Capítulo I

LOS CUATRO HERMANOS

UANDO Wilson Kennedy se detuvo con su carreta repleta de bártulos en el lugar donde había sido fundada la pequeña población minera de Price City, los colonos qué, como él, se aventuraron a desafiar las inclemencias y rigores de aquel país salvaje y pendenciero soltaron una carcajada que estuvo a punto de convertirse en una reyerta descomunal.

Hombre acostumbrado a sobrellevar las burlas o bromas de sus compatriotas con benevolencia, limitóse a soltar una carcajada mayor que las de ellos y decir en tono burlón:

—Ya lo veis, amigos, casaros y estaréis convencidos de que el matrimonio tiene también sus perjuicios, a pesar de que yo no me arrepentiría jamás de haberlo hecho.

Estas palabras tuvieron la virtud de demostrar a los guasones que Kennedy no se arredraba al presentarse en el Oeste con mujer y cuatro hijos varones, todos ellos de corta edad. Se consideraba demasiado hombre para mantenerlos a todos juntos, sin que jamás les faltara que llevarse a la boca.

Tal vez el estímulo de demostrar a sus compañeros la fortaleza y férrea voluntad de que estaba dotado, Wilson luchó desesperadamente por forjarse un medio de vida honrado y que le valiera pasar una vejez tranquila y sosegada.

A medida que Price City fue agrandándose, el valeroso colono cultivó las tierras que tomó para el trabajo, viendo cómo éstas prosperaban paulatinamente. Habían pasado algunos años, y ya sus hijos le ayudaban en la faena cotidiana, apoyados por el reducido equipo de vaqueros que tenía contratado a su servicio.

Clive, Sam, Buck y Tony se criaron como cuatro perfectos cow-boys, rivalizando entre ellos en el manejo de las armas, lo mismo que en el arte de montar en pelo un caballo salvaje o derribar sin gran trabajo a una res desmandada. Todos eran fuertes como robles, ágiles en cuantas faenas acometían y dueños de sus voluntades. Para ellos sólo existía un pensamiento: lo que Clive ordenaba se hacía sin replicar, convencidos de que el hermano mayor jamás se equivocaba en nada. Wilson estaba orgulloso y cada día se afanaba en que sus hijos fueran los mejores vaqueros de todo el Estado de Utah. Mary, su esposa, lloraba de alegría. Hacía quince años que arribaron a aquellas latitudes, alejados de sus parientes, y lejos de arrepentirse se consideraba dichosa. En la lejana patria pasaron hambre y calamidades sin cuento. Hubo quien les instigó a que emigraran al Oeste de los Estados Confederados de la Unión y probaran fortuna. Ésta no se había olvidado de ellos. Ahora poseían uno de los mejores ranchos de toda la comarca, bien dotado de animales y de tierras donde los pastos ganaderos jamás se extinguirían.

La suerte del abnegado colono suscitó entre sus antiguos compañeros de penas y fatigas la envidia más degenerada. Wilson sabía de dónde venían los golpes. Estaba seguro de que el sheriff participaba en los manejos de los abigeos, siempre atentos a saltar en medio del camino para enredarse a tiros contra sus pacíficos muchachos. Últimamente robaron ciento cincuenta cabezas de ganado sin que hubieran podido descubrir a los ladrones. De todo esto debía hallarse enterado el comisario, pero Kennedy comprendía que serían infructuosas las pesquisas que hiciera acerca de los bandidos, y mucho peor aún si pedía ayuda al representante de la Ley.

Guinn Marlowe odiaba con toda su alma al ranchero. En cuantas ocasiones pudo cobrarles impuestos vergonzosos, no dudó en hacerlo. Quería a toda costa que se marchara para siempre de la comarca, donde aseguraba que no existía cabida para su antiguo compañero.

Aquella mañana Wilson conversaba animadamente con el capataz del rancho. Sus hijos estaban en la ciudad desde antes de que amaneciera. Concertaban una venta importante de ganado y no volverían hasta anochecido.

—Esta noche hemos tenido la visita de los cuatreros—decía el capataz al colono—. Han destrozado parte de la empalizada que cae sobre la vega baja del rio Grande y deben haber introducido ganado a través de ella para acortar camino en el carril que conduce al otro lado de las vertientes de los Wintar.

—¿Cómo lo sabes?

—He descubierto las pisadas sobre el húmedo pasto y éstas son recientes. Ninguno de nuestros nombres ha trasladado las reses por esos lugares, lo que demuestra claramente que comenzamos a tener la visita de los abigeos con más regularidad que antes.

—Montad una estrecha vigilancia. Es necesario impedirlo a toda costa. Ello supondrá la violación de nuestro terreno, castigado por la Ley vigente en esta parte del Oeste.

—¿Por qué no avisar al sheriff de lo que ocurre?

—Sería perder el tiempo. Guinn no hará nada en favor de mis posesiones. Me odia más que a su peor enemigo y no dudará en acumular contra mí los mayores agobios por verse libre de mi presencia. Lo siento por mis hijos, puesto que son demasiado impulsivos y lamentaría que cometieran alguna tontería. Marlowe tiene algo que ver con los repetidos ataques de que hemos sido objeto en las últimas semanas, ya que no se ha visto que haya hecho algo por capturar a los bandidos o, al menos, rescatar el ganado que nos robaron. Sentiría que tuviéramos un altercado con sus ayudantes, ya que nos costaría irremisiblemente el destierro de la región.

—¿Y no hay manera de neutralizar sus ataques?

—No. Es el amo absoluto de Price City. Tiene a su alrededor una caterva de indeseables pistoleros a sueldo, que secundan sus órdenes sin escatimar los sacrificios. Ponerse abiertamente contra él sería exponerse a recibir un tiro por la espalda.

El capataz permaneció silencioso. Las aseveraciones de su patrón eran en todo momento firmes y seguras. No se podía luchar contra la adversidad representada por Marlowe y sus secuaces.

Levantóse del último peldaño de la escalerilla del porche donde había permanecido sentado, y sin decir una sola palabra se alejó algunos pasos hacia la cerca de alambres espinosos. Acababa de distinguir en lontananza una columna de polvo amarillento que se iba agrandando paulatinamente.

Dedujo que tal vez podía tratarse de los hijos del colono, pero a medida que se fueron aproximando los causantes de ella comprendió que estaba equivocado.

Eran siete individuos. Todavía no apreciaba bien las siluetas, pero adivinó que los que se acercaban no debían hacerlo con muy buenas intenciones. En sus manos aparecían los relucientes cañones de los «Winchester» de repetición, que esgrimían amenazadoramente.

Hizo intenciones de retroceder algunos pasos y poner en antecedentes al ganadero, pero éste se le había reunido ya.

Antes de que tuviera tiempo de objetar nada, Kennedy le ordenó con acento sombrío:

—¡Avisa a los muchachos y que estén preparados! ¡Me temo que tengamos algún tropiezo con esos sujetos que se aproximan aquí! ¡Rápido! No conviene estar desprevenidos.

El capataz obedeció sin rechistar. Minutos más tarde los diez vaqueros que componían el equipo permanecían a corta distancia de la entrada del rancho, con los brazos caídos a lo largo de sus costados y atentos al menor síntoma de peligro para repeler abiertamente la agresión que pudiera producirse.

En sus rostros se adivinaba claramente la intranquilidad que los dominaba.

Por espacio de unos minutos permanecieron inmóviles, como estatuas de granito. Los extraños individuos llegaron hasta la empalizada y echaron pie a tierra, avanzando con ademán resuelto hacia la entrada. Nadie se movió. Sabían que para vencer cualquier dificultad que pudiera producirse inesperadamente debían estar en posesión de sus nervios de acero.

Wilson los vio avanzar resueltamente. De un solo vistazo se hizo dueño de la situación, reconociendo perfectamente a los personajes que iba a tener el placer de enviar al otro barrio si se extralimitaban lo más mínimo.

En el pecho de los siete brillaba la estrella de ayudantes del comisario.

¿Qué querrían ahora de él? ¿Qué designio tenebroso inducía a Marlowe para enviarle aquella embajada que en todo momento resultaría provocativa?

Sin pensarlo más, aproximóse a ellos. Éstos debieron darse cuenta de que el colono no estaba desprevenido, por lo que cambiaron la actitud agresiva que llevaban por otra más condescendiente.

El que parecía llevar el mando sobre sus compañeros se paró en seco y midiendo con la vista al colono, saludó con acento burlón:

—¡Buenos días, Kennedy!

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Wilson sin hacer caso del saludo del agente—. ¿Otra nueva intromisión de Marlowe?

—Creo que esta vez lleva razón nuestro jefe. Vengo expresamente para anunciarte que en el término de dos horas o tres debe quedar expedito el camino que conduce al carril que utilizábamos antes para conducir el ganado de los diferentes ranchos de la comarca que se encuentran a la orilla derecha del río Grande. Son órdenes tajantes del sheriff que no admiten réplica. ¿Qué dices a todo esto?

—¿Es necesario que vuelva a repetirlo? Ya sabe Guinn cuál es mi réplica. No pasará una sola res por ese atajo, a menos que antes acabe conmigo y con el equipo que me defiende. ¿Entendido?

—¡Peor para ti! Tenemos atribuciones para comenzar a quitar la cerca por ese lado y no nos marcharemos sin haber cumplido la consigna hasta el pie de la letra.

—Lamentaría tener que ordenar a mis cow-boys que abrieran el fuego contra vosotros. Mejor será que volváis por el mismo camino que habéis traído, si en algo estimáis la cabeza que lleváis sobre los hombros.

—¡Ja, ja, ja! —rio el agente, dejando al descubierto una doble hilera de dientes ennegrecidos por el uso del tabaco—. ¡Vamos, muchachos! ¿Tenéis miedo, acaso, de las palabras de este espantapájaros? ¡No dejaremos una sola estaca en buenas condiciones de ser aprovechada! ¡Adelante!

Los ayudantes de Marlowe siguieron al que llevaba las funciones de jefe y volvieron a salir del reducido espacio que encerraba la empalizada. Wilson y sus peones vieron cómo montaban a caballo y se alejaban como exhalaciones en dirección de la cerca de alambres espinosos, dispuestos a llevar a la práctica la amenaza lanzada momentos antes.

El viejo ahogó en sus labios una maldición de ira, y sin detenerse a pensar lo que hacía, gritó a los vaqueros con voz estentórea:

—¡Andando, muchachos! Vamos a ser protagonistas de una verdadera lluvia de fuegos artificiales. ¡Han terminado para siempre las canalladas de Guinn y sus sabuesos!

—¿Sabe usted bien lo que va a hacer?

—No tengo necesidad de pensarlo. He aguantado muchas atrocidades de ese malvado gun-man revestido de comisario, y ésta será la última. Si quiere guerra entre nosotros, la tendrá antes de lo que pueda imaginárselo.

El capataz no respondió. Se dio cuenta de que su patrón acababa de decir la última palabra. No sería él, precisamente, quien lo abandonara en los momentos de mayor peligro.

Desenfundó sus enormes 45 y avanzó detrás del colono, seguido a corta distancia por los vaqueros, los cuales habían seguido al pie de la letra el ejemplo del capataz, extrayendo de las pistoleras sus colts de relucientes cañones.

Uno de ellos trajo los caballos y, después de subir a las sillas, emprendieron el camino de la empalizada que los otros intentaban destruir. Como flechas cruzaron la exuberante pradera que limitaba a lo lejos las caudalosas aguas del río Grande, clavando despiadadamente las espuelas en los ijares de los nobles brutos, los cuales acentuaron la vertiginosidad de la carrera. Hasta ellos llegaba inconfundiblemente el fortísimo ruido producido por las afiladas hachas que manejaban diestramente los satélites de Marlowe.

El rostro de Wilson aparecía enrojecido por la ira. Apretaba los dientes fuertemente, como si quisiera con ello atenuar el odio que había despertado en su alma la denigrante acción de los secuaces al servicio de su implacable enemigo.

El capataz y los vaqueros lo seguían a corta distancia, manteniendo fuertemente empuñados sus Winchester» de repetición, dispuestos a emprenderla a balazos contra los degenerados individuos que se atrevían a desafiarlos en su mismo rancho.

El viejo ranchero pensó por un momento en sus hijos. Estarían ajenos por completo al funesto desenlace que iba a tener lugar aquella aciaga mañana.

A medida que se aproximaban al lugar ocupado por los agentes del sheriff oían con más naturalidad los secos golpes de las herramientas empleadas, que iban paulatinamente fulminando las estacas que constituían la cerca de alambres espinosas.

Minutos más tarde distinguieron a los forajidos. Éstos dejaron en el suelo las hachas y esperaron a pie firme la llegada del ganadero y sus hombres, atentos a la menor vacilación de éstos para ponerlos fuera de combate.

Kennedy no se detuvo en investigaciones. Amartilló el rifle y, echándoselo a la cara, gritó:

—¡Manos arriba a todos! ¡El que se mueva es hombre...!

No llegó a terminar la frase. Uno de los ayudantes del sheriff disparó a bocajarro su pistola, clavando el proyectil en la cabeza del caballo que montaba el colono.

El animal dio un impresionante bote y cayó en tierra, arrastrando a su jinete, que no tuvo ocasión de evitar el golpe.

Como si aquella detonación traicionera hubiera marcado el comienzo de la lucha, el resto de los agentes se arrojaron al suelo y comenzaron a hacer fuego contra los peones, quienes apenas si tuvieron tiempo de secundar la acción de los satélites de Marlowe.

Afortunadamente, el caballo muerto no cogió al viejo debajo de la gigantesca mole que suponía su férrea constitución física. Esto le valió a Wilson poder unirse a sus hombres y dar comienzo a una terrible refriega, que forzosamente había de culminar en la destrucción de uno de los dos bandos atacantes.

Cual fieras acorraladas, peones y agentes se emplearon a fondo en la terrible refriega emprendida. Las balas silbaban lúgubremente, mezclándose las secas detonaciones con los lamentos entrecortados de los heridos, que rodaban junto a los espinos de la férrea cerca que limitaba el terreno de Kennedy.

Parapetados detrás de las piedras y las matas, acechaban la oportunidad para clavar los impactos sobre el cuerpo del rival más cercano. Los compinches de Marlowe doblaban casi en número a los defensores de Wilson: pero, pese a la superioridad numérica, aquéllos se batían como leones acorralados, sin retroceder un solo paso ante el invencible enemigo que los acosaba.

Las voces del colono se dejaban oír entre el fragor de los disparos. Había comprendido que era una lucha temeraria en extremo, pero bien valía la pena morir defendiendo lo que era tan vital para su existencia.

Uno de los proyectiles arrancó el sombrero al valeroso ganadero. Sus labios pronunciaron una terrible maldición que hizo volver la cabeza a los peones que se hallaban más próximos.

Lejos de atemorizarse, cargaron nuevamente los 45 y arremetieron contra los intrusos.

La pelea fue tomando caracteres verdaderamente emocionantes. Las gentes del sheriff se encontraban junto a la cerca, parapetados tras un grupo de pequeñas rocas a flor de tierra, desde donde enviaban contra los vaqueros una oleada de plomo.

Kennedy y los suyos eran los menos favorecidos por el terreno. Estaban casi completamente al descubierto, sin más protección que las que le podían ofrecer los guijarros y los matorrales diseminados por el valle.

Dispuestos a terminar cuanto antes con aquella diabólica situación, los atacantes desencadenaron una ofensiva terrible, cayendo como un alud sobre los restantes cow-boys que quedaban a las órdenes directas del valeroso ranchero.

Desde aquel momento, los rifles y las pistolas se hicieron inservibles. Únicamente los cuchillos de monte y los puños eran los llamados a ventilar la reyerta en favor del que más diestramente supiera emplearlos.

En todo el tiempo que llevaban combatiendo, ninguno de los dos bandos dio pruebas de debilidad. A las palabrotas soeces y a las maldiciones entrecortadas por el odio más profundo, sucedíanse las detonaciones de las armas de fuego, seguidas a veces por lamentos de agonía que representaba la muerte del que había osado descubrirse más de la cuenta o no tuvo la suficiente maestría para vencer al contrario ganándole por la mano.

Pese a todo el coraje que demostraron los compañeros de Kennedy, fueron perdiendo terreno paulatinamente hasta verse acosados por los ayudantes de Marlowe, los cuales comenzaron a descargar mazazos a diestro y siniestro, sin contemplaciones de ninguna especie.

Sólo tres o cuatro peones restaban a Wilson.

Otro en su lugar hubiera desistido de proseguir la pelea, pero el viejo colono estaba acostumbrado a no dejarse intimidar por la adversidad, aunque supiera que la muerte rondaba a su alrededor pronta a segar su vida por la guadaña. Cualquiera que lo hubiera visto moverse de un lado para otro, dar órdenes tajantes a sus gentes y multiplicarse en los lugares de más peligro podía haber asegurado que los años no habían hecho mella en la desgastada constitución física de aquel coloso del lejano Oeste.

Pero, a pesar del valor derrochado, aun a costa de aquel esfuerzo sobrehumano, impúsose definitivamente la ley del más fuerte.

Otro de los cow-boys rodó con el cráneo destrozado por un descomunal culatazo, salpicando con su sangre el desencajado rostro del asesino.

Los dos restantes, junto con Kennedy, siguieron oponiendo una feroz resistencia al enemigo.

Todavía duró la lucha más de media hora, al cabo de la cual el único vaquero que quedaba levantó los brazos en alto en señal de rendición.

Wilson le envió una mirada preñada de odio. Sus labios trémulos pronunciaron algunas palabras ininteligibles y cayó con el rostro enrojecido por la ira contra el más cercano. Su brazo armado del acerado cuchillo se levantó vertiginosamente para descender con violencia.

Un grito ahogado brotó de la garganta de su enemigo. La hoja del arma penetró varias veces en el cuerpo del forajido, segando su existencia en una fracción de segundos.

Quiso repetir la suerte, pero no llegó a conseguir sus propósitos. El que parecía ir al mando de los satélites de Marlowe levantó rápidamente el pesado «Winchester» que empuñaba y estrelló su culata contra el cráneo del desgraciado colono, quien rodó como una masa inerte sin lanzar una sola queja de dolor.

Wilson Kennedy acababa de pasar de la vida a la muerte como en un soplo.

El peón superviviente del reducido equipo palideció intensamente. La felonía llevada a cabo por quienes se llamaban defensores de la justicia merecía cien veces la horca. Aquella acción indigna de seres humanos había sido fraguada por un ser abyecto y criminal, amparado bajo una Ley impuesta por el odio de un renegado sin conciencia, que habría de contribuir a la revolución completa del país por el camino del crimen, de la violación de los derechos más usuales y de la destrucción de quienes no tenían culpa alguna de lo que acababa de acontecer.

Ninguno de los secuaces del sheriff se dignó reconocer si el ranchero estaba aún con vida. El que terminaba de cometer tamaña canallada, se acercó al vaquero, y midiéndolo con la vista de arriba abajo, exclamó:

—¡Tú seguirás también la misma suerte! No quiero que quede rastro de esta hazaña, y sería de lamentar que pudieras comunicarlo donde no debes.

—Eso se llama asesinato—respondió el cow-boy sin pestañear.

—Llámalo como se te antoje. Los minutos de tu existencia están contados. No debe quedar uno solo para relatarlo. Ésa es la orden que teníamos si tu maldito patrón se negaba rotundamente a obedecer las órdenes de mi jefe. Ahora terminaremos nuestra obra con todo detalle.

Aquel hombre que creyó salvarse de la muerte entregándose a sus enemigos, maldijo el instante en que la debilidad hizo mella en él para deponer las armas. Envidiaba a sus compañeros caídos en la lucha defendiendo con honor sus derechos ante la horda de truhanes desencadenada con todo su furor.

Recorrió con sus ojos el lugar de la fatídica pelea y sólo vio muertos en todas direcciones, hombres que clamaban una venganza terrible contra aquellas fieras sedientas de muerte.

Oyó cómo el rufián ordenaba a sus hombres:

—¡Vamos, muchachos! ¡Aquí no tenemos nada que hacer ya!

—¿Qué piensas hacer, Reddy?

—No es necesario que lo preguntes. Hay que prender fuego al rancho y todas sus dependencias. De esa manera creerán que han sido los cuatreros.

—¿No temes que alguien nos descubra?

—No. Sólo permaneceremos aquí el tiempo necesario para consumar nuestra obra. Este espantapájaros no tendrá oportunidad de delatarme. ¡Andando! Mientras más pronto se termine, mejor.

El llamado Reddy encañonó con el rifle al vaquero y en grupo compacto emprendieron el regreso al rancho.

Los luminosos rayos del sol inundaban plenamente el tétrico paraje, que había sido mudo testigo de aquella infamia sin nombre. Según Reddy, nadie sería capaz de averiguar con todo lujo de detalles lo ocurrido aquella mañana. El tenebroso crimen consumado permanecería en la sombra más completa. Marlowe podía estar contento y ufano de los hombres que tenía a sus órdenes. Ahora tendría el camino expedito para llevar a cabo sus denigrantes propósitos, contando con el antiguo camino ganadero que Wilson cortaba con su fatídica cerca de alambres espinosos.

Tres cuartos de hora más tarde, los escasos jinetes supervivientes montaban a caballo y se alejaban como una exhalación, siguiendo el mismo camino que habían traído horas antes.

Junto a la entrada del porche permanecía el cuerpo inanimado del vaquero, atravesado de parte a parte por los impactos de sus asesinos.

Detrás de aquellos personajes denigrantes quedaba patente la desolación más completa.

Una densa columna de humo se elevaba al espacio, precedida por el chisporroteo de los gruesos maderos que constituían el rancho del malogrado Kennedy, convertido en un imponente brasero que las llamas iban devorando, alimentadas por el viento reinante.

Las extensas llanuras de aquel rincón del legendario Oeste americano vivirían en lo sucesivo uno de los capítulos más sangrientos de su historia, lanzando a cuatro valientes por el sendero del crimen y el terror, sin que ninguno de ellos hubiera contribuido al terrible derrotero que en sus vidas imprimían una legión de renegados, ávidos de convertir aquella maravillosa comarca en un infierno.

Marlowe y sus secuaces iban a renegar algún día de haber llegado a aquel extremo, sólo porque en su corazón de hiena no cupiera el odio acumulado durante tantos años contra el ejemplar Wilson Kennedy.

Una lucha a muerte se desencadenaría entre los cuatro hermanos y el feroz representante de una Ley impuesta a su capricho y sin más código que el que podrían proporcionar los tenebrosos colts del 45.

Capítulo II

UN JURAMENTO TERRIBLE

UN las llamas dominaban por completo el semidestruido edificio, cuando por un recodo del camino que venía desde las laderas de las montañas aparecieron cuatro jinetes al galope tendido.

Las monturas levantaban una intensa nube de polvo que los envolvía por completo, haciéndoles casi imposible la visión de todo cuanto se extendía ante ellos.

Eran los únicos Kennedy que quedaban de la familia de aquel valeroso colono, que derramó su sudor sobre la tierra que ahora se veía destrozada por la furia de un maldito, renegado.

Velozmente atravesaron el espacio que los separaba del porche, haciendo que sus corceles saltaran a limpio la empalizada.

Clive fue el primero en saltar a tierra.

Sus tres hermanos imitaron el ejemplo de éste, y echaron a correr hacia la pequeña escalerilla que daba acceso a la entrada del rancho, deteniéndose a pocos metros de distancia.

Sus rostros estaban lívidos. La expresión de las facciones decía más que las palabras que pudieran haber pronunciado. Teman los ojos brillantes por la ira y todos sus músculos se agitaban presa de un intenso nerviosismo.

—¡Canallas! —rugió el mayor de los Kennedy, apretando los puños—. ¿Quién ha podido atreverse a atacar nuestras posesiones durante el tiempo que hemos estado fuera de ellas?

—¡Esto es obra de los cuatreros! —respondió Sam, mordiéndose los labios—. ¡Son ellos, los ladrones de ganado!

—Estás equivocado, hermano. Si hubieran sido los abigeos no quedaría a estas horas una sola res en los corrales. Podéis comprobar por vosotros mismos que no falta un solo ternero de la manada.

—¿Quién ha podido ser en ese caso?

—Es lo que hay que descifrar. Os prometo que los que se hayan atrevido a llevar a la práctica esta salvajada, caerán para no volver a ponerse de pie. ¡Seguidme! ¡No podemos permanecer inactivos, mientras los causantes de nuestra ruina sigan respirando!...

Clive echó a andar hacia la cerca, con intención de montar a caballo e inspeccionar los alrededores, cuando la voz vibrante de Tony lo detuvo en seco:

—¡Mirad! —exclamo con acento emocionado.

—¿Qué ocurre?

—¡Ahí hay un hombre que se mueve!

Los tres hermanos miraron hacia el lugar donde el más joven de todos indicaba, y vieron al vaquero que los ayudantes de Marlowe creyeron dejar por muerto, él cual se movía levemente.

Sin titubear echaron a correr junto a él, y Clive se arrodilló junto al herido, mientras que con palabras trémulas decía:

—¡Es Larry! ¡Está herido gravemente!

—Él debe saber todo lo ocurrido—replicó Buck.

—Traed una cantimplora con whisky. Está agonizando, y si pudiéramos reanimarlo algo, podría explicar lo que tanto nos interesa saber.

Sam se alejó hacia su montura en busca de lo solicitado por su hermano. No empleó mucho tiempo en regresar. Ayudado por Buck, Clive aplicó la cantimplora a los resecos labios del moribundo, esperando conseguir con ello el milagro de devolverle algunos minutos más de vida.

Los otros permanecieron expectantes. En aquel desgraciado peón cifraban todas sus esperanzas. Si llegaba a reaccionar, aunque solamente fuera lo necesario para revelar la procedencia e identificación de los asesinos, podían darse por satisfechos.

Más de media hora estuvieron contemplando las diferentes fases en que se sumió la crisis del herido. Transcurrido este pequeño lapso de tiempo, Larry entreabrió los ojos lentamente, y tras recorrer la vista en distintas direcciones, exclamó con voz apenas perceptible:

—¡Asesinos! ¡Qué... hacéis que no aca...báis de una vez! ¡Eres tú, Mar... lo... we quien tie... ne la culpa de todo! ¡La ambición des... medida ha podi... do con tus es... crúpu... los, matan... do a sangre fría!

Los hermanos Kennedy palidecieron aún más que antes. Larry acababa de decir el nombre del promotor de aquella criminal matanza.

Sabían la rivalidad que existía entre el sheriff y su padre, pero nunca creyeron que un odio superficial pudiera convertirse en una sarta de asesinatos alevosos, cada uno de los cuales representaba la horca para los encartados.

El ansia de saber más, de tener noticias de la desaparición del viejo ganadero, obligó a Clive a decir con ansiedad manifiesta:

—¡Larry, Larry! ¡Somos nosotros, los Kennedy! ¡No tienes nada que temer! ¡Escucha! ¿Dónde está nuestro padre?

El agonizante abrió de nuevo los ojos. El mayor de los vaqueros vio en sus vidriosas pupilas la presencia implacable de la Parca y comprendió que aquel desgraciado caminaba a pasos agigantados hacia la insondable región de las tinieblas eternas.

No obstante, el peón fijó la atención en el hombre que se inclinaba sobre él y sus labios dibujaron tenuemente una dolorosa sonrisa que se perdió rápidamente en un ataque de tos repentina.

—¡Oye! —balbució el cow-boy—. ¡Habla, Larry! ¡Explícanos algo de este fatídico crimen, cuéntanos lo ocurrido! ¿Es que no nos conoces?

—¡Clive! —murmuró el moribundo, con acento apagado—-. ¡Fueron ellos, los saté... lites del sheriff! ¡Mata...ron a to... dos los hom... bres del equi... po, jun... to con el patrón! ¡Cerca de la ri... be... ra del Green Ri...ver ha.. Ha... réis su ca... dá... ver y el de núes... tros... com... pañe... ros! ¡Fué ho...rri...!

Larry no terminó de silabear la frase. Agitóse en un espasmo convulsivo, y de sus pálidos labios afluyó un hilillo de sangre, que llenó la mano de Buck. La mirada se perdió en la lejanía. Los miembros comenzaron a agarrotarse poco a poco y a perder el color de la piel.

Lo mismo Clive que sus hermanos comprendieron que era inútil cuanto hicieran por el desgraciado vaquero. Los minutos de su existencia estaban finalizando paulatinamente. Un nuevo golpe de tos seguido de un vómito de sangre más copioso que el anterior les demostró que todo había terminado para el infeliz.

Buck sintió que la cabeza del agonizante resbalaba hacia un lado y que el pulso se detenía. Dejó de sujetarla y se levantó emocionado. El ancho sombrero tejano de los cuatro sujetos apareció en sus manos, y de los labios partió una oración fervorosa, que sólo tuvo el poder de emocionar aún más los corazones de aquellos valientes, hechos a las duras faenas del turbulento Oeste.

La voz de Clive sacó a los demás de su ensimismamiento:

—¡Adelante, hermanos! ¡La sangre de estas víctimas inocentes clama venganza! ¡Marlowe y sus secuaces tendrán ocasión de maldecir la hora en que nacieron! ¡La hazaña criminal que han cometido marcará una etapa nueva en la evolución de esta comarca! ¡La Ley de un ser abyecto y renegado, impuesta contra la voluntad de los honrados colonos que habitan el Nordeste de Utah, caerá a tierra junto con la cabeza del asesino que ocasionó esta desgracia! ¡Desde hoy en adelante sólo viviremos para la venganza! ¡No escapará uno con vida, aunque se escondan en las entrañas mismas de la tierra! ¡El nombre de los Kennedy será conocido más allá de las fronteras del Estado, y todos aquellos que intervinieron, directa o indirectamente en este asesinato, sentirán sobre sus cabezas el peso de la justicia verdadera! ¡No habrá cuartel para ninguno y sólo retrocederemos cuando todos hayan inclinado la cerviz con una rociada de plomo en las entrañas!

—¡No descansaremos! ¡El desquite, de los Kennedy será terriblemente sanguinario!

Silenciosamente se apartaron de aquel lugar siniestro. Tony penetró en uno de los almacenes, donde aún las llamas no habían hecho presa, y apareció a los pocos minutos llevando dos palas y dos azadones, que distribuyeron entre ellos.

Tenían por delante una tarea harto sublime. No podían dejar los cadáveres de los infortunados peones para que los buitres y los coyotes se ensañaran con ellos.

Durante más de una hora Buck y Sam fueron acarreando los muertos al rancho. Las lágrimas aparecieron en los curtidos rostros de aquellos valientes cuando la presencia del autor de sus días les hizo rechinar los dientes de rabia. Wilson había quedado en un estado lamentable. El rostro presentaba palpablemente los efectos del tremendo culatazo propinado por el ayudante de Marlowe, habiendo desaparecido de él uno de los ojos.

La sensación que experimentaron los cuatro hermanos fue de las que no se olvidan nunca. Lloraron silenciosamente, hasta que el odio que nacía en sus corazones secó las húmedas pupilas.

A la espalda del humeante edificio, fueron sepultados los cuerpos de las víctimas, sobre cuya tumba colocaron dos gruesas ramas en forma de cruz simbólica.

Clive recordó que a tres o cuatro millas de aquel lugar tenía sus posesiones un ganadero que fue el mejor amigo de la familia. Las reses no podían quedar desamparadas, expuestas a que los cuatreros se apoderaran de ellas y los sumieran en la ruina más completa.

Allí las llevarían. La vida que iban a abrazar desde aquel preciso momento podía ocuparlos muchos meses consecutivos, siempre de un lado para otro de la región, hasta que quedaran consumados los propósitos abrigados.

La gran unidad que hacía compatible a los cuatro hermanos no suscitó la más mínima disputa. Clive era siempre el que ordenaba y los demás obedecían ciegamente.

Toda la destreza que el malogrado ranchero inculcó a sus hijos en el manejo de las armas iba a representar para ellos un factor importantísimo en la terrible pugna que se avecinaba.

Ojo por ojo y diente por diente. Ése sería su único lema. Competirían contra los más diestros pistoleros de Price City y sus contornos, y en cada lucha ocho revólveres defenderían las vidas de sus dueños sin escatimar los sacrificios. Serían uno para todos y todos para uno.

* * *

Atardecía ya cuando abandonaron las cercanías de lo que horas antes representara toda la fortuna de los Kennedy. Sólo quedaba detrás de ellos un montón ingente de ruina, desolación y muerte. Los mugidos de las reses era el único sonido que turbaba la tranquilidad de aquella vasta superficie, donde parecía haber desaparecido por completo, todo vestigio de vida. Antes de que las tierras del difunto Wilson volvieran a ser surcadas por las manceras de los labradores o por las largas caravanas de ganado vacuno, habrían de pasar algunos años. Tan sólo el fragor de los disparos, los hayes de los heridos y las maldiciones entrecortadas de los derrotados seria el eco que devolverían las cercanas columnatas rocosas de los montes Wintar.

Las áridas llanuras cubiertas de plantas espinosas, las dilatadas praderas de artemisa floreciente dejarían de aportar un ambiente poético al paisaje, convertido materialmente en un infierno.

Cuatro hombres lucharían por la senda del crimen contra los que se consideraban dueños y señores de vidas y haciendas, lanzados al aborigen de un inicuo deseo de grandeza.

Las últimas miradas de los Kennedy quedaron clavadas sobre las humeantes maderas del devastado rancho. Cuatro pupilas relampagueantes preñadas de despecho.

Ninguno de ellos despegó los labios; pero con los ojos húmedos por las lágrimas decían más sinceramente lo que sentían que las palabras más elocuentes.

A una orden de Clive, siguieron avanzando. Los animales se dejaban conducir dócilmente, obedeciendo a las voces de mando de sus conductores, corno si en su irracional entendimiento comprendieran el dolor que agobiaba a sus amos.

No supieron definir con exactitud el tiempo que emplearon en el recorrido que separaba el rancho de Wilson del que iban a visitar.

Hacia un recodo del camino ganadero que seguían distinguieron la silueta del edificio.

Sam y Tony detuvieron la manada, mientras Clive y Buck se adelantaban hacia la cerca. Al trote de sus cabalgaduras llegaron hasta ella. Vieron un grupo de vaqueros junto a la escalera que daba entrada al rancho, entretenido en finalizar los últimos detalles de la faena que agonizaba.

Sin detenerse un instante, ambos hermanos siguieron aproximándose, hasta que éstos se dieron cuenta de la visita. Uno de los sujetos se apartó algunos pasos del resto de sus compañeros y salió al encuentro de los recién llegados.

Detúvose a pocos metros de distancia y preguntó con acento que quiso hacer agradable:

—¿Qué buscáis aquí, muchachos?

—¡Queremos ver al viejo Adams! ¿Está por casualidad?

—Sí. Creo que Isa vino a buscarlo y debe hallarse por ahí dentro. Esperad un segundo e iré a llamarlo.

Clive y Buck asintieron con un movimiento de cabeza.

El capataz desapareció en el interior de la vivienda, mientras los dos individuos echaban pie a tierra y sujetaban los caballos a la empalizada.

No tuvieron que esperar mucho tiempo. Adams apareció detrás del cow-boy. No debía tener más de cincuenta años, pese a que los cabellos eran completamente blancos y su rostro estaba bastante arrugado.

Sus labios esbozaron una afable sonrisa y tendió la mano a sus visitantes, exclamando con acento alegre y cariñoso:

—¡Hola, amigos! ¡Bienvenidos a mi casa! ¡Ya sabéis que cualquiera de los Kennedy es siempre bien recibido en ella!

—¡Gracias, Adams! —respondieron a una, estrechando la mano que el ganadero les mostraba.

—¿Qué se os ofrece? ¡Me está pereciendo que estáis más serios que de costumbre! ¿Algo grave, tal vez?

—Demasiado malo. El rancho de mi padre ha sido incendiado, después de darle muerte, junto con los peones que constituían el equipo.

—¿Muerto? ¿Es posible?

—Ésa es la funesta realidad. Cayeron acribillados a balazos cuando nosotros nos encontrábamos en la ciudad, ventilando el asunto de la venta de ganado.

—¡Por Belcebú! ¿Quién puede haberse atrevido a atacar a mi viejo amigo? ¡No sabía que tuviera ningún enemigo en la región!

—¡Existía, y existe uno, al que colgaremos de la rama de un enebro!

—¿Sabéis su nombre?

—¡Marlowe, Guinn Marlowe! —respondió Buck con voz ronca por la ira que dominaba al impulsivo muchacho.

—¿El sheriff?

—El mismo. Creo que jamás se llevó bien con nuestro padre, pero desde el día en que consiguió hacer fortuna, el odio parcial que anidaba en su alma, resucitó con más ahínco que nunca. Él es el causante de todo, y a él será al que mataremos como a un coyote rabioso.

—Tened en cuenta una cosa.

—¿Cuál?

—Son muchos los que secundan sus órdenes, dispuestos a matar por defenderlo de cualquier amenaza.

—No importa. No nos detendrá la superioridad numérica de los pistoleros a sueldo que secundan sus denigrantes manejos. ¡Morirán a nuestras manos sin remisión alguna!

—Os deseo mucha suerte. Bien sabéis que vuestro padre era para mí el mejor amigo que tuve en la vida. Juntos cazamos el búfalo en estas áridas comarcas y peleamos contra las tribus hostiles que se oponían abiertamente contra la colonización. Fuimos siempre inseparables. No teníamos secretos en nuestros proyectos y unidos levantamos este rancho y el suyo. El día que me entere que está vengado recibiré la alegría más intensa que pueda proporcionarme. Podéis contar conmigo, por descontado. No dudaré en ayudaros en lo que pueda.

—A eso hemos venido.

—¿Qué se os ofrece?

—Ese ganado que se halla estacionado a corta distancia de aquí es el de mi padre. No podemos lanzarnos a la aventura sin haberlo colocado en un sitio que se encuentre seguro. Habíamos pensado en usted, convencidos de que nos apoyaría.

—Y no os habéis equivocado. Mis hombres se harán cargo de las reses ahora mismo y serán encerradas en un corralón aparte hasta que tengáis a bien disponer de ellas.

—¡Gracias! No esperábamos menos de usted. ¿Cuándo podemos empezar?

—En seguida.

Adams retrocedió algunos pasos, y encarándose con el capataz, dijo:

—¡Drumond, reúne a varios de los muchachos y ayudad a estos hombres a encerrar el ganado de los Kennedy! Procurad que ese trabajo no se demore mucho tiempo. Están cansados y tienen necesidad de descansar unas horas.

El capataz contestó con un gruñido que a Clive no le hizo mucha gracia y transmitió las órdenes del patrón. Poco después abandonaban el porche y se reunían con Tony y Sam, procediendo a la reunión de las reses.

La faena duró hasta bien entrada la noche. Una vez terminado el trabajo, los cuatro hermanos tomaron asiento en el comedor, donde la joven Isa sirvió la cena. Ninguno de los Kennedy despegaba los labios. Permanecían ensimismados en sus múltiples pensamientos, quizás haciendo conjeturas para el próximo día.

Adams fue el primero que llamó la atención de sus huéspedes, preguntando:

—¿Qué pensáis hacer ahora?

—Nuestra misión es bastante delicada—respondió Clive—. Tenemos por delante un gran trabajo, del que tal vez no escapemos con vida. Hemos de ajustar cuentas con los secuaces de Marlowe y con éste mismo.

—Os exponéis a ser declarados fuera de la Ley.

—Poco nos importa. Permanecer al margen de unas leyes que avasallan a los débiles, imponiendo la voluntad de un malvado, no merece tenerla en consideración. Desafiamos a quienes se atrevan a cerrarnos el paso. Únicamente podemos decirle sin admitir réplica que acabaremos con los bandidos que cometieron esa canallada. Permaneceremos aquí hasta el amanecer, y antes de que el sol despunte en el horizonte, irrumpiremos en Price City dispuestos a acribillar a balazos a cuantos defiendan al truhan de Guinn Marlowe.

Adams no contestó. La resolución de aquellos hombres era irrevocable. Estaban dispuestos a no dejar piedra sobre piedra hasta haber vengado la muerte de su padre y de todos cuantos cayeron por defender sus intereses.

Los vaqueros no se atrevieron a romper el impenetrable silencio. Los rostros de aquellos hombres se hallaban taciturnos, experimentando algunos la sensación que les había causado las manifestaciones del mayor de los hermanos.

Únicamente Jacke Drumond permanecía indiferente.

El capataz del rancho debía tener aproximadamente cuarenta años. Llevaba uno al servicio del rancho de Mike Adams. y en todos estos meses no dio pruebas de demorar su trabajo o desacreditarse con alguna faena repudiable. Por este motivo, contaba con la confianza del colono, a pesar de que entre sus vaqueros no era bien querido.

Alguien llegó a asegurar en la ciudad que era miembro de los salteadores de caminos que merodeaban por la frontera de Colorado, pero nadie hizo caso a tales rumores, por creerlos completamente inciertos.

Tan sólo se sabía que Jacke era amigacho del sheriff de Price City, con el que en distintas ocasiones mantuvo relaciones cordiales e incluso hablaron de negocios que nadie conocía.

Aquel sujeto vestía como un típico cazador de pieles. Llevaba cazadora de piel de gamo y pantalón de pana burda, sobre el que se ajustaban unos zahones de becerro repujado, el cual se afianzaba a la cintura por un cinturón canana del mismo material, del que pendían las fundas de dos magníficos colts calibre 45 de nacaradas culatas.

En su rostro, quemado por la acción de los rayos solares, veíanse dos ojos de mirar poco seguros y relucientes como ascuas. Todo en él era desconfianza y cautela, lo mismo en sus acciones que en sus palabras.

Ni Clive ni ninguno de sus hermanos se dieron cuenta de este detalle. Aquel hombre les daría que hacer bastante en lo sucesivo, si no se aprestaban a guardarse de sus maquiavélicos planes.

Durante más de tres horas siguieron conversando del mismo tema. Adams no dudó el ponerse a disposición de sus amigos, e incluso llegó a ofrecerles ayuda económica y material si la necesitaban.

La hija del ranchero siguió con gran interés los pormenores de la charla. Clive tenía los ojos clavados en la joven, a la que creía la mujer más bella que admiró en sus largos años de vida en aquel apartado rincón del Oeste.

Isa reunía en sí todos los encantos femeninos que pueden ser admirados por un hombre de buen gusto.

Lo mismo su cara sonrosada, que sus ojos azules, podían atraer sin esfuerzo la atención del hombre más escéptico. Clive creyó que, de estar a su lado, no tardaría en enamorarse. Él contaba treinta años de edad, mientras la muchacha sólo tenía diecinueve.

Su padre la había criado con todo esmero, otorgándole cuantos mimos y gustos se le ocurrieron. Ese podía ser su único defecto, pero la voluntad de un individuo que la comprendiera sería suficiente para desterrar de la joven aquellas debilidades tontas, transformándola en una mujercita encantadora.

El mayor de los Kennedy pensó que tal vez él pudiera curarla de su «enfermedad», aunque le parecía imposible que Isa se aviniera a convivir con un presunto bandido.

Sonrió levemente, como desechando aquellas ideas sin fundamento alguno, y dijo en voz alta:

—Creo que deberíamos retirarnos a descansar. La noche transcurre con más velocidad de lo que nosotros mismos podemos imaginarnos y el día próximo tendremos donde poder entretenernos más de la cuenta. Así es, amigo Adams, que, si no existe impedimento alguno, le agradecería que nos indicara dónde hemos de pasar las últimas horas que restan para el amanecer.

—Isa les indicará su aposento, mientras yo me encargo de que los caballos estén bien atendidos.

—¡Gracias! No sé si nos veremos antes de partir; pero, por si acaso, tenga bien presenté que nos encontraremos algún día y no quizás en la situación que ahora atravesamos. Puede vivir tranquilo con referencia a los ataques de los cuatreros. Nosotros nos encargaremos de ahora en adelante de defender los ranchos de la comarca, pese a las maquinaciones de los abigeos.

—Falta hace que alguien se ocupe de nosotros. Marlowe jamás se interesó por apoyarnos eficazmente y esto me hizo suscitar mis sospechas. Nadie quita que el mismo sheriff esté confabulado con los demonios que asolan la comarca de Price City en cincuenta millas a la redonda.

—Muy pronto lo sabremos. No quisiera estar en la piel de ese maldito forajido. Hemos prometido liquidarlo, y no descansaremos hasta haberlo conseguido. Por lo pronto, confórmese con saber que mañana nos tendrá en la ciudad, y lo más seguro es que algunos de los que a estas horas duermen tranquilamente, lo hagan para una eternidad.

Mike permaneció silencioso. Isa salió la primera del comedor seguida de los invitados, mientras su padre y los vaqueros desaparecían por el porche.

Las palabras de Clive encerraban una amenaza terrible. Guinn y sus secuaces iban a tener que hacer en adelante si querían conservar sus cabezas sobre los hombros.

Ninguno de los vaqueros, ni Mike mismo, se dieron cuenta de que el capataz había montado a caballo y, silenciosamente, se alejaba del rancho, perdiéndose rápidamente entre las sombras de los árboles cercanos a la empalizada.

Ya fuera del peligro de ser escuchado, golpeó con los espolados talones los costados de su cabalgadura y como una exhalación tomó el camino recto que conducía a Price City.

Iba a poner en antecedentes a Marlowe de lo que los cuatro hermanos tramaban contra él.

Capítulo III

CUATRO QUE VALEN POR CIEN

L sol estaba ya bastante alto cuando los cuatro hermanos penetraron por las estrechas callejuelas que constituían la población minera cercana a los montes Wintar.

Gran parte de los vaqueros de los diferentes ranchos habían abandonado sus equipos para entregarse a la licencia concedida por sus patronos, después de toda una larga semana de trabajo.

Aquel día la pequeña ciudad estaría bastante concurrida. Los cow-boys se encargarían de formar los acostumbrados bailes semanales, donde pondrían de manifiesto las grandes dotes de bailarines que algunos de ellos conservaban.

No por esto dejaría de haber alguna que otra reyerta, debido a la acción continuada de los jugadores de ventaja o a los pistoleros profesionales, que últimamente habían venido a plantar sus reales en la tranquila aldea.

Estos personajes gozaban de toda libertad. Guinn no se metía en si disparaban por la espalda contra el primer buscador de oro que pillaran al paso o molieran a palos al peón desaprensivo que se atreviera a llamarlos tramposos.

Aquella gente formaba parte de sus hombres de confianza. Apoyado por ellos, mantenía la llamada justicia de «matones» sin que ningún sujeto se le ocurriera ponerla en evidencia, por lo que más tarde pudiera sobrevenirle.

De esta manera, el pequeño cementerio de Price City iba agrandándose paulatinamente, dando trabajo al patibulario sepulturero que se encargaba de desplumar a las víctimas antes de echarles la tierra encima.

Price City contaba con bastantes casas de bebidas, a cuál de ellas más denigrantes. Lo mismo se jugaba a la ruleta, que se organizaba una verdadera partida a los naipes o a los dados, las cuales finalizaban cuando no les quedaba un solo dólar en los bolsillos.

Uno de los empleados del bar se encargaba de cantar las jugadas, procurando que cuantos incautos se atrevían a malgastar su dinero no se percataran de las trampas que encerraba.

Uno tras otro eran desplumados despiadadamente, y si alguno de ellos manifestaba su descontento o pronunciaba en un arrebato de cólera la palabra «tramposo», siempre había quien fuera lo suficientemente diestro en el manejo de las armas para dejarlo tendido con dos onzas de plomo entre ceja y ceja.

Todo el ambiente que se respiraba en Price City olía a tragedia. La vida de cualquier ciudadano valía menos que un papel de fumar, y no se escatimaba la pólvora cuando la necesidad obligaba a efectuar una buena sesión de fuegos artificiales.

Uno de los cafetines de más nombradla y peores antecedentes era el de un tal Bill el «Rápido», seudónimo adquirido por sus maravillosas dotes en extraer los revólveres en unas fracciones de segundos, sin marrar el blanco. Contaba con grandes amistades en la ciudad, entre ellas la del mismo Guinn Marlowe, quien se había constituido en su defensor, sin darle importancia a cuantos altercados se verificaban dentro del maloliente cuchitril.

Bill apoyaba su fama con alabanzas y fanfarronadas que no conseguían otra cosa que hacerse más odioso. Nadie en toda la comarca intentó jugarse la cabeza contra el acreditado matón. Tenían muy seguro un lugar en el cementerio, y esta perspectiva ahogaba en ellos cualquier estímulo de valor que se despertara en sus ánimos. Dentro de su establecimiento cobijaba a media docena de sujetos de las peores cataduras, hombres acostumbrados a la vida de crímenes y dispuestos a batirse con el mismísimo Lucifer en persona, si se oponía a sus maquiavélicos designios.

Los cuatro hermanos frenaron los corceles a pocos metros de la puerta de entrada. Cerca de ella, veíanse algunas cabalgaduras ensilladas, prueba evidente de que no faltarían en el interior del cafetín sujetos forasteros en la fertilísima región del Green River.

Miráronse, como esperando una resolución a propósito de sus planes, y Clive dijo ante la indecisión de los otros:

—¡Entremos! ¡Estoy seguro de que hallaremos aquí alguna noticia que merezca la pena! Me extraña enormemente que ese canalla de Marlowe esté ausente de las oficinas. Tal vez haya creído más acertado ausentarse de aquí por algunos días, temiendo las represalias que pudieran sobrevenirle por la destrucción de nuestro rancho.

—¿Y si nos hubieran descubierto? —intervino Sam, haciendo una mueca característica en él, con los labios.

—No lo creo. No obstante, creo que no será necesario haceros patente a lo que hemos venido aquí. Se trata de meter en cintura a unos renegados y acabar para siempre con esa Ley estúpida que sólo sirve para amparar bajo su código siniestro los actos de sabotaje más inicuos. Antes creo una necesidad o un deber, anunciaros lo siguiente: Abrid bien los ojos y no os equivoquéis. Cuando la muerte ronda a nuestro alrededor, conviene ser el primero en apretar los gatillos de los 45. Una centésima de segundo en sacarlos de las fundas equivaldría a contarse entre los muertos.

—No se han fabricado las balas que acaben con nosotros—respondió Tony, sonriendo enigmáticamente—. Hoy vamos a demostrar a esos pistoleros renegados de qué manera se les puede enviar al otro barrio sin que tengan ocasión de decir esta boca es mía.

Clive sonrió, halagado ante las manifestaciones del más pequeño de los Kennedy, y dijo:

—¡Adelante, pues, y sea lo que Dios quiera!

Sin titubear un instante, los cuatro sujetos penetraron en el saloon, con los brazos caídos a lo largo de los costados. Las agudas miradas de los parroquianos recayeron rápidamente en los personajes que visitaban al bar de Bill el «Rápido», y muchos de ellos hicieron ademanes de abandonar el local.

Los Kennedy siempre actuaron al amparo de la justicia, pero rara fue la vez que no anduvieron a balazos con los ventajistas de Price City o contra los matones que querían avasallar al más débil, amparados en la seguridad que les daban los enormes pistolones que llevaban en la cintura.

Haciendo caso omiso a todos los aspavientos, avanzaron decididamente hacia el mostrador. El mismo Bill se extrañó de verlos en la ciudad a aquellas horas. Supuso que tal vez algún incidente importante los obligaba a alejarse del rancho, y sin atemorizarse, acercóse solícito para servirles lo que desearan:

—¿Qué queréis tomar? —preguntó, sonriendo forzadamente—. ¿Whisky?

—No—contestó Clive, con acento autoritario—. Sírvenos un buen vaso de ginebra y contéstanos a esta pregunta: ¿Dónde anda metido el sheriff?

—¿Es que no se encuentra en su despacho?

—No. Venimos de allí ahora y parece ser que se lo ha tragado la tierra.

—Es extraño. Jamás se ausenta de Price City sin haber dejado a algunos de sus ayudantes encargado de reemplazarlo. ¿Qué querían de él?

—No me parece acertado confiarte nuestro deseo. Mejor será que aguardemos a que regrese. Se trata de un asunto bastante personal y debemos ventilarlo en persona.

El tabernero no contestó. Las palabras de Clive le sonaban en los oídos un poco misteriosas y amenazadoras para dejarlas en saco roto. Retrocedió hacia la estantería y unos minutos más tarde regresaba trayendo lo que los vaqueros habían pedido.

Sin mirarlos siquiera, llenó los vasos hasta los bordes. Clive vació parte de su contenido sobre el mostrador y murmuró entre dientes:

—Nunca me agradó que mi vaso se llenara hasta arriba. Es señal de mala suerte y soy yo algo supersticioso.

Buck, Sam y Tony soltaron una estruendosa carcajada. El «Rápido» los miró estúpidamente, como si estuviera por asegurar que los hermanos Kennedy acababan de perder la razón.

Sus ojos saltones y sanguinolentos envolvieron a los cuatro hombres con una mirada inquisitiva, y comprendió que la misión que los llevaba a Price City debía ser bastante delicada. Su amigo Marlowe podría arrepentirse si era descubierto por ellos, puesto que las manifestaciones de Clive denotaban a simple vista que algo trágico podría desarrollarse de un momento a otro.

Si Guinn estaba en peligro, su deber era advertirlo antes de que llegara tarde el aviso.

No obstante, quiso cerciorarse de la veracidad de sus suposiciones y preguntó sin dejar entrever el más mínimo detalle de interés;

—¿Preguntabais por Marlowe?

—Sí. ¿Dónde está metido?

—Ya os he dicho que no lo sé, pero bien pudiera estar enterado alguno de mis parroquianos. Si es urgente lo que tenéis que comunicarle, preguntaré por ahí hasta hallar noticias satisfactorias.

—Es más importante de lo que parece. Tenemos ganas de saludarlo a nuestra manera. Puedes informarte cuanto antes. Nuestra presencia es necesaria en otros lugares y demorarla en este cafetín de mala muerte nos parece injusto.

—Os costará un par de dólares de propina para el afortunado que me dé una pista.

—Tiene cinco por descontado. Andando.

Bill no esperó más. Con aquellas palabras, comprendía que Guinn corría un serio peligro. Los hermanos Kennedy estaban dispuestos a eliminarle rápidamente y había que evitarlo a toda costa.

Abandonó el mostrador y, sin dignarse mirar hacia el sitio que ocupaban los cow-boys, avanzó decididamente entre las mesas y, por último, se detenía junto a una que se hallaba situada en un rincón del establecimiento.

Tres sujetos la ocupaban. Estaban entretenidos en jugar una partida a las cartas. Dejaron a un lado del tablero la baraja, que uno de ellos manoseaba, y clavaron su atención en el rostro del pistolero.

Aquél se detuvo junto a ellos y procurando que sus palabras no fueran oídas, exclamó con acento siniestro:

—¡Buen trabajo, muchachos!

—¿Qué hay de bueno?

—Es necesario que vayáis a avisar a Marlowe que los hermanos Kennedy están aquí y lo buscan para matarlo.

—¿Cómo es eso?

—¡Chitón! Obedecer rápidamente. Marlowe se encuentra a estas horas con Lynn Korvin y los muchachos. Planean el asalto al Unión Pacific. Cree que ese convoy que ha de pasar forzosamente por las proximidades de Coats Falls trae en su interior un buen cargamento de oro de las minas de la región de los montes Laramies. Es una fortuna inmensa.

—¿Qué más hay que decirle?

—Eso es bastante. Con las gentes que tiene sus órdenes y los que Lynn le deje serán más que suficientes para acabar con estos mamarrachos. Mucho cuidado con darle a la lengua. Podrían volverse las tornas y convertirse nuestros pellejos en una coladera.

Los bandidos sonrieron y no despegaron los labios para objetar nada. Estaban firmemente convencidos de que la prima sería buena, si el mandato del dueño del cafetín se llevaba a cabo sin omitir detalle alguno.

Con paso lento abandonaron el lugar que ocupaba y fueron acercándose a la puerta de salida, sin que Clive ni ninguno de sus hermanos se dieran cuenta de la doble jugada que les estaba preparando Bill el «Rápido».

Éste volvió junto a los vaqueros y, antes de que le preguntaran, exclamó:

—He mandado a uno de mis compañeros a que se cerciore de dónde se encuentra metido. Estoy seguro de que dará con él.

—Lo tendremos en cuenta. Es un servicio que te aportará buenas ganancias, si, desde luego, no has mentido.

—¿Qué ganaría con ello? —respondió el bandido algo sobresaltado.

—Únicamente un hoyo en la ribera del Green River. Hace algún tiempo que nos conocemos de sobra. Sé cuáles han sido tus actividades antes de meterte a vender veneno a los habitantes de Price City y bien pudiera acabarse aquí mismo tu historia de matón y ventajista.

Bill ahogó en sus labios una sonrisa forzada y permaneció silencioso. Comprendía que era mucho mejor aguantar los insultos de Clive que ponerse a discutir con él. Los cuatro hermanos juntos eran enemigos terribles. Para vencerlos se necesitaba una maestría envidiable, y aun con eso se estaba expuesto a caer acribillado a balazos, sin haber tenido tiempo a tocar las nacaradas culatas de los 45. Limitóse, por tanto, a mantenerse alejado de ellos sin perderlos de vista un instante.

Pasaron lentamente los minutos, tal vez con más detenimiento de lo que exigía la ansiedad del bandido.

Esperaba ver asomar de un momento a otro la fisonomía tenebrosa del sheriff, seguido de media docena de agentes y parte de los secuaces que operaban a las órdenes directas de Lynn Korvin.

Pero un incidente fortuito vino a distraer su imaginación, concentrada por entero en la lucha feroz que los hermanos Kennedy habían de entablar contra sus enemigos.

De una de las mesas donde gran parte de los parroquianos se agrupaban, se elevó un vocerío ensordecedor, pudiendo recoger claramente estas palabras que casi todos los reunidos escucharon:

—¡Eres un tramposo renegado y vas a devolverme ahora mismo ese dinero si no quieres que te encienda la sesera de un balazo!

Un individuo de aspecto desastroso acababa de levantarse del asiento que ocupaba y mantenía en su diestra un reluciente revólver, cuyo cañón apuntaba directamente al cuerpo de otro que aún continuaba sentado.

Los parroquianos se retiraron instintivamente, seguros de que la pelea se acercaba, y dejaron libre un gran trecho del saloon con el fin de que los dos rivales pudieran ventilar a sus anchas la cuestión que se traían entre manos.

—¡Entrégame ese dinero que me has robado! — masculló sordamente el forastero, haciendo intención de cumplir su amenaza.

—Estás equivocado, «amigo». Te he ganado limpiamente, sin emplear ninguna artimaña. Lamento de veras que quieras apoderarte de lo que ya no te pertenece, pero aun con eso, no conseguirás un solo dólar para muestra.

El desconocido apretó los dientes fuertemente e hizo ademán de llevar a cabo la advertencia, pero se sintió cogido por la espalda, al mismo tiempo que retumbaba en el establecimiento el seco estampido de un disparo.

Una exclamación de rabia brotó dé las gargantas de todos los presentes. Aprovechando la desventaja ocasionada por la intervención traidora del segundo sujeto, el que estaba sentado acababa de hacer fuego contra el indefenso contrincante.

Un rugido de dolor brotó de los resecos labios del forastero. Intentó mantenerse erguido sobre sus robustas piernas y levantar el revólver, pero otra nueva bala le perforó el cráneo, haciéndole caer de espaldas sobre una mesa próxima, esta vez, sin lanzar una sola queja de dolor.

Un nuevo murmullo de desaprobación cundió por todo el ámbito del local de Bill el «Rápido».

El asesino se alzó rápidamente del asiento y, sin dejar el colt que empuñaba, gritó a todos los presentes:

—¡Basta de gruñidos, «gallinas»' ¡Lo mismo que he hecho con ese espantapájaros haré con el primero que se atreva a discutirme la razón! ¿Hay quien se sienta capaz de ponerla en duda?

El más completo silencio siguió a la fanfarronada del ventajista. Uno, más valeroso que sus compañeros, avanzó algunos pasos hacia el matón y dijo con acento seguro:

—¡Bary, eso que acabas de hacer con ese individuo no es propio de un hombre valiente! ¡Cualquier vaquero que se tiene por hombre y que sabe dónde lleva los revólveres se avergonzaría de cometer una infamia de esa clase!

—¿Quién eres tú?

—Un ciudadano pacifico, que repudia los crímenes que cometéis casi a diario por un puñado de dólares. Estoy convencido de que Marlowe no interviene en estos asuntos, porque es tan renegado como todos vosotros, pero llegará el día en que la verdadera justicia impere en la comarca de Price Ci...

No terminó la frase. Una lengua de fuego partió del reluciente cañón de la pistola que el jugador aferraba en la derecha, y el desgraciado vaquero rodó como una masa a los pies de su asesino.

Casi al mismo tiempo, dos manos sujetaron con fuerza el cuello del pistolero, y un puño de granito se estrellaba contra sus mandíbulas, tirándolo sobre los parroquianos como si hubiera sido impelido por una catapulta.

La expectación fue general. El bandido se incorporó de un salto. Quiso recoger el colt que permanecía a varios metros de distancia, pero un poderoso puntapié en la muñeca le hizo lanzar un rugido ahogado. Levantó la vista hacia su improvisado rival y vio a pocos pasos de él la figura imponente del mayor de los hermanos Kennedy. Su rostro estaba pálido por la indignación y los dientes rechinaban como si fueran a romperse unos con otros.

Cerca de él, los otros tres hermanos clavaban sus ardientes pupilas en todos los presentes, mientras las manos descansaban sobre las nacaradas culatas de las armas.

El forajido esperaba que el mismo compinche de antes saliera en su apoyo, pero convencióse a si mismo de que todo era inútil. Lentamente se fue alzando del suelo.

Clive lo examinaba con evidentes muestras de furor. Vio en las pupilas del asesino una huella palpable de querer repetir la suerte y se lanzó sobre él antes de que tuviera ocasión de desenfundar el afilado cuchillo de monte que pendía de su cinturón canana.

Una vez más los férreos puños del vaquero golpearon con saña el rostro del criminal. Igual que un púgil lo hace sobre el saco terrero que le sirve de entrenamiento, así lo realizó el valeroso Clive contra el cuerpo del gun-man hasta dejarlo convertido en una piltrafa humana.

Ninguno de los concurrentes objetó lo más mínimo. Aquel hombre acababa de darles una lección maravillosa, muy digna de tenerse en cuenta para lo sucesivo.

Buck, Sam y Tony permanecían sonrientes. Su hermano había llevado a cabo una faena maravillosa, muy superior a calificarla de excelente.

Bill el «Rápido» no opinaba lo mismo. Detrás del mostrador dirigía miradas cargadas de odio contra los cuatro cow-boys, y a veces las concentraba hacia la puerta, por la que anhelaba ver aparecer de un instante a otro la feroz fisonomía del sheriff de Price City.

Todos los presentes estaban satisfechos de la gesta de Clive. Algunos de ellos sonreían contentos y hubo quien se atrevió a invitarlo a tomar un whisky, que Clive rechazó automáticamente.

Lentamente se aproximó al mostrador. Acababa de advertir el gesto huraño del dueño del establecimiento y llegó a calcular que nada bueno debía estar maquinando aquel buitre con figura humana.

Bill quiso alejarse al otro lado del local, simulando que tenía que servir a un nuevo cliente, pero el mayor de los Kennedy se lo impidió con un ademán:

—¿Qué queréis ahora?—preguntó sin poder evitar la palidez de su rostro.

—Enterarnos dónde has mandado a tu compinche. Me extraña que para ir a dar un vistazo se tarde tanto tiempo.

—Lo envié a las afueras de la ciudad. Localizar el sitio donde esté metido Marlowe es lo mismo que buscar una aguja en un pajar. Aún es pronto.

—Lamentaría tener que agujerearte esa maldita pelleja que ostentas—respondió el vaquero con voz ronca—. Quiero que «cantes» de plano y me digas por qué intentas vendernos al sheriff.

—¿Yo?

—Si, tú. Conozco la cara de los rufianes cuando maquinan algunas de las suyas. Te doy dos minutos para que hables. Pasados éstos, no dudaré en ponerte la epidermis igual que una criba.

El «Rápido» no replicó. Advirtió en los ojos de su interlocutor un destello de rabia mal contenida, que unida a la firmeza de sus manifestaciones, no daban lugar a dudas.

Clive había sacado el reloj de bolsillo, mientras sujetaba fuertemente la nacarada culata de su revólver, pronto a dar cumplimiento a la amenaza si no respondía a sus preguntas.

Una especie de nerviosismo se apoderó del pistolero, como jamás lo experimentó en su vida.

—¡Ha transcurrido un minuto y aún permaneces silencioso! ¡La muerte ronda sobre tu cabeza y esta vez será implacable!

El bandido apretó los labios, como queriendo dar a entender que no hablaría. A pesar de ello, sentía que sus sienes se iban inundando de un sudor frío y le temblaban las piernas.

Estaba seguro de que cuando un Kennedy prometía una cosa difícilmente quedaba sin ser cumplida.

Todos los ojos estaban fijos en el matón. Ninguno de los presentes se atrevía a intervenir en favor o en contra del dueño del saloon, por temor a recibir una lluvia de plomo en la sesera.

Los segundos eran angustiosos.

Por fin, Bill se dispuso a terminar de una vez con aquella embarazosa situación que iba a costarle la existencia, pero, de repente, sus labios dibujaron una tenue sonrisa de alegría.

—¡Contesta! —oyó decir al vaquero al mismo tiempo que se escuchaba el chasquido lúgubre del arma al ser montada—. ¿Dónde está metido ese lobo de Guinn Marlowe?

—¡Ahí lo tienes! —bramó el «Rápido» soltando una carcajada estruendosa que heló la sangre en las venas de los cuatro hermanos.

Rápidos como el pensamiento, volviéronse de espaldas. Un grupo de sujetos se hallaban cerca del marco de la puerta, apoyándose en los cañones de los rifles, con intención de emprenderla a balazos en el momento en que alguno de los cuatro hiciera ademán de resistir.

En el cetrino rostro de Marlowe se reflejaba una satánica sonrisa, capaz de hacer temblar al hombre más bragado. Avanzó algunos pasos y gritó con voz amenazadora:

—¡Manos arriba! ¡Que no se mueva uno solo si no quiere que le volemos la tapa de los sesos!

Ni Clive ni sus hermanos se movieron. Estaban frente a frente del malvado que había ocasionado la ruina de todos, el asesino de su padre. Tal vez aquellos individuos de rostros patibularios que lo seguían habrían sido los causantes de la muerte del autor de sus días.

Entregarse suponía morir sin pena ni gloria. El maldito Guinn Marlowe no tendría piedad de ninguno de ellos, y liquidándolos, se ahorraba el trabajo de tener que luchar abiertamente contra los vengadores que exigían su cabeza.

Todos estos razonamientos circularon por la imaginación del cow-boy con más rapidez de la que se tarda en describirlo.

Haciendo alarde de su valiosa sangre fría, el mayor de los Kennedy levantó con vertiginosa rapidez el colt que aún mantenía entre sus dedos y oprimió el gatillo.

Una detonación seca atronó el ámbito del inmundo establecimiento.

El revólver que Guinn sujetaba en su mano derecha saltó por los aires, mientras que un grito de dolor escapaba de los gruesos labios del cacique de Price City.

Dando pruebas de una agilidad nada común, los cuatro sujetos saltaron hacia atrás y en menos de cinco segundos estaban parapetados detrás del mostrador, donde Bill el «Rápido» estuviera momentos antes.

La acción valerosa de los vaqueros fue secundada por una descarga cerrada, incrustándose los proyectiles en la estantería y haciendo añicos algunos frascos, pero sin conseguir hacer blanco en el cuerpo del enemigo.

El dueño del bar, aprovechando la intervención oportuna del sheriff y sus secuaces, huyó por una pequeña puertecilla situada a uno de los lados del enorme estante, sin que nadie pudiera evitarlo.

Minutos más tarde se encontraba junto a los ayudantes de Marlowe, disparando sin cesar los 45 contra sus odiados rivales. Gran parte de los parroquianos retrocedieron hacia el lado opuesto del local, seguros de que iba a desencadenarse una terrible refriega, en la que quizás podía tocarles la peor parte.

Ocultos detrás de las gruesas maderas que constituía el mostrador del cafetín, los Kennedy lanzaban verdaderas lluvias de plomo sobre sus atacantes, y más de uno rodó por el suelo terroso con el cráneo destrozado.

Una infernal pelea se entabló en pocos segundos.

El humo de la pólvora enrarecía la atmósfera, haciéndola poco menos que irrespirable. Pese a todo ello, los luchadores se empleaban a fondo, tratando de derribar sin vida al mayor número posible de enemigos.

La pelea se incrementaba poco a poco. Los cuatro hermanos se batían como leones acorralados, sin que la feroz acometida del sheriff y sus chacales fuera capaz de obligarlos a deponer las armas.

Se hallaban completamente convencidos de que les iba en ello la existencia. Cualquier debilidad que experimentaran seria funesta para ellos.

Clive introdujo el cañón del colt por entre las grietas de las maderas y apuntó detenidamente. Esperó a que el agente elegido quedara más al descubierto y en el instante en que se disponía a hacer fuego oprimió el gatillo.

Vio perfectamente cómo el secuaz de Marlowe permanecía inmóvil. De sus labios no había salido la más mínima queja de dolor, pero, en cambio, el vaquero estaba firmemente convencido de que no marró su blanco.

Con un ruido estrepitoso, el ayudante rodó detrás de la mesa donde se parapetaba. Un rugido de ira brotó de los resecos labios del sheriff. Cuatro de sus compinches yacían sobre el pavimento del saloon con el cuerpo pasado de parte a parte, y aún no habían conseguido eliminar a uno solo de los cuatro demonios que les hacían frente.

Las maldiciones de Marlowe se sucedieron unas tras otras, ininterrumpidamente, poniendo de manifiesto el furor tan terrible que lo dominaba.

—¡Rendíos! —gritaba como un energúmeno—. ¡No escaparéis con vida!

—¡Ven a buscarnos si te atreves, reptil asqueroso! ¡Nosotros te enseñaremos que para matar a un hombre no sois capaces de hacerlo frente a frente!

Las manifestaciones de Clive eran respondidas por una nueva descarga, que convertía el local de Bill el «Rápido» en un verdadero infierno.

La pólvora se quemaba en gran cantidad. Los feroces luchadores sudaban por todos los poros de sus cuerpos, pero no decaían un instante. Parecían como si una fuerza misteriosa los impulsara a destruirse unos a otros, sin que el temor a recibir una onza de plomo entre los ojos les indujera a dar por terminada la pelea.

—¡Entregaros! —bramaba Guinn sin dejar de hacer fuego—¡Os va en ello la vida!

—¡Jamás! ¡Sería de necios ponernos en los mismos colmillos del lobo para que nos devorara!... ¡Conseguiste asolar nuestro rancho mediante una maniobra canallesca, pero para acabar con nosotros se necesita tener más valor y más coraje! ¡Sois una partida de «gallinas»! ¡Vergüenza debiera daros de que cuatro hombres sean suficientes para meter en cintura a una camarilla de traidores asesinos!

La contestación estuvo a cargo de los rifles y los revólveres. Como fieras humanas se acometían denodadamente, procurando que los proyectiles no se perdieran en balde.

Los Kennedy se dieron cuenta de que una nueva remesa de bandidos había hecho acto de presencia entre las huestes de Marlowe, y trataban, a expensas de dejarse la piel en la aventura, de cercarlos materialmente para que no tuvieran un camino por donde escabullirse.

La maniobra de los forajidos era precisa. Si conseguían embotellarlos contra la estantería del establecimiento, no les sería difícil matarlos como conejos.

Clive se dio cuenta a tiempo. Las municiones comenzaban a escasear de una manera alarmante y convenía poner en práctica algún plan que les valiera salvar la pelleja.

Volvió la cabeza instintivamente buscando la salvación y reparó en la puertecilla entreabierta.

—¡Pronto! —murmuró a sus hermanos—. ¡Ese estrecho pasadizo debe dar probablemente a la calle! ¡Huir por él mientras yo os guardo las espaldas!

—¡Vete tú y déjame a mí! —exclamó Buck, vaciando el cargador de los dos colts que oprimía convulsivamente—. ¡Yo me las entenderé con ellos mientras tanto!

—¡Obedece! ¡No estamos en situación de andar solicitando este puesto! ¡Si permanecemos unos minutos más en este lugar acabarán con nosotros!

Buck, Sam y Tony no replicaron. Silenciosamente fueron retrocediendo hacia la cavidad semioculta por la estantería y desaparecieron por ella antes de que los secuaces de Marlowe se dieran cuenta de la treta que les estaban preparando.

Clive disparaba sin cesar. Las palabrotas de Guinn siguieron oyéndose sin interrupción, conminando al valiente vaquero para que se entregara incondicionalmente. Lejos de seguir los consejos del truhan, nuestro hombre continuaba gastando las cápsulas que le restaban en el cinturón canana, atento siempre a los movimientos que iba efectuando el enemigo.

De esta suerte permanecieron más de media hora sin que las gentes del asesino hubieran conseguido aproximarse al mostrador un solo milímetro.

Gran parte de los frascos colocados en el estante aparecían convertidos en mil pedazos, esparciendo por el suelo el rubio contenido.

Las pérdidas ocasionadas por los continuos disparos era exorbitante. Bill el «Rápido» se vería obligado a tener que rehacer de nuevo su establecimiento si quería que los parroquianos siguieran dejándole los dólares conseguidos después de una larga semana de trabajo.

Guando comprendió que sus hermanos habían podido huir, Clive se volvió lentamente hacia la puertecilla, sin dejar de hacer fuego con los dos pesados colts que empuñaba.

De un salto salvó la distancia que lo separaba del pasadizo, seguido por una sarta de maldiciones que atronaron el ámbito del maloliente local.

—¡Seguidme! —rugió Bill con todas las fuerzas de sus pulmones—. ¡Esa puerta conduce a la calle y si no nos damos prisa huirán irremisiblemente!

Marlowe fue el primero en echar a correr detrás de él.

Como una jauría de perros rabiosos, los 3 bandidos siguieron a su jefe y saltaron atropelladamente el umbral, para desembocar como una avalancha en mitad de la calleja.

Dos detonaciones broncas sonaron simultáneamente. Igual número de forajidos doblaron el torso y mordieron el polvo del terreno, con dos orificios de entrada en medio de la frente.

' —¡A él! —rugió Guinn echando baba por la boca—. ¡Cien dólares para el que me lo traiga vivo o muerto!

La palabra dólares surtió el efecto apetecido. Los bandidos saltaron a las grupas de sus cabalgaduras y hundieron en los ijares los espolados talones, profiriendo una cadena de maldiciones indescriptibles.

Clive dirigió a su montura a través de las pedregosas callejuelas de Price City, en seguimiento de los otros tres. Oía perfectamente el azotar incesante de los cascos de los caballos sobre el duro terreno y no tuvo que devanarse mucho los sesos para averiguar el camino que habían tomado sus hermanos. Era evidente que se dirigían hacia las estribaciones de los montes Wintar.

Sólo en aquel lugar les sería factible despistar a sus perseguidores. Desde aquel momento podían considerarse fuera de la ley que Guinn Marlowe administraba en Price City. Estaban seguros de que el maldito renegado y toda la camarilla de pistoleros a sueldo que cumplimentaban sus órdenes no dudarían en remover la tierra para darles caza.

Mientras ellos vivieran, Marlowe tendría a la muerte por encima de su cabeza.

La venganza de aquellos hombres honrados, lanzados hacia la senda del mal por el capricho de un criminal empedernido, sería ferozmente sanguinaria.

Capítulo IV

UN GOLPE AUDAZ

VISO. Cinco mil dólares de recompensa a quien capture vivos o muertos a los cuatro sujetos de la presente fotografía, acusados de asesinato y robo de ganado. Esta prima está bien entendido que habrán de cobrarla aquellos que demuestren que los cuatro hermanos Kennedy, terror de la comarca, han sido eliminados.»

GUINN MARLOWE.

Los carteles en que con gruesos caracteres estaban escritas estas palabras alusivas a la captura de los valerosos vaqueros permanecían sujetos convenientemente en los troncos de los árboles que se alineaban a lo largo del camino ganadero que en tiempo no remoto Wilson Kennedy cerró con una doble cerca de alambres espinosos y por el que perdió la vida a manos de sus siniestros enemigos.

Después de los acontecimientos narrados en el capítulo anterior, el sheriff dedicóse por entero a la captura de sus enemigos.

Desde el día de la terrible refriega entablada por los cow-boys contra Marlowe y sus secuaces, aquéllos dejaron de verse por los contornos limítrofes a la pequeña ciudad minera.

De día permanecían envueltos entre la maleza de la montaña y operaban con las sombras de la noche, cayendo como bandada de cuervos contra los cuatreros o salteadores de caminos que intentaban pasar ganado al otro lado de la frontera de Utah con Colorado, o bien incendiando ranchos a mansalva.

Podía decirse, sin omitir ninguna justificación verdadera, que los hermanos Kennedy se habían transformado de la noche a la mañana en los defensores indiscutibles de los colonos. Pese a las intervenciones que llevaron a buen recaudo, Guinn proseguía sus negocios denigrantes respaldado por los relucientes cañones de los revólveres de una docena de pistoleros, entre los que podía contarse como principalísimo a Bill el «Rápido»,

El antiguo tabernero era el que se encargaba de ajustar los negocios con sus hombres, transmitir las órdenes del sheriff y hacer que se cumplieran.

De esta manera los días iban pasando lentamente, haciendo la vida imposible a los honrados ganaderos de la región, que no se atrevían a sumarse a las ofertas del malvado representante de la Ley.

Aquellos desgraciados venidos de tierras remotas en pos de la fortuna o de la muerte, tenían a menos codearse con un bandido de la peor calaña. No obstante, muchos fueron los que se sintieron dominados por el ansia de salvaguardar sus intereses, sometiéndose a los manejos de Marlowe. Sabían que de no hacerlo estaban expuestos a que sus posesiones fueran incendiadas, robado el ganado y asesinadas las personas que constituían sus familias.

Uno de los que no se sobornó a las insistentes ofertas del truhan Guinn fue Adams, el padre de Isa. Sus sentimientos eran más puros que los de muchos de sus colegas, cegados unos por la fiebre del oro o sometidos por la fuerza.

Fiel al recuerdo de su buen amigo Wilson Kennedy, mantenía los principios honrados que siempre fueron norma preponderante entre los dos hombres. Cobijaba bajo su techo a los hijos del desgraciado ranchero cuantas veces visitaban sus dominios, haciendo eco al valor que demostraban en defensa del débil.

Clive fue el que más frecuentó el rancho. La sincera amistad que le unía a la bella hija del colono se transformó en un amor puro y noble, que llenó por completo su azarosa existencia. No por esto demoró jamás la misión que se había impuesto. Seguido siempre de sus tres hermanos y compañeros de aventuras, vigilaban estrechamente los caminos vecinales como lo hubieran efectuado los mismos pieles rojas.

Aquel atardecer, se hallaban cerca de la vertiente suroriental de los montes Wintar. Llevaban varias horas de camino por entre el laberinto vegetal que formaba la inextricable maleza de las vertientes montañosas, atentos a cualquier variación de la floresta para ponerse en guardia. Estaban convencidos de que Guinn no los perdonaría, como ellos tampoco perdonaban sus crímenes.

—Es extraño que no se vea nadie por estos andurriales—decía Buck extrañado—. Siempre ha sido frecuente el paso de vaqueros y conductores de manadas, y de poco tiempo a esta parte permanece completamente solitario. ¿A qué será debido esto?

—A la actividad desplegada últimamente por los abigeos. Ningún ranchero se atreve a enviar sus reses a las grandes poblaciones, por temor de quedarse sin ellas en el camino. Hoy es bastante aventurado conducir unos millares de animales por estos parajes. Las gentes de Bill el «Rápido» frecuentan todos los vericuetos de las montañas y no desperdician la ocasión de apoderarse de ellos, aunque tengan que enviar al otro barrio, a un equipo entero de peones.

—¿Cómo no se unen los ganaderos para defender sus intereses?

—La compenetración entre ellos no está difundida. Carecen de ese espíritu de sacrificio que se necesita para salvar o perder todo cuanto poseen. Sólo se limitan a cifrar sus esperanzas en la acción coercitiva de los hermanos Kennedy, como si nosotros pudiéramos estar en todos los sitios.

—Ganas tengo de que termine todo esto. ¿Por qué el delegado del Gobierno para el territorio del Utah no se preocupa de lo que está bajo su jurisdicción?

—Preguntas una cosa que no puede contestarse. Ese maldito coyote que responde al nombre de Guinn Marlowe, debe tener bien atados los cabos para no dejarse descubrir. Si alguno de nosotros se nos ocurriera ir a contarle al delegado lo que pasa en Price City y su comarca, nos tomaría por dementes. El sheriff cuenta con bastante influencia para que sean escuchadas con atención las manifestaciones de unos desconocidos.

—En ese caso, no podemos ampararnos en la verdadera Ley.

—Estás equivocado. Nosotros somos quienes la representamos contra las injusticias, los asesinatos y los robos que pretende Guinn dejar impunes. Dentro de algunos meses, cuando el oro no quepa en sus bolsillos, desaparecerá de la región sin dejar rastro, ni dignarse nombrar un sustituto. Sólo nos queda un camino seguro: luchar contra él y contra todos sus secuaces, hasta haberlos liquidado. Es una tarea bastante peligrosa y que requiere nervios de acero. Con otros no me hubiera atrevido a intentarla, pero os conozco perfectamente y sé que vuestros nervios no fallarán jamás.

Buck sonrió halagado por las palabras de su hermano. Iba a contestar, pero Sam lo evitó, diciendo:

—¡Cuidado, hermanos! ¡Acabo de ver a un jinete que desciende aquella loma de la derecha y me parece adivinar en sus movimientos que trata de evitar encontrarse con nosotros!

—¿Estás seguro?

—Como de que estamos juntos y no faltamos ninguno. ¡Mirad! Ahora vuelve a doblar hacia la derecha e intenta escabullirse por el otro lado del otero con el fin de tomar el camino más recto que ha de conducirlo a Price City. ¿Y si fuera uno de los compinches de Marlowe?

—¡Puede! —replicó Clive con voz ronca—. ¡Hermanos, tenemos que darle caza cueste lo que cueste! Tú, Sam, corta el terreno hacia la izquierda con Tony; Buck y yo nos encargaremos de atraparlo, si se propusiera huir, por la derecha. De esta manera convergeremos sobre un mismo punto, haciéndole imposible la fuga.

No esperaron que la consigna se repitiera. Sam y el más joven de los Kennedy clavaron las espuelas en los ijares de sus nobles brutos, y como una flecha se lanzaron hacia adelante, levantando detrás de ellos una verdadera nube de polvo.

Buck y Clive imitaron el ejemplo. Dando una vez más pruebas evidentes de sus grandes conocimientos de la equitación, hicieron que sus corceles saltaran por encima de los peñascos que les cerraban el paso, emprendiendo un raudo galopar en la misma dirección por donde acababan de ver desaparecer al misterioso jinete.

A aquellas horas el sol había declinado bastante en su ocaso. Sus rayos aparecían menos tórridos que antes, permitiendo a los dos hombres cabalgar como centauros, sin tener sobre sus espaldas la molestia que significaba el polvo y el calor.

Un vientecillo suave mecía blandamente las copas de los escasos enebros, arrastrando con sus ráfagas el aroma de infinidad de plantas silvestres. Todo el maravilloso paisaje que circundaba la gigantesca arteria fluvial del Green River parecía sumido en una tranquilidad indescifrable.

Sólo los dos caballistas y sus monturas eran los seres vivientes que se abarcaban con la vista en el reducido espacio limitado por las cercanas lomas rojizas.

Tony y Sam debían haberlas rebasado ya, puesto que ni el fortísimo azotar de los cascos de los veloces solípedos que montaban se percibían en el impresionante silencio reinante.

Cuando hubieron traspuesto el obstáculo que les impedía ver a lo lejos, advirtieron en lontananza las siluetas de sus dos hermanos. Mucho más a la derecha, perfilábase también la del fugitivo. Aún no debía haberse dado cuenta de que era perseguido, puesto que dejaba que su caballo corriera libremente, sin dignarse aguijonearlo con las argentadas espuelas.

Ante ellos aparecía la llanura lisa como la palma de la mano. Confiando en la rapidez asombrosa de los cuadrúpedos, Clive y Buck estaban seguros de atraparlo mucho antes de que pudiera acercarse a las caudalosas aguas del río.

De repente, el jinete volvió la cabeza y se detuvo un instante. Permaneció vuelto por completo sobre la silla para ponerse al galope más tarde, dirigiendo en línea recta su pura sangre hacia el Green River.

Debía haber comprendido que aquellos dos sujetos que corrían como el viento iban a su caza y captura.

Tal vez no se hubieran equivocado. De haberse tratado de un indefenso vaquero no habría lanzado a su caballo a una carrera loca, expuesto a ser despedido de la montura con el más insignificante tropiezo.

Más de media hora continuó la endemoniada carrera, al cabo de la cual vieron cómo Tony y Sam se corrían hacia la derecha formando un ancho semicírculo y cortando la avanzada al desconocido.

Aquél inclinóse más aún en el sentido antes expuesto, seguramente con el propósito indiscutible de alcanzar las márgenes del caudaloso río, para precipitarse en su cauce con la velocidad de una bala de cañón.

Pero pese a sus descomunales esfuerzos por llegar a realizarlo, los rapidísimos corceles de los dos jinetes fueron rebasándole poco a poco, hasta dejarlo algo a retaguardia, mientras Clive y Buck lo perseguían ya a corta distancia.

Algunas detonaciones llegaron hasta ellos.

Con un grito de alegría demostraron que aquella vez, como otras tantas, los Kennedy seguían gozando de excelente puntería.

El animal en que cabalgaba el extraño sujeto había mordido el polvo de la llanura con el cráneo deshecho de un certero balazo. Ya era suyo. Por mucho que se lo propusiera no escaparía de sus manos, a menos de que fuera tan suicida que prefiriera que una onza de plomo lo enviara al reino de las tinieblas eternas.

Minutos más tarde se detenían. El cow-boy estacha a varios metros del cadáver del animal, y de su frente partía un hilillo de sangre que comenzaba a inundar el cuello de la rayada camisa de franela que vestía.

Era evidente que, al caer, su cabeza había chocado contra uno de los guijarros esparcidos en todas direcciones.

Clive echó pie a tierra, precedido por sus hermanos, y avanzó hacia el herido, llevando en la mano una cantimplora que Buck acababa de alargarle. Se inclinó sobre él y sus ojos se dilataron por la sorpresa. Aquel hombre lo había visto en alguna parte. Estaba convencido que antes lo tuvo delante de él, pero no se acordaba dónde. Sam lo sacó de su sorpresa. Aquel sujeto era uno de los secuaces de Marlowe, que tuvieron la ocasión de batirse contra ellos en el cafetín de Bill el «Sápido».

No les cupo duda alguna de que el truhan venía de cumplir alguna de las órdenes de su perverso jefe. Tenían que arrancarle las palabras cuanto volviera en si de su desmayo, plenamente convencidos de que había de serles de todo punto importante. ¿Qué nuevo crimen se traería entre manos el cacique de la comarca?

Aplicó la cantimplora a los labios del herido y le hizo beber algunos tragos. Movióse débilmente hacia un lado, con señales evidentes de volver de nuevo a la vida.

Clive y sus hermanos lo miraban insistentemente. El cow-boy abrió los ojos y los fijó en los cuatro sujetos que lo contemplaban, sin dar muestras de reconocerlos. El formidable golpe que acababa de darse le mantenía trastornado, y difícilmente coordinaba las ideas.

Por último, abrió la boca sorprendido y exclamó como si estuviera hipnotizado:

—¿Quiénes sois y qué queréis de mí?

—¡Calma, amiguito! —murmuró el mayor de los Kennedy, dirigiéndole una socarrona sonrisa—. ¡Muy pronto vas a saberlo! Tengo entendido que el amigo Marlowe ofrece cinco mil dólares por nuestra cabeza, ¿no es verdad?

El bandido los miró ahora más sorprendido que nunca. Sus palabras se ahogaban en la garganta antes de pronunciarlas. Hizo un supremo esfuerzo y por fin dijo con acento en el que se adivinaba su estado de ánimo:

—¡Los jinetes fantasmas!

—¡Los mismos, que no dudarán en meterte una onza de plomo en la sesera si no contestas pronto y sin engaños a nuestras palabras! ¡Estamos enterados de que Guinn Marlowe intenta arrasar todos los ranchos de la comarca de Price City para constituirse en dueño absoluto de ella! ¡Podemos asegurar cuál era la misión que te ha traído por estos andurriales! Para poder desarrollar su plan sin que falle un instante procura enviaros a vosotros con el fin de inspeccionar los alrededores de las haciendas y darles, el número seguro de ganado y de vaqueros que lo defienden. No trates de mentirnos si quieres contar algún día esta aventura. ¿Qué hay de verdad en todo lo que acabo de decir?

El bandido apretó los dientes fuertemente y no contestó. Su rostro tenía el mismo color que la cera y a duras penas mantenía los nervios que luchaban desesperadamente por soltarse.

—¡Responde! —masculló el vaquero, apoyando el reluciente cañón del arma en la sien derecha del pistolero—. ¿Qué trama ese maldito sheriff, que Satanás confunda? ¡Contesta o me veré obligado a llevar a cabo mi amenaza!

Esta vez el cuatrero se humedeció los resecos labios con la lengua y murmuró con voz balbuciente:

—¡Yo no sé nada de lo que me preguntas! ¡Es Marlowe y Bill el «Rápido» quienes maquinan los golpes que han de efectuarse!

—¡Mientes, reptil asqueroso! ¡Veo que tienes ganas de que convierta esa calabaza que llevas por cabeza en una coladera! ¡Te doy de plazo unos segundos! pasados éstos, harás el viaje de ida hacia el otro barrio en menos de lo que se tarda en pensarlo.

El rufián se mordió los labios con despecho. Vio perfectamente la actitud de desprecio que se dibujaba en el rostro del cow-boy y comprendió que su vida corría un serio peligro. Sería de imbécil mantenerse en un mutismo estúpido cuando podía salvar la piel con solo especificar los manejos de sus compañeros. Marlowe y todos cuantos le seguían no dudarían un instante en darle a la lengua, aún a expensas de perder la cabeza todos sus secuaces, con el fin de poder salir adelante del difícil momento que él atravesaba.

Estas ideas le hicieron recapacitar plenamente. Dirigió sus ojos sanguinolentos hacia el enemigo y exclamó con sinceridad:

—Es absurdo que intente cerrar el pico, cuando vosotros podéis hacérmelo callar con sólo apretar el gatillo de vuestros revólveres.

—Eso quiere decir que hablarás, ¿verdad?

—Sólo con una condición.

—En mala situación te encuentras para exigencias.

—De lo contrario, las vidas de infinidad de colonos peligrarán con mi silencio.

—¿Cuál es tu proposición?

—Os lo diré todo si me garantizáis la salida de la comarca. Únicamente bajo ese concepto podré explicaros cuáles son las intenciones del sheriff y sus compinches. De permanecer en la región de Price City, me expongo a que una bala me arrebate la existencia sin saber de dónde viene dirigida. Guinn Marlowe cuenta con infinidad de pistoleros a sueldo, capaces de jugarse la pellica a una sola baza por defender los intereses de ese maldito renegado. ¿Aceptáis?

Clive miró a sus hermanos. Advirtió como éstos hacían un signo afirmativo con la cabeza y exclamó:

—¡Convenido!

—Escuchad. El sheriff distribuyó ayer tarde órdenes terminantes. Tienen noticias de que la diligencia de Cheyenne a Salt Lake City encierra debajo del pescante una cantidad asombrosa de lingotes de oro. Con la mitad del dinero que supone en dólares, habría para enriquecer a un escuadrón de caballería. Las cosas no van tan bien como quisiera Marlowe y sabe que de un día a otro pueden ser descubiertas sus tretas e ir a parar a la horca sin remisión. Si lograra apoderarse de esa fortuna, no tardaría diez horas en escabullirse de Price City y largarse para siempre a una ciudad del Este o cruzar la frontera del territorio de la Unión con el Canadiense.

—¿Para cuándo tiene pensado atacar el carruaje?

—Mañana al amanecer pasará forzosamente por las cercanías del límite de la comarca. Existe un lugar bastante accidentado en donde les será factible salirle al paso y hacerse con ella antes de que la escolta y el mismo mayoral tengan tiempo de decir una sola palabra.

—¿Quiénes secundarán las órdenes de Guinn?

—Creo que toda la banda, incluyendo a Bill el «Rápido».

—Bien. No lograrán sus propósitos a menos que tengan un contrato firmado con el mismo Lucifer.

—Preveo que vais a sufrir una equivocación lamentable.

—¿Por qué?

—Serán más de treinta los sujetos que acompañen al sheriff en esta aventura. El asunto exige una seguridad bastante grande, ya que esa cantidad de dinero se traslada de una parte a otra del Estado en contadas ocasiones. Antes de que volviera a efectuarse ese traspaso habrían de pasar algunos años, y Guinn no se siente con ánimos de permanecer inactivo tanto tiempo, viendo cómo sus hombres se impacientan y muchos de ellos desertan de sus filas.

—No importa. Una sorpresa a tiempo vale mucho más que todo un ejército poderoso. Iremos en pos de los bandidos, si tú nos dices en qué lugar han de asaltar la diligencia.

—Está situado junto a las vertientes occidentales de los montes Wintar, denominado con el nombre del «Desfiladero Brumoso». Enormes cantidades de rocas desencajadas de su lecho por las frecuentes erosiones del terreno han sido desviadas hacia el camino y tendrán que efectuar infinidad de virajes para salvar el peligro de dar un vuelco o partir alguna de las ruedas.

—Buck y yo conocemos perfectamente ese sitio— intervino Sam, acercándose a los dos hombres—. La última vez que enviamos ganado a la región del Lago Salado tuvimos que recorrer el camino dos veces. Sabemos cuáles son los atajos que nos permitirán colocarnos en el «Desfiladero Brumoso» antes de que los bandoleros puedan llevar a la práctica lo que se proponen.

—¡Vosotros seréis los guías! —respondió Clive con firmeza.

—¿Y del prisionero? —atajó Tony, que hasta aquel instante había permanecido silencioso.

—¡Vendrá con nosotros! Desde allí podrá escapar hacia el Norte del Estado o inclinar su ruta en dirección de Colorado, Montana o el Idaho. Puede que este hombre nos diga la verdad, pero siempre fue norma entre los Kennedy en no dejarse convencer de una cosa hasta que sus ojos no la contemplaron. Si está dispuesto a redimirse de sus faltas y volver al verdadero camino de la Ley, se le presenta una oportunidad que no debe desaprovechar.

—¡He dicho la verdad y me someto a esa prueba sin titubear un instante! ¡Os ayudaré incluso a la lucha contra mis compañeros!

—¿Y no nos engañarás dando la voz de alarma?

—Soy un abigeo y no lo niego, pero cuando doy mi palabra, sé cumplirla sin omitir el más mínimo detalle. Os demostraré aún más mi buena voluntad. Marlowe tiene pensado hacer una visita a uno de los ranchos de la región antes de marcharse. Es, tal vez, el que con más insistencia ha combatido la ley implantada por ese asesino sin someterse a su voluntad, pese a las amenazas constantemente recibidas.

—¿Quién es?

—¡El de un colono llamado Adams!

—¿Estás seguro?

—Como de que estoy entre vosotros. Guinn tuvo la debilidad de enamorarse perdidamente de la hija del ranchero, a pesar de que le lleva casi veinte años. Creo que tuvo el cinismo de abordar a la muchacha, y como es consiguiente, le dio unas buenas calabazas de las que pensó desquitarse en su día.

—¡Canalla! —masculló Clive sordamente—. ¡No conseguirá sus planes a menos que tenga a bien enfrentarse con todos nosotros, como hacen los valientes!

—El sheriff no es un cobarde. Lo he visto batirse con los indios antes de que fueran sometidos a sus reservas y venció brillantemente en cuantos combates tomó parte. Por este motivo el Gobierno de la Unión accedió a que fuera nombrado sheriff de Price City, con atribuciones suficientes para intervenir en los asuntos particulares de los rancheros, incitándolos a reagruparse en una Sociedad de Ganaderos, cuyos fondos vienen a engrosar los bolsillos de ese ladrón redomado. Ayer sorprendí una conversación bastante interesante. El capataz de Adams, un tal Jacke Drumond, junto con Lyn Korvin, se entrevistaron con Guinn y hablaron extensamente de preparar el primero el asalto del rancho y sus dependencias. Mike Adams posee varios millares de reses vacunas y algunos centenares de caballos que pueden engrosar las de los ranchos restantes y emprender el camino de cualquier ciudad del Oeste para ser vendidas a buen precio.

—Eso será si pueden hacerlo.

—Jamás retrocedieron cuando maquinaron alguno de sus «negocios sucios. Podéis tener por seguro que no desmayarán un solo momento hasta lograr salirse con la suya.

Ninguno de los cuatro hermanos respondió. Estaban abrumados por las declaraciones del bandido, en cuya certeza y fidelidad ya no cabía duda alguna.

Silenciosamente, echaron a andar hacia las monturas, seguido por la mirada asombrada del pistolero.

Vio cómo éstos subían sobre las sillas de las cabalgaduras y entonces preguntó:

—¿Dónde vais?

—Al «Desfiladero Brumoso»—comentó Clive secamente—, Tú puedes tomar el camino que más te convenga, ya que no necesitaremos en adelante de los servicios que puedas prestarnos.

—Estás equivocado. Aún puedo hacer algo tan importante, que merezca la pena escucharme.

—¿Qué quieres decir?

—Esto: Nadie quita que Marlowe haya decidido en último caso enviar a Lyn Korvin y a Jacke Drumond junto con parte de sus secuaces, para dar buena cuenta de Mike Adams y apoderarse de su hija y de las cabezas de ganado que posee. Quiero haceros una proposición.

—¡Basta de gastar saliva en balde! ¡Habla de una vez! ¿Es que no estás contento con tu suerte?

—Por esto, precisamente. Otros en vuestro caso no hubieran dudado en romperme el cráneo de un balazo y quiero corresponder lealmente con mi esfuerzo, contribuyendo a la empresa que os habéis trazado. Sé dónde se halla enclavado el rancho de Mike. En varias horas podré estar en él y avisarle del peligro que corren para que les dé tiempo a organizar la defensa.

—¡Convenido! Explícale que nuestra ausencia es justificada en esta ocasión y no podemos desaprovechar la oportunidad que se nos presenta de liquidar a los cuatreros. Volveremos por allí cuando la diligencia sea salvada del ataque.

El abigeo no tuvo tiempo para responder. Los cuatro jinetes se lanzaron a una desenfrenada carrera, hundiendo despiadadamente los espolados talones en los ijares de sus cabalgaduras, hasta hacerles lanzar relinchos dolorosos.

Minutos más tarde habían conseguido llegar al límite montañoso de la cordillera con la arenosa llanura, perdiéndose como exhalaciones entre los copudos álamos temblones y los enebros que circundaban sus proximidades.

En el corazón de aquellos valientes existía un solo deseo: ajustar cuentas con el malvado criminal que ocasionó la ruina de su familia y salvar la diligencia de un tropiezo funesto.

Iban a luchar como demonios. La suerte de Marlowe y la camarilla de degenerados que peleaba a sus órdenes encontrarían, al final de su carrera de asesinatos alevosos el justo castigo que merecían.

Capítulo V

EL «DESFILADERO BRUMOSO»

AS múltiples estrellas que ocupaban el infinito espacio celeste comenzaron a perder lentamente el rutilante brillo que las iluminara horas antes.

Por un extremo del imponente macizo rocoso que formaban las laderas occidentales de los montes Wintar, aparecieron súbitamente un grupo de jinetes, lanzados a un galope desenfrenado, sin miramientos de caer arrastrados al suelo por la ingente cantidad de pedruscos que se oponían al avance libre de los maravillosos solípedos que montaban. Por un instante, tan sólo repercutió en el silencio que envolvía el agreste paraje los golpes furibundos de los cascos de los animales y las voces destempladas de los caballistas.

Algo más tarde amainaban la velocidad de la carrera, para adentrarse silenciosamente por un angosto «cañón», probablemente antiguo lecho de un río cegado por las depresiones del terreno, efectuadas por el transcurso de los años.

Las lisas paredes rocosas apuntaban al espacio como gigantescos centinelas basálticos, ofreciendo un aspecto maravilloso y fantasmagórico, capaz de impresionar al hombre que diera pruebas de una presencia de ánimo envidiable.

A una orden de los dos que caminaban en cabeza, saltaron de las monturas. Los rayos pálidos de la luna daban de lleno en sus rostros. Sin grandes esfuerzos, hubiera podido reconocerse las fisonomías patibularias de Guinn Marlowe y Bill el «Rápido», cruzada la mejilla del primero por una ancha cicatriz, que en tiempo anterior le produjo la afilada flecha de un guerrero navajo.

Sin cambiar una sola palabra, uno de los bandidos ocultó a los caballos entre las rocas, mientras el resto seguía a pie firme a los dos truhanes, probablemente buscando el lugar donde les fuera más cómodo dirigir los impactos de sus armas contra los inocentes viajeros del carruaje.

La voz del sheriff rompió el silencio:

—Apostaos entre los peñascos que bordean el camino. Ya sabéis cuál es el plan preliminar para detener la diligencia. Disparad contra el tronco que la arrastra y de esa manera les será completamente imposible darse a la fuga. Tu. Bill, permanecerás con ellos y dirigirás el asalto por el lado opuesto. Yo me las entenderé por este otro, y seré el primero en poner las manos encima de ese fabuloso tesoro que más tarde nos repartiremos equitativamente. ¡Mucho cuidado con la escolta! Estoy bien enterado que la componen soldados regulares del Ejército de la Unión y saben colocar los proyectiles de sus rifles con matemática precisión.

—¿Por qué no hiciste venir con nosotros a Lynn Korvin y Drumond?

—Hubiera sido una necedad concentrarnos sobre un mismo punto, teniendo por otro lado un negocio importante. Es hora de que Mike Adams y la partida de renegados que le obedecen sepan que con Marlowe no se juega en balde.

—¿No temes un ataque de los hermanos Kennedy?

—¿Los hermanos Kennedy? ¡Esas ratas asquerosas no se atreverán a ponerse delante de mí por temor a que les levante la tapa de los sesos! Lamento verdaderamente que no se encontraran en el rancho el día que quitamos de en medio al imbécil de Wilson. Desde el momento en que la fortuna le hizo caso, pensé que para los dos juntos no había cabida en la comarca de Price City. No me arrepiento de lo que hizo Reddy con el viejo. Yo lo hubiera pisoteado como a una rata, hasta hacerle tragar el polvo del terreno.

—Creo que te pasas en tu fanático odio hacia la familia Kennedy, Guinn—respondió Bill, esbozando una maliciosa sonrisa, que desconcertó al jefe de la banda.

—¿Por qué lo dices?

—Nunca se pusieron en contra tuya. Jamás tuvisteis un tropiezo en los largos años que vivió en la región, si eludimos las escaramuzas sin consecuencias que originó ese maldito paso del ganado que él cortó con la cerca.

—No quisiera pensar que te pones a favor de mis enemigos, Bill. ¡Eso sería firmar tu sentencia de muerte!

—Ya sabes que los dos tenemos las cuerdas al cuello. Sería una imprudencia sentirme sentimental al cabo de tanto tiempo de crímenes y robos, pero no dejo de comprender que el asunto de Wilson sólo se refirió a una cuestión personal tuya, de la que nada tenía que ver el viejo ganadero. En la vida te dio pruebas de...

—¡Silencio! —rugió Guinn, sin dejar que su compañero terminara la frase—. ¡Basta de tonterías! ¡Cuando llevé a la práctica mi venganza contra ese espantapájaros, era porque llevaba razón para hacerlo! Ahora es tarde para arrepentirse. Sólo me queda una cosa por delante: Quiero tener en mis brazos a la bella hija de mi enemigo y convertirla en mi mujer.

—Eso será si ella se aviene, ¿no?

—¡La mataré si me desobedece! Lynn y Jacke me la entregarán esta tarde, antes de abandonar Price City. No me gusta permanecer mucho tiempo en esta parte de Utah, teniendo en nuestras manos una fortuna que puede sernos arrebatada de un momento a otro.

—¿Temes que alguien se atreva a disputarnos la presa?

—¡No, pero!...

El bandido no terminó la frase. Hasta ellos acababa de llegar el ruido característico que producen las desengrasadas ruedas de un carruaje al tropezar contra los guijarros del camino.

—¡Atención, muchachos! ¡Creo que tenemos cerca de nosotros a los viajeros! ¡Afinad bien la puntería y abrir bien los ojos! Tú encárgate del mando de la mitad de nuestros hombres. A una señal, todos se lanzarán contra la diligencia, sin perdonar las vidas de sus ocupantes. Me interesa que no quede nadie en pie para que no se relate este asunto antes de habernos evaporado. ¿Comprendido?

—De acuerdo—contestó Bill sin inmutarse.

Marlowe lo vio alejarse silenciosamente hasta el lugar que antes señalara y murmuró entre dientes, mientras dibujaba en sus delgados labios una sonrisa misteriosa, que de haberla advertido el «Rápido», quizás su tranquilidad hubiera sido muy limitada:

—¡Yo te enseñaré a no criticar mis cosas! ¡Hace días que tu valor se va evaporando lentamente, tal vez con el temor de morir en la horca, y a mi lado no quiero cobardes mujerzuelas!

Transmitió algunas órdenes a los hombres que habían quedado a su mando, y lentamente echó a andar entre los enormes riscos, sin perder de vista la entrada del tenebroso desfiladero.

Bill el «Rápido» también se disponía a preparar a sus secuaces.

Sentía una honda repugnancia por el sheriff de Price City, pero comprendía que estaba ligado moralmente a sus canalladas sin cuento, y que una deserción en aquellos instantes bastaría para conducirlo a la horca.

Entre todos podían presentar batalla a los soldados del Gobierno. Aún tardaría bastante tiempo antes de que el representante del Estado supiera los manejos del defensor de la justicia.

Decididamente se ocultó detrás de un grupo de peñascos y allí esperó pacientemente a que la diligencia hiciera acto de presencia. A la pálida luz de la luna advertía las figuras del resto de sus cómplices, pegados al terreno y fijas las miradas en el recodo que formaba el camino antes de penetrar de lleno en el «Desfiladero Brumoso».

Por su parte, Marlowe se daba a todos los demonios. Hubiera agujereado la sesera al lugarteniente de la banda, pero comprendía muy a pesar suyo, que aquella acción indigna sería suficiente para dividir a los cuatreros, ya que el «Rápido» contaba con bastantes adictos.

Más de diez minutos permanecieron inmóviles, en silencio, aguardando el momento oportuno para caer sobre el confiado carruaje y pasar a cuchillo a todos sus ocupantes.

Era la consigna que tenían. Guinn Marlowe no quería prisioneros. Todos debían morir irremisiblemente en la refriega, para evitar que más tarde se supiera el robo del tesoro, y nuevas fuerzas regulares cayeran como cuervos sobre ellos. Necesitaba muchas horas aún. Después de aquel combate feroz que se avecinaba, quedaba por delante el rancho del odiado Mike Adams.

Allí le aguardaba el botín más preciado. Isa, la bella hija del granjero, sería para él, únicamente suya, y mataría sin piedad al valiente que intentara disputarle la codiciada presa.

El chocar tenebroso de las ruedas del vehículo contra los guijarros del camino, unido a las voces destempladas del auriga al fustigar los caballos, le hizo levantar la cabeza. De nuevo volvió a su mente la idea de aquella fortuna incalculable que conducía la diligencia.

Dibujó en sus labios una mueca terrible y montó con un movimiento mecánico los colts que empuñaba ferozmente.

A través de la bruma que envolvía por completo el desfiladero, el jefe de la banda distinguió la silueta casi borrosa del vehículo que avanzaba a marcha forzada.

Detrás de él, advertíase el compacto grupo de soldados que le daban escolta, quienes sujetaban los rifles con fuerza, examinando minuciosamente los escabrosos contornos que atravesaban.

Por un momento, los trallazos furibundos del látigo que manejaba diestramente el auriga sonaron lúgubremente, haciendo arrancar relinchos dolorosos a los seis caballos que arrastraban el pesado armatoste.

Lo mismo Marlowe que sus gentes clavaban las aceradas pupilas en el carruaje, esperando que se presentara el momento propicio para caer sobre él como una jauría de lobos sedientos de sangre.

Dando tumbos y convirtiendo el misterioso paisaje en la antesala del infierno, penetró entre los gigantescos conos rocosos como una flecha. Era el instante tan ansiado por el terrible forajido.

Levantó cuidadosamente el «Winchester», apuntó con detenimiento e hizo fuego.

La bala cruzó el espacio y atravesó de parte a parte el cráneo del primer caballo, el cual se derrumbó como un pesado fardo.

Una bomba que hubiera estallado a los pies de los soldados no hubiese causado el mismo efecto que aquel disparo.

A una orden del oficial que mandaba la escolta, rodearon rápidamente a la diligencia y se parapetaron en los salientes del terreno, no sin antes haber pagado con su vida los que no tuvieron la misma agilidad que sus compañeros.

Una descarga cerrada precedió a la detonación del arma de Marlowe. Bill el «Rápido» y los secuaces a sus órdenes imitaron el ejemplo del jefe de la banda, y comenzaron a quemar pólvora sin escatimar los cartuchos, sitiando materialmente a los soldados que se disponían a vender caras sus vidas.

Los bandidos empezaron a deslizarse lentamente entre los riscos sin dejar de hacer fuego. El conductor había saltado del pescante y arrastraba a duras penas el cofre que contenía los lingotes de oro, con el propósito de ponerlo a buen recaudo.

No llegó a consumar sus propósitos. Guinn lo vio maniobrar y lo tendió de un formidable balazo, cayendo entre las patas de los cinco corceles, arrastrando el cofre en la caída.

—A ellos—vociferó el malvado sheriff, agotando la recámara del «Winchester». No dejad uno solo con vida.

Como si aquellas palabras hubieran representado el preludio de una tétrica y sangrienta jornada, los pistoleros a sueldo del representante de la Ley de Price City, arrojáronse como un alud contra sus enemigos, dispuestos a fulminarlos.

Las voces del oficial que mandaba a la tropa repercutió como un eco lejano entre sus hombres. Ferozmente, disparaban sin cesar sus fusiles, destrozando a los rufianes que se acercaban más de lo debido. Llegó un instante en que parecía que Marlowe iba a conseguir sus propósitos, pero la bravura de aquel puñado de valientes hizo retroceder a sus atacantes, dejando sobre el terreno algunos muertos y heridos.

Cualquiera que hubiese presenciado desde lejos las perspectivas en que se encerraba el «Desfiladero Brumoso» podía haber asegurado que tenía lugar la batalla más impresionante que registra la historia del Oeste.

El clamor incesante de los heridos se confundía con los fúnebres estampidos de los rifles, mezclándose a ellos las voces entrecortadas por la ira del jefe de la banda.

—¡Malditos renacuajos! —mascullaba ferozmente, multiplicando su esfuerzo en la pelea—. Matad sin compasión, perros—gritaba asimismo a sus hombres, los cuales se veían negros para vencer la heroica resistencia de los soldados, muchos de ellos curtidos en las diabólicas luchas contra los indios hostiles de las montañas.

Aquellos centuplicaban su furia, pero no conseguían otra cosa que dejar sin vida a cuantos asesinos pretendían asaltar el baluarte defendido por sus odiados rivales de chaquetas azules.

Una bala hirió mortalmente al oficial que los mandaba. El desconcierto cundió entre las filas, y muchos de ellos empezaron a retroceder ante el empuje avasallador de los cuatreros, los cuales peleaban como poseídos por el mismísimo Lucifer en persona.

Era una pelea dura y sangrienta, forjada, en el odio tan terrible que dominaba los corazones de aquellas fieras con figuras humanas.

Bill el «Rápido» desbordó a los soldados por el flanco derecho, mientras Marlowe lo hacía por el contrario. La suerte de aquellos héroes anónimos estaba echada.

Cual demonios embargados por una furia terrible, ansiosos de matar, los secuaces del sheriff cayeron sobre ellos como impelidos por una catapulta.

Los rifles describieron ágiles molinetes por encima de sus cabezas y hendían cráneos con maravillosa precisión, desmembrando las filas enemigas.

Sólo diez soldados quedaban con vida. Habían desenvainado los machetes y acometían con furor indómito a sus implacables antagonistas, quienes se limitaron a contener su ímpetu y derribarlos de poderosos mazazos.

En menos de un cuarto de hora, el «Desfiladero Brumoso» quedó materialmente cubierto de cadáveres. Ni uno solo de los que componían la escolta de la diligencia alentaba. Bill sacó del carruaje a los tres únicos viajeros, y ante el terror que los dominaba, descargó sus revólveres tendiéndolos sin vida. Todos habían perecido. De aquella manera el odiado defensor de la «justicia» impuesta por sus maquiavélicos designios borraba completamente las huellas de su paso. Nadie podría achacarle aquella matanza. Ninguno podría señalarlo con el dedo como el feroz asesino de tantos infelices, únicamente por el deseo del oro, por corresponder a la ambición desmedida que lo dominaba por completo.

Con paso seguro, dibujando en los labios una satánica sonrisa, Marlowe se acercó al cofre. Aquel estaba abierto y a su alrededor se veían los lingotes que tanto codiciaba.

Una exclamación de alegría se perfiló en su áspero semblante, pero aquélla murió como por arte de magia. Sus ojos acababan de distinguir entre la bruma las siluetas movibles de cuatro jinetes, que se acercaban velozmente hacia el lugar de la refriega.

—Atención—vociferó con acento tenebroso—. Tenemos ante nosotros a los hermanos Kennedy.

Aquellas manifestaciones hicieron cambiar el color de los rufianes que seguían sus mandatos. Conocían sobradamente los antecedentes de los vengadores y sabían que detrás de ellos solamente quedaría patente la figura invariable de la muerte.

—¡Huyamos! —bramó uno de los cuatreros echando a correr hacia su cabalgadura—. Nos matarán antes de que podamos hacer nada por defendernos. ¡Son el mismísimo diablo en persona!

—Que nadie se mueva—gritó con voz ronca el sheriff.

Pese a la amenaza que encerraban las palabras de Guinn, el forajido siguió corriendo hacia el lugar donde había quedado su cabalgadura. No llegó a montarla. El tenebroso jefe de los salteadores disparó sobre él, y este se derrumbó por la pendiente como una bola, tras lanzar un grito penetrante que heló la sangre de los que presenciaron la hazaña del bandido.

—Fuego contra ellos—barbotó Marlowe—. Tirad sin compasión. Hay que acabar con ellos antes de que lo hagan con nosotros.

Como un autómata, dominado por una fuerza oculta, los pistoleros secundaron la acción de su perverso caudillo.

Pese a las descargas de sus armas, los cuatro hermanos siguieron galopando. De sus pistolas brotó una lluvia de plomo, y tres de los secuaces de Guinn rodaron con el cráneo destrozado por los proyectiles certeramente colocados.

—¡Canallas! —gritó Clive, pálido de furor—. Pagaréis con vuestra muerte esta infame acción, aunque para ello nos sea necesario venceros a todos a punta de cuchillo.

Velozmente irrumpieron entre los cuatreros. Los colts escupían balas en todas direcciones, sembrando el desconcierto entre las huestes de Marlowe.

Éste comprendió que llevarían la peor parte. A pesar de ser cuatro contra diez o doce, se dio cuenta de que sus hombres temían la presencia de los cuatro hermanos y que les era imposible dominar la tensión de los nervios.

Corrióse hacia la derecha, ocultándose entre los salientes del desfiladero y se acercó al tesoro. Dos de sus secuaces le ayudaron a colocarlo encima de la montura del caballo, mientras Bill el «Rápido» y el resto de los bandidos se las entendían contra sus atacantes.

El galopar de un caballo hizo volver la cabeza a Clive. Mordióse los labios de despecho, y descargando el cargador de sus pistolas, gritó con voz de trueno:

—¡Acabad con ellos! Yo voy en busca de aquel que huye.

Sin esperar contestación, el mayor de los Kennedy hundió las espuelas en los costados de su montura y se lanzó como una flecha en pos de los tres abigeos que desaparecían ya tras los montículos cercanos que presentaba la cordillera antes de desembocar en el «Desfiladero Brumoso».

Buck quiso seguirlo, pero Bill que no los perdía de vista, dirigió el cañón de su rifle contra él y disparó.

Un rugido de dolor brotó de la garganta del valiente vaquero. Intentó mantenerse firme sobre la silla de su corcel, pero le faltaron las fuerzas y cayó sobre el duro terreno bañado en sangre.

Sam y Tony percibieron claramente el grito de su hermano, y se volvieron en redondo. Sus rostros palidecieron densamente. Sintieron un estremecimiento convulsivo, y como dos fieras se arrojaron contra los bandoleros.

Sam atenazó fuertemente por el cuello al autor del disparo. Los dientes de aquel hombre rechinaron poderosamente, al mismo tiempo que rugía dominado por un odio infinito, imposible de describir:

—¡Asesino! ¡Vas a morir a mis manos!

Bill se contrajo en un gesto rápido y soberbio. Aquel truhan hacía alarde en todo momento del seudónimo que llevaba.

Ambos cayeron sobre el duro suelo, estrechamente enlazados.

Jony tampoco permanecía inactivo. Acababa de despachar al otro barrio al abigeo que le atacaba, y caía como un ariete sobre el más próximo.

Los demás retrocedieron rápidamente hacia sus corceles. Habían comprendido que de permanecer en aquel lugar caerían uno tras otro hasta quedar deshecha por completo la banda.

Unos minutos más tarde galopaban como centauros, siguiendo una ruta completamente diferente a la emprendida por Marlowe, los dos bandidos y el mayor de los Kennedy.

Sólo quedaron en aquel tétrico lugar los dos hermanos y sus contrincantes.

Bill desenvainó el cuchillo que llevaba en la cintura y pretendió atravesar con él el cuerpo de su enemigo, pero la rápida reacción de Sam se lo impidió.

Sus dedos atenazaron fuertemente la muñeca armada del cuatrero y éste soltó al arma que empuñaba tras lanzar un lamento doloroso. Con la misma rapidez lo recogió del suelo y, sin mediar una sola palabra, hundió su acerada hoja repetidas veces en el robusto tórax del asesino, hasta que su brazo se cansó de aquel movimiento de vaivén veloz y sorprendente.

Sam se puso de pie. Sus pupilas estaban dilatadas, brillantes y fijas sobre el cuerpo del hermano caído. Vio cómo Tony seguía peleando con el otro, y aprovechó la ocasión en que el abigeo era rechazado a varios metros de distancia, para arrojar contra él el cuchillo.

Pudo presenciar cómo éste se clavaba profundamente en la espalda del cuatrero. Segundos más tarde se desplomaba exánime, como una masa sin vida.

Únicamente quedó alrededor de ellos los montones de cadáveres de más de quince bandidos y unos treinta soldados.

Allá en el horizonte comenzaron a palidecer las estrellas, dando paso la claridad del nuevo día a un aspecto diferente de la vida. Aquel día los vaqueros que se dirigieran a los ranchos próximos o los buscadores de oro que merodearan por los contornos, hallarían un cuadro de desolación y de muerte jamás presenciado.

Sólo en el alma de los dos hermanos tenía cabida el dolor de haber perdido a un ser querido. Ambos comprobaron la herida que Buck presentaba. La bala disparada por el lugarteniente de la banda de Guinn Marlowe había sido precisa, colocada con matemática precisión.

Las lágrimas acudieron a los ojos de aquellos valientes, curtidos por la pólvora de cien combates a cada cual más peligrosos. De ahora en adelante serían tres solos contra toda aquella amalgama de asesinos.

Sin hablar palabra, Sam y el más pequeño de los Kennedy levantaron el inanimado cuerpo de Buck y con gran cuidado lo depositaron en una especie de zanja que bordeaba el camino, sobre el que pusieron ramas y piedras hasta cubrirlo por completo.

Hecho esto, subieron cansadamente a los caballos y se alejaron hacia Poniente. En sus pupilas brillaba una llama de odio intenso. No titubearían en herir y matar a cuantos tuvieran parte activa en la terrible banda que capitaneaba el perverso Guinn Marlowe.

Capítulo VI

LA ESTAMPIDA

AM y Tony encontraron al mayor de los Kennedy cuando regresaba de perseguir al jefe de la banda, el cual se había esfumado como si la tierra se lo hubiese tragado. Clive sintió con toda su alma la muerte del hermano.

La acción vengadora de los hermanos quedaba limitada por completo. Buck era entre todos uno de los mejores. Su arrojo y valido este concepto dé los otros tres, colocándolo como un factor insustituible para conseguir la victoria contra los bandidos.

Había muerto como un valiente. Nadie hubiera sido capaz de matarlo cara a cara, por esto el fin de su existencia vino por la espalda, aprovechando el malvado Bill la oportunidad de que estaba indefenso y su atención la dirigía sobre un punto diferente.

Ensimismados en amargos pensamientos, los tres hombres pusieron al trote sus cabalgaduras. Las ideas más siniestras tenían cabida en su cerebro. Únicamente concebían un único propósito, y éste era el de eliminar cuanto antes a los secuaces del sheriff de Price City, después de haberlo colgado a él de la rama de un árbol. Ellos lo habían querido. Poco importaba que sus cabezas estuvieran a precio, que hubiese caído sobre ellos las calumnias más denigrantes. Allí estaban dispuestos a vender caras sus vidas, a limpiar la región de asesinos, aun a costa de sus propias existencias.

El recuerdo de Isa en peligro hizo que las facciones de Clive se contrajeran en un arrebato indómito, de fiereza sublime. A aquellas horas, los hombres a las órdenes de Lynn Korvin y Jacke Drumond, el traidor capataz, debían hallarse atacando a los escasos defensores que Adams tenía a sus órdenes.

—Apretemos la marcha—indicó con acento suave, pero firme—. No queramos que las desgracias sigan sucediéndose en este día.

—¿Qué te pasa ahora? —interrogó Sam de mal talante.

—¿Es que ignoráis acaso los intentos de nuestros enemigos? Guinn Marlowe envió a parte de sus cómplices para atacar el rancho de Mike Adams, matar a cuantos se opusieran a sus planes y llevarse con ellos a la muchacha. No debemos permanecer inactivos. La muerte de nuestro querido Buck será vengada con creces, os lo aseguro.

Ninguno de los dos contestó.

Sus espolados talones rozaron los costados de los corceles y se lanzaron al galope. Detrás de ellos dejaban ahora los accidentes tenebrosos de la cordillera, cabalgando como centauros por la lisa superficie de la pradera, sin preocuparse de si eran perseguidos o de si los obstáculos presentes podrían causarles alguna desventaja sobre sus rivales. Eran tres, contra más de una docena de bandidos. ¿Qué importaba los que fueran? ¿No se ventilaba acaso la vida de una mujer y el bienestar del mejor amigo de su padre?

Guinn tendría ocasión de maldecir el día en que había nacido. Todo aquel cúmulo de asesinatos sin nombres, de robos y bajezas imperdonables, caerían sobre él sin que pudiera eludir la certeza de una verdadera ley que lo enviaría a la horca sin contemplaciones.

El jefe de la banda lo sabía demasiado bien para dejarse atrapar lindamente. Para cazar a Marlowe sería necesario estar dotado de un valor y una puntería maravillosa. No sin razón estaba conceptuado como uno de los mejores luchadores y estrategas, habiendo dado infinidad de pruebas de su excelente maestría en sacar las armas.

Clive y sus hermanos lo sabían, pero no temían al bandido. Estaban firmemente convencidos de que los últimos minutos de su vida estaban transcurriendo, tal vez con más rapidez de lo que el asesino deseara para él.

Las últimas sombras del crepúsculo se esfumaron y los rayos del sol hicieron acto de presencia, iluminando todo el anchuroso paisaje que abarcaban con la mirada. Ante ellos se extendía la inmensidad de la pradera cubierta de artemisa en plena floración, como una sábana de verdor intenso que contrastaba con los agudos picos azulados de la cordillera que limitaba a lo lejos el imponente horizonte.

Algunas manadas de búfalos se advertían a larga distancia, como una ancha cinta achocolatada que se movía descompasadamente. Más a la derecha, las aguas plateadas de un riachuelo dejaban desgranar entre las rocas de su cauce el cantarino murmullo de sus aguas. La vida había vuelto por completo a vivir las horas del día que nacía, dejando que cuantos seres constituyera la Naturaleza vagaran a su antojo de un lado para otro. Las ardillas se movían con ágiles saltos y trepaban como flechas por los retorcidos troncos de los sauces y las encinas; más allá algunas liebres de colas blancas cruzaban la pradera con vertiginosa velocidad, huyendo quizás de la presencia de los intrusos que turbaban la tranquilidad reinante.

Infinidad de aves pasaban de copa a copa, dejando detrás de ellas las notas melodiosas de sus trinos.

Nada de esto llamaba la atención de los tres hermanos. Sus pensamientos estaban mucho más apartados de aquellos contornos, junto a las imponentes moles del «Desfiladero Brumoso», donde un valiente acababa de dejar el mundo de los vivos.

Más de una hora emplearon en llegar a las cercanías del río. Debían cruzarlo por uno de sus vados para penetrar en la llanura, detrás de la cual comenzaba a perfilarse el valle donde Mike Adams tenía enclavada su hacienda. Si llegaban a tiempo, todo estaría salvado, pero si, por el contrario, los bandidos se anticiparon al ataque, podían dar por descontado la destrucción del rancho de Adams y el robo del ganado que encerraba en los corrales.

Por aquel lado, el rio debía tener unos cien metros de anchura. El talud de su cauce era relativamente poco profundo, dado la insignificante capacidad de su corriente al lamer continuamente las rocas que se levantaban en las orillas.

El mayor de los Kennedy indicó a sus hermanos, la dirección del vado y hacia él dirigieron a los cuadrúpedos. Por un momento, los ojos de aquellos hombres acostumbrados a las selváticas comarcas del Far West se extasiaron en la contemplación del maravilloso paisaje que cruzaban. Las tonalidades diferentes de colorido, al ser heridas por los rayos del astro rey, ponían una nota armoniosa al salvaje conjunto, convirtiéndolo en rincón de un paraíso imaginario.

Sam tocó en el hombro a Clive y murmuró:

—Fíjate en aquellos animales. Parecen como si nos hubieran olfateado y se dirigieran hacia nosotros. ¿No temes alguna embestida de esas fieras?

—A menos que algún cazador desaprensivo las hostigue no debemos pensar en una estampida. Puedes ver la tranquilidad con que pastan en la fresca hierba de las orillas del río, sin que ninguna de ellas haya percibido la presencia de un peligro inminente.

—Yo no aseguraría con tanta firmeza las cosas, Clive. Si no me equivoco, aquello que se ve al otro lado del rebaño deben ser pieles rojas.

—Tú estás soñando: —respondió el vaquero sin mirar siquiera en la dirección que su hermano le indicaba—. Ninguno de los indios sometidos en las reservas se atrevería a mezclarse fuera de la limitación de sus terrenos por temor a las represalias de los colonos. No estamos ahora en la época de los primeros emigrantes que llegaron a estas comarcas del Utah, donde los sioux y los «pies negros» ponían en peligro a cada paso la vida de mujeres, hombres y ancianos, atacándolos en masa.

—Puede que lleves razón, pero no debes ignorar que existen en las montañas indios rebeldes que no se han ajustado a las normas impuestas por el Departamento Indio de Washington y que viven su vida lejos del dominio que imponen los «chaquetas azules». Sería capaz de apostar todos mis ahorros y las dos pistolas que llevo al cinto que no tan fácilmente me equivoco en esta ocasión.

—Sam lleva razón—objetó Tony, mirando fijamente a su hermano—. Son guerreros rojos los que se acercan al ganado, y si no nos quitamos cuanto antes de aquí vamos a tener que correr un buen trecho para ponernos a salvo.

—No digáis tonterías—insistió el mayor, con sonrisa forzada—. Seguiremos por este camino, seguro de que nada ha de ocurrimos.

Ni Sam ni Tony insistieron ante las manifestaciones firmes de Clive. Todos confiaban en las palabras acertadas de su hermano y comprendían que nunca se equivocó cuando predijo alguna cosa. Pero ahora no sucedía lo mismo. El respeto que sentían por él le hacían enmudecer y no continuar la disputa. Estaban seguros de que los búfalos desencadenarían una terrible desbandada en el instante en que los pieles rojas que los acechaban comenzaran a hacer fuego con sus pesados «Sherman».

Minutos más tarde se detenían ante el vado. A una indicación de Clive, hicieron penetrar en el agua a sus corceles y avanzaron poco a poco. No bien estaban en la mitad de la corriente, cuando a lo lejos se oyeron algunas detonaciones de arma de fuego, sucediendo a éstas una descarga cerrada.

Casi al mismo tiempo, la tierra pareció temblar.

Un infernal estruendo se elevó al espacio, precedido de infinidad de mugidos terribles.

Volvieron la cabeza hacia el lugar de donde procedía y sintieron que la sangre se les helaba en las venas. Los millares de búfalos que constituían la imponente manada acababan de seguir velozmente al macho que iba en cabeza y se dirigían en línea recta hacia ellos, levantando con sus poderosas pezuñas una columna de polvo rojo amarillento que se perdía en el infinito espacio.

—Pronto—gritó Clive, palideciendo—. Los rumiantes optarán por penetrar en el río por esta parte, y si no conseguimos quitarnos de en medio en un santiamén, nos aplastarán irremisiblemente. ¡Seguidme!

De un tirón de las bridas, Clive hizo volver a su cabalgadura en redondo. A menos de cincuenta metros de distancia se advertía perfectamente un grupo de peñascos gigantescos, que por sí solos bastaban para preservarlos de las embestidas furiosas de las indómitas bestias.

Las detonaciones se seguían percibiendo con toda claridad, dominando el imponente fragor que producían las reses enloquecidas.

Los tres vaqueros comprendieron perfectamente a qué se debían. Seguramente que los pieles rojas, faltos de caza en los terrenos destinados para su permanencia, habíanse atrevido a buscar comida en otras regiones más apartadas, bajando hasta el cercano valle del río. La presencia de la manada de búfalos era suficientes para proveerles de comida durante varias semanas, y ni cortos ni perezosos, acababan de lanzarse abiertamente contra ella, con el ánimo de hacerse con algunas piezas.

No suponían aquellos individuos el aprieto en que colocaban a los tres hermanos.

Siempre guiadas por el macho más viejo de la piara, las bestias arreciaban la vertiginosidad de la carrera, siempre en dirección del vado. De allí pasarían a la otra parte de la pradera, desde donde tomarían seguramente hacia las vertientes montañosas, con el fin de hallar un lugar seguro al ataque de los famélicos cazadores.

Como una tromba penetraron entre las aguas.

Ésta saltó a varios metros de altura al recibir los pesados cuerpos de los enfurecidos animales, cubriendo los alrededores de espuma.

Clive y sus hermanos llegaban en aquel instante a los peñascales. Pese a la pericia que emplearon en la faena, no evitaron que dos de los terribles rumiantes se encaminaran hacia ellos, al parecer, con intención de voltearlos entre sus poderosas cornamentas.

—Cuidado—advirtió Clive—. Vamos a tener qué hacer con esos bicharracos.

—Disparemos sobre ellos.

—Dejadlos que se acerquen. Sería temerario hacer fuego sin cerciorarnos antes de la puntería. Marrar el blanco supondría enfurecerlos más y no conseguir otra cosa que morir aplastado entre sus poderosos cuernos.

En silencio, esperaron a que aquéllos llegaran a prudencial distancia. Clive sacó el rifle del arzón de la silla y se lo echó a la cara. Apuntó detenidamente e hizo vomitar por su cañón una lluvia de plomo.

Herido de muerte, el primero de los búfalos se detuvo en seco. Lanzó un formidable bramido y como una flecha embistió a los tres jinetes, con la cabeza gacha y las astas firmes hacia el vientre de los briosos corceles que montaban.

El instante era de mortal angustia. Detrás de aquél, el compañero del herido también arremetía con indomable potencia. Clive no lo pensó mucho tiempo. Sacó los revólveres y vació los tambores sobre él sin conseguir otra cosa que enloquecerlos aún más.

Los cuernos del primer rumiante se hundieron ferozmente en el vientre del caballo que montaba el más pequeño de los Kennedy.

El animal lanzó un relincho de agonía y dio un poderoso bote, lanzando a su jinete por las orejas contra los implacables enemigos que les acosaban.

Sam y su hermano lanzaron un grito de angustia.

Tony estaba perdido. El búfalo que aún permanecía ileso se arrojaba sobre él como una catapulta, pronto a destrozarlo de una cornada.

Rápidos como el pensamiento, hicieron evolucionar a sus cabalgaduras un molinete impresionante, y Clive se encaramó en los estribos, saltando sobre el lomo de la fiera con agilidad propia de un cuadrumano.

En su mano derecha apareció el cuchillo de monte.

Levantó rápidamente el arma y lo hundió hasta la empuñadura en el robusto cuello de su enemigo, mientras que Sam se las entendía con el que estaba agonizando.

El cornúpeto se contrajo en un salto formidable e intentó quitarse de encima el extraño peso, pero una y otra vez la acerada hoja del arma penetró en sus carnes con velocidad impresionante.

Por último, dobló las patas delanteras y cayó de costado en medio del agua, que se tiñó en rojo con la sangre que manaba abundantemente de las terribles heridas.

Sam había liquidado al mismo tiempo al segundo.

Clive se enjugó el frío sudor que empapaba su frente y dijo:

—De buena nos hemos librado. Esta vez bien puede decirse que yo he tenido la culpa. Si os hubiera hecho caso, de seguro que la estampida no nos hubiese cogido de improviso.

—Cuando las cosas están de pasar, es muy difícil impedirlas. Menos mal que hemos salido bien librados. Lo siento por estos pobres animales, que se pudrirán en medio de la corriente del río sin que sus carnes sean aprovechadas por los que han atacado a la manada. ¿Tienes alguna herida, Tony?

—Nada en absoluto. Únicamente mi caballo recibió la embestida del rumiante. Ahora nos será necesario subir dos en un mismo corcel, hasta que lleguemos a algún lugar donde podamos proveernos de un tercero.

—Será muy difícil—insinuó Clive.

—¿Por qué?

—Estamos a dos millas escasas del rancho de Mike Adams y urge llegar a él cuanto antes. Marlowe y sus pistoleros a sueldo caerán sobre él como una jauría de lobos, pasando a cuchillo a los que se atrevan a interponerse en su camino. ¡Adelante! Debemos estar allí rápidamente.

Los tres hermanos salieron a la orilla. Los búfalos se habían perdido de vista en la distancia y únicamente se advertía la situación de los animales por la densa cortina de polvo que dejaban detrás de ellos.

Miraron con intención de ver a los cazadores autores de la estampida y percibieron claramente la silueta de varios guerreros que se entretenían en el duro trabajo de arrancar las pieles a los que habían caído bajo los efectos mortíferos de los «Shermam».

Clive los estuvo examinando durante unos minutos, y poniendo en movimiento a su cabalgadura, exclamó:

—No me había equivocado. Conozco la tribu a que pertenecen esos sujetos.

—¿Navajos?

—No. Son pies negros». Tienen las reservas en las proximidades de los montes Wintar. Me extraña que anden por aquí cuando existe un Regimiento de Cazadores de Dakota que los tiene demasiado vigilados.

—¿Serán rebeldes?

—Posiblemente.

Ni Sam ni el mismo Tony insistieron en las preguntas. El más joven de los tres subió a lomos del caballo del prometido de la hija del ranchero y a buena marcha se alejaron del rio, donde tan poca fortuna habían tenido, haciéndoles perder los búfalos unos minutos preciosos.

Velozmente cruzaron la estrecha faja de terreno arbolado que se extendía junto a la orilla de la pequeña arteria fluvial, penetrando nuevamente en la aridez de la llanura.

Los rayos del sol calcinaban los objetos con la potencia de su fuego intenso, agobiando aún más a los valerosos caballistas, quienes, a pesar de esto, no detenían un solo instante a los fogosos corceles que montaban.

Finalizaban ya la superficie lisa de la llanura cuando Sam dijo a sus hermanos:

—¡Mirad!

—¿Qué ocurre? —preguntó Clive, extrañado.

—Acabo de ver a un grupo de jinetes desaparecer detrás de aquellos álamos de la derecha.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. No sé por qué me da el corazón de que deben ser parte de los secuaces de Guinn Marlowe.

—Sería muy aventurado asegurar las cosas sin estar en lo cierto. Lo mejor es adelantarnos y salir de dudas por nuestros propios medios.

—Adelante, pues.

Sin esperar razonamiento alguno, Clive espoleó a su montura y partió raudo como una centella. Sam se colocó en cabeza, y guiado por él, los dos hermanos de éste se dedicaron a examinar minuciosamente el lindero del bosque, con el fin de descubrir a los intrusos que había anunciado.

No se veía rastro alguno de ellos. A corta distancia de los álamos se detuvieron, y con gran lujo de precauciones fuéronse acercando hasta descubrir en la arena húmeda las huellas de una media docena de cuadrúpedos herrados.

—No deben andar muy lejos—aseguró Tony.

—Sigamos adelante. Pudiera ser que nos hubiésemos equivocado lastimosamente.

Iba a protestar Sam de la certeza de lo que vieron sus ojos, cuando una bala certeramente disparada por el oculto enemigo arrancó el sombrero de la cabeza del mayor de los Kennedy.

—Por las barbas de Belcebú—rugió el vaquero desenfundando el colt y saltando al suelo desde la silla del caballo—. A tierra.

Los dos hombres imitaron su ejemplo: dos nuevos disparos les hicieron ver el lugar que ocupaban los bandidos, situado estratégicamente a un lado del estrecho sendero que avanzaba por entre los árboles en zig-zag casi continuo. Un grupo de peñascos servía de parapeto a los desconocidos atacantes.

Durante unos minutos estuvieron ojeando la posición de los contrincantes, al cabo de los cuales, Clive dijo con acento siniestro:

—No podemos permanecer así mientras en otra parte son necesarios nuestros servicios. Sería, capaz de apostar mi cabeza a que esta emboscada es obra de Guinn Marlowe para retrasar nuestra llegada al rancho de Mike Adams. ¡Seguidme! Intentaremos desalojarlos de detrás de las rocas y hacernos con alguno de ellos.

Silenciosamente, y tratando de ocultarse lo mejor que podían detrás de los matorrales, avanzaron como reptiles, llevando en sus diestras los relucientes colts, atentos a la menor señal de peligro para emprenderla a balazos contra el incauto que intentara disparar sobre ellos.

Dos nuevos proyectiles cruzaron a retaguardia. La altura de los pastos por aquellos contornos evitaba el que fueran descubiertos sus propósitos, impidiendo ser blanco directo a los impactos de sus extraños contrincantes.

Más de cincuenta metros recorrieron de aquella manera. De repente, Clive ordenó detenerse. Estaban colocados casi a espaldas de los bandidos, a los que veían perfectamente apostados detrás de las cortaduras de las rocas y ojeando detenidamente la entrada del pequeño bosque de álamos temblones.

Los labios del vaquero dibujaron una sonrisa misteriosa, terminando aquel rictus en un rechinamiento cruel de los incisivos.

—¡Cuidado! —anuncio con voz cavernosa y apenas perceptible—. Vamos a sorprenderlos por la espalda. Es la única manera de evitar lucha y ahorrar tiempo. ¿Preparados?

—Cuando quieras—contestaron Sam y Tony a un mismo tiempo.

Éste no esperó más. Se incorporó rápidamente del suelo y echó a andar cautelosamente hacia los peñascales, sosteniendo en sus manazas de oso las culatas nacaradas de sus pistolas.

Pero no llegó a conseguir sus intenciones. Los tres rufianes se volvieron automáticamente, encañonando a los hermanos. Como si un poderoso resorte hubiera operado en ellos una fuerza misteriosa, se arrojaron al suelo, apretando al mismo tiempo los gatillos de las armas.

Varias lenguas de fuego brotaron de ellas. Dos de los cuatreros rodaron como fardos junto a su compañero, lanzando siniestros lamentos de dolor. El tercero quiso lanzarse a la fuga, pero otro nuevo proyectil lo derribó a diez pasos de distancia de los que ya habían pasado de la vida a la muerte.

De varios saltos, Clive llegó junto a él. La herida no era mortal en ningún momento, pero sí bastante dolorosa. El proyectil acababa de fracturarle la clavícula izquierda, por cuya herida manaba la sangre abundantemente.

Se inclinó sobre el herido y estuvo a punto de lanzar una exclamación de sorpresa. Aquel rostro lo había visto él en otra parte. Estaba firmemente convencido de que lo conocía.

No tuvo que cavilar mucho. Era uno de los hombres de confianza de Bill el «Rápido». Precisamente el que había tenido siempre encargado de la ruleta en su establecimiento, con la misión ineludible de sacar las pepitas de oro a los incautos mineros que tenían la osadía de jugar con los ventajistas a sueldo de Guinn Marlowe.

De buena gana lo hubiese rematado, pero él no estaba acostumbrado a matar a traición a sus semejantes como la camarilla de asesinos que seguían las órdenes del sheriff de Price City, con todas sus sanguinarias consecuencias.

Capítulo VII

«LA MUERTE CABALGA CON LOS KENNEDY»

O anduvo Clive con lamentaciones ni estuvo tentado de administrar un trato peculiar al asesino. Lo hizo levantarse entre lamentos terribles y exclamó con voz entrecortada por la ira que lo dominaba:

—Puedes escoger una de las dos cosas: Que te curemos y te dejemos en libertad o que te levantemos la tapa de los sesos. No es adecuado conceder clemencia a un criminal de tu calaña, pero estamos decididos a hacer una excepción contigo. ¿Dónde está Marlowe y sus secuaces?

El bandido miró fijamente a los tres hombres y temblaba de pies a cabeza. Acababa de reconocer perfectamente a los hermanos Kennedy y sabía que cuando éstos lanzaban una amenaza difícilmente dejaban sin cumplirla mucho tiempo.

No obstante, el miedo que sentía le hizo enmudecer.

—¡Contesta, perro! —masculló Clive, levantando el cañón de su 45 y apoyándolo en la sien del bandolero—. ¡Habla, o no te dejaré un hueso sano! ¿Dónde anda metido ese cuervo asqueroso?

—Huyeron.

—¿Huir? ¡Mientes! Sabemos que tu jefe se proponía asaltar el rancho de Adams y apoderarse del ganado.

—Hace algunas horas que terminaron esa faena. Cuando Marlowe se presentó después de atacar la diligencia y robar el oro que transportaba, Lynn Korvin y el capataz de Mike habían llevado a cabo el asalto del rancho y el robo del ganado.

—¿Estás seguro?

—He dicho la verdad. Podéis matarme si creéis que he mentido.

—¿Hacia dónde se dirigieron?

—Creo que, por ahora, Guinn tiene intenciones de retirarse al vecino Estado de Wyoming hasta que haya pasado algún tiempo de la muerte de la sección que escoltaba al carruaje. Aún le queda algo más que hacer por aquí, y según afirmó a Lynn y sus sabuesos se refiere a vosotros. Sabe positivamente que no puede vivir tranquilo mientras alentéis. Por este motivo tratará de prepararos una encerrona y deshacerse para siempre de los últimos Kennedy. A nosotros tres nos dio órdenes de que espiáramos los alrededores del camino que conduce hasta el valle de Mike Adams. Estaba seguro de que una vez terminada la lucha en el Desfiladero Brumoso», os presentaríais en estos contornos.

—De nada va a servirle su treta. Puedes dar por descontada la muerte de ese criminal y todos cuantos le apoyan. ¿Qué han hecho del ranchero?

—Fué uno de los primeros en caer.

—¡Canallas! ¿Sabes algo de su hija?

—Únicamente pude darme cuenta de que Lynn Korvin y Drumond la obligaron a salir del edificio medio arrastras. La presencia de su padre acribillado a balazos la hizo perder el conocimiento. Después, Guinn nos encomendó esta misión y no sabemos lo que ocurriría después; lo cierto es que la mayoría del equipo, por no decir todo, sucumbió ante el colosal empuje de nuestros compañeros.

—Y se llevaron el ganado, ¿no es verdad?

—Es una faena que está a cargo de Lynn y sus hombres, junto con el que mandó la expedición contra las posesiones de Wilson Kennedy.

—¿Quién fue ese maldito?

—Un tal Reddy.

—No he oído hablar jamás de él.

—Lo conoceréis perfectamente. Su descomunal estatura llama la atención y tiene en la mano derecha una profunda cicatriz que le proporcionó el Tomahawk de un guerrero comanche.

—¡Bien! Será cuestión de que nos indiques el camino. De ti dependerá él que consigas llegar a viejo. Si nos engañas, puedes tener por seguro que te buscaremos en cualquier rincón del territorio de la Unión para darte lo que te mereces. ¿Qué dirección tomaron?

—Lynn, Reddy y sus hombres fueron en sentido contrario. Querían sobrepasar la cordillera de los Wintar y penetrar en Montana, o seguir camino hacia la Dakota del Norte. Por allí encontrarán buenos compradores de ganado, si no lo venden en cualquier población de Utah. Por lo que respecta a Marlowe, éste debe encontrarse en Price City. Nadie sabe, excepto vosotros, los manejos canallescos del representante de la justicia y no habrá quien intente impedirle la salida de la población. Si queréis alcanzarlo, os queda muy poco tiempo para hacerlo. Después no creo que lleguéis a localizarlo tan fácilmente. Sabe esconderse y parece ser que tiene una intuición grande que adivina de qué lugar le viene el peligro.

—No creo en adivinos. Guinn caerá esta misma noche, y con ello habremos terminado para siempre nuestras correrías fuera de la Ley, si este nombre puede dársele a la que administra ese bandido en la región de Price City.

—Tened cuidado. Marlowe se ha rodeado de los hombres que le son más fieles, contando entre ellos a Jacke Drumond, un verdadero líder del revólver. Ninguno tiene porque envidiarse lo más mínimo. Todos saben demasiado bien el sitio que llevan las pistolas y cómo deben ser empleadas en un momento dado.

—Nada les valdrá.

El cuatrero no respondió. De sus labios partieron algunas quejas dolorosas, que hizo exclamar a Clive:

—Traedme un trozo de tela de la camisa de uno de los muertos. Haré una cura rápida a este sujeto y después lo dejaremos libre para que se vaya donde le parezca, ahora que sería más saludable escoger una región bien apartada de ésta. A veces, los gatillos de los revólveres se disparan sin querer y apuntan al lugar que no deben hacerlo.

El herido continuó imperturbable.

Sam llevó a su hermano lo que éste había solicitado y en cinco minutos vendó cuidadosamente la herida del cuatrero, pese a los lamentos dolorosos que éste no pudo reprimir.

Hecho esto, Clive ordenó:

—Vete a la ciudad y di a Marlowe que iremos en su busca. Si tiene coraje para pelear contra nosotros, de hombre a hombre, que se aguarde.

—Así lo haré. Podéis tener presente que Guinn jamás rehusó un duelo contra sus enemigos. Sois tres y él encontrará a dos más que le apoyen.

—¡Andando! Puedes dar gracias al Todopoderoso de que te perdonamos la vida. En otra ocasión no hubiésemos tenido clemencia de un asesino de tu calaña.

El abigeo los miró intensamente. Aún no estaba muy tranquilo ante la presencia de aquellos colosos, que con sólo levantar el gatillo de sus armas bastaría para enviarlo al infierno de un tiro entre los ojos.

Calmóse cuando vio que montaban en sus cabalgaduras y se alejaban a galope tendido. Echó un vistazo a su alrededor y rechinando los dientes masculló:

—No me iré de la comarca por ahora. Tendré sumo placer en presenciar vuestra muerte a manos de Guinn Marlowe y sus compañeros.

Echó a andar con paso cansado en dirección de uno de los caballos que permanecía inmóvil detrás de los peñascales y con gran trabajo subió a la silla.

Unos segundos después corría como una exhalación hacia Price City, llevando el mensaje de los hermanos Kennedy. Aquella población minera, donde la Ley no supo mantener su código verdadero presenciaría aquella noche un singular combate, en el que tres hombres pasarían de la vida a la muerte en menos de un segundo.

* * *

Los profundos barrancos que se abrían a los lados del camino hicieron amainar un poco la velocidad de los corceles que montaban los tres valerosos jinetes.

Llevaban más de dos horas de incesante galope, guiándose por las manifestaciones del cuatrero herido, seguros de que aquél no había mentido. La ruta que seguían era la única que podía ser empleada por los conductores de manadas. Ésta partía desde las propiedades del malogrado Wilson Kennedy, rebasando las laderas de los Montes Wintar, para pasar a través de ellos por el único paso existente.

Estaban seguros de que alcanzarían a los abigeos antes de llegar a aquel lugar, debido principalmente a la cansada marcha de las reses, que no podían avanzar con la rapidez que sus conductores hubiesen deseado.

Hubo momentos en que tuvieron que caminar en fila india. Las moles gigantescas de las montañas aparecían completamente peladas de toda vegetación arbórea, creciendo únicamente extensos machones de grama y lentiscos que se continuaban millas tras millas, formando caprichosas sinuosidades en el agreste terreno que pisaban.

El graznar incesante de una bandada de cuervos llamó la atención de los cow-boys. Esto les hizo augurar muy malos pensamientos, pese a que ninguno era supersticioso.

Las fúnebres aves estarían seguramente espiando la presencia del cadáver de algún animal abandonado, pero ante la proximidad de los jinetes levantaron el vuelo y se apartaron de allí rápidamente.

Un cuarto de hora más tarde Sam señaló con el dedo a sus hermanos y dijo:

—Ahí tenéis lo que esos avechuchos perseguían. Es el cadáver de una res. ¡Veamos qué es lo que le ha pasado!

Lentamente bajaron la pendiente y se detuvieron junto a ella. Una exclamación de estupor brotó de sus labios.

La vaca presentaba una herida de arma de fuego en el testuz, lo que demostraba palpablemente que los que la llevaban en la piara se deshicieron de ella por algún motivo justificado.

Clive se apeó de su corcel y tras examinarla detenidamente dijo con voz firme y segura:

—La mataron porque se debió partir una pata al caer en un hoyo del camino. Esto no pueden hacerlo otros que los secuaces de Marlowe, para ganar tiempo y no acudir en socorro de este pobre animal. Las huellas de la piara deben estar cerca. ¡Vamos, estamos sobre la pista y muy pronto los alcanzaremos!

En vez de seguir por la senda que traían en un principio, bajaron hacia el cercano llano. Allí les fue posible hallar sin gran trabajo el rastro dejado por los centenares de reses que conducían los abigeos, ya que sobre el terreno arenoso se veían perfectamente las pisadas del ganado recientemente impresas.

Nuevamente se lanzaron al galope tendido.

De esta manera transcurrió la mayor parte de la tarde, y cuando iban perdiendo la esperanza de encontrar a sus enemigos, distinguieron a lo lejos, tras los graníticos conos de la cordillera, una imponente polvareda que se iba esfumando poco a poco, a medida que el objeto que la producía proseguía su caminar incesante hacia el Nordeste.

—¡Allí están! —gritó Tony jubilosamente—. Ya son nuestros.

Como si las exclamaciones del muchacho hubieran sido una señal convenida, Sam y Clive espolearon a sus corceles furiosamente.

En una ocasión en que el viejo Wilson Kennedy tuvo que transportar ganado a la comarca del Norte del Estado, Clive halló la oportunidad de recorrer los Wintar de un extremo a otro, cortando atajos y burlando la feroz vigilancia de los indios rebeldes, aliados con los cuatreros que los infectaban.

Muy cerca de aquel lugar existía un atajo, que adelantaría más de dos millas de terreno. Empleándolo, podían colocarse a la misma altura de los cuatreros sin que éstos se dieran cuenta de que eran perseguidos de cerca.

Así lo transmitió a sus compañeros, y éstos doblaron por entre las sinuosas cortaduras de las sierras hasta pasar casi al otro lado. Por aquella parte, la configuración geológica difería bastante de la que dejaban a sus espaldas.

Aparte de los umbríos bosques de sauces, alerces y pinos piñoneros, la vertiente de la cordillera se fundía en una dilatada llanura, completamente cubierta de grana en plena floración.

Sam y Tony sonrieron. El mayor de los hermanos sabía lo que se traía consigo. Conocía el Oeste como el mejor llanero que pisó aquellas extensísimas comarcas, donde los guerreros rojos convirtieron sus maravillosos paisajes en un cementerio impresionante.

Las colosales moles que representaban los Wintar, debieron ser en época lejana testigos mudos de impresionantes escaramuzas, asaltos de caravanas de inmigrantes y enconadas batallas contra las escogidas fuerzas del general Custer.

Todo aquello pasó como un suspiro. Tan sólo quedó el imponente misterio que encerraba las cortaduras del cortezón terrestre, envueltos en una aureola del infinito sabor de trágicas escenas.

Por ella se lanzaron los tres hermanos como bólidos.

Ahora percibían claramente el mugir de las reses, obligadas a llevar una marcha forzada por los bandidos encargados de su custodia. A medida que el tiempo transcurría, la impaciencia se iba apoderando del ánimo de los justicieros Kennedy, ansiosos de librar la última y definitiva lucha contra los criminales que tenían convertida a la región de Price City en un infierno.

Macabros pensamientos bullían en la imaginación de Clive, al compás de los espolazos que infería a su corcel. Estaba seguro de que Marlowe aceptaría el reto que acababa de lanzarle. Tenía conocimientos del valor de aquel asesino sin conciencia, precedido por los pistoleros que le hacían compañía, los cuales eran capaces de jugarse la vida a una sola carta por defender los intereses de su perverso jefe.

Únicamente le preocupaba una cosa. Temía que cualquiera de los dos hermanos que le quedaban cayeran en la terrible refriega que se avecinaba. Sentía enormemente la muerte de Buck a manos de Bill el «Rápido», y pedía a Dios que no volviera a repetirse la suerte con los que le seguían los pasos a corta distancia.

Pese a todo eso, no retrocedería un paso. La terrible venganza que fraguó el día que asesinaron a su padre estaba a punto de verse coronada con la realidad más siniestra. Guinn y Reddy morirían a sus manos. Respecto a Jacke Drumond y el resto de los bandidos podrían escapar a la muerte si eran condescendientes y se entregaban sin oponer resistencia.

Desechó esta última idea. Comprendía que era sumamente difícil obligarles a deponer las armas.

Peor para ellos.

Algo después hicieron alto. Detrás de ellos estaba la manada. Ahora atravesaba un estrecho desfiladero, el cual venía a morir sobre un punto donde el sendero se ensanchaba para penetrar profundamente en la herbosa pradera.

Se acercaba el instante tan deseado.

Ocultos detrás de los peñascos que bordeaban el camino, esperaron a que estuvieran más cerca. Distinguieron a seis o siete sujetos mal encarados, los cuales galopaban de un lado para otro con intención de evitar que las reses pudieran desmandarse.

Escuchaban a la perfección las voces de mando de Lynn y Korvin y las exclamaciones de ira de Reddy cuando los demás rufianes no realizaban el trabajo con la velocidad que requería la situación del ganado.

Emprender una lucha a muerte contra siete forajidos armados hasta los dientes era poco más que exponerse a caer acribillados a balazos a la primera descarga que se sucediera. Debían obrar con gran cautela para caer de improviso en medio de los bandidos y derribar a los primeros de sus monturas para no volver a ponerse más de pie.

Los minutos fueron pasando lentamente, poniendo en tensión los nervios de los tres individuos.

A una orden de Clive, Sam y Tony apuntaron detenidamente a los que venían en cabeza. No debían hacer fuego hasta que el rebaño hubiese terminado de pasar todo, para impedir con ello que las vacas y terneros se asustaran provocando la desbandada general.

Desgraciadamente para ellos, Korvin y Reddy caminaban a retaguardia. No por esto iban a escapar a sus manos.

Con los nervios en tensión, los dientes fuertemente apretados y los dedos crispados sobre las culatas de sus 45, esperaron el instante oportuno.

No tardó en presentarse. Clive apretó el gatillo de su revólver y tras sonar una seca detonación que retumbó en el desfiladero como un cañonazo, rodó de la montura al suelo el primer abigeo que se puso a tiro.

Dos más siguieron su misma suerte, pero los cuatro restantes hicieron evolucionar a sus caballos un rápido movimiento, desapareciendo como una flecha detrás de las puntiagudas crestas basálticas.

—A ellos—gritó Clive con voz ronca—. No deben escapar.

Sin dilación alguna, impulsaron con ágil salto a sus monturas y salvando el obstáculo que les impedía correr libremente por el «cañón» se lanzaron en pos de los fugitivos.

Poco más tarde algunos proyectiles silbaron por encima de sus cabezas. Korvin, Reddy y sus dos cómplices supervivientes acababan de esconderse detrás de las aristas del desfiladero, haciendo fuego contra los odiados personajes que les pisaban los talones.

Ninguno de los tres hermanos pensó en detenerse y mucho menos aún en optar por encontrar un parapeto adecuado. Tenían necesidad de terminar cuanto antes, para correr en auxilio de Isa Adams. Nuevamente los bandidos hicieron vomitar plomo a sus colts.

El caballo que montaba Tony dio un bote impresionante y arrojó a su jinete por las orejas, desplomándose en medió del camino. El muchacho quedó inmóvil.

Su cabeza chocó contra un guijarro y perdió el conocimiento, pero ni Clive ni Sam sabían si era su inmovilidad a consecuencia de un golpe contra el duro pavimento del «cañón o por los efectos mortíferos de un impacto enemigo.

Poseídos de un furor indomable, espolearon sin piedad a sus cabalgaduras e irrumpieron como una bala de cañón entre las rocas.

Clive saltó de la silla y se arrojó contra el primero que se le vino a mano. Por suerte para él, era Reddy, el maldito pistolero que ocasionó la muerte del autor de sus días.

Sam imitó el ejemplo de su hermano y se las entendió con Korvin: una pelea feroz se entabló entre los cuatro hombres, seguros de que la muerte rondaba sus cabezas.

El mayor de los Kennedy derribó de un directo a su rival, y como impulsado por un potente resorte cayó de nuevo sobre él. Completamente envueltos por el menudo polvo del desfiladero, aquellos sujetos parecían haber perdido la noción de la realidad.

Sólo en el ánimo de Clive tenía cabida una idea, la más negra que había sentido en su vida de hombre del Oeste: estaba peleando a brazo partido con el truhan que quitó de en medio a su padre, sólo por el capricho de allanar su morada y dar placer a los rancheros vecinos, todos ellos confabulados con las maquinaciones del sheriff de Price City.

La muerte de Wilson Kennedy traería consigo la destrucción completa de la banda de Guinn Marlowe. Así si éste conservaba en sus venas algún rasgo de valentía no huiría de la comarca como un cobarde, sin haber vendido cara su existencia frente a los hombres que estaban dispuestos at perseguirlo hasta el fin del mundo.

Estaba seguro de la perversidad de su enemigo, pero no dejaría de hacer eco a su reto, aunque supiera que iba a caer acribillado a balazos. Aquella noche, si Dios no disponía otra cosa, las calles de Price City serían mudo testigo de una escena sangrienta, terriblemente macabra. Muchos de los habitantes de la pequeña ciudad minera se atreverían a presenciar la escena, tan sólo por contemplar de qué manera combatirían, mano a mano, los más diestros pistoleros de todo el Estado contra los ya famosos hermanos Kennedy.

Los rostros de ambos combatientes se tiñeron de sangre. Jadeaban inusitadamente y de sus labios se escapaban palabras incoherentes, encerrando cada una de ellas una terrible amenaza. La espuma brotaba de la boca, deslizándose por el mentón amoratado en parte por los contundentes golpes magistralmente colocados.

Cerca de Reddy y Clive, Lynn Kovin luchaba como un demonio contra las feroces acometidas de Sam. Parecían dos fieras enjauladas, dos autómatas poseídos de una locura inexplicable, de un poder infernal jamás imaginado.

Más de media hora continuó la siniestra brega.

De repente, el maldito Reddy consiguió deshacerse de su rival y como una exhalación echó a correr hacia la salida del desfiladero.

Clive lo siguió de cerca. En vez de cortar hacia la parte llana de la cercana pradera, el bandido optó por encaramarse entre los salientes de las graníticas moles de basalto, con asombrosa agilidad.

Kennedy lo imitó con la misma maestría que hubiera desarrollado un cuadrumano. Sabía que si su enemigo llegaba a la parte posterior del «cañón» no le sería difícil despistarlo, penetrando por cualquiera de las cortaduras de la montaña. Reanudó su esfuerzo y acortó la distancia que lo separaba del forajido.

Reddy tenía el rostro densamente pálido. Sudaba copiosamente y sus facciones tendían a dilatarse, ofreciendo un aspecto fantasmagórico, que hubiese hecho temblar a cualquier inexperto. Los ojos de aquel asesino sin nombre parecían querer saltársele de las órbitas, crispaba los dedos fuertemente sobre las agudas aristas de las rocas, destrozándose las yemas, por cuyas heridas brotaba la sangre a borbotones.

Pese al terrible dolor que experimentaba, no decaía un solo instante en sus intentos por verse libre de aquella fiera que le pisaba los talones, dispuesto a destrozarlo entre sus zarpas.

Clive continuó incansablemente. Llegaban a la cúspide de la gigantesca mole, cuando los dedos del vaquero se agarraron fuertemente a la bota derecha del cuatrero, haciéndole perder el equilibrio.

Gracias a un poderoso esfuerzo, digno de un titán, el cómplice de Marlowe consiguió cogerse con todos sus redaños a uno de los salientes más puntiagudos.

De varios saltos se encaramó en él, quiso emprender fuga, pero ya Kennedy lo acosaba.

—¡Maldito! —vociferó Clive con acento tenebrosa y echando lumbre por sus aceradas pupilas—. ¡Morirás aplastado como una cucaracha!

Dando ejemplo a sus palabras, el cow-boy saltó sobre él. Sus musculosos brazos se aferraron fuertemente al cuerpo del criminal y lo levantaron en vilo como si se hubiese tratado de una débil caña.

Reddy se consideró perdido. Sintió en su rostro el hábito indeleble de la muerte y creyó enloquecer de terror.

—¡Piedad, favor! —gritó en el colmo de la locura-—. ¡Perdón! Yo no quise hacerlo. Fué Marlowe quien me obligó a matarle, so pena de acabar conmigo. ¡Espera, aguarda!

El mayor de los Kennedy no escuchaba sus voces.

Había levantado casi por encima de sus hombros el maltrecho cuerpo de su contrincante y se aproximada lentamente al borde del abismo.

De nuevo las voces entrecortadas de Reddy se elevaron en el impresionante silencio que envolvía el accidentado panorama:

—¡Piedad, piedad!

—Tú tampoco la tuviste de tus víctimas. ¡Muere como te mereces, asesino!

Tomando impulso, el vaquero arrojó al bandido al vacío. Por espacio de algunos segundos sólo turbó la tranquilidad reinante el prolongado lamento del pistolero, que se ahogó cuando su cuerpo, completamente deshecho, quedaba en la misma base de la profunda brecha del terreno, expuesto a los voraces picos de los cuervos y los afilados colmillos de los coyotes.

Apresuradamente bajó por el mismo lugar que empleó en el ascenso. Echó a correr hacia el lugar primitivo de la pelea, en el preciso momento en que Sam, sirviéndose del cuchillo de monte, acababa con Lynn Korvin de dos golpes maestros.

—¡Rápido!—exclamó Clive con acento ronco—. Dentro de poco será de noche por completo y no quiero perderme el placer de una agradable velada en Price City.

—¿Qué hacemos con Tony?

—Lo llevaremos con nosotros. No podemos dejarlo abandonado en este lugar. ¿Es de importancia la herida?

—No; solamente se hirió en la cabeza, pero es de escasa consideración. Creo que no se conformará con quedar al margen de la lucha final.

En aquel instante Tony llegaba junto a ellos. El muchacho estaba algo pálido, pero hacía esfuerzos sobrehumanos para aparecer tranquilo ante sus hermanos.

—Me he enterado de vuestras palabras. Creo que no tenemos que repetirlas de nuevo, ni enfrascarnos en una conversación que solamente nos haría perder tiempo sin provecho alguno. Siempre te he obedecido, Clive, pero esta vez debes perdonarme, porque iré con vosotros hasta el mismo infierno si es preciso. Quiero estar presente cuando ese demonio de Guinn Marlowe incline la cerviz y pague todos sus horrorosos crímenes. Iré, aunque después tenga que soportar una de tus acostumbradas riñas.

—No debo consentir que te expongas estúpidamente. Para acabar con esas alimañas, Sam y yo somos suficientes. Tú estás herido e incapacitado de soportar un duelo de esa clase.

—Lo siento, pero he dicho mi última palabra. Si no queréis que vaya con vosotros, iré yo solo; pero os aseguro que sabré apuntar bien al corazón de Marlowe y de los canallas que obedecen sus órdenes.

Ninguno de los dos respondió. Por toda contestación, echaron a andar hacia el sitio donde estaban los caballos y unos minutos más tarde desaparecían como sombras en dirección de Price City.

En sus pupilas, de un mirar frío y tenebroso, se podía leer lo que encerraban en sus pensamientos. La muerte cabalgaba con los hermanos Kennedy.

Capítulo VIII

«GESTA DE HÉROE»

UINN Marlowe apuró de un solo trago el enorme vaso de whisky que tenía delante. Los dos sujetos que le acompañaban hicieron lo propio, corriendo la vista por el amplio establecimiento y examinando minuciosamente los rostros de los escasos parroquianos que se congregaban cerca del mostrador.

La expectación era grandiosa. Aquellos individuos mal encarados que espiaban los movimientos de los tres asesinos sabían perfectamente lo que el sheriff de Price City y sus secuaces se proponían llevar a la práctica.

Pocas veces en la ciudad se dio el caso de un duelo de la índole del que se avecinaba. Guinn había tenido la precaución de escoger los dos matones de más nombradía entre sus compinches. Jacke Drumond y un sujeto de mirar avieso, apodado el «Terrible Seton», tristemente célebre por sus correrías fuera de la Ley a las órdenes directas de Richardson y Billy «el Niño».

Decíase, sin que pareciera demasiado fantástico, que Seton consiguió en una reyerta derribar sin vida a tres famosos pistoleros del Estado de Nevada, sin dar tiempo a que sus enemigos oprimieran los gatillos de las pistolas. Era de toda confianza para el sheriff. Con él y con el traidor capataz de Mike Adams esperaba vencer abiertamente, y sin gran esfuerzo, a los tres valerosos personajes que los desafiaban a muerte.

Jacke levantó del suelo el «Winchester» de repetición con el que pensaba entrar en faena y llenó su recámara de proyectiles. Ninguno de los presentes se inmutó por la feroz maniobra del renegado. Tan sólo un sujeto, de aspecto lastimoso, presentando parte de las ropas desgarradas, tuvo valor suficiente para decir a bocajarro.

—No se debe emplear esa arma cuando se tiene confianza en los colts del 45. Un rifle supone contravenir la ley de la caballerosidad en esta clase de reyertas.

—¿Quién eres tú para mezclarte en lo que no te importa?

—Un hombre que puede hacerte morder el polvo cuando haya terminado la lucha, si es que tienes nervios capaces de acabar con los hermanos Kennedy. Mejor será que dejes a un lado el «Winchester» y te enfrentes con los revólveres, como corresponde a un individuo que se da de valiente.

Guinn y Seton lo miraron diabólicamente.

Las pupilas del forastero dejaban entrever una decisión inquebrantable, algo tan enigmático, que no daba lugar a réplica.

—No lo necesito—exclamó Drumond arrojándolo en medio del saloon—. Te demostraré que sé combatir con igualdad de condiciones, pero has de tener en cuenta una cosa: si salgo victorioso, te mataré como a un perro que eres.

El desconocido sonrió imperceptiblemente. Volvió la espalda al capataz y pidió un vaso de cerveza, que apuró de varios tragos seguidos, haciendo chasquear la lengua ruidosamente.

El nerviosismo se había apoderado de los tres bandidos. Marlowe no hacía más que mirar el reloj. Estaba seguro de que los hermanos Kennedy se presentarían en Price City sobre las diez de la noche y aún quedaba más de media hora.

Entre tragos y cigarrillos que arrojaban al suelo antes de finalizar, transcurrió el pequeño plazo.

A una orden del sheriff, los dos rufianes salieron detrás de él a la calle. La puerta del establecimiento fue cerrada herméticamente, igual que todas las casas y locales de bebidas.

No querían los habitantes de la ciudad que hubiera complicaciones. Nadie evitaría que lo mismo los pistoleros que sus enemigos intentaran esconderse para sorprender el paso de sus rivales.

La luna acababa de aparecer detrás de los picos casi invisibles de las montañas, inundando completamente las polvorientas callejas. El silencio que reinaba en ellas era sepulcral, poniendo una nota fúnebre y siniestra que erizaba los cabellos del hombre más bragado.

Lentamente, los tres forajidos avanzaron hacia el norte de la población, llevando sus manos a lo largo de los costados, rozando con sus dedos las nacaradas culatas de las armas, prontos a caer sobre ellas y hacerlas vomitar por los bruñidos cañones una lluvia de plomo.

Guinn caminaba en medio. A su derecha, Seton masticaba nerviosamente la punta de un cigarro, mientras Drumond escudriñaba detenidamente todos los rincones sombreados, como si estuviera a punto de ver asomar de ellos las siluetas de sus implacables adversarios.

Ni el vuelo de una mosca turbaba la tranquilidad, excepto las pisadas secas de los tres hombres.

De esta manera transcurrieron los minutos lentamente, con más lentitud de lo que los rufianes hubieran deseado. Tenían ganas de encontrarse frente a los hermanos Kennedy, no porque el valor les sobrara para llevar a efecto una hazaña valerosa, sino porque la calmosa estabilidad de la ciudad, la negrura impenetrable de los rincones de las bocacalles, hacíanles sentir una extraña sensación de inquietud jamás experimentada.

¿Tenían miedo? Tal vez comenzaran a sentir lo que era el pavor. Nunca se vieron en un trance como aquél. El duelo que iba a celebrarse escondía en sus misteriosas fases una sorpresa desagradable para el que no tuviera la rapidez suficiente en sacar en una milésima de segundo. Era igual que aquel que coge una margarita y va deshojando los pétalos, sin saber si al final encontrará el sí tan ansiado o al no que ha de conducirlo en línea recta a las insondables regiones del reino de Plutón.

Súbitamente se detuvieron.

Por el suroeste llegaba un rumor imperceptible que se iba acentuando poco a poco.

—Son pisadas de caballos—aseguró Jacke con voz entrecortada por la ansiedad.

—Deben ser ellos—masculló sordamente Seton sacando de las fundas los revólveres y examinando por centésima vez los tambores, para cerciorarse de que todo estaba a punto.

—Ya sabéis vuestra misión. Tened presente que una indecisión, por insignificante que sea, nos puede costar una estrecha fosa en ese cementerio donde tantos imbéciles fueron por nuestra culpa.

—En mi vida he estado más nervioso que en este momento—aseguró Drumond sin pestañear.

—Será que el miedo va haciendo eco en tu ánimo.

—¡Jamás supe lo que era eso!

Ni el sheriff ni el «Terrible Seton» respondieron la afirmación del capataz. Sus oídos permanecían atentos a los sonidos que venían del otro lado de las cabañas.

Ahora lo escuchaban con toda claridad. Era el galopar incesante de varios corceles.

Como por arte de magia, aquél se esfumó por completo. Debían haber descendido de ellos los jinetes que los montaban. ¿Qué dirección tomarían?

Guinn y sus secuaces llevaban ventaja. Sabían la situación de sus enemigos y podían atacarlos por sorpresa, mientras que los Kennedy tendrían que recorrer gran parte de la población para dar con ellos.

A una indicación de Marlowe, Seton y Drumond se abrieron en abanico, ocupando las dos aceras. Él siguió por el centro de la calle. No le agradaba la proximidad de las viviendas, por temor a recibir un tiro por la espalda cuando menos se lo esperase.

Habían sacado las pistolas, y con ellas en ristre proseguían su lento caminar. No percibían el más leve rumor que les delatase la presencia del enemigo. Parecía como si la tierra se hubiese tragado a los jinetes fantasmas sin dejar huellas de su paso.

Por la imaginación del defensor de la justicia pasaron las ideas más descabelladas de toda su larga existencia de crímenes horrendos. Había tenido la oportunidad de huir lejos de la comarca, y por una estupidez de aquella índole se comprometía a recibir, tal vez, el justo castigo a sus denigrantes maquinaciones.

El chocar sobre el pedregoso pavimento de unas botas claveteadas lo sacó de su ensimismamiento.

Se acercaban. Estaban a escasos metros de ellos, quizás detrás de la primera bocacalle de la derecha. Miró a sus cómplices con terrible expresión y se mordió los labios. Éstos también se habían dado cuenta de que iba a llegar la hora de vender caras sus vidas.

Sintió un escalofrío por todo su cuerpo, pero lo dominó con un gesto que quiso hacer gallardo, pero que encerraba un pánico terrible. Él, el jefe de una de las bandas más peligrosas de todo el Estado de Utah sentía miedo, miedo ante tres desarrapados, a los que podía poner fuera de combate con un poco más de valentía y dominio de sí mismo.

Apretó los dientes en un arrebato de cólera terrible y dijo con voz ronca:

—¡Ha llegado el momento, muchachos! ¡Tres contra tres!

—Estamos atentos—contestó Jacke, con un silbido casi apagado.

Todavía anduvieron más de cincuenta metros. Al cabo de éstos, se detuvieron.

Por un extremo de la calle principal de Price City, acababan de ver aparecer las siluetas de tres individuos, blanqueadas por la luz melancólica de la luna.

Eran los hermanos Kennedy.

La lucha final se aproximaba. ¿Quién vencería a quién?

Treinta o cuarenta metros los separaba. Ninguno hizo ademán de disparar sus pistolas. Querían estar seguros de no marrar el blanco, ya que esto suponía la muerte del que incurriera en aquella lamentable equivocación.

El instante era de una emoción indescriptible. Allá, en los extremos de la calleja, aparecieron las figuras de algunos vaqueros. Los más osados no estaban dispuestos a perderse la emocionante refriega, única en los anales de la historia de aquel país de camorras y pendencias.

Cuando ya se masticaba la tragedia, Tony, que caminaba a la derecha de sus hermanos, avanzó en línea recta hacia los bandidos sin que Clive ni Sam pudieran impedir el suicidio.

En sus manos aparecían los cañones de sus colts.

Las pistolas de Guinn Marlowe vomitaron fuego hasta agotar los tambores, y el menor de los Kennedy se tambaleó como un ebrio. Haciendo un poderoso esfuerzo logró mantenerse erguido sobre sus robustas piernas y apretar al mismo tiempo los gatillos de las armas. Una serie de detonaciones atronó el espacio.

Jacke y Marlowe cayeron de rodillas.

Los proyectiles, disparados matemáticamente por el muchacho, les había atravesado el pecho. Todavía el sheriff intentó rematar al joven, pero éste continuó descargando los 45 hasta agotar las cápsulas.

Sólo el «Terrible Seton» quedaba de pie. Estaba anonadado, y pese a la sangre fría de que siempre hizo alarde, la valerosa gesta del pequeño héroe le había impresionado bastante. Arrojó las pistolas al suelo y levantó las manos en alto.

Ni Clive ni Sam se dignaron matarlo. Les repugnaba hacer fuego contra un cobarde como aquél y dejaban a la verdadera justicia que terminara colgándolo de un árbol.

Rápidamente se acercaron a Tony. Éste había dejado caer las pistolas al suelo, completamente inservibles, y en sus delgados labios, por el que resbalaba un hilillo de sangre, apareció una sonrisa tenue, de satisfacción y de triunfo.

Había rodado por el suelo, del que no hizo intención de levantarse. Comprendía que no volvería a ponerse jamás de pie. Guinn y Drumond cumplían con la fama que crearon en todo el Este del Estado de Utah. Eran los mejores tiradores, y bien palpable lo dejaban confirmado.

Clive se arrodilló junto al herido, seguido de Sam, y exclamó:

—¡Tony, Tony! ¡No debiste cometer esa imprudencia! Hubiésemos acabado con ellos sin necesidad de exponerte a que te hirieran.

—No tie...ne impor...tan...cia. Quise ser yo quien los qui...ta...ra de en me...dio. Ha...bía prome...tido hacer...lo.

—No debimos dejarte que nos acompañaras. Nosotros somos los culpables de lo que te sucede, por no imponer esa orden sin contemplaciones.

—Hubie...ra sido inú...til.

Los dos hermanos sintieron que las lágrimas inundaban sus curtidos semblantes. Aquel jovenzuelo acababa de darles una lección que no olvidarían en sus vidas. Atreverse a desafiar las balas de tres perfectos gun-men representaba a su edad un acto de heroísmo sublime.

Clive cogió la mano del herido y sintió que estaba helada. Su camisa de franela comenzaba a empaparse con la sangre que manaba a borbotones de las terribles heridas. Intentó descubrirle el pecho para cortar la hemorragia, pero aquél se lo impidió con un gesto.

—No mere...ce la pe...na. Creo que voy a vi...vir muy po...co tiem...po y deseo apro...ve...charlo. Cuan...do haya muer...to lle...varme al lu...gar don...de ente...rramos a núes...tro pa...dre. Quie...ro es...tar cer...ca de él.

Algunas lágrimas cayeron sobre la mano del moribundo. Al contacto de ellas, Tony intentó levantar la cabeza, pero ante la imposibilidad de conseguirlo, dijo:

—No quie...ro ve...ros llo...rar. Debéis ser fuer...tes, co...mo co...rres...ponde a quie...nes con...siguie...ron im...poner la verda...de...ra Ley. So...lo os pi...do que os acor...déis de mí y me ten...gáis siem...pre con vo...so...tros.

—¡Te lo prometemos!—exclamó Clive sintiendo una congoja intensa en el alma—. ¡Jamás olvidaremos lo que has hecho por nosotros!

Tony dejó vagar una sonrisa por sus pálidos labios. Las palabras de su hermano le hacían sentir un bienestar jamás experimentado. Moría con el placer de saber que hizo algo que pudo apreciarse por todos los que contemplaran su hazaña.

La respiración del muchacho comenzó a hacerse más agitada, a medida que se iba apagando la potencia de su vigorosa constitución física. Así debieron comprenderlo, ya que ninguno de los dos intentó sofocarlo con nuevas preguntas.

Jamás olvidarían aquel tétrico momento.

El moribundo quiso decir algo, pero un golpe de tos repentino le impidió pronunciar una sola sílaba.

Todavía permanecieron más de diez minutos en aquel lugar. Muchos de los vaqueros se habían acercado al sitio de la lucha y permanecían a prudencial distancia del grupo formado por los dos hombres y el herido.

Vieron como aquéllos se incorporaban y levantaban suavemente el cuerpo del muchacho.

Silenciosamente bajaron la calleja. Detrás de ellos quedaban los cadáveres de los dos rufianes, mientras que el «Terrible Seton» era detenido por los que habían presenciado el singular duelo a muerte.

Al día siguiente se comentaría con animación los Pormenores de la pelea, y no se dudaba de que Tony había de ser el principal intérprete de ella. Su valor y su gran corazón le llevó al reino de las tinieblas eternas, evitando que la muerte hiciera presa en uno de sus hermanos.

Aquéllos podían estarles agradecidos. Era una obra que no se podría pagar con nada, sólo con la compasión y el recuerdo con que se nombran a los héroes Legendarios, que entregan sus vidas en bien de sus semejantes. El maravilloso ejemplo de Tony perduraría siempre en el ánimo de los ciudadanos de Price City, seguros de que hombres como aquél podían contarse en el Oeste.

CONCLUSIÓN

Clive y Sam, los únicos supervivientes de la familia Kennedy, cumplieron con la última voluntad de un moribundo. Tony fue enterrado en el mismo sitio donde descansaban los restos de su padre.

Por espacio de algunas semanas los dos hermanos anduvieron ausentes de la comarca. El ganado que robaron a Mike Adams, junto con los millares de reses que encerraban en sus corrales pertenecientes al malogrado Wilson, fueron rescatadas por un grupo de vaqueros que secundaron las órdenes de Clive.

El oro robado a la diligencia fue devuelto a sus primitivos dueños, por lo que el delegado del Gobierno para el territorio de Utah, felicitó a los bravos caballistas, prometiéndoles consultar con el Departamento correspondiente, la concesión de la estrella de comisario a uno de los dos supervivientes que supieron meter en cintura a una camarilla de asesinos.

Ninguno se preocupó de aquella oferta. Era muy complicado mantener el orden en Price City y más les convenía descansar después de las peripecias vividas.

Por espacio de un par de meses trabajaron incesantemente en la restauración de lo poco que quedaba del rancho de su padre. Pasado este tiempo, se hallaron en posesión de una hacienda digna de todo elogio, donde habrían de vivir el resto de sus días.

Isa también accedió a las pretensiones de su prometido. La boda se celebraría en fecha próxima, cuando hubiera pasado algún tiempo después de los acontecimientos sangrientos relatados anteriormente.

La victoria alcanzada contra los renegados que asolaron la comarca había costado muchas vidas inocentes, entre ellas, la de los dos hermanos, quienes supieron ofrendar sus existencias en bien de la tranquilidad de los colonos.

En mucho tiempo no tendrían que lamentar la presencia de los cuatreros. Mientras Clive y Sam pudieran moverse ningún degenerado se atrevería a poner en duda el valor y el arrojo de aquellos valientes, siempre dispuestos a luchar como demonios contra los que quisieran sembrar el terror y la desolación a su paso.

La lección que acababan de imponer no era ficticia.

De nuevo aquellas llanuras dilatadas volvían a disfrutar de un bienestar que jamás pensaron proporcionarles sus habitantes. Tan sólo cuatro hombres supieron seguir imperturbable por el buen camino, demostrando los buenos sentimientos que encerraban dentro de sus corazones de jabatos.