Semilla negra

Primera edición en México, junio de 2015

D.R. © 2015, George M. Christopher

D.R. © 2015, Ediciones B México, s.a. de c.v.

Bradley 52, Anzures df-11590, México

www.edicionesb.mx

editorial@edicionesb.com

isbn 978-607-480-841-4

Hecho en México | Made in Mexico

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

capítulo 1

Ladrones de tumbas

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Junio de 1923

La noche estaba tranquila, quizás demasiado tranquila, roto apenas el silencio nocturno por las llamadas enamoradas de los quetzales[1] en busca de una pareja. Un grupo de saqueadores de tumbas recuperaba fuerzas al abrigo de un rudimentario techo de loneta deshilachada. Nada más terminar la frugal cena de aquella noche, los cinco se acomodaron en sus respectivos lechos alrededor del fuego. Habían acampado a las puertas del santuario después de ascender durante todo el día por las laderas del altiplano.

Hacía rato que dormían todos menos José, quien se sentía muy nervioso y no podía conciliar el sueño. Jugueteaba abstraído con el amuleto protector que su madre le había regalado al nacer.

Los minutos pasaban con una lentitud exasperante. Ni siquiera la brisa se decidía a refrescar el ambiente. Sin previo aviso, las mulas de carga empezaron a resoplar inexplicablemente nerviosas. José se incorporó y las observó durante un segundo sin que nadie más advirtiera el anormal estado de excitación de los animales. No era un comportamiento habitual. José se levantó y llegó hasta ellas. Las acarició mientras susurraba palabras tranquilizadoras, pero no consiguió apaciguarlas. Las bestias resoplaban agitadas y no atendían a sus golpecitos de cariño en el lomo. Pensativo, José intentó encontrar el motivo de su intranquilidad. Miró alrededor, a la profunda oscuridad de la noche, pero no vio nada anormal.

Estaba a punto de darse por vencido y volver junto a los demás, cuando sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. No sabía qué era, pero se sentía observado. Los estaban vigilando muy cerca. Estaba seguro.

Escondidos, ocultos tras unos matorrales, varios pares de ojos observaban vigilantes los movimientos de José. Sentían curiosidad por él pero, sobre todo, estaban interesados en las bestias de carga. A pesar de eso, él y sus compañeros no terminaban por decidirse a abandonar la tranquilizadora oscuridad del santuario.

José no quiso seguir tentando a la suerte. Dejó de prestar atención a los animales, volvió a su lecho y se acurrucó bajo una vieja manta presa de un miedo irracional. Nunca había experimentado algo así. En otras ocasiones se había sentido raro, intranquilo, incluso desazonado, pero en aquella ocasión todo era distinto. Estaba aterrado.

De complexión más bien enjuta, José apenas llegaba al metro sesenta de altura. Su cabello era muy negro, al igual que su bigote, que se había dejado crecer a los dieciséis años para aparentar un poco más de hombría. Hoy, a sus treinta y pocos años, tenía los dientes muy amarillos a causa de su afición al regaliz de palo y al vicio de fumar, pero sus ojos se mantenían avispados y astutos. Vestía con digna sencillez unos pantalones grises atados con una cuerda en la cintura y una camisa de algodón raída y sudada que en un tiempo lejano había sido de color blanco, pero que ahora rivalizaba en tono con el de los pantalones.

A pesar de que se habían alejado más de una jornada del yacimiento donde hallaron el códice*, el miedo se le había metido en el cuerpo y se negaba a relajar la presión sobre su subconsciente. Temía que se cumpliera sobre ellos la maldición que anunciaba el códice. Lo habían robado de la tumba del Ah Kin Mai*, sumo sacerdote y último custodio de los secretos de la antigua ciudad de Chinkultic.

Éste podría ser el principio de una funesta etapa para todos ellos. Esa maldición podría perseguirlos de por vida. Él era el único del grupo que entendía la gravedad del sacrilegio que se disponían a cometer, y estaba convencido de que aquello tendría nefastas consecuencias para todos. A su ascendencia maya y a sus profundos conocimientos sobre las creencias de sus antepasados se unía, desde hacía rato, aquel extraño nerviosismo.

Si no fuera por la pobreza que atenazaba a su familia y por la promesa de una vida mejor que aquel descubrimiento traía consigo, nunca hubiera traicionado de aquella manera el legado eterno de sus predecesores. Estaba decidido a darles una mejor vida a su mujer y a sus hijos, que ya eran cuatro y aumentaban en número con cada año que pasaba. Estaba dispuesto a correr cualquier riesgo con tal de otorgarles una mejor oportunidad para el futuro. Acurrucado bajo la manta, intentaba dejar su mente en blanco para poder dormir. Pero era imposible, estaba demasiado nervioso, demasiado aterrorizado.

Unos días antes, había descubierto en la tumba del sumo sacerdote el pergamino que revelaba el lugar donde se encontraba el tesoro más importante de la cultura maya. Había sido precisamente él quien encontró el pequeño resquicio que abría el compartimento secreto junto a los restos del Ah Kin Mai. Ahora temía las consecuencias de su imprudencia.

—Estoy seguro de que se nos escapa algo en esta parte de la tumba —les dijo a los demás una vez dentro del recinto, minutos antes de encontrar el mecanismo de apertura.

—Vamos, José —le respondió su amigo Pedro, que fue quien lo presentó al resto de los saqueadores tiempo atrás—. Ya lo hemos revisado todo varias veces y no hemos encontrado nada que valga la pena. Ya sabíamos que en estas ruinas no quedaba nada, no sé por qué te has empeñado en volver.

—Denme unos minutos más, por favor. Preparen el fuego para la comida. Salgo en un momento.

—Está bien, como quieras —dijo Pedro refunfuñando, y empezó a empujar con suavidad al resto de los saqueadores, que se sintieron aliviados de poder abandonar el claustrofóbico ambiente del interior de la tumba—. Vamos muchachos, hay que salir. Dejémoslo un rato a solas.

Más tranquilo, José se acercó al sarcófago, que estaba resquebrajado por varias partes. Tenía la tapa partida en dos pedazos desiguales y caída de lado sobre el duro suelo de piedra. Sus manos recorrieron el interior en busca de algún detalle que hubiera pasado inadvertido con anterioridad. Repasó cada pequeña grieta o imperfección sin encontrar nada relevante.

La luz anaranjada de su antorcha dotaba a la sala de una claridad irreal, destrozada por la codicia de sucesivas oleadas de saqueos. La dejó en el suelo, apoyada sobre una piedra, para tener libres ambas manos. Pensaba en la maravillosa sobriedad que debió tener la tumba cuando fue construida, cientos de años atrás. Hipnotizado por la belleza de las imágenes que aún se distinguían en sus paredes, repasaba con la punta de los dedos los glifos* esculpidos en la cubierta del sarcófago cuando una idea cruzó su cabeza; se levantó como un resorte y agarró la antorcha, que empezaba a perder luminosidad tras llevar varias horas encendida.

La pared derecha de la tumba presentaba unos glifos idénticos a los de la tapa que estaba examinando. Era una copia muy fidedigna, a excepción de unas sutiles diferencias que sólo un ojo experto podría diferenciar. Quizás aquello fuera una pista de algún tipo.

Se aproximó a la pared para comprobar que las diferencias solamente se encontraban en la parte alta del muro. Subió a un bloque de piedra y aproximó la antorcha al primero de los relieves diferentes. Quitó el polvo del primer glifo con los dedos y comprobó que estaba esculpido en un tipo de roca distinto al del resto de los bloques de la pared. Presa de una repentina excitación, realizó la misma operación en el otro extremo de la pared. Comprobó también que la última de las losas tenía una composición diferente al resto. Si no hubiera sido por el polvo, se habría dado cuenta mucho antes, pero la consistente capa blanquecina impedía apreciar las diferencias a simple vista.

Con las manos temblando de emoción, presionó hacia adentro una de las esquinas, pero la roca no se movió, estaba perfectamente encajada. “Otro nuevo fiasco”, pensó. Sus esperanzas de encontrar algo diferente se acababan de desvanecer con la misma celeridad con que habían aparecido.

—Bueno, qué pasa, José, ¿sales ya o qué? —Pedro había vuelto a avisarle a José que la comida estaba lista.

—Sí, ya salgo. Por un momento creí que había dado con algo, aunque… ¡Qué demonios!

—La comida está lista. Si no vienes enseguida, después no quedará nada.

—A ver, Pedro —dijo José ignorando las prisas de su amigo—, ponte donde estoy yo y empuja hacia dentro cuando te lo diga.

Dejó a su amigo en la esquina superior izquierda y él se fue hacia la derecha.

—¡Vamos, Pedro! ¡Empuja con fuerza!

Poco a poco al principio, pero más aprisa después, los bloques cedieron unos centímetros hacia el interior, liberando un rudimentario cerrojo de piedra con un ruido profundo y seco, como el de una losa que cae al suelo. La sala se llenó de polvo y el ambiente se hizo irrespirable. Los dos amigos se alejaron unos pasos, entre fuertes carraspeos, para recuperar la respiración. Pedro no sabía muy bien qué pasaba. Se tapaba la boca con la mano para no aspirar el polvo y trataba de orientarse para salir de aquella ratonera cuanto antes, pero José intuía que habían dado con algo importante, quizás demasiado importante… Cuando el polvo se asentó, comprobaron que una pequeña entrada había quedado al descubierto en la parte baja del muro.

Reptando como una serpiente, José se internó por el hueco. Una vez dentro, tradujo la escritura glífica que bordeaba toda la nueva sala, la verdadera tumba del Ah Kin Mai. Se trataba de un hombre muy poderoso y con un numeroso clan de devotos seguidores dispuestos a todo por protegerlo. Su cadáver estaba depositado en una tumba sin tapa y sus restos tenían un aspecto extraño, pues los huesos de sus brazos y piernas aparecían combados de una forma poco natural. Si aquel desdichado había vivido con esas terribles deformaciones, debía haber experimentado una existencia marcada por un dolor y sufrimiento extremos.

El descubrimiento de la cámara secreta ofreció un exiguo botín compuesto por algunas alhajas y pertenencias de cierto valor. Pero, sin duda, el hallazgo más importante fue el manuscrito que hablaba de un santuario repleto de tesoros escondido a poca distancia de la tumba. El sacerdote, principal custodio del códice, había resultado ser el postrer representante de un poderoso círculo interno de la casta sacerdotal del Ah Kin*. Un hombre dedicado a la veneración de un dios cuyo recuerdo fue borrado generaciones después por el mismo pueblo que lo acogió en su seno, temeroso de la ira que éste había desatado contra la región. Ni la sangre ni las vidas de miles de personas sacrificadas en su nombre fueron suficientes para aplacar sus ansias de castigo. Según decía el códice, pronto se hizo necesario tomar decisiones difíciles y dolorosas que culminaron con el abandono de la propia ciudad de Chinkultic. Aun así, varias decenas de devotos seguidores, como el sacerdote enterrado en aquella cripta, permanecieron en la zona, protegiendo y cuidando al resto de la humanidad del terrible secreto.

La implacable deidad era conocida como El dios del fuego invisible. Su nombre era Tochklan*. Hacía cientos de años que nadie había visto una imagen suya, pues habían sido eliminadas de templos, estelas y códices por los sucesivos gobernantes mayas, obcecados en que su maldición cayera en el olvido. Su nombre era sinónimo de desgracia, muerte y destrucción. Era un dios maldito, asociado a extrañas catástrofes y epidemias que acosaron aquel pueblo, a sus animales y su entorno a muchos kilómetros del santuario.

En la región de Chiapas era conocida la leyenda del extraordinario enterramiento del rey Motche, en especial por aquellos dedicados al contrabando de antigüedades. En el pasado, numerosos grupos de saqueadores habían tratado de dar con el santuario secreto, pero ninguno había encontrado resto alguno del mismo. Con el códice recién descubierto guardado en las alforjas de las mulas de carga, el pequeño grupo de ladrones de tumbas se había centrado en desvelar el secreto de su situación. Al parecer, el enclave sagrado había sido utilizado con dos fines: el principal fue el de servir de santuario dedicado al dios Tochklan, pero también fue utilizado posteriormente como tumba real. El rey Motche, el último gran rey de Chinkultic, quiso ser enterrado junto a su deidad de referencia, el temible Tochklan. Poco antes de morir, el rey se autoproclamó el único hombre, el único guerrero capaz de enfrentarse a la ira del vengativo Tochklan.

Según la leyenda, el dios había traicionado a sus iguales en el firmamento. Por ello fue desterrado y obligado a vivir eternamente entre nosotros, los hombres. En venganza por semejante ultraje, Tochklan decidió destruir la creación más querida por sus verdugos: el gran imperio maya. Había maldecido a aquel pueblo orgulloso y guerrero con el fin de sembrar en el mundo maya de finales del primer milenio las negras semillas de la pobreza y la destrucción. Para contribuir a que su venganza fuera definitiva, el dios hizo llegar consigo la oscura roca ceremonial que cayó a la tierra envuelta en fuego y calor.

La llegada de la roca caída del cielo coincidió con una larga época de calamidades. La población empezó a sufrir extrañas enfermedades que la diezmaron inmediata y dolorosamente. Los que no morían enfermos lo hacían de inanición. Las cosechas se perdían, el agua no caía del cielo y los animales morían de hambre y sed. Al final, la desaparición de toda actividad humana en torno al santuario fue sólo una cuestión de tiempo.

José y su grupo tenían el códice, pero encontrar el santuario no sería tarea fácil. Solamente alguien con un profundo conocimiento de la zona y del idioma antiguo podría relacionar aquel sitio con lo que el códice llamaba las “Lagunas del tiempo”. Por fortuna, el grupo de saqueadores contaba con José, su particular especialista en descifrar glifos y acertijos mayas. Tras unas horas de minucioso examen, el flacucho saqueador emitió un juicio y especificó, en un rudimentario mapa, la ubicación exacta del santuario perdido.

