo había empujado hasta allí. Por lo tanto casi había llegado a su destino. El encontrar una salida ya no era más que un juego. Se volvió y avanzó medio arrastrándose contra la corriente de aire hasta la conexión. Una vez alcanzada dobló por una vía transversal. El cálido hálito pareció atenuarse y su respiración se hizo más fácil. Relajó la cara con una sonrisa. Llegaba a la meta. El final del conducto estaba a algunos metros.

Art abrió la reja con ayuda de sus herramientas y se deslizó fuera, a una especie de sótano recubierto de tela sintética. Volvió a atornillar la placa sin perder tiempo y se incorporó.

La muchacha lo observaba desde lo alto de las escaleras con aire sonriente.

—¿Puedo saber de dónde sale? —le preguntó sin abandonar su aparente buen humor.

—¡Desde luego! —dijo Art con una voz tan tranquila que lo asombró—. Estaba en una galería de climatización. ¿A qué viene esa pregunta?

—¡A nada! Solo a que está usted en mi casa y que hay motivos para preocuparse por eso. ¿No cree?

—No lo creo. He hecho varias reparaciones. Probablemente me he perdido por todos esos conductos… —Art subió algunos escalones.

—Puede estar seguro de que no me importan nada las revisiones que usted pueda hacer. Lo que dejo bien claro es que está usted en mi apartamento cuando su sitio es otro. Si no estuviéramos en período de «reconciliación» ya hubiera avisado a los guardias.

Art se quedó callado un momento. La muchacha lo examinaba. Se decía a sí misma que tenía un físico poco corriente. Era mucho más delgado y más esbelto que los hombres que ella conocía. Tenía cara enérgica y ojos de un negro ardiente. La barba naciente que le invadía la cara daba a su fisonomía una belleza extraña, violenta e irreal. Si alguna vez un hombre pudiera ser calificado de hermoso, el que tenía frente a ella merecía indudablemente tal elogio. Era guapo y no solo a causa de su aspecto descarnado. De él emanaba una fuerza asombrosa hasta el punto de que ella tenía que reprimir estremecimientos de miedo. Incluso se decía que, por cualquier causa, podría caer en sus manos. Si daba un paso hacia ella seguramente se caería al suelo, incapaz de sostener durante más tiempo la inquisidora mirada.

—¿Qué es ese uniforme tan curioso? —acabó diciendo mientras señalaba el mono de amianto.

—¡Oh! Perdóneme —dijo Art corriendo la cremallera magnética. Consiguió quitarse el mono de protección sin demasiado esfuerzo—. Este mono de amianto es indispensable para circular por los conductos —le explicó—. La corriente de aire caliente es terrible.

—¿Será usted… un obrero? —preguntó ella con un ligero fruncimiento de cejas.

—¡Evidentemente! ¿Qué otro podría llevar a cabo tal trabajo?

—Usted es el primero que veo —confesó ella—. Los obreros nunca suben aquí.

—Indudablemente no se les ocurre. Pero quizá yo no sea un obrero como los otros —sonrió.

A su vez él la observaba con interés. Tenía largos cabellos rubios, casi ceniza, que caían a ambos lados de la cara de óvalo alargado, con los labios muy pintados de rojo y ojos azules agrandados por ligeros toques de color. Tenía el pecho apretado en una red de mallas finas que daban un asombroso relieve a los menudos senos. Llevaba el vientre descubierto y pintado con un tinte dorado alrededor del ombligo en el cual llevaba una gema incrustada. El pubis afeitado, también lo llevaba adornado con una especie de flor pintada que la larga falda, abierta por completo en la parte delantera, velaba a veces cuando se desplazaba.

—¿Va usted a volver abajo? —preguntó ella todavía.

—¡Desde luego que no! —exclamó—. No he andado todo ese camino solo por el placer de pasear.

—Entonces déjeme decirle que no podrá salir de aquí con esa ropa. Lo detendrían al primer paso que diera.

Art no lo ignoraba porque acababa de darse cuenta de la diferencia que había entre esta muchacha y las mujeres del Nivel Uno. Además se daba cuenta de que su vida dependía de su interlocutora. Quizá podría asegurarse de su silencio si obtenía sus simpatías. En el caso contrario, y dado que no se atrevía a pensar en el asesinato, solo le quedaban algunas horas de libertad.

—Entonces me permito esperar que usted aceptará ayudarme —respondió con su tono más dulce.

Ella sacudió la cabeza y luego rompió a reír:

—Es usted asombroso —reconoció—. No solo se mete en mi casa, no solo confiesa venir del Sector Obrero, sino que además espera que me convierta en cómplice de dos infracciones graves. ¡Bueno! ¿Y si nos fuéramos de aquí? —propuso—. Hay sitios mejores para charlar que esta escalera que, verdaderamente, carece del más elemental confort.

Se volvió, atravesó un pequeño vestíbulo y entró en una habitación. Art la siguió. La habitación era grande y estaba magníficamente amueblada; había un gigantesco lecho redondo en el centro, sobre una especie de plataforma de metal plateado; a su alrededor había asientos de diversas formas, colores y materiales, lámparas de curvas variables, armarios que, indudablemente estaban generosamente llenos; un muro mostraba el panorama cambiante de un paisaje parecido a los que había visto en sus primeros sueños…

—¡Instálese! —dijo ella dejándose caer en un sillón que imitaba perfectamente la piel de un animal—. Y ahora explíqueme toda su historia. Soy curiosa por naturaleza y, ya ve, aquí pasan tan pocas cosas…

—No tengo nada que contar —le aseguró Art—. He supuesto que los conductos de climatización podían llegar hasta el Nivel Superior. Entonces quise asegurarme… y aquí estoy. Ahora sé que tenía razón.

—¿Solo que usted no quiere volver a bajar?

—Exactamente. ¿Dice usted, señorita, que lleva una vida sin sorpresas? Sepa que abajo, nuestra vida es la misma que se lleva en una cárcel.

—Me llamo Livine —precisó ella—. Yo también sé cómo es el mundo de los obreros. Y esa es la razón principal de mi asombro. Si fuera usted uno de ellos nunca hubiera venido aquí. Es imposible. Un obrero es incapaz de llevar tan lejos un razonamiento y menos aún de esperar vivir fraudulentamente en este nivel. Por lo tanto espero que me diga claramente quién es usted.

—Voy a ser franco Livine. ¡No lo sé! —y en ese momento Art tenía una cara tan patética que ella no podía dejar de creerlo—. No podría decirle por qué lo ignoro, si he tenido un accidente, una enfermedad u otra cosa. Hace algunos días me desperté en un hospital. Me curaron y me reeducaron por decirlo de alguna manera. Finalmente, me colocaron otra vez en el sitio que, al parecer, ocupaba antes. Pero le puedo asegurar que no creo en ese pasado que me han impuesto. A veces tengo retazos de recuerdos y no corresponden en absoluto a lo que deberían ser. Por ejemplo sé que conozco toda la ciudad y no solamente el Nivel Uno.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —le interrumpió Livine.

—Porque a veces tengo la impresión de algo «ya visto». Incluso me sucede el saber de pronto lo que hay detrás de una puerta… o, más bien, lo que debería haber.

Livine lo miró con curiosidad.

—¿Lo que debería haber? —repitió lentamente.

—¡Exacto! Como si hubiera conocido esta ciudad… No sé cómo decirle esto… pongamos que hace mil años.

Ella se levantó, se acercó a él y lo miró de arriba abajo desde toda su altura:

—Dos cosas: o está usted loco, o es verdaderamente extraordinario.

Art no supo qué decir. Quizá ella tenía razón después de todo. Quizá estaba loco.

—En todo caso usted me intriga y, por lo tanto, me gusta. Creo que puedo albergarlo unos días. Sobre todo porque estamos en época de…

Livine se interrumpió. Dio varias vueltas de tal manera que él no supo qué actitud tomar.

—Usted me gusta —repitió ella y añadió—. En el fondo usted puede servir tanto como cualquier otro.

—¿De qué habla usted en realidad? —se inquietó él.

—¡Cómo! ¿No lo sabe?

—¿Qué es lo que no sé?

—¡El Acto obligado! Estamos en plena época. Yo he cumplido la edad necesaria hace dos meses.

Entonces era eso, pensó él. Y al mismo tiempo se explicó la condescendencia que ella le mostraba. Pero el aplazamiento, fuera el que fuese, no le disgustaba.

—Creo adivinar a qué alude usted —dijo él tras una ligera duda.

—¿Acepta usted? —había un matiz de inquietud en la voz.

—No creo poder rehusar. Primero porque es usted muy bella. Además porque, si he comprendido bien, es obligatorio acatarlo. Y también he comprendido que estoy en deuda con usted.

Ella dejó de dar vueltas a su alrededor y se dirigió a un mueble bajo.

—Supongo que aceptará usted beber algo.

—¡Con mucho gusto! El viaje por los conductos es más bien deshidratante.

Ella volvió con dos vasos llenos de una bebida anaranjada. Él no pudo evitar el tragar el contenido de golpe. El gusto era un poco amargo pero extraordinariamente refrescante.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó ella tras haber acabado su vaso.

Él la miró sin comprender.

—El Acto —acabó ella.

—Bien… Debo decir… Cuando usted quiera, desde luego —rectificó deglutiendo penosamente.

—En ese caso, ahora mismo.

Se quitó las pocas cosas que la cubrían, se dirigió a la cama y se tendió con gracia.

Art tuvo que reconocer que para ser una novata, la muchacha no carecía de aplomo ni de clase.

4

Yargo miró al teniente con algo de impaciencia, incrédulo y un poco irritado. El hombre tenía la cara flaca y trabajada por las arrugas. Sus ojos amarillos parecían sonreír mientras tenía la boca cerrada.

Esperó a que el oficial repitiera la orden con su voz áspera y luego respondió:

—¿Con qué derecho? No he violado la ley. Además tengo una citación firmada por Su Autoridad en persona.

El hombre hizo un gesto que debía expresar alegría sádica. Y mientras el resto del pelotón volante rodeaba al estudiante respondió con calma:

—Le detengo por derecho de Justicia, joven. Ha infringido el artículo 78, párrafo 7 de la ley sobre las relaciones humanas en la sociedad. Combate público sin testigo designado ni árbitro.

—¡Pero eso es falso! —estalló Yargo exasperado de pronto por la flema y la seguridad del policía—. Me han asaltado cuando iba al Palacio. No tenía ningún interés en enfrentarme con una banda armada y, además, ya se lo he dicho, Su Autoridad me ha concedido una audiencia. ¡Su obstinación va a hacer que falte a ella!

—Lleva usted un arma —dijo simplemente el oficial con voz dulzona—. En cuanto a sus «asaltantes», han desaparecido. Es inútil que insista. Ya se explicará ante los jueces.

—Pero… ¿Y mi audiencia?

—¡He dicho antes los jueces! —Luego, volviéndose a sus hombres, ordenó—. ¡Eh! ¡Vosotros! ¡Lleváoslo!

—¡No puede hacer eso! —rugió Yargo debatiéndose—. No puedo faltar a la audiencia. Va contra la ley.

—¡Ya lo sé! —rio el teniente—. Su arresto me valdrá incluso un ascenso. Toda persona culpable del delito de lesa majestad es declarada fuera de la ley.

Abatido por esta declaración, Yargo se dejó llevar sin reacción alguna. No había duda de que era víctima de un complot cuidadosamente preparado y cuyo fin evidente era impedirle que viera a Jarle. Los espadachines habían fallado el golpe. La guardia tomaba el relevo. De todas formas estaba condenado de antemano.

Dos policías lo agarraron por los sobacos. Se sintió alzado en vilo y enseguida, tras un breve vuelo por encima de la avenida, la tropa desembocó en la Plaza Mayor y se metió rápidamente por el inmenso porche de las entradas públicas. Atravesaron el hall sin que los guardias aminoraran la marcha. No obstante acabaron dejando a su prisionero en el suelo tras algunos instantes de sinuoso recorrido por los primeros corredores.

—¡En marcha! —le ordenó secamente el oficial mientras lo empujaba sin miramientos para dar más fuerza a la orden.

Durante un largo momento siguieron por un inmenso corredor que se prolongaba al infinito a causa de los espejos que formaban los tabiques, el suelo y el techo. Después la pequeña tropa torció varias veces por pasillos secundarios antes de desembocar al fondo de un callejón sin salida en el que apareció una puerta.

Yargo fue empujado sin miramientos a una sala minúscula y dividida en dos por una especie de mostrador metálico. Detrás del mismo había otro oficial hundido en un enorme asiento y hojeando con negligencia un libro ilustrado. También había una mesita redonda llena de frascos de licor y vasos. En el ángulo opuesto había dos guardias, sentados y como soñadores, ocupados, al parecer, en pulir sus armas.

La puerta se volvió a cerrar chirriando. Los hombres que rodeaban a Yargo se cuadraron. Entonces el teniente pasó al otro lado de la separación para murmurar unas palabras en el oído de su colega.

Antes, incluso, de que Yargo hubiera acabado de examinar el lugar, el jefe de distrito lo miró y dijo con voz lenta:

—Me acaban de contar su caso y no tiene ningún atenuante. Culpable de ataque a mano armada. Culpable de injurias a un representante del orden público. Agravación caracterizada por la negativa a obedecer. Además —miró la hora en su reloj— y sobre lodo, culpable del crimen de lesa majestad hacia la persona de Su Autoridad nada menos. Es usted merecedor de la pena máxima. El tribunal de excepción confirmará el veredicto. Mientras tanto estará detenido en una celda de incomunicación. ¡Guardias! ¡Llévenselo!

Durante un breve instante Yargo tuvo la impresión de que las paredes de la habitación se iban a cerrar sobre él. Intentó agarrarse a algo y agitó los brazos. Si no interviene un guardia hubiera caído al suelo. Aprovecharon para registrarle y coger su dosier.

No se dio cuenta de que lo arrastraban otra vez por los pasillos. Subieron y bajaron escaleras. Los muros de espejo le devolvían su desfalleciente imagen.

El grupo se paró en un momento determinado. Alguien manejó unas palancas en un extraño conjunto mural. Luego la marcha continuó por un laberinto durante lo que le parecieron horas. Pasillos, salas vacías que resonaban con el eco de los pasos de la tropa, escaleras que bajar y subir…

Y Yargo se encontró solo.

Solo en una prisión minúscula con paredes de metal y provista de dos catres vacíos. Una luz pálida y débil que emanaba de las junturas de las paredes la alumbraba pobremente. Hasta allí no llegaba ningún ruido.

Lo invadió una desesperación inmensa. Sollozando, se dejó caer en una de las yacijas. Se acercaba el mediodía. La ciudad debía vivir intensamente y, aquí y allá, la multitud se embriagaba con los placeres que le distribuían sin parar. Nadie se preocupaba por él. Embrutecido por la repentina desdicha que acababa de caerle encima e incapaz de comprender, Yargo quedó postrado en un estado próximo a la inconsciencia.

5

Livine abrió mucho los ojos y Art pudo ver que tenía las pupilas extrañamente dilatadas. Se contuvo durante un instante, pero ella se arrojó contra él con el aliento entrecortado. Entonces él adivinó que ella retenía un grito y aflojó su abrazo. Livine respondió enseguida clavándole las uñas en la carne de los hombros y arqueando la espalda a pesar del dominio que él ejercía sobre ella.

—¡Puerco! —rugió. Luego dejó escapar un verdadero aullido mientras su cuerpo vibraba. Se arrojó contra él con un último sobresalto y se derrumbó jadeando.

—¡Puerco! —repitió en un soplo.

Art se incorporó deprimido, inquieto y sin haber sacado ni una onza de placer de esta «ceremonia». Livine no se movía, quizá inconsciente y con los ojos abiertos al vacío. Sin embargo tenía una extraña sonrisa en las comisuras de los labios.

Él se cubrió con las ropas que ella le había dado sin dejar de mirarla. Su espíritu divagaba. Por lo que él sabía del Acto Obligado, nunca había pasado una cosa así. Normalmente, el coito se llevaba a cabo sin emoción, incluso con un cierto malestar cercano al sufrimiento. Las mujeres esperaban pacientemente a que la operación acabara como una simple formalidad. Los hombres, generalmente, tenían que recurrir a las píldoras afrodisiacas para vencer la impotencia debida a la repulsión. Pero esta vez…

—¿Qué me has hecho?

Livine lo miraba ardientemente. Sin embargo Art no hubiera podido decir si era cólera lo que relucía en sus ojos. Entreabrió la boca pero no salió sonido alguno.

—Te he hablado ¿no? —continuó ella y esta vez había un amago de cólera en la ardiente mirada.

—Pues… nada de particular. ¿Cómo crees tú que proceden los demás? —la voz de Art temblaba ligeramente.

—¡Sucio embustero!

—Te juro que no he usado procedimiento alguno. En fin, tú has podido verlo —sacudió la cabeza y añadió—. ¿No te sientes feliz de haber…?

—¡Es monstruoso! ¿Y todavía te atreves a pretender que he sido cómplice de tu acción? —acababa de sentarse en la cama y su cara había palidecido—. Nunca, ¿oyes?, nunca una mujer ha podido sentir el menor placer con un hombre. Y hasta hoy nadie Me ha hecho todavía… He creído que me volvía loca. ¡No! Eso no es posible. ¿Qué me has hecho?

Art se encogió de hombros despechado y desanimado.

—¡Nada! —acabó diciendo—. Nada que la naturaleza no me permitiera hacer.

—Eso no tiene sentido —rio ella con ironía.

Empezaba a irritarlo. Durante un momento Art se preguntó si no debía huir lo más aprisa posible tras haberla dejado inconsciente a pesar de su repugnancia por la violencia.

—¡Vuelve a empezar!

Se sobresaltó. ¿Hablaba en serio?

—¿Eres sordo o qué? Te he dicho que vuelvas a empezar.

Se había equivocado. Livine tenía aire grave.

—Ha pasado el momento —se excusó con un tono que quería hacer tranquilo.

—No me importa la hora. Vas a volver a hacer el Acto. Quiero darme cuenta de lo que siento y analizar tu manera de hacerlo.

—Tengo la impresión de que me tomas por una cobaya. Sea como sea y aunque yo fuera una cobaya, te repito que ha pasado el momento. No tengo más ganas ¿comprendes? ¡NO TENGO MÁS GANAS! Eso quiere decir que soy físicamente incapaz de volver a hacer tu Acto —se calló falto de aliento. Había largado la respuesta de un tirón, al mismo tiempo que la cólera le enrojecía la frente.

Antes de que pudiera hacer el menor gesto, Livine estuvo encima de él y tuvo que recurrir a sus reflejos para evitar que le destrozara la cara con las uñas. Sin darse apenas cuenta consiguió dominarla, la echó en la cama y le golpeó violentamente las nalgas. Livine tuvo un hipo de rabia e intentó volverse en vano. La mano de Art cayó otra vez. Ella no tuvo otra reacción que un gritito de queja. La soltó.

Cuando se volvió, Art adivinó una lágrima en su mejilla, pero la tez de la muchacha estaba lívida.

—Acabaré contigo Art. Te juro que me vas a pagar tus modales de patán.

—¡Un cuerno!

—Te arrastrarás a mis pies, me suplicarás, me vendrás a lamer las manos y yo te haré padecer mil muertes. ¡Estás listo! —dijo con rabia. Esta vez las lágrimas corrían libremente a lo largo de sus mejillas, pero eran más bien lágrimas de odio que lágrimas de sufrimiento. Se consideraba escarnecida. El que Art fuera un obrero hacía la herida más profunda aún—. ¡Listo! —rechinó una vez más.

Estaba harto. Más trastornado de lo que quería demostrar, Art salió dando un portazo. Sabía que había cometido un terrible error. De ahora en adelante tendría que comportarse como un animal perseguido. La muchacha no pararía hasta que fuera detenido y condenado. Art se dijo que, después de todo, podría encontrar en ello una manera original de acabar con su existencia absurda. Algunos instantes más tarde se deslizaba por entre la multitud que deambulaba por la avenida.

Livine estuvo largo tiempo acostada y con la cabeza llena de pensamientos asesinos. Le haría pagar muy cara esta hora de dominio. Si ignoraba con quién tenía que habérselas lo aprendería a su propia costa. Y la suma de todo sería más pesada porque había rehusado volver a hacer el Acto.

¿Qué había sentido ella? Todavía estaba temblando a pesar de su irritación. Se preguntaba si aquello era sufrimiento o felicidad. En todo caso era algo terrible; como si su cuerpo hubiera explotado, como si se hubiera escapado de sí misma. Sí, le hubiera gustado hacerlo otra vez. Por otra parte, quizá estaría muerta. Eso hubiera sido lo mejor para él. Mientras que ahora…

Se vistió sin prisa. El capitán Aix estaría encantado.

Tras haber ordenado sus cabellos que se habían despeinado durante los jugueteos, comprobó su atuendo en un espejo y se encontró muy bella a pesar de sus rasgos fatigados. Sin ninguna duda era una de las pocas muchachas rubias de la ciudad —tal vez la única— y estaba orgullosa de esta particularidad. Algunos reflejos rojos daban más movimiento aún a los sedosos pliegues que bailaban como llamas cuando daba un paso. Dio unas cuantas vueltas para asegurarse de que se sostenía la capa plateada que le colgaba de los hombros. El ligero movimiento del pecho le produjo un nuevo brote de satisfacción. Se sonrió y dejó que sus manos acariciaran voluptuosamente sus amplias caderas. Sus ojos se clavaron en los de la imagen que le devolvía el espejo. Era bella y se gustaba. Era fascinante el pensarlo, saberlo y saborearlo. Se manifestó el deseo de caricias concretas e iba a sucumbir a la tentación cuando el odio le volvió a la memoria. Paró el gesto.

Art la había rechazado. Muy pronto iba a comprender el increíble error que había cometido.

Pasó al hall. Cuando llegaba a la puerta de entrada, esta se abrió. Entró un hombre con la cabeza cubierta por un capuchón negro. Livine dejó escapar un grito de asombro.

—¡Hermano Théosophe!

—¡Sí, hija mía! ¿Sabes a qué vengo a este lugar?

—Le confieso que no sé nada. Hace mucho tiempo que no le había visto.

—Los designios de Dios son impenetrables. Pero mi presencia aquí debe esclarecerse las voluntades —tosió y la mano que se llevó a la boca parecía la de un esqueleto—. Vengo a ayudarte —susurró.

Ella contestó con un fruncimiento de cejas.

—Un hombre acaba de salir de tu casa ¿no es así?

Livine siguió silenciosa. Pero la pregunta del hermano tenía el tono de la afirmación.

—Sé lo que ha pasado entre vosotros —continuó imperturbable—. Pero no estoy sorprendido. Sucede que yo conozco a ese joven y que lo vigilo. Un buen pastor no debe descuidar a ninguna de sus ovejas, en especial a las que se extravían. Felizmente, el creador me ha inspirado —hizo una ligera pausa y la escudriñó intensamente—. Le guardas rencor ¿no es cierto?

El acento de la voz la hizo estremecer. La mirada del hermano Théosophe era glacial. Bajó los ojos.

—¡Sí!, le odio —dijo entre dientes.

—¿Y quieres que sufra? ¿Quieres dominarlo?

Ella asintió en silencio.

—Entonces no te preocupes por él.

—¿Qué? —casi gritó. El hermano Théosophe la seguía observando con la misma fuerza y ella se dio cuenta de que sonreía aunque tenía la cara medio escondida por el amplio capuchón. Un frío glacial le corrió a lo largo de la espalda.

—¿Qué podrías tú contra él? —explicó—. ¿Hacerlo detener a causa de su identidad? ¿Acusarlo de desviacionismo sicopatológico? En ambos casos lo reintegrarían a su sector, lo reeducarían… No creo que se le pueda condenar. Su caso entra más en el campo de la medicina que en el de la justicia.

—¡Bueno! Pero entonces…

—Aún no he acabado. Te sería difícil establecer una acusación formal que pudiera llevar consigo una condena cualquiera. Por el contrario yo puedo hacerlo. Me encargo de empujarle a que cometa un error fatal. Cuando haya consumado su delito será tuyo.

El corazón de Livine latió fuertemente. El hermano Théosophe tenía razón. A pesar de su posición social ella no podía conseguir que él se colocara y fuera colocado verdaderamente fuera de la ley. Pero si alguien lo incitaba a cometer una falta, la más pequeña falta…

—De todas formas vas a denunciarlo —continuó el sacerdote— pero sin exigir su arresto. Te concederán un certificado de «arresto» con aplazamiento. De esta forma tendrás prioridad de decisión cuando sea inculpado y detenido. Artículo 288 B, párrafo 6.

Livine sacudió la cabeza. El hermano adoptó su actitud acostumbrada, con la espalda encorvada, la cabeza baja y las manos juntas dentro de las amplias mangas de su hábito.

—Hasta la vista, hija mía. Y que el Señor guíe tus pasos.

Ella ya saboreaba su venganza.

Art dejó pasar otra mano. Necesitaba reflexionar, lo cual era muy difícil porque la atmósfera era agitada. En primer lugar había mucha gente en la Casa de Juegos; además se notaba vigilado. No era una certeza, desde luego. Solo una impresión desagradable, sobre todo teniendo en cuenta que las bazas no le eran favorables. En dos horas había perdido más de quinientas unidades. Le quedaba lo justo para intentar «rehacerse»: diez fichas y dos monedas en el bolsillo derecho. Tanto como decir que ya estaba «sin blanca».

Pensamientos contradictorios se le agolpaban en el cerebro. ¿Hacía bien en quedarse allí esperando todavía un dinero que huía de él como de la peste? Y aunque llegara a recuperar una suma importante ¿se iban a resolver así sus problemas? Si aún no le buscaban ya no tardarían en hacerlo. En cualquier momento alguien surgiría a su lado y le ordenaría seguirle. El que tuviera o no los bolsillos llenos no iba a cambiar en nada el asunto; lo más que podría hacer era pagarse un buen abogado que, de todas formas, no conseguiría salvarlo porque era obrero y esa era su falta principal.

Había demasiado ruido a su alrededor, demasiada gente y demasiado humo. La multitud parecía desafiarlo con burla. Art era un buen jugador. Lo había descubierto entre los demás recuerdos que habían emergido de él sin que los solicitara. Las cartas no tenían secretos para él y creía poder presentir todas las combinaciones posibles. No obstante perdía regular e irrevocablemente.

Los jugadores se sucedían en la mesa. Art dejó pasar varias manos sin resultado. Era cuando él participaba en el juego cuando las cosas no marchaban. Reflexionar y observar no servía para nada.

Se apoyó en el respaldo de su asiento e intentó relajarse. Pensar en otra cosa. Despegarse del instante presente. Mirar moverse a las muchachas por entre las mesas…

En el Nivel Superior no todo el mundo era igual. Precisamente las muchachas que servían bebidas apenas estaban más favorecidas que los obreros. También allí había gente que trabajaba y otros que mandaban. La libertad solo era una farsa. ¿Quiénes eran ellas? Unos consumidores les hablaban y otros las insultaban.

El crupier anunció otra mano. Art esperó hasta el último segundo, luego agarró los dados al paso y los lanzó a la pista. No separaba los ojos del empleado. Una idea repentina. Una sospecha más que una suposición.

—¡Siete! —dijo el hombre y manipuló muy deprisa el paquete de cartas antes de deslizarle la suya—. ¿De quién es esta mano? ¿Señora?… ¡Tres en pista!

La penetrante mirada que le dirigía el obrero parecía molestarlo considerablemente. Incluso le pareció a Art que sus dedos eran menos hábiles de repente.

Una vuelta, dos vueltas. Seguía sin pasar nada. Art no había mirado su juego. Tenía tiempo de eso y sabía de antemano los valores y colores que le habían tocado. Sabía que la mujer de peluca leonada que estaba a su izquierda tenía un rey y un valet de corazones. Cuando sacó un cuatro, él adivinó que tenía que ganar sin problemas.

Y el crupier cometió el error de ser menos rápido que él.

Aún no había salido por completo la carta del paquete cuando Art le había cogido la muñeca y le arrojaba a la cara:

—¡Estaba seguro! Te pagan para que yo pierda.

El hombre hizo un gesto, dejó el juego sobre la mesa y retrocedió. Art lo soltó en ese mismo momento y le soltó un formidable derechazo en plena cara. La sangre que brotó le salpicó la mano. El crupier se derrumbó sobre la moqueta.

—¡Tramposo!

El insulto dejó rígida a la asistencia, más que el puñetazo. Todas las miradas se clavaron en él. Art, sin apresurarse, empezó a recoger las fichas de la banca. Después sintió como unos picotazos en los riñones y se volvió. Se acercaban, amenazadores, dos comisarios de la casa.

—Mejor será que deje esas fichas en su sitio —dijo uno de ellos—, una especie de hombrecillo redondo, con labios gruesos y párpados pesados.

—¡No se meta en esto! —respondió Art—. Cojo lo que me han robado.

—¡Le digo que deje eso en su sitio! —repitió el hombre cuyos párpados se hicieron aún más pesados.

Se había quedado quieto. En ese momento Art comprendió que las cosas podían volverse trágicas pero no quiso ceder. Estaba harto de ser el juguete de unos y otros. Eran SUS fichas y le habían sido arrebatadas por procedimientos irregulares. Abajo, entre los obreros, a cualquier culpable de un hecho así lo hubieran matado limpiamente.

Se volvió para continuar su requisa. Frente a él, una mujer lo bastante poco vestida como para dar la impresión de no estar vestida en absoluto, le seguía con una mirada temerosa. De pronto la vio estremecerse imperceptiblemente. Entonces hizo un raro movimiento con la mano derecha. Se volvió como un relámpago. El afilado tridente que se había deslizado en la mano siguió una trayectoria ascendente y se plantó en el cuello del comisario. El hombre pareció mirar a Art con asombro, luego soltó el coagulador que seguía teniendo dirigido hacia delante. Finalmente, se decidió a morir eructando una bocanada de sangre.

Mientras la multitud y el otro guardia reaccionaban, Art arrancó su arma del cuello ensangrentado y alcanzó la salida. Empujó a una pareja en la acera, atravesó la avenida en dos zancadas y se hundió en una estación de vehículos. Pero una vez que alcanzó la ventanilla recordó que solo poseía dos unidades. Retrocedió y desembocó en la avenida cuando el servicio de orden de la Casa de Juegos aparecía ante él. Alguien lo señaló con el dedo. Volvió los talones y se lanzó hacia el bulevar de las Diversidades. Lo perseguían unos quince hombres y, mientras se acercaban, los acompañaba el aullido de una sirena.

Al cabo de unos cien metros comprendió que lo iban a alcanzar. Los obstáculos eran cada vez más numerosos a su paso porque los transeúntes tenían tiempo sobrado para verlo venir en la calle demasiado iluminada. También tenía que pensar en la llegada de la Guardia Negra; y no iba a tardar.

En un relámpago recordó el plano del sector y enseguida encontró la solución a su problema. En el último segundo dio la vuelta por un pasillo de enlace, siguió por él unos veinte metros y finalmente se arrojó en el patio interior de un inmueble en forma de U. Sus perseguidores no habían tenido tiempo de verlo entrar allí, lo que le concedía algunos segundos suplementarios.

Art, sin perder un momento, buscó la boca de aireación.

Estaba en el rincón derecho del bloque central. La oscuridad que había allí le iba a facilitar mucho la tarea.

Atacó la primera tuerca. El grupo de sus perseguidores pasó de largo por el patio en ese momento. Cayó la tuerca y Art atacó la siguiente. Desde el pasadizo llegaban hasta él las exclamaciones:

—¡No ha podido adelantarse tanto!

—¡Volved! Se debe haber escondido en algún patio…

La segunda tuerca cayó. No bastaba para retirar la reja.

El grupo volvía. El ruido de la carrera aumentó y luego se paró. La duda sucedía a los gritos de furia.

—¡Vamos a esperar a la guardia!

—¡Despacio! ¡Debe estar armado!

Cayó la tercera tuerca. Art la recogió así como las otras dos y se las deslizó en un bolsillo, luego agarró la reja con las dos manos y la hizo girar alrededor del último perno. Una vez dentro del conducto volvió a colocar la reja y buscó a sus perseguidores con la vista. Un hilo de sudor le corrió a lo largo de la espalda. A menos de diez pasos había dos hombres que miraban en dirección a él.

El corazón se le paró. Se había acabado todo. No podía esperar ir más lejos.

Cuando los hombres se volvieron hacia otro lado Art se dio cuenta de que estaba salvado. La oscuridad lo había escondido lo bastante como para que los dos que pasaban no vieran el movimiento de la reja mientras la volvía a poner como estaba.

Esperó a que sus perseguidores se alejaran y luego encajó el marco de metal en su sitio. El corazón le había vuelto a latir a una cadencia loca y le costaba trabajo respirar. Había retenido la respiración demasiado rato después de haberse quedado sin aliento durante la carrera y ahora sufría las consecuencias de su esfuerzo. Se quedó tendido en el túnel oscuro, medio desvanecido, durante un minuto o dos. Un ruido de voces lo devolvió a la realidad y le avisó del peligro que se concretaba otra vez. Ahora el patio entero estaba invadido por guardias que llevaban a cabo una inspección minuciosa. Avanzó por la tubería sin esperar más.

Ahora, por lo menos, tenía una certeza: la de poder escapar momentáneamente a la búsqueda. Mientras estuviera dentro de la formidable red de alimentación de aire de la ciudad no corría riesgo alguno. Los guardias no entrarían nunca y, aunque se atrevieran a entrar, él conocía perfectamente los menores circuitos y no temía que lo encontraran.

Solo que tendría que salir antes o después y entonces las dificultades volverían a empezar. Pues no sabía dónde ir sin arriesgarse a que lo detuvieran. No tenía ningún amigo en el Nivel Superior. ¿Volver abajo? Eso estaba excluido. Sin embargo tendría que comer y beber. Era imposible pensar en una vida dentro de la madriguera metálica.

Dejando a un lado todas estas cuestiones, Art se apresuró para emerger finalmente en un canal principal. Allí, en medio de la penumbra, se irguió y escuchó. Si alguien se acercara lo oiría desde muy lejos porque los sonidos se propagaban maravillosamente bajo las bóvedas de metal. Tranquilizado, se sentó para descansar y se durmió.

En el momento de despertarse, Art supo que había encontrado la solución. Tras haber comprobado que nadie se había lanzado en su seguimiento, avanzó más por el conducto principal y lo recorrió durante un kilómetro. Después torció por una red secundaria no sin haber verificado de antemano las coordenadas de la entrada. Cuando adivinó que la salida estaba al alcance de su voz, avanzó con prudencia y escudriñó las paredes. La oscuridad era menos espesa. El pasadizo que buscaba debía estar situado a media altura.

Lo encontró cuando ya desesperaba y estaba llegando a la reja de salida. De un solo impulso se izó hasta el interior y siguió su camino arrastrándose con las rodillas. El pasadizo era muy estrecho y subía suavemente. Había muchos recodos que impedían a Art ver la distancia que lo separaba aún de la salida.

El avance se hizo enseguida agotador. El calor era cada vez más intenso y Art, que obstruía él mismo el conducto, tenía dificultades para respirar. El sudor le pegaba la ropa al cuerpo. Se dio cuenta de que el polvo lo había puesto repugnante e irreconocible.

Percibió la claridad del día cuando estaba al borde mismo de la asfixia. Reptando enérgicamente casi se arrojó contra el enrejado metálico y se quedó allí, inmóvil, mientras recuperaba el aliento. Cuando se rehízo, le vino al espíritu un pensamiento curioso y retuvo una risa agria. En otros tiempos una aventura como la suya estaba reservada a cierto número de «privilegiados», gangsters, proscritos, rebeldes… Sus historias hacían las delicias de los novelistas y, más tarde, las de los ciudadanos medios preocupados por su respetabilidad, pero que, en el fondo, envidiaban a aquellos de los que renegaban, porque eran tan incapaces de comprender sus motivaciones como de afrontar el menor peligro. Ahora le tocaba a Art convertirse en un héroe de novela negra para lectores fatigados. La situación le parecía de una comicidad muy mala. Unos días antes él era nadie. Ahora era alguien. La víspera todos lo ignoraban y hoy lo buscaban. Antes estaba vivo. Mañana estaría muerto.

Se dio cuenta de que le corría una lágrima por una mejilla. Rechinó los dientes y se rehízo. Tenía que encontrar la manera de salir.

Como el sistema de cerraduras estaba en el exterior, tenía que separar los hilos de acero para poder sacar la mano. Pero el metal era sólido y Art había olvidado su caja de herramientas en casa de Livine. Por culpa de la prisa que tenía por dejarla. Deslizó los dedos de una mano alrededor de uno de los hilos, los de la otra mano en el hilo vecino y luego tiró con todas sus fuerzas esperando separarlos. El metal no cedió. El esfuerzo lo dejó agotado y Art se dejó caer contra la reja.

Estuvo a punto de caer al callejón.

La boca de aireación acababa de abrirse. El sistema de cierre no estaba echado.

Una vez vuelto de su sorpresa, bajó al pasadizo y comenzó a inquietarse. El que la reja no estuviera cerrada constituía una evidente anomalía. ¿Podría ser que alguien hubiera adivinado lo que iba a hacer y se le hubiera adelantado?

Una vez más dejó de lado las numerosas preguntas que le venía a la mente. No tenía tiempo que perder, sobre todo en un sitio tan expuesto como el corredor. Se lanzó hacia adelante y llegó a un patio interior al que se abrían varias puertas. Una de ellas estaba entreabierta. Sin saber exactamente por qué la empujó:

—¡Entre de una vez! —invitó en ese momento la voz de Livine.

De una sola ojeada vio que lo esperaba. La trampa que presentía acababa de cerrarse sobre él. Dudó un momento y por fin obedeció. De todas formas era lo mejor que podía hacer. Ahora una sola palabra de ella bastaba para hacerlo detener y lo más razonable era ganar tiempo. Hubiera debido asombrarse. Si no lo estaba era, sin duda, a causa de una especie de premonición que le había hecho comprender, desde su primer encuentro, que la encontraría en su camino. Los acontecimientos que acababa de vivir habían relegado a la muchacha al segundo plano de sus preocupaciones. Ahora que hubiera podido creerse fuera de apuros reaparecía ella. Estaba dentro de la lógica —la lógica absurda— de su existencia.

—Sabía que lo encontraría de nuevo —dijo ella con voz tranquila—. Yo siempre obtengo todo lo que deseo.

Estaba de pie, ligeramente apoyada contra una cómoda antigua y con una sonrisa apenas perceptible en las comisuras de la boca.

—Debe usted ocupar un lugar importante —hizo notar Art en un tono que dejaba traslucir su desprecio. Después añadió mientras se instalaba en un amplio sillón—. ¿Me ofrece algo de beber?

Ella sacudió la cabeza y cruzó los brazos antes de contestar:

—Tengo aquí todo lo que hace falta, pero antes preferiría charlar.

—Verdaderamente apenas estoy presentable —se excusó—. ¿Quizá eso le molesta?

—En absoluto. Me doy cuenta perfectamente de que su expedición lo ha… marcado un poco —se calló un instante para mirarlo a la cara. Otra vez se dio cuenta Art de hasta qué punto era bella y deseable. Casi demasiado. El vestido de anchos pliegues que se había puesto le daba una gracia aérea—. ¿Ha reflexionado usted? —continuó ella con voz que quería ser indiferente aunque un ligero temblor dejaba ver su emoción.

—¡Depende! ¿A qué se refiere? Si se trata de mi presente suerte responderé afirmativamente, aunque más bien me haya faltado tiempo como usted sabe.

—Hablo del Acto —insistió ella con tono algo más nervioso.

Art dejó pasar un momento antes de responder.

—A decir verdad, no. He tenido que dejar ese problema en reserva. En estos últimos tiempos las bagatelas no están en el primer plano de mis pensamientos —y se hundió más confortablemente en el sillón como para mostrar el poco interés que le concedía a tal cosa.

—¡No eluda la cuestión! Le he hecho una propuesta y le pregunto si ha pensado en ella. Si lo prefiere ¿acepta usted volver a empezar? —los ojos de Livine se habían estrechado. Lo escudriñaba con un matiz de ansiedad.

Él dejó que sus ojos recorrieran la habitación descuidadamente pero por dentro el miedo le trenzaba una red opresora. Cuando sus ojos se posaron sobre la cara de Livine comprendió que la curiosidad no era el único motivo del ofrecimiento.

—¿Me concede una segunda oportunidad? —acabó diciendo—. Creí comprender que ya me había condenado. Por otra parte, su proposición me parece ser la consecuencia de un deseo muy preciso, un deseo que, según creo saber, está prohibido en la ciudad —sin quitarle los ojos de encima bajó la voz—. ¡Veamos! ¿Qué pasará si acepto?

—¡Será usted libre! —dijo ella con tono firme.

—¿Libre? ¿Cómo es eso? ¿Es que no lo soy ahora? —ironizó.

Ella hizo una mueca divertida.

—No lo creo.

—Entonces, ¿es un chantaje? —dijo Art dejando escapar una risa sarcástica.

—Llámelo como quiera; en cualquier caso usted no puede dar ni diez pasos fuera de aquí sin mi ayuda. Y puede estar seguro de que no moveré ni un dedo para ayudarle.

Art se agitó un poco en el asiento.

—Aún no me ha dicho cuál será mi suerte si acepto la oferta —repitió con voz demasiado tranquila.

—Nadie lo molestará más —le adelantó ella—. ¿No le parece bastante? —Livine había descruzado los brazos para unir las manos.

Art cerró a medias los ojos. No parecía mentir pero ¿podía su palabra ser una garantía? No estaba seguro del todo. Ahora bien, según lo que acababa de decirle, la Guardia Negra, por lo menos, había sido alertada.

—Supongamos que tenga usted el poder, y quiero admitirlo, de borrar todo lo que me concierne, ¿qué otra posibilidad me queda ya que excluyo la vuelta pura y simple al Nivel Uno? —preguntó siempre tranquilo.

—Podría encontrar un empleo para ti. O hacer que te quedaras conmigo… —de pronto Livine acababa de alegrarse. Era casi con alegría como le había hecho estas proposiciones, tuteándolo.

—Un juguete, en definitiva —soltó él.

La cara de la muchacha pasó de la estupefacción a la cólera mientras sus dedos se crispaban.

—¿Qué quiere usted decir? —rechinó volviendo a ponerse distante.

—Que usted me toma por un juguete. De momento quizá me salve pero ¿qué pasará cuando se haya cansado de mi presencia? Y sin ir tan lejos, ¿cómo va a justificar mi postura? Que yo sepa, a un obrero no se le permite disfrutar de un régimen especial y menos aún de la… simpatía de una muchacha del Nivel Superior. Tendrá muchas dificultades para hacer que los demás admitan la solicitud que usted me quiere dedicar. ¿Sabe? El amor ya no existe… o todavía no existe.

Livine esbozó una sonrisa que ocultaba mal lo trastornada que se sentía.

—Piensa usted mucho; debería decir que mucho más que la mayoría de los hombres. Tengo que reconocer que apenas me había preocupado de su porvenir antes de este momento. Bueno, no de verdad. Pero estoy dispuesta a ayudarle si pone algo de su parte. Así que contésteme de una vez por todas. ¿Acepta o no volver a hacer el Acto?

Art se irguió.

—Supongo que le va a extrañar. Bueno, entre la libertad que usted me ofrece y la Guardia que me espera, la elección parece clara. Solo que yo pienso, como usted ha dicho. Y la amenaza que usted esgrime contra mí hace mucho más fácil la decisión. En el primer caso debo admitir que usted puede retrasar mi arresto. Pero también me doy cuenta de que mi porvenir sigue siendo de lo más incierto, sometido a sus cambios de humor y limitado a lo que dure el capricho que, en realidad, es su «simpatía» por mi persona. Mientras que en el otro caso me detendrán, desde luego, pero no habré pasado por la humillación de haber cedido a su chifladura. No tendré que preocuparme día tras día de lo que la pueda contrariar. Además, ¿qué me pueden hacer? Me juzgarán, seguramente me condenarán a los trabajos forzados del Nivel Uno e incluso pueden ejecutarme, que creo que es el castigo que se impone a los asesinos…

—¿Y bien? —preguntó ella, inquieta.

—No tengo miedo de morir —sonrió—. Mi vida no ha sido tan apasionante como para que yo me empeñe en conservarla a cualquier precio.

La cara de Livine se crispó:

—¡Está usted loco! —escupió.

—¡No! Soy un HOMBRE. Quizá el último si juzgo por lo que ahora sé.

Art había dicho esto gravemente aunque sin pensar. Le había venido a la boca como la simple constatación de un hecho evidente.

Livine estaba descompuesta. Sin embargo, su cólera se había desvanecido. Este hombre ejercía una singular atracción sobre ella. Quizá a causa de la libertad que reivindicaba, o a la ausencia de miedo o, quizá, del dominio del miedo que exhibía. La mirada de la muchacha se hizo dolorosa. Sacudió la cabeza y murmuró:

—Usted ha ganado Art. ¡Váyase! Márchese ahora. No haré ninguna señal a la Guardia, pero no creo que pueda usted burlarlos porque vigilan el apartamento. Pero quiero que sepa que siento haberlos llamado. Si no hubiera sido por eso usted tendría una probabilidad de aguantar unos cuantos días. Su idea de instalarse en el mismo corazón del Palacio era excelente. Hubiera pasado mucho tiempo hasta que alguien pensara en buscarlo aquí. Pero las cosas son como son. ¡Buena suerte! La necesitará.

Él se levantó despacio e hizo notar en tono de broma.

—Sigue sin ofrecerme nada de beber.

—¡Demasiado tarde! —dijo ella reprimiendo un sollozo. Le mostró la puerta con la barbilla. Él se alejó sin mirar atrás.

Los guardias que vigilaban el umbral desde la parte alta de los edificios se arrojaron sobre él todos a la vez, como una bandada de cuervos cayendo sobre un cadáver.

6

Cuando recuperó el conocimiento, Yargo se dio cuenta de que tenía miedo —¡un miedo espantoso!— y de que la ciudad se movía. El miedo le ponía una bola enorme en el vientre y le apretaba la garganta hasta casi asfixiarlo. Pero quizá lo que más daño le hacía era el cabeceo de la celda; el movimiento acentuaba la dureza del nudo de terror y le impedía ordenar sus pensamientos… Cabeceo. Flotar. ¿Qué pasaba? «La ciudad, —había dicho Aber—, acabará huyendo de los nómadas. Contamos contigo para que lo impidas, porque si no…».

La celda estaba sumida en la oscuridad. El desplazamiento consumía una considerable energía. En ese momento todos los sectores debían tener racionados la luz y el calor. Yargo notó que refrescaba. Se ciñó la capa y se acurrucó en el catre. Había acabado para siempre. Lo condenarían —¿a qué?— y si no lo hacían, jamás se atrevería a volver a Stoire. ¡Oh!, no. La vergüenza ya le ponía la cara lívida y la boca seca.

Apenas se atrevía a respirar. El movimiento del suelo era espantoso; la ciudad debía ir muy deprisa. Como una cabina de ascensor que se hubiera puesto a balancearse en plena bajada. La situación había debido parecer verdaderamente catastrófica para que se tomara tal decisión tan brutalmente. Stoire lo había previsto, desde luego. A menos que su gestión no hubiera hecho de detonador. Una vez que todos los puentes estuvieran cortados y la realidad se hubiera convertido en irreversible, Stoire o Yargo podían conservar su libertad de acción; no les serviría para nada. La célula podría estar orgullosa de haber conseguido un espléndido fracaso —exactamente lo contrario del resultado que se quería—. ¡Era para llorar!

Se oyó un ligero ruido en alguna parte del reducto. Yargo contuvo el aliento. Inmediatamente pensó en las ratas, en esas bestias repugnantes de las que nunca había podido librarse la ciudad. A las ratas les gustaban especialmente los calabozos, los refectorios del Nivel Uno, los canales y las alcantarillas. Yargo imaginaba confusamente que sus ojos fosforescentes lo escudriñaban y pensaba en sus ávidas lenguas deslizándose por los hocicos y en los febriles bigotes; era un sueño —quizá— insoportable.

Millares de ratas saltaban desde algún túnel de ventilación y se arrojaban sobre él que estaba sin defensa. Aullaba, pedía ayuda, sangraba por las heridas abiertas en las que hurgaban los roedores… y los guardias contemplaban a través de la mirilla el espectáculo de su tortura y su muerte, riéndose, burlándose de él, bromeando e insultándole…

Yargo se movió agitadamente. El miedo no se le pasaba y le provocaba pensamientos terribles. ¡Loco! Se iba a volver loco si no dominaba la crisis que, sin duda, le habían provocado la oscuridad absoluta y el olor a cerrado… ¡Loco!, dijo en voz alta.

—¿Qué?

La pregunta le chocó como una descarga eléctrica. Había alguien en la celda. Quizá otro prisionero.

—¿Quién está ahí? —dijo con voz angustiada.

—¡Art! Me llamo Art —dijo el hombre en la oscuridad.

7

La señal cantaba en su cabeza, insistente aunque dulce, clara y alegre. Yora no quería perderla; tampoco quería abandonar el mundo algodonoso en el que estaba acurrucada. Por lo tanto se esforzaba en esperar haciéndose sorda y ciega.

El sonido le llegaba apagado, pero se encontraba bien en un repliegue de sí misma, en el que las cosas perdían su dura precisión envolviéndose de colores y brumas, hasta el punto de negarse a salir de él. Sin embargo el canto volvía a empezar como un fresco viento de montaña aunque a veces ella lo creía adormecido, desvanecido para siempre. La acariciaba. La envolvía tiernamente antes de entrar en ella; y esa violación de su somnolencia le hacía olvidar poco a poco su universo de guata al ofrecerle delicadamente imágenes cargadas de promesas voluptuosas.

Yora acabó abriendo los ojos. Todo era confuso en ella y alrededor de ella. A fuerza de vivir al margen encontraba difícil hacerse a lo que la rodeaba. El aspecto de los objetos no dejaba huella en su cerebro. Miraba sin ver. Únicamente la luz penetraba insensiblemente en su memoria. La noche… el día… El día se hacía realidad mientras las tinieblas volvían a la nada…

La luz era tierna y cálida. Salía de las murallas hasta el lecho en que reposaba la joven, un esponjoso bloque instalado en el centro de la sala.

Ahora, Yora avanzaba muy deprisa por el camino de la verdad. Su mente hacía resurgir millares de recuerdos adormecidos. Recorría el universo de su memoria más rápidamente que el relámpago cuando atraviesa el cielo. Finalmente se estabilizaba el contorno de las cosas que la rodeaban para borrar las últimas nieblas de su inconsciencia.

Se incorporó a medias apoyándose en los codos y en los antebrazos. El canto se hacía más amplio en su cabeza, más violento en su alegría. De pronto supo lo que decía y quien le cantaba:

—¡Un hijo! —decía la voz—, Yora tiene un hijo. El hijo de Yora es de la propia sangre de Ilmar. ¡Hijo de hombre!

La memoria volvió por completo. Gracias a la comprensión de la llamada, la alegre llamada de Ilmar que estaba a algunos tiros de flecha, en la estepa.

Supo que ella estaba EN la ciudad.

En cuanto estuvo lo bastante impregnada de esta verdad, la joven notó que la dominaba el miedo y un dolor brutal en el vientre, allí donde había llevado al niño. Pensó en marcharse. Deprisa. Tenía que levantarse, arrancar el bebé al mundo de metal y salir. Huir antes de que…

No hubiera sabido decir cuál era el peligro que corría ni si corría alguno. Solo sentía la angustia secular, mezcla del respeto y adoración, que hacía que cada criatura temiera el menor contacto con la iridiscente cúpula: la ciudad-dios.

¿Qué era la ciudad? Ningún ser viviente, ningún Anciano lo hubiera sabido explicar. La ciudad ESTABA. La ciudad había estado siempre. Aquí o allá. En otra parte. Iba y venía sobre la Tierra y la tribu la seguía como se sigue a un guía seguro, como se sigue a una madre-nodriza. Porque garantizaba la supervivencia.

La ciudad, que era a la vez símbolo y necesidad, era el epicentro de la vida humana. Ninguna familia hubiera podido alejarse de ella sin ver apagarse enseguida la antorcha de la vida.

Pues era dentro de ella donde las mujeres de los hombres traían a sus hijos al mundo. Dentro de ella se preparaba a los recién nacidos para la vida en la superficie. La desaparición de la ciudad significaría la agonía, la extinción de la raza humana.

Yora sabía pocas cosas. Sin embargo quiso incrustar en el fondo de sí misma y a pesar de su espanto, los menores detalles de lo que veía. Tenía el privilegio de ser huésped temporal de la ciudad, un privilegio que solo las madres podían enorgullecerse de alcanzar; no tenía derecho a derrocharlo con una huida irracional. Puesto que tenía ojos debía mirar, observar, retener en la memoria. Escudriñó el mundo de metal que vibraba a su alrededor.

Hasta ese momento ninguna mujer se había atrevido a contemplar las entrañas del dios. La inquietud había sido más fuerte que la curiosidad. Yora juró ser más fuerte. ¿No era hermana de Roul e hija de Gharn el gran matador de giennes? Yora temblaba pero quería saber.

Se sentó.

Primero estudió su lecho que era de una elasticidad algo repugnante y de una blancura lechosa que aún guardaba la forma de su cuerpo extendido. Después recorrió con la vista las murallas de aspecto cristalino, resplandecientes e inciertas a causa de su coloración cambiante. Finalmente, descubrió la sala entera, un inmenso local que parecía lo bastante amplio como para contener a diez familias humanas. Le intrigó su forma que era resultado de un trabajo creador y no del azar de las fuerzas naturales, con ángulos estudiados y superficies lisas e iguales. Era claro que la habían concebido los dioses o sus enviados. No constaba de ningún elemento primario. No sin añoranza, Yora pensó en las grutas de la montaña. ¡Qué triste figura tomaba el alojamiento de la tribu ante este lugar tan bello y, sin embargo, tan completamente vacío!

Finalmente, estaban los monstruos de vidrio y metal que retenían cautivo al niño. En medio de ellos. En ellos. Una fuerza la empujaba a acercarse, a inclinarse sobre la cuna, agarrarlo y huir inmediatamente del angustioso ronroneo.

Sintió una nueva oleada de inquietud. Su niño lloraba en el nido construido por los monstruos-máquinas. De golpe temió que lo aplastara la red de hilos, barras y engranajes. Ese no era sitio para guardar a un bebé. Su hijo.

Avanzar hacia la jaula… ¿Podría? Era metal vivo, metal reluciente, metal helado que respiraba, le parecía a ella, al mismo ritmo del cuerpecito. Forzarse… y salir. Huir. Era una necesidad que la dominaba. Cada vez más exigente. Insoportable.

El canto de Ilmar gritaba: «¡Ven!, ¡ven!, ¡ven!…».

Yora posó los pies en el suelo que se hundió ligeramente bajo su peso, casi como el lecho que había sostenido su cuerpo dormido. Durante un instante creyó que iba a caerse, pero el suelo era firme a pesar de su aparente inconsistencia.

Hasta ella llegó un latido sordo que se amplificó cuando llegaba al formidable aparato. Rodaba hacia ella como una tormenta, atacando sus nervios que ya estaban duramente trastornados.

Yora creyó que se iba a desmayar. La angustia que se formaba en lo hondo de su cerebro ahogaba sus últimas resistencias, aniquilaba su voluntad. Ahora comprendía muy bien el espanto de las madres que la habían precedido. Ya no quería luchar. Ya no quería retener en la memoria los aspectos de la ciudad. Obedecía a las incomprensibles órdenes del dios mecánico.

Por su cara corría el sudor. Sus pupilas, dilatadas al máximo, no veían ahora más que el hueco en el que reposaba el niño.

Se inclinó hacia él en el murmullo de las palpitaciones de la máquina alimentadora y lo agarró dulcemente para llevarlo hasta ella mientras disminuía la monótona queja de los instrumentos. Entonces, sin darse apenas cuenta, sonrió al niño. Luego se volvió y avanzó hacia adelante.

Se apartó un panel del muro que se abrió a un largo pasillo de paredes fosforescentes. Entró en él. Lentamente el muro se cerró tras ella. El silencio la envolvió sin que se diera cuenta.

Al cabo de unos veinte pasos el corredor desembocaba en una minúscula habitación. Yora estaba en la esclusa, ante la última puerta. La memoria que durante un tiempo la había abandonado, volvió junto a la frescura que venía de fuera. Se quedó inmóvil en el umbral.

Había llegado a la frontera de la ciudad. Al nivel de su cúpula. Estaba definitivamente separada del lugar que la había abrigado y dudaba a la hora de franquear la última puerta. Tras ella estaba el insondable misterio del dios. Ante ella se extendían los áridos horizontes en los que cazaba la tribu. Miró al niño.

Dormía. Tenía los ojos muy alargados hacia las sienes y apenas velados por los párpados transparentes y temblorosos. Sobre su frente se deslizaban largos cabellos rizados y plateados que le escondían las orejas. El tórax, muy desarrollado ya, subía y bajaba lentamente.

Yora reprimió un comienzo de inquietud y dejó escapar un suspiro de alivio. Su hijo. Por fin se daba cuenta plenamente de lo que eso implicaba. Su propio hijo. La consecuencia de su amor. La sangre de Ilmar cuyo canto seguía resonando en su cabeza, tranquilizador y ligero.

Yora debía abandonar la ciudad. Como tantas otras mujeres, un día sentiría no haber podido conocerla más. Pero no tendría nada que reprocharse porque el dios tenía derecho a guardar sus secretos y porque el niño debía vivir.

Distinguía muy bien el paisaje de la Tierra por la abertura de la cúpula, demasiado desnudo, demasiado desolado quizá, pero tranquilizador porque lo conocía. La noche, clara y fría, tocaba a su fin. El cielo parecía de terciopelo. El horizonte entero vibraba al acercarse el alba.

Yora salió.

Bajó por la escalerilla que se retiró en cuanto hubo tocado el suelo. La muralla luminosa chirrió cuando se cerraba la puerta. Yora se alejó hacia la colina rocosa en la que la tribu estaba instalada desde hacía muchas lunas.

Solo se volvió cuando estaba a una distancia prudente. La ciudad relucía débilmente a lo lejos. Parecía una enorme mariquita dormida, como ahíta, tierna y amenazadora a la vez. Pero Yora no sabía lo que era una mariquita. No existía ninguna sobre la Tierra. Ya no existía ninguna desde hacía mucho tiempo… Por lo tanto, para ella, la ciudad seguía siendo un enorme hemisferio impenetrable y enigmático. También era un faro en la inmensidad del desierto terrestre. Un dios.

Tampoco la tribu ponía en duda la divinidad de la ciudad. Se le sometía forzosamente puesto que dependía de ella. Puesto que le debía la vida.

Pero un dios puede encolerizarse. Y desde que Yora vivía tenía miedo a la cólera del dios.

Se puso a correr. Sus flexibles pasos se alargaban sin esfuerzo. Mientras apretaba al bebé dormido contra su pecho sentía otra vez la alegría de vivir de los humanos.

Después vio a Ilmar. La esperaba cantando sin cesar. Sonreía. Le tendió los brazos y ella fue a acurrucarse en ellos.

Entonces se volvieron unidos hacia la cúpula y recitaron un himno para celebrar el nuevo heredero.

Ilmar dejó que sus dedos acariciaran la larga cabellera de la radiante esposa y su torso se llenó de una emoción nueva. Tenía un hijo. Se afirmaba en él la certeza de que ya era adulto, adulto de verdad.

Caminaron enlazados hacia las grutas que ya estaban iluminadas por los primeros rayos del sol naciente. No dijeron nada. Eran felices.

Entonces, ¿por qué Ilmar miró hacia atrás?

Los guardas habían abandonado su puesto. Nadie hubiera pensado en mirar hacia la ciudad.

Sus ojos se abrieron por completo. El miedo le puso un nudo en la garganta.

La ciudad-dios huía. Sin haber dado la Señal.

Abandonaba a su pueblo.

Un pensamiento horrible nació enseguida en el cerebro de la agotada Yora que también veía la desastrosa huida. Había contrariado a la secular divinidad. La cólera del dios era consecuencia de su curiosidad. Entró en las cavernas con resplandores de locura en la mirada.

8

Los dos hombres estaban cogidos de las manos. No cambiaban ni una palabra. El solo calor del mutuo contacto bastaba de momento, si no a tranquilizarlos, por lo menos a mitigar el repentino miedo que habían sentido al percibir mutuamente su presencia. Por las mejillas del joven estudiante corrían las lágrimas. Por su parte, Art sentía por primera vez el valor de la palabra «amistad», un término del que creía haber sabido el sentido hacía mucho tiempo, más allá de los límites de su memoria.

—¿Es usted un prisionero? —acabó preguntando.

—¡Eso creo! —murmuró Yargo—. Todo ha sido tan horrible e inesperado que verdaderamente no sé qué pensar.

—¿Pero no hay una razón para su arresto?

—¡Cualquier cosa! Me habían encargado transmitir a Su Autoridad los resultados de nuestros trabajos. Es probable que alguien haya olfateado el asunto, alguien colocado muy alto y a quien no le gustaba esa gestión. Y ha conseguido detenerme en el camino.

—Va a pensar que soy un ignorante —dijo Art— pero si me dice de qué trabajo se trata, qué es Su Autoridad y quién le ha impedido llevar a cabo su misión, quizá yo tenga alguna probabilidad de comprender.

Art no pudo ver la cara de Yargo. Pero si la celda hubiera estado iluminada hubiera temido haber dicho una locura y haber decepcionado o vejado considerablemente a su interlocutor. Tuvo que contentarse con esperar a que este último saliera de su asombro.

—¿Su Autoridad? ¡Pues es Jarle, el Gobernador!

—Perdóneme —dijo Art—. Debe tomarme por un perfecto imbécil pero en el sitio de dónde vengo no se tiene la costumbre de llamarlo así.

Yargo debió tranquilizarse con tal respuesta porque continuó:

—Soy estudiante de Stoire. Hemos reunido todo un dosier acerca de la ciudad. Una verdadera bomba si se lo compara con la política actual del gobierno. Pero la situación es demasiado grave para que nuestra encuesta siga siendo secreta mucho tiempo. Por lo tanto me encargaron ver al Gobernador para comunicarle nuestras conclusiones y nuestros temores. Iba al Palacio cuando me atacaron unos desconocidos, profesionales de la lucha. La policía intervino y me detuvo. Ahora soy culpabale del crimen de lesa majestad por haber faltado a la audiencia que me había concedido el Gobernador.

—¿Y con qué se castiga una falta así?

—Lo ignoro. Son casos extremadamente raros.

—¡Está usted en un buen lío!

—Eso creo, en efecto. Dada la manera en que se han desarrollado las cosas apenas me hago ilusiones. Indudablemente voy a servir de ejemplo y a ganarme la máxima pena —Yargo se calló para reprimir un sollozo. No obstante acabó por preguntar—: ¿Y usted? ¿Por qué está usted aquí?

—¡He matado a alguien! —sonrió Art—. Además he insultado a una señorita muy importante al parecer. Y vengo de abajo.

—¡Ay! Apenas está usted mejor servido que yo —constató el estudiante olvidando un poco su espanto.

—En efecto, parece que soy adecuado para el premio máximo. Solo que usted parece tomarse la cosa tan a pecho como yo me burlo de ello, debo confesarlo. ¡Pero usted no puede entenderlo!

—En todo caso usted es el primer obrero que encuentro, incluso quizá el primero que ha subido a este nivel.

—¡Si es que soy un obrero! —hizo notar Art más bien para sí mismo.

—¿Cómo es eso?

—¡No! Eso tampoco lo comprendería usted mejor de lo que yo adivino por mí mismo. La verdad es que ignoro quién soy. No me acuerdo, eso es todo.

Se callaron. Art se volvió a hundir en el enigma de su identidad. Yargo volvió a desesperarse. En ese instante se abrió la puerta y un haz luminoso se posó en sus caras obligándoles a guiñar los ojos.

—¡Usted! Venga —dijo una voz áspera mientras el haz de la lámpara se paraba en Art.

El joven se levantó sorprendido o, más bien, decepcionado por tener que abandonar ya a su compañero. Indudablemente iba a comparecer ante sus jueces. Por lo tanto jamás vería al miedoso estudiante.

—¡Adiós! —dijo simplemente al abandonar la celda—. Y buena suerte.

Yargo no contestó. El miedo le atenazaba el vientre otra vez. Después del obrero, le tocaría a él padecer la injusta ley de la ciudad. Le espantaba morir. Pero quizá le reservarían una suerte aún más terrible. La tortura. La cárcel para toda la vida. El envilecimiento en el mundo de abajo. Había muchas maneras de castigar la insurrección, la desobediencia o el ultraje al poder. Fuera cual fuese la condena, solo podía ser extrema. Tuvo envidia de la aparente despreocupación del obrero. Él ya sabía sufrir y, fuera el que fuese el castigo que le estaba reservado, no podía ser peor que una estancia más o menos prolongada en el Nivel Uno, el equivalente, se decía, a los trabajos forzados de la Antigüedad.

Paseó por la celda para calmar los nervios y luego se acostó sin darse cuenta en la yacija de su compañero de una hora. Sus dedos encontraron el tejido de una chaqueta. El obrero se la había dejado olvidada. Había muchos bolsillos y los registró sin darse cuenta. Todos estaban vacíos salvo un bolsillo interior en el que había un papel doblado. Lo sacó y lo deslizó entre su camisa y su piel. Era imposible leer cualquier cosa en la total oscuridad del calabozo.

El tiempo pasó. Yargo dormitó. Cuando se abrió la puerta se sobresaltó y se incorporó. Le tocaba.

—¡Tiene usted mucha prisa! —habló otra vez la voz áspera—. ¡Bueno! Será para más tarde. Le traemos a su compañero.

Yargo adivinó la sombra del obrero en la rendija de la puerta. La celda se volvió a cerrar y Art se instaló al lado del estudiante. Siguieron en silencio durante largo tiempo. Luego Art carraspeó.

—¿Qué pasa? —preguntó Yargo.

—¡Lo he encontrado! —dijo el obrero.

—¿Qué es lo que ha encontrado?

—El medio de sacarte de aquí. Simplemente. ¿Tendrás luego algunos amigos que te ayuden?

—Pero… ¿qué quiere decir? —balbució el estudiante.

—Me acaban de proponer que me evada, por muy asombroso que esto pueda parecer. Así que vas a ocupar mi sitio y eso es todo. Cuando mi «protector» se dé cuenta de la superchería será demasiado tarde para volver a cambiar los papeles. Si puedes esconderte en alguna parte de la ciudad estarás salvado. Y basta con que los jueces no se den cuenta de nada y que mi «protector» guarde silencio por miedo al ridículo, para que sea yo a quien busquen y tú estarás prácticamente libre.

—¡Eso no es posible!

—¿Qué dices? —se sobresaltó Art—. Claro que es posible. Los que van a venir a buscarme no van a mirar de cerca por poco que tengas el aspecto adecuado. Vamos a cambiar de ropa y ya está.

—Lo van a condenar en mi lugar.

—¿Y qué? ¿No te he dicho que me daba igual? En mi situación nada tiene importancia. Tú tienes tus creencias, tus estudios, amigos, esperanzas. Yo solo tengo un vacío en la cabeza. No sé quién soy, ni dónde estoy ni lo que debo hacer con mi existencia. Así que me da lo mismo acabar de una vez.

Yargo tenía ganas de llorar. No obstante consiguió contenerse. Cambiaron sus ropas en silencio pero Yargo se guardó el papel que había encontrado en la chaqueta. De todas formas el obrero no pensaba en ello.

—¿Estás preparado? —preguntó un poco después.

—¡Sí!

—Sin duda no van a tardar. Solo tendrás que decirles que aceptas seguirlos cuando te interroguen. Seguramente te llevarán al interior del Palacio, no muy lejos. Le darás recuerdos a la persona que te reciba. Solo te encargo que no me decepciones. Trata de salvarte a partir de ese momento. Por si acaso te advierto que los conductos de ventilación ofrecen a veces muy buenos escondites.

Se estrecharon las manos largamente. En ese momento se abrió la puerta.

—¡Qué! ¿Viene usted? —preguntó alguien desde la sombra.

—Ya voy —dijo Yargo abrazando al obrero por última vez.

La puerta volvió a cerrarse. Art se quedó solo. La suerte estaba echada.

—¡Alea jacta est! —murmuró sin saber exactamente de dónde salía esta frase, de qué lengua provenía y quién se la había enseñado.

En medio del silencio de la cárcel veía otra vez vastos campos de trigo, carreteras largas y abarrotadas, inmensos rebaños de renos en las blancas llanuras del Gran Norte…

La ciudad seguía avanzando como un barco sobre un océano agitado por la tempestad. Art dormitaba. Yargo avanzaba seguro hacia la libertad. Y fuera…

—¿Qué hay fuera? —se preguntaba Art.

Ignoraba que, en este momento, había otros que se preocupaban justamente por lo que pasaba en el exterior. El estudiante no le había dicho nada acerca de las preocupaciones reales de Stoire. El hermano Théosophe también había sido parco en informaciones. Y ahora Art quería saber algo más, una pregunta absurda quizá y la última, con toda certeza; pronto moriría sin haber podido conocer la respuesta. Los guardias iban a venir y lo arrastrarían ante un tribunal indigno de tal nombre, pues los pensamientos de los jueces se inclinaban claramente a placeres que no eran los de las leyes.

—¡Está usted condenado a la pena capital! —oiría decir.

Art empezaba a desesperarse. La espera se hacía larga.

—¡Ojalá acabe todo esto! —murmuró.

Entonces los guardias entraron en la celda y, sin darse cuenta de la ausencia del otro prisionero, lo sacaron fuera.

9

Roul se irguió ligeramente tras el borde rocoso y dejó que sus inmensos ojos azules —ojos que le comían la mitad de la cara— recorrieran el horizonte. Su pecho formidable almacenó el máximo de este aire rarificado que corría por el planeta. Crispó las mandíbulas de potente dentadura.

El cráter formaba una hondonada sembrada regularmente de arbustos raquíticos y troncos ennegrecidos que alzaban al cielo sus ramajes torturados como en una muda imprecación. Hacia el este había un pequeño promontorio que aún sostenía unas ruinas colocadas en él desde tiempos inmemoriales, testigos de un pasado indudablemente más floreciente. Eran paneles de muro invadidos por las zarzas, esqueletos metálicos aplastados por el orín y misteriosos volúmenes de materia coloreada de los que Roul ignoraba tanto la naturaleza como la función.

Cerró a medias los ojos mientras desplazaba la mirada hacia el oeste. Por esta dirección la oquedad volcánica tenía un aspecto menos pedregoso. El suelo estaba tan despojado, tan quemado, que tenía el aspecto de una extensión de arena.

Una mueca de rabia le deformó la cara mientras seguía con el pensamiento la bajada a lo largo del cono y luego la gran subida hasta la meseta, una amplia extensión seca y pelada, lívida bajo el parpadeo de las estrellas. Finalmente, miró al cielo con el corazón apretado por una emoción intensa. Ya había algunas estrellas horadando la oscura bóveda.

Una jornada. Una jornada de incesante marcha por la planicie para comprobar que la ciudad no había huido a la cólera de la Tierra. La ciudad había partido porque huía de ellos, de los nómadas.

Roul ya no podía dudar de ello. El dios los abandonaba. Se había marchado sin la menor señal, en contra de la costumbre. Cada minuto que pasaba lo alejaba más aún. Muy pronto la distancia sería infranqueable, sobre todo porque la cúpula se dirigía a las Altas Tierras, allí donde la caza es más escasa, por donde trepan los giennes y los vonzes y donde van a escodar el ippus y el argoctogonal.

Las lágrimas brotaron bajo las largas pestañas negras. ¿Qué había hecho la tribu para merecer un castigo tan terrible? Nunca se habían violado las leyes. Ningún hombre se había acercado a la Puerta, excepto las Madres. Además para eso estaba allí él, Roul, para mantener el respeto.

Entonces, ¿cómo explicar esta partida imprevista? ¿Esta huida de la antigua ciudad? Roul no lo comprendía. Estaba demasiado abatido por la sorpresa y el dolor y no podía suponer que él y los suyos pudieran no ser responsables. El respeto a la Ley y el respeto a la ciudad le impedían imaginar que esta última traicionaba a los humanos, simplemente. Tal hipótesis hubiera sido una especie de blasfemia y Roul no era capaz de pecar de esa manera.

Un ligero crujido le hizo volverse. Geonda se acercaba con prudencia. Su hermosa cara contenía una muda pregunta. Él la tranquilizó apoyando sus pensamientos con un movimiento de las pestañas. Entonces ella se tumbó a su lado.

Iba vestida con una piel de irogue atada sobre la cadera derecha y adornada en los hombros con un inteligente entretejido de piedras blancas. Geonda sobrepasaba en belleza a todas las muchachas nómadas. Era el orgullo de Rk2oul y, por su condición de gran sacerdotisa, la veneraban todos los miembros de la tribu. Como poseía una viva inteligencia, tenía un sitio en el Consejo de los Ancianos. Su vivacidad le permitía competir en la carrera con los varones más rápidos. Llevaba las piernas, largas y nerviosas, envueltas en las sedosas tiras de una piel de varíe —la fiera de las Tierras Bajas.

Roul la abrazó tiernamente, acarició la arqueada espalda bajo las ropas y explicó:

—¡Se ha marchado! Ilmar no se había equivocado. Ya debe estar lejos. ¡Ve! Reúne a los mejores cazadores. No perdáis más tiempo que el de cerrar los sirgals y reuniros conmigo. Me voy hacia el oeste. Hacia la meseta. Las huellas están aún frescas y quiero seguirlas sin perder un momento. Dejaré señales para vosotros… —alzó los ojos al horizonte—. El viento va a soplar enseguida —murmuró—. Hay que darse prisa.

Roul se levantó y anduvo prudentemente por el borde de la hondonada. Una vez alcanzada la vertiente opuesta del cono volcánico hizo un pequeño signo a Geonda y bajó hacia la pista que se alejaba en dirección a las alturas.

Geonda partió a su vez con pasos largos. Bajó rápidamente de la espina rocosa hacia el terreno sembrado de túmulos, donde los centinelas se instalaban con mayor frecuencia. Todavía tuvo que salvar el lecho de un antiguo río. La noche seguía siendo clara y ningún animal dañino merodeaba por los alrededores. Entonces apareció la colina en que se había instalado el Pueblo. La mente tensa de Geonda hurgaba, no obstante, en los más pequeños rincones, en los matorrales y las grietas del terreno. La prudencia formaba parte integrante del carácter de los nómadas.

La muchacha llegó a las primeras rocas del macizo. Ya se alzaba un viento glacial, arrojando sus primeras ráfagas, que anunciaban tempestad, hacia la llanura.

Geonda se paró unos instantes para observar el cielo. La vía láctea desaparecía al otro lado de largos regueros rojizos. Las estrellas de los lados se apagaban una a una como sopladas por un genio titánico.

Sin perder tiempo se volvió a poner en marcha a buen paso mientras dirigía una plegaria al dios. Un pensamiento se le imponía con fuerza: Roul corriendo por la estepa. Sentía sus pensamientos como se percibe el murmullo de una fuente. Pero el hombre debía estar demasiado ocupado en su carrera agotadora y no le dirigía ninguna llamada. Además, la distancia entre ellos aumentaba, aumentaba…

Se metió en el túnel que llevaba a la gran caverna. La alcanzó una señal. Respondió enseguida. Era un centinela-defensor. Pasó ante él sin aflojar el paso. Cuando entró en el refugio los cazadores la esperaban sentados en círculo.

—¡Hay que marcharse! —dijo ella—. Organizad los relevos, ensillad las monturas, tomad armas y víveres porque debemos alcanzar a Roul antes del alba.

Los hombres estuvieron de pie en un momento. Comenzaba para ellos la caza más importante que jamás se había emprendido.

Roul luchaba. La fuerza del viento, cada vez más intenso, estaba a punto de hacerlo caer a cada instante y arrastrarlo hacia las agudas rocas que horadaban la seca corteza de la meseta. El soplo glacial se le metía en la carne ya herida por los minúsculos granos de polvo que se arremolinaban a su alrededor. Se le nublaba la vista y los pulmones, irritados por el aire demasiado vivo, le dolían cada vez más a cada inspiración. No aparecía ningún abrigo en el escaso horizonte que podía abarcar con la vista. Y aunque hubiera aparecido un refugio Roul no hubiera pensado en él. No podía retrasarse ni para calmar su corazón. Por alguna parte, más allá de donde él estaba, se alejaba la salvación de la tribu. Las huellas eran profundas, pero corría el peligro de que la tormenta las borrara. Roul tenía demasiado sentido del deber como para abandonar, aunque hubiera cometido la imprudencia —se daba cuenta ahora— de no vestirse adecuadamente para afrontar la furia de los elementos.

En esos terribles momentos, la supervivencia de la tribu dependía de él solo y era plenamente consciente de ello. Así pues, debía continuar, continuar siempre y hasta el límite extremo de sus fuerzas, no parándose más que para colocar las indispensables señales… hasta que los cazadores lo alcanzaran o cayera inconsciente —por lo tanto muerto—, hasta que su cuerpo se hiciera demasiado pesado, doblara las piernas y se abatiera en el suelo a merced de las polvaredas asesinas y de los reptiles venenosos.

Pensó con fuerza en Geonda, pero debía estar ya demasiado lejos para rozar simplemente su espíritu. No obstante, el recuerdo de la mujer amada calmó por un momento los dolores cada vez más vivos. La fatiga pareció desaparecer. Sus miembros se volvieron más flexibles e hinchó el pecho con voluptuosidad.

Los acontecimientos de la última jornada desfilaron ante sus ojos sin que lo hubiera deseado. Primero, la larga cacería emprendida después del último eclipse y que debía proporcionarles a todos un largo período de abundancia. Luego la repentina llegada de los centinelas trayendo la noticia. La terrible noticia. Entonces Roul se había dirigido hacia el norte para cortar camino a la ciudad lo más rápidamente posible. No se había tomado tiempo para pararse en las grutas y ahora lo sentía.

Roul debía luchar solo y desarmado contra el tiempo, contra los elementos y contra la fatiga que lo dominaba perniciosamente. Tampoco tenía caballo, pero con tal tempestad, una montura rápida no le hubiera servido evidentemente de nada.

Un furioso torbellino se cerró sobre él cuando empezaba a reanudar la carrera. Minúsculos granos de arena basáltica se le clavaron profundamente en la piel y le arrancaron un breve gemido. Sus pies tropezaron contra unas espinas rocosas que le desgarraron la suela de piel y la carne. Roul cayó pero se levantó inmediatamente. Si dejaba por un solo instante que la tempestad dominara lo que le quedaba de voluntad estaba perdido y los suyos con él. La constante flagelación lo desangraría si no moría asfixiado por las corrientes de polvo.

Encogió la cabeza sobre los hombros para protegerse lo más posible la cara ensangrentada e intentó otra vez apresurar la marcha. Por culpa de la arena, la oxigenación le encendía una hoguera en la garganta y en los bronquios. Ante los ojos le bailaban extrañas imágenes como signo anunciador de vértigos. Incluso tuvo conciencia de haber tenido un ligero mareo y haber dado la vuelta en redondo; pero estaba demasiado preocupado por sobrevivir —que, de momento, dependía únicamente de no interrumpir la marcha— para pensar en volver a encontrar la pista perdida y ni siquiera en orientarse. Ahora la desigual lucha exigía toda su atención. Tenía que aguantar hasta que hubiera una calma antes de reemprender la persecución.

Los humanos no están preparados para resistir una atmósfera demasiado rica. En aquella meseta, la tempestad parecía haber reunido todo el oxígeno disponible del planeta. Roul sabía que podía morir.

No obstante creyó oír un clamor bajo el formidable sonido del huracán, una especie de mugido de cuernos o de trompas, o el ruido de un galope. Pero sus sentidos sobreexcitados no pudieron identificar claramente el rumor. Estaba agotado y su cerebro solo conseguía mantener trabajosamente el equilibrio y dirigir su marcha automática. En lo hondo de su espíritu pensó que Geonda llegaba con los cazadores montados en sus sirgáis. Intentó ver a través de la tormenta. Solo las llamas iluminaron la creciente sombra. Entonces se dio cuenta de la sed que lo atormentaba.

Una red cayó sobre él. Apenas se dio cuenta de lo que le pasaba. Distinguió vagamente el cuerno de un girval de pelo oscuro y se desmayó de terror.

El enemigo más implacable del hombre acababa de ganar su primera gran victoria capturándole a él, Roul, jefe de los nómadas, mientras la ciudad protectora seguía huyendo, condenando quizá definitivamente a la tribu.

Roul era prisionero de la nación omut.

Un viento tórrido sucedió al cierzo y barría ahora la meseta levantando enormes nubes púrpuras que taponaban el resplandor inaguantable del cielo. El calor era infernal y ni los crabaragnes se atrevían a salir a la superficie. Los escasos matorrales de fibrosa vegetación se doblaban gimiendo, incrustando las raíces en la tierra polvorienta y agarrándose a cualquier roca. El torturado océano de roca y piedras gemía y se dejaba despojar, ahora y siempre, de su ropaje de polvo.

Las largas filas de omuts seguían su camino hacia el refugio, imperturbables en medio de la tempestad. Ningún obstáculo, ninguna fuerza hubiera podido desviarlos. Solo la muerte hubiera interrumpido el cortejo, pero sin modificar el misterioso itinerario. Iban infaliblemente hacia su destino guiados por un poder oculto, quizá una señal. Eran grotescos e impresionantes y formaban una muralla móvil e infranqueable, de una blancura lechosa y que ondulaba según los caprichos del terreno.

Las columnas centrales estaban compuestas por obreros. Aunque tenían la estatura media de un hombre, parecían relativamente menudos y eran la casta enana del pueblo subterráneo. Se protegían del sol con inmensos escudos quitinosos recubiertos con una capa de yeso que sostenían los guardias y llevaban el aprovisionamiento recién obtenido en sus enormes cizallas mandibulares. Ante ellos iba un grupo de exploradores abriendo la pista, con las antenas extendidas y curvadas al viento. La retaguardia constituía una tropa heterogénea que arrastraba una carga en la que se mezclaban despojos de fieras, árboles espinosos y raíces de liquen. Allí descansaba Roul, entre desperdicios de carne, huesos y astas.

El interminable convoy iba encuadrado por dos filas de soldados. Eran poderosos especímenes de una raza mutante, dotados de caparazón y gigantescos; tenían la misión de proteger al grupo y mantener el orden. De vez en cuando uno de ellos emitía un silbido modulado. Entonces se producían diversos movimientos que apenas trastornaban la unidad del convoy. Luego, la larga caravana rehacía su impresionante homogeneidad en el silencio mecido por el viento.

Roul abrió los ojos. Los volvió a cerrar enseguida a causa del sol, pero así se dio cuenta de que estaba vivo, de que sufría y de que lo transportaban a un destino desconocido, probablemente a una ciudadela omut. Ahora su cerebro trabajaba muy deprisa, como para recuperar el tiempo perdido durante su pérdida de conocimiento. Dentro de él se imponía con fuerza el recuerdo de su desfallecimiento, de la tempestad y de su captura. ¡Los OMUTS! El terrible nombre resonaba en su cráneo. ¡Como un toque de muerto!

Él, Roul, el hijo del gran cazador Gharn, era prisionero de los omuts. Esta situación era un verdadero insulto tanto a su rango como a su simple calidad de hombre. Se estremeció. Estaba excitado por una fuerte fiebre además de por el odio y la repulsión que experimentaba por los mutantes. Estaba enfermo, quizá muy enfermo… Y, no obstante, necesitaba disponer de todas sus facultades para salir de este mal paso o, por lo menos, para advertir lo más pronto posible al clan de los nómadas que persiguieran la ciudad sin esperar a nada. Pues eso era lo que contaba, no su seguridad personal.

La frente. Sentía más claramente el dolor en la ceja izquierda. Se llevó una mano insegura a la cara. En la carne, encima de la órbita, tenía una fea herida supurante. Quizá se había dado con una roca al caer. Quizá esa era la razón de su prolongado desmayo.

A medida que Roul ponía atención al dolor que lo atormentaba se descubría otras heridas. Una cadera le latía dolorosamente. Este descubrimiento lo afligió profundamente. Ahora era inútil pensar en huir en tales condiciones. Los guerreros omuts lo atraparían enseguida. Entonces lo matarían. Roul no tenía derecho a arriesgar locamente su vida cuando su pueblo corría el mayor peligro de toda la historia del clan. Era claro que no estaba atado, pero si los omuts lo habían dejado sin ligaduras era porque se habían dado cuenta de la gravedad de la herida y habían creído que el prisionero era inofensivo e incapaz de huir, o que estaba muerto.

Por lo tanto Roul decidió sin dudar la conducta que debía seguir. Conocía bien la organización de los omuts. Sus antepasados, antes que él, habían tenido muchas ocasiones de combatir con ciertas tribus de la raza maldita. Todos tenían una economía parecida, un urbanismo complejo aunque idéntico en sus principios y un sistema social semejante. Si fingía estar inconsciente o muerto lo tratarían como a un simple paquete de vituallas. Lo dejarían entre los troncos de árboles y los despojos de las fieras. No era una suerte envidiable ni una situación alegre, pero en ellá tendría algunas probabilidades de salvarse. Si lo relegaban a uno de los innumerables graneros de almacenaje, donde no montaba guardia ningún omut, tendría tiempo de rehacer un poco sus fuerzas antes de intentar la evasión. Y finalmente tendría la certera ventaja de disponer de alimentos en abundancia.

Por lo tanto tenía que procurar, a cualquier precio, no mostrar la menor señal de vida. Los grandes mutantes no tenían una inteligencia demasiado viva. Roul sabía que ninguno de ellos sería capaz de reconocer a un enemigo dispuesto a combatir en un cuerpo inerte. Los omuts eran incapaces de fingir la muerte. La astucia no formaba parte de sus métodos tácticos.

Había otra razón que incitaba al jefe nómada a la paciencia. Si se daban cuenta de que estaba vivo no dejarían de enrolarlo como bestia de carga. Sería esclavo hasta la muerte —una muerte cruel— sin posibilidad de fuga. Roul viviría sus últimos días encadenado a los bavreux capturados cerca de los escasos puntos de agua y bajo la constante mirada de los guardas. Y cuando cayera los omuts se arrojarían sobre sus despojos para devorarlos.

Por lo tanto era urgente actuar. En estos momentos, quizá no muy lejos, los suyos registrarían la meseta esperando encontrar sus huellas o las señales que no había podido colocar.

Concentrarse. Tenía que concentrarse, ahuyentar el dolor, la quemadura del sol y la fiebre. Vaciar el cerebro de todos los ecos del dolor, los fantasmas y la debilidad. Y lanzar interminables llamadas a los cuatro puntos del horizonte hasta que…

Pero el sufrimiento plegaba su voluntad, ablandaba sus reflejos y borraba su consciencia. Si conseguía fijar la atención en un punto preciso del espacio y del tiempo, quizá conseguiría lanzar por fin una señal durante unos instantes.

¡Qué se le iba a hacer si el grito que llevaran las ondas iba a explorar la meseta al azar! Roul no creía en el azar pero no le quedaba ninguna otra posibilidad.

¡Olvidar el daño! Aniquilarlo. Solo un instante.

Oyó que el corazón le latía rápidamente a causa de la fiebre. Un ritmo que recordaba precisamente los cantos tribales que suben al cielo durante la estación de las bodas. Aspiraba el olor de la carne recién cortada y sentía pesar en él las miradas de los niños hambrientos y llenos de deseos. Y luego los ojos de Geonda abriendo una puerta al mundo de las diosas.

¡GEONDA! El grito brotó de su cráneo, saltó a través del desierto de las Altas Tierras, buscó ávidamente a alguien que pudiera recibirlo. Allí estaba el viento; allí estaba la arena; allí estaba el sol que intentaba derretir las piedras.

¡GE-ON-DA! La atmósfera debía vibrar con la intensidad de la llamada. Las ondas síquicas corrían como olas, se expandían e iban a morir a los confines de la meseta.

¡GE-ON-DA! ¿Dónde estaba la tribu? ¿Dónde estaba la sacerdotisa? Roul creía que los sirgals no estaban lejos. Percibía sus pasos, cómo los hombres intercambiaban palabras, buscaban señales y escudriñaban el suelo.

¡GE-ON-DA!

Tras esta última llamada Roul cayó desvanecido otra vez.

10

Yargo se puso a la defensiva cuando la puerta volvió a cerrarse. Lo habían llevado a una habitación que se parecía más a un dormitorio que a un salón a pesar de que estaba estridentemente decorada. En el centro había una cama inmensa —la más grande que había visto nunca—, colocada sobre una especie de estrado recubierto de alfombras. Más allá junto a una puertecita que debía dar a un anexo o un cuarto de baño, había un enorme sillón, de espaldas a él y bañado por un redondel de cruda luz que dejaba en la oscuridad el resto de la pieza.

Antes de que tuviera tiempo de preguntarse qué actitud tomar, el sillón dio la vuelta. La muchacha que lo ocupaba arrojó el libro que sostenía y se levantó. Era bella, muy bella y estaba completamente desnuda. Una sonrisa de triunfo le iluminaba la cara.

—Por fin te has decidido —dijo—. Ya sabía que yo te interesaba.

Yargo no se había movido, estupefacto por la actitud de la damita pero, sobre todo, incapaz de comprender el sentido de sus palabras. No pudo evitar el reconocer la belleza de su interlocutor y, al mismo tiempo, lo invadió una cierta repulsión. ¿Cómo podía una mujer conducirse así delante de un hombre? Era tan contrario a las costumbres que Yargo no podía evitar sentirse herido.

No obstante su situación le impedía dejar traslucir sus sentimientos. Como no sabía quién era ella ni dónde se encontraba, la más elemental prudencia le aconsejaba quedarse callado. Por lo tanto observó a la muchacha cuyos cabellos rubio-rojo flotaban libremente por los hombros.

—¡Bueno! ¿No dices nada? —continuó ella ante el obstinado silencio del joven estudiante.

Yargo sintió que se le aceleraban los latidos del corazón. Era evidente que ella lo tomaba por otra persona, sin duda por su compañero de celda, e iba a descubrir su error dentro de un momento. Además se acercaba a él. Lentamente. Entonces la vio dudar y pararse mientras una expresión de sorpresa se le iba pintando en la cara para transformarse después, muy deprisa, en despecho y cólera.

—¿Quién eres tú? —gruñó.

—Se lo voy a explicar —tartamudeó Yargo sacándose las palabras de la boca con mucho trabajo.

—¿Quién eres tú? —repitió ella con una voz que esta vez era claramente furiosa.

—Me llamo Yargo… Yo…

Ella se acercó a él.

—¿Dónde está?

—¿Quién? —dijo el joven.

—¡No seas imbécil! Sabes perfectamente de quién hablo.

—¿El que estaba conmigo en la celda? —preguntó el estudiante—. No sé cómo se llama, pero…

—¿Dónde está? ¡Contesta de una vez! —exclamó ella agarrándolo por los hombros.

—Allí, supongo. Me pidió que tomara su lugar. Me dijo… me dijo que le diera recuerdos.

Ahora la cara de la muchacha parecía un bloque de odio. Tenía los ojos azules inyectados en sangre. Todo su cuerpo temblaba. Dio media vuelta, cogió una especie de vestido de una silla, se lo puso rápidamente y volvió a ponerse ante él.

—¿Tú sabes quién soy yo?

—Lo ignoro —confesó con una voz impregnada de miedo.

Ella extendió un brazo y puso el dedo índice en el pecho del estudiante.

—¡Me llamo Livine y soy hija del Gobernador! ¿Adivinas lo que te espera ahora? —ahora apoyaba el dedo con fuerza. Yargo se tambaleó.

—Pero ¡yo no tengo la culpa!

Ella lanzó una carcajada y le empujó antes de alejarse.

—¡Un hombre! —se burló—. ¡Eso! Ya comprendo por qué no existe el amor —había llegado al sillón que ocupaba antes y se volvió a medias.

—¿El amor? —balbuceó el joven.

—No sabes lo que es, claro. No lo has aprendido. De todas formas el amor no se aprende. Se le tiene aquí —aclaró colocándose una mano en el pecho—. Pero para que llegue hace falta un hombre que sea un verdadero hombre y una mujer que lo necesite. ¡Tú no puedes provocarlo! No eres como «él» —lanzó un suspiro y se puso más dura—. ¿Eso es todo lo que te ha dicho?

—¡Oh, no! Si he comprendido bien, deseaba morir y ha querido sacarme de la cárcel puesto que se presentaba la ocasión.

—¡Un hombre de verdad! —murmuró Livine—. ¿Qué has hecho tú? —añadió.

—¿Cuándo? —preguntó Yargo frunciendo las cejas.

—No te pregunto «cuándo»; quiero saber LO que has hecho, qué crimen has cometido para estar preso —dijo ella con impaciencia.

—¡Nada! No he hecho nada, se lo aseguro —se defendió—. Obtuve una audiencia del Gobernador. Me atacaron cuando acudía a ella. Los guardias me detuvieron y eso es todo. Ahora soy culpable del crimen de lesa majestad por haber faltado a la audiencia —Yargo bajó la cabeza abrumado otra vez por la incomprensión y el miedo.

Livine frunció las cejas. Se le había pasado la cólera. Se había divertido con el pobre muchacho pero el corto relato que acababa de hacerle no dejaba de intrigarla. Estaba muy al corriente de los engranajes gubernamentales y policiales y enseguida adivinó que el arresto del joven era irregular. Sintió curiosidad, se volvió de pronto más suave y lo invitó a sentarse.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó dirigiéndose a un mueblecito.

Yargo asintió con la cabeza. Poco después vino Livine con dos vasos llenos de un líquido dorado. Cuando tomó algunos tragos le pidió que contara su desgracia con detalle. Él lo hizo. Después del terrible miedo que había sentido, el cambio de actitud de la muchacha había acabado de destruir su resistencia. Así, pues, se confió a ella sin ocultar nada, desveló lo que sabía acerca de los problemas energéticos, sociológicos y demográficos de la ciudad —problemas que él se había encargado de exponer al Gobernador— y acabó por el detalle del ataque que había sufrido y la injusta detención que se había llevado a cabo con él.

Cuando acabó, Livine se levantó sin una palabra y se puso a pasear lentamente por la habitación. Acababa de encontrar una relación entre la historia del joven y la fuga de Art del Bajo Nivel. Era indudable que pasaban cosas que su padre ignoraba. ¿Qué podía hacer ella? ¿QUÉ DEBÍA HACER ELLA?

El relato del estudiante la había turbado. No porque le diera una importancia considerable —no se sentía cualificada para juzgarlo en todo su valor— sino porque se asombraba de que ninguno de los que rodeaban a su padre pareciera preocuparse por ello. Era posible que la gente de Stoire hubiera hecho una montaña de un grano de arena descuidado por los responsables. Sin embargo Livine creía que debía comprobar las declaraciones de Yargo. Además su natural curiosidad la impulsaba a saber más. Miró al joven con fijeza.

—Veré qué puedo hacer en este asunto. Si lo que dices es verdad creo que mi padre debe ser advertido.

—Hay algo más —añadió Yargo con su voz casi quejosa.

—¿Qué pasa?

—¿Qué me va a pasar? Seguramente los guardias van a descubrir la identidad del obrero y entonces me buscarán… —su voz se quebró. Livine adivinó que estaba al borde de las lágrimas.

—¡Es probable! Pero creo que podré arreglar eso con facilidad. Mientras tanto puedes quedarte aquí algún tiempo. Únicamente viene mi padre. Y no entra en todas las habitaciones.

—¿No es… incorrecto? —se arriesgó a preguntar el estudiante estupefacto ante tal proposición.

—¿Incorrecto? ¡Qué quieres…! ¡Ah! Ya veo que eres escrupuloso y miedoso. Si alguna vez se supiera que has vivido con una mujer… —Livine aguantó la risa—. ¡Vamos! Nadie lo sabrá nunca. Además yo no te pido que tengas ningún tipo de relación conmigo. Te vas a instalar en la habitación de al lado. Ni siquiera tendrás que soportar la vista de mi cuerpo —terminó con ironía.

Yargo no contestó. La ligereza de la mujer lo desarmaba, la sexualidad siempre lo había puesto incómodo, sobre todo, la heterosexualidad que era considerada como un vicio en el Nivel Superior y en el mundo estudiantil a que pertenecía. Pero la muchacha tenía una manera tan despreocupada de dar la vuelta a la dificultad que no se atrevió a rehusar lo que le proponía. Por otra parte no tenía ningún sitio donde ir, por lo menos ningún sitio en el que no corriera el riesgo de ser reconocido y detenido.

Livine volvió a sentarse. Su cara se había calmado un poco. Por su parte, acababa de tomar cierto número de decisiones, pero antes de llevarlas a la práctica necesitaba saber más. Lo que le contaba Yargo tenía aún muchos puntos oscuros.

—¿Y si entráramos más en detalle ahora? —le propuso con una sonrisa acogedora—. Creo que voy a ayudar a Stoire más de lo que hubieras podido esperar, pero también quiero conocer las grandes líneas de vuestras hipótesis. ¿Qué sabes de cierto al respecto?

Yargo reflexionó unos momentos antes de contestar:

—De hecho, nuestros trabajos se dirigen, sobre todo, al pasado de la ciudad más que a su situación actual. Pero como la una depende del otro, es natural que los resultados obtenidos nos hayan llevado a actuar. Quizá mal, pero no nos podíamos quedar con los brazos cruzados ante lo que está pasando. Se lo voy a explicar —Yargo cambió ligeramente de postura, dejó su vaso en el suelo y continuó juntando las manos tal como se lo veía hacer con frecuencia al profesor Ronse—. En otros tiempos la Tierra entera era rica y próspera. Es indudable que usted sabe eso. El aire era perfectamente respirable. La fauna y la flora, que eran abundantes, proporcionaban lo esencial de la alimentación, mientras la energía se sacaba principalmente del suelo. En resumen, todos los continentes estaban habitados por una población que debía contar con muchas decenas de millones de almas. Y luego, en una época que nosotros hemos situado hace ochocientos o mil años, pasó algo: ¿un cataclismo natural, una guerra? Es difícil asegurar nada al respecto, pero fue entonces cuando nació ÚLTIMA-CIUDAD. De hecho —precisó agitando un dedo— no fue la única. Como la atmósfera se empobrecía y la temperatura se hacía insoportable, muchas ciudades fueron recubiertas de cúpulas capaces de conservar oxígeno y calor. Desgraciadamente para ellas, esas ciudades estaban construidas sobre el suelo. Unas desaparecieron en los terremotos que se prolongaron largo tiempo después de la Gran Catástrofe. Otras se volvieron inhabitables porque no podían sacar los minerales indispensables de un subsuelo que se agotó enseguida. ÚLTIMA-CIUDAD se concibió como un vehículo, una semiesfera capaz de moverse para escapar a los temblores de tierra y para buscar los productos necesarios a su supervivencia.

Yargo hizo una pausa.

—¿Cómo se ha enterado de todo esto? —intervino Livine—. Yo conozco, naturalmente, ciertas leyendas sobre la época en que el hombre vivía en el exterior pero, que yo sepa, no hay ningún documento.

El estudiante sonrió condescendiente y sacudió la cabeza.

—Es cierto en parte. En realidad hace mucho tiempo que Stoire ha podido encontrar antiguos libros. Pero hemos llegado a este resultado gracias a una paciente colección de fotografías tomadas, durante siglos, de las regiones que atraviesa la ciudad. Ha de saber que una civilización no desaparece completamente en unos cuantos siglos. Nuestros especialistas pueden reconstruir una manera de vivir y ponerle fecha por medio de la sola observación de un trozo de muro o la carcasa de una máquina agrícola. Pero esto nos llevaría muy lejos.

—¡De acuerdo! Continúa —dijo ella haciendo un signo con la mano.

—¡Bien! Usted acaba de darse cuenta de una importante cuestión; ¿por qué no existen documentos acerca del pasado? Es lógico que los supervivientes de la catástrofe debieron conservar escritos, imágenes o películas de la época anterior. Si no queda nada es probable o incluso cierto que hayan sido escamoteados o suprimidos por una u otra razón. Solo puedo hacer suposiciones acerca de este punto, únicamente basadas en relatos que se han transmitido en voz baja dentro de algunas familias. No obstante podemos creer en ellos porque se han podido controlar algunos detalles —Yargo se calló otra vez y vació su vaso. Inmediatamente Livine se levantó para llenárselo otra vez.

—Confieso que tu historia es apasionante —admitió mientras se sentaba otra vez—. Vuestro trabajo merece felicitaciones. Debe ser fascinante hurgar así en lo misterioso ¿no?

Yargo no pudo determinar si bromeaba por el tono de voz.

—En cierto sentido, sí —admitió—. Pero el trabajo es rutinario. Hay que analizar muestras de terrenos, descifrar extrañas escrituras antiguas, inscribirlas y clasificarlas. Es una obra de largo alcance y cuyo resultado es imprevisible. Bueno, continúo. Al principio, el sistema de gobierno en vigor estaba calcado de los de épocas anteriores. La ciudad era técnicamente dirigida por un Maestro-Navegante cuya función se transmitía de padres a hijos y poseía también un Gobernador cuyo mandato no pasaba de los cinco años. Este jefe era elegido por todos los ciudadanos y apoyado en su tarea por una Cámara que se encargaba de controlarlo y de que aplicara las decisiones que se tomaban. También los miembros de la Cámara se elegían. No existía separación entre los Niveles como hoy día. En resumen, todos los ciudadanos eran iguales y podían aspirar a cualquier cargo con tal de que fueran capaces de ejercerlo. A ese sistema se le llamaba democracia… Hasta el día en que los descontentos provocaron una revuelta de la población.

—¿Por qué? —le interrumpió enseguida Livine con indudable acento de incredulidad.

Yargo avanzó hasta el borde su sillón y cruzó las manos sobre las rodillas.

—Nos costó mucho tiempo comprender, presentir, los motivos que se invocaron para convencer a las multitudes. No obstante la situación actual esclarece muy bien esa época. Lo que desencadenó el proceso de revuelta fue, sobre todo, las medidas restrictivas. Son fáciles de adivinar —el joven se interrumpió durante el tiempo que le llevó tragar un poco del alcohol con reflejos dorados que le había servido Livine—. La ciudad es un dominio cerrado —continuó—. Con esto quiero decir que, al contrario de lo que pasaba en las ciudades de antes del cataclismo, le es imposible aumentar su territorio. Cuando empieza a faltar espacio vital solo existen dos posibilidades: o bien construir otra ciudad o limitar o reducir los efectivos. La construcción de otra ciudad era imposible, la población aumentaba peligrosamente y los dirigentes de entonces se vieron obligados a imponer la limitación de nacimientos y el racionamiento de la energía.

—Una sabia solución, en efecto —reconoció Livine—, y que aún está en vigor en nuestros días. ¿Por qué no se aplicó desde el principio?

—Al principio se recomendaba la limitación de la natalidad y los ciudadanos tuvieron que respetar las prescripciones oficiales. De todas maneras, es necesario comprender un determinado punto que explica cómo se produjo el desequilibrio, el mercado del trabajo. Como pasa hoy, el número de empleos era invariable. Los ciudadanos, sobre todo los menos favorecidos, aspiraban a dejar sus cargos para aprovechar los múltiples placeres. De donde nacía una irreversible tendencia a la natalidad excesiva, lo que disminuía los años de trabajo —Yargo se paró otra vez para beber, Livine lo imitó y, después de dejar el vaso, se tumbó en el suelo con naturalidad.

—Quedaba la esterilización —continuó Yargo un poco turbado—. Cuando el Gobierno anunció que tenían que recurrir a este procedimiento algunos arribistas tuvieron la idea de actuar y fomentar una revuelta. Pero no es eso todo. En las clases más acomodadas había muchos hombres y mujeres conscientes del peligro de la superpoblación y hacía mucho tiempo que se habían refugiado en la homosexualidad y el onanismo y apoyaban la legalidad de la prostitución. Una vez que el poder fue derribado, impusieron la discriminación sexual y multiplicaron las Casas de Juego y de Placer. Era el final de la célula familiar como sistema social.

—Entonces, ¿el Acto Obligado se remonta a este período? —preguntó Livine incorporándose sobre los codos.

—¡Indudablemente! Reducir la natalidad no significa que haga falta pararla. Además es probable que la revuelta tuviera muchas víctimas y restableciera un poco el equilibrio demográfico. Entonces, como se había separado a los hombres de las mujeres, se instituyó el Acto Obligado para renovar la población.

—¿Y cómo explicas tú el actual tabú de la heterosexualidad? —preguntó la joven.

—Como consecuencia directa de la discriminación de sexos y, quizá también, de la promulgación de alguna ordenanza prohibiendo esta clase de relaciones fuera del período de «reconciliación». La dictadura instaurada después de derribar al antiguo régimen debió ser bastante cuidadosa en materia sexual. Poco a poco la prohibición entró en las costumbres. Para colmar sus necesidades los ciudadanos no tuvieron más remedio que elegir entre la homosexualidad, el onanismo y las Casas de Juegos. En el Nivel Uno, donde se encontraron encerrados los menos favorecidos, estas últimas se volvieron enseguida inaccesibles, porque las castas superiores restringían el acceso y solo lo hacían posible a los más afortunados, armonizando la tarifa a su condición. Así pues las Casas desaparecieron del Nivel Obrero… Pero usted está en condiciones de saber lo que pasa ahora.

Livine movió la cabeza.

—¡Oh! En efecto, no ignoro nada del sistema actual y, por lo tanto, me asombran tus decepciones. Si alguno de los que rodean a mi padre se ha enterado de vuestros descubrimientos, no es extraño que haya juzgado necesario actuar sin retraso para que le calles. Tus ideas son más bien… revolucionarias.

—¡Desde luego! —admitió el joven estudiante—. Aunque no ponemos en tela de juicio las prácticas sexuales. Además nunca se hubiera pensado en divulgar estos hechos si no se hubiera producido un acontecimiento muy grave.

—¡Cuéntame! —insistió Livine acabando de incorporarse.

—Voy a volver un poco hacia atrás —continuó Yargo consciente del interés que ella sentía—. Probablemente poco después del nacimiento de la ciudad los dirigentes sospecharon que la situación era crítica y que lo sería más al cabo de los años. La raza humana siempre tiene tendencia a extenderse y, paradójicamente, estaba confinada en un espacio restringido. Por lo tanto se necesitaba una solución de repuesto. Los sabios intentaron que el hombre viviera en el exterior.

Livine abrió mucho los ojos, asombrada. La revelación era por lo menos asombrosa.

—¡Son los nómadas! —precisó Yargo.

La joven no pudo reprimir un sobresalto.

—¿Los nómadas? ¿Esas criaturas que siempre están bajo nuestros muros?

—¡En efecto! Al estar enclaustrada en esta campana que es la ciudad, nuestra sociedad se puede comparar a un condenado a muerte que ha obtenido un aplazamiento de la sentencia o, mejor aún, a un enfermo en estado de hibernación. Como el hombre era incapaz de vivir en la atmósfera terrestre, los Constructores intentaron crear, a partir de un humano normal, una criatura casi igual pero que podía adaptarse a las condiciones climáticas y atmosféricas. ¿Cuánto tiempo duraron las investigaciones? Lo ignoramos, como también ignoramos cómo se hizo el primero de los nómadas. A lo largo de la Gran Revuelta se perdieron demasiadas técnicas, demasiados conocimientos esenciales. Pero el nuevo pueblo salido de las manos de los cirujanos y los sabios es un hecho. Son HOMBRES. Diferentes en su aspecto, pero no por el alma y el origen.

—Ahora me doy cuenta de que me equivocaba respecto a ellos —dijo Livine—. Pero no comprendo muy bien a dónde quieren ustedes llegar en Stoire. Fuera del hecho de que son humanos, cosa que me sorprende saber, esos nómadas…

—¡Todo está ahí! —le interrumpió Yargo—. Nos debemos a ellos como ellos se deben a nosotros porque somos LA MISMA RAZA. Pero voy muy deprisa… Ya le he dicho que fue necesario modificar al hombre para permitirle que se adaptara al exterior. Pero parece ser que esas transformaciones no eran hereditarias. De todas formas los sabios lo habían previsto y desde ese momento sus investigaciones se centraron en el problema de la transmisión de los caracteres adquiridos. Mientras tanto, las mujeres nómadas trajeron a sus hijos al mundo en una sección de la ciudad acondicionada en el interior pero que solo comunica con el exterior. Allí, en ese laboratorio-maternidad, hay máquinas especialmente concebidas que llevan a cabo las modificaciones necesarias en el recién nacido. Eso es todo lo que sabemos. Solo que durante la revuelta social desaparecieron los últimos sabios-cirujanos. Y nadie continuó sus estudios. Por el contrario, se desinteresaron de los nómadas y ha llegado a considerárseles como a vulgares animales. Se acabó por odiarlos. Y sin embargo —aclaró Yargo todavía— los nómadas se sienten siempre unidos a la ciudad de la que les está prohibido alejarse so pena de condenar a muerte a su raza. Además la ciudad es, para ellos, una protección contra los terremotos. En caso de peligro les basta seguirla para abandonar las regiones amenazadas. Y finalmente llego al punto crucial de nuestras investigaciones.

El estudiante interrumpió su discurso una vez más para acabarse el vaso. Livine estaba pendiente de sus labios. Yargo, que se había dado cuenta, sabía ahora dosificar mejor los efectos.

—A lo largo de los años ha aumentado el grupo de nómadas. Las madres vienen cada vez con más frecuencia a traer a sus hijos al mundo entre nuestros muros. De ello se deriva un aumento sustancial en nuestro gasto de energía, una energía que ya se derrocha ampliamente en las Casas de Juego que proliferan; y no podemos perfeccionar ni multiplicar los convertidores que la originan; y las necesidades de energía se hacen sentir porque la célula de partos de los nómadas tiene un circuito prioritario imposible de controlar.

—Adivino lo que me vas a anunciar —dijo la muchacha sonriendo.

—En efecto, es fácil de deducir. Ante la crisis que se aproxima el gobierno solo tenía dos posibilidades: o bien cerrar varias Casas y, al mismo tiempo, indisponerse con la única clase social que sostiene su poder, o bien impedir que los de fuera utilicen las salas de partos. Se adoptó la solución peor: la ciudad ha huido de los nómadas para equilibrar su consumo. ¡Es una auténtica catástrofe!

—¿Una catástrofe? ¿Quieres decir para ellos? —lo interrumpió Livine.

—¡De ningún modo! La crisis no está resuelta por eso. Aunque se haya alejado el peligro de la escasez de energía, volverá a presentarse fatalmente más adelante. Yo me preocupo, sobre todo, del porvenir. Los nómadas son la ÚNICA salida de nuestra raza. Al condenarlos nos perdemos. Habría que encontrarlos lo antes posible y volver a investigar para hallar el medio de darles una verdadera autonomía. Luego habría que adaptar poco a poco a todos los ciudadanos y la raza humana podría volver a empezar la conquista del planeta.

—¿No me has dicho que no se puede vivir en él?

—En efecto —dijo Yargo—. Pero sabemos que hay nuevas especies que han podido adaptarse a las nuevas condiciones. Además los nómadas consiguen sobrevivir. Con los medios técnicos que les faltan se podrían llevar a cabo importantes trabajos. Entonces la vida sería más confortable e incluso más agradable.

Livine asintió otra vez. De momento no quería reflexionar, sino solamente saber. Y el joven estudiante le estaba revelando muchos hechos ignorados por los ciudadanos.

—A propósito —dijo ella—, ¿qué sabes del cataclismo que aniquiló a la antigua civilización?

—Poca cosa —reconoció Yargo—, solo que no fue un capricho de la naturaleza. Teniendo en cuenta las mutaciones registradas en la fauna y la flora y teniendo en cuenta, sobre todo, los análisis mineralógicos, probablemente fue la consecuencia de un desmesurado conflicto entre las naciones que existían entonces. Las armas que se utilizaron poseían una potencia junto a la cual una erupción volcánica no es más que un simple petardo. La corteza terrestre debió romperse en numerosos sitios. La geografía del globo se modificó rápidamente: islas hundidas, continentes sumergidos y todo eso. La atmósfera sobrecargada de radiactividad destruyó toda vida en considerables extensiones… En todo caso, se puede pensar que una de las naciones mejor armadas puso en órbita una máquina destinada a observar y bombardear eventualmente a sus enemigos. ¿Alcanzaron el blanco que ofrecía o fue a causa de un cuerpo celeste que se desplazó en alguna ocasión? Sea como sea, una importante masa, algunos pensaron en un antiguo satélite de la Tierra, rozó tan de cerca el globo que arrancó una considerable porción de la atmósfera. El resto es fácil de adivinar. Las ciudades bajo una campana se edificaron y perecieron, excepto la nuestra. La fauna y la flora mutaron, por lo menos las especies más resistentes… Creo que eso es todo lo que sé.

—¡Espantoso! —hizo notar la muchacha—. De todas formas ¿eso es solo una hipótesis?

—¡Claro! Hemos intentado reconstruir el escenario de los acontecimientos que han reducido nuestra Tierra al estado actual, pero es posible que nos equivoquemos de medio a medio. Además hay muchos que no comparten estas opiniones. Hemos sabido que, durante los años que precedieron al cataclismo, la ecología estaba muy amenazada. También se puede pensar que no tuvo lugar ningún conflicto, sino que la degradación cada vez más rápida del entorno ha dado lugar a un resultado parecido. La actual pobreza de nuestra atmósfera se puede explicar de muchas maneras. La hipótesis que hemos preferido tiene en cuenta, esencialmente, el clima sicológico que reinaba entonces y que nos ha sido restituido a través de los escasos escritos de que disponemos. Había gran cantidad de países pequeños ¿sabe? Cada uno tenía sus fronteras y su particular sistema de gobierno. Los conflictos eran algo muy corriente. Por lo tanto es más fácil imaginar un estallido repentino que construir teorías basadas en apreciaciones inciertas.

—¡Evidentemente! —reconoció Livine—. De todas formas eso tiene poca importancia. Es más interesante ocuparse del problema nómada. Lo has señalado muy bien; es de una importancia capital. ¡Oye! Todavía no sé qué resultados podré obtener. Aunque soy la hija de Jarle no tengo voz en el consejo. Primero voy a hacer varias preguntas discretas para sondear las opiniones de los principales responsables. Luego intentaré hablar con mi padre. En caso de que fracase podrás avisar a la célula de Stoire para que estén a la expectativa y sean prudentes. Respecto a ti y si todo pasa como queremos, te sacaré de este apartamento antes de tres días.

Se levantó.

—Puedes prepararte algo de comer. Aquí mismo hay distribuidores. Por mi parte tengo que hacer algunas gestiones ahora mismo. Sobre todo, no salgas de aquí hasta que yo vuelva. Si viene mi padre sal de esta habitación. En principio nunca va más allá.

De un armario empotrado sacó algunas ropas y se las puso rápidamente. Luego dejó solo a Yargo sin añadir una sola palabra. Este se dedicó a prepararse una buena comida. Las de la cárcel eran más bien escasas. Cuando hubo cenado se acostó en el único lecho, pero tardó mucho tiempo en dormirse.

11

La sala era inmensa. Estaba excavada en la roca, las paredes estaban recubiertas de una sustancia fosforescente y en ella debía haber comida suficiente como para alimentar al pueblo omut durante meses. Los géneros almacenados estaban perfectamente repartidos según su naturaleza, forma y tamaño. Una arquitectura ingeniosa permitía aislar las sustancias perecederas. Los cadáveres de animales se guardaban en compartimientos con paredes de material vitrificado. Una corriente de aire fresco los refrigeraba permanentemente. Sin duda fue la mordedura del frío lo que acabó por despertar al joven guerrero.

Al incorporarse, Roul sintió otra vez el dolor de la cadera. La cabeza le daba vueltas. Había debido perder mucha sangre. Además se sentía muy débil y el frío que le había entumecido los músculos dificultaba ahora sus movimientos. Por lo tanto tenía que abandonar el recinto lo antes posible. Ya era una suerte que hubiera recuperado el conocimiento antes de que lo paralizara el aire helado que mantenía en estado de conservación los stocks de carne muerta.

Se arrastró lentamente fuera de la oquedad en que los omuts lo habían depositado y enseguida se dio cuenta de que la atmósfera era más tibia en el resto del enorme granero. Se quedó quieto durante largo tiempo, tendido en el suelo, inmóvil y además incapaz de hacer el menor movimiento. Después la vida volvió poco a poco, se levantó y se puso a explorar el local.

En primer lugar tenía que encontrar un escondrijo porque los omuts acabarían llegando allí por una razón cualquiera. Era mejor que no lo descubrieran fuera del depósito de carne, sitio en el que lógicamente debería estar.

Se refugió en uno de los numerosos alvéolos excavados en la propia roca, donde los mutantes almacenaban una especie de maíz degenerado que los nómadas también conocían. Se hundió hasta el cuello en el grano mientras pensaba en su situación y masticó algunos puñados de cereal. Tenía un gusto algo insípido y un poco acre, pero pudo calmar el hambre.

¿Cuánto tiempo llevaba prisionero? No podía contestarse a esa pregunta. ¿Dónde estaba? Sabía que en alguna parte de las entrañas de la Tierra, en el fondo de cualquier guarida omut, pero tampoco tenía detalles para situarse en relación a la tribu o a la ciudad. En cuanto a las posibilidades de salir sano y salvo de los subterráneos, volver a la superficie y reunirse con los suyos, si bien eran numerosas, todas tenían el inconveniente de no ofrecer casi ninguna probabilidad de éxito.

A pesar de todo Roul no se dejó abatir. Tenía moral de vencedor. Esta cualidad les era indispensable a los nómadas y, sobre todo, a sus jefes. Por lo tanto estudió una a una las soluciones que podían tener algún interés y, con calma, seleccionó las que parecían más factibles.

La primera de ellas llevaba consigo pocos riesgos, pero solo permitía obtener resultados a muy largo plazo. El suelo en el que los omuts habían excavado su ciudad apenas debía ofrecer resistencia. Una vez salvada la película vitrificada que recubría las paredes debía ser muy fácil cavar un túnel hasta la superficie. Pero Roul no sabía a qué profundidad estaba y la empresa podía llevarle meses. Es decir, demasiado tiempo. También tendría que esconder la tierra extraída para hacer el túnel. Después de haber sopesado largamente las ventajas y desventajas, rechazó este método. Sus escasos conocimientos del urbanismo omut le permitían no obstante situar los graneros en lo más hondo de la ciudadela y, a menos que se encontrara en una ciudad-túmulo, podían separarlo del nivel del suelo más de cien pies. ¡Cien pies! Era una distancia demasiado considerable para franquearla teniendo en cuenta los medios improvisados que tendría que usar. Por otra parte, y en la hipótesis de una ciudad semienterrada y con excrecencia monticular, tal trabajo solo serviría para que lo atraparan de nuevo si tenía la mala suerte de emerger a varios codos por encima del suelo.

¡No! Decididamente el trabajo de zapa que había pensado imponerse no era una solución. Además no estaba de acuerdo con su temperamento. Tenía que pasar a la acción adoptando otro procedimiento. El que enseguida le vino a la mente le gustó más. Llevaba su dosis de casualidad y necesitaba una indudable sangre fría y método, pero el joven jefe tenía valor de sobra y era rápido de decisiones.

Comió un último puñado de grano y se deslizó prudentemente fuera del nicho. Anduvo rozando los muros y llegó a un pequeño estanque que recogía el agua de una fuente. Allí apagó la sed que le quemaba la garganta. Una vez satisfecho y siempre con la mayor prudencia, se dirigió hacia lo que le pareció el porche de acceso principal a la sala de los víveres. Entonces se instaló, medio sentado, medio agazapado, detrás de unas ramas y acechando la roca que obstruía la entrada.

¿Cuánto tiempo permaneció así, inmóvil en la pálida claridad que despedían las paredes? Roul estaba acostumbrado a estas pacientes esperas que son una regla de la caza. En esos momentos el cerebro parece encogerse, vaciarse o liberarse. La vida está como en suspenso. Solo queda la mirada vigilante y todo movimiento que se produce en el campo de visión impulsa instantáneamente un conmutador sicosomático…

Roul retuvo el aliento. La roca se acababa de mover. Primero pareció deslizarse para descubrir la entrada y luego giró sobre sí misma.

Un guardia omut surgió de la sombra y entró en el granero.

Roul se recogió más aún sobre sí mismo. Mientras calculaba la distancia a franquear y la fuerza de impacto necesaria para vencer al mutante murmuró una corta oración. Si por desgracia llegaban otros omuts siguiendo al primero se habían acabado tanto su tentativa como su vida.

Aspiró hondo. Ahora el guardia le volvía la espalda y avanzaba bajo la bóveda con las dos antenas en movimiento.

Roul se lanzó. De un salto se puso detrás de la criatura. Otro movimiento le permitió agarrarla sólidamente por la unión entre la cabeza y el tórax. Antes de que el omut se diera cuenta de que lo atacaban el joven le asestó un formidable puñetazo en la base del cráneo. El guardia cayó al suelo.

Roul lanzó un suspiro de alivio. No obstante lo más difícil estaba aún por llegar. Tuvo un instante de duda mientras su cerebro trabajaba a ritmo acelerado. ¿Qué iba a pasar? ¿Qué debía hacer? Era muy probable que la repentina inconsciencia del guardia fuera detectada enseguida. La leyenda que corría acerca de un omut director quizá no estaba desprovista de fundamento. ¿Debía rematar pura y simplemente a su adversario o, por el contrario, debía esperar a que despertara y decidir entonces qué conducta seguir, usándolo, quizá, como rehén? Lo fastidioso con los omuts era que no se trataba de enemigos como los demás. No parecía que entre ellos hubiera una verdadera individualidad. Sin embargo, era imposible dominar a ninguno y forzarlo a actuar contra su voluntad o contra la voluntad comunitaria.

Por otro lado hubiera sido insensato pensar en huir solo. En el primer recodo del subterráneo Roul caería en una sección de soldados. No tendría ninguna posibilidad de escapar.

Los acontecimientos respondieron enseguida a las preguntas que se hacía, antes, incluso, de que hubiera podido pensar mucho rato. El guardia se agitaba débilmente. Dentro de un momento se levantaría.

Las antenas del mutante empezaron a moverse…

Y Roul se dio cuenta de que estaba a punto de establecerse un diálogo. O, más bien, que unas órdenes venidas de cualquier punto alejado de la ciudadela, se esforzaban en llegar hasta el cerebro atontado del guardia.

Roul nunca hubiera sospechado la existencia de tal lenguaje telepático si no se hubiera interrumpido durante un momento el lazo, sin duda permanente, que unía el omut a la fuente directora.

Aunque no se trataba de un verdadero lenguaje. Poco a poco, el espíritu alerta de Roul se iba integrando a la corriente de pensamientos que se establecían entre el aturdido omut y el cerebro director. Era un flujo de dirección única. El omut recibía órdenes y las ejecutaba como un instrumento teledirigido. La fuente de emisión era alguna especie de cerebro único y central en un cuerpo cuyos miembros, sentidos y órganos resultaban ser la sociedad mutante toda entera.

Este descubrimiento mostraba claramente a Roul el poder que había tras cada uno de los grandes mutantes. Los nómadas nunca habían sospechado hasta entonces la fuerza real del pueblo omut. Ahora Roul lo sabía y sentía que su razón vacilaba al choque de la revelación.

Estaba prisionero, prisionero de un cuerpo con millones de miembros y otras tantas miradas. Quería evadirse.

De pronto se daba cuenta de la locura de su proyecto. Sin embargo, dominando el miedo, se rehízo y decidió continuar su tentativa.

Los escasos momentos de perplejidad habían permitido que su subconsciente formulara una respuesta: la verdadera y única solución. No perdió ni un momento.

El mutante se ponía de pie lentamente. Sus antenas vibraban blandamente y empezaba a explorar la caverna con los ojos en busca de lo que lo había aturdido. Roul no esperó más. Clavó la mirada en la cabeza del guardia y entró en él con toda su voluntad, en busca de los centros nerviosos.

La entidad-dueño aún no había tomado posesión del mutante por completo. Era una suerte porque Roul no quería tener que luchar contra ella. No hubiera podido y, sobre todo, hubiera dado la alarma en ese mismo instante. Lo que tenía que hacer, lo que hacía, era dirigir al omut sin interrumpir la comunicación telepática. Él haría simplemente de relevo. Su voluntad era lo bastante poderosa como para que el cerebro-madre no se diera cuenta de su intervención. Si comunicaba imágenes normales e informaciones habituales podría engañar durante un tiempo a la entidad que dirigía la ciudadela. Quizá Roul podría alcanzar la salida acompañado del guardia, a quien manejaría a su antojo y aprovechando la tregua. Era un plan audaz, pero lógico. El triunfo significaría la libertad para sí mismo y la salvación de la tribu. Valía la pena intentarlo.

Con una lentitud calculada se integró primero a la corriente síquica que llegaba hasta su víctima. Inmediatamente le llegaron las órdenes motrices y las órdenes inquisitorias con una claridad asombrosa. El lenguaje omut se revelaba de una notable simplicidad. Era como una serie de símbolos cuyo número debía ser bastante restringido y, en todo caso, variable según la función del sujeto. No tenía ninguna imagen incierta ni ninguna de las «difracciones» que aumentan los matices de un diálogo nómada. Tenía una precisión rigurosa. Un materialismo total.

Por lo tanto Roul dejó filtrar los mandatos motrices que ayudaban al omut a reanudar la actividad interrumpida. En cuanto a las preguntas que comprendían una demanda de investigación del local, respondió transmitiendo una visión corregida de lo que lo rodeaba: una vista panorámica de la sala, obtenida con la propia mirada del guardia, y luego el descubrimiento de una rama muerta en el suelo, lo que explicaba su caída. El truco era grosero, pero, no obstante, podía engañar a la entidad que no tenía razones para temer una trampa. El guardia había tropezado al entrar. Era algo asombroso si se pensaba en el orden y la disciplina omuts, pero completamente plausible.

La superchería debió dar resultado porque cesaron las preguntas. La onda emitida se despojó de toda perturbación emocional. Como se prolongaba, Roul calculó que duraría hasta el final de la inspección.

Pero Roul no obedeció las directivas del cerebro. Tenía una ocasión de ganar aún más tiempo y la aprovechó. Dejó que su mente desarrollara la película ficticia de una detallada visita al lugar para asegurarse de su dominio sobre el omut y luego, cuando estuvo seguro de poder controlar sus menores movimientos, dirigió a su prisionero a la salida.

Comenzaba la tercera fase de su evasión.

El hombre y el omut anduvieron largo tiempo por los corredores de la ciudad subterránea. A veces se cruzaban con obreros porteadores que no les prestaban la menor atención. Estaban cautivos de un trabajo bien determinado y, en realidad, no veían lo que se escapaba de los límites de su función. Como no eran responsables de la vigilancia o del control ignoraban lo que no entraba en el complejo de su cadena de trabajo. Roul descubrió en eso otra de las debilidades del fantástico complejo. De hecho, los múltiples miembros y ojos del Cerebro eran falibles.

Desde luego la cosa sería distinta con guardias y soldados. Hasta ese momento el extraño tándem no se había cruzado con ninguno, pero Roul no temía demasiado ese tipo de encuentro porque ya conocía el proceso de información del mundo omut. La situación hubiera sido muy distinta si hubiera tenido que enfrentarse con verdaderos individuos. Pero aquí su salvaguarda era la unidad síquica.

¿Qué pasaría, por ejemplo, si lo interceptaba un omut encargado de controlar los pasadizos? El cerebro central captaría la imagen de un guardia y un humano a través de los ojos del controlador. Inmediatamente se daría cuenta de una anomalía e intentaría identificar al guardia ya que no podía saber quién era el humano. Pero sería el propio Roul quien recibiría la llamada y respondería a las preguntas. Y siempre contestaría proyectando la imagen de la sala de los víveres.

Entonces el cerebro, frente a un problema que no tenía solución inmediata, perdería la dirección del controlador. Según esta hipótesis, Roul ya estaría lejos antes de que se le ocurriera otra solución a la mente de la entidad. En cuanto hiciera una nueva llamada a los sentidos visuales del omut de control tendría que admitir que se había equivocado y el jefe de los nómadas tendría un tiempo suplementario.

No obstante, Roul no debía descuidar otras eventualidades. El cerebro podía llamar a varios guardias para confrontar su visión con la del primer controlador. En ese caso el nómada no daba ni un cuarto por sus probabilidades de llegar al final de la empresa. Pero le parecía que lo más probable era que la entidad se atuviera a los dos únicos testimonios presentes, porque los demás individuos de la ciudad no podían ser molestados en su tarea sin poner dificultades a la compleja organización de la ciudad. En este caso, ¿se daría cuenta del papel que desempeñaba el humano? Entonces habría un terrible enfrentamiento síquico en el que e hombre podía no ser el vencedor.

Pero Roul acabó admitiendo que su última hipótesis era muy poco probable porque suponía que el cerebro era capaz de un razonamiento rapidísimo, lo cual era una virtud incompatible con la pobreza de un lenguaje que carecía de toda clase de abstracción. El amo de los omuts parecía, además, incapaz de construir teorías o de imaginar a un humano libre en la ciudadela y acompañado por un guardia indefenso.

En cualquier caso pasaría un cierto tiempo antes de que el cerebro encontrara una respuesta cualquiera a las sucesivas visiones de los controladores con quienes Roul pudiera cruzarse. En ese momento quizá dejaría que estos intervinieran sin preocuparse más por la extraña respuesta del guardia cautivo. Quizá la impresión que le produciría la deficiencia de uno de sus súbditos y de toda la organización lo trastornaría fuertemente. El relevo telepático que era Roul actuaba en cierto modo como una enfermedad; como la locura no existía entre los omuts Roul también tenía una probabilidad de introducirla con su sola presencia.

Pero si, a pesar de todo, la entidad descubría al impostor, entonces Roul tendría que luchar con ella directamente. Pensándolo bien, prefería eso a un combate contra guardias armados, en el que tenía pocas probabilidades de sobrevivir. Sin duda no tenía la misma potencia síquica que la entidad, pero ella lo desconocía mientras que su propia situación le permitía hacerse una idea precisa de su adversario. Por otra parte, su intelecto difería notablemente del cerebro director. Esto le proporcionaba un importante margen de seguridad porque, para vencer, no bastaba lanzar órdenes o doblegar la voluntad del enemigo. El poder cerebral solo es eficaz en caso de conflicto entre especies idénticas o que posean análogas estructuras mentales. No era ese el caso. La complejidad del razonamiento humano debía ser inextricable para el omut puesto que el suyo propio seguía siendo primario y demasiado mecánico. Era más una máquina distribuidora de órdenes elementales que un órgano de reflexión. No se podía clasificar a los omuts dentro del género animal dotado de un único instinto y de memoria, pero aún lo separaba un abismo de cerebros superiores como los de los nómadas.

Continuaba la larga marcha por los subterráneos, una marcha ciega, pues Roul no sabía cómo descubrir una salida hacia la superficie. Tenía que contentarse con tomar los itinerarios más inclinados, pero corría el riesgo de llegar a un pasadizo sin salida.

Durante un instante tuvo la tentación de interrogar al prisionero. Pero la idea era absurda porque el único que hubiera podido mostrarle el camino era el cerebro central. Y recurrir a él estaba fuera de cuestión.

Sin embargo Roul no se desesperaba. Probablemente sus cálculos eran exactos. Por una parte tomaba los corredores ascendentes de manera sistemática. Por otra parte siempre iba en dirección contraria a los omuts obreros que transportaban, desde la superficie a las salas de almacenaje, el alimento constantemente recolectado.

Roul había podido respetar esas dos reglas hasta ese momento; por lo tanto tenía fundadas esperanzas de llegar pronto al área de salida.

12

Todo pasó muy deprisa. Los guardias lo arrastraron brutalmente a una habitación oscura ocupada por cuatro o cinco hombres. Uno de ellos leyó la acusación y preguntó a Art, alias Yargo Neverlon, si admitía los hechos. El obrero inclinó la cabeza. Tras unos minutos de deliberación en voz baja, otro personaje pronunció la sentencia. Para ser ejecutada inmediatamente.

Y lo sorprendió. Esperaba morir o sufrir un lavado de cerebro que lo hubiera vuelto a meter abajo. Pero, en definitiva, habían decidido el exilio.

Después de unos cuantos minutos más de espera lo condujeron a la periferia por corredores polvorientos que, aparentemente, nadie recorría jamás. Art estaba ahora en la esclusa.

Acababan de cerrar la entrada. Dentro había el aire justo para que Art pudiera prepararse a afrontar las espantosas condiciones de la superficie planetaria. Se puso el traje que le proporcionaría dos jornadas de oxígeno con calma fatalista. Dos mínimos días de supervivencia. Se ató al cinturón el estuche que contenía la única arma que se le había concedido, un minúsculo puñal. Luego empujó la puerta que daba al exterior y bajó por la escala de acero hasta la superficie. Por encima de él se había vuelto a cerrar la esclusa con un chirrido. Art estaba ahora separado de su antiguo universo.

Miró al cielo. Se acercaba el mediodía y el sol abrasaba la meseta en la que la ciudad se había parado momentáneamente. Unas montañas, redondas a causa de la erosión de miles de años, mostraban sus flancos negruzcos hacia el oeste. Un poco más al sur la cadena se prolongaba en antiguos volcanes con los cráteres deshechos en su mayoría que revelaban, mejor que cualquier otro paisaje, la lamentable agonía del planeta. Finalmente, al este, más allá de donde se deshacía la meseta y era reemplazada por un amontonamiento rocoso y algunas colinas esparcidas, se extendía una blanca llanura caliza que se perdía al pie de un lejano macizo.

En los alrededores no había la menor huella de vida. No había viento. A medida que se alejaba de allí, Art descubría la ciudad, casi en su totalidad, como un enorme hemisferio translúcido que se iluminaría al caer la noche. Podía adivinar los edificios que daban a la pared exterior. De todo el conjunto emanaba una impresión de poder y belleza que le hizo olvidar su terrible situación durante unos instantes.

Finalmente se arrancó bruscamente a la contemplación y se dirigió a las colinas. Era el único camino razonable a seguir. Puesto que estaba irremediablemente condenado, quizá podría utilizar la prórroga que se le había otorgado —dos días— para llegar a una región menos adversa. El aire era más rico en las partes bajas. Quizá encontrara agua y, por lo tanto, plantas y animales que aprovecharían su cadáver.

Bajó por el primer declive. Las rocas rodaban bajo sus pies y tuvo que avanzar con extremada prudencia. Como estaba poco acostumbrado a andar y menos aún en tales condiciones, a cada momento corría el riesgo de romperse una pierna. Cualquier paso en falso podía inmovilizarlo para siempre en medio de terribles sufrimientos. De todas formas llegó al final de la pendiente sin demasiado trabajo y entonces pudo apretar el paso. Durante varios centenares de metros se extendía una pequeña meseta falsa de suelo regular que luego bajaba hacia las colinas. Art hubiera jurado que allí había habido, en otro tiempo, una bella pradera en la que debían pacer los… los bueyes quizá, o las ovejas. De momento no se dio cuenta de que había RECORDADO los nombres de los animales de antaño. Solo tuvo conciencia de ello más lejos, al descubrir un barranco por el que debió discurrir un riachuelo varios siglos atrás. Las imágenes resurgían y transformaban aquel decorado de pesadilla en un hermoso tapiz verde, poblado de árboles olorosos y de flores multicolores. Incluso creyó percibir los ladridos de un perro. Luego el ficticio decorado se desvaneció como un espejismo. Art se dejó llevar a una carrera loca por el lecho del antiguo riachuelo.

Las primeras estrellas se encendían en el cielo cuando Art decidió pararse por fin. Desde que lo habían echado de la ciudad no se había concedido a sí mismo ni un instante de descanso y su inquietud no había dejado de aumentar a medida que aumentaba la distancia entre la ciudad y él. Esta inmensidad vacía y silenciosa que lo rodeaba, sin otra frontera que un horizonte árido y un cielo duro, le provocaba un creciente vértigo mientras tomaba conciencia del inhumano aspecto del planeta. Estaba acostumbrado a un universo de límites precisos —el de la ciudad— con colores y ruidos tranquilizadores —que volvían esporádicamente a su memoria— y se sentía invadido por una incontrolable angustia. ¿Y si no encontrara ni un animal, ni una planta, ni el más pequeño charco? Andaba con esta única intención. ¿Iba a resultar inútil su búsqueda?

De todas formas, el malestar, quizá provocado por el crepúsculo demasiado brusco, desapareció. Art se dio cuenta de que estaba agotado y de que no había tomado ningún alimento. Desenganchó el minúsculo tubo que llevaba pegado al casco y sorbió ávidamente el líquido nutritivo. Enseguida se sintió mejor y se le aclararon las ideas.

Le hubiera gustado encender fuego. No sabía por qué, pero la idea de un fuego le producía gran emoción. Pero para eso hubiera hecho falta madera, oxígeno… gente. ¡Sí! Hubieran hecho falta gentes alrededor, con instrumentos para hacer música. Así debía ser en otros tiempos. Un prado, un fuego y muchachos y muchachas cantando. Con un animal despedazado asándose lentamente. Ramillas que crepitaban. La luna y algunas nubes en el cielo. Alegría. Pero Art estaba triste. Triste y solo. Solo y desanimado. Durante todo el día no había visto nada, no había encontrado más que polvo.

La fatiga que lo atontaba —quizá también el frío— le recordó que tenía que dormir. Anduvo un poco más, hasta un pequeño montón de rocas que le ofrecían una protección relativa. Cuando se deslizó entre dos bloques que formaban casi un nicho, Art se preguntó si no era inútil tal precaución. ¿Qué riesgos había en un mundo vacío? Puso a punto el regulador térmico del traje y cerró los ojos. Nuevas imágenes lo invadieron: ¡el pueblo salvaje! Había hombres en la devastada Tierra. Los había visto una vez. ¿Cuándo?

Las imágenes eran demasiado precisas para ser el recuerdo de un sueño. Art se acordaba de cuando se despertó en la clínica del hermano Théosophe con la sensación de haber vivido en otra parte y de haber visto cómo la multitud vestida con ropas groseras seguía la burbuja… ¡la ciudad! Era eso. Una vez había visto la ciudad desde fuera y a una tribu que la seguía. ¿Qué tribu? ¿Y por qué no estaba allí? ¿Había que suponer que la ciudad se había puesto en camino durante los últimos días sin que la tribu pudiera acompañarla? Extrañamente, Art descubrió que conocía muchos misterios y que, al mismo tiempo, sabía la respuesta a muchas preguntas.

Acabó por dormirse.

Cuando se despertó, Art descubrió que el sol estaba justo ante sus ojos; luego había una roca en forma de seta que parecía oscilar al débil viento. Se estiró, tomó conciencia de su situación y sintió que le acuciaba el hambre. Sorbió algunos tragos de líquido. Su cerebro ya funcionaba recordándole sus intenciones y sus reflexiones de la víspera.

Se incorporó. Le dolía todo. Tenía el cuerpo atrozmente entumecido. Art gruñó pero se sobrepuso a este nuevo sufrimiento. De todas formas nadie, nunca, vendría a ayudarle.

Reemprendió el largo descenso hacia la llanura.

Por poco tiempo.

Art se paró escudriñando el paisaje. Acababa de darse cuenta de que alguien lo observaba. Al principio había sentido una impresión molesta que luego se había transformado en una persistente irritación. Como aumentaba su tensión dio media vuelta.

Y LO vio.

Si hubiera reflexionado un instante antes de volverse hubiera podido prepararse para el encuentro con un eventual animal, o quizá con uno de los salvajes que tenía en la memoria. Pero lo que descubrió lo dejó clavado en el sitio.

Era a la vez repugnante y atrayente, siniestro y tranquilizador. Aquello tenía aspecto de hombre, pero no podía tratarse de un hombre. Y si aquello era un animal, Art vivía en una pesadilla porque el ser no le recordaba nada.

La criatura se movió ligeramente. Art apenas se atrevía a respirar, subyugado por la aparición. Las manos le pesaban toneladas y le pendían al extremo de los brazos colgantes.

¡Era grotesco! La forma general del cuerpo era desproporcionada. Pero era indudable que las normas humanas estaban lo bastante clavadas en la mente del joven para permitirle apreciar la ortodoxia biológica del omut y la imprevisible armonía de sus formas. Era demasiado humanoide, llegaba a ser monstruoso y su cara solo recordaba a Art las antiguas máscaras demoniacas que se exhibían durante ciertas ceremonias… de otros tiempos.

Los ojos minúsculos y sin párpados estaban clavados fijamente en él. Sin embargo, solo descubría en ellos un enloquecedor vacío del que se filtraba una sorda amenaza. Las prominentes mandíbulas masticaban sin parar. El ser no tenía orejas, sino unas excrecencias carnosas que temblequeaban al ritmo de su rumiar. No tenía ni un cabello, ni la menor huella de pelo en el cuerpo que estaba recubierto por una especie de exoesqueleto que le daba la apariencia de un robot. Sin embargo, lo más sorprendente era el cuerpo propiamente dicho, que tenía un tórax enorme y partido a nivel de los riñones. Los hombros habían desaparecido. Las manos se habían atrofiado. El omut no era más que una especie de cuadrúpedo de aspecto torpe.

Seguía avanzando, captando toda la atención del joven. Art se preguntó si debía huir, esperar o prepararse para un ataque. Pero en la conducta del ser no había nada que le decidiera a actuar de una u otra manera. El espacio que los separaba disminuía. Los latidos del corazón de Art se aceleraron.

Comprendió demasiado tarde. Adivinó cómo se había dejado engañar una fracción de segundo antes del choque. Hundido en su observación, haciéndose numerosas preguntas acerca de la extraña criatura, no había percibido otras presencias amenazadoras. Lo supo en el mismo momento en que lo atrapaban por la cintura, lo echaban al suelo, lo ataban y se lo llevaban rápidamente.

La criatura que lo llevaba tenía casi el mismo aspecto que la que él había observado demasiado rato. Pero había otras, a las que ahora veía a su alrededor al ritmo de las sacudidas que provocaban los accidentes del terreno, que eran muy distintas a su portador. Algunos omuts, hundidos en enormes caparazones, mostraban monstruosas cabezas armadas de terribles mandíbulas. Algunos eran bípedos y tenían brazos esqueléticos y afilados como cuchillos. Otros, por el contrario, parecían erizados de minúsculas agujas. En estos era imposible ver el menor parentesco con los humanos.

La extraña carrera duró mucho tiempo. Art sentía cada vez más los calambres que le entumecieron el cuerpo durante la noche. El paisaje se volvía cada vez más atormentado, pero los omuts no hicieron la marcha más lenta a pesar de las rocas.

De pronto, sin que nada lo anunciara, una caverna se los tragó. La pequeña tropa se hundió en las oscuras profundidades. Al cabo de un tiempo que no pudo precisar, la oscuridad dejó paso a una luz pálida emitida por las paredes del corredor que seguían en silencio. Finalmente, Art fue arrojado a una saleta y los omuts la obstruyeron enseguida con un bloque de roca.

Por culpa de las ligaduras que lo ataban —curiosas cuerdas fabricadas, sin duda, a base de vegetales fibrosos— Art tuvo que contorsionarse durante muchos minutos antes de poder instalarse en una postura algo más confortable. Entonces pudo estudiar su prisión subterránea con tranquilidad.

No cabía duda de que no se trataba de una cavidad natural. Eran fáciles de notar huellas de utensilios que habían excavado el suelo. Pero a Art le sorprendió la total ausencia de puntales y le asombró todavía más la luminosidad de la roca. Le hubiera gustado tocar la pared aunque apenas fuera capaz de saber cuál era su verdadera naturaleza, pero las ligaduras le hubieran exigido demasiados esfuerzos y prefirió quedarse donde estaba.

No había aberturas que dejaran pasar la luz de fuera, pero la temperatura era suave y un poco húmeda y Art podía percibir una ligera corriente de aire, signo evidente de que había un conducto de ventilación. Hubiera querido poder quitarse el casco respiratorio durante un momento para juzgar la calidad de la atmósfera de tal lugar, pero era inútil intentar que cedieran las ligaduras. Tuvo que contentarse con simples hipótesis acerca de la probable existencia de un generador de aire en cualquier lugar de las profundidades de la ciudad troglodita.

Pero tenía que revisar muchos de los juicios formulados por los dirigentes y científicos —por lo menos de los que decían serlo— de la ciudad. Si las extrañas criaturas que lo habían capturado eran los responsables del acondicionamiento de los subterráneos, la hipótesis de una única raza inteligente en el planeta se derrumbaba. Los nómadas ya no eran los únicos dueños del libre espacio planetario. Y el problema de su supervivencia —rozado por el hermano Théosophe— se volvía seriamente complicado. Aunque hasta ese momento no hubiera percibido huellas de un arte cualquiera, Art tenía que admitir la existencia de una técnica avanzada. Eso implicaba el término «civilización». Por lo tanto, la Tierra se la disputaban dos sociedades que eran, sin duda alguna, antagónicas, estos y los nómadas. Entonces, Art se dio cuenta de que su pobre existencia amenazada era muy poca cosa si se la comparaba con el permanente drama que se desarrollaba tras los muros de una ciudad humana irresponsable y ciega.

Durante un momento se preguntó si podría emplear las pocas horas que le quedaban por vivir en ayudar a los nómadas —los casi humanos— en su tentativa casi sin esperanza de supervivencia. Sin embargo, tuvo que reconocer su impotencia.

¿Qué esperaban de él los que lo habían hecho prisionero? No le habían quitado el traje protector, pero si se prolongaba su detención moriría asfixiado y sin poder mirar a la Tierra agonizante por última vez.

Finalmente, como no tenía otra cosa mejor que hacer que esperar, Art intentó adivinar, por medio de los ruidos de idas y venidas que le llegaban, cuáles eran las actividades de esta ciudad subterránea. Pero enseguida renunció a comprender. A veces había grupos que deambulaban por el pasillo. Más tarde hubo unos frotamientos que indicaban que se arrastraba una piedra o un objeto pesado. No le llegaban ningún sonido de voz, ninguna melodía, solo choques, chirridos y ritmo de pasos.

¿Cuánto tiempo estuvo así, esperando que pasara algo? No pudo adivinarlo. Con las manos ligadas a la espalda, no podía ver las horas que pasaban en el reloj de su traje —último refinamiento que le permitiría saber cuándo se acercaba el fin—. La iluminación, siempre igual, tampoco podía proporcionarle ninguna indicación. Supuso que el día llegaba a su fin cuando, de pronto, un grupo irrumpió en su prisión para llevárselo.

La inclinación del suelo indicaba que subían. Uno de los omuts lo había acostado sobre su espalda y avanzaba utilizando los cuatro miembros que manejaba como los antiguos cuadrúpedos. En otros tiempos se hubiera dicho que era una acémila.

Art volvió a encontrarse al aire libre cuando el sol tocaba el horizonte. Le pusieron en pie y lo empujaron hacia una enorme roca que se alzaba como un menhir. Los omuts lo ataron a la piedra y luego se alejaron hasta la entrada de la caverna.

Art miró a su alrededor. El terreno estaba tan desnudo como en el resto del planeta, pero era indudable que lo habían igualado. Había muchas rocas que también se alzaban al cielo y que estaban allí reunidas por una razón que ignoraba. La entrada a la ciudad estaba encuadrada por otras rocas, estas groseramente talladas y, según le pareció, representaban cabezas de doble cara. Pero no podía estar seguro porque la escultura era muy imperfecta y las sombras podían crear una ilusión.

La superficie aplanada sobre la que se asentaban las rocas tenía vaga forma de círculo de unos cincuenta metros de diámetro. Los menhires estaban dispuestos en semicírculo, frente a la entrada de la caverna. No representaban nada. Eran vulgares bloques oblongos plantados en la tierra.

Habían atado a Art contra un bloque situado inmediatamente a la izquierda de la entrada a la ciudad. Se preguntó si había más prisioneros para compartir su suerte porque los omuts se agitaban a la entrada del subterráneo.

Enseguida tuvo respuesta a su pregunta. Apareció un nuevo grupo, se dirigió al menhir de la derecha y se retiró tras haber dejado allí a una criatura cuyo aspecto le pareció más familiar.

Frunció las cejas en un evidente esfuerzo de reflexión. La distancia que lo separaba del otro prisionero no era muy grande, pero la oscuridad que ahora se echaba encima muy deprisa, le impedía distinguir bien la silueta.

Solo pudo descubrirla cuando se movió ligeramente. Un estremecimiento lo recorrió.

Una muchacha nómada, prisionera, estaba frente a él, esperando con resignación una suerte que debía conocer.

El asombro de Art era natural, pero la presencia de un espécimen de la raza humana del exterior no tenía nada de extraño. Las dos sociedades luchaban por la conquista de la Tierra, tal como había pensado. Él era simplemente el testigo de un episodio en una guerra que debía durar desde hacía siglos.

Observó a la mujer con atención. Era bastante alta y tenía una cara que debía ser bonita y agradable de ver tras las visiones de pesadilla que ofrecían los representantes de la raza subterránea. Su torso, muy desarrollado, era acentuado por un pecho arrogante y mal disimulado entre los jirones de un vestido de piel. Sus piernas parecían ser demasiado largas, pero el conjunto resultaba más armonioso así y daba la impresión de una extraordinaria agilidad.

Art, claramente fascinado, temió por la vida de la joven más de lo que había temido por la suya. Intentó liberar uno de los brazos pero tuvo que desistir. Las ligaduras eran sólidas y particularmente apretadas.

Entonces recordó que tenía un puñal en un estuche colocado a lo largo de la pierna derecha. Los omuts se lo habían dejado. Si conseguía cogerlo podría liberarse, liberarla a ella a continuación y, con un poco de suerte, alcanzar a la tribu en su compañía para terminar su existencia de la mejor manera que hubiera podido soñar.

Tras numerosos esfuerzos consiguió liberar un poco la pierna derecha. Nuevas contorsiones le permitieron alcanzarse el muslo con una mano. El extremo de sus dedos rozó el mango del arma.

El sudor le corría abundantemente por el cuerpo. Hubiera tenido que regular la temperatura del traje, pero era completamente imposible. Art hizo una nueva tentativa para alcanzar la empuñadura del arma. El dolor le cortó el aliento. Se relajó para recuperarse.

Los omuts salían ahora en gran número de las profundidades del suelo. Casi enseguida se esparcieron por el área situada ante los menhires. Tras el primer grupo de criaturas de ojillos sin párpados aparecieron otras, todas ellas distintas en aspecto y forma de andar. Algunos podían pasar por saurios transformados, otros, blancos y desnudos como bebés humanos, recordaban más a inmundas larvas debido a su miserable forma de reptar. El sitio enseguida estuvo lleno de una multitud de ellos. Art vio que sus probabilidades de éxito ya eran casi nulas. Pero, por fin, acababa de agarrar el puñal con la punta de los dedos y lo sacaba lentamente fuera de la vaina.

Sintió un momento de tensión al temer un calambre fatal. Lo agarró más fuerte. Si dejaba escapar el mango se había acabado su libertad y quizá su vida. Las extremidades de los dedos le dolían a fuerza de apretar. Pero el cuchillo salía de la vaina poco a poco. Con un esfuerzo más podría agarrarlo con la otra mano y cortar la cuerda.

—¡No se mueva! ¡No intente liberarse aún!

La voz le había estallado de pronto en el cráneo. La sorpresa y casi el dolor lo paralizaron. Estuvo a punto de soltar el arma y consiguió sujetarla a duras penas entre la piedra y su muslo. La volvía a coger cuando la voz se dejó oír otra vez:

—¡Sobre todo no se mueva! Aún no me puede usted ver pero estoy cerca de usted. Voy a ayudarle.

La voz se calló. Esta vez Art estuvo seguro de que no le había llegado por vía de su aparato acústico. Había entrado en él como la lámina de un bisturí, precisa y sutil. LE habían hablado DENTRO del cerebro.

Entonces hubo una cierta agitación en la multitud de omuts reunidos en la explanada y en la entrada de la gruta.

13

Roul ya no tenía conciencia del tiempo que pasaba. Hacía horas, quizá días, que avanzaba por el mundo crepuscular de los omuts sin poder calcular la distancia que tendría que recorrer aún para llegar a la salida. El guardia, al que mantenía bajo control, iba delante de él con un andar de autómata que le iba muy mal, pero el joven nómada ya era incapaz de comunicarle el vigor necesario para un simulacro de autonomía. Esta debilidad podía traicionar su tentativa en cualquier momento. Roul lo sabía demasiado bien. Pero su cerebro se entumecía, se agotaba, se acurrucaba desesperadamente en el recuerdo del almacén de víveres. Era necesario aún, siempre, dirigir al Cerebro Central las imágenes de los departamentos de grano, los depósitos de carne, la… Roul tenía miedo de que la emisión se embrollara y falseara la realidad. Su espíritu no podía ceder. Tenía que resistir la fatiga a cualquier precio.

Avanzar. Avanzar más.

La pendiente se hacía más abrupta por momentos. Las paredes seguían reluciendo con uniforme resplandor. De vez en cuando Roul creía percibir un reflejo de sol en alguna roca, pero la esquina siguiente mostraba un nuevo corredor seguido de un nuevo recodo. Parecía que su tormento no iba a acabar nunca. Él mismo se desplazaba en medio de una bruma que era más opaca a cada momento. Debía estar lívido, pero los omuts con quienes se cruzaba no podían leer en su cara la angustia y el agotamiento.

Y de pronto, cuando ya no lo esperaba, apareció el cielo. Roul acababa de pasar, casi sin transición, de la fría luz de los pasadizos subterráneos a la movida claridad de un crepúsculo tranquilo. Se paró. El guardia también se paró, pero con más vacilación. Ante ellos se abría el paisaje agrio, aunque reconfortante y majestuoso, de las Altas Tierras y podía ver los primeros montes.

Tras unos cuantos pasos más, el nómada pudo, por fin, distinguir la explanada que se abría a la entrada de la caverna. Pero tuvo que retroceder vivamente y hundirse en una anfractuosidad atrayendo hacia sí al sumiso guardia. Se acercaba un ruido de pasos que anunciaba una importante tropa.

Estuvo largo rato en su improvisado refugio, más escondido por su prisionero que por la propia roca. El sol desapareció y las sombras invadieron la caverna cuyas paredes se pusieron a relucir débilmente. Pasaron muchos grupos de omuts. Finalmente, Roul pudo arriesgarse a salir de su escondrijo y descubrió el exterior bañado por la tímida luz de las estrellas.

Sintió un estremecimiento de sorpresa, y sobre todo de cólera y angustia. Había centenares de omuts reunidos allí, en un espacio rodeado por altas piedras y como disponiéndose a celebrar una ceremonia. Pero sus temores no nacían de aquellas criaturas. Allí, a su derecha, atada contra uno de los enormes bloques totémicos, estaba Yora, la mujer de Ilmar.

Cuando pasó el primer momento de sorpresa, Roul observó con más atención el espacio ocupado por los omuts. Tal como había pensado, había un impresionante número de ellos y, sobre todo, muchos exploradores y guerreros que guardaban las posiciones extremas de la explanada. Se preguntó cómo podría pasar de las líneas de bloques sin que lo hirieran o capturaran. Pero cuando recorría otra vez el sitio con los ojos, vio a Art.

En ese mismo momento supo que había perdido el control de su prisionero y que el extranjero venía de la ciudad. Aun sin comprender, ya descubría una multitud de cosas respecto a la ciudad, como si el hombre atado fuera un libro abierto que se le permitiera leer. Pero Roul tenía que actuar sin perder un momento porque la entidad sabía o iba a saber lo que pasaba. Quizá disponía de unos preciosos segundos antes de que se produjera una reacción de los mutantes. Pero no iba a tardar. La entidad contraatacaría en cuanto se rehiciera de la sorpresa, en cuanto su gigantesco cerebro hubiera asimilado los nuevos datos del problema. El testimonio de los numerosos omuts reunidos en la plaza le ayudaría más aún a esclarecer una situación imprevista. Así que Roul tenía muy poco tiempo. Se decidió.

Se había dado cuenta de que el humano intentaba liberarse. Su acción debía ser simultánea. Cuando él saltara los omuts mirarían hacia él. Entonces el extranjero podría aprovechar la ocasión para liberarse sin atraer la atención.

Roul llevó sus pensamientos en esa dirección; Art no pudo contestarle, pero el nómada supo inmediatamente que lo había escuchado y comprendido. Felizmente el cerebro del extranjero era fácil de penetrar, aunque tenía una conformación diferente a la del suyo.

Roul habló con Yora inmediatamente después. Debía estar preparada y ella le aseguró que lo estaba. La encontró confiada y sin la menor huella de miedo. La joven mostraba que era una nómada digna de su raza.

Hizo una nueva llamada al extranjero. Luego la señal. Y Roul saltó hacia la joven.

Tal y como había previsto, los omuts se volvieron hacia él obedeciendo a un mismo estímulo. Supo que la entidad lo estaba estudiando con miles de ojos. Enseguida reaccionaría, después de haber adivinado la estratagema que había empleado para escaparse del granero en el que lo habían dejado por muerto. Pero ya liberaba a Yora. Se volvió rápidamente hacia el extranjero que acababa de cortar sus propias ligaduras. El hombre corrió hacia ellos. Todos juntos hendieron la multitud petrificada de los omuts y buscaron un paso hacia la meseta.

—¡Demasiado tarde! —declaró Roul con un pensamiento explosivo.

Ante ellos se formaba una barrera de monstruos gesticulantes y blindados. Otros maniobraban para cercarlos. Parecía que habían perdido la partida.

—¡Esperen! —gritó Art con voz entrecortada.

Se pararon. Los dos nómadas habían captado su pensamiento más que su grito. Comprendían el proyecto de Art antes de que él se lo explicara. Pero no pudieron evitar que cometiera lo que ellos sabían que era una locura.

Art se les había adelantado mucho. Se arrancó del traje una de las minúsculas botellas de alimentación de oxígeno. La sostuvo ante sí y apretó la válvula de seguridad.

En ese momento brotó el gas líquido. Los primeros omuts tocados se derrumbaron retorciéndose. Art lanzó un grito de alegría y avanzó resueltamente salpicando a las criaturas. Roul y Yora lo siguieron, subyugados por su valor y su temeridad.

Porque sabían. Habían seguido el razonamiento del joven obrero. Y sabían la importancia de este oxígeno que derrochaba para salvarlos.

Los omuts caían uno tras otro y aquel combate, sin gritos ni gemidos, era un espectáculo extraño. Art ya no pensaba. Más bien sentía la impresión de una pesadilla espantosa.

Sin embargo, muy pronto y a pesar de su traje, el joven notó las primeras mordeduras del frío inimaginable que se precipitaba al encuentro de los mutantes. La quemadura empezaba a paralizarle los miembros. Aceleró el paso. Cayeron otros omuts. Otros más. Y el camino quedó libre.

En ese mismo momento se escapó de la botella un último chorro de líquido. Art tiró el recipiente vacío y corrió a través de la llanura. Roul lo adelantó dirigiéndole un pensamiento:

—¡Nos ha salvado!

Corrían desde hacía quizá una hora. Art hubiera sido incapaz de decirlo, pero avanzaba en medio de una verdadera niebla. Le ardían los pulmones y, a cada momento, parecían estar a punto de estallarle. Tenía que regular la salida de oxígeno con mucha frecuencia para no asfixiarse. Su mano derecha, con la que había sostenido la botella de gas, se había inflamado y le lanzaba oleadas de dolor atroz a lo largo del brazo. Los dos nómadas corrían a su lado a la misma velocidad, sin parecer incómodos por la rapidez de la carrera. Por el contrario, la hacían más lenta a veces, conscientes de lo difícil que le era mantenerse a su ritmo.

Finalmente, Roul se acercó a él y le dijo:

—Puede usted ir más despacio porque los hemos adelantado mucho.

Art se paró. Se tambaleó y acabó por caer al suelo, agotado, jadeando y al borde del desmayo. Había agotado todas sus fuerzas en la carrera. Y las quemaduras de las manos se le hacían insoportables.

—Hay que curarlo —dijo Yora.

—¡Imposible! —consiguió murmurar Art—. Habría que quitarme el traje y eso no es posible.

Yora añadió algo, pero Art no la oyó. Tenía el cerebro confuso y ya no era más que un enorme grito de dolor. Intentó levantarse otra vez. Por fin cayó inconsciente en el polvo.

Roul no dudó ni un momento. Se agachó, alzó al joven en sus brazos y volvió a tomar el camino de la llanura, en busca de la tribu.

Cuando Art abrió los ojos le costó trabajo tomar contacto con la realidad. El dolor seguía siendo insoportable. Se miró la mano. Parecía tener el doble de su volumen normal bajo el guante. No pudo doblar el brazo.

Miró a su alrededor. Se filtraba un poco de luz por una hendidura de la roca e iluminaba la pequeña gruta en la que no había nadie más que él. Lo habían colocado en un camastro hecho con plantas vellosas. A su lado había algo que podía ser comida. Era indudable que no sabían que le estaba prohibido probarlo porque no se podía quitar el casco.

Se sentó mientras seguía explorando el refugio rocoso con la mirada. Entonces vio otra hendidura apenas más ancha que un hombre en un rincón hundido en sombras.

Art se levantó sin poder retener un gemido. La cabeza le daba vueltas. Se dirigió al pasaje tambaleándose.

La cortadura se prolongaba en un estrecho pasadizo que recorrió medio inclinado porque el techo era demasiado bajo. La oscuridad no era total. El túnel natural no era muy largo. Desembocaba en una caverna apenas más grande que aquella en que lo habían instalado. Reconoció a Roul en cuanto entró.

El nómada se levantó al verlo. Había una muchacha a su lado. Era bella y le sonreía. Oyó dentro de él que se llamaba Geonda y que era la mujer —o la prometida— del nómada.

Se dejó caer en una especie de asiento y preguntó inmediatamente:

—¿Qué hora es?

Hubo un largo silencio. El nómada no había debido comprender el significado exacto de su pregunta, Por fin, Art obtuvo una respuesta que precisaba que el sol se había alzado un codo en el cielo.

Entonces Art hizo un rápido cálculo y oleadas de sudor le corrieron por la espalda. En el mejor de los casos podía disponer de una o dos horas de supervivencia. El combate contra los omuts había agotado una parte importante de sus reservas y, al mismo tiempo, había reducido considerablemente su tiempo. Si no hubiera sacrificado el oxígeno le hubieran quedado algo más de seis horas. Olvidando el dolor infernal, la fatiga, la fiebre y la angustia de su próximo fin habló. Habló y escuchó. O más bien se dedicó a la introspección síquica de los nómadas cuyas capacidades telepáticas había adivinado.

Primero se enteró de la asombrosa estratagema que había utilizado Roul para evadirse de las profundidades de la ciudad. La revelación era emocionante, quizá más que el descubrimiento de la transmisión del pensamiento entre el pueblo exterior, característica adquirida indudablemente a causa de la débil densidad atmosférica y de la difícil propagación de los sonidos. Pero antes de explorar más los caminos que abría esta posibilidad, Art les explicó lo que era la ciudad. La ignorancia de los nómadas planteaba muchos problemas. Tenía que interrumpirse constantemente para completar y detallar las informaciones que les daba.

Así fue cómo Art se enteró de que lo ignoraban todo acerca de la ciudad que se refugiaba bajo la cúpula. Para ellos la ciudad era una especie de dios al que se debían. No tenían por qué juzgar sus caprichos, y su reciente huida era claramente un castigo a la falta cometida por Yora, la nueva madre. Art pasó por todas las penas del mundo para disuadirlos y más todavía para describirles la forma de vida interior, las divisiones que reinaban entre los ciudadanos y las razones de su propia presencia fuera de la ciudad.

—¡Creedme! —suplicó—. No tengo ninguna razón para engañaros. Vengo de allí y vosotros lo sabéis. No soy un dios y eso también lo veis. En todo esto hay un enorme malentendido y ahora adivino su gravedad. La ciudad os ignora o bien os considera unos parásitos. Veis en ella una entidad soberana mientras solo es el refugio de hombres incapaces de sobrevivir fuera de ese refugio…

La conversación continuaba y era cada vez más difícil para Art que puso todas sus fuerzas en este último combate contra el desánimo, pero interesado por los nómadas ávidos de conocimientos y preocupados por su porvenir.

—Ya sé lo que tenéis que hacer —hipó Art adivinando que la reserva de aire tocaba a su fin—. ¡Escuchadme! Escuchadme bien porque es casi seguro que no podré repetirlo. ¡Esto! Primero debéis lanzar a vuestros mejores hombres en seguimiento de la ciudad. No llegará muy lejos a causa del enorme gasto de energía que necesita para desplazarse. Y cuando la hayáis encontrado…

Antes de que pasaran diez minutos Art notó que se sofocaba. Pero no dio ningún grito. No quería darles a los nómadas el espectáculo de una muerte difícil. Consiguió volverles la espalda antes de caer al suelo. Aún lo agitaron unos cuantos sobresaltos, pero ya estaba muerto.

—Lo inhumaremos según el rito —dijo Roul dirigiéndose a toda la tribu—. Era un jefe.

Al día siguiente los nómadas se prepararon para la ofensiva.

SEGUNDA PARTE
MAHER, SHALAL, HASH, BAZ[2]

1

—He visto al capitán Aix —dijo Livine al entrar en la habitación—. Todo está arreglado. Voy a darte nuevos papeles de identidad. ¡Procura no cometer imprudencias! Y nada de ver al Gobernador.

—¡Pero eso no está de acuerdo con el fin que perseguimos! —se rebeló Yargo que se había levantado al entrar ella.

—¡Es posible! En todo caso es una de las condiciones de tu libertad. Yo misma veré a mi padre y sabré lo que hay que hacer. Supongo que lo has comprendido —acabó ella sacando un tarjetero del bolsillo de su chaqueta.

—¡Sí! Pero ¿cómo explico esto en Stoire? —se preocupó Yargo.

—Iré contigo a hablarles. ¿Pero no crees que sería más prudente ver primero a tu profesor? —propuso ella.

—¡En efecto! —reconoció—. Ya fue un error el no pedirle consejo… Entonces, ¿aceptaría usted servirnos de intermediario ante el Gobernador?

—¡Más despacio! —le interrumpió—. Lo más que voy a hacer es sondear las intenciones de los responsables. Creo que no os debéis hacer demasiadas ilusiones. Una sociedad no se dirige a base de profecías e hipótesis. La crisis energética es grave. Si el desplazamiento de la ciudad no ha tenido otro fin que el de paliar ese problema, no veo cómo podremos retroceder.

—Lo debería permitir una decisión al más alto nivel —afirmó Yargo—. ¿Quién puede prohibirle a Jarle que decida lo que quiera?

—Ya veo que conoces mal los engranajes de la política. ¿Te imaginas cuál sería la reacción del ciudadano medio si, de repente, lo privaran de una tarde de distracciones, o si se le restringieran la iluminación, la calefacción y otros pequeños privilegios que son nuestro confort de cada día?

—La gente comprendería si se le explicara —dijo Yargo tercamente.

—¿Qué comprenderían? ¿Que quizá sean los nómadas nuestro porvenir? ¿Que de aquí a unos cuantos siglos la población de la ciudad podría transformarse para adquirir una tierra árida e inhospitalaria? No lo creas. La gente, como tú dices, está muy bien en su ciudad, incluso si la ciudad es su tumba.

Yargo sacudió la cabeza y dejó de estar enfadado.

—Ha encontrado usted la palabra justa. Pero si no se hace nada, ULTIMA-CIUDAD será una tumba y un infierno al mismo tiempo. El SHEOL de los antiguos. El sitio donde se reúnen los muertos.

—¡Buen elogio fúnebre, caramba! —dijo la muchacha sonriendo—. ¡Vamos! No sirve para nada razonar en el vacío. Te voy a llevar a casa de Ronse. Luego veré a mi padre. Luego ya pensaremos. Este asunto no es tan sencillo como parece a primera vista. Para resolverlo necesitaríamos el apoyo de las mayores eminencias científicas y políticas siempre que nadie se opusiera a que buscáramos una solución. También en ese aspecto es posible que encontremos muchos obstáculos.

—¿Cuáles? —preguntó Yargo, inquieto y frunciendo las cejas.

—¡Oh! No lo sé exactamente. Pues… los directores de las Casas de Juego, por ejemplo.

—¿Por qué?

—Porque serían los primeros afectados por cualquier restricción. Y ya sabes cuánto es su poder y su influencia.

Yargo asintió otra vez. Decididamente ignoraba muchos aspectos de la sociedad a la que pertenecía. El estudio del pasado había acabado por hacerle perder el contacto con la realidad. Y esta había salido más bien brutalmente a su encuentro. Ya era hora de que lo admitiera.

Entonces Livine le dio las tarjetas que llevaban su nueva identidad. Yargo echó una ojeada distraída a los papeles. Su nuevo nombre era «Art». Se había convertido en un obrero emancipado. ¿Por qué?, se preguntó.

—He hecho que te den la personalidad del que tú has sustituido —explicó ella—. Era la solución más fácil ¿no?

Yargo se encogió de hombros. Conservaba un recuerdo confuso, aunque respetuoso, del que había compartido la celda con él. Después de todo, si el hombre había sido lo bastante loco como para negarse a vivir, ¿por qué debía él compadecerlo? Por lo tanto, él sería «Art», ya que Livine y sus cómplices lo habían decidido así.

La joven se alejó unos momentos para llamar al profesor Ronse. Cuando acabó la conversación volvió junto a Yargo con aire satisfecho.

—Tu profesor va a recibirnos —dijo—. Espérame un minuto; voy a cambiarme.

Salieron unos minutos después y fueron a la residencia del profesor en uno de los globos-ómnibus que unían el Palacio con el Barrio de los Maestros. Livine se había puesto un vestido hecho de lentejuelas metalizadas que la cubría desde los hombros a las pantorrillas, dejando apenas desnudos los antebrazos y dibujando perfectamente sus redondas formas. A Yargo le gustaba más vestida así. La molestia que sentía estando junto a ella, disminuía según lo tapada que estaba.

Un muchacho los introdujo en el salón. Yargo lo miró con insistencia. Debía ser un «nuevo» que se había ganado muy deprisa los favores del Maestro. Una oleada de celos le coloreó la cara.

—¡Siéntense! —dijo el muchacho—. Solo puedo ofrecerles ry-et-lyn; es el único alcohol que soporta el Maestro.

Se sentaron en una especie de diván y esperaron los vasos. Yargo observó el lugar con una atención muy especial. No hacía mucho tiempo que había vivido allí con el Maestro. La decoración había cambiado muy poco, pero el joven estudiante se las ingenió en buscar para sí mismo las marcas de lo que consideró mal gusto.

Cogió el vaso que le tendía el muchacho con una indiferencia fingida. El alcohol le sentó bien. La sorda cólera qué le hacía latir el corazón se disipó un poco. Livine, a su lado, seguía indiferente a la chillona decoración y se perdía en la contemplación del líquido bronceado.

—¡Bueno! —dijo alegremente Ronse entrando por fin en la habitación—. ¿A qué debo esta visita?

Livine se levantó. Yargo hizo lo mismo con un poco de retraso. El Profesor acababa de aparecer en el marco de la puerta que daba a su habitación y su traje rivalizaba en audacia con los phaloms más sofisticados.

—Este joven necesita hablarle —dijo la muchacha no sin esbozar un fruncimiento de cejas—. Pero, permítame que lo felicite por su traje. Confieso que no imaginaba que un Maestro de Stoire fuera tan elegante como usted —se sentó otra vez y Yargo la imitó.

—Es mi debilidad —se defendió Ronse haciendo una pirueta—. Me encanta que me arreglen y el muchacho que vive conmigo tiene mucho talento para eso.

Entonces se destapó el pecho pintado, balanceó las caderas e hizo revolotear el tejido dorado oscuro de la túnica.

—¿Verdad que es un artista? —pareció preguntar antes de seguir—. ¡Bueno! Vamos a los hechos —se tendió en un diván que estaba frente a ellos—. ¿Qué tienes que decirme Yargo?

Yargo hubiera podido creer que el Maestro ni siquiera había notado su presencia. Al oír pronunciar su nombre se sobresaltó:

—Es que… Yo… Bueno, la cosa no ha salido como esperábamos.

Ronse carraspeó. Sus ojos de pestañas pintadas de plata se clavaron en Yargo.

—¡Vamos! ¡Tranquilízate! ¿Qué es lo que no ha «salido»?

—Quisimos hablar con Jarle. Me atacaron…

—Ya lo sé —dijo Ronse.

—Y si no interviene… Livine… —intentó decir Yargo.

—… quizá estarías muerto a estas horas, ¡también lo sé! —dijo el profesor sonriendo—. Ya ves, Yargo, lo sé todo acerca de esa gestión y de su fracaso casi seguro. Pero os he dejado intentarlo por muchas razones y, sobre todo, para saber de dónde vendría la oposición a vuestros proyectos. Ahora estoy un poco mejor informado.

—¡Ah! —exclamó Livine, atenta y asombrada.

—Desde luego —precisó el Maestro—. Por una parte, basta determinar quiénes son los individuos que pueden estar al corriente de nuestras investigaciones y, por otra parte, localizar a los que pueda molestar una divulgación de nuestros resultados. ¡Un simple cálculo de probabilidades y estadísticas!

—¡Ah! —exclamó otra vez la muchacha.

—Pero me sorprendería que Jarle no estuviera al corriente de los hechos a estas alturas. Han debido informarle y aconsejarle al mismo tiempo. Lo que me hace esperar, muchacha, que no obtendrás los resultados que esperabas.

—Porque —intervino ella—, usted cree que yo voy…

—¡Desde luego! —dijo él con una sonrisa—. No estarías aquí si no te hubieras puesto de parte de Stoire. Quizá tu padre te escuche, pero eso es casi todo lo que hará. Estoy convencido de que, por el momento le será imposible acceder a cualquier cosa que le propongas en favor de los nómadas.

Livine estaba estupefacta. Ronse se revelaba como alguien muy bien informado. Sabía exactamente QUIÉN era ella, y LO que ella quería hacer, sin olvidar LO que le había pasado a Yargo. Parecía cosa de brujería, ya que no podía imaginarse al viejo excéntrico a la cabeza de un servicio de espionaje más eficaz que el del propio Gobernador.

—¿Tiene usted por lo menos algo que proponer? —preguntó entonces.

—¡Nada! —dijo él riendo, como si esta afirmación tuviera gracia—. Muchacha, hay que esperar —y dijo estas últimas palabras de una manera rara.

—¿Esperar? —gruñó Yargo—. Pero no podemos esperar. Los nómadas…

—¿Qué sabes tú de los nómadas? —suspiró el Maestro—. Muy poco, en verdad. ¿Quién puede asegurar que aún nos necesitan?

—Pero bueno, los nacimientos no pue…

—¡Desde luego! —le interrumpió Ronse con su expresión habitual—. ¡Desde luego! Pero la ciudad se ha parado otra vez, que yo sepa. Por lo tanto, nadie nos prohíbe suponer que puedan alcanzarnos de nuevo.

—La ciudad huirá otra vez —se lamentó el estudiante.

—¡Quizá! —murmuró Ronse—. Siempre que los stocks de combustible se renueven rápidamente.

—¿Y por qué no? —preguntó Livine.

—¡En efecto! ¿Por qué? —preguntó Ronse cada vez más enigmático.

Entonces se levantó y se acercó al muchacho que compartía su alojamiento. Le rodeó el talle, todavía fino, con el brazo. Ronse lo estrechó contra sí y dijo mirando sus ojos color avellana:

—Bueno, Yargo, supongo que quieres volver a tu antigua habitación.

—¡Desde luego! —dijo el estudiante con asombro, crispado por la provocadora actitud del profesor—. Ahora que puedo circular sin problemas otra vez…

—¡Desde luego! —dijo Ronse parodiándose a sí mismo. Cogió la barbilla de su protegido del momento y lo besó largamente en los labios antes de volverse—. Ya no está libre —le soltó—. Tu encarcelamiento ha hecho caducar el contrato de arrendamiento. Hay alguien que ocupa tu sitio.

—¡No es posible! —exclamó Yargo con incredulidad.

—¡Desgraciadamente sí! El Comité se preocupa de la justa distribución de los locales de residencia y, en cuanto se te condenó, la habitación ha sido atribuida. Lo siento, pero no puedo hacer nada. ¿Verdad Hayn?

El afeminado muchacho asintió con la cabeza.

El estudiante tuvo la impresión de que lo alcanzaba un rayo allí mismo. Después del fracaso de su misión, después de perder los favores de Ronse se encontraba sin un techo bajo el que cobijarse y además sin recursos.

—Puedo guardarte algunos días más —propuso Livine.

—¡Gracias! —contestó—, pero no puedo aceptar. Ya me ha ayudado demasiado… —se levantó. Ante sus ojos se había formado una niebla. Después de ser burlado por Ronse y Hayn ante la muchacha no quería aguantar sus sarcasmos. El miedo al ridículo lo llevó hasta la puerta. ¿Qué hubieran dicho de un estudiante que se comprometiera con una persona del otro sexo?

Sin embargo, se volvió por última vez en busca, quizá, de una mirada amistosa, de una palabra tranquilizadora. Ronse no hizo ni un gesto hacia él. Estaba demasiado ocupado en acariciar al adolescente como para haber observado siquiera sus movimientos. Salió dando un portazo.

—¿Qué puede hacer? —preguntó Livine levantándose a su vez.

—¿Hacer? —dijo Ronse—. Yargo es un muchacho inteligente, aunque quizá un poco atolondrado, pero creo que saldrá de esta.

—Eso espero —dijo ella—. Pero no podría jurarlo. ¿Y usted?

—¿Qué pasa conmigo?

—Quiero decir, ¿y sus investigaciones? ¿Va usted a abandonarlas?

—No se trata de eso, muchacha. Al contrario. La experiencia me ha enseñado que toda crisis tiene forzosamente un desenlace. La que nos preocupa se resolverá. No hay por qué forzar al destino. Lo más que podemos hacer es intentar inclinarlo hacia una u otra dirección, pero quedan los imponderables…

—Entonces, ¿usted va a esperar a ver lo que pasa?

—¡Desde luego! Mi papel consiste en estudiar el pasado y su influencia en el porvenir. No tengo ningún poder de decisión. ¿Verdad Hayn?… Bueno, muchacha. ¿Cómo encuentra usted a este muchacho? ¿No es completamente deseable?

Livine asintió con la cabeza, muy convencida, o al menos eso le pareció.

—¡Bueno! No hay razones para que me quede más rato. ¡Saludos! —acabó.

Cuando llegó al Barrio de las Costumbres, Yargo se puso a buscar una habitación. Era cosa corriente que los pequeños propietarios alquilasen un sitio para alojar a los «arruinados» de un día, a los borrachos, los drogados o ciertos amores a escondidas entre gentes de diferente clase, víctimas de un encuentro inesperado o de una deuda de juego. Él mismo, a veces, había pasado una noche en condiciones parecidas con un comerciante que le había perdonado una deuda y un técnico de paso en Stoire. Generalmente nunca había vuelto a ver a sus compañeros. Las relaciones inter-clase, aunque admitidas, eran mal vistas por el conjunto de la población y por eso existían escondrijos en el barrio más cosmopolita.

Después de deambular por algunas de las callejuelas más sombrías de toda la ciudad, vio un cartel pegado a la puerta medio rota de una tienda. Acabó entrando tras un instante de duda. La chamour que lo acogió le inspiró desconfianza inmediatamente.

—¿Qué desea?

—¡El cartel! —hizo notar Yargo—. ¿Tiene usted una habitación libre?

—¡Es posible! —sonrió la chamour estirándose un poco en el sofá móvil.

—¿Cuánto? —preguntó Yargo.

—Todo depende… —aclaró ella— ¡de usted!

—Me temo que no comprendo.

—Soy sado —dijo ella estirándose un poco más y descubriendo así el formidable y característico pubis prominente y afeitado—. La habitación está perfectamente equipada. Le cobraré un cuarto de crédito por una horita de tratamiento.

Yargo sintió ganas de vomitar. Estuvo a punto de huir pero, al mismo tiempo, se dio cuenta de que apenas tenía elección.

—No tengo ni un crédito en el bolsillo. Desde luego es una situación provisional y si usted pudiera…

—¡Dos horas! —dijo la chamour sonriendo con ferocidad—. Dos horas y la habitación es gratis.

El estudiante refrenó la cólera que lo invadía. Podía rehusar y vagar por la ciudad o volver a casa de Livine. Pero ya no tenía valor. En un solo día todo se había derrumbado a su alrededor: esperanzas, creencias, la confortable certeza de poder resolverlo todo e intentarlo todo. ¿Qué importaba someterse a los caprichos de una chamour? Después de todo ¿no valía lo mismo que ella? Y hubiera debido estar muerto a estas horas.

Además, ¿no le empujaba ya a aceptar la proposición la necesidad de que alguien se ocupara un poco de él?

Contuvo la risa. Había vivido con una mujer. Ahora iba a darse como pasto a una transformada. ¿Era posible caer aún más bajo en la escala de valores morales?

—¡De acuerdo! —asintió.

—Al fondo —dijo ella precediéndole.

Atravesaron la trastienda que hacía las veces de salón y Yargo entró en una habitación dividida en dos por un cristal sin azogue. La chamour lo hizo acostarse sobre una litera sujeta al suelo, lo ató con las cinchas que salían de los montantes de la cama y se fue al otro lado del cristal.

La primera descarga eléctrica lo proyectó varios centímetros por encima de la cama. Volvió a caer con el aliento cortado. Inmediatamente unas puntas aceradas le pincharon en la espalda. Otra sacudida lo alzó para hundirlo más profundamente en las espinas de acero que sobresalían cada vez más. Se le nubló la vista. Adivinó que algo bajaba del techo lentamente y que luego le quemaba el pecho. Los gritos de placer de su torturadora le llegaban como en sordina. Calor y frío. Yargo se hundió en la inconsciencia. Poco después se despertó, loco de dolor, para desvanecerse de nuevo. Despertar. Dolor atroz. Sueño. Sueño. FRÍO.

2

—¿Cómo está? —preguntó la chamour, preocupada y con la cara descompuesta por la inquietud.

—Todo irá bien ahora, pero tengo que darle un consejo; no le diga a nadie que he venido. Ni siquiera a este joven. Usted no sabe nada. No ha pasado nada.

—¡Como usted quiera! —tartamudeó ella.

—De todas formas, vaya un poco más suave la próxima vez. Esto puede matar ¡usted lo sabe!

La chamour se enroscó perezosamente en el sofá.

—¡Adiós! —dijo el hombre.

—Hasta la vista… padre —murmuró ella.

Entonces ella entró en la habitación sin hacer ruido y estuvo a punto de soltar un grito. El joven que había alojado estaba despierto y la miraba fijamente.

—¿Quién es usted? —dijo con voz opaca.

—¿Quién? ¿Yo?… ¡Nadie! —respondió inquieta—. Bueno, quiero decir que…

—¿Dónde estoy?

La transformada, asustada por las preguntas, no sabía qué actitud tomar. Se enroscaba y desenroscaba espasmódicamente. Acabó eructando:

—¡En mi casa!

El joven sacudió la cabeza.

—Si me desata podré levantarme.

Ella se apresuró a desatar las correas que lo mantenían en el lecho. El joven le sonrió.

—¿Qué? ¿Me va a decir ahora dónde estoy? —continuó mientras se incorporaba—. Desde luego quiero decir DÓNDE está su casa.

—Pues… en el Barrio de las Costumbres —le aclaró ella con evidente asombro—. ¿Es posible que no se acuerde?

—Eso temo, en efecto —reconoció—. Además me parece que he perdido la memoria de muchas cosas… Pero ya volverá.

—Eso espero para bien de usted —le deseó ella mientras él se dirigía a la salida.

Abandonó la tienda y salió a la callejuela. El sitio no le era familiar, pero conservaba el recuerdo del plano de conjunto de la ciudad. Si se dirigía hacia fuera encontraría los grandes bulevares y entonces podría tomar una decisión. Todavía no sabía cuál. De todas formas tenía que encontrar un refugio.

Cuando llegó a la avenida de la Energía encontró una circulación más intensa: globos-ómnibus, sin piernas, peatones indiferentes, guardias de todas clases… Sintió un ligero estremecimiento de inquietud. ¡Si alguien lo reconociera!… No obstante, descartó la hipótesis enseguida. Las probabilidades eran casi nulas y, de todas formas, tenía muy poca importancia.

Cuando dejó atrás el Centro Cultural tomó una decisión. Fuera de ella, no conocía a nadie. ¿Y si la fuera a visitar? Después de todo a lo mejor aceptaba albergarlo. Allí estaría bien colocado para actuar, porque casi no podía esperar más. Tenía que hacer algo, sobre todo después de lo que sabía.

Hizo inventario de lo que llevaba en los bolsillos sin interrumpir la marcha. Además de los papeles sin importancia, tenía un pequeño cortaplumas y una placa de identidad que lo dejó perplejo. También descubrió, no sin sorpresa, un plano doblado de los conductos de ventilación. Renunció a comprender lo que el plano hacía en su bolsillo, se metió en el primer patio interior y buscó una boca no demasiado visible.

Enseguida sacó la reja y se deslizó en el túnel no sin haber comprobado que nadie lo veía. Un poco más tarde deambulaba por el conducto principal, felizmente silencioso y fuera de funcionamiento.

Al cabo de diez minutos torció por una red secundaria. La salida daba exactamente a donde él quería. Esperó unos momentos a que estuviera vacío el pequeño patio que veía a sus pies. Entonces desatornilló la reja, saltó rápidamente y, después de cerrar tras él, entró en el apartamento de Livine.

La puerta estaba entreabierta. Se deslizó dentro y exploró la habitación con la mirada. La muchacha no estaba. Aprovechó para visitar las demás dependencias, pero tampoco en ellas había huella de Livine. Por lo tanto, volvió al salón y se instaló en un amplio sillón. Fue Livine quien lo despertó.

—¡Bueno! —dijo—. Has tardado en decidirte.

La sorpresa le hizo incorporarse.

—¿Qué? —exclamó.

—Digo que has tardado mucho en venir. ¿Esperabas encontrar un apartamento tan pronto? Ni siquiera comprendo por qué no aceptaste mi proposición en el primer momento. Ya sé que soy una mujer, pero de todas formas me debes un ojo de la cara.

—¿Tienes un espejo? —preguntó él ignorando sus palabras.

—¡Claro! —asintió ella con un poco de inquietud en la voz—. En el cuarto de baño —le dijo cómo llegar hasta allí y lo observó con un ligero fruncimiento de cejas.

—¿Todo va bien? —le preguntó.

La cara del muchacho parecía serena y pensativa al mismo tiempo.

—Bueno… Me gustaría hacerte una pregunta.

—¡Claro! —aceptó ella arreglando los cojines del diván.

—Tú me conoces ¿no? —siguió él.

—¡Evidentemente!

—Entonces sabes perfectamente quién soy yo.

—Claro que sí. Pero… ¿a qué viene todo esto? —Livine había acabado de instalarse. Lo miró perpleja.

—Lo que pasa es que he perdido parcialmente la memoria —aseguró.

—¡Eso es ridículo! —dijo ella alzando los hombros; y se tumbó con un suspiro de satisfacción.

—Pues es verdad. Y tengo que confesarte que ni siquiera sé mi nombre.

—Oye, Yargo, ¿y si cambiaras de conversación…?

—¡Entonces me llamo Yargo! Gracias por la información, pero ¿me puedes explicar por qué, en esas condiciones, estos papeles de identidad —los sacó del bolsillo— llevan otro nombre?

Esta vez Livine lo miró atentamente.

—Entonces ¿es en serio? —dijo—. ¿De verdad no sabes lo que…? ¿Qué te ha pasado?

Él sacudió la cabeza y se sentó en el sillón en que había dormitado.

—¿Cómo quieres que sepa cualquier cosa? Estaba en una tienda del Barrio de las Costumbres, eso es todo. ¿Antes…?

—Sin embargo, te has acordado de mí.

—¡Exactamente!

—Es todavía más raro —subrayó ella—. ¿Sabes por lo menos en qué situación estás?

—No me acuerdo de nada —insistió agarrándose la cabeza con las manos.

—Entonces ¿tengo que sustituir a tu memoria y repetirte todo lo que hemos hablado recientemente?

—En efecto, eso quizá sea una solución —aprobó.

—Entonces espera un minuto. Vengo de casa de mi padre y prefiero ponerme cómoda. Sírvete algo de beber y sírveme a mí también. Goul con un poco de agua.

Buscó la bebida con los ojos y la descubrió por casualidad después de abrir varias puertas. Entonces llenó los vasos concienzudamente y se sentó otra vez. Livine volvió, desnuda, y le preguntó:

—¿Lo has encontrado por lo menos?

—¡Oh!, sí —admitió trastornado por la aparición.

—Vuelvo dentro de un minuto —gritó ella desapareciendo otra vez de su campo visual.

Bebió un trago de alcohol sin esperar. La muchacha era aún más bella de lo que recordaba. Tenía los senos pequeños y de una asombrosa firmeza. Y piernas largas y finas.

—¡Ya estoy aquí! —dijo Livine volviendo a aparecer vestida con un conjunto de una pieza color aluminio que le dejaba la espalda y las piernas al descubierto.

—¡No me acordaba de lo bella que eres! —confesó él con un ligero temblor en la voz.

—¡Anda! Yo había creído que… —Livine se calló de golpe y clavó los ojos en los suyos—. Hay algo que no marcha —dijo.

—No veo que…

—Al contrario; lo ves muy bien. Creo que mientes o, más bien, que representas una comedia rara —había cogido su vaso y se instaló en la cama con una calculada lentitud.

—¿Por qué dices eso?

La muchacha reflexionaba. Miraba al muchacho con insistencia. No se equivocaba, físicamente era Yargo. Pero se acumulaban detalles turbadores. La había tuteado. La encontraba bella.

—De verdad que no comprendo lo que pasa —acabó por reconocer—, aparte de que tú has cambiado demasiado en muy poco tiempo. ¿Tienes confianza en mí?

—¡Claro que sí!

—Entonces tienes que decirme la verdad. Lo de la amnesia no funciona. Quiero saber, o si no tendré que rogarte que abandones este apartamento.

Él dudó un momento. ¿Qué podía temer si se lo confesaba? Al principio había creído ser él mismo. Pero desde que se había mirado en el espejo y había sabido cuál era su nombre…

—¡De acuerdo! —dijo—. De todas formas no tengo nada que perder.

Acabó su vaso de un golpe.

—¡Soy ART! —dijo.

Livine se quedó impasible durante un momento, como si el nombre no le recordara nada, luego se sobresaltó:

—¿Qué?

—¡Es verdad! Soy Art y ahora sé que tengo la apariencia del que tú llamas Yargo. Extraño ¿no?

—¿Cómo puedes probarme que es verdad?

—Con lo que te voy a contar. Y si eres amiga de Yargo no me podrás rehusar el mismo favor. ¡Escucha!

Y Art se lo contó todo; su expulsión de la ciudad, su encuentro con los nómadas y su cautividad, muy corta, en el pueblo omut; su despertar, cuando se creía muerto, en alguna parte del Barrio de las Costumbres.

—He venido a tu casa porque eres la única persona que conozco. Además contaba con una favorable acogida, puesto que intentaste liberarme. Pero cuando me he dado cuenta de tu desprecio te he seguido el juego. Eso hubiera podido funcionar si no hubieras conocido tan bien a ese muchacho. En la celda me contó muchas cosas…

—Yargo nunca llegó a tutearme —aclaró Livine sonriendo— y, sobre todo, le costaba mucho soportar la vista de mi cuerpo. Por ejemplo, nunca me hubiera hecho un cumplido sobre mi belleza.

—¡Nunca me acostumbraré a esta sociedad! —reconoció Art.

Livine se sobresaltó.

—¿Qué quieres decir?

—Yo no soy homosexual, Livine, y no lo seré nunca. Soy un ser aparte ¿comprendes? El único, quizá, si me atengo a los pocos recuerdos verdaderos que tengo de mi estancia aquí. Pero pienso… ¡Tampoco tú eres completamente «normal» según los conceptos en vigor!

—¿Por qué? Porque he sentido por un cierto Art…

—En parte sí. Pero ¿es que la presencia de Yargo en tu casa tampoco te disgustaba?

—¡En efecto!

—¿Y no lo encuentras raro?

—¿Por qué raro? Supongo que el hecho de no sentir animosidad hacia el sexo opuesto no tiene nada de excepcional. Que yo sepa, hace mucho tiempo que hombres y mujeres cohabitaban sin masacrarse y, por lo tanto…

—¡De acuerdo! —la interrumpió Art—. No hay nada de anormal en una especie de entente cordial entre los dos sexos, si eso te puede tranquilizar. Sin embargo, creo que el hecho de ayudar a un hombre a evadirse y albergarlo después sobrepasa un poco la simple indiferencia. Piensa un poco en ti misma y en las mujeres que conoces. Dudo que sigas mucho tiempo sin que te trastorne la simple simpatía que has mostrado a Yargo… y a mí.

Livine, cuyos ojos brillaban, lanzó una risa nerviosa:

—¡Entonces, según tú, yo soy «anormal»!

—Es una manera de ver las cosas —admitió—. Pero también podrías decir que es la sociedad entera la que lo es. No podría afirmarlo, pero creo recordar un período anterior en el que las cosas no eran así. El lesbianismo, por ejemplo, se consideraba una tara o una enfermedad. El Acto Obligado es la supervivencia de la antigua heterosexualidad a la que ha habido que renunciar probablemente por razones demográficas. Si no temes el contacto masculino es, por lo tanto, porque has escapado a eso por razones que ignoro, a un condicionamiento al que están sometidos todos los habitantes de nuestra ciudad. Como yo. Creo que pronto voy a comprender por qué soy diferente. Quizá sería bueno que tú intentes descubrir también cuáles son las causas de tu desviacionismo.

—¡Es una idea! —dijo ella—. De todas formas me siento muy halagada al saber que soy un caso excepcional. Por otra parte, he aprendido tantas cosas asombrosas en pocos días que ya no me sorprende nada. Pero volvamos a un tema más general. Me da escalofríos el estar sentada en el banquillo de los acusados.

—No has acabado de tenerlos porque, tal y como te has metido en el lío, creo que tendrás muchas ocasiones de responder de tus actos o tus pensamientos.

—¡Olvidas que soy la hija de Jarle!

—¡Oh no! No lo he olvidado. Pero temo que dentro de poco tu posición sea menos confortable aún que la mía. Yo soy un ser anónimo, ¿comprendes?, bajo los rasgos de Yargo o de cualquier otro; eso no importa. Han intentado neutralizarme porque represento una amenaza y han estado a punto de salirse con la suya por la sencilla razón de que yo ignoraba por completo el papel que podía desempeñar y el peligro que me caía encima. A los que me quieren suprimir les costará ahora mucho más trabajo. No saben quién soy ni lo que sé. Pero en lo que se refiere a ti, tu posición se ha vuelto delicada por el hecho de que tú eres hija del hombre encargado de hacer respetar la ley. Estaría mal que no te sometieras a ella. ¿Te das cuenta? ¡La propia hija del Gobernador transgrediendo los sacrosantos principios! ¿Crees que podrás escapar a la furia de los dirigentes o que tu padre te dejará sin mover un dedo?

—Quizá tengas razón —reconoció Livine—, pero no creas que me voy a cruzar de brazos por eso mientras espero a ver qué pasa en uno de los balcones del Palacio. He decidido libremente adherirme a la causa de Stoire. Estoy dispuesta a ir mucho más allá si es necesario.

—¿Pero con qué fin? No tienes ningún interés en defender la célula de Ronse. ¡Al contrario! Su triunfo significaría que tú perderías tus derechos de soberanía y hasta los privilegios propios de tu rango.

—Podría ser —afirmó la muchacha—, pero no me importa. ¿Has pensado por un momento en lo que es re-al-men-te mi situación? No lo creo. ¿Privilegios? Sí, desde luego, los tengo. Pero ¡cuántas obligaciones! Y sobre todo, el aburrimiento. Porque me aburro espantosamente, Art. Estoy harta de recepciones, de halagos y de juegos. Tengo ganas de vivir. Como… como en otros tiempos, cuando había que luchar, luchar solo para vivir. En otros tiempos… —echó la cabeza hacia atrás— debía ser bueno correr por las montañas. Yargo me dijo que había muchos animales. ¿Por qué no los tenemos en la ciudad?

—No sabes lo que es un animal —hizo notar Art—. Así que no tienes nada que echar de menos.

—No lo sé. Pero… —Livine se levantó y se puso a deambular por la habitación—. ¡Sí! Es verdad. Quizá no he hecho más que soñar. O quizá sea un espejismo. De todas formas debía haber animalitos tiernos, sedosos, amables y glotones… Debía ser fabuloso poseer uno propio, gentil y afectuoso…

—Un gato, por ejemplo —dijo Art esbozando una caricia imaginaria en el aire.

—¿Qué dices?

—¡Nada! Un recuerdo vago. Sigue. Me encanta escucharte.

—¡Vaya! ¿Tengo la voz agradable? —dijo ella riendo mientras se volvía a sentar.

—¡Quizá! En todo caso, para mí sí —le aseguró.

—Bueno, yo decía… ¡No! No decía nada interesante ni nada importante. Solo quería que sepas que estoy dispuesta a todo. Con la condición de que yo sea útil. Pero, bueno, ¿qué piensas hacer?

—Todavía es muy vago. Desde luego tengo algunas ideas. Pero creo que antes debería ver a Ronse y a los de Stoire. Es imposible que yo solo lleve a cabo lo que sea. Si ellos están decididos a ayudar a los nómadas ya es hora de que actúen.

—Yo te llevaré —decidió la muchacha y, en ese momento, su cara perdió su característico aire despreocupado.

—Bueno, tú… ¿Me dijiste que venías de ver a tu padre? —preguntó Art.

—¡En efecto!

—¿Le has hablado de Yargo y de los descubrimientos de la célula?

—Solo algunas palabras. De momento está muy ocupado con los problemas energéticos. La situación es muy grave. Hace poco estaban pensando en establecer un toque de queda para limitar los gastos. Nuestras reservas están casi agotadas y todos los subsuelos no son favorables. Dentro de poco tendrá que haber una reunión de geólogos. La huida de la ciudad no ha arreglado nada, en definitiva, porque el consumo de los sustentadores y de los reactores es mayor que el de la sección reservada a la gente de fuera.

—En otros tiempos eso se llamaba pasar de Scyla a Caribdis —dijo Art gravemente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Livine frunciendo las cejas.

—¡Oh! Solo lo que tú me has dicho. Ir de un problema a otro mayor. Por otra parte, eso es típico de la política actual. A falta de decisiones definitivas, Jarle y los demás responsables se hunden cada día más en su irresolución. No han sabido o querido estudiar la situación y no han hecho otra cosa que retroceder para saltar mejor. Una vez puesto a un lado el problema de los nómadas, ha aparecido otro problema… que solo se resolverá a base de más dificultades. La solución consistiría en numerosas medidas restrictivas que Jarle no se atreverá a tomar porque se arriesgaría a crear situaciones violentas. Como no parece posible presionar más aún al sector fabril, de momento solo le queda la alternativa de encontrar nuevos yacimientos a cualquier precio y aumentar los ritmos de trabajo. Solo que…

—¿Solo que…? —dijo ella con una nota de curiosidad.

—Estamos aquí para que se le escape esta posibilidad.

—¿Cómo? —dijo ella asombrada.

—Hay numerosas soluciones. Pero prefiero discutirlas con Stoire antes de decidir cuál puede ser la más eficaz. También hay que tener en cuenta las iniciativas que puedan tomar los nómadas. Pero tú no has acabado de hablarme de tu padre…

Ella se tendió otra vez en los cojines.

—No tengo mucho que añadir. Vagamente, le he hablado de las inquietudes de Yargo, pero no parece haber prestado mucha atención a lo que le decía. Ya te he dicho que el problema energético le causa preocupaciones.

—¿Y si, por el contrario, te ha escuchado demasiado bien?

—¿Qué quieres decir? —dijo ella, inquieta, incorporándose a medias.

—Simplemente que tu actitud no es normal. De momento, tu padre puede suponer que solo has concedido a Yargo un interés momentáneo, guiado más bien por la curiosidad. Por lo tanto, finge ignorar tu intervención. Pero si comprueba que te sientes afectada por el problema de los nómadas, entonces quizá tenga que neutralizarte de verdad. De todas formas hay una cosa que me parece cierta; de ahora en adelante se va a interesar más por tus hechos y tus actitudes.

—No lo hará —protestó ella.

—¿Tú que sabes? —se burló él mientras se levantaba para volver a llenar su vaso.

—Conozco a mi padre. Nunca se ha opuesto a mi voluntad.

—Más bien a tus caprichos —le aseguró Art—. Pero eso no era serio y no ponía en peligro el buen orden de la ciudad. Mientras que ahora…

Se sentó en el brazo de un sillón y se perdió en la contemplación del líquido alcohólico. Livine se tumbó sobre el vientre y exclamó:

—¡Art! —dijo con una mueca significativa—. No sé lo que buscas, pero desde hace un momento tengo la impresión de que me quieres apartar de tu camino. Oyéndote, se diría que soy incapaz de actuar a causa de mi padre. Aún peor, que podría hacerme vigilar.

—Es la verdad, Livine. Pero, además, reconozco que no quiero verte mezclada en este asunto —Art se rascó maquinalmente la mejilla.

—¿Por qué? —dijo ella, rebelde, mientras se levantaba.

—Tú eres una mujer… —empezó él.

—Ya lo sé —dijo ella burlona.

—Y el papel de una mujer no es el de… —Art se paró de golpe, impresionado por lo evidente. En la sociedad en que vivía, los hombres y las mujeres no eran distintos como antes. Abajo, ambos sexos compartían los mismos trabajos. Arriba, se preocupaban por los mismos placeres. En esas condiciones, ¿cómo podía hacerle comprender que una mujer no estaba hecha para combatir cuando ni siquiera estaba seguro de que fueran capaces de hacerlo los de Stoire? Por otra parte, le sería difícil convencerlos. Estaban acostumbrados a la obediencia y, sobre todo, se preocupaban mucho por pasarlo bien. ¿Por qué se iban a oponer ahora a las decisiones inapelables de las autoridades establecidas? Para Art, Jarle no era más que una especie de dictador, pero para ellos el Gobernador era una institución a pesar de los descubrimientos que revelaban que sus predecesores eran unos usurpadores.

—¡Bueno! —dijo Livine levantándose.

—¡No, nada! —confesó Art sacudiendo la cabeza—. Tienes razón. Creo que podrás ayudarnos. Pero habrá que ser prudentes. Y, sobre todo, desconfía de todo el mundo y particularmente de tu padre.

—Cuando lo conozcas cambiarás de opinión.

—Puede ser, pero de momento prefiero no tener confianza más que en mí mismo… y en ti, puesto que me he arriesgado a hacerte partícipe de mis proyectos.

—¡Oh! No me has dicho nada —protestó ella.

—Lo bastante para que todos los guardias de la ciudad no descansen hasta ponerme la mano encima en el caso de que mis palabras lleguen a sus oídos.

—Eso no va a pasar —le aseguró ella acercándose a él para tomarle las manos.

—Eso espero. Mientras tanto, no me disgustaría que me dieras algo de comer. Tengo la impresión de haber ayunado durante una eternidad.

—¡Ahora mismo! —se apresuró ella a contestar. Dejó de estrechar sus manos y se alejó para manipular durante unos minutos en un distribuidor. A continuación acercó las fuentes en una bandeja. Art se arrojó sobre aquellas preparaciones sin nombre, aunque de gusto más bien agradable, que confeccionaban las máquinas desde hacía siglos a partir de materiales que los obreros extraían del suelo. Durante su rápida comida no cambiaron ni una sola palabra. Cuando acabó de comer la miró con cierta ternura.

—Tengo que confesarte que me siento feliz de haber pasado unas horas contigo. No puedes saber qué terrible es la soledad.

—Yo también me siento feliz de que estés aquí.

—Acércate —dijo entonces él.

Livine fue a su lado y él se levantó. Ciñó el talle de la muchacha con las manos y se miraron fijamente a los ojos.

—Te prefiero a la que conocí hace algunos días —confesó—. En ti había demasiada violencia. Quizá odio.

—Ahora lo sé —murmuró Livine—. Lo deseaba, pero también tenía miedo de mí misma. Tenías razón al decir que no soy como las otras. Me di cuenta aquel día y me sentí horrorizada. Pero nunca he amado a otras mujeres. Lo único que he hecho… ¡Oh! Ya sabes… Me he amado a mí misma, si lo prefieres así.

—¿Y ahora?

Livine se estremeció y él lo percibió con toda claridad.

—Sigo teniendo miedo —dijo—, pero ya no es lo mismo.

Se apretó contra él.

—¡Abrázame fuerte! —le suplicó.

Él la abrazó con ternura y le alzó la cara que estaba transfigurada y mojada de lágrimas silenciosas.

—¡Te quiero! —murmuró ella.

Art posó delicadamente los labios sobre la frente ardorosa.

—Despacio, pequeña. El amor es una enfermedad tan agradable que no es bueno curarla demasiado deprisa.

Sus labios se unieron. Livine se abandonó. Art supo que ahora podía confiar en ella. Al cabo de algunos instantes se separaron.

—Aún tenemos mucho que hacer —se excusó él.

Ella asintió con la cabeza.

3

Roul se interrumpió bruscamente y pareció escuchar. La llamada venía de tan lejos que nadie más era capaz de percibirla. Era Atzam. Estaban con él otros cazadores y rastreadores: Hirm el padre de los tres Hirma-Is, Guz y la pequeña Naye que corría casi tan deprisa como Geonda. La llamada evocaba a la ciudad-dios, la llanura y una ancha barranca. Roul leía los símbolos. Al mismo tiempo dialogaba con Atzam y lo retransmitía a los que estaban a su lado.

—Hay que partir —dijo—. Nuestros exploradores más avanzados han avistado la ciudad y no tenemos un instante que perder. Geonda, vas a seleccionar a los más rápidos y a reunirte inmediatamente con Atzam. Ilmar conducirá a los más viejos, a las madres y a sus niños con todos los víveres que se puedan transportar. Todos los demás vendrán conmigo y, sobre todo, los más hábiles para combatir. Este campamento ha de ser evacuado antes de la noche.

La gruta quedó vacía en muy poco tiempo. Entonces, una actividad febril agitó las entrañas de la colina. Antes de una hora Geonda, con unos cincuenta hombres y mujeres, se lanzaba hacia la meseta llevando los mejores sirgals.

Roul necesitó un poco más de tiempo para seleccionar a los guerreros. No solo se trataba de elegir a los más fuertes y a los más hábiles, sino sobre todo a los más aguerridos en el lenguaje a distancia y la hipnosis. Generalmente, estos se dedicaban a la caza aislada o hacían de exploradores. Sus mejores armas eran la paciencia y la fuerza de concentración. Cuando estuvieron todos reunidos en la parte delantera de la caverna principal, las últimas carretas se ponían en marcha al mando de Ilmar, con el flaco ganado y con los niños que parecían encantados del nuevo viaje.

—¡Vamos! —dijo Roul—. No perdamos ni un solo momento. El porvenir de la tribu depende de nosotros.

Los guerreros corrieron hacia las primeras montañas. Un poco a su derecha, la larga fila de la caravana zigzagueaba entre las rocas. Roul corría a la cabeza, sin precipitarse. Unos doscientos hombres y mujeres lo seguían en silencio. Iban armados de hondas, lanzas y puñales y habían renunciado a los sirgals y otros animales de silla para dar a la empresa un mínimo de sigilo. El cielo estaba sereno y la cercana noche les ayudaría en su marcha a través de la meseta.

Al cabo de casi una hora, Roul aceleró la marcha por las llanuras áridas y casi planas. El sol se había puesto y los escasos obstáculos se veían a través de la única luz de las estrellas. De vez en cuando Roul lanzaba llamadas a los retrasados, pero todo iba bien en su grupo. Solo se acercaron gruñendo algunas giennes. El imponente número de nómadas que habían olfateado las alejó enseguida.

Cuando reconoció el emplazamiento del territorio prohibido, el jefe de los nómadas hizo parar a su tropa y les dio la orden de cercar la ciudadela. Los guerreros se separaron. Roul, inquieto, esperó detrás de una roca alguna manifestación enemiga, pero sus hombres se colocaron en sus sitios sin que hubiera ninguna señal alarmante a la entrada de la fortaleza subterránea.

—Estad preparados —dijo—. Nos vamos a acercar lentamente. No dudéis en matar a cualquier mutante que veáis. Debe haber guardias en las rocas de la explanada. En cuanto lleguemos al primer túnel bloquead el paso, pero dejar un espacio para que los combatientes omuts puedan salir uno a uno. Yo me encargaré del primero que salga. Ocupaos de los otros a medida que vayan llegando —esperó algunos instantes más y luego dio la señal de asalto lanzándose fuera del refugio.

Los nómadas surgieron a su alrededor de todas partes. Giró una honda. En la cima de un menhir osciló una forma y cayó pesadamente al polvo. Un nuevo lanzamiento de piedra y otra caída. Los guardias enemigos eran poco numerosos sobre los monolitos, pero sí en número suficiente para señalar el ataque a la entidad-cerebro.

Roul apretó el paso y entró en la caverna el primero. Varios hombres se precipitaron tras él para guardar el túnel de acceso mientras otro grupo hacía rodar una imponente roca. El paso quedó bloqueado en un abrir y cerrar de ojos y solo había una delgada grieta para poder entrar en las profundidades de la tierra, en el corazón de la ciudadela mutante.

Pasaron dos o tres minutos. Los nómadas, reunidos en la caverna aguantaban la respiración, ansiosos. Roul, que estaba cerca del primer pasadizo distinguió el roce del primer guerrero. Dejó caer el puño con violencia. El omut cayó hacia delante y enseguida lo agarraron los nómadas más cercanos.

Apareció otro omut. Roul no tuvo tiempo de golpearlo. El mutante le plantaba cara, amenazador, con las enormes mandíbulas estremecidas de cólera.

Había llegado el momento del contacto. Roul hundió su mirada en la del guerrero y ordenó:

—¡Detente!

El omut dudó un poco pero no hizo caso de la orden.

—¡Detente! —gritó Roul con toda su fuerza de voluntad.

La amenazadora criatura se paró otra vez antes de volver a avanzar hacia él. El jefe de los nómadas tuvo que retroceder pero no se dio por vencido. Tensó los músculos e hizo el vacío en su cerebro. Solo entonces lanzó la orden con una renovada energía.

Y el guerrero se quedó inmóvil.

—Fuera… desorden… yo…

Roul tradujo los símbolos. La evidente incoherencia nacía de su intervención. Entonces acentuó la fuerza de su orden, atento a los signos que iba a recibir el titubeante guerrero.

—¡No puedes resistirte! —continuó Roul—. Te ordeno que vayas a la explanada.

En realidad, el nómada no se explicaba ni en frases ni en acciones, que son los sutiles matices del lenguaje humano del exterior. Los símbolos omuts eran simples, comparables, quizá, a los antiguos jeroglíficos en relación con los alfabetos de las escrituras corridas. El cerebro-entidad era una especie de emisor de signos modulados según su destino y su cualidad. El conflicto impuesto por el nómada provocaba, sobre todo, un embrollo, pero la mayor densidad de sus conceptos más bien ahogaba el impacto de las órdenes de la entidad a nivel del receptor, que era el guerrero que tenía delante.

—¡Ven! —seguía diciendo Roul. Y el omut seguía dudando.

Era inevitable que actuara la entidad. Utilizando al ineficaz mutante como un relé, se lanzó al asalto del enemigo. El nómada encajó el choque dejando escapar un grito de dolor. Su cerebro se había inflamado en un momento y lanzaba rayos de sufrimiento a todos sus miembros.

La toma de posesión del cuerpo del guerrero entraba en su fase decisiva. La entidad se acababa de dar cuenta. Luchaba con tal ferocidad que Roul se sentía arrastrado a un abismo vertiginoso en el fondo del cual sabía que descubriría la cara de su propia muerte. Tenía que luchar contra las náuseas, contra las punzadas que parecían querer reventarle el cráneo. En él se multiplicaban señales que no podía seguir y, mucho menos, identificar porque lo flagelaban horriblemente. La mirada del omut era un volcán de relámpagos en un cielo púrpura. Roul sentía una extraña impresión de ligereza. Perdía la noción del tiempo y del espacio, olvidaba la caverna y a los que lo rodeaban. Hacía un siglo que solo vivía para la espléndida maravilla de una madre dirigente que lo mecía con sus caricias susurrándole que avanzara, que bajara lentamente hacia la cuna alimentadora.

Pero de pronto, cuando ya abandonaba todos sus pensamientos a las obsesionantes llamadas del otro, se hizo una grieta en el horizonte de algodonosa bruma hacia el que se dirigía. Una delgada grieta que destruyó la tierna sinfonía de una calma que venía de otra parte. Un irritante crujido le contrajo los músculos. El dolor, que había sobrepasado sus percepciones, disminuyó hasta el nivel perceptible y le arrancó otro quejido. Roul se encontró a sí mismo en un relámpago, reestructuró el universo de la gruta y respondió con toda la fuerza de que aún era capaz.

A su lado había tres y luego cuatro nómadas, utilizando toda su energía en un combate similar. La entidad tuvo que repartirse en diferentes sitios y redujo los impactos de sus mandatos llamando siempre a más omuts en su ayuda. Se perdía al multiplicarse.

Roul suspiró. Por fin se daba cuenta de que la fuerza conjunta de sus compañeros realizaba el milagro prometido por el hombre de la ciudad. El guerrero se dejaba ir poco a poco en su empeño y la entidad ya no era más que un lejano recuerdo cuyas últimas voluntades apenas llegaban hasta él.

Más de veinte nómadas obstaculizaban el avance de los mutantes. Roul todavía jadeaba a causa del terrible esfuerzo que había tenido que hacer. Más omuts se deslizaban por el intersticio. Nuevos nómadas los estaban esperando y se lanzaban al silencioso combate. La entidad ya no reaccionaba más que con sobresaltos apenas perceptibles. Y por fin se hizo el vacío. Los nómadas entraron en sus enemigos y, al mismo tiempo, descubrieron la totalidad de la ciudad subterránea por medio de miles de ojos liberados de su dueño congénito.

Durante varios minutos no cambiaron ni un pensamiento, fascinados por un espectáculo que era impresionante y aterrador al mismo tiempo: innumerables pasillos, inmensas salas, almacenes, nidos… La ciudad debía extenderse hasta muy lejos y a gran profundidad en el suelo de la meseta… Y en lo más bajo de todo estaba la entidad rodeada de centenares de guardias que ya eran inútiles, como una formidable masa de carne palpitante y sumisa, quizá muerta a pesar de las apariencias.

—¡Ya era hora! —dijo por fin Roul—. Tomad cada uno de vosotros a varios combatientes y obreros y vámonos. Estos nos obedecerán aunque ELLA se despierte. De todas formas, el extranjero tenía razón. No tenemos nada que temer en un combate con los omuts y, además, sabemos cómo vencerlos.

Los nómadas abandonaron la entrada de la ciudadela, uno tras otro y acompañados por sus esclavos. Roul salió el último. No tenía ningún remordimiento por haber transgredido una de las antiguas leyes. El canto a la victoria era demasiado fuerte como para que oyera las últimas protestas de su subconsciente.

Se puso a la cabeza de la columna después de haber entregado a otro el guerrero que controlaba. Al mismo tiempo buscó a Geonda y a los cazadores que habían partido antes en seguimiento de la ciudad. Cuando por fin los detectó conversó con la muchacha. La ciudad aún no estaba a la vista, pero había huellas claramente visibles de su paso.

—¡Más deprisa! —gritó a su alrededor—. Los exploradores llevan tres horas de ventaja.

La heteróclita columna aceleró el paso. Roul confiaba. Art, el humano del interior, lo había hecho un conquistador. Ahora ya no dudaba de que vencería al dios que había temido.

4

—¡Estamos perdiendo el tiempo! —exclamó Art, excitado—. No he venido a charlar, sino a actuar. ¿Decís que es un error abandonar a los nómadas? Muy bien. En esas circunstancias no creo que sea necesario contemporizar. Hay que impedir que la ciudad vaya más adelante. Es muy sencillo ¿no?

—Pero no podemos oponernos a las autoridades —dijo alguien.

—Ustedes han reconocido que se equivocan.

—¡Desde luego! Pero no estamos autorizados…

—¡Escuchen! —interrumpió Art mientras se esforzaba en refrenar la cólera que lo iba ganando—. Si les dicen que se suiciden, ¿lo harían?

—¡Claro que no! —admitió Silos, uno de los veteranos de la célula.

—¡Entonces rehúsen también lo que consideran como un auto-genocidio! Por culpa de los que están obligados a salvaguardarnos. Y a pasar de ellos. Además, ustedes poseen numerosos medios de acción.

—¿Cuáles? —preguntaron varias voces.

—Tengo planos del sistema de climatización. Ya conocen la importancia…

—¡Es una locura! —lo interrumpió Aber, otro de los veteranos que según se decía aún gozaba de los favores de Ronse—. El sabotaje equivale al suicidio.

—¿Quién ha hablado de sabotaje? —exclamó Art, furioso de repente—. Por lo menos, déjenme que me explique. Si nos las arreglamos para descomponer el repartidor de aire caliente de la ciudad, sobre todo en el nivel de los obreros, provocaremos inevitablemente un cierto retraso y hasta la parálisis de algunas funciones esenciales. La anomalía será fácil de detectar y de corregir, pero antes de que intervengan los equipos de mantenimiento habrá pasado un tiempo precioso durante el cual la ciudad estará pura y simplemente condenada a la inmovilidad absoluta. Los nómadas habrán tenido la posibilidad de alcanzarnos. De aquí a entonces podremos utilizar otras armas para convencer al Gobernador y a los principales responsables, de que es necesario conservar a las tribus exteriores cerca de nosotros.

—¡Tiene razón! —exclamó Silos, cuya aguda cara se alegró—. Incluso diría que la idea es espléndida porque nos da un argumento de primera clase —se interrumpió para dosificar el efecto—. Desde que existe ÚLTIMA-CIUDAD, jamás ha fallado ninguno de los sistemas que aseguran el confort y la supervivencia. En esas circunstancias, si nuestra intervención queda en secreto y si conseguimos descomponer el dispositivo de climatización sin dejar huellas de nuestro acto, podremos hacer que admitan fácilmente que la ciudad ya no es de fiar, quizá por culpa de su edad. Y sí puede traicionarnos…

—¡Lo he comprendido! —exclamó uno de los más jóvenes—. ¿Eso querrá decir que el porvenir es incierto y que hay que buscar otro camino?

—¡Exactamente! —acabó Silos radiante—. ¿Y por qué no la vida pura y simple, en el exterior, con los nómadas, desde ese momento?

Art alzó la mano para tomar la palabra otra vez:

—¡Gracias Silos! Está muy bien razonado y quizá más cerca de la verdad de lo que suponemos. Pero, en este momento, lo esencial es que os pongáis todos de acuerdo en lo que se refiere a esta tentativa. ¿Aceptáis?

Los estudiantes levantaron la mano unánimemente. Sin embargo, Aber dijo:

—Deberíamos hablar con Ronse. Ya quisimos prescindir de su opinión una vez y ya sabes, Yargo, lo que te pasó.

—Desde luego que tengo motivos para saberlo —asintió Art, a quien todos creían su antiguo camarada—. Pero yo me encargaré de informarlo personalmente. Aunque creo poder aseguraros de antemano que aprobará el plan… con la condición, desde luego, de que nada se sepa. Sería un riesgo para su seguridad y para la supervivencia de Stoire.

Varios estudiantes se estremecieron con solo pensarlo. Art acababa de dar en el clavo. Sabía que los alumnos de Ronse sentían auténtica veneración por el Maestro. La amenaza que acababa de lanzar sobre él bastaba para paralizar todas las lenguas.

—Ya es hora de que nos organicemos —continuó—. Harían falta cuatro o cinco voluntarios para llevar a cabo la operación propiamente dicha y sería útil que haya otros en las proximidades del acceso para provocar una distracción en el caso de que aparecieran curiosos cuando el equipo entre o salga de la red. ¿Bueno? ¿Quién?

—¡Yo soy uno! —aceptó Silos enseguida revelándose como uno de los más dinámicos—. Además tengo algunas nociones de mecánica que quizá no sean inútiles en tales circunstancias.

—¡Yo también quiero! —propuso otro llamado Falnoix, del que Livine había dicho a Art que era hijo de uno de los más importantes directores de las Casas de Juegos.

Más manos se alzaron. Art volvió a tomar la palabra.

—Según parece no faltan candidatos —dijo—. Pero tengo que advertiros que habrá muchos riesgos. Y no quiero hablar de una intervención de la Guardia o de los Servicios de Mantenimiento. El paseo por las tuberías no es una empresa muy descansada. Hace falta ser prudente y fuerte y hay que ir convenientemente equipado porque los accidentes son imprevisibles y no perdonan —se dirigió a Silos—: Tú serás el responsable de este equipo —le propuso—. Como no hace falta que exponga ante todo el mundo y con detalle las diversas fases de la operación, lo discutiremos los dos en privado. Luego seleccionarás a los que te parezcan mejor dotados para acompañarte.

Alzó otra vez la voz:

—Ahora necesitaré dos o tres cómplices para hacer una pequeña expedición a las Casas de Juegos. Había pensado hacerlo solo, pero como hay numerosos voluntarios, creo preferible llevarme alguna ayuda.

—¿Qué habrá que hacer?

La muchacha que acababa de hacer esta pregunta no pertenecía realmente a Stoire. Estudiaba en una sección aneja que había colaborado varias veces con los estudiantes de Ronse.

—Provocar algo de desorden en una de esas Casas. A fin de cuentas, si la expedición al interior de la red de climatización debe perturbar el Nivel Uno, me parece lógico que también hagamos tambalear el orden establecido en nuestra propia planta.

—Me gustaría seguirlo si me acepta —dijo la muchacha.

—¿Por qué no? —admitió él—. Si tiene algún talento de actriz y asimila bien mis directrices, puede prestar inestimables servicios. ¿Hay más voluntarios?

—¡De acuerdo! —dijeron dos muchachos.

—En ese caso no es necesario prolongar la reunión. Silos, quédate para que podamos discutir los detalles de tu misión. Vosotros tres —añadió dirigiéndose a los que debían acompañarlo— esperadme. Os veré después.

La sala se vació lentamente. Art desplegó el mapa de las tuberías y empezó a explicar su plan al atento Silos.

—¡Sentaos! —dijo Ronse fijándose especialmente en Art. Luego siguió dirigiéndose al joven—: ¿Qué? ¿Encontraste alojamiento?

—¡En casa de Livine! —dijo este con sonrisa crispada—. Lo intenté en el Barrio de las Costumbres, pero no era habitable. Una noche me bastó.

—Siento de verdad lo que te ha pasado —gruñó el Maestro de Stoire—, pero ya conoces los reglamentos. Y siempre es difícil encontrar una solución de repente. Después de todo, no hay que olvidar que estás legalmente muerto y que ahora solo eres un obrero… emancipado —aclaró con una sonrisa.

—¡Gracias a ella! —dijo Art volviéndose ligeramente a la muchacha.

—¡Naturalmente! Has tenido suerte… Una mujer que… —pareció estremecerse—. Pero ¿qué te trae aquí a estas horas?

—Hemos tenido una reunión en Stoire —explicó Art—. Y hemos decidido hacer algo.

—¿Qué? —exclamó Ronse incorporándose a medias.

—Mi fracaso no debe hacernos perder de vista la situación real —continuó el seudoestudiante—. Si dejamos que la situación se deteriore, la ciudad volverá a ponerse en marcha y a perder a los nómadas para siempre. Y no tenemos derecho a permitir eso. Como no podemos ser oídos, vamos a actuar.

—Pero… ¿cómo? —tartamudeó el Profesor, inquieto.

—¡Oh! ¡No tenga miedo! Nuestra iniciativa no tiene nada de espectacular. Lo importante es que sea eficaz.

—¡Bueno! ¡Cuéntame!

Entonces Art explicó detalladamente las diversas fases del plan. Ronse no lo interrumpió. Al final sacudió la cabeza y murmuró:

—En principio no me gusta esta solución porque entraña múltiples riesgos a pesar de tu afirmación, tanto para cada uno de vosotros como para la integridad de Stoire. Pero, en efecto, creo que hemos llegado a un punto en el que no sirve de nada tergiversar las cosas. De todas maneras la ciudad está perdida, tanto si triunfáis como si no. En el mejor de los casos, solo queda esperanza para los más jóvenes de entre vosotros y sobre todo para los nómadas. No debemos renegar de nuestras convicciones. Por lo tanto, admitiré que has actuado bien, aunque hubieras podido decírmelo antes.

—Yo… ¡perdóneme!

—De todas formas estoy sorprendido —dijo el Maestro sonriendo mientras se sentaba en el diván esta vez—. Hasta ahora no habías dado pruebas de tanta iniciativa por no decir de intrepidez. Creía conocerte bien —aclaró, observando los rasgos del que creía su alumno—, pero ahora me doy cuenta de que me había equivocado de medio a medio.

—Quizá me haya cambiado mi estancia en una celda —dijo Art.

—¡O yo! —intervino Livine—. ¿No cree usted, querido Ronse, que una presión femenina puede modificar el carácter de un hombre?

Art hubiera tenido que ponerse colorado, pero como no era Yargo no lo sabía.

—¡Es posible, desde luego! —asintió Ronse—. Si uno cree a los textos, en otro tiempo… Pero temo meterme en un terreno peligroso —los observó uno tras otro con insistencia—. Algo me dice que tenéis un secreto, ¿no? —preguntó.

—Tenemos uno —reconoció Livine—. Y acepto revelárselo porque tengo una confianza total en su discreción. Nos amamos.

—¡Imposible! —exclamó Ronse.

—¿Por qué? —preguntó la muchacha asombrada.

—Pues porque… —se calló bruscamente y rompió a reír. Luego se puso serio con la misma rapidez y pareció reflexionar—. Después de todo —murmuró—, así es cómo debe ser… —y continuó en voz alta—. Creo que me hago viejo. No, no es imposible. Hace tanto tiempo que Yargo se interesa por el pasado de la ciudad que ha terminado asimilando las antiguas leyes. El que la encuentre seductora no tiene nada de extraordinario. Además, habrá que readoptar las antiguas formas de vida en el futuro.

—Así que usted admite…

—¡Claro que sí! Y perdonad mi primera reacción. Era tan… sorprendente —puso cara más seria para seguir—. Permitidme que os desee buena suerte. La necesitaréis.

—Ya lo creo —admitió Art. Pero pensaba más en las próximas maniobras de la célula que en las afirmaciones de Livine.

Ronse se había levantado y ahora se movía con gestos precisos. Los dos jóvenes comprendieron que la entrevista había terminado. Después de saludarlo, se marcharon y fueron al Palacio.

—¿Qué? —dijo Livine cuando estuvieron instalados ante una copiosa comida—, ¿y si me dijeras lo que tengo que hacer? Porque, de momento, estoy disponible. Y me atrevo a esperar que se trata de una situación provisional.

—No te he olvidado —le contestó Art atacando el primer plato—, pero cada uno ha de tener un papel a su medida. Claro que hubieras podido venir conmigo, pero serás más útil en otra parte. De todas maneras tú eres la única que puedes llevar a cabo lo que he pensado para ti —acabó con el contenido de su plato, una especie de compota de color oscuro y sabor acidulado, y luego la miró a los ojos—. Tú puedes entrar casi en cualquier parte, ¿no?

—Creo que sí —reconoció ella.

—Entonces tu misión será muy sencilla. Te vas a meter en el mismo corazón del centro de información. Durante las cuatro horas, más o menos, que va a durar nuestra misión tendrás que vigilar casi permanentemente a los principales responsables de la policía y de las informaciones. Si se enteran o adivinan algo relativo al objeto de nuestras operaciones lo tenemos que saber enseguida. Y, si puedes, retrasa a los guardias que se encarguen de interceptarnos. ¿Te parece bien esto?

—¡Completamente! —asintió ella—. Conozco al capitán Aix particularmente bien y ni siquiera le extrañará verme en sus locales. Siempre me ha gustado la especial animación de la Central de Policía. Es una locura lo que trabaja esa gente… ¡No como nosotros, no!; más bien es una especie de febril actividad permanente. De todas formas y en lo que se refiere al trabajo que me asignas, será mucho más fácil de lo que imaginas. En la oficina del capitán hay un plano de la ciudad que está servido por un ordenador que concentra las llamadas. Cuando sucede algo desacostumbrado en cualquier punto de la ciudad, y, naturalmente, lo nota una patrulla, se enciende un visor cuyo color varía según la gravedad del incidente señalado. Por lo tanto, si por casualidad os descubren, lo sabré inmediatamente.

—En ese caso —dijo Art— apostaré a alguien en la cabina de comunicación más próxima a la entrada de la red de climatización. Si el equipo tiene la mala suerte de que lo descubran podrás dar la alerta inmediatamente. Así nuestros hombres tendrán la posibilidad de dispersarse antes de que llegue la Guardia, ¿no?

—En efecto, esa es la solución más realista. Porque no veo cómo voy a interponerme para impedir que la policía haga su trabajo.

—Tienes razón. Pase lo que pase es muy importante saber reaccionar en función de las circunstancias. Los acontecimientos nunca se desarrollan como uno lo espera. Pero tienes suficientes reflejos como para saber qué hacer ante lo imprevisible.

Art se sirvió una copa y miró al reloj de pared. Aún le quedaba una hora antes de la cita fijada con sus tres cómplices…

—Tienes tiempo —le reprochó Livine siguiendo su mirada.

—Es verdad, pero no puedo evitar el estar un poco nervioso.

—¡Ven a mi lado! —susurró ella.

—¿Lo quieres de verdad? —dijo Art fingiendo aburrimiento.

—Creo que sí… Estoy segura.

Él se acercó a ella y la abrazó con ternura.

—Nos queda una hora —aclaró ella mientras se desabrochaba el vestido lentamente—. Una hora larga.

—Una hora demasiado corta —la contradijo él.

Ella estuvo de acuerdo al probar el primer beso.

5

Aunque Silos se sabía de memoria el itinerario y sus principales dificultades, temía la expedición por la tenebrosa red del sistema de climatización. Como sus compañeros, iba vestido con un mono de amianto que, por cierto, les había costado mucho obtener y andaba a la cabeza de los otros, pegado a los muros de la calle del Arrepentimiento, al final de la cual estaba la boca más próxima al sector que querían alcanzar. Detrás de él iba Falnoix, el hijo del director de las Casas de Juegos, que llevaba una de las dos cajas de herramientas. Un poco más allá iban Revec y Zimoul llevando la segunda caja, cada uno por un asa, y hablando alegremente.

La mayoría de los habitantes del Nivel Superior descansaban a esa hora, cuidadosamente elegida por tal razón. Más tarde irían a los Centros de Diversiones. Más tarde aún volverían a un descanso que duraría hasta después del amanecer, hasta el momento de reanudar sus ocupaciones habituales en los servicios municipales, las tiendas o los barrios sórdidos.

Silos hizo una señal cuando llegó a la reja. Revec y Zimoul corrieron hacia allí. En un momento sacaron la placa empotrada en la acera y bajaron por la escala de hierro, uno tras otro. Silos entró el último. Volvió a cerrar la abertura con cuidado. En ese mismo momento, algunos estudiantes, a pocos pasos de allí, se lanzaron a una larga discusión sobre la mejor manera de sglousser en el rumugle. Uno de ellos utilizó una vieja tiza para dibujar en la acera un «golpe» de los más eficaces. Los primeros transeúntes no se asombraron por tal reunión. En general, la filosofía del juego se desarrolla al aire libre.

—Paso el primero —dijo Silos cuando llegaron al primer desvío—. No encendáis las lámparas hasta dentro de unos veinte metros y sujetad bien la cuerda que os voy a dar —entonces desenrolló la que llevaba alrededor de la cintura, escondida bajo una especie de pañuelo cinturón, anudó un extremo a su verdadero cinturón y tendió el otro extremo a Falnoix. Luego se adelantó por la oscura tubería.

La marcha fue bastante fácil durante los primeros minutos. Los jóvenes podían andar de pie. El ambiente era tibio pero, a fin de cuentas, muy soportable. Las dificultades empezarían cuando llegaran al primer pozo.

Evitaban especialmente el hablar y tenían cuidado de no golpear las paredes con las bolsas de herramientas. El menor choque sobre el metal podía resonar en una amplia sección de la red y quizá dar lugar a una alerta. De vez en cuando Silos se volvía para comprobar que sus tres compañeros lo seguían sin demasiada dificultad. De todas formas no notaban ningún ruido sospechoso, ni ante ellos ni detrás.

Al llegar al pozo, Silos previno inmediatamente a sus compañeros.

—¡Escuchadme bien! —dijo—. El asunto se vuelve ahora peligroso. ¿Veis ese pozo? Baja verticalmente unos cincuenta metros. A mitad de camino hay un túnel parecido al que acabamos de tomar y que forma un ángulo recto. Hay que llegar a él. Pero su diámetro es más pequeño. Tendremos que andar muy inclinados. Pero la dificultad estriba en que hay una turbina a la misma altura. De momento el ventilador está parado, pero se puede poner en marcha en cualquier momento. Sugiero que nos pasemos la cuerda por la cintura para que no nos atrape al pasar. Ataré esta en el túnel de abajo. Zimoul la anudará en lo alto de la escala. Si el rotor se pone en marcha mientras bajáis, la cuerda os sujetará contra la pared. ¿Habéis comprendido bien?

Asintieron con un gesto de la cabeza. Pero Falnoix preguntó:

—¿Y tú? ¿No te protege nada?

—Soy el responsable del equipo. Yo soy quien tiene que arriesgarse. De todas maneras alguien tiene que fijar la cuerda abajo ¿no? Por lo tanto, soy el primer voluntario.

No dijo nada más y empezó a bajar con facilidad porque no había corriente de aire. A pesar de todo, el miedo ya había aparecido. Silos sentía su peso en la boca del estómago. Esperó que el ventilador no se pusiera en marcha en mucho rato o, por lo menos, no antes de que él hubiera llegado a la desviación.

Al cabo de un minuto Silos estaba ante la abertura del nuevo túnel. Mientras ponía el pie en él se estremeció. El enorme ventilador lo dominaba ahora con sus palas gigantescas. Se metió en la tubería. A unos diez metros había asideros que le permitieron fijar la cuerda. La sacudió. Revec empezó a bajar a su vez.

Habían atirantado la cuerda al máximo con el fin de pegarse a la escala. Pero la maniobra era más difícil así. Revec tenía que deslizarse, más que utilizar los escalones. Cuando estuvo a la mitad del recorrido Falnoix lo siguió… Y la turbina se puso en movimiento.

Revec estaba en equilibrio entre el pozo y el túnel secundario. Alcanzó este último gracias a un corto restablecimiento de la calma, pero apenas había empezado a inclinarse para meterse más adentro, cuando sintió la terrible atracción de la turbina que aspiraba el aire hacia otros sectores de la ciudad.

Se agarró a la cuerda con las dos manos y adelantó un pie. Luego otro. En ese momento comprendió que no podía ir más allá. La atracción del aire era enorme ya. La pequeña sección de tubería obstruida por su cuerpo era la causa principal de la atracción cada vez más irresistible. Llamó. Sus manos empezaron a deslizarse a lo largo de la cuerda.

Silos había visto el peligro. Acudió tan deprisa como se lo permitía la estrechez del túnel. Pero al mismo tiempo le preocupaban Falnoix y Zimoul. ¿En qué etapa de su avance estaban ambos jóvenes? ¿Qué podría hacer para ayudarles en el caso de que lo necesitaran?

Con un violento esfuerzo consiguió agarrar la cuerda en el momento en que se sentía arrastrado hacia delante. Estaba a menos de tres metros de Revec, cuya cara angustiada y reluciente de sudor denunciaba el agotamiento. Las manos del joven estudiante seguían asidas a la cuerda. Pero se le iban escurriendo poco a poco. Silos debía actuar deprisa.

Soltó la cuerda a pesar de los enormes riesgos, se sintió absorbido por la corriente de aire, consiguió volver a coger la cuerda… Solo estaba a unos centímetros de Revec. Lentamente deslizó sus dedos hacia las manos ensangrentadas.

La turbina giraba a toda potencia. El cuerpo del muchacho se había alzado en posición horizontal y solo estaba sujeto al túnel por la cintura y los puños apretados. Silos también se sintió alzado, pero consiguió sujetarse con los pies y los hombros y por fin asió con seguridad una de las muñecas de Revec con su mano derecha. Y empezó a retroceder.

Era agotador, doloroso y muy lento. Tenía que retorcer los hombros para desplazarse sin aflojar la presión de los mismos contra el techo del túnel. Luego hacer lo mismo con un pie. Luego con el otro. Finalmente tirar del cuerpo del muchacho. Luego volver a empezar. Y continuar con la mano derecha agarrada a la cuerda para asegurarse un mínimo de seguridad.

Le pareció que había pasado una hora cuando, por fin, pudo progresar más aprisa. Entonces dejó que Revec lo siguiera. Los dos hombres no pronunciaron una palabra, pero la mirada que cambiaron decía mucho acerca de sus sentimientos. De todas formas el infernal ruido del ventilador les impedía oirse.

Cuando llegaron al extremo de la cuerda se pararon. Y esperaron. No podían hacer otra cosa. Era lógico que Falnoix no pasaría la bifurcación mientras girara la turbina, y mucho menos Zimoul.

Silos miró el reloj. Hacía poco más de media hora que habían entrado en el laberinto y aún no habían andado un tercio del recorrido.

A los diecisiete minutos exactos, la turbina empezó a aminorar la marcha. El sonido decreció. La corriente de aire ardiente se atenuó. Silos dejó a Revec para acercarse al pozo. En ese momento apareció Falnoix y tranquilizó a su camarada. Zimoul no tardó en aparecer también. La cuerda no había sido una precaución inútil.

—¡Vamos a tener que modificar el programa! —dijo Silos un poco más tarde, mientras hacían un pequeño alto en un túnel cuya estrechez hacía muy penosa la marcha—. Nos hemos retrasado mucho.

—¿Qué importa eso? —preguntó Falnoix—. ¡Nadie nos espera!

—¡De hecho sí! —declaró Silos—. Además los riesgos son mucho mayores de lo que imaginaba. Yargo tenía razón cuando me dijo que hubiéramos necesitado un entrenamiento previo. Pero felizmente hemos previsto varias soluciones de recambio —sacó el plano del sistema y lo desplegó en el suelo metálico—. Debíamos ir al generador principal. Creo que es preferible limitar nuestras ambiciones a una de las encrucijadas del Nivel del sector de los invernaderos. El resultado será menos espectacular pero igual de rápido.

—Si crees que es lo mismo… —aceptó Revec.

—Eso creo —dijo Silos—. Pero no debemos perder más tiempo. Las turbinas pueden empezar a funcionar otra vez y nos interesa aprovechar esta pausa al máximo.

—¿Hay más ventiladores en nuestro camino? —preguntó Zimoul.

—¡Ya no! Esa es la ventaja del segundo itinerario. Vamos a interceptar de alguna manera la corriente de aire cálido entre la central y los invernaderos, más o menos a la mitad del camino.

Pero no continuó con las explicaciones. El lugar de destino estaba más cercano, pero aun así tenían por lo menos media hora de reptación ante ellos.

Recorrieron el túnel durante unos cien metros. Allí, Silos torció por una tubería más estrecha aún y por la que tuvieron que avanzar sirviéndose de las manos y las rodillas. Un poco más lejos había otro pozo de escaso diámetro que les permitió bajar a una altura muy cercana al Nivel Uno. Aún tuvieron que recorrer una última tubería horizontal para alcanzar por fin, extenuados, la conexión que habían elegido.

Silos repartió agua a sus compañeros. El calor, aunque soportable gracias a los monos y a la detención de las turbinas, seguía siendo espantoso y dificultaba enormemente la respiración. Hasta parecía más pesado y más seco a causa del esfuerzo. Pero era imposible refrescarse más y, sobre todo, quitarse los trajes protectores.

Desembalaron las herramientas.

Tanto los cruces de nivel como el distribuidor principal eran distintos de las conexiones que habían encontrado por el camino y constituían verdaderos centros de reparto del calor que proporcionaba la Central Térmica. Unos postigos basculaban automáticamente a impulsos de los termostatos de las diversas secciones y canalizaban la llegada del aire caliente hacia ciertos destinos. Cuando la temperatura de un determinado sector alcanzaba el nivel máximo de tolerancia, un postigo obstruía el conducto automáticamente. En general, los rotores dejaban de funcionar cuando estaban cerrados todos los postigos, pero, de hecho, su marcha dependía de equilibrios de temperatura bastante complejos. Un ordenador registraba todos los datos que le proporcionaban los analizadores de atmósfera de todos los sectores de la ciudad antes de poner en marcha o parar las turbinas.

Fuera de la tubería por la que acababan de salir los estudiantes y de un túnel más importante que salía a su derecha, los demás conductos estaban cerrados. Eran cuatro, uno ante ellos, otro a la izquierda, y dos más en sentido vertical, uno hacia arriba y otro hacia abajo. Por lo tanto, el cruce formaba una cruz de seis brazos, como un indicador espacial de dirección.

Silos consultó otra vez el plano y señaló el postigo situado a su izquierda.

—¡Ese! —dijo—. Tenemos suerte de que esté cerrado porque nos costará menos bloquearlo…

Dejó de hablar repentinamente. Una larga vibración acababa de estremecer las paredes de metal.

Esperaron ansiosamente la llegada del aire abrasador; las paredes seguían vibrando, pero no les llegaba el viento.

—¿Qué pasa? —acabó por decir Zimoul.

—No lo sé —admitió Revec—. Pero eso no quiere decir nada.

Silos sacó una llave del bolsillo y se la colgó de un dedo.

—¡Mirad! —exclamó.

La llave se balanceaba ligeramente.

—¡La ciudad! —continuó—. No son las turbinas, sino la ciudad que se ha puesto en marcha.

6

Se preparaban para cruzar. Art preguntó por última vez:

—Lo habéis entendido bien, ¿no? Tenéis que hacer EXACTAMENTE lo que os he dicho y nada más, pase lo que pase. No me preguntéis por qué, porque no tenemos tiempo. ¡Vamos!

Cogió a Jillia de la mano y dejó que los dos muchachos se adelantaran un poco. Cuando atravesaron la entrada de la Casa de Juegos la soltó y entró con ella en el hall iluminado y lleno de clientes.

—¿Vienes a hacer glougloute? —le susurró un hombre de cierta edad cuando se acercaba al vestuario.

—Dime, cariño —dijo una mujer cogiendo a Jillia por la cintura—, tengo un mimé para el zuzú. ¿De acuerdo?

Tuvieron que deshacerse de ellos con firmeza para obtener fichas a cambio de su dinero… el dinero de los generosos donantes de Stoire, exactamente. Después de atravesar varias salas encontraron una mesa animada y se sentaron a ella.

—¡Doy al nueve por aquí! —gritaba el croupier—. ¿Quién coge al seis?

Art dejó pasar varias manos. Jillia comenzó a perder sin que se le borrara su hermosa sonrisa. Art, que la observaba a hurtadillas, la encontraba muy seductora con su traje de malla plateada que hacía resaltar la tez oscura, casi negra.

El juego del drumble es un compromiso entre el stroper y el espançon. Combina, al mismo tiempo, el azar de los dados y la ruleta con la habilidad del razonamiento. Los dados establecen quien da, la ruleta fija la apuesta y la habilidad del jugador hace el resto. Por lo menos en principio. En realidad, el croupier participa en el juego y la ruleta está animada por un lanzador electrónico programado según cierto esquema. El cliente siempre pierde, a fin de cuentas. Salvo algunas raras excepciones de suerte inaudita… que proporcionan interés al drumble porque, entonces, las ganancias son impresionantes.

Art participó modestamente en una o dos manos, sacó un valet contra un rey y perdió. La segunda mano le proporcionó un caballo que le hizo perder la mitad de la nueva puesta. A partir de ahí empezó a ganar alternándose con Jillia.

El croupier se asombró un poco, palideció a medida que subía la subasta y comenzó a perder los estribos cuando hubo casi mil fichas ante los jóvenes. Las demás personas sentadas a la mesa se levantaron para demostrar que abandonaban el juego, aunque sin perder interés por la partida. El lanzador de dados empezó a mirar a su alrededor desesperadamente. Las pérdidas ya sobrepasaban las normas admitidas.

Hubo una nueva mano de quinientas fichas. Daba el nueve. Salió un as para Jillia, y rojo-no pasa en la ruleta, contra un rey al croupier y color neutro.

—¡Está usted de suerte! —le dijo Art a la muchacha.

—Lo admito. ¡Pero usted tampoco está desprovisto, señor! —contestó ella—. ¿Hasta dónde vamos?

—¡Dos mil! ¿Acepta?

—¡Voy! ¡Reparta, croupier!

El hombre jadeaba. Su mano arrojó los dados a la pista temblando. En ese momento intervino el director de la Casa.

—Creo que se tienen ustedes que retirar. Vamos a tapar la mesa.

—¿Con qué derecho? —preguntó Art sin abandonar su calma.

—¿No sabe que ningún jugador puede hacer perder al croupier más de tres manos consecutivas?

—Un jugador, sí —reconoció Art dirigiéndole una amplia sonrisa—. Pero somos dos. Yo no he recogido la puesta más de dos veces seguidas y, salvo error, esta persona tampoco —aclaró señalando a la también sonriente Jillia.

Todos los reunidos alrededor de la mesa lo aprobaron con murmullos.

—Lo siento —siguió diciendo Falnoix, el director, cuyo rostro enrojecía—, pero el croupier ha perdido demasiadas manos consecutivas y…

—El reglamento no ha previsto esta situación —repuso Art—. Lo siento señor, pero no puedo aceptar su intimidación.

—¡Tiene razón! —estuvieron de acuerdo algunos espectadores.

Animado por la actitud de la gente, Art añadió:

—¿Es que tiene miedo de no poder pagar nuestras ganancias?

El director palideció e hizo un signo al inquieto croupier. Este volvió a tomar los dados y el cubilete. Los asistentes exhalaron un suspiro de alivio. Ardían en deseos de saber cuánto iban a ganar los dos jóvenes y si todavía estaría la suerte de su parte.

Otras cinco manos. Cinco nuevas puestas recogidas por Jillia o Art. Ante ellos se amontonaban casi cien mil fichas. Una fortuna. Una cantidad de dinero que jamás poseería ningún ciudadano.

—¡Por mí basta! —dijo entonces Art levantándose.

—Creo que yo también lo voy a dejar —dijo Jillia.

El director Falnoix los fulminó con la mirada.

—¿Quieren ustedes seguirme? —dijo con aspereza.

—¡Anda! ¿Y por qué? —dijo Art asombrado.

—No creerán ustedes que dispongo de tal suma en este salón.

—¡Claro! —dijo el muchacho con una sonrisa—. ¿Viene usted? —le propuso a su cómplice.

El director los precedió por la escalera monumental que llevaba a la oficina de control y coordinación. El croupier había puesto las fichas en dos grandes cestos y los seguía con aire sombrío. Indudablemente temía por su empleo. Seguramente Falnoix no le perdonaría los varios millones de créditos que iba a tener que pagar a los dos jugadores.

Solo había una mujer en la oficina y estaba ocupada en seleccionar los programas destinados a las piezas particulares de los pisos superiores. No les prestó la menor atención. Falnoix invitó a los jóvenes a que se sentaran y se dirigió a la caja fuerte que estaba en una cabina de proyección, a unos dos pasos detrás de su sillón. El croupier dejó los cestos antes de marcharse. Art observaba el sitio sin preocuparse en absoluto por el dinero que iba a recibir. Jillia estaba ahora un poco pálida.

La puerta de la caja fuerte giró y dejó ver billetes amontonados en varias filas. Varias decenas de millares, indudablemente. Falnoix se inclinó para coger los fajos del estante inferior.

La luz se apagó.

Art saltó.

Había localizado la central en el sitio exacto que había previsto que estaría, un armario metálico apenas mayor que un libro grande. A la derecha de la operadora. Justamente detrás de la puerta de entrada.

Pulsó el mando de apertura con un ligero encogimiento del corazón. Ante su gran alivio, el armario se abrió. En ese mismo momento colocó el pequeño explosivo que había confeccionado Aber y volvió a cerrar. La luz volvió cuando acababa de volver a sentarse. La avería apenas había durado diez segundos.

Falnoix lo miró. Luego a la chica. Art creyó oportuno preguntar:

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé —gruñó el director mientras la operadora hacía esfuerzos para restablecer todos los circuitos interrumpidos durante el corte de corriente—. Esta clase de incidente es rarísimo… Pero hoy… —alzó los brazos con un fatalismo que mostraba claramente que este día habría de ser marcado en rojo.

El cambio de fichas tuvo lugar sin incidentes, a pesar de la evidente mala voluntad de Falnoix. A medida que los fajos de billetes llegaban a manos de los jóvenes, el gordo caballero se cubría literalmente de sudor. Le costó mucho trabajo devolverles el saludo con voz temblona, mientras su cara se llenaba de tics y sacudía la papada de manera cómica.

—¡Tenemos que darnos prisa! —le murmuró Art a la muchacha cuando llegaron de nuevo a los salones—. Apenas quedan dos minutos.

Llegaron a la salida procurando no mostrar prisa, pero había tal multitud que pasó el plazo antes de que pudieran pasar del porche.

Primero no pasó nada o casi nada. La luz vaciló. Los primeros grupos salieron de las habitaciones y las salas de los pisos. Luego hubo algo así como una inmensa ola humana que llegaba a la planta baja.

Los rêveurs, los autistes y los jouisseurs, sorprendidos en pleno éxtasis, abandonaban repentinamente sus inútiles cabinas. La cólera los desfiguraba. Quizá también el sufrimiento. Los adeptos de la autoexcitación parecían ser los más furiosos porque a la mayoría de ellos los desfallecientes aparatos los habían abandonado durante la subida del orgasmo.

La masa encolerizada empujó a Art y a Jillia hasta la avenida. Durante un momento estuvieron separados, pero por fin volvieron a encontrarse en la calle de la Soledad y apretaron el paso para ir a Stoire. Ram y Andek los esperaban en el cruce de la avenida de Oriente.

—¿Qué? —preguntaron los dos muchachos.

—Un triunfo completo —respondió Art—. ¡Allí hay un follón enorme!

Entonces frunció las cejas y dijo con asombro:

—Se diría que la ciudad se mueve.

—Hace ya un momento —aclaró Ram.

Entonces Art se preguntó si su plan había servido para algo.

7

Geonda había dicho simplemente: «¡ELLA se ha vuelto a marchar!», y Roul se sintió inmensamente desesperado por un momento. Pero la muchacha era rápida y los cazadores también. Habían continuado la persecución. De una depresión a una colina. Por una nueva meseta con el terreno blanquecino a veces y sembrado de socavones. Finalmente, la muchacha volvió a llamar a Roul para comunicarle simplemente: «¡ELLA está ahí!».

Ahora él también la descubría en lo hondo de un valle situado bajo los nómadas, resplandeciente a los primeros rayos del sol, aún inquietante, pero más real. Quizá porque ELLOS sabían. Quizá también porque estaban a más altura que ella. Como si fueran ellos los que se hubieran convertido en dioses por un capricho del destino.

—Tenemos suerte —dijo Roul—. No ha ido muy lejos. Mañana nos podemos preparar para el asalto.

—¿No corremos el riesgo de que se marche otra vez? —preguntó Geonda inquieta.

—No lo creo. El hombre dijo que Ella tenía que parar para comer. Una ciudad tan grande debe tener mucha hambre. En cualquier caso, mucho más que nuestra tribu. A los cazadores no les basta una jornada para abastecer al clan. Aún bastará menos para la ciudad.

—Tienes razón —admitió ella—. ¿Cuánto tiempo necesitaremos para llegar hasta allí?

—La atacaremos desde la colina que está allí abajo, a la derecha. Está a menos de un tiro de piedra de los muros de la ciudad. Si bajamos por ese barranco nadie nos verá. Creo que bastará menos de una jornada para estar en la plaza. ¡Quizá pasado mañana al amanecer!

—¿Y los omuts? ¿Crees que van a cooperar?

—Te lo garantizo. No son seres como nosotros. Como están separados de su propia fuente obedecerán nuestras órdenes. Y lo que es mejor aún, veremos por sus ojos y oiremos por sus orejas… No es como hablar a distancia.

—Comprendo —dijo ella. Se volvió al decir esto.

Alguien… Guzl la llamaba. Frunció las cejas.

—Pasa algo grave —dijo—, Hyhele está dando a luz.

—¡Qué fatalidad! —rugió Roul—. ¿Qué podemos hacer?

—Habría que llevarla urgentemente a la ciudad.

—¡Es imposible! Nuestro plan necesita que nos mantengamos al margen.

—No podemos dejar morir al niño —dijo la joven retorciéndose las manos.

—Me temo que no tenemos más remedio, Geonda. No hemos alcanzado la ciudad para correr hacia ella. El porvenir de nuestro pueblo depende de los días venideros. La suerte de un pueblo es más importante que la de un hijo.

—Eso va contra las leyes —hizo notar la muchacha, que se había puesto muy pálida.

—Las leyes fueron dictadas por la ciudad según nos han dicho los Ancianos. Pero sabemos que la ciudad no es un dios y que nos ha traicionado. Por lo tanto, las leyes están caducas.

—Voy a ver a Hyhele —dijo Geonda con cólera. Pero admitía la sensatez de lo que decía Roul y este lo percibió claramente. Pero no pudo evitar el pedirle perdón. Seguía siendo la sacerdotisa. La que podía absolver o condenar. Muerto el dios-ciudad, habría que reemplazarlo alguna vez. Y Geonda seguiría siendo siempre la más digna de servir de intermediario a los hombres de la tribu. La única capaz de conseguir su clemencia.

Dejó vagar la mirada por el triste campamento. La mayoría de los nómadas se habían refugiado en las carretas. Otros ya dormían en el árido suelo. Más atrás estaban los omuts, inmóviles, silenciosos y guardados por unos veinte hombres. Roul se preguntó si la entidad intentaría recuperarlos. Acabó admitiendo que no era probable. Si el cerebro de la población mutante conseguía recobrar completamente la lucidez, se ocuparía ante todo de reordenar su propia ciudad y de recuperar las tropas que le habían quedado allí. Quizá más tarde…

Entonces Roul lanzó una señal en dirección a los guardias y les pidió que alimentaran a los omuts prisioneros. Les quedaban cadáveres de giennes y de varles.

Volvió a dirigir la mirada hacia la ciudad. Le hubiese gustado poder entrar. ¿Cómo había hombres que pudieran vivir encerrados así?, se preguntó. Y desde hacía tanto tiempo…

8

—¿Fue todo bien? —preguntó Aber cuando los jóvenes se hubieron instalado en las últimas gradas.

—¡De maravilla! —reconoció Art—. Confieso que no tenía mucha confianza en la martingala de Falnoix, pero parece ser que conoce muy bien los ordenadores de su padre. Y en lo que se refiere a tu máquina infernal, ha explotado a la segunda prueba. Un buen trabajo. Y tú, Ram, ¿tuviste muchas dificultades?

—¡En absoluto! Andek fabricó una pequeña diversión durante el tiempo justo que yo necesitaba para cortar el disyuntor… y nos hemos largado. ¿No ha sido un poco corto?

—Un poco justo —dijo Art sonriendo—. Por suerte, el armario no tenía cerrojo de seguridad —se volvió hacia Aber—. ¿No hay noticias de Silos?

—Todavía no. Supongo que también les habrá ido bien a ellos. Pero… ¡ahí están!

Silos venía sonriendo y sus compañeros también. Se reunieron con los estudiantes sentados en la parte baja del anfiteatro.

—Tenías razón, Yargo —reconoció estrechándole la mano—. La empresa no ha sido fácil. Hemos tenido que conformarnos con bloquear la alimentación de los invernaderos. Aun así, estoy reventado.

—Hay algo fastidioso de todas maneras —respondió Art—. La ciudad…

—Ya me he dado cuenta —dijo Silos—. ELLA ha vuelto a ponerse en marcha.

—¡Exactamente! Me pregunto si no hemos tardado demasiado.

La ciudad se paró en ese mismo momento como si quisiera desmentirlo. Los estudiantes se miraron los unos a los otros.

—¿Qué significa esto? —dijo Aber—. Normalmente los desplazamientos duran mucho más tiempo.

—Indudablemente es una consecuencia de nuestras maniobras —dijo Falnoix con una sonrisa satisfecha—. Si han interpretado nuestros atentados como fallos de las máquinas…

—No lo creo —respondió Art—. Es muy pronto todavía.

—¿Será entonces un nuevo yacimiento? —propuso Falnoix otra vez.

—¡Probablemente! En todo caso espero que los nómadas no estuvieran demasiado lejos cuando la ciudad ha vuelto a echar a andar.

Entonces notó movimiento en la entrada de arriba. Livine apareció en el hemiciclo y bajó corriendo las escaleras.

—¡Los Guardias! —se arrojó contra él jadeando—. Te vienen buscando.

—¿Qué?

—Aix había puesto en marcha una red especial para vigilarte después de tu encarcelamiento. Solo me he enterado en el último momento.

—¿Sabe que…?

—¡Probablemente! —dijo ella—. Pero no te quedes aquí.

—¿Por qué no? Haga lo que haga, me van a encontrar. Además no tengo tiempo, ¡ya están aquí!

Livine se volvió. Un oficial recorría la sala con la vista desde lo alto de los escalones. Dos hombres entraron tras él. Art los miró llegar sin sobresaltarse. Antes o después tenían que venir a cogerlo. Y ya había hecho todo lo que estaba en su mano para salvar al pueblo nómada. Ahora podían disponer de él.

—¡Está usted detenido! —gritó el oficial.

Art afirmó con la cabeza mientras los dos guardias se le ponían uno a cada lado.

—¡Un momento! —intervino Livine—. ¿Dónde lo llevan?

El oficial respondió con voz distinta.

—El capitán Aix lo quiere conocer.

—Entonces voy con ustedes —sonrió ella verdaderamente burlona.

El hombre no se atrevió a rehusar. Había reconocido a la hija del Gobernador. Se volvió y subió las escaleras. Art y Livine lo siguieron rodeados por los guardias. Otros guardias esperaban en la avenida, junto a varios globos de transporte. Los vehículos los llevaron al Palacio.

—Hubiera podido hacer que detuvieran a sus cómplices —le dijo Aix cuando Art se hubo sentado—. Pero no voy a hacer nada… de momento. Tengo sus datos y eso me basta para llamarlos cuando me parezca bien. Pero creo que no me equivoco al pensar que usted es su jefe. ¿Qué se trae entre manos?

—¿Qué quiere usted saber? —dijo Art—. ¿Lo que he hecho?

—En efecto, ese es el fin de mi pregunta.

—¡Ya lo sabe usted! Pero si lo que quiere es una confesión aquí está: ¡una sencilla operación de sabotaje!

—Muy bien. Entonces, ¿confiesa haber llevado a cabo maniobras subversivas?

—Temo que no lo pueda comprender, capitán. Según su punto de vista yo tendría que responder afirmativamente, pero en conciencia digo ¡no!

—Ese es un juego muy curioso, joven —Aix palideció y cogió una regla que había sobre el escritorio—. En su situación yo procuraría ser más bien claro. ¿Qué? Ha cometido usted un acto contra la naturaleza de la ciudad, ¿sí o no?

—¡Sí! —suspiró Art.

—¿Con qué fin?

—Tenía ganas de distraerme. No he podido encontrar nada mejor.

—Por última vez… —explotó Aix.

—¡No se irrite! Me van a condenar de todas maneras, así que deje que me divierta un poco. Yo decía que… ¿Sería posible que por fin tuviera una entrevista con nuestro inabordable Gobernador?

—¡No le falta a usted cara! Pero lo voy a sorprender. Aunque parezca absurdo dejar que un loco se acerque a Su Excelencia, eso es lo que va a pasar.

—¡Querida Livine! —bromeó Art.

—En efecto, ha sido gracias a ella, —gruñó el capitán—. Pero no cuente demasiado con su apoyo para salir de esta situación.

—¿Quién sabe? —se burló Art otra vez.

Aix dijo una frase por un dictáfono. Entraron dos guardias y se apoderaron del muchacho.

—¡Adiós! —le dijo el capitán.

—¿Quién sabe? —dijo Art otra vez antes de que se cerrara la puerta.

Lo llevaron por el laberinto de pasillos del Palacio. De vez en cuando se cruzaban con hombres y mujeres que le lanzaban miradas de curiosidad. Por su parte, Art hacía gala de una indiferencia perfecta. Por fin llegaron a un sector cuyos muros estaban recubiertos de tejidos estampados con motivos abstractos. Y se pararon.

Al cabo de un largo cuarto de hora se abrió por fin una puerta que daba a un salón amueblado con exquisito gusto. Los guardias hicieron sentar a su prisionero en una silla. Entonces uno de ellos se sacó un par de esposas del bolsillo y con ellas, sujetó las muñecas de Art a los barrotes del respaldo. Luego los hombres se alejaron. Una cortina se deslizó. Al otro lado estaba Jarle tumbado en un sofá y escudriñando ya la cara de su interlocutor.

—Creo que quería usted verme, joven. Bueno, ¿qué tenía que decirme?

Art dudó unos segundos antes de hablar. La situación era extraña. El decorado. El hombre de cara ascética y curiosamente familiar. Los acontecimientos que se precipitaban sin que él llegara a controlarlos y comprenderlos…

—Será largo —le dijo.

—Tenemos tiempo —murmuró el Gobernador—. Pero ¿cree que me va a contar algo que ignoro?

—En el fondo, eso es lo que me pregunto yo —dijo Art arrugando un poco la frente.

—Y no se equivoca. Pero, ya ve usted, mis funciones me obligan a actuar en dos planos distintos. El oficial, que todo el mundo puede comprobar y juzgar… y el otro, que es un poco la cara oculta de mi persona.

—Lo comprendo perfectamente —admitió Art—. Así pues, en el caso de que usted SEPA, desaprueba oficialmente la acción que yo he llevado a cabo pero, por otro lado, ¿quizá lo admite?

—Es usted muy inteligente, joven. Ya lo sospechaba. Pero ese no es el motivo de la conversación. ¿Qué cree usted posible hacer, ya que finalmente ha adoptado una actitud revolucionaria respecto a los problemas que nos ocupan?

—Si quiere que le sea franco le diré que nada. Hemos llegado a un punto en el que es tan imposible avanzar como retroceder. El callejón sin salida en el que se ha metido la ciudad acaba de cerrarse tras ella. Por lo tanto no queda más solución que la violencia.

—¿Qué quiere usted decir? —le preguntó Jarle que se incorporó y acabó por sentarse.

—Es muy sencillo. La escasez de energía es consecuencia de un consumo demasiado abundante. Para remediarlo es necesario, o bien restringir el exorbitante confort de los ocupantes de este nivel o bien eliminar una parte apreciable de la población. En el primer caso la reacción podría ser violenta. En el segundo pasaría lo mismo, a menos que los obreros pagaran todos los gastos de la operación. Pero entonces hay que precisar que la crisis resurgiría enseguida, porque la mano de obra es indispensable y hace mucho tiempo que el número de trabajadores es limitado.

—Su análisis de la situación es incompleto —hizo notar entonces el Gobernador—. ¿Olvida usted la importante sangría que los nómadas hacen a nuestras reservas?

—No la olvido. Pero es un problema aparente. Primero porque la energía destinada al sector nómada es irrecuperable a menos que se pueda modificar el sistema de reparto… y no me parece que la ciudad posea técnicos capaces de efectuar las necesarias transformaciones. Pero, sobre todo, desde el punto de vista de la huida, la condena del pueblo exterior es inevitable. Y usted no ignora que los nómadas son el porvenir del hombre.

—Tengo que olvidarlo —contestó Jarle—. Soy responsable de una ciudad y me es imposible dejarla morir en aras de un lejano ideal. Pero, dígame, ¿de verdad cree que nuestros ciudadanos van a estar dispuestos a abandonar sus hogares para ir a vivir una aventura sin retorno en un mundo arruinado y casi desierto?

—Claro que no —confesó Art—. A muy pocos les gustaría una decisión así. E incluso me pregunto cuántos llegarían a adaptarse a ese género de vida. Pero esa no es la cuestión. Por mi parte creo que hay que informar a los ciudadanos desde ahora, proponerles la reconversión y dejarles entender que, en un plazo más o menos largo, ya no será posible su modo de vida actual. Pues ese es el fondo del problema. Mañana, dentro de diez años, o dentro de cien, esta ÚLTIMA-CIUDAD acabará por no poder funcionar más. También puede haber un accidente. ¿Qué pasará entonces? Los habitantes serán aniquilados… y ni siquiera existirán los nómadas. Querer conservar esta ciudad es condenar a la raza humana. Pero si es eso lo que usted desea es evidente que no tengo ningún argumento que oponerle.

Jarle sonreía. Acabó levantándose y poniéndose a pasear por la habitación.

—Supongamos que tiene usted razón. ¿Qué tendría yo que hacer, según usted, para conciliar los deseos de los ciudadanos y las convicciones de usted sin desencadenar un conflicto a causa de esto, el cual, a fin de cuentas, perjudicaría a su causa ya que el poder podría caer en manos de individuos más preocupados de sus placeres que de la salvaguarda del hombre… cosa que, por cierto, ya ha llegado a pasar?

—¿Como Gobernador? Me temo que nada. Si usted se niega a abandonar a los nómadas alguien lo suplantará sostenido por una población que, en estos momentos, solo piensa en preservar su bienestar y las ventajas que ha adquirido. La única posibilidad que hay de hacer que el pueblo vea claro es darle miedo. Eso es lo que he intentado hacer. Si una máquina se estropea de repente, si se revuelven los obreros, si un acontecimiento exterior viene a perturbar la buena marcha de una sociedad que hace mucho tiempo se ha detenido en una confortable beatitud, entonces quizá sea posible decirles que la muerte de la ciudad no es un sueño y que ya es hora de orientarse hacia otro tipo de vida. Y de esa manera, en dos o tres generaciones, esta ciudad solo será un recuerdo para el hombre que por fin habrá vuelto a su medio natural.

—Quizá tenga usted razón —admitió Jarle—. Pero aun así, quedan un par de detalles importantes por arreglar. En primer lugar los nómadas que siguen sometidos a nuestra ciudad. Si no encontramos el medio de que puedan pasar sin ella definitivamente, ¿cómo espera convertir a toda la población? Y hay un segundo punto que le concierne a usted particularmente. Usted mismo lo ha reconocido. Como Gobernador no puedo hacer nada y, por lo tanto, tengo que pasar por uno o varios saboteadores a mis órdenes para que provoquen los pequeños dramas capaces de preparar a la gente para un porvenir distinto. Solo que, en su caso, si esos saboteadores se hacen coger por los servicios oficiales, ¿qué hay que hacer?

—No tiene por qué dudar —dijo Art—. Tiene que condenarlos. Además eso no es nuevo. Aunque le va a ser difícil montar un equipo de esa clase, que esté oficiosamente a sus órdenes, pero que se reniegue de él si se le descubre. En otros tiempos los agentes secretos pasaban por situaciones similares. Naturalmente gozaban de privilegios especiales, pero sabían lo que arriesgaban si se llegaba a conocer su verdadera actividad.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó Jarle asombrado.

—Yo… ¡Oh!… No olvide que en Stoire estudiamos el pasado.

—¡Es verdad! —admitió el Gobernador sentándose por fin—. No obstante se ha condenado usted mismo —continuó.

—Lo admito.

—¿Admite usted también que debo dejar que la justicia siga su curso?

—¡Sin duda alguna! He cometido la torpeza de dejarme detener. No tengo que echarle la culpa a nadie. A cambio de ello, si cree usted que es posible por mi parte yo lo creo, indulte a los que me han seguido, es decir, a Jillia, Ram y Andek, tres estudiantes que pueden ser la base de su comando.

—¡De acuerdo! —aprobó el Gobernador.

—¡Una última cosa! —siguió diciendo Art—. Puesto que parece usted dispuesto a seguir mis consejos y como probablemente no nos volveremos a ver, ¿aceptaría estrecharme la mano? En otro tiempo ese gesto significaba el acuerdo y acabamos de quedar en uno.

—Joven, lleva usted esposas.

—Puede hacer que me las quiten.

—¡Exacto! Además tengo suficiente confianza en usted como para autorizar a que lo haga un guardia. Pero su petición está por encima de mis capacidades.

—Esta vez confieso que no lo comprendo —dijo Art asombrado.

—Lo comprendo —reconoció Jarle levantándose.

Se acercó lentamente al joven, alargó una mano hacia su cara… y Art notó con estupor que los dedos del Gobernador penetraban en su cráneo sin que él sintiera más que un ligero picoteo.

—¿Lo comprende ahora?

—¿Es usted… inmaterial? —balbució Art.

—La definición no es exacta pero es eso, más o menos.

—¿Así que es usted invulnerable?

—Eso es mucho decir —contestó Jarle sonriendo y volviendo al sofá—. Digamos que no temo los atentados que se podrían perpetrar contra mí. Pero decir que soy invulnerable es ir demasiado lejos. ¿Quién puede serlo en este mundo?

—Pero… ¿y su hija? ¿Cómo?

—¿Livine? No es MI hija. Es la hija del Gobernador porque el Gobernador la ha criado desde su nacimiento. Pero lo de ser MI hija… ¡Imposible!

—Supongo que quiere usted guardar el secreto…

—Eso es evidente. Usted ya sabe de ello más que cualquiera… ¡Quizá demasiado! Pero como va a morir…

—Lo había olvidado.

—Eso es lógico a su edad. La muerte es un accidente que siempre se ve muy lejano. Pero usted ha reconocido que la sentencia está bien fundada…

—¡Sí! —dijo Art afirmando con la cabeza.

—¿No tiene nada más que decirme?

—No lo creo.

—Entonces, ¡adiós… Yargo! —murmuró Jarle.

—¡Adiós! —respondió el joven.

Entraron los guardias. Desataron a Art de la silla y lo llevaron a la celda en la que debía esperar el momento del juicio. La puerta de metal se cerró para dejarlo en una total oscuridad.

Por lo tanto Art no pudo enterarse de que fuera, en la ciudad, las luces se debilitaban repentinamente mientras sonaban, quizá por primera vez, los aullidos de las sirenas de alarma.

9

Hersin, el jardinero, hizo una pausa, alzó la vista, se estremeció y se dirigió al controlador atmosférico. Inconscientemente se acababa de dar cuenta de una anomalía y un puro reflejo lo había llevado al aparato de medida. Abrió mucho los ojos. Quizá por primera vez en su vida, soltó un juramento. Algo no funcionaba. La temperatura acababa de bajar cinco grados y la humedad ambiente aumentaba en considerables proporciones.

Tras algunos momentos de incertidumbre, fue a la cabina de transmisiones y llamó a Gern, el responsable. También era la primera vez que actuaba de esa manera. Normalmente le bastaban sus conocimientos para resolver los mínimos incidentes que pueden afectar al buen florecimiento de las plantas, cuya vigilancia le estaba asignada durante un tercio de la jornada.

Gern lo escuchó con creciente estupor y algo de cólera. Él tampoco entendía nada.

—Deja la sección inmediatamente —acabó decidiendo— y ven aquí. No hay que perder un momento.

La imagen se apagó. Hersin corrió a la salida y luego, por los pasillos de emergencia, llegó en un momento al bloque residencial A. Z. 38.

Gern vivía en el tercer piso. Un ascensor dejó a Hersin en el amplio rellano que servía para los doce apartamentos. La puerta se abrió en cuanto puso los pies en el «selector de identificación».

—¡Siéntate! —le gritó el Responsable mientras acababa de asearse rápidamente en el ángulo de la habitación reservado a las abluciones—. Uhr y Kamal llegarán de un momento a otro.

Apenas había acabado Gern la frase cuando los otros dos jardineros entraron a su vez. Saludaron a Hersin con un gesto. En ese momento el Responsable se abrochaba la camisa.

—¡Vamos! —dijo saliendo delante de ellos—. Hay que llegar lo más pronto posible al puesto 5738 del sector de vivienda. Un equipo especial nos va a conectar una canalización de emergencia. Lo que está averiado es el sistema de climatización.

En el ascensor no hablaron una palabra, pero una vez en los pasillos, Gern continuó:

—Vosotros ayudaréis al equipo de averías a desplegar el tubo hasta los invernaderos. Luego tendréis que fijar el extremo en uno de los tabiques porque la fuerza del aire es bastante grande. También he avisado a Seguridad porque es de temer que los habitantes del barrio reaccionen ante la ausencia de calefacción. Si a uno de ellos se le ocurre seccionar el tubo estaremos en un buen lío. He creído entender que los servicios de mantenimiento no tienen ningún otro material a su disposición.

—¿Se sabe dónde está la avería? —preguntó Kamal colocándose a la altura de Gern.

—Creo que se trata de la distribución. Se habrá bloqueado un postigo. Lo que pasa es que se necesitará un poco de tiempo para volver a poner las cosas en orden. Y de aquí a entonces pueden saltar los reguladores —se calló durante el tiempo necesario para meterse por un nuevo corredor, a su derecha y continuó—. La Central no ha dejado de suministrar calorías a los invernaderos cuyos termostatos están en estado de alerta. Pero como no se hace el reparto hay exceso de calor. Habría que cortar la corriente hasta que se restablezca el circuito, pero el Responsable de la Central no quiere que lo sepan los técnicos del Nivel Superior.

—¿Por qué? —preguntó Hersin.

—Eso no se ha hecho nunca. Entra en las reglas el que nos llamen los técnicos… pero ¿nosotros?

Llegaban ante el sector de vivienda alimentado por el puesto 5738. Ya estaban trabajando allí varios hombres del equipo de mantenimiento. Habían levantado rápidamente un andamio para poder desmontar los tubos distribuidores del conducto principal que bajaba del techo. El tubo de socorro estaba enrollado en una bobina metálica y lo iban a conectar al conducto para estirarlo hasta los invernaderos.

Los hombres trabajaban muy deprisa. Llegaban más obreros para echar una mano. Los que estaban en el andamio se habían puesto guantes protectores porque el conducto quemaba.

—¡Bueno! ¿A que esperáis? —dijo de pronto uno de ellos, excitado y bajando la vista hacia los hombre§ que se habían quedado abajo—. ¡Daos prisa en desenrollar el tubo! Estamos a punto de acabar.

En un momento, los escasos espectadores de la operación se movieron en todas direcciones. Los jardineros se adelantaron para mostrarles el camino. Los otros hicieron rodar la bobina y dejaron tras ellos una larga serpiente de lona metalizada.

La instalación en el invernadero fue mucho más difícil de lo que Gern había querido decir. Al final hubo que recortar un tabique y ajustar los bordes del tubo. Esto les llevó casi media hora de esfuerzos durante la cual, el equipo del puesto 5738 se impacientaba. Finalmente, el aire caliente entró en los invernaderos cuando la temperatura apenas pasaba de los diez grados.

—¡Espero que habrán aguantado! —gruñó Hersin volviéndose hacia las largas hileras de plantas.

Gern entró corriendo en el sector.

—¡Caramba! —dijo jadeando—. Eso no marcha. Todos los ocupantes del sector han bajado a las calles. No sé si los servicios de Seguridad podrán hacerse con ellos.

10

Roul observaba la ciudad desde la cima de la colina. La burbuja parecía coagulada en la luz fría, como una masa inerte, frágil, apenas real y, sobre todo, insólita en el pelado horizonte del valle.

En la vaguada, la larga hilera de omuts, acompañada por cinco o seis nómadas apenas, bajaba hacia su primer destino. Las criaturas estaban controladas por los mismos que habían atacado a la ciudadela mutante y ahora residía en ellos toda la esperanza de la tribu. Roul no se atrevía a creer en su triunfo. En el fondo de sí mismo perduraba la idea ancestral una ciudad impenetrable. Sin embargo, Art lo había convencido. Art había muerto. Y los moribundos nunca mienten, se decía a sí mismo el jefe de los nómadas sin quitar los ojos de los que avanzaban a lo largo de la depresión.

Estimó que bastaba con una jornada para los registros. Los omuts obreros eran criaturas hábiles, sólidas y eficaces. Bastaba haber explorado su ciudadela para convencerse de ello. Las formidables mandíbulas sabían remover la tierra, desplazar las rocas y determinar cuál era el mejor suelo. Una especie de sentido suplementario les permitía encontrar el mejor camino sin equivocarse. Los nómadas que los controlaban tenían la consigna de dejarles el máximo de iniciativa una vez que se hubiera precisado su destino. Los volverían a controlar un poco más tarde, cuando los mutantes estuvieran realmente a pie de obra. Entonces empezaría la parte más delicada del plan.

Antes de diez minutos, los omuts se pusieron a trabajar en el suelo seco, al abrigo de una enorme roca. Varios de ellos desaparecieron enseguida en las entrañas del suelo. Roul ya no pudo ver más que un incesante desfile de obreros que iban y venían entre la abertura del túnel y un montículo de tierra y guijarros que era cada vez más grande.

Pasó el tiempo. Roul seguía inmóvil, quieto en la inconsciente contemplación del vaivén que tenía lugar a sus pies. Más allá la ciudad parecía esperar sin preocuparse por su destino. Detrás de Roul los niños y la mayor parte de las mujeres se dedicaban a sus juegos o a sus ocupaciones. Como si no hubiera nada más importante que perseguir a los rechinantes mices bajo las raíces de los árboles o de acunar a un bebé satisfecho.

El sol estaba cada vez más alto en el cielo sin que, a pesar de ello, calentara el ambiente. Era una enorme bola roja de bordes imprecisos que recordaba a un ojo inyectado de sangre, quizá el ojo indignado de un dios. ¿Quién puede temer su enfado?, se preguntaba Roul. ¿Los nómadas o la ciudad?

Un pensamiento le vino a la cabeza. Empezó a moverse.

—Los omuts están bajo la ciudad —dijo la pequeña Naye.

—¡Ya voy! —contestó Roul dirigiéndose al grupo que trabajaba.

11

Rugía el motín. Los ocupantes del sector afectado por la derivación que se había llevado a cabo en beneficio de los invernaderos, eran casi un millar. Alrededor de una tercera parte estaba en su lugar de trabajo, pero los otros bajaban a las callejuelas, la mayor parte sorprendidos por el frío en pleno sueño. Los guardias especiales formaron una barrera para intentar impedirles que se acercaran al tubo que les robaba el calor mínimo autorizado. Era indudable que la débil barrera no podría resistir mucho tiempo. Un hombre, subido en lo que quedaba de andamio medio desmontado, intentaba tranquilizar a la multitud explicándoles los motivos de la derivación provisional. Pero estaba perdiendo el tiempo. Nadie lo escuchaba.

—¡Nos importa un bledo! —gritaba kuna mujer apoyada por todos los que la rodeaban—. Necesitamos dormir. Yo no puedo trabajar si no duermo. ¿No es verdad, vosotros?

—¡Nunca se ha visto una cosa así! —gritaba otro más—. Incluso cuando yo era joven siempre hubo calefacción. Esos tipos son unes incapaces. No vamos a aguantar esto.

—¡Hay que arrancar ese tubo!

—¡Los guardias al incinerador!

—¡Qué se calle ese escandaloso!

La multitud empujaba cada vez más al cordón de policías. Uno de ellos, preocupado, echó mano al arma que llevaba en la cadera. Pero la masa de obreros no le dejó tiempo para cogerla. Fue derribado junto a sus colegas, pateado, y el hombre murió sin haber podido evitar que la cólera ciega privara otra vez a los invernaderos del indispensable calor.

El aire se escapó enseguida por las miles de heridas que los cuchillos de los contestatarios infligieron al tubo de socorro. El conducto acabó reventando en muy poco tiempo. El ardiente soplo brotó como un animal furioso, sacudiendo el tubo e imponiéndole irreprimibles contorsiones. Sonaron gritos. Un gran número de obreros con la cara o las manos quemadas intentaban escaparse de la corriente de aire que los barría. La más completa confusión reinaba alrededor del puesto 5738. La gente moría asfixiada, aplastada. Otros sufrían la mordedura del terrible calor que lanzaba el conducto liberado. Otras personas acudían atraídas por el estrépito, aumentando el pánico e impidiendo que los que querían huir evitaran el tórrido soplo.

La luz se puso a vacilar. Las sirenas de alarma sonaron, por primera vez en la historia de la ciudad, en los siniestros pasillos del Nivel Uno de los obreros.

Acababan de saltar los reguladores térmicos…

… Y los primeros omuts entraron en la ciudad.

12

Art vio que se abría la puerta cuando aún no hacía ni diez minutos que lo habían arrojado a la celda por segunda vez. Se levantó y guiñó los ojos ante la claridad de la linterna que le llegaba a la cara.

—¡Ven! —dijo la voz de Livine.

—¿Qué pasa? —respondió asombrado—. ¿Me dejan en libertad?

—YO te dejo en libertad. Hay tal pánico que nadie piensa ya en ti. Aix y sus hombres están intentando llegar al Nivel Uno. Todo el Nivel Superior está ahora sin luz. Toda la población está en la calle preguntándose qué pasa.

—¿Qué sabes tú? —preguntó Art siguiéndola.

—¡Muchas cosas! —se paró de pronto y dijo—: No me has besado.

—¡Es verdad! —susurró él abrazándola. Le dio un beso y luego preguntó, inquieto—. ¿Qué pasa?

—Vengo de ver a mi padre —dijo ella volviendo a echar a andar—. Quería saber los detalles de vuestra conversación. Tengo la impresión de que la expedición a las tuberías ha causado muchos destrozos en el Nivel Uno. Incluso hay un motín que aún no han reprimido. Pero se han producido más trastornos. La Central Térmica no funciona, probablemente como consecuencia del trabajo del equipo. Además han abandonado a toda prisa el pozo de extracción. Salen unas cosas muy raras por allí.

—¿Qué quieres decir? —le interrumpió agarrándola del brazo.

—No sé más. Según he comprendido son unos seres extraños que nos están invadiendo.

—¡Lo han conseguido! —dijo Art soltándola y sonriendo—. ¡Caramba! Esos nómadas son más fuertes de lo que se imaginan.

—Ahora soy yo quien no comprende —dijo la muchacha parándose y volviéndose hacia él.

—¡No tiene importancia! Lo esencial es que los nómadas hayan podido poner en marcha el plan que yo les sugerí.

—¿Y qué son esas cosas?

—¡Omuts! Así es cómo los llaman los nómadas. No sabría decir lo que son en realidad. Me recuerdan un poco a ciertos insectos de Antes y también a hombres. Pero soy incapaz de opinar acerca de ellos… ¡Pero no nos quedemos aquí!

Avanzaron otra vez por los corredores.

—¿Qué piensas hacer ahora? —continuó Livine después de dar algunos pasos más.

—No lo sé. Todo depende de cómo se desarrollen los acontecimientos.

Finalmente, abandonaron los pasillos del Palacio propiamente dicho y salieron a la zona residencial en que vivía Livine.

—¿Vienes a mi casa? —dijo ella—. Tienes que comer.

—Debería ir otra vez a Stoire —protestó él.

—¡Luego! Tú mismo has dicho que primero hay que dejar que los acontecimientos sigan su curso.

—Claro que sí. Pero debo informar a los estudiantes. ¡Nunca se sabe! Quizá deban intervenir directamente.

—¡De acuerdo! Pero primero tómate el tiempo necesario para comer. Si quieres los puedes llamar. Tengo un aparato de transmisión en casa.

Art tuvo que aceptar. Además adivinaba perfectamente las razones profundas de la insistencia de Livine. En el tiempo que hacía que la conocía había llegado a analizarla. Por lo tanto no se asombró cuando acabada la comida, la muchacha lo dejó solo un momento y luego reapareció en toda su desnudez.

—¡Haz el amor conmigo! —le suplicó.

Iba a rehusar pero ella no le dejó tiempo. Y cuando pudo hablar por fin, Art no tenía ninguna gana de preocuparse por la inminente catástrofe. El cuerpo de Livine cantaba un himno a cuyos acentos era imposible resistir.

13

Era exactamente como si él mismo estuviera allí. Roul seguía inmóvil sobre la colina, pero tenía el espíritu conectado al del omut que había tomado a su cargo y progresaba con él por el pozo de extracción.

En el centro había una columna de metal que giraba lentamente y se hundía en la tierra. Inquietantes vibraciones sacudían la atmósfera. Las paredes del amplio cilindro resplandecían a la irreal luz que venía de lo alto. Largos pilares se apoyaban y se hundían también en el suelo que parecían absorber con un gruñido sordo de animal furioso.

El omut de Roul estaba buscando un medio de escalar el parapeto de metal. Su mirada recorrió la superficie y se paró en los vástagos fijados a la muralla. El mutante se dirigió hacia ellos y atrapó uno con las mandíbulas para determinar la resistencia. Luego comenzó la subida y fue inmediatamente seguido por la tropa cada vez más numerosa que emergió de la tierra agitada sin descanso por los giros de la columna que se hundía.

Había muchos hombres alrededor del pozo. Cuando lo vieron aparecer se pararon y se quedaron como alelados antes de esparcirse por la inmensa sala lanzando curiosos gritos.

El omut miró a su alrededor. El aire era pesado, incluso espeso y como tembloroso y, sobre todo, cálido. Incomprensibles bloques de materia coloreada vibraban y escupían. Ocupaban la mayoría del espacio que se extendía desde el pozo a los límites de la sala cuyas dimensiones eran imponentes. El cielo era un revoltijo de vigas desde las que caía la cruda luz que llegaba hasta el fondo del pozo. El omut hizo crujir las mandíbulas varias veces y esperó a los otros guerreros que salían ya del cilindro metido en la tierra.

No sabía qué hacer. Roul no sabía qué hacer. Ahora que habían llegado a la ciudad ¿había que explorarla, encontrarse con la gente e intentar comprender? El hombre Art no se lo había dicho. Acabó yendo hacia la puerta por la que había visto salir a los que huían. Cuando la empujó descubrió la calle abarrotada de una multitud delirante. Gente que tenía miedo. Gente que no comprendía. ¿Podía ser que la ciudad desconociera a los omuts? Las luces se apagaron.

El barullo se hizo indescriptible.

El omut se metió entre la multitud y avanzó al azar seguido por los demás guerreros. La oscuridad no lo estorbaba. Solo tenía que tener cuidado de no herir a los hombres enceguecidos que se empujaban los unos a los otros, alrededor de los mutantes, con gritos espantosos.

Un pensamiento apareció en el cerebro de Roul: Geonda. Enseguida adivinó una emoción inmensa. Tras algunos segundos de duda hizo una llamada para encontar un compañero que tomara su puesto en el control del omut. Roul, bruscamente, volvió a encontrarse en la desierta meseta.

Más allá estaban los carros. En uno de ellos estaba Geonda. Corrió hacia allí percibiendo los gemidos de Hyhele.

—¡No lo entiendo! —decía Geonda trastornada. Guzl también lloraba. Pero Hyhele tenía una sonrisa resplandeciente a pesar del doloi que aún se veía en sus rasgos.

El niño VIVÍA.

—¡Lo llamaré HOM! —dijo Guzl sollozando—. Es el primero. El primero que nace sin la ciudad y fuera de la ciudad. VIVE. —Y Guzl sujetaba al niño, recogía en él el llanto silencioso y lo ponía junto a su cara bañada de lágrimas.

—¡Vive! —seguía diciendo Geonda, radiante—. ¿Comprendes lo que eso significa Roul?

Roul lo comprendía. Los nómadas ya no necesitaban a la ciudad. Ya podían vivir sin ella. En definitiva, el ataque de los omuts no servía para nada.

—Tienen que volver —se dijo.

Llamó a uno de los guías. Los omuts ya habían penetrado profundamente en el interior de la ciudad. Solo uno de ellos, un obrero, se había quedado cerca del pozo.

—¡Debemos volver! —dijo Roul.

Preguntó al nómada que dirigía al omut que estaba vigilando al borde de la chimenea de extracción.

—¡Imposible! —exclamó este—. El cilindro está obstruido. Todo se viene abajo. La primera sala está ardiendo…

14

La gente luchaba en el Nivel Uno. Las explosiones sacudían edificios y corredores. El frío se infiltraba en la sala y torrentes de agua devastaban las piezas a ras del suelo. La Guardia Negra, que había bajado para ayudar al Servicio de Orden, luchaba sin esperanza volando por encima de la multitud desatada. Se hubiera necesitado una matanza para calmar a la población. Sus armas no bastaban.

En el Nivel Superior la situación era más grave todavía.

Si se habían rebelado los obreros era más bien bajo el impulso del miedo. Pero arriba, el repentino fallo de la iluminación, la calefacción y el aire acondicionado, de un confort siempre igual y de los pequeños aparatos que hasta entonces habían sido infalibles, provocó una repentina locura cuyas consecuencias eran imprevisibles.

En el Barrio de las Costumbres, la gente del hampa organizaba un saqueo en regla y no dudaba en matar a todos los que les hacían frente. Las Casas de Juegos eran escenario de arreglos de cuentas y los empleados, atacados por los jugadores, sucumbían ante su mayor número.

La Guardia Negra estaba casi toda ocupada en el Nivel Obrero y apenas defendía otra cosa que el recinto del Palacio asaltado por los políticos sorprendidos fuera de sus muros, por técnicos que pedían audiencia y por una gran multitud de personas que buscaban refugio.

En el apartamento de Livine, Art estaba buscando un medio de salir del Palacio y llegar a Stoire porque, dado el ritmo a que se deterioraban los órganos vitales de la ciudad, se preguntaba si no estaría asistiendo a la muerte prematura de ÚLTIMA-CIUDAD. Bastaba para ello que la central atmosférica se averiara o que se obstruyeran o deterioraran los circuitos de ventilación. Entonces la vida sería imposible para siempre.

En todo caso la inquietud reinaba en Stoire. Ronse había reunido urgentemente a todos los estudiantes disponibles. Algunos se habían ofrecido voluntariamente para defender los laboratorios del vandalismo; otros intentaban atraer a los pocos ciudadanos que seguían lúcidos en medio de la locura general. Había que organizarse, calmar los ánimos, aislar a los grupos revueltos para someterlos mejor.

A pesar de todo había una cosa cierta; el Tiempo del Fin había empezado. Del Fin o del Principio.

15

La entidad-cerebro del mundo omut se despertaba.

Tenía conciencia de haber dormido mucho tiempo. Tenía los miembros anquilosados, como muertos. Hundida en la fría oscuridad sintió una sensación que podía ser miedo aunque ignoraba ese sentimiento por completo. Tanteó buscando sus órganos y tardó mucho antes de poder reunir algunos elementos capaces de informarla.

Estaba en un nido, al fondo de la ciudadela —su ciudadela—. Una fuerza exterior había anulado casi todos sus poderes. Unos pasillos se habían hundido y al mismo tiempo habían aplastado a los obreros privados de conciencia. Reinaba un frío terrible y había perecido el cultivo de setas matando al mismo tiempo a los bebés en gestación. Se recuperaba para luchar, lisiada y desfallecida, para sobrevivir si todavía era tiempo.

Había muchos cuerpos —sus células o sus miembros-órganos— vagando por las salas, los túneles y más lejos aún, en la superficie. Otros habían caído en las numerosas reservas, en los accesos y en la explanada construida a la salida. Llamó a los vivos. Había que evacuar a los muertos. Y, sobre todo, limpiar el nido para preparar una nueva puesta de huevos.

Lejos, muy lejos, vagaba un grupo numeroso. La entidad lo supo. Los llamó. En vano.

Como si algo se interpusiera entre ella y los otros, como si hubieran desviado el hilo de su pensamiento. ¿Por qué?

Llamó otra vez. Y luego siguió llamando sin parar. El grupo era demasiado importante como para pensar un solo instante en abandonarlos. Miembros fuertes. Obreros y soldados. Indispensables.

No conseguía comunicar con ellos y, sin embargo, el grupo no era verdaderamente inaccesible. Le parecía que…

La conciencia que los dirigía era vacilante, como fugaz y sin convicción. Hubiera bastado… La entidad sabía que tenía que estar alerta. Vigilar sin descanso. Quizá el espíritu cedería en cualquier momento. Era como si lo presintiera. El otro, o más bien los otros, no mandaban verdaderamente en los movimientos. Parecían preocupados por algo más importante. Por algo exterior a los obreros y soldados.

Ahora sabía DÓNDE estaba esa otra parte de sí misma que era el lejano grupo. Por momentos su pensamiento llegaba hasta ellos como una brecha en la oscuridad y veía. Un nido. Un nido de metal. Más cálido. Más seguro. Más cómodo. Un nido como el que había soñado poseer, que aseguraría el porvenir con muchas puestas de huevos y un infinito número de soldados, obreros, nodrizas…

Decidió tomar ese nido a cualquier precio. Sería su revancha por la debilidad que casi la había matado. Activó febrilmente a los que estaban cerca de ella para reconstruir una fuerza. Pronto actuaría de verdad. Los otros, allí, prepararían la mejor ciudad que jamás ocuparan los omuts. Ella descansaría en seguridad y se convertiría en la Reina más importante: más poderosa que la del Oeste, más que la de las llanuras del Norte, más que cualquiera de las que hablaban a veces con ella. De tarde en tarde. ¡Sus hermanas!

16

—No vale la pena continuar —explica Roul—. Ya somos libres. Libres para ir a donde nos parezca. Libres de vagabundear por la Tierra sin tener que dar cuentas a nadie. Se han roto definitivamente las ataduras que nos ligaban a la ciudad. Por fin podemos vivir. Por fin podemos cultivar el suelo, educar a nuestros hijos y acariciar a nuestras mujeres en un lugar permanente. ¡Nos vamos!

—Pero no podemos dejar a los omuts en la ciudad —dijo Geonda—. Ya sabes en qué estado de desolación se encuentra. Los mutantes van a destruirlo todo si los dejamos solos.

—Quizá los dioses lo han querido así —replicó Roul—. ¡Qué nos importa esta ciudad que nos ha traicionado tras habernos mantenido demasiado tiempo en la esclavitud! Porque hemos sido sus esclavos, encadenados a ella y sometidos a sus leyes injustas.

—Hay gentes allí —contestó la joven—. Gentes que quizá no saben nada de nosotros. Gentes que también son esclavos. Y es a esos a quienes me refiero. Los omuts matarán precisamente a esos porque nada podrá proteger a esos desgraciados.

—Es posible, en efecto. Pero me importa más el porvenir de la tribu que lo que les pase a ellos. No sé lo que será de la ciudad, pero si hay que temer lo peor, cuanto antes nos alejemos de ella, mejor.

—Yo no comparto tu manera de pensar, pero supongo que no hay nada que pueda hacerte cambiar de opinión. ¿No es así?

—Vamos a reunir a los ancianos y lo discutiremos —propuso Roul.

—¡Para qué! Por una parte, ellos te apoyarán, lo sé. Por otra, mientras hablamos, los omuts liberados acabarán igualmente con la ciudad. Que los dioses te oigan y sigan protegiéndonos. Nos iremos, puesto que ese es tu deseo.

Entonces Roul llamó a sus hombres.

—¡Abandonad a los omuts! —ordenó—. Ahora tenemos algo mejor que hacer —entonces añadió dirigiéndose a Geonda—: Creo que los humanos de la ciudad tienen medios para defenderse. En cuanto a los omuts, si están fuera de nuestro control o del de su Cerebro, serán inofensivos…

17

ELLA vigilaba. Supo que los extraños habían abandonado a su tropa en el mismo instante en que se retiraban. En un instante reajustó sus miembros esparcidos a la integridad de su organismo, deshecho durante un tiempo. Al mismo tiempo recuperó la fuerza y la confianza. Los obreros bajaron hasta ella, prepararon una cuna y organizaron el convoy. La reina omut iba a abandonar su antro subterráneo para ir a una nueva morada.

No iba a echar nada de menos. La ciudad secular era casi una ruina. En ella solo quedarían muertos, víveres deteriorados y una nidada muerta antes de nacer.

Una vez preparada la cuna, los obreros la instalaron, la taparon, la alimentaron…

Centenares de omuts supervivientes subieron a la superficie para proteger a su soberana. La heteróclita columna se estiró por la meseta. A lo lejos, ya comenzaba a pertenecerles su futura ciudad. Los guerreros estaban limpiando el nivel más bajo. Metódicamente, sin miedo, pero sin odio. Las criaturas que había allí, serían un ganado magnífico y servirían como base alimenticia a obreros y soldados. Eran tan débiles, tan inferiores…

18

—¿Qué podemos hacer?

Art paseaba rezongando por la habitación. Se preguntaba desesperadamente qué hacer. Porque tenía que encontrar algo. Era extremadamente consciente de su responsabilidad en el actual desorden y tenía que procurar remediarlo a cualquier precio. Pero estaba bloqueado en el Palacio por la Guardia Negra que se ocupaba de su protección y por la multitud que trepidaba con furia bajo los muros.

—No podemos quedarnos aquí de brazos cruzados. Si esto continúa todo va a acabar antes de que se pueda salvar lo que sea. Toda esa gente está enloquecida. Destruyen sin pensar en nada. ¡Si por lo menos el Gobernador intentara calmarlos!

—¿Cómo? —dijo Livine—. ¿Cómo esperas que lo haga? Creo que la mejor solución es seguir esperando. La multitud acabará por tranquilizarse un poco. Quizá entonces sea posible poner algo en orden.

Art se paró y apretó los puños. Respondió con voz átona:

—¿Tú crees? Ahora la ciudad es una bomba que puede explotar de un momento a otro. Hay que evacuarla. Eso es todo. Y por desgracia hay que hacerlo con demasiada rapidez. Por lo menos con mucha más rapidez de lo que yo hubiera deseado.

—¡El hermano Théosophe! —exclamó Livine haciendo un ruido con los dedos.

—¿Qué? —dijo con un sobresalto.

—¡El hermano Théosophe! ¡Hay que encontrarlo a él! —insistió ella.

—¿De qué lo conoces? —preguntó Art acercándose a ella.

—Pues… ¡de lo que todo el mundo! ¿No es el Piloto?

—¿El Piloto? —esta vez Art ya no comprendía nada o, más bien, empezaba a comprender por fin.

—Supongo que quieres decir que es él quien dirige las maniobras de la ciudad.

Livine alzó las cejas. Una sonrisa le afloró a los labios.

—¡Desde luego! Todo el mundo lo sabe. Como conoce la Ciudad a fondo, creo que él es el único que puede encontrar una solución para esta crisis.

Art la tomó dulcemente por los hombros.

—¡Muy bien! —asintió—, pero ¿dónde se le puede encontrar?

—Supongo que en su puesto. Está en lo alto de una de las torres del Palacio.

—¡Bien!, ¿a qué esperamos? —dijo él soltándola para coger la linterna con que se alumbraban—. Quizá no se haya perdido todo.

Salieron inmediatamente del apartamento y la muchacha condujo otra vez a Art por el dédalo de los pasillos del Palacio. La sala de pilotaje estaba en la parte central de los edificios. Era una especie de torreón cuya cúspide dominaba toda la ciudad y se estrechaba cerca de la cúpula.

Se metieron en el ascensor que, afortunadamente, aún funcionaba. La cabina los dejó en la cima del edificio en un momento. Salieron a una habitación iluminada que tenía las paredes llenas de esferas, pantallas y aparatos complicados. El hermano Théosophe les sonreía.

—Así que —dijo Art yendo hacia él—. ¿Usted era el PILOTO?

—Pues claro que sí, hijo mío. ¿Por qué te asombras?

—¡Usted no me lo había dicho! —protestó Art.

—Usted nunca me preguntó quién desempeñaba esta función —replicó el sacerdote con su voz grave y dulce.

—Es verdad, pero…

—Verdaderamente —siguió el religioso— no era ni necesario ni deseable que lo supiera. Su comportamiento hubiera sido muy distinto.

—¿Por qué mi comportamiento puede…? —Art se calló repentinamente, miró con fijeza al hermano Théosophe y continuó con voz lenta—. Usted sabe QUIÉN soy yo.

—Desde luego, Art. Yo sé que tú no eres Yargo de Stoire, sino Art el obrero. Por otra parte no tiene nada de asombroso porque fui yo quien te resucitó… si se puede decir así.

—¡Expliqúese! —dijo el joven con impaciencia.

—¿Tenemos tiempo para eso? ¿No hay otras ocupaciones más urgentes bajo nuestros pies? —y el hermano Théosophe señaló con un gesto algunas pantallas que retransmitían secuencias de los barrios presos de pánico.

—Tiene razón —se disculpó Art con voz más dulce—. Es verdad que el tiempo apremia y no he venido a ocuparme de su identidad o de la mía. Usted puede informarme y yo necesito saber cómo se puede salir del Palacio y llegar a Stoire sin tener que atravesar la muchedumbre ni ir por los conductos de climatización. Por otra parte, si fuera indispensable evacuar ÚLTIMA-CIUDAD, ¿tendríamos medios de «transformar» a la población? Quiero decir, nuestros cirujanos…

—¡Calma! —interrumpió el sacerdote—. Primero, si quieres salir de aquí no hay nada más fácil. Basta bajar a la Cámara de las Máquinas. Desde allí se puede ir a cualquier sector de la ciudad. En una especie de Nivel intermedio construido en medio de un haz de vías de acceso a los puntos neurálgicos de la ciudad. Pero casi nadie conoce ya ni la Cámara ni las puertas de comunicación. Voy a darte las llaves. En cuanto a tu segunda pregunta… —el hermano Théosophe se acercó a un aparato y continuó, apoyando la mano en el tablero metálico—. ¡Esta es la respuesta! Este ordenador actúa sobre un quirófano que está situado, precisamente, en la Cámara de las Máquinas. Desde la última revolución solo ha controlado el Sector reservado a los partos de las mujeres nómadas. Pero te puedo garantizar que el complejo funciona perfectamente. En otros tiempos el pueblo nómada se transformó en su seno. Ahora ¡mira!

Entonces el hermano Théosope fue hasta un amplio panel mural. Se veía un corte transversal de ULTIMA-CIUDAD y los planos de los dos niveles y de la Cámara intermedia, como una especie de araña en medio de la tela. Una multitud de puntos luminosos parpadearon. El religioso los definió como los puntos de emergencia del Sector de las Máquinas. Luego tendió a Art un plano en papel y le explicó:

—Con este mapa podrás encontrar el camino sin dificultad. Las combinaciones para la apertura de las puertas están indicadas en azul al lado de los puntos de acceso —y añadió mientras el joven se metía el plano en uno de los bolsillos—: ¿Qué piensas hacer ahora?

—De momento ayudar a los de Stoire para que abandonen la ciudad. Luego encontrar un medio para razonar con la gente de la mejor manera posible. Desde luego si me apoyara la Guardia Negra… —Art tenía aspecto preocupado.

—¡Entra en el campo de lo posible! —dijo el religioso—. Voy a ocuparme de eso. Por otra parte ya tenía la intención de lanzar llamadas a la calma. La situación es demasiado crítica para tergiversas las cosas. Los que quieran sobrevivir solo tienen un camino.

—¿Quizá pueda ir al Nivel Obrero? —propuso Art.

—¡No! Ese es mi sitio y allí me escucharán —dijo el sacerdote—. Allá abajo me temen y me respetan porque la mayoría de los obreros son «creyentes». Serás más útil aquí. Además ya ha bajado allí el capitán Aix y me ayudará. Por tu parte no dudes en recurrir a Ronse. Sabe casi tanto como yo acerca del quirófano de Transformación.

Los dos jóvenes lo dejaron después de estas palabras y bajaron inmediatamente al piso medio por el itinerario señalado. El lugar era de una limpieza meticulosa. Los aparatos ronroneaban. Lo esencial de los conocimientos humanos estaba aquí, técnicamente concretado; un cuadro en tres dimensiones cuyo insoluble jeroglífico pronto estaría perdido para siempre. La iluminación funcionaba como en el puesto de pilotaje. Un circuito de socorro, pensó Art.

Salieron a una insignificante casita situada a menos de cien metros de Stoire. Las avenidas de los alrededores estaban tranquilas y oscuras. La luz temblequeaba en algunas ventanas de la sección.

—¡Yargo! —exclamaron varios estudiantes cuando entró—. ¿Cómo es que…?

—¡No tenemos tiempo! —les detuvo—. Los acontecimientos son demasiado graves. ¿Dónde está Ronse?

—¡Aquí estoy! —dijo el viejo apareciendo en el hueco de una puerta.

—Acabo de ver al hermano Théosophe —le explicó Art apresuradamente—. Tenemos que ir al gran bloque quirúrgico de transformación. Hay que hacer salir a la mayor cantidad posible de gente sin perder tiempo.

—Esa es también mi opinión —reconoció Ronse acercándose. Entonces alzó una mano y dijo—: Queridos alumnos. Vais a abandonar la ciudad. Dejadlo todo. Voy a llevaros a una especie de clínica preparada para modificar el organismo y permitir que el hombre viva en el exterior. De todas formas quiero preveniros. Por una parte y, al contrario que los nómadas, vais a ser «disminuidos», una especie de «inválidos» a los que, por ejemplo, habrá que transplantar un sistema mecánico para poderse comunicar. Por otra parte, solo podéis tener descendencia aceptando el uniros con ellos. Vuestro papel esencial será el de educar al pueblo exterior y tenéis los medios para ello. Es una solución poco alentadora, pero no tenemos otra. Las cosas han ido demasiado lejos y demasiado deprisa para que podamos encontrar una solución más aceptable. Desde luego nada os obliga a aceptar esta propuesta. Pero nuestra ciudad esta viviendo sus últimos momentos. Lo sabéis tan bien como yo.

Se calló en medio de un angustioso silencio.

—¡Que me sigan los que acepten «salir»! —continuó mientras subía los escalones del anfiteatro para dirigirse al quirófano.

Tras algunos instantes de indecisión, la mayoría se decidió. Art y Livine habían seguido al profesor. Lanzaron una breve ojeada hacia atrás. Los que aún no se habían movido no llegaban a veinte.

Volvieron a la planta de las máquinas. Ronse seguía andando a la cabeza, como hombre que conocía el sitio. Art se adelantó hacia él.

—Voy a dejarle —dijo—. Si consigo calmar a la gente intentaré convencer al mayor número posible para que se hagan transformar. Habrá mucho que hacer fuera.

—¡En efecto! —contestó Ronse—. Pero dudo que obtengas resultado. Los habitantes de ULTIMA-CIUDAD están demasiado apegados a sus pequeños placeres para intentar una aventura así.

—¡Sin embargo lo tengo que intentar! —insistió Art.

Se separaron en una de las crujías. Livine siguió al joven otra vez. Se negaba a dejarlo.

—Me vas a necesitar para obtener el apoyo de los Guardias —le aseguró cuando salían a uno de los patios interiores del Palacio.

—Es cierto —admitió él—. Pero no me gusta verte mezclada en un forcejeo.

La puerta grande estaba cerrada. Se podía oír a la muchedumbre que golpeaba los batientes. La vigilaba un pelotón de guardias.

—Tengo que salir —le dijo Art al oficial que mandaba la tropa.

—¡Imposible!

—¡Es una orden! —intervino Livine aproximándose.

—Si abro, esos locos nos van a matar a todos —explicó el hombre señalando la entrada.

—¿Se han lanzado llamadas a la calma? —preguntó Art.

El oficial se encogió de hombros.

—Sí, pero en vano. Un pueblo encolerizado no se aplaca con simples frases.

—¿Hay un micrófono por aquí? —preguntó Art desdeñando la opinión del otro.

—En la sala de guardia. Si quiere seguirme… —propuso el hombre, aliviado por tener que alejarse de un sector cada vez más peligroso.

Los dos jóvenes lo siguieron sin una palabra. En pocos minutos llegaron a su destino.

La sala de guardia también estaba casi vacía. Solo había dos hombres manipulando unos visores que daban imágenes de la muchedumbre, más furiosa, al parecer, por la falta de iluminación que por la impaciencia.

—¿Cómo es posible que tengan luz aquí? —preguntó Art inmediatamente señalando las lámparas encendidas.

—Estamos conectados a un sistema de emergencia —explicó el oficial que lo acompañaba.

—Entonces debe ser posible instalar proyectores —dijo Art alegremente golpeándose la mano izquierda con el puño de la otra.

—¡Claro que sí! —asintió el hombre.

—Entonces, ¡dense prisa! Cuando esos insensatos vean claro quizá podamos razonar con ellos.

El oficial dio inmediatamente la orden a uno de los hombres. Pocos minutos después, una luz lívida caía desde lo alto de la fachada a la plaza invadida por la gente. Se produjo un momento de calma. Art cogió el micrófono.

—¡Atención! —gritó—. Este es el último aviso. Si el motín no cesa en cinco minutos se darán órdenes a la Guardia para que dispare y desaloje la plaza. Ahora escuchen.

Se calló un instante para mirar la pantalla de control. Las personas de las primeras filas alzaban los ojos hacia la voz que caía sobre ellos. Los más excitados también callaban.

—Acaban de suceder acontecimientos muy graves —continuó Art—. Una avería, cuya causa se va a averiguar enseguida, ha privado a nuestro Nivel de luz y calor. Pero esto no hubiera sido nada sin el aturdimiento de ustedes que ha provocado desastres cuyas consecuencias no se pueden medir todavía. Por lo tanto, es urgente que cese la agitación o nos veremos obligados a utilizar la fuerza para salvar lo que aún pueda ser salvado.

»El orden se ha restablecido en muchos sectores. Aquí debe restablecerse también. La puerta del Palacio se va a abrir dentro de unos momentos. El primero de ustedes que intente franquearla puede considerarse muerto.

»Les ofrecemos una alternativa. Pueden aceptar colaborar al restablecimiento de una seguridad seriamente comprometida; en ese caso, un equipo especial se encargará de prepararlos para esta función. O bien pueden volver a sus casas en espera de las nuevas órdenes que les llegarán. Los que sean encontrados vagando por las calles serán abatidos sin piedad.

»Repito. Las puertas se van a abrir enseguida. Los que nos quieran ayudar deben quedarse donde están. Los demás deben volver a sus casas».

Art se calló. Volvió a mirar a la pantalla. Acá y allá hubo ciertos movimientos. Algunos parecían querer arengar a la multitud. Otros se alejaban a pesar de todo.

—¡Solo quedan tres minutos! —lanzó por el micro.

No dejaba de mirar la pantalla. Parecía que la multitud seguía a la expectativa. Se preguntó si los cabecillas sabían el número exacto de Guardias que había allí y la potencia de su armamento.

—¡Dos minutos!

Algunas personas dieron muestras de un cierto azoramiento. Incluso las que estaban más cerca de la puerta intentaron alejarse, pero se lo impidió la presión de los demás. Art se preguntó si sería necesario disparar a título de advertencia.

—¡Un minuto!

Aquella fue la señal de la desbandada. La muchedumbre pareció explotar. Bajo los muros del Palacio se produjo una barahúnda increíble, pero al otro lado la marea humana se extendió por las calles y poco a poco vació la explanada.

—¡Vamos! —le dijo Art al oficial.

Cogió a Livine de la mano y corrió por los pasillos. El tiempo apremiaba. Como las reacciones de la multitud eran imprevisibles, había que aprovechar la situación durante los pocos instantes que parecía ser favorable. Llegaron a la gran puerta.

—¡Un momento! —dijo una voz cuando un guardia empezaba a correr los cerrojos.

Art se volvió. Jarle estaba a algunos pasos en uniforme de gala.

—¡Joven! —dijo el Gobernador—. Su lugar no está aquí. Este es el mío.

Los guardias estaban inmóviles.

—¿Qué esperáis para abrir? —ordenó entonces Jarle.

La puerta se entreabrió. Los dos batientes giraron lentamente sobre sus goznes. Fuera, las gentes que aún estaban cerca se habían quedado quietas y miraban con incredulidad al hombre que los gobernaba desde hacía tantos años que no hubieran podido decir cuándo reemplazó a su predecesor.

Jarle se había cruzado de brazos. Art esperaba ansioso a unos pasos detrás de él. Livine se apretaba contra él. La Guardia tomó posiciones con las armas dispuestas.

Entonces alguien dejó escapar un grito. Una piedra o un bloque de metal golpeó a Jarle en la cara. Pero este no se movió.

—¡No disparéis! —dijo únicamente a los policías.

Ni siquiera estaba herido. Quizá fue Art el único que vio al proyectil atravesar al hombre y rebotar en la muralla antes de caer a sus pies.

La escena parecía haberse inmovilizado. Todos los participantes miraban al Gobernador sin dar crédito a sus ojos. Pasaron algunos segundos. La plaza se quedó vacía en un abrir y cerrar de ojos. Solo quedaron diez o doce personas. Técnicos, al parecer.

—¡Venid! —les dijo Jarle volviéndose.

Las puertas volvieron a cerrarse.

Art no despegaba la vista del Gobernador. Acababa de vislumbrar una verdad y por fin reconocía, en el amo de ÚLTIMA-CIUDAD, a otro personaje de rasgos generalmente ocultos en la sombra de una capucha.

—¡El hermano Théosophe! —murmuró.

19

Art estaba otra vez en el salón privado de Jarle, por segunda vez en menos de veinticuatro horas. Pero ahora estaba libre, Livine estaba a su lado y el Gobernador se explicaba de manera muy diferente.

—Por fin ha llegado la hora de haceros algunas confidencias —dijo paseando lentamente por la habitación—. Me podéis replicar que hay cosas mejores que hacer en vez de charlar, dados los acontecimientos actuales pero, de hecho, no podemos hacer más que esperar. La Guardia Negra hace lo imposible para tener a raya a los amotinados y resistir la invasión exterior. El laboratorio de conversión funciona a su máximo rendimiento. Así pues, debemos armarnos de paciencia. De momento estoy dispuesto a proporcionaros algunas explicaciones que os debo.

Interrumpió su paseíto para sentarse ante los dos atentos jóvenes. Una multitud de preguntas se agolpaban en los labios de Art. Pero no sabía por dónde empezar. Su identidad, así como los hechos dramáticos que habían pasado en la ciudad, pedían una aclaración. El propio Jarle constituía un enigma. Su repentina solicitud tenía además un carácter misterioso. Se habían encontrado poco antes y el Gobernador no parecía dispuesto entonces a aclarar nada al joven. Un cambio así tenía sus motivos. Esto inquietaba a Art extraordinariamente. Quizá más que todo lo demás.

—¿Por qué? —terminó diciendo—, ¿por qué esta repentina decisión de querer explicar? Ha tenido muchas ocasiones y no lo ha hecho.

—Hubiera preferido responder a esta pregunta más tarde —contestó Jarle—. En primer lugar por razones de pura cronología. En segundo lugar porque es algo que os concierne a los dos. Pero después de todo, no tiene sentido alargar el plazo. Sabéis tanto como yo con la única diferencia de que no os habéis molestado en juntar las piezas del rompecabezas que he montado.

Juntó las manos como para concentrarse y poner en orden sus pensamientos y luego continuó:

—Mi decisión solo es consecuencia de los recientes acontecimientos. La situación se ha deteriorado en pocas horas hasta el punto de que el porvenir de la ciudad parece reducirse a pocos meses, quizá a algunos días o incluso a unos momentos. Todo ha ido mucho más aprisa de lo que suponíamos. El problema de vuestro futuro ha tomado una actualidad que no había notado hasta ahora. Pero las cosas no son sencillas. Por una parte existís. Por otra os amáis. En fin, creo que puedo considerarme un poco como vuestro padre y siempre es penoso tener que sacrificar a los propios hijos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Livine palideciendo y casi levantándose del asiento.

—La verdad, pequeña. Pero vayamos por partes. Primero tú. ¿Quién eres tú? Nada menos que el triunfo de una paciente selección genética. Fuiste el fruto de una unión más bien ilegal y autorizada con el único fin de obtener una personalidad capaz de resistir un entorno regresivo. Te tomé enseguida a mi cargo y te hice educar de manera que se preservara lo mejor posible la integridad de tu naturaleza. Casi lo he conseguido. Art ha podido llevar a cabo la misión que le fue confiada, gracias a ti.

Art frunció las cejas. Las palabras de Jarle, lejos de turbarle, lo confirmaban en sus suposiciones. Muchas veces había tenido la sensación de ser un peón hábilmente manejado.

—No obstante, el caso de él es muy diferente —siguió el Gobernador designando al joven—. Y ahí está el problema que me preocupa. Porque Art NO EXISTE.

Livine abrió la boca como para gritar. Se volvió al que amaba como para asegurarse de la estupidez de la afirmación del Gobernador. Finalmente, se dejó caer contra el respaldo de su asiento sin decir una palabra. Dentro de ella se apelotonaban ideas confusas.

—Art no existe porque es MEMORIA —explicó Jarle—. Una memoria artificial, desde luego, infundida a un individuo arrancado in extremis a la muerte. Primero fue un obrero y luego Yargo. Más tarde hubiera sido otro si hubiera sido necesario. Aquí está guardado todo lo que le concierne —aclaró señalando un mueble de aspecto anodino—. Desde su «nacimiento», todo lo que ha descubierto, aprendido y deducido, está registrado en la única matriz capaz de resucitarlo y mantenerlo en su estado presente. Pues Art sigue siendo Yargo tal como lo ves. Un Yargo abolido por un saber distinto pero también precario. Si la ciudad desaparece Art dejará de existir. Y no puedo garantizar que el estudiante que le sirve de soporte pueda continuar con vida.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Livine, destruían su perfecto maquillaje y descomponían su belleza.

—Ya sé que es difícil de admitir —confesó Jarle—. Pero fue tan necesario como crear a los nómadas. Art fue concebido para convertirse en el grano de arena capaz de bloquear de una vez los engranajes de la ciudad. En principio, la degradación del sistema no hubiera debido llevarnos a tal extremo de ruptura. Pero es difícil, por no decir imposible, prever los imponderables. Los omuts han hecho descarrilar el plan establecido. ¿Hay que sentirlo?

—Justamente —intervino por fin Art que, hasta entonces, había estado en silencio— ¿cómo es posible que no haya pensado en ese peligro? He ido al exterior. He visto a los omuts…

—Ya te he dicho que eres memoria, Art. Pero yo no puedo leer en ella. He podido seguir tus menores actos, pero no tus pensamientos. No sospechaba en absoluto lo que iba a pasar y solo lo he adivinado en el último momento. Pero vamos a continuar si quieres. Se te «soltó» en el sector fabril llevando dentro de ti el impulso necesario para la revuelta. Tu llegada al Nivel Superior y la involuntaria intervención de Livine permitieron que tomaras conciencia de los problemas internos. La consiguiente condena te llevó a reunirte con los nómadas para legarles lo que más importaba de todo, un ojo que me permitía seguirlos paso a paso. Fue entonces cuando supe la existencia de los omuts y me di cuenta de la ausencia de lenguaje entre los nómadas. Luego, gracias a otro cuerpo, volviste para efectuar las operaciones que se necesitaban para poner en marcha un plan de evacuación a largo plazo. Hasta ese momento todo iba por los caminos previstos. Ya sabes la continuación. Por desgracia no supuse que la tribu podría dirigir a los mutantes que nos invaden ahora. Y no podemos hacer gran cosa para detenerlos.

Jarle volvió a levantarse. Art reflexionaba. Livine seguía llorando con silenciosas lágrimas.

—Pero, entonces, ¿quién es usted? —dijo Art mirándole fijamente.

—¿Que quién soy? Quizá ni yo mismo lo sé. Un día me desperté en el Nivel Intermedio, en mitad de las máquinas, con un inmenso saber, pero sin más recuerdos que los que se refieren al pasado de la ciudad. Supongo que me hibernaron durante la gran revuelta que destruyó las antiguas estructuras. Inmediatamente me puse a construir un plan de salvamento. He podido llegar a todos los sectores convertido en el hermano Théosophe. Poco a poco reemplacé al piloto y, finalmente, al propio Gobernador. Fue muy fácil. Mi papel de confesor me autorizaba a visitar a los muertos. En realidad Jarle murió hace varias décadas, pero nadie ha sabido nunca nada.

—¡Un momento! —le interrumpió Art—. Ronse parecía bien informado. ¿Cómo lo recuperó usted?

—Ronse es un viejo amigo —dijo sonriendo el seudo-Gobernador—. Un amigo muy antiguo. Lo conocí en los primeros días de mi «nacimiento». Ya dirigía la célula de Stoire y asistí con frecuencia a sus clases. No necesité mucho tiempo para convertirlo a mis ideas. Tenía tal sed de conocimientos que lo hubiera dado todo a cambio de lo que yo podía hacerle descubrir. Él también es un poco tu memoria. Como el capitán Aix.

—¿Qué? —dijo Art con un sobresalto.

—¿Por qué te asombras? Al convertirme en Jarle lo he podido utilizar sin que lo sospeche. Tu perfecto conocimiento de la ciudad es, seguramente, debido a él. A como Aix, R como Ronse y T como Théosophe; eso es lo que tú eres, mas lo que has descubierto por ti mismo.

Art afirmó con la cabeza. Le vino a los labios una nueva pregunta:

—¿Y su inmaterialidad?

—Una simple proyección que me permite escapar a eventuales atentados y manifestar mi presencia cuando estoy en otra parte. Esto formaba parte del saber de la ciudad antes de que cayera en manos inconscientes. El cuerpo que tienes ante ti no es más que un SIMULACRO.

Jarle se calló y miró a Livine con tristeza. Quizá lo que más le disgustaba en el fallo de su plan era este amor contrariado, construido por él mismo para que sirviera a sus proyectos. Solo Art no parecía sufrir. Pero podía no ser más que una apariencia.

—¿Y Yargo? —dijo entonces Art recordando el papel desempeñado por el estudiante—. ¿Por qué lo detuvieron?

—Si los estudiantes hubieran consultado a Ronse —explicó el Simulacro— este nunca hubiera autorizado a Yargo para que viniera a verme. Era condenar a la célula oficialmente o provocar los acontecimientos antes del momento propicio. Menos mal que el Maestro de Stoire tiene medios de escucha y pudo prevenirme a tiempo. Hice intervenir a la Guardia. Livine hizo el resto sin sospechar en absoluto que me sacaba de una situación embarazosa. Pero a pesar de todo ese joven cometió el error de encontrar a una chamour. Lo recuperé para proporcionarte un nuevo soporte.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró entonces Livine cuyos ojos recuperaban algo de su brillo—. No podemos dejar que los omuts masacren y destruyan.

El Gobernador sacudió la cabeza.

—Las informaciones que recibo constantemente no son muy alentadoras.

—¿Qué informaciones?

—¿Olvidas que solo tienes ante ti una simple proyección? Mi verdadero cuerpo está en la sala de pilotaje y, gracias a Aix y a Ronse, sobre todo, sé lo que pasa en los diferentes sectores.

—¿Y entonces? —dijo ella ansiosamente.

—Abajo hay una desbandada. La Guardia Negra trae a nuestra planta tanta gente como puede. En todo caso es incapaz de parar el empuje de los omuts. Al parecer se ha producido un nuevo fenómeno desde que los nómadas saben la verdad de sus capacidades procreadoras…

—¿Qué dice? —le interrumpió Art.

—¡Es verdad! Vosotros no lo sabéis. Es simplemente que los nómadas ya saben que pueden prescindir de la ciudad para conservar vivos a sus hijos. Esta situación no debería ser nueva, pero la revuelta que en otro tiempo derribó al antiguo poder separó definitivamente a los hombres de fuera de los de dentro. Y no se previno a los nómadas porque en aquella época el resultado de las investigaciones genéticas era demasiado reciente y se necesitaba una fase de observación. Naturalmente, tampoco se les dijo nada después. He tenido que desplazar la ciudad al descubrir que una madre iba a dar a luz para hacer que la tribu tenga la evidencia.

—¡Caramba! —protestó Art—. Si usted sabía eso ¿para qué servía su famoso plan? La ciudad todavía estaría…

—¡No! La ciudad es una trampa de la que debe escapar el hombre. Ha funcionado demasiado tiempo. He mantenido en la tribu la creencia en la utilidad de la ciudad para llevar, poco a poco, a nuestras gentes a que tomaran conciencia de la cárcel en que estaban encerrados por muy seductora que esta sea. Una prisión confortable, pero no eterna. El destino del Hombre está en la superficie de la Tierra, no en una burbuja.

Livine intervino otra vez para preguntar:

—¡Padre! Hablabas de los omuts. ¿Qué pasa?

—¡En efecto! Decía que los nómadas ya no los controlan desde que saben la verdad acerca de sus nacimientos. Por lo tanto la tribu se ha marchado dejando a esas criaturas dentro de nuestros muros; pero desde… desde ese momento, otros omuts han conseguido perforar los blindajes que cierran el pozo y están llevando a cabo una limpieza en regla del Nivel Uno.

—¡Está claro! —exclamó Art—. Simplemente, la entidad los ha recuperado. Ahora ELLA dirige la maniobra. Ha debido considerar que ULTIMA-CIUDAD es una fuente importante de avituallamiento y no se va a privar de cogerlo en abundancia.

—Que es tanto como decir que no nos vamos a librar fácilmente —notó la proyección de Théosophe.

—Eso me temo. Tendríamos que poder alejarnos…

—Y es imposible. Casi he vaciado las reservas en el último desplazamiento. Y como no podemos renovarlas…

En ese momento una sacudida conmovió la ciudad. Las luces de emergencia vacilaron.

—¡No hay que quedarse aquí! —dijo el Simulacro—. La población está otra vez en efervescencia. Se han señalado omuts en este Nivel.

—¿Ya?, murmuró Livine.

—¡Hay millares abajo! —Aclaró el Gobernador con voz sombría.

20

—¡Vais a tener que seguir solos! —dijo Jarle volviéndose—. Tengo que disminuir más aún el gasto de energía e interrumpir mi proyección. Reuniros conmigo en la sala de pilotaje si aún es tiempo y si no id directamente al laboratorio de transformación. Lo mantengo en marcha hasta que se agoten totalmente las reservas.

La imagen del hermano Théosophe vaciló y luego desapareció tras haber conservado una vaga forma violeta durante unos momentos. Art cogió a Livine de la mano y la arrastró por los pasillos. Era claro que la muchacha no podía más. Andaba como un autómata. Parecía que la sangre se le hubiera retirado de la cara. Solo los ojos le brillaban aún del amor que profesaba al joven. Pero ¿por cuánto tiempo?

En la esquina de una galería oyeron gritos. Al fondo bailaban unas luces. Art se hundió en otro corredor y así dejaron de oír los clamores que llegaban hasta ellos.

—Deben estar en el Palacio —dijo—. No sé si podremos reunirnos con el hermano Théosophe. Me parece que es preferible llegar al laboratorio. De todas maneras esto es el fin.

Livine no contestó. Quizá no lo había oído. Desde que había sabido la verdad acerca de Art y de su padre había perdido el contacto con la realidad, o casi. Era un poco como si se moviera en una niebla impenetrable en la que parecían diluirse las sombras y apagarse los sonidos. Como cuando uno está a punto de dormirse.

Anduvieron mucho tiempo a causa de las vueltas que tuvieron que dar para no toparse con la repentina irrupción de los ciudadanos que se habían vuelto locos furiosos. A veces encontraban cuerpos atrozmente mutilados, hombres y mujeres que gemían o pedían ayuda. Ahora Art llevaba a Livine apretada contra él. No pensaba o, más bien, sufría quizá a causa de ella, a causa del drama que notaba en el alma de la muchacha sin que pudiera hacer nada por aliviarla.

Acabaron por llegar al laboratorio. La puerta estaba herméticamente cerrada, pero había una cámara para que sus ocupantes pudieran descubrir la identidad de cada recién llegado. La puerta se abrió rechinando. Ronse vino a recibirlos casi enseguida.

—¡Por fin estáis aquí! Ya era hora. Vamos a tener que condenar esta salida porque es demasiado peligrosa. La población entera se ha sublevado. El pánico ha llegado al colmo. Hay que guardarse no solo de los omuts que empiezan a invadir esta planta, sino también de los ciudadanos. No creo que podamos resistir más de algunas horas.

—¿Tiene usted noticias del hermano Théosophe? —preguntó Art.

—Estamos en constante relación con él. Está encerrado en la sala de pilotaje, el único sitio en que puede supervisar el conjunto de los acontecimientos. Pero no hay que hacerse ilusiones. Todos los sistemas de enlace o de vigilancia están conectados a los circuitos de emergencia y dejarán de funcionar dentro de muy poco tiempo.

—¿Han «salido» algunos? —dijo Art.

—¡No! Vamos a esperar a que todo el mundo esté preparado. Los primeros «transformados» están colocados en una sala aneja cuya atmósfera comunica con el exterior. Me parece preferible que, para preservar la moral, evitemos las salidas solitarias o en pequeños grupos.

—¡Bien! —dijo el joven—. Puesto que no hay nada más que hacer estoy a su disposición. Ocúpese primero de ella —dijo señalando a Livine—. Mientras tanto me gustaría hablar con el hermano Théosophe.

El Maestro de Stoire asintió y condujo a la muchacha a los quirófanos. Ella se dejó llevar sin decir una palabra, como sonámbula. Art los siguió un momento con la vista, con el corazón oprimido. A pesar de su desenvoltura, Ronse ya no era el profesor despreocupado, estrafalario y afeminado de hacía algunas horas. Se le habían formado arrugas en la frente. Un pliegue amargo le daba aspecto severo.

Art fue al aparato de enlace. La pantalla mostraba la sala de pilotaje en su casi integridad. El hermano Théosophe trabajaba ante las pantallas.

—¿Padre? —llamó Art.

—Dime —respondió inmediatamente el religioso.

—Esto es el fin, ¿no?

—Tú lo has dicho. Está próximo. Verdaderamente muy próximo.

—Siento que…

—No tienes que sentir nada ni reprocharte nada. Los caminos del futuro son imprevisibles. ÚLTIMA-CIUDAD tenía que morir porque sus habitantes habían olvidado lo que era. Tu mano ha sido un instrumento del destino que ellos han forjado.

—¡Hubiéramos podido salvar a más gente! —protestó Art.

—¡No, hijo mío! Escucha. Escucha la palabra del Altísimo y las enseñanzas de las Escrituras. Había una vez una ciudad condenada por el Padre Eterno porque había llegado hasta él la enormidad de sus pecados y de sus crímenes. Envió a sus ángeles, un hombre los recibió y los invitó a su casa. Y los ángeles le dijeron: «¡Huye para salvar tu vida!». Entonces el hombre avisó a los que amaba y les advirtió el próximo fin de la ciudad. Pero creyeron que se burlaba de ellos. El nombre de este hombre era Lot y la ciudad se llamaba Sodoma. Lot se marchó con su mujer y sus dos hijas y la mano de Dios destruyó Sodoma y a todos los que se encontraban en ella.

«Esta es la historia de Lot —concluyó el hermano Théosophe—. Quizá también es un poco la tuya, Art. Pero el tiempo apremia. Tengo que decirte “adiós”. Haz que te transformen. Quizá no sirva para nada, pero debes acompañar a Livine… y a los demás. Mientras te quede un hálito de vida. De MI vida».

La pantalla se apagó como una vela soplada por el último aliento de un moribundo. Algo acabó de romperse en el pecho del muchacho. Retuvo un sollozo y fue a los bloques. Sabía que nunca más vería al hermano Théosophe… su padre.

EPÍLOGO

Roul se volvió. Había percibido la presencia, detrás y no muy lejos. Los HOMBRES DE LA CIUDAD se acercaban. Adivinó que a la cabeza de ellos iba aquel a quien conocía, el que había muerto por la tribu. El que también era otro.

Lanzó la señal de llamada y fue al encuentro del grupo con el bastón de gnele en la mano. Había hombres y mujeres.

—¡Has vuelto! —dijo alegremente infiltrándose en el espíritu de Art.

—¡Con estos! —precisó el hombre de la ciudad señalando a sus compañeros con el brazo—. Y vamos a quedarnos con vosotros. Para ayudaros. Tanto como podamos.

—¡Venid! —dijo entonces el nómada a toda la tribu—. Venid todos a recibir a nuestro amigo y a los suyos… —tuvo un momento de preocupación, miró bruscamente a Art como preso de inquietud y…

Art se tambaleó. La sorpresa le produjo un hipo. Miró a Roul, luego a Livine que estaba a su lado con ojos angustiados.

¡Livine! Yo… —quiso hablar. Quería excusarse por última vez. Pero ya era demasiado tarde. Allá lejos, una máquina se acababa de apagar para siempre, como su vida.

Cayó en el polvo. Livine se arrodilló. Los demás los rodearon sin decir una palabra, conscientes de un drama del que, no obstante, ignoraban la naturaleza exacta.

—¡Art! —dijo Livine dulcemente.

La mirada vacía de Yargo el estudiante intentó divisar su imagen.

—¡Una chamour! —murmuró—. Es una tontería. Una vulgar cham…

Los ojos se apagaron. Yargo había muerto al perder a Art. Livine se levanto y miró a la multitud reunida a su alrededor, pero no la veía. Ya no la veía. Lloraba sin lágrimas. La cabeza le daba vueltas y el corazón le latía muy fuerte diciendo: ¡Art! ¡Art!

Salió corriendo. Atravesó las filas de hombres y de nómadas y corrió a través de la desierta llanura hacia ella, la ciudad ¡Correr! ¡Correr! ¡Deprisa! ¡Quizá para salvarlo!

Mucho después llegó a la última ciudad, una gruesa burbuja que se cubría de escarcha. Sus manecitas eran dos puños. Los puños golpearon contra la pared y gritó con su garganta metálica:

—¡Abridme! ¡Abridme deprisa! Hay que salvar a Art. Padre…

Sus rubios cabellos le caían sobre los ojos que ya no se mojaban. Tenía la boca curiosamente retorcida. «¡Tienen que abrirme!» lloraba.

Mucho tiempo. Gritó hasta que su voz ya no fue más que un aliento a penas perceptible. Pero nadie la oyó. A lo lejos, los últimos hombres y los nómadas partían hacia cielos más serenos. Este era el reino de la muerte, la muerte de hombres de una época que jamás volvería por culpa de ellos mismos.

Ni siquiera los oyó acercarse. Tampoco sintió los primeros golpes, las primeras heridas. Sollozaba acurrucada contra la lisa muralla. Aún imploraba al nombre del que amaba.

Y cuando las terribles mandíbulas aplastaron por fin su hermosa cara, sus labios, por última vez, formaron el nombre de Art.

JEAN-PIERRE FONTANA (18 de octubre de 1939 - Clermont-Ferrand, Puy-de-Dôme, francia). Creó el fanzine Mercury a finales de 1964: quince números hasta finales de 1967 más un número (único) de Mercury-Bis, el primer fanzine francés dedicado al cine fantástico.

En 1966, crea el club de cine L’Idée et l’Écran luego, en Julio de 1968, ofrece programación para el cine Rio de Clermont-Ferrand que albergará hasta 1976.

Creó el club «Promotion du Fantastique» en 1970.

En 1972 organiza con él el primer festival de ciencia ficción en el seguimiento de Clermont-FerrandMarzo de 1974 de la primera convención nacional francesa de ciencia ficción.

En 1975 colaboró ​​en la realización de la segunda «convención de ciencia ficción» de Angoulême.

Entre 1970 y 1975, escribió notas críticas y estudios en Fiction et Galaxie y publicaciones en Clermont 24/24. En 1976 organizó el Segundo Festival de Ciencia Ficción Clermont-Ferrand en el cine Rio, luego se hizo cargo del cine Le Studio, donde en 1977 organizó el tercer (y último). Festival de Ciencia Ficción Clermont-Ferrand. Colabora en la revista L’Écran Fantastic.

Entre 1985 y 1990, escribió secciones de libros para la revista Le Mois à Clermont.

En 1988 organizó un Festival Internacional del Imaginario en la Maison des Congrès de Clermont-Ferrand. Fue miembro del jurado del Festival de Cortometrajes de Clermont-Ferrand y ha producido numerosas traducciones de cuentos de autores italianos. También ha dirigido cursos de iniciación a la ciencia ficción en bibliotecas de préstamos departamentales (Clermont-Ferrand, Dijon, Nevers).

Fue profesor en el marco de la DEUST y la licencia, opción «comercio de libros» en la Facultad de Letras de Clermont-Ferrand sobre las literaturas de la imaginación de 2000 a 2007.

Es el presidente fundador del Grand Prix de la Science-Fiction Française (creado en 1974), que desde 1988 se ha convertido en el Grand Prix de l’Imaginaire, que dejó tras el almuerzo-debate para nominar a los ganadores enFebrero 2014.

Fue editor en jefe de la revista Lunatique desde 2005 hasta diciembre de 2008, actividad reanudada en 2011, año en el que relanzó su fanzine Mercury en formato digital, dedicado principalmente a la publicación de novelas y relatos caídos injustamente en el olvido, y a diversos estudios.

Desde entonces, alternando con Jean-Pierre Andrevon, ha sido editor en jefe de la revista Galaxies-Lunatique, ahora Galaxies-Mercury.

Al mismo tiempo, en 2013 fundó la asociación Gandahar en compañía de entusiastas de su departamento. El nombre de Gandahar fue elegido en homenaje a Jean-Pierre Andrevon y Philippe Caza, respectivamente autor e ilustrador de la obra literaria y cinematográfica Gandahar, quienes naturalmente se convierten en presidentes honorarios de la asociación. La oficina central se encuentra en Clermont-Ferrand, que en 2013 organizó un festival de cine imaginario en colaboración con el cine Rio de Clermont-Ferrand, lanzó la revista literaria Gandahar, cuyo primer número se distribuyó en noviembre 2014, organizó la feria del libro Les Aventuriales, cuya primera versión tuvo lugar en septiembre 2015.

Notas

[1] «Contado, pesado, dividido» (Daniel, 5-25). <<

[2] «Quien se da prisa en apoderarse del botín acelera el saqueo» (Isaías, 8-1). <<