Entre otras muchas descripciones de índole prosaica y cotidiana, el códice, realizado en piel de animal, detallaba la naturaleza de los enseres y pertenencias que el rey había querido llevar consigo a la otra vida. Sólo una cosa provocó la inquietud de los saqueadores, hombres incultos y supersticiosos a partes iguales: el pergamino hablaba en términos muy descriptivos de unas criaturas que protegían el santuario. No es que aquellos hombres fueran grandes creyentes, pero cierta intranquilidad sí que se adueñó de sus corazones.

Inmerso en aquellos angustiosos pensamientos que lo asaltaban una y otra vez, José cedió por fin al agotamiento y se durmió con el amuleto fuertemente sujetado entre las manos.

—Vamos, José, despierta, que no tenemos todo el tiempo. Hoy es el gran día. Si lo que dices que está en ese códice es cierto, hoy nos vamos a ir de aquí con las alforjas repletas de oro.

Tras varios gritos y un par de buenas patadas en la suela de sus botas, José despertó por fin. Le costaba abrir los ojos y sentía como si las pocas horas de sueño que había tenido lo hubieran terminado de agotar, en lugar de servirle de descanso. Tuvo de nuevo extraños sueños de los que apenas recordaba algo, pero que lo dejaban igualmente intranquilo.

La mañana había llegado henchida de vitalidad. La variada cacofonía de sonidos de la selva inundaba los oídos de los saqueadores. La actividad en el campamento era febril. Todo el grupo colaboraba recogiendo las cosas para empezar cuanto antes con la búsqueda de su tesoro. Se pusieron en marcha y recorrieron con decisión los doscientos metros que los separaban de la entrada al cenote en el que José decía que se ocultaba el santuario.

Aquel año estaba resultando muy caluroso, húmedo y, por desgracia, improductivo para el pequeño grupo de saqueadores de tumbas. Por primera vez en años, iniciaban una expedición ilusionados con lo que encontrarían en ella. Puesto que ellos eran los únicos que habían encontrado el códice, todos albergaban la esperanza de que el santuario no hubiera sido saqueado con anterioridad.

No eran un grupo demasiado experto. Nunca habían tenido éxito en sus expediciones más allá de encontrar unas cuantas baratijas que en poco les habían ayudado a salir de la pobreza que los empujaba con determinación a robar las tumbas de sus antepasados. Desesperados por lo infructuoso de sus últimas expediciones, habían aceptado seguir las indicaciones de José y repetir suerte en Chinkultic. A pesar de estar alejada de otros enclaves más conocidos, hacía tiempo que la ciudad había sido expoliada de cualquier objeto de valor que sus ruinas pudieran albergar. Por fortuna, la intuición de José se había visto premiada con el pergamino.

Mientras caminaban hacia el interior del hipogeo, José permanecía cabizbajo y pensativo. Por más que intentaba quitárselo de la cabeza, no lograba zafarse de la sensación de que quizás debieron dejar pasar la ocasión. Y es que una cosa era robar en la tumba de un rey y otra, muy distinta, violar la última morada de un dios. Las advertencias sobre los terribles castigos que sufrirían aquellos que se atrevieran a violar el santuario no dejaban de repetirse en su mente como si de un mantra religioso se tratara. No se lo había dicho a ninguno de sus compañeros para que no lo tacharan de blandengue, pero casi prefería no haber dado con el manuscrito. Lo único en que podía pensar era en acabar con aquella infame expedición cuanto antes y regresar pronto junto a los suyos con algún objeto de valor que les asegurara el sustento durante una buena temporada.

El sol de las primeras horas de la mañana incrementaba su fuerza y la luz bañaba con inagotable energía cada uno de los paradisíacos rincones de la región de Chiapas. Comprobaron, por última vez, el equipo antes de adentrarse en el cenote, y se internaron en la oscuridad con sus teas y lámparas de aceite. Iban concentrados y atentos, pues conocían lo peligrosa que podía tornarse cualquier situación cuando se trataba de enterramientos en grandes cuevas naturales.

No lejos de ahí, mientras el grupo avanzaba con cautela, varios pares de ojos controlaban sus movimientos sin que los ladrones se percataran de ello.

Entraron todos en la caverna a excepción de José, quien, sintiendo el peso de ser descendiente lejano de un antiguo linaje maya, decidió quedarse un poco rezagado. No se sentía con ánimos suficientes para seguir a sus compañeros. El manuscrito hablaba de riquezas y tesoros, pero también de maldiciones y peligros. Por más que sus compañeros apenas hubieran prestado atención a aquella parte del códice, él prefirió esperar fuera y no contrariar a aquel dios al que tanto habían temido y respetado sus antepasados. Por un instante se acordó de sus padres. Se habían pasado la vida tratando de enseñarle a respetar las tradiciones de su herencia milenaria, y al final, para lo único que había servido aquella vida de esfuerzo y sacrificio, había sido para ayudarle a convertirse en un experto saqueador de tumbas. No se sentía orgulloso de ello, pero el hambre y la ambición podían más que el respeto a la memoria de sus antecesores.

Sin esperar a que las luces de sus compañeros se perdieran en el interior del cenote, bajó por un pequeño terraplén hasta la laguna que rodeaba la parte derecha de la colina, donde se ubicaba la cueva. Se dio un rápido baño en un intento vano por expulsar de su mente aquellos extraños pensamientos. En un par de minutos salió del agua por donde había entrado, jadeando y con las ropas empapadas.

Al regresar a la entrada de la caverna, el eco de unos fuertes golpes de metal contra metal y el griterío insospechado de sus compañeros lo hicieron temer lo peor antes de darse cuenta de que en realidad se trataba de excitados chillidos de desmedida alegría. A pesar de sus reticencias iniciales, se había internado unos metros en el cenote casi sin darse cuenta. Con cierta envidia, observaba desde una posición elevada los movimientos alocados de los demás. Se había apoyado en el lateral de la impresionante puerta de acceso, de madera de cedro rojo y tallada con incontables imágenes tan bellas como indescifrables.

—Vamos José, ¿no vas a venir a ver esta maravilla? Baja de ahí y acércate, no seas idiota —Pedro, el más joven del grupo, tendía una mano hacia arriba, en dirección a José, mientras que, con la otra, señalaba el tesoro.

A pesar de tener todavía empapadas sus vestiduras, José notó cómo unas finísimas gotas de sudor frío se formaban a la altura de su frente y su bigote.

—Ni lo sueñes, Pedro. Lo mejor será que salgamos de aquí cuanto antes. Este lugar está maldito y no debemos permanecer aquí más tiempo del necesario —Tocó instintivamente con los dedos el envoltorio de cuero que resguardaba el amuleto protector. Nunca había creído que aquella piedra sirviera para otra cosa que no fuera satisfacer el cariño de su madre. Sin embargo, no podía dejar de acariciarla a través de su funda de piel. Por algún motivo desconocido, al hacerlo se sentía más tranquilo.

Los gritos del grupo no cejaban. Estaban locos todos con el hallazgo. La forma abovedada del interior del cenote amplificaba cada palabra y cada grito, haciendo que en lugar de cuatro hombres pareciera que había un regimiento completo en su interior. José había decidido que por nada del mundo se internaría en la cueva, pero la llamada del oro era tan poderosa…

Sus pies parecieron cobrar vida propia y, poco a poco, imperceptiblemente, iban acercando a José hacia la cámara principal. Veía con claridad las dos partes en que se dividía la grandiosa cámara. A la izquierda estaba la zona más elevada, donde estaban el tesoro y sus compañeros, que reían y gritaban dando gracias por aquel regalo de los dioses. A la derecha, la cámara estaba inundada por aguas que, desde su posición, se veían negras. Todo estaba en silencio y el ambiente olía a humedad y, levemente, también a putrefacción.

Al ver lo que allí se escondía, José fue consciente de que su familia podría vivir durante varias generaciones con los beneficios que obtuvieran de la venta de aquel oro. Estaba feliz, pero aún así seguía desconfiando. Algo no iba del todo bien.

Al final, sucumbió a la tentación y empezó a adentrarse en la enorme cavidad alumbrando con su lámpara de aceite el suelo irregular y resbaladizo. Las expresiones de alegría de sus compañeros resonaban con fuerza en el espeso ambiente de la caverna, tentándolo para que se aproximara cada vez más hasta llegar a ellos. Pero el miedo, profundo e inexplicable, era mucho más fuerte que todo el oro que pudiera contener aquel lugar.

—¡Eh! Vamos, no seas cobarde. Esto es increíble —lo animó su amigo Pedro.

—Continúen ustedes, yo prefiero mirar desde aquí.

—Ven. Es la mejor sensación de toda mi vida, ¡me estoy bañando en oro!

—De verdad, muchachos. Ya lo haré en otro momento. Estoy bien, de verdad.

—Bueno, como quieras, pero te estás perdiendo algo increíble.

Nada más verlo aparecer por la entrada a la sala, Pedro se había acercado hasta José con las manos rebosantes de pulseras y collares ricamente adornados. Quería convencer a su amigo de que no se perdiera aquel momento único que todos estaban viviendo. Resignado ante la nueva negativa, se dio la vuelta con ojos alegres para regresar junto al tesoro, dejando a José con una sonrisa cómplice en los labios, mientras examinaba el manojo de joyas.

Los ojos de José refulgían con deseo y codicia, pero el sudor frío no sólo no lo abandonaba, sino que parecía incrementar su sensación negativa conforme se internaba en la caverna pasito a pasito. Una nueva vida lo esperaba después de aquello. Se acabaron las miserias y el tener que salir a buscarse la vida arriesgándolo todo en misiones como aquella. Se acabó el tener que agachar la cabeza cuando alguno de los ricos del pueblo pasara por su lado. Dentro de poco, serían aquellos los que tendrían que bajar las suyas. ¡Hasta podrían mudarse a la comodidad de una vivienda digna en la mismísima ciudad de Veracruz!

Sus ojos saltaban hasta sus manos, repletas con el oro que le había entregado su compañero en el interior de la caverna, donde sus amigos habían bajado un tanto el nivel de la celebración, aunque sin llegar a callar por completo. Se concentró en tratar de calcular el valor que aquel material podría tener en el incipiente mercado negro de antigüedades de Veracruz. De la ciudad partían mensualmente varios cargamentos de joyas y antigüedades mayas rumbo a las vitrinas de los nuevos ricos estadounidenses y europeos. Aquellos locos pagaban sumas que multiplicaban varias veces el valor original de la mercancía para adornar sus decadentes residencias, en un vano intento de aportar raigambre a su recién adquirida condición social.

Inmerso en aquellos pensamientos de fama y fortuna, apenas tuvo conciencia del inicio de la pesadilla que se viviría más abajo. Un leve chasquido, junto al muro exterior de la cámara, llamó su atención. Aunque forzó la vista hasta donde pudo, la débil luz de su lámpara no le permitió apreciar nada fuera de lo normal. Ninguno de sus cuatro compañeros se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde. Un par de enormes y ágiles sombras se habían introducido en la cámara aprovechando el júbilo y la algarabía para pasar desapercibidas, cortándoles la salida y arrinconándolos contra la pared donde se apoyaban las tinajas. Varios disparos y gritos apagados retumbaron en el interior de la caverna antes de que José pudiera reaccionar.

—Oh, Dios mío, ¡no!

El horror había entrado con la fuerza de un huracán en la cámara funeraria. Los gritos, que segundos antes eran de felicidad, se tornaron desgarradores y desesperados. En la oscuridad de la caverna resonaban con fuerza los alaridos, jadeos y rugidos de unos y otros. En la histeria de la confusión, las lámparas cayeron al suelo y dejaron de alumbrar. Pasado un breve instante, tan sólo una antorcha permanecía encendida, aunque no conseguía alejar demasiado la densa oscuridad que la rodeaba. José no podía ver casi nada desde su posición, pero aquellos gritos de auxilio se clavaban en su cabeza como si fueran dagas.

Al final, se armó de valor y se lanzó a una rápida carrera, cuchillo en mano, para acudir en su ayuda. Nada más iniciarla, un rugido gutural lo dejó paralizado junto al terraplén de entrada a la cámara principal. Tras un instante de duda, se dio la vuelta y echó a correr lo más rápido que pudo para salvar su vida. Cegado por la intensa luz del sol, tropezó con una roca y cayó al suelo a la altura de la gran puerta de madera, que se incendió al recibir el aceite ardiendo de su lámpara. Mientras se alejaba a toda velocidad, en su cabeza no dejaban de repetirse las palabras de advertencia que contenía el pergamino del sacerdote. Nunca debieron haber violado aquel santuario.

Al atravesar por fin la grieta de salida, soltó el montón de joyas que llevaba en las manos y dirigió sus pasos a la pequeña laguna. Se zambulló en sus aguas azules y cristalinas y nadó con furia, encomendándose a todos los dioses mayas que conocía. Las manos le temblaban y las piernas se le antojaban rígidos tablones sin articulación posible, atenazadas por el miedo y la tensión. Tras unos minutos de máximo esfuerzo, respiró aliviado cuando sus pies tocaron la suave arena blanca que cubría el lecho de la laguna al otro lado del santuario.

Exhausto por el esfuerzo y la tensión, se detuvo unos minutos apoyando la espalda en un frondoso árbol tratando de recuperar el resuello. En ese momento, cerca de la salida de la caverna, un nuevo grito de agonía, seguido de un rugido de triunfo, le indicaron lo afortunado que había sido al poder salvar su vida. Se asustó al sentir una fuerte vibración en el suelo antes de escuchar el estruendo de un derrumbamiento que levantó una densa nube de polvo en la boca de la entrada al santuario. Los pilares de sujeción de la puerta de madera habían cedido. El posterior hundimiento terminó de cegar el acceso al cenote. En un momento de sobrevenida lucidez pensó que quizás fuera mejor así, había cosas que era mejor que permanecieran ocultas, y aquella, sin duda, era una de ellas. La aventura había terminado mucho peor de lo que ninguno de los cinco saqueadores podría haber supuesto cuando descubrieron el códice.

José sintió pena por Pedro y el resto de sus compañeros, pero no pudo evitar experimentar también la felicidad agridulce y culpable de haber logrado escapar de aquella trampa mortal con algunos valiosos collares y joyas hechos con el oro más puro. Una vez recuperado el resuello y el valor, se acercó con cuidado al campamento. Desató una de las mulas y recogió las joyas que había tirado en su huida. No tardó en alejarse del lugar con lágrimas de profunda tristeza en los ojos y un cansancio infinito en el cuerpo. Tenía varias jornadas de viaje por delante antes de ver a los suyos de nuevo.

Los gritos de auxilio de sus compañeros, que nunca fueron respondidos por él, lo persiguieron como fantasmas hasta el mismo momento de su muerte, ocurrida pocos años después, a causa de un doloroso cáncer de huesos. Aunque nunca se lo llegó a confesar a nadie, siempre pensó que su enfermedad había sido un castigo por su participación en el saqueo de la tumba del rey Motche.

Gracias al puñado de joyas que Pedro le dio poco antes de perecer en las entrañas del cenote sagrado, José y su estirpe se convirtieron en una de las familias más prósperas del pequeño pueblo de Las Flores, situado en la costa del Golfo de México, a donde José trasladó a su familia tratando de alejarse lo máximo posible del santuario. Poco tiempo después de morir, su hija pequeña, Carmenchu, encontró casualmente el códice en un viejo baúl junto con algunas cuartillas escritas de puño y letra por su padre. En ellas, su padre relataba la historia completa de lo acontecido, unos pocos años atrás, en aquel lugar maldito…

[1]  Todas las palabras con asterisco se encuentran en el glosario.

capítulo 2

El códice

Florida, EUA

Key West

Marzo, en la actualidad

Lo primero que pensó Markus Sanders al abrir la puerta de su casa y encontrarse con la credencial del capitán Justin Mortenar a treinta centímetros de la cara, era que venían a encarcelarlo.

—Aún tiene una oportunidad de evitar el desastre, profesor. No me iré hasta que me diga de qué son estos documentos —dijo el capitán, acercándole un sobre abultado y poniéndolo en sus manos.

El militar se había identificado como miembro de la unidad marson* bajo el control de la nsa*. A pesar de su condición de capitán, iba vestido con un impecable traje de negocios color azul marino, combinado con una camisa sencilla blanca y adornada con una corbata de seda, en oscuros tonos verdes y azules. Sus zapatos estaban tan pulidos y brillaban tanto, que pudieron haber pasado por ser de charol, y su voz seca y autoritaria anunciaba que se trataba de un hombre con el que había que tener cuidado. Era alto y fibroso, con muy poco pelo y abundantes canas que indicaban que su mejor momento había pasado hacía tiempo. Pero, aun así, imponía respeto. Sus ojos hundidos se movían con la penetrante precisión de los de un ave de rapiña.

—Pase, por favor —le indicó Markus Sanders con una fingida voz trémula.

Sospesaba las posibilidades de éxito que tendría tanto si huía como si se enfrentaba a él. Markus era un hombre corpulento, pero quizá el capitán aún estuviera en forma y se le adelantara en una pelea cuerpo a cuerpo. Para vencerlo, debía pescarlo desprevenido. Otra opción era esperar y ver de qué se trataba la propuesta.

A pesar de su relativa juventud, a sus cuarenta años recién cumplidos, el profesor Markus Sanders era un reputado arqueólogo que llevaba en realidad una doble vida. De hecho, fuera del tráfico ilegal de material arqueológico, era un erudito de éxito con una notable buena reputación en el difícil mundo universitario y científico. Se consideraba a sí mismo un profesional extraordinario, en el sentido más amplio de la palabra. Todavía no podía estar seguro, pero cuanto más lo pensaba, más se convencía de que el militar vino hasta él guiado por la posibilidad de chantajearlo. Era evidente que su voluntad era fácilmente manipulable por quien estuviera al tanto de sus actividades al margen de la ley.

—¿Estoy metido en algún problema del que no tenga constancia, capitán?

—Todo dependerá de su grado de colaboración. Para empezar, he venido a contratarlo y no a esposarlo. Pero ambas opciones están abiertas, créame —contestó Justin Mortenar, aumentando la presión sobre el arqueólogo.

—Entiendo.

Seguramente lo vigilaban desde hacía tiempo. No era habitual en él ocupar aquella residencia durante el invierno. Si lo había localizado allí era porque lo vigilaban de cerca. Estaba acostumbrado a moverse de un continente a otro, y hacía sólo unos días que había decidido pasar un tiempo en aquella mansión para preparar uno de sus lucrativos envíos de mercancía al Viejo Continente. Vivía solo, contrataba los servicios de una agencia de chicas de lujo cuando sentía la necesidad de tener compañía y su norma era no comentar con nadie sus desplazamientos. Para un experto traficante de obras de arte y objetos antiguos como lo era él, eran tan importantes la discreción y la cautela como la selección rigurosa de los materiales enviados en cada operación. Le había costado varios años de esfuerzo hacerse con un grupo de leales y discretos colaboradores que le ayudaran en la obtención y distribución del material, pero lo importante en el negocio eran sus propios contactos para la venta: sus adinerados y poco escrupulosos clientes habituales que le habían permitido convertirse en uno de los principales “proveedores de arte” para el Viejo Continente.

Preparaba todas sus actuaciones con suma meticulosidad, razón por la que la policía no había conseguido cazarlo hasta el momento. Cada verano solía pasar unas semanas en la casa de Key West para serenar su cabeza, aclarar las ideas y preparar los encargos a satisfacer durante la segunda parte del año. Era básico conseguir las piezas de arte antiguo sin levantar sospechas, pero luego venía un arduo trabajo burocrático a través del cual se dotaba a esas mismas antigüedades de un halo de credibilidad. Había que aportar a cada pieza todo un historial de movimientos “legales” que incluían como mínimo el origen y el primer comprador. Sin embargo, en esta ocasión nada parecía querer salir como él lo hubiera deseado. A pesar de las buenas perspectivas que prometían los dos bustos persas, robados de un nuevo yacimiento aparecido meses atrás en el tumultuoso Irán, no parecía que en esta ocasión las cosas fueran a resultar tan fáciles como de costumbre. No hacía ni dos días que había llegado a Key West para trabajar en el nuevo envío y los malditos militares ya lo habían encontrado.

—Pasemos a mi despacho —dijo, armándose de paciencia. La pose inicial, apocada y dubitativa, dio paso a otra mucho más fría en la que el verdadero carácter ladino y traicionero del arqueólogo brillaba con naturalidad.

A Markus le gustaba aquella casa. Tenía todo lo que necesitaba para trabajar y mantenerse alejado de la presión constante que percibía cuando se trasladaba a la Gran Manzana. La vivienda, alejada de los grandes núcleos de población, estaba situada en una zona boscosa que terminaba en un abrupto acantilado de más de treinta metros de altura contra el que rompían sin descanso las azules olas del océano Atlántico. Era un área muy tranquila, demasiado solitaria, se podría decir, aunque para reforzar la seguridad de la zona, había un servicio de vigilancia externo durante las veinticuatro horas del día compuesto por dos parejas de guardias, sus respectivos perros y dos vehículos todoterreno. Banqueros, políticos, joyeros, hombres de negocios de alto standing y un largo etcétera de personalidades, habían elegido aquel privilegiado enclave como morada más o menos permanente y no escatimaban medios para asegurar sus viviendas contra ladrones y curiosos. La casa había pertenecido a un eminente político republicano al que le gustaba dar largos paseos por el pequeño pinar que rodeaba el inmueble y cuidar del magnífico jardín que adornaba con color y frescura la parte frontal de la casa. Por desgracia para el estadista, un lío de faldas acabó con su carrera política y con su matrimonio con una bella sureña del estado de Texas, quien le malvendió a Markus la residencia poco tiempo después de ganársela a su marido en un disputado divorcio.

Ya en su despacho, Markus se sentó frente a su escritorio, y le mostró al militar una silla en donde sentarse. Abrió el sobre y empezó a examinar su interior.

—Necesitaré tiempo —le dijo al capitán nada más percatarse de la importancia de la petición.

—Le repito que no me iré de aquí hasta tener un informe detallado. Así que tómese el tiempo que necesite, pero ni un segundo más.

Como militar especializado en operaciones de campo, aquel tipo de misiones no eran del agrado del capitán Justin Mortenar, razón por la que no tenía cara de buenos amigos aquella mañana. Además, para un hombre de acción, ir de niñera de un personaje como aquel era casi como rebajarlo de rango. Una cosa era apoyar la teoría de los expertos del ejército acerca de la importancia militar del contenido de aquel códice, pero otra muy distinta era tener que ocuparse en persona de aquel gusano impresentable que tenía delante de sus narices.

Transcurridas varias horas sin apenas levantar la cabeza del contenido del sobre, el arqueólogo había tenido ocasión de comprobar que el material que lo obligaban a examinar traspasaba la frontera de lo valioso. Sin embargo, el hallazgo iba más allá: tan sólo el códice alcanzaría un valor de varios millones de dólares en el mercado negro; pero si, además, las indicaciones que contenía eran ciertas, el tesoro del que hablaba en sus páginas podría valer miles de millones. La cabeza de Markus daba vueltas vertiginosamente tratando de hallar la manera de sacar tajada de aquella extraña oportunidad, mientras permanecía pegado a su silla como por encanto.

—Dígame, ¿dónde han encontrado esto? A pesar de mi experiencia en este campo, soy de la opinión de que nunca se debe aseverar la legitimidad de un nuevo material antes de realizar los exámenes científicos adecuados que certifiquen su autenticidad. Con todo, estas fotocopias parecen proceder de un códice auténtico. Me hubiera gustado contar con el documento original en lugar de estas burdas copias a color, pero, aún así, daré por hecho que existe el original y que éste se encuentra en su poder.

—Supone usted bien, profesor, tenemos el original.

—Le resumiré algo que creo que usted ya sabe —dijo Markus, ofreciendo una entonación académica—: se trata de un códice maya que detalla aspectos muy dispares sobre la vida y las creencias de una importante población que habitó el sur de México. Todo gira en torno a un hecho singular sobrevenido, quizás una catástrofe atmosférica o un terremoto.

—¿Usted cree? —preguntó el militar, saliendo de su aburrido estupor.

—Por supuesto. Es obvio que este códice fue escrito para dejar constancia de algo de suma importancia para los pobladores de la zona. Es un material difícil de datar con exactitud, pero quizás el códice sea del período* clásico o principios del posclásico, a juzgar por la aparición de este doble glifo que ve usted aquí. Esto, que no deja de ser una primera impresión, arrojaría una fecha de confección del pergamino próxima al año mil de nuestra era. Sin embargo, mi primera impresión me lleva a inclinarme a pensar que los hechos que se detallan en él ocurrieron en la etapa final del propio período clásico, es decir, hacia el año ochocientos de nuestra era.

Markus adoptaba un tono aburrido y monótono para expresarse. No quería aparentar sorpresa o demasiado interés por las fotocopias que el militar le había entregado. Era consciente de que el capitán no era un vulgar enviado que venía a presionarlo para realizar un examen superficial del códice. El descubrimiento debía ser de gran importancia para el propio ejército, pues aquel hombre lo mantenía todo a su vista continuamente, imposibilitando cualquier intento de transcribirlo.

—Sin embargo…

—¿Algún problema? —preguntó el militar.

—Sí y no —contestó Markus incisivo—. Debe comprender, capitán, que la interpretación de la escritura maya es un avance arqueológico muy, muy reciente; tanto, que no tiene más de cuarenta años. En el mundo maya no se le ocurrió a nadie hacer algo al estilo de la piedra de Rosetta* de los egipcios, cuya escritura, por otra parte, es estudiada desde hace cientos de años, a diferencia de las de antiguas culturas centroamericanas como ésta. Lo que sucede, dicho en términos llanos, para que me entienda, es que veo diferentes períodos, a nivel lingüístico, reflejados en estas fotocopias. En otras palabras, si toda esta documentación pertenece al mismo códice, como ustedes mantienen, ello significaría que ha sido reutilizado y ampliado durante un largo período de tiempo. Estaría dispuesto a afirmar que se le han ido añadiendo apéndices a lo largo de varios cientos de años.

—Interesante. Ilumíneme un poco más allá con sus conocimientos, profesor.

—Pues verá —empezó a hablar Markus, ignorando el tono irónico en la orden del militar—: en esta primera fotocopia se identifican algunos pictogramas* utilizados hacia el final del período clásico, es decir, al final del primer milenio de nuestra era —elevó la mano con la primera de las fotocopias—. Sin embargo, en esta otra aparecen pictogramas relacionados con los últimos años del imperio, en los siglos xvi y xvii. Me pareció apreciar, en un primer vistazo general, algunos pictogramas correspondientes a otras épocas intermedias del período posclásico, lo cual me lleva a la conclusión de que este documento ha sido “heredado” durante muchas generaciones por sus guardianes, quienes quieran que fueran.

—De acuerdo, lo que dice me convence de momento. Concuerda con los análisis preliminares realizados por nuestros expertos. Tiene mi autorización para continuar traduciendo los documentos, señor Sanders.

Nada parecía escapar a la inteligencia de aquel hombre, que no perdía detalle de lo que Markus iba escribiendo al lado de los enrevesados glifos y signos que formaban el cuerpo del manuscrito.

En el interior de la vivienda, las cosas apenas habían cambiado tras la compra de la mansión por parte del arqueólogo. Markus había cambiado muy pocas cosas del mobiliario y de su distribución original, reformando, eso sí, el austero despacho de su antecesor y uniendo dos habitaciones contiguas en una enorme habitación-estudio rodeada de estanterías colmadas de libros de todos los tamaños, épocas y formatos. En el centro, una gran mesa de trabajo de madera de palma de nogal era el primer mueble que llamaba la atención al entrar en la habitación. Sobre ella, la pantalla de veintisiete pulgadas de una potente computadora Apple ocupaba gran parte de la esquina superior izquierda. La zona derecha de la mesa estaba cubierta por completo de carpetas de cartulina de color verde claro y conjuntos de hojas unidas entre sí con grapas.

—Bueno, me va a decir algo más sobre el códice o tendré que pasar la noche en su casa —el militar interpeló, más que preguntar, con aspereza.

—No se ponga nervioso, capitán. La traducción de textos como el que me ha traído usted no es una ciencia exacta. En no pocas ocasiones ha penalizado dolorosamente a aquellos que se precipitan en su interpretación.

—Eso está muy bien, pero yo necesito que me dé algo que justifique mi permanencia en esta casa. Si no puede hacerlo, dígamelo sin rodeos y me marcharé por donde he venido. Después arreglarán cuentas usted y las autoridades civiles.

—No se preocupe, enseguida le daré un sabroso hueso con el cual poder justificarse —replicó el arqueólogo con una sonrisa burlona dibujada en los labios.

—Tenga cuidado, profesor. Una cosa es que sea militar y otra muy distinta es que sea imbécil. Si vuelve a llamarme perro o algo parecido, le aseguro que lo lamentará —el militar se acercó en actitud amenazadora a la mesa de trabajo.

—No era mi intención insultarlo. Tan sólo es una forma de hablar. Si me deja de incordiar, en unos minutos tendrá más de lo que piensa.

Erguido sobre la silla de su escritorio, el arqueólogo examinaba con detenimiento y cierta incredulidad, a través de una enorme lupa de trabajo, una de las partes del códice proporcionado por su inesperada visita.

—Vaya, esto sí que resulta interesante —Markus se levantó de la silla contento de comprender por fin lo que estaba pasando allí—. En esta parte del códice se habla de la caída física, es decir, que algo cayó del cielo, de un objeto celeste que ellos interpretaron como proveniente de la morada de uno de sus dioses y que de esta manera llegó a nuestro planeta —el arqueólogo fijó la mirada en los ojos del militar, que se la devolvió impasible, sin pronunciar una sola palabra—. A juzgar por su reacción o, mejor dicho, por su falta de la misma, supongo que ustedes ya están al tanto de esto que le estoy desvelando. Lo cual significa que creen que junto al tesoro del que habla el manuscrito podría estar enterrado algún objeto valioso de carácter extraterrestre. ¿Me equivoco? —las piezas del rompecabezas terminaban de encajar en la mente del arqueólogo.

—Será mejor que siga examinando esos documentos, profesor. Le será permitido saber más cuando llegue el momento.

—Bien, averigüemos qué es eso en lo que tanto interés tienen ustedes —comentó el experto retomando de nuevo, con cierto desprecio intelectual, el estudio del dossier.

Nunca el hombre deberá violar este santuario, levantado por su propia mano y protegido por los mismos dioses que desterraron y condenaron a su hijo, el adorado dios Tochklan, a vivir eternamente en nuestro mundo imperfecto. Aquel que viole esta prohibición, deberá estar preparado para pagar por ello con su vida, quemándose en cuerpo y alma en las invisibles llamas de su infierno.

Cada grupo de símbolos que Markus lograba descifrar, despertaba un mayor interés en su mente por el significado global del manuscrito. Poco a poco se iba metiendo cada vez más en los entresijos del enrevesado documento. Llegó un momento en que una gran parte del larguísimo códice estuvo descifrado, revelando y dejando al descubierto, entre sus secuencias de glifos, la existencia del santuario oculto en el interior de la selva. Un santuario que al parecer escondía uno de los más grandes tesoros aún por descubrir en el mundo maya. Y no pensaba precisamente en el valor artístico de lo que se pudiera encontrar en el enterramiento. Era una gran oportunidad a la cual aferrarse con cualquier excusa. Separó con habilidad las partes menos importantes del códice para centrarse en las que de verdad contenían información valiosa.

Pasadas un par de horas fue a la cocina, se preparó un sándwich, cogió un refresco del refrigerador y, sin ofrecerle nada al militar, se enfrascó de nuevo en la tarea de descifrar el manuscrito.

Las partes restantes del códice, que parecían haber sido unidas al cuerpo principal del pergamino con posterioridad, no eran demasiado largas, pero sí tenían algo que llamó de inmediato la atención de Markus. En una de ellas se detallaba una extraña enfermedad que parecía desarrollar en los afectados una dependencia física y psicológica que los obligaba a permanecer en las cercanías de la roca sagrada deseando, sobre todas las cosas, entregarse al servicio del dios y penetrar en sus oscuros dominios, de donde nadie regresaba jamás. Una vez que el infectado entraba en La morada del dios, nada se volvía a saber de esa persona, sencillamente se esfumaban.

Dándose un respiro para asimilar la información y terminarse el sándwich, sacó un pañuelo blanco del bolsillo de su pantalón y se secó el sudor que comenzaba a empaparle el bigote y la papada.

Encontró muy interesante una parte en la que se detallaba la rememoración de emotivas escenas fúnebres referidas a un misterioso monarca llamado Motche. Estaban desarrolladas en varias secciones y correspondían a diferentes épocas del imperio maya, razón por la que eran difíciles de descifrar con exactitud. La realización de sacrificios a un cruel dios había ido subiendo en intensidad durante décadas, un proceso que pareció reproducirse por toda la zona durante los últimos siglos de decadencia del imperio, llegando a su cénit en los momentos finales del mismo. Al parecer el monarca en cuestión vivió al final del período clásico, a finales del primer milenio. Durante varias generaciones, su dinastía de honorables y valerosos guerreros había visto mermar su poder al tiempo que el pulso de la vida decaía en Chinkultic. Este rey tuvo el triste honor de ver cómo, por obra de una maldición divina que no podía comprender ni controlar, todo su imperio se desmoronaba sin remedio. De una población inicial de más de ochenta mil personas había pasado a poco más de quince mil en un corto espacio de tiempo. Y el número seguía disminuyendo con cada año que se añadía al calendario. En un intento desesperado por evitar la total extinción del imperio, se preparó una reunión al más alto nivel en Chinkultic, pues ésta era la urbe más afectada por la maldición. Fueron convocados eminentes chamanes y mandatarios de todas partes del territorio circundante para tratar de encontrar una solución a los nefastos efectos de la ira divina. Pero tampoco ellos consiguieron encontrar una solución al problema. Al final, fue patente que la única escapatoria aceptable para la supervivencia del imperio sería abandonar la tierra que los había visto nacer. Decidieron emigrar al Norte, donde los efectos de su maldición parecían no alcanzar con tanta severidad. Pronto, una extensa e interminable serpiente humana formada por miles de hombres, mujeres y niños, exiliados forzosos y muchos de ellos inexplicablemente enfermos, atravesaría las verdes selvas y cruzaría ríos y valles hasta llegar a las tierras del Norte. Buscaban enclaves libres de enfermedad y dolor para poder asentar al pueblo y forjar de nuevo el imperio perdido.

Tras una larguísima ceremonia en la que las voces de los espíritus sagrados, canalizados a través del Ah Kin May, ayudaron al joven rey a comunicarse con el dios, Motche decidió realizar un último y doloroso sacrificio. Construiría un santuario escondido en el seno de la tierra. En él, el dios Tochklan podría descansar en paz y llorar su suerte en la soledad de su propio silencio. Su construcción se demoró durante varios lustros y, poco tiempo después de terminado, la terrible enfermedad y la posterior muerte prematura del monarca propiciaron que el recién terminado santuario fuese utilizado también como tumba real. El sacrificio de vidas humanas para la construcción del mausoleo fue terrible. Todos los jóvenes, voluntariosos y comprometidos, enviados a trabajar en su construcción, resultaron afectados por la terrible maldición del dios. Sabían que ninguno de ellos tendría oportunidad de regresar con vida, pero, aun así, nunca faltaron voluntarios.

Respirando con profundidad y estirándose como un perezoso gato de angora sobre su silla de trabajo, Markus se tomó un respiro para recopilar las ideas e imágenes que se formaban en su cabeza. De momento no se tenían referencias sobre la ubicación del santuario, pero había que tener paciencia. Al final aparecería, estaba seguro de ello.

Continuó descifrando durante varias horas más, pero cuando llegó a la décimo octava fotocopia y vio el grupo de signos que coronaban aquella parte del documento, Markus se detuvo en seco. Estaba escrita en lenguaje maya, eso era cierto, pero el arqueólogo no lograba comprender del todo las variaciones que se introducían en el texto, pues había numerosos dialectos entremezclados. Aparentemente, había un importante salto en el tiempo y en el lenguaje de aquella parte del códice. Logró traducir algunos términos sueltos que hablaban de venganza, de terribles maldiciones y de sanguinarios guardianes que custodiaban el santuario. Pero no pudo concretar nada más, al menos por el momento.

A simple vista, aquel material podría pasar en primera instancia por ser uno de tantos que van cambiando de manos por todo el mundo, pasando de museo en museo como el Códice Dresde*, Códice París* o Códice Madrid*. Pero la realidad era, y Markus estaba consciente de ello, que aquel manuscrito iba mucho más lejos que cualquiera de los conocidos hasta el momento.

—No se moleste en explicarme las razones por las que usted piensa que el documento corresponde o no a un determinado período del desarrollo del imperio maya, porque no me interesa. Lo único que mi gobierno desea saber es si usted sería capaz de encontrar el lugar al que se refieren los manuscritos, un lugar lo suficientemente rico, en todos los sentidos, como para alejar el fantasma de una larga temporada en la cárcel para la persona que nos ayude. ¿Me comprende, profesor?

El militar cumplía con frialdad profesional su misión de mantener un tono amenazante y no dar a Markus más información de la necesaria. Se trataba de averiguar si podrían confiar lo suficiente en sus conocimientos como para iniciar la descodificación profunda y competente del resto de documentos que todavía no le habían sido entregados. El conjunto de materiales, todos ellos relacionados con el enterramiento, había sido comprado a una adinerada familia residente en un pequeño pueblo del golfo de México por un avispado observador de la cia* en la zona que, sospechando de la posible importancia del hallazgo, los transfirió a la central, desde donde pasó a dominios de la nsa.

—Sí, claro, entiendo. No quisiera saber qué métodos utilizaron para conseguir el resto del material.

—No sea impertinente, señor Sanders. No está hablando con uno de los fantoches de medio pelo con los que se codea en su vida diaria.

—No pretendía serlo, capitán. Sólo estaba puntualizando.

—¡Cállese y escuche! Le vendrá bien —contestó con frialdad Mortenar, mientras se sentaba en una de las sillas y se desabrochaba la chaqueta.

—Según las investigaciones del equipo de campo, la familia propietaria había vivido durante muchos años de las rentas producidas por las migajas de un antiguo tesoro maya encontrado en la selva por uno de sus antepasados. En el actual entorno de fuertes problemáticas económicas, la familia ha sufrido un importante revés con la aparición de un nuevo cáncer de huesos entre sus miembros. Es una enfermedad que parece haberse cebado con esta familia en concreto, pues en menos de cincuenta años, ya son seis las ocasiones en las que este tipo de dolencia se ha ensañado con alguno de los integrantes del clan. La falta de recursos financieros para hacer frente a los desorbitados gastos para su tratamiento ha obligado a la matriarca del clan, Carmenchu Tchaklit, de casi noventa años, a malvender lo poco que les quedaba de valor en la hacienda que regentan. Entre esas cosas estaba el códice que está usted examinando en este momento.

—Entiendo. Supongo que encontrar las Lagunas del tiempo no debería ser demasiado difícil —apuntó sonriente Markus, señalando en uno de los folios de trabajo el nombre con que había sido bautizado el santuario mil años atrás.

—No se precipite a cantar victoria, profesor. Nuestros especialistas no han conseguido desvelar la ubicación exacta del enclave a pesar de que puedo garantizarle que son un grupo de expertos con la mejor preparación. Ni siendo apoyados con los medios más modernos disponibles hoy día lo han logrado.

—Bueno, es posible que sus especialistas no sean tan buenos como ustedes piensan. Aun así, no espere que pueda sacar de estas burdas fotocopias unas coordenadas concretas. Estoy seguro de poder acercarme bastante, pero tiene que entender que estamos hablando de un documento escrito hace cientos de años. Para poder dar una opinión determinante de verdad, necesitaré tener acceso al documento original —repuso Markus, esbozando una irónica sonrisa—. También, antes de continuar, me gustaría que habláramos de mis condiciones, ahora que por fin conozco el propósito de su visita.

—No debería usted arriesgar tanto cuando está en tan delicada situación, profesor. Es posible que termine quemándose si continúa jugando con fuego —los ojos del militar se clavaron en los de Markus.

—No es ésa mi intención, desde luego. Aunque debe entender que resulta de lo más lógico que el trabajo que voy a realizar para ustedes sea merecedor de algún tipo de contraprestación.

—Eso ya lo veremos a su debido tiempo. Preste atención —contestó con sequedad el militar—: según la señora Tchaklit, la última propietaria del material, el códice perteneció a su padre. Al parecer, lo encontró en la tumba de un sacerdote maya que se hizo enterrar con él para evitar que cayera en manos de las huestes españolas que estaban acabando con lo poco de la cultura maya que quedaba en pie durante el siglo xvi —el militar se había levantado de nuevo y paseaba distraídamente por el despacho—. No se pudo obtener más información sobre el origen del material porque la mujer murió al poco tiempo de realizarse la transacción económica. En otras palabras: estamos a oscuras en cuanto al lugar donde se encuentra el enterramiento. Nadie más en la familia parece capaz de ampliar la información que poseemos sobre el tema.

—Ya veo —contestó Markus arrellanándose en su silla.

—El descubrimiento de radioactividad residual en algunas de las piezas recuperadas, unidas al resto de información recopilada, propiciaron que se dedicaran algunos recursos de la agencia a la investigación del material. Se realizó una apresurada traducción inicial de los códices encontrados, así como un análisis rutinario para determinar el tipo de radiación que afectaba al resto de las piezas recuperadas, pero las implicaciones resultaron ser del interés de la asn.

—Claro, y por eso ahora me necesitan a mí.

—Por la importancia de las consecuencias que todo esto pudiera tener en el futuro, no le aconsejo que se haga el gallito con nosotros. No sé si me explico con suficiente claridad —el capitán miró con desprecio a Markus, que había dejado de prestarle atención y estaba inmerso de nuevo en la tarea de descifrar el manuscrito.

Si por él fuera, estaría tratando con aquella rata en una prisión federal en lugar de hacerlo en su propia casa.

Para la asn, el siguiente paso tras la autentificación de los materiales encontrados fue localizar a la persona idónea para que cooperara con ellos sin sacar a la luz pública el intrigante descubrimiento. Al mismo tiempo, era vital realizar una labor preventiva, de manera que se eliminaran todos los posibles focos de filtración que pudieran surgir del grupo de personas que conocían la existencia del pergamino. De momento se había pensado en Markus Sanders como la persona más idónea para realizar un estudio a fondo del hallazgo, en parte, por sus reconocidos conocimientos sobre la materia, y también por su pasado y presente delictivo, que ofrecía la seguridad de su lealtad, aunque fuera de manera forzada. El militar esperaba no haberse equivocado en su elección. La vida del arqueólogo dependía en gran medida de que así fuera.

—Por el momento pueden contar conmigo para lo que necesiten. Pero dígale a sus jefes que necesitaremos hablar largo y tendido sobre mis condiciones si es que quieren que mi ayuda les sirva para encontrar el santuario. Dígales, sobre todo, que tendremos que decidir las condiciones para el reparto de los valiosos materiales que, a juzgar por este documento, aguardan en el hipogeo. Si no entiendo mal, su interés se circunscribe únicamente al objeto caído del cielo y se me ocurre, de momento, que quizás yo podría gestionar el tesoro que lo acompaña. Ese sería un acuerdo muy satisfactorio para ambas partes, ¿no le parece?

—No se haga ilusiones, profesor.

—¿De qué se extraña, capitán? ¿Acaso no cree que si llegáramos a este tipo de acuerdo, el hallazgo quedaría bajo el control de las mejores manos?

capítulo 3

El santuario

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Abril, tres semanas después

—Vamos, vamos, alumbra aquí, Julián. Y no te despistes. Mira, es increíble, nos vamos a volver ricos. Parece imposible que toda esta riqueza haya permanecido enterrada durante siglos sin que a nadie se le haya ocurrido venir a rescatarla.

— ¡Maldición! Tienes razón. Es imposible —Julián trataba de mantener enfocada la potente linterna de leds, iluminando de forma alternativa a las grandes tinajas repletas de joyas y a la otra zona, un tanto más alejada, donde se distinguían algunas piezas de oro esparcidas por el suelo de la caverna.

—Ya nos habían avisado durante la preparación de la misión que no nos fiáramos de las coordenadas, que no habían logrado dar con la ubicación exacta del objetivo. Y eso está muy bien, pero es que esto queda muy alejado de donde se suponía que debía estar. Supongo que será por esa misma razón por la que nadie lo ha encontrado antes —se quejó Ernesto.

—Parece que la suerte está con nosotros, hermano. Esos dioses mayas deben haberse aliado con nosotros. Seguro que están hartos de estar bajo tierra y quieren que los devolvamos a la luz del día —contestó Julián.

—Eres un chistoso, Julián. La verdad es que no sé quien será ese tal profesor Sanders ni si será bueno en su trabajo, pero de lo que sí estoy tan seguro como de que me llamo Ernesto, es que si no hubiera sido por él, todavía estaríamos buscando la maldita entrada a la caverna en la parte de abajo del macizo.

Unas horas antes, el pequeño comando de mercenarios enviado en avanzada se había dirigido a la parte superior de la pequeña colina para intentar ganar algo de perspectiva desde un punto elevado. Fue justo ahí donde la suerte se alió con ellos y les mostró el camino hacia el interior del santuario.

—Supongo que sí, hermano —respondió Julián, sin dejar de mirar al interior—. Seguro que ese profesor no ha pisado un terreno como este en toda su vida. Aunque tengo que decir en su defensa que resulta infantil esperar que en un documento de hace quinientos años aparezca la ubicación exacta de un lugar detallado con coordenadas y todo eso. ¡Pues ni que hubieran tenido el Google Earth para buscarlo! Lo anormal sería que no hubiera que buscar un poco antes de encontrarlo.

—¡Caray, tú también estás de chistoso!

—Bueno, puedo opinar, ¿no?

—Sí, bueno, lo que tú digas. No quiero seguir hablando de eso. Lo mejor de todo es que, por la misma razón por la que a nosotros nos han mandado a buscar la entrada en la parte de abajo de la colina, esos malditos huevones desconocen el punto de entrada a la fosa. Ha sido una suerte encontrarnos de lleno con esta abertura en el techo de la caverna —el mercenario había dejado de prestar atención a cuanto le rodeaba, sus sentidos y su mente estaban tan enfrascados en el hallazgo, que le resultaba difícil concentrarse en lo que debía hacer a continuación.

—Hermano, viendo todo esto, comienzo a creerme la leyenda del dios del que hablan en el informe de preparación de la misión, ese tal Tochklan. Hay mucho miedo acumulado junto a ese oro. Debió ser un dios muy sanguinario para que intentaran comprarlo con semejante cantidad de riquezas.

—Sí, claro, mira cómo tiemblo de miedo —rio Julián mientras hacía vibrar su mano frente a la cara de su hermano.

—Te pones insoportable a veces.

—Vamos, sólo es una broma. Yo también haría cualquier cosa para que me desterraran junto a toda esta riqueza. Mataría hasta a mi puta madre si fuera necesario para obtener estas riquezas —respondió Julián al tiempo que soltaba una carcajada, esta vez con todas sus fuerzas, que retumbó entre las formaciones rocosas como si de un disparo se tratara.

—Eh, eh. Respeto para mamá, tonto.

—No te pongas sentimental, que casi ni te acuerdas de ella.

—Por eso mismo, mantenla al margen de tu palabrería de tugurio.

—Está bien, tú ganas. Lo siento, no tenía intención de ofenderte, es sólo una forma de hablar.

La mortecina oscuridad del interior de la caverna contrastaba con el esplendor con que la naturaleza había querido recibir a los dos mercenarios unas horas antes. Al iniciarse el nuevo día, una increíble paleta de colores brillantes los deslumbraba con su engañosa vitalidad. Destacaban, entre ellos, el verde esmeralda de las copas de los árboles en franco contraste con el azul turquesa de unas aguas que parecían querer inundarlo todo unos pocos metros más abajo. Lo extraño era que, a diferencia del exuberante entorno que los rodeaba, aquella colina aparecía inexplicablemente despejada, poblada a duras penas por grupitos de raquíticos árboles y arbustos que parecían aquejados de alguna enfermedad que retrasara o impidiera su desarrollo normal.

Desde que su transporte, un helicóptero militar modelo Bell AH-1 SuperCobra (camuflado como un aparato de investigación), los dejara en un claro situado a varias jornadas de camino más al Sur, los encuentros con animales de la zona se habían ido reduciendo. En el último día, apenas habían oído o visto rastro de animales de un tamaño mayor que el de una rata. Ni siquiera los majestuosos quetzales se habían dejado ver sobrevolando con su colorido plumaje los vastos territorios vírgenes del parque nacional durante todo el día.

Una vez dentro del cenote, entre discusiones y bromas, como siempre, la pareja de soldados se había asentado en la parte seca de la caverna. No sin trabajo, se habían colado en el interior de la sala principal a través de la abertura del techo. El agujero permitía la entrada de un solo hombre cada vez, pues no medía más de medio metro de diámetro. El resto fue mucho más sencillo.

Ernesto, el segundo hombre del comando, tenía la camisa empapada en sudor y su forzada mueca, entre felicidad y agotamiento, hacía que sus facciones resultaran un tanto siniestras mientras tocaba y manoseaba todos los objetos de oro que se ponían a su alcance. Habían pasado varios días de ardua búsqueda desde que dejaron atrás el punto de llegada a la selva mexicana. Al cansancio acumulado durante el trayecto selvático había que sumarle el del descenso hasta las profundidades de la grandiosa sima natural en la que se encontraban.

Desde lo alto de una pequeña atalaya excavada en la roca, se adivinaban entre las sombras hilera tras hilera de siniestros glifos. Esculpidos en piedra con inigualable destreza, estaba claro que pretendían transmitir una muda advertencia sobre los graves peligros que acechaban a todo aquel que osara violar la tranquilidad del santuario. La sala, de corte rectangular y de enormes proporciones, tenía una altura aproximada de cuarenta metros, lo cual la dotaba de un aspecto todavía más solemne, parecido al de una catedral. Sus paredes, esculpidas y alisadas, estaban salpicadas de inscripciones y glifos. En realidad, su mensaje estaba muy claro: “Huye antes de que sea demasiado tarde”. En cualquier caso, muy pocos hombres en el mundo serían capaces de obedecer sus advertencias, dada la magnitud del tesoro que se almacenaba entre sus muros.

—Vamos, Ernesto, agarra lo que sea y ya vámonos. Quizás no debimos habernos librado tan pronto del resto del comando. A lo mejor ahora sí que nos habrían servido de ayuda esos tres argentinos. Ten en cuenta que lo último que oí antes de embarcar es que pensaban enviar refuerzos antes de que nosotros regresemos, por lo que es posible que no tengamos tanto tiempo como pensamos —replicó Julián, recordando el reciente asesinato del resto de hombres que formaban la expedición originaria.

—Mira, no me vengas con tonterías, Julián. ¿Es que no te das cuenta del valor que puede tener todo este oro? Me niego a compartir algo así con alguien más. Ellos tampoco hubieran dudado en matarnos en caso de haber sido ellos quienes dieran con la entrada a la cámara del tesoro. ¿Cuánto tiempo crees que tardarían en hacernos lo que les hicimos el otro día mientras descansaban?

—Hombre, yo…

—No te terminas de enterar de que, desde este mismo momento, somos ricos. Ya no tendremos que humillarnos ante ningún gringo pretencioso con dinero. Trabajaremos sólo para nuestros propios intereses y no permitiremos que nadie nos desprecie insultándonos con su dinero. El dinero lo tendremos nosotros y no ellos —distraído por un momento ante la belleza de la enorme esmeralda que acababa de encontrar entre el tesoro desordenado que yacía a sus pies, continuó hablando enseguida—, en lugar de entregarle al ejército norteamericano todo esto, vamos a hacer grandes negocios tú y yo con cierto sujeto que conozco. Es el dueño de una tienda de antigüedades en el barrio italiano de Manhattan. Lo conozco desde hace tiempo. Nos dará dinero abundante por todo esto, no es del tipo de persona que hace preguntas incómodas sobre la procedencia de los materiales que compra. Ven, ayúdame a recoger algunas de estas piezas para ir haciendo un poco de dinero antes de regresar por el resto del botín con los medios adecuados. No hemos venido desde Nueva York para dejarlo todo aquí sin tocarlo siquiera —Ernesto estaba encantado con su suerte. Aquella era la mejor de las loterías, ahora serían otros los que le sirvieran a él como si de un señor se tratara.

A diferencia de Julián, Ernesto era todo un atleta. Su cuerpo moreno y torneado por el continuo ejercicio físico evidenciaba una permanente preocupación por su seguridad personal, un aspecto que contrastaba con el lamentable estado de dejadez en que se encontraba su hermano. Para un observador externo, sería difícil averiguar el parentesco que los unía.

Para soportar mejor el sofocante calor de la selva, Ernesto había cortado sus pantalones de camuflaje a la altura de la rodilla y lo mismo había hecho con la camisa, de color verde oscuro, dejando al descubierto sus poderosos músculos en piernas y brazos. Tenía el pelo liso y lacio, de un color entre castaño y pelirrojo, que le cambiaba según la época del año y la exposición al sol, volviéndose más claro a medida que el calor del verano imponía su presencia. Un pequeño tatuaje, que se veía todavía reciente sobre su hombro izquierdo, dibujada a una mujer enmarcada en un círculo redondo de color azul oscuro. Era la única marca que tenía en todo el cuerpo, ya que nunca había resultado herido ni tenía ninguna otra cicatriz.

Pasada media hora en el interior de la cueva, la excitación que sentían continuaba en la cúspide, pues, al fin y al cabo, no todos los días se daba uno de bruces con el mayor tesoro de la historia. La alegría por el hallazgo y la sensación de plenitud que sentían, les habían hecho bajar un poco la guardia. Ninguno de ellos se percató de que había algo raro en el desorden que imperaba en aquella zona del cenote. Un desorden provocado por la lucha desigual que había tenido lugar en aquella misma ubicación casi un siglo atrás.

—Ponte ahí, que te voy a tomar una foto junto al tesoro. Así nadie te podrá llamar “mentiroso de mierda” —avisó Ernesto. Sostenía en su mano derecha la cámara, una Sony ultracompacta de altísima resolución, y se alejaba unos pasos para conseguir una buena distancia. Julián obedeció la orden de su hermano sin demasiada atención.

Julián era el asustadizo hermano de Ernesto. Un pobre diablo, excombatiente de las guerrillas hondureñas, enganchado a la cocaína desde hacía años y que comenzaba a perder el juicio de tanto maltratarse el cerebro y los pulmones con aquella porquería blanquecina. Era un auténtico manojo de nervios, incapaz de controlarse por más tiempo.

La enorme fosa natural era una obra de arte de la naturaleza. Vista desde dentro, tenía la forma de una ciclópea pirámide de más de cien metros de diagonal en su base y una altura próxima a los cuarenta metros. La abertura superior permitía la entrada de algunos tímidos rayos de luz que alumbraban poco o nada el vasto espacio interior, por lo que se hacía imprescindible la iluminación con linternas para orientarse en su abultado vientre. Las dos terceras partes del suelo estaban inundadas por aguas frescas y cristalinas que brotaban de un manantial situado en la parte más alejada a la izquierda, mientras que el resto estaba cubierto por arena de una extraordinaria blancura, salpicada de cuando en cuando por puntiagudas estalagmitas que elevaban sus largos dedos de piedra al cielo de la caverna. El calor y la humedad se metían por todas partes, calando las ropas y el pelo de los dos mercenarios hasta dejar las prendas de vestir pegadas a sus cuerpos, como si de una segunda piel se tratara.

El escondite del tesoro fue fácil de encontrar estando ya en el interior de la caverna. Era como si los depositarios del mismo hubieran deseado que cualquiera que penetrara en la caverna lo pudiera encontrar sin dificultad. Resultaba sorprendente aquella falta de cuidado, dada la feroz y represiva manera en que los mayas habían protegido siempre sus pertenencias contra los ladrones de tumbas. Ninguno de los dos hombres, ignorantes mercenarios dedicados a poner su vida al servicio del mejor postor, había reparado en ello de momento. De hecho, apenas se habían parado a examinar unos instantes, deslumbrados por el tesoro encontrado, las obvias advertencias talladas en las paredes adyacentes al tesoro que los conminaban a que salieran de aquel lugar maldito mientras todavía estuvieran a tiempo.

Ernesto, aún estando exultante con el éxito alcanzado, no se sentía tranquilo del todo. En lo más profundo de su cabeza algo no encajaba. No era lógico que los norteamericanos enviaran a un grupo de mercenarios de poca confianza a encontrar un yacimiento de oro como aquel. ¡Era casi como poner a un ladrón a vigilar un banco! Tampoco era normal que se les prohibiera tocar cualquier cosa. “¡Entrar, localizar y salir!” eran sus órdenes. Es cierto que su experiencia le decía que, a pesar de las apariencias, en el ejército también había más de uno y más de dos inútiles, pero su intuición le avisaba que allí había algo más que todavía no habían encontrado, algo que quizás los norteamericanos no querían que encontraran. Estaba casi seguro de que el profesor Sanders los había engañado de alguna manera. Pero, ¿de cuál?

En un principio, pensaron que las indicaciones recibidas eran demasiado vagas de forma deliberada. Como si alguien quisiera retrasar su llegada al santuario. Eso había mermado notablemente las reservas de alimento y agua potable. Aunque no contaban con unas coordenadas exactas acerca de su ubicación, sí que les habían asegurado que el área a cubrir era insignificante y que lograrían dar con la caverna con relativa facilidad. Sin embargo, a pesar de las directrices y los mapas que les habían sido proporcionados, el portón de madera y piedra esculpida que debía franquear el acceso al interior de la cueva no aparecía por ninguna parte. Habían escalado varios de los montes menores de la zona y explorado a fondo tres pequeñas cavernas que aparecieron en su camino, siempre sin suerte. De hecho, se vieron obligados a tomar la alternativa de escalar aquella pequeña colina, anexa a uno de los montes más altos de la sierra, para aprovechar la falta de vegetación y tratar de localizar desde lo alto la esquiva entrada al santuario. Fue así como dieron, por mera suerte, con aquel acceso superior que escondía bajo su superficie la enorme fosa natural. Afortunadamente, habían llevado consigo un equipo básico de exploración y espeleología por si las circunstancias lo requerían. En sus respectivas mochilas iban incluidos sendos botes pequeños autoinflables que les sirvieron para alcanzar la orilla del lago subterráneo sin tener que mojarse ni ellos ni el resto del equipo o el armamento que portaban.

Aunque al principio formaban un grupo de cinco mercenarios, contratados de manera extraoficial por el gobierno de los Estados Unidos, ahora el grupo estaba compuesto únicamente por ellos dos. Todos en el comando eran sudamericanos con amplia experiencia en combate cuerpo a cuerpo y en la guerra de guerrillas. Ninguno conocía de nada al resto del grupo, a excepción de los hermanos Ernesto y Julián, que habían coincidido en varias operaciones militares a lo largo de los últimos años pero que no se veían con excesiva frecuencia.

Ernesto no pudo evitar mirarse las manos en busca de alguna mancha de sangre todavía sin limpiar, mientras recordaba la manera en que se había librado del resto del comando. Sus tres compañeros fueron eliminados hacía treinta y seis horas en uno de los pocos descansos que habían podido realizar durante las largas marchas entre el húmedo y sofocante ambiente selvático. Mientras dormían, Ernesto los había degollado uno a uno con su machete, evitando que alguno diera la voz de alarma.

Para Ernesto, la cuestión estaba muy clara: cuantos menos fueran para repartir, mayor parte del botín le tocaría a él. Aparte de eso, los argentinos nunca le habían caído del todo bien. Esa sangre italiana, que a menudo se hacía presente en las frecuentes discusiones que mantenían entre ellos mismos, no había ayudado a que Ernesto les tomara ningún tipo de afecto.

La parte más elevada de las paredes de la caverna, rebosante de humedad, estaba modelada como si fuera la caprichosa obra de un artista de tipo psicodélico, con abundantes y peligrosos salientes y ondulaciones capaces de ensartar a un hombre en un momento de descuido. Del techo colgaban, impasibles y amenazantes, cientos de estalactitas que pendían del mismo como si de auténticas trampas naturales se tratara, siempre a la espera del desdichado que osara situarse debajo de ellas. Habían visto en una de las paredes frontales algunos bajorrelieves y glifos, señales inequívocas de que debían prestar mayor atención a lo que les rodeaba. Pero toda advertencia cayó en saco roto al descubrir el tesoro. Todo lo demás perdía interés para ellos en cuanto el brillo del oro se reflejaba en sus pupilas. El entrenamiento y la experiencia en combate se vio ampliamente superada por la visión de aquel incalculable tesoro. Lo más curioso era que el escondite de las riquezas parecía no ser tal, sino más bien al contrario, una invitación a tomarlo y a salir corriendo de allí. Estaba situado en un pequeño saliente de la roca que lo hacía visible desde cualquier parte de la caverna. Algunas partes del tesoro estaban desordenadas y repartidas por el suelo que rodeaba los enormes recipientes y había una de las tinajas que incluso se había partido en su base y amenazaba con esparcir su contenido sobre el suelo de roca.

Al menos a primera vista, en el sofocante ambiente interior la vida brillaba por su ausencia. Junto al agua se percibía un penetrante olor a animal muerto. Ambos mercenarios pensaron, sin decirlo, que lo más probable era que se tratara de alguna alimaña herida que habría intentado refugiarse allí antes de terminar muriendo. No se oían más ruidos que el goteo incesante del agua filtrándose invisible por los salientes de la roca. Tampoco se veía movimiento alguno en todo el contorno del lago subterráneo, aunque el penetrante olor que inundaba sus fosas nasales parecía provenir de la estrecha entrada a un pasadizo que daba continuación a la forma de la caverna. Las oscuras aguas, que afloraban con suavidad desde las profundidades de la caverna, dejaban entrever un blanquecino y arenoso fondo, salpicado cada pocos metros con alguna que otra roca sobresaliendo con decisión del interior del manto arenoso. Las sombras, compañeras fieles de la milenaria caverna, parecían cobrar vida con cada ocasión en la que alguno de los dos mercenarios movía su potente linterna de un lado a otro. En los contados momentos en que ellos no hablaban, todo permanecía en absoluto silencio, con el suave ruido del fluir del agua llenando el ambiente y el imparable repicar de incontables gotas de agua cayendo segundo a segundo desde las estalactitas del techo hasta el suelo de la fosa.

—Oye, de verdad escuché algo por ahí detrás. Quizás deberíamos largarnos ya. Toma lo que quieras llevarte y vámonos de una puta vez, que me estoy poniendo muy nervioso y no tengo una maldita dosis que llevarme a la nariz. Trae la cámara. Te sacaré unas fotos para que tengas algún recuerdo y después nos vamos rapidísimo —dijo Julián, antes de dirigirse hacia la orilla de la laguna interior con su linterna en la mano izquierda y la cámara en la derecha.

Lentamente y con mortal sigilo, tres bestias, tres criaturas de la noche, fueron cruzando el alargado trecho de agua que separaba ambas orillas, hasta alcanzar un pequeño saliente de rocas que terminaba a escasos metros de donde los dos mercenarios discutían, ajenos por completo al peligro que acechaba desde la negrura de la gruta.

Nadaban con la facilidad de los peces o las serpientes de río, pero su aspecto no tenía nada que ver con ellas. Su piel, cubierta por pelo muy corto de colores pardo y negro, parecía especialmente adaptada para aquel ambiente cálido y muy húmedo, aunque no demasiado caluroso. Tenían un brillo oscuro, moteado y brillante cuando la luz los iluminaba, pero pardo y apagado cuando se movían entre las sombras del cenote. Su musculosa complexión y su gran tamaño no eran obstáculo para moverse con extremo sigilo sobre las resbaladizas rocas, ayudados por las almohadillas que dejaban al descubierto sus patas cuando mantenían ocultas sus poderosas garras retráctiles. Estaban muy adaptadas a la vida en la oscuridad y sus ojos y orejas estaban un tanto sobredimensionadas en relación al resto de la cabeza. En la penumbra de la fosa, sus grandes ojos y las dos enérgicas hileras de dientes que asomaban entre las comisuras de sus gruesos labios, refulgían con intensidad cada vez que la luz de las linternas los alumbraba. Los dos colmillos superiores estaban tan desarrollados, que constituían una mortífera arma de ataque de más de diez centímetros de largo y estaban obligados a mantenerlos en todo momento fuera de la boca.

Sólo la parte superior de su cabeza y la larga cola sobresalían del agua mientras nadaban en dirección a las luces que tanto las atraían. El resto del cuerpo, de más de tres metros de largo de cabeza a cola, permanecía sumergido en las traicioneras aguas del lago subterráneo. Las criaturas estaban hambrientas, la comida escaseaba una vez más en el cerrado ecosistema en que se veían obligadas a subsistir. Apenas podían alejarse de allí unas decenas de metros debido a su dependencia orgánica, desarrollada a través de cientos de años, de la radioactividad que desprendía el objeto extraterrestre encerrado con ellas en aquella cueva.

Cuando emergieron del agua, su silueta reflejó una nueva e inquietante característica morfológica: eran capaces de permanecer durante pequeños períodos de tiempo erguidas, lo cual les permitía acceder a lugares donde, de otra manera, no podrían llegar. Realizaban la mayor parte de la caza con sus poderosísimas mandíbulas, siempre asistidas por sus mortíferas garras retráctiles, tan efectivas o incluso más que su fabulosa dentadura. Con todo, la característica más inquietante de aquel trío de animales era su perfecta organización a la hora de planificar sus movimientos de caza. Siempre que hacían un movimiento, lo hacían de forma coordinada. Nunca chocaban o invadían el paso de un compañero y siempre, sin excepción, lo hacían todo en medio del más absoluto de los sigilos. Eran unos animales muy perturbadores…

—¡Óyeme, Julián!, ¿es que no te piensas llevar nada de esto? ¡Pero qué flojo eres! Mira, qué te parece este medallón —Ernesto arrancó el medallón del enclave en que se hallaba incrustado, sobre la pared más alejada de la entrada. Alrededor de éste, numerosos glifos y relieves representaban amenazantes escenas de lucha y caza. Ernesto se limitó a recoger el botín sin mayores miramientos y a darse la vuelta para mostrárselo a su compañero.

—No, mira, de verdad. Quédatelo tú, que yo no puedo pensar en otra cosa que no sea salir de aquí cuanto antes. Además, huele cada vez peor —contestó Julián, más nervioso y desconcertado a cada momento que pasaba. Estaba convencido de que la falta de cocaína en su organismo era lo que lo tenía tan fuera de sus casillas. El penetrante olor a podrido se incrementaba con cada momento que pasaba, como si se tratara de un silencioso anticipo de lo que les esperaba.

—Debe pesar por lo menos medio kilo. Lleva un dibujo en el centro rodeado de muchos símbolos. No lo veo muy bien con esta maldita linterna, pero me gusta. Vamos, tómame una última foto con él puesto y enseguida nos vamos —comentó Ernesto, levantándolo con su mano derecha.

Julián tomó la foto y dejó la cámara junto a una imponente columna partida por la mitad que emergía del suelo negro como el ónix. Agarró su linterna y se alejó unos metros para ponerse el equipo de ascensión. La cabeza le dolía bastante y se sentía cansado. Necesitaba salir de aquel ambiente asfixiante cuanto antes. El síndrome de abstinencia era insoportable y no estaba dispuesto a aguantar ni un segundo más de lo necesario en el interior de aquella gruta. Su mente le jugaba malas pasadas. Sólo podía pensar en el pequeño saquito de polvos que tenía escondido entre el equipo que habían dejado en el exterior de la caverna. Echó un último vistazo a Ernesto, que continuaba embobado decidiendo qué parte del tesoro que tenía ante sus ojos se llevaría como recuerdo de aquella primera expedición, y continuó atándose los arneses y dispositivos para facilitar la ascensión hasta el aire puro de la superficie. Desde su posición, únicamente distinguía la forma trapezoidal de las paredes de la caverna coronadas por una abertura por la que se colaba la luz del sol como si de un gigantesco prisma se tratara.

—¡Date prisa, Ernesto, no lo soporto más! Estoy dispuesto a irme sin ti si no te dejas de tonterías y nos vayamos de…

De repente, sin dejarlo terminar la frase, dos de los tres misteriosos animales emergieron por detrás de unas sendas rocas cercanas a él. En un acto reflejo, soltó la linterna, que cayó al suelo y continuó alumbrando a la pared más próxima. Intentó tomar su pistola con un movimiento instintivo hacia la sobaquera, al mismo tiempo que la presión de las criaturas lo obligaba a echarse unos pasos hacia atrás para tratar de evitar su amenazador avance. Todavía no había logrado desenfundar la pistola por completo, cuando una tercera bestia, que había estado esperando detrás de él desde el inicio del ataque, se le echó encima clavándole con fuerza sus poderosos colmillos en el cuello con una desproporcionada energía asesina.

Julián sintió los afilados caninos de su atacante clavarse en su carne como si de puñales se tratara, arrebatándole la vida en medio de grandes dolores y convulsiones. Trató de gritar pidiendo ayuda, pero ningún sonido salía de su garganta a punto de partirse por la presión de la poderosa dentellada. Segundos después, sin llegar a permitir que hiciera un solo movimiento, las otras dos bestias se encargaron de machacar el resto de su cuerpo, que comenzó a convulsionarse tratando de liberarse del mortal abrazo. La desigual lucha se convirtió poco después en un revoltijo de piernas, zarpas y cuerpos moviéndose desacompasadamente. Para Julián era como sentir docenas de cuchillos clavándose en su cuerpo al unísono, rasgando músculo y tendones donde se hundían y destrozando hueso a hueso, tendón a tendón, la poca vida que quedaba en el cuerpo masacrado del mercenario. Desorientado y a punto ya de perder el conocimiento, logró, con el único brazo libre que le quedaba, sacar la pistola de su funda y pegar varios tiros en dirección a los tres animales.

Tras los disparos todo quedó inmóvil y en silencio durante unos instantes. Julián pensó que quizás todavía había esperanza, pero a pesar del ligero alivio temporal, a juzgar por el feroz mordisco de una de ellas en la mano que sujetaba la pistola, el resultado de su último intento por librarse terminaría siendo nulo.

La pistola cayó al enrojecido suelo con suavidad antinatural y con ella cayeron también las últimas esperanzas del mercenario, que se dejaba llevar resignado a su suerte. En su mente todo transcurría muy despacio. Los salvajes mordiscos y zarpazos de sus atacantes dejaron de dolerle. Comprendió que su muerte estaba mucho más cerca de lo que nunca la había sentido en todos sus años de soldado de fortuna. Pensó en su vida, en lo que pudo haber sido y en lo que finalmente fue. Recordó las alegres mañanas vividas en casa cuando era aún muy niño, arropado por el calor de los suyos. Suspiró por un momento y deseó tener a la mano un último pellizco del polvo blanco que tanto le ayudaba cuando se sentía solo y decaído. Poco a poco, la nebulosa de la muerte lo fue envolviendo con su manto de engañoso confort… El final estaba muy próximo.

Antes de abandonarse por completo en brazos de la muerte, un certero mordisco le arrancó parte de la pierna derecha a la altura de la rodilla devolviéndolo, en medio de grandes oleadas de dolor y náuseas, a la realidad de la vieja leyenda maya que lo estaba devorando. Antes de volver a cerrar los ojos y rendirse a una muerte cierta, pudo ver cómo su hermano bajaba sorprendido del promontorio donde reposaba aquel tesoro maldito, desenfundaba su pistola con manos temblorosas y se escondía tras una enorme roca. Le deseó suerte con su último aliento.

capítulo 4

La maldición de tochklan

Nueva York, EUA

Abril, varios días después

—Vaya vaya vaya, mira qué tenemos aquí. Parece que alguien ha olvidado esconder estas bonitas muestras de arte persa. Fíjense en esas piezas de marfil talladas a mano que aparecen encima de la repisa —Karen Sean, jefa de la brigada especial contra el tráfico ilegal de obras de arte en el territorio norteamericano, sonrió con una expresiva mueca de triunfo.

Llevaba preparando este golpe desde hacía más de seis meses y por fin tenía ante sí el extremo de un ovillo de fino hilo del que tirar. Estaba convencida de que aquel registro le aportaría pruebas suficientes como para condenar por una buena temporada a más de la mitad de los establecimientos ilegales de compraventa de obras de arte y antigüedades en Nueva York.

Agradable pero firme cuando daba órdenes a sus subordinados, su paso por los puestos inferiores en la jerarquía policial no había sido fácil. En todo momento tuvo que demostrar que tener un bonito cuerpo o una larga y ondulada caballera morena no era sinónimo de torpeza o de falta de motivación profesional. Aunque hoy vestía con zapatos de tacón medio y un elegante traje de chaqueta color azul oscuro, se sentía mucho más cómoda enfundada en sus inseparables pantalones vaqueros y llevando su viejo par de zapatillas deportivas, las clásicas Adidas de toda la vida, cuyos diferentes modelos la acompañaban a todas partes desde hacía varios años. La expresividad y fuerza de su mirada contrastaban con la agradable conjunción del resto de sus facciones, lo cual le daba una ventaja adicional a la hora de enfrentarse en cuestiones más o menos triviales a sus compañeros de trabajo. A menudo recordaba cómo había llegado a manejar toda una brigada policial y a veces le parecía demasiado difícil para ser cierto.

Mientras realizaba los últimos trabajos de campo, poco antes de terminar sus estudios de arte e historia sobre las civilizaciones antiguas en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, se enamoró de un joven y guapo oficial del departamento de policía de Nueva York que realizaba unos cursos de perfeccionamiento en el departamento de criminología de la universidad.

Al principio, la relación funcionó muy bien. Al acabar su novio los estudios y tener que incorporarse de nuevo al servicio activo, Karen terminó mudándose meses después a la ciudad de los rascacielos. Aunque el noviazgo no duró más que unos pocos meses, ella aprobó el examen de ingreso en el cuerpo de policía en un momento en que se intentaba combatir una fuerte oleada de delitos relacionados con el contrabando de obras de arte. Se pretendía frenar en seco el comercio ilegal de artesanía, mediante la creación de una brigada especial, y gracias a sus conocimientos en aquel terreno, Karen fue asignada de inmediato a aquella unidad. Desde entonces y durante los últimos ocho años, los éxitos y los ascensos han ido a la par con el desarrollo de su infalible sexto sentido para detectar dónde y cuándo se está cometiendo un fraude o cuándo una determinada operación de compraventa es el resultado de algún robo cometido con anterioridad.

El lujoso apartamento que investigaba era propiedad de uno de los gurús más importantes del negocio de compraventa de antigüedades, Markus Sanders, cuya familia era originaria de alguno de los recién creados países del Este de Europa, aunque ese dato estaba todavía sin confirmar. El sospechoso en cuestión tenía muy buenas relaciones con la alta sociedad neoyorquina y se le atribuían grandes éxitos de ventas en las mejores exposiciones y subastas de toda Norteamérica. Si bien en sus inicios sus estudios y su campo de especialización estuvieron orientados hacia las culturas maya y azteca, este depredador de arte había evolucionado a lo largo de los últimos años hasta convertirse en un experto tratante de antigüedades y materiales arqueológicos de toda época y lugar. Había coincidido con él en más de una ocasión. Recordaba en especial una gala de ventas a favor de los increíbles artistas de las regiones más pobres de la India y Pakistán. Allí fue donde decidió investigarlo. Algo no cuadraba en sus pretendidos gestos de buena voluntad. En aquella ocasión, Karen se había cuidado mucho de que nadie los presentara, pues le gustaba mantener las distancias con sus potenciales sospechosos.

En pocos minutos, el ostentoso apartamento del contrabandista quedó patas arriba. Gracias a sus extraordinarias dotes de persuasión, Karen había logrado que un juez hispano que simpatizaba con los problemas de países como México, víctima histórica del expolio y la explotación de su patrimonio cultural y artístico, le firmara una orden de registro para investigar el apartamento del afamado arqueólogo. Sospechaba desde hacía tiempo que el señor Sanders se dedicaba al peligroso y muy lucrativo negocio del tráfico ilegal de obras de arte y antigüedades. Durante los últimos meses, Karen se encubría ayudada por los especialistas del cuerpo. Su nueva identidad suplantaba a una afamada anticuaria europea. Su coartada para hacer preguntas y husmear entre los bajos fondos del contrabando norteamericano eran las aparentes pretensiones de un cliente, un nuevo millonario ruso sin escrúpulos, con intenciones de comprar una amplia colección de arte persa. No había límite en el importe a pagar. El cliente estaba dispuesto a costear lo que le pidieran. Markus Sanders no tardó en tragarse el anzuelo y, según todos los indicios, pronto se tragaría también una larga condena en la cárcel del estado.

—Disculpe, jefa, hemos encontrado esto en una repisa del dormitorio. Quizás sería conveniente que le echara un vistazo —el oficial le traía varias fotocopias de lo que parecía ser un antiguo códice Maya. Aunque carecían de valor pecuniario al tratarse de copias del original, Karen decidió sobre la marcha que podrían ser de utilidad a la hora de investigar un poco más a fondo las actividades de aquel impostor.

—Está bien, agente. Inclúyalo como prueba entre el resto de las que nos vamos a llevar para su análisis en la central —replicó Karen sin darle demasiada importancia.

—Perdone que insista, pero creo que debería mirar este sello que hay al reverso de la primera fotocopia —el agente, con la mano un tanto temblorosa, volteó la primera hoja y se la entregó a Karen, que quedó un poco confundida por lo que vio.

Llevaba el sello de lo que parecía ser alguna agencia oficial del estado en la parte alta de la página. Bajo este monograma, escritas en rojo con las letras demasiado grandes y marcadas de un sello de caucho, las palabras “alto secreto” ocupaban buena parte del dorso de la fotocopia. Debajo del sello, la leyenda “Propiedad del Departamento de Defensa de Estados Unidos”, completaba la extraña inscripción.

—Está bien, déjemelo. Ya me encargo yo de su custodia.

Karen no sabía qué interpretación dar a lo que acababa de ver. Tendría que hacer algunas indagaciones para comprobar la autenticidad de los documentos, aunque sólo fuera para ver si se abría una nueva línea de investigación en el caso.

¿Sanders trabajando para el gobierno? En su cabeza resonaba una y otra vez la pregunta que tantas y tantas veces se había repetido a sí misma desde que había iniciado las investigaciones contra aquel degenerado: ¿hasta qué nivel llegan las conexiones de este impresentable en las altas esferas de la política y el gobierno norteamericano? Ya lo había visto saludar cordialmente a jueces y políticos en varias celebraciones oficiales y, según el informe preliminar que tenían sobre él, mantenía un contacto regular con algunos de los hombres más poderosos de la alta sociedad de la costa este del país.

Dobló los documentos, más de quince folios en total, algunos de ellos escritos de puño y letra por el mismo Markus, y los guardó en el bolsillo de la chaqueta. Lo más probable es que fuera un intento de falsificación para arropar la venta de algún artículo maya y conseguir así que alcanzara un mayor precio en el mercado negro.

—Tomen fotografías de todo el material que encuentren y no dejen pasar a nadie hasta que los de huellas hayan peinado el apartamento. Luego continuaremos con la investigación, para ver qué conexiones tiene todo este tinglado con los recientes robos de obras de arte mexicanas realizados en varias galerías de la costa oeste del país —dijo.

“Ya tenía ganas de cazar a este maldito hijo de su madre. Querido Markus, tus días de esquilmar los tesoros artísticos de medio mundo llegan a su fin”, pensó Karen mientras se retiraba para ceder el espacio al equipo de búsqueda de huellas que acababa de llegar al apartamento.

Chiapas, México

Santuario maya

Unos días antes

—¡Maldita sea! —exclamó Ernesto al percatarse de la situación de Julián.

Se revolvió como un gato y giró en círculo, pistola en mano, preparado para hacerle frente a cualquier criatura que se le acercara. No parecía que hubiera ningún animal interesado en su persona, aunque la situación de su hermano mantenía alerta sus cinco sentidos. En un primer impulso estuvo a punto de vaciar el cargador de su pistola contra aquellas bestias que destrozaban sin compasión a Julián, pero pronto se dio cuenta de que no había mucho que hacer por él. Decidió tratar de salvar su vida mientras aún estuviera a tiempo. Apagó la linterna y buscó cobijo con el miedo y la adrenalina subiendo a la par por su acelerado torrente sanguíneo. Agazapado tras las rocas más alejadas de la criaturas, consiguió llegar arrastrándose hasta uno de los pequeños botes neumáticos que habían utilizado para llegar a la orilla apenas una hora antes. Mientras huía, lo acompañaban aterradores rugidos de placer animal que se entremezclaban con el continuo sonido de huesos rotos y vísceras siendo masticadas. Se subió en la lancha sin hacer ruido y remó con fuerza hacia las sogas salvadoras que pendían del techo.

Sin quererlo, miró de reojo hacia el lugar donde aquellos extraños animales estaban devorando a Julián en medio de un sonoro concierto de rugidos y gruñidos. La linterna de su hermano todavía emitía una potente luz blanca que se reflejaba contra la pared, dotando a la zona del ataque de una cualidad mortecina, casi irreal. La escena era sobrecogedora, con los furibundos animales desmembrando y destrozando cada hueso de su cuerpo. No quería seguir mirando, pero necesitaba asegurarse de que su huida no había sido descubierta. Seguía lamentándose por la muerte de Julián cuando de repente se percató, y tuvo que volver a mirar dos veces más para cerciorarse de lo que había visto, de que faltaba uno de los tres animales que había visto al principio.

El pánico se apoderó de él.

Sin ser consciente de ello, empezó a remar con furia. No sabía dónde estaría el tercer animal, pero una cosa era segura: sólo podría sentirse seguro subiendo por la soga que colgaba imperturbable del techo abovedado. Miraba aquella cuerda, que parecía caer desde el mismísimo firmamento, con fijeza enajenada, sabedor de que en ella se encontraba la única posibilidad de escapar de allí con vida. Mientras avanzaba con el frágil remo de plástico plegable, no despegaba la vista de la soga. La velocidad era buena y en pocos segundos lograría ponerse a salvo; o al menos eso era lo que Ernesto pensaba hasta el momento en que el débil remo de plástico se partió con violencia. Por unos instantes todo quedó en silencio, un leve chapoteo en la lejana oscuridad delató a la tercera criatura iniciando la persecución en el agua a unos veinticinco metros de su posición.

—¡Maldición! ¡Vamos, vamos, vamos! —exclamó Ernesto para sí mismo. Tiró el remo partido al agua y empezó a avanzar de nuevo, esta vez utilizando ambas manos. La cuerda quedaba a unos cuatro metros y la embarcación todavía se mantenía con algo de velocidad. Ernesto echó una esperanzada mirada atrás que sólo le sirvió para comprobar con terror que el veloz animal había reducido la distancia que les separaba a poco más de siete u ocho metros. Era muy rápido, demasiado rápido.

Cuando llegó a la altura de la cuerda no se lo pensó dos veces, se puso en pie sobre la frágil embarcación y se dispuso a saltar para agarrar el cabo de la cuerda que se balanceaba ligeramente, como si estuviera atada al cielo azul de la pequeña abertura del techo. Sólo tendría aquella oportunidad y él lo sabía. Si fallaba no tendría una segunda opción, ya había visto lo que esos animales le habían hecho a Julián y no quería que repitieran la escena con él.

Reuniendo toda la determinación que fue capaz, se dispuso a saltar. Miró una última vez hacia atrás. Distinguió, asombrado, las babeantes mandíbulas de su perseguidor a menos de metro y medio de distancia. Avanzaba sin piedad a través de las cristalinas aguas con felina determinación. Sin pensárselo más, saltó al vacío. Necesitaba agarrar la cuerda lo más arriba posible para evitar que la bestia lograra alcanzarlo. No podía esperar, tenía que iniciar la ascensión de inmediato.

Cegado por la violenta entrada en el cono de luz procedente del agujero del techo de la bóveda, se agarró con todas sus fuerzas a la soga al tiempo que escuchaba cómo el bote neumático era destrozado por su perseguidor. En pocos segundos éste quedó reducido a un amarillo montón de plástico deshilachado, arrugado y con algunas bolsas de aire todavía manteniéndolo a flote. Mientras el animal se ensañaba con la embarcación, Ernesto aprovechó los segundos extras para afianzarse sobre la cuerda. Miró hacía arriba y se dispuso a iniciar la dura ascensión a pulso hasta la superficie. Le hubiera gustado tener a la mano el equipo de ascensión, pero se había perdido junto con la lancha. Dudaba si tendría las fuerzas suficientes para aguantar la escalada de más de cuarenta metros, pero no había otra salida. Era aquello o la muerte. La suerte estaba echada.

Había logrado subir dos o tres brazadas y su cuerpo entero permanecía fuera del agua, que había quedado quieta y silenciosa tras el ajetreo de la persecución y el destrozo de la embarcación. Miró a su alrededor tratando de localizar a la criatura, pero no logró ver otra cosa que no fuera agua por todas partes y los restos de la lancha inflable siendo arrastrados por la suave corriente hacia el extremo más alejado de la laguna. Al estar dentro del cilindro de luz procedente del techo, su visión periférica se veía muy reducida. Era difícil para los ojos compensar el contraste brutal entre la extrema luminosidad que ahora lo envolvía y la oscuridad reinante en el resto de la caverna.

—¡Noooooo! —gritó al ver que, justo cuando pensaba que la criatura había abandonado la persecución, ésta se dirigía hacia arriba a toda velocidad desde lo más profundo del lago.

Su pelo grasiento y negro, ondeante bajo el agua, dejaba al descubierto los grandes ojos amarillentos y la blanca y mortífera dentadura del animal, que salió despedido del agua como impulsado por un resorte. Increíblemente poderoso y certero, el animal se agarró con sus afiladas garras a la espalda del mercenario, para después propinarle una tremenda dentellada a la altura del trapecio derecho que estuvo a punto de hacerlo caer de nuevo a la negrura del agua del lago subterráneo.

Todo sucedía como en cámara lenta. En décimas de segundo, Ernesto se encontró con el animal colgado de su espalda con las mandíbulas. Sentía cómo el enorme peso le minaba poco a poco las escasas fuerzas que aún quedaban en sus brazos. Presa del pánico y del dolor intenso que inundaba sus sentidos, el mercenario hizo un nervioso movimiento con el brazo derecho y consiguió introducirlo entre su propio cuerpo y el de la bestia. Empujó con todas sus fuerzas hasta que consiguió soltarse del mortal abrazo.

El animal cayó al agua gruñendo, sorprendido por la inesperada maniobra de su presa. Dentro del cono de luz, las azules aguas de la laguna se tornaron de un vistoso color entre azul y violeta, tímidamente teñidas con los restos de sangre. Ernesto se encontraba de nuevo rodeado por una engañosa calma total. Era como si nada hubiera sucedido unos segundos antes.

Aferrado con ambas manos a la soga, sentía como la vista se le nublaba a causa del dolor. No había tiempo que perder. Era evidente que todavía estaba al alcance de la criatura, y estaba claro que ésta no se había dado por vencida todavía.

Haciendo enormes esfuerzos, logró izarse unas brazadas más hasta quedar a poco más de cuatro metros de altura sobre la superficie del agua. Rezó para que aquel demonio no pudiera alcanzarlo a semejante altura, pues apenas podía respirar por el esfuerzo. Necesitaba recuperarse antes de seguir ascendiendo. Bajo él reinaba otra vez la calma. No veía nada más allá del cilindro de luz que se proyectaba desde el techo, pero tenía la impresión de que la criatura había cedido y no volvería a intentar alcanzarlo. Si no fuera por el color violáceo de aquella parte de la superficie del lago, nada haría sospechar que algo raro pasó allí. El orificio de salida del cenote quedaba muy lejos todavía; quizás demasiado distante como para que lo alcanzara una persona herida sin la ayuda del equipo necesario. Pero Ernesto no estaba dispuesto a rendirse. Lograría izarse los treinta y cinco metros de cuerda que aún lo separaban de ella.

Tras realizar una pausa para reunir fuerzas, Ernesto echó una última mirada hacia el lugar donde Julián había sido abatido. Aunque no consiguió verlo con claridad, le pareció que ya no permanecía junto a sus restos ninguna de aquellas criaturas asesinas. Rezó para que aquellas bestias, que parecían ser una siniestra mezcla entre oso y felino, no pudieran trepar por la soga que lo separaba del infierno y miró hacia arriba, con la esperanza de quien sabe que la única recompensa para el fracaso sería la muerte.

Continuó subiendo poco a poco, sintiéndose más a salvo con cada brazada que lograba dar para ascender por la larguísima soga. Sabía que tardaría muchos minutos de intenso esfuerzo para llegar hasta arriba, pero el premio merecía la pena. Pasado el primer cuarto de hora de angustioso esfuerzo, pudo ver, desde más de veinte metros de altura, cómo las tres criaturas se habían reunido en el agua justo debajo de él. Rodeaban la punta del extremo inferior de la soga a la espera de algún posible resbalón o desfallecimiento. Su comportamiento había resultado aterrador, extraño... demasiado organizado para ser producto de la inteligencia animal.

Enrolló la cuerda alrededor de sus piernas y su torso hasta que sintió que podía dejar de hacer presión con los brazos, que le ardían con el esfuerzo y que no parecían dispuestos a aguantar más castigo sin un mínimo descanso. Desde su posición, el mercenario podía ver las evoluciones de las criaturas en torno al cono de luz. No lo miraban directamente, parecía que la luz no les gustaba demasiado, pero estaban muy atentas a cualquier movimiento que se transmitiera a través de la cuerda.

Haciendo acopio de las pocas fuerzas que le restaban, Ernesto apretó los dientes y empezó de nuevo a ascender por la soga. Mientras subía, no podía dejar de pensar que el comportamiento de aquellas criaturas no tenía nada de normal. No cazaban sólo para alimentarse, ya que con el cadáver de Julián deberían haber tenido más que suficiente, sino que parecían hacerlo por el mero placer de matar. Por un leve instante, lamentó no tener fuerzas suficientes para fotografiarlas. Con un gesto de la cabeza, comprobó que la cámara seguía asida al fino cordón de cuero que cruzaba su pecho y continuó la dolorosa ascensión sin atreverse a mirar abajo de nuevo.

Cuando por fin alcanzó la luz del sol, sintiendo la fuerza de sus rayos sobre la cabeza, aspiró con energía el aire caliente y pegajoso de la selva mexicana. Lejos de resultarle desagradable, tuvo tiempo de pensar que aquella era la mejor bocanada de aire que había respirado en toda su vida.

Había tardado casi media hora en culminar la ascensión. Se tendió en el suelo, jadeando por el esfuerzo realizado, y respiró hondo durante unos minutos. Sintió sobre su pecho el peso frío del medallón de oro que había arrancado de las paredes del santuario y, tocándolo con la punta de los dedos, se preguntó si habían merecido la pena el riesgo y el esfuerzo. La herida de la espalda le dolía bastante y no dejaba de sangrar, así que, una vez recuperado el aliento, cogió vendas y desinfectante del pequeño botiquín de emergencia guardado en una de las dos mochilas que habían dejado escondidas tras unos arbustos antes de iniciar la exploración de la gruta. Sin esperar más, se hizo una primera y dolorosa cura de primeros auxilios. El camino de regreso sería largo y peligroso, sobre todo en la desastrosa condición física en la que se encontraba, por lo que cogió una pizca de la cocaína de su hermano y aspiró con fuerza. Casi de inmediato comenzó a sentirse mejor, con más fuerzas y el ánimo renovado. Sabía que era una medida desesperada y que el bajón que sentiría cuando se pasaran los efectos de la droga sería muy peligroso en el estado en que se encontraba, pero si quería sobrevivir no le quedaba otra alternativa.

Mientras se alejaba con paso cansino por el estrecho sendero que habían abierto para llegar hasta aquel lugar maldito, no se percató de los tres pares de ojos que lo observaban desde un pequeño parapeto natural de roca y arena. Las criaturas conocían una salida en la parte inferior y podían permanecer en el exterior durante algún tiempo a pesar de su dependencia a la radiación que inundaba la zona y que las obligaba a mantenerse en todo momento dentro de su perímetro de influencia.

Nueva York, EUA

Juzgados

Una semana después

—¿Qué significa eso de que no tenemos acceso a Markus? Usted sabe tan bien como yo que ese hombre es más culpable que cualquier otro preso que ya esté juzgado y pagando en la cárcel por sus crímenes.

—Lo siento, señorita Sean, pero las pruebas no son suficientes.

—¡Cómo no van a ser suficientes, si usted mismo me dijo hace sólo unas horas que si le conseguía la mitad de las pruebas que le hemos entregado, no tendría problema en dictar auto de formal prisión para el acusado!

—Por favor, no es necesario que eleve el tono de voz, la escucho perfectamente. Las pruebas… antes eran suficientes, ya no. Las cosas han cambiado. Lo siento.

—No estoy segura de entenderlo bien, su señoría.

—Este tema ha transcendido mi jurisdicción, y me temo que no puedo darle más explicaciones. No puedo acceder a lo que me pide. Créame cuando le digo que lo siento mucho.

—Pero, ¿por qué? ¿A qué viene esta absoluta falta de justicia? ¿Acaso no estoy hablando con un juez? —Karen no entendía nada.

—Tenga cuidado con lo que insinúa, no me gustaría tener que detenerla por desacato.

—Lo siento, pero es que no entiendo nada. Se supone, su señoría, que este hombre es más que culpable. Es un hecho que queda probado si se fija usted en las pruebas que le he proporcionado. Es un ladrón de guante blanco que ha cometido numerosos robos tanto de índole nacional como internacional. Usted y yo lo sabemos, lo tenemos claro y podemos probarlo —hizo una pausa un tanto teatral.

— ¿Y? —dijo el juez sin inmutarse.

—Pues que, siendo así, no veo razón alguna para que no pueda ser sometido a juicio como cualquier otro criminal de este estado —Karen estaba indignada con el repentino cambio de criterio del juez.

—Me temo que ha llegado este comunicado para usted desde la jefatura nacional. Al igual que yo lo estoy haciendo en este momento, usted debe leerlo y acatarlo. ¡Sin preguntas!

—¿Cómo? ¿Dice que le han enviado a su despacho un comunicado para mí?

—Así es —repuso el juez con tono seco y serio.

Karen leyó rápidamente las breves órdenes que venían de muy arriba; de varios niveles por encima de su propio jefe, de la Jefatura Nacional de Policía. Aquello era cada vez más extraño.

—Supongo que no podemos hacer nada más de lo que ya hemos hecho. Al menos no por el momento —contestó Karen con cierta ironía y depositando el comunicado en la mesa del juez.

Aquel contratiempo le dejaba a Markus el camino expedito para continuar con sus lucrativas actividades ilegales. Quedaría libre de cargos antes de poder empezar el proceso legal contra él. Lo peor de todo era que no habían tenido siquiera la oportunidad de interrogarlo sobre sus conexiones con otras bandas o de indagar a fondo sobre su influyente clientela.

No entendía la conducta del juez, de sus superiores, ni tampoco del sistema en general. Resultaba desmoralizador aquel comportamiento porque ya había trabajado en otras ocasiones con aquel magistrado y siempre se había mostrado comprensivo y dispuesto a colaborar con la policía incluso en casos dudosos. Su actitud negativa no sólo conseguiría frenar en seco la investigación, sino que quizás pudiera paralizarla de forma definitiva.

La detención de Markus Sanders era una oportunidad fantástica para poner patas arriba el negocio del robo de obras de arte a gran escala. Lo único que le quedaba ahora era una orden llegada desde la Jefatura Nacional. Debía resignarse, dejar en paz al sospechoso y mantenerse al margen de aquel delincuente y sus actividades durante un tiempo indefinido.

—Bien, señorita Sean. Ha leído sus órdenes. Espero que tenga claro que no obedecen a un capricho de este juez viejo y cansado. Debo advertirle que no debe usted seguir por ese camino de descalificación hacia mi trabajo, mi persona o, por descontado, hacia sus superiores. Por supuesto que soy y siempre he sido un juez honesto y dispuesto en todo momento a impartir justicia en la medida en que me sea posible. Pero, por lo que a mí respecta, el señor Markus Sanders es hoy por hoy un respetable miembro de nuestra comunidad que ha realizado en los últimos años importantes colaboraciones en el desarrollo de métodos de investigación de nuevos yacimientos arqueológicos. Su fin, según me han informado, es preservar, de la mejor manera posible, los hallazgos realizados en cada nuevo asentamiento localizado. No debe olvidar lo que eso significa señorita. Al menos en apariencia, el señor Sanders es una persona muy valiosa para nuestra sociedad, y si quiere que sea procesado por algún delito, deberá esforzarse más en conseguir pruebas contundentes de su participación en ese tipo de negocios ilícitos —el juez se revolvió incómodo en el sillón de cuero marrón que coronaba su austero despacho en el juzgado.

—Ya veo. No se preocupe, señoría, me ha quedado todo muy claro.

—No debería hacerlo, pero creo que merece usted una explicación de lo que en realidad sucede aquí —dijo el juez frotándose con nerviosismo ambas manos.

—Soy todo oídos.

—Si algo sale de este despacho lo negaré. Le garantizo que me tendrá siempre en contra en cualquier nuevo caso que pretenda presentar en el estado de Nueva York.

—No se preocupe, no saldrá de aquí.

—Dentro de lo poco que puedo contarle sobre mis motivos, la única explicación que puedo ofrecerle para dejar ir a este indeseable es haber recibido tajantes “recomendaciones” desde las más altas instancias judiciales del país. Unas claras e inequívocas indicaciones sobre el tratamiento a dar al asunto del señor Markus Sanders que comprometerían mi continuidad al frente de este o de cualquier otro juzgado en caso de ser ignoradas. Independientemente de que yo las comparta o no, son unas directrices que debo cumplir con base en la preservación de la seguridad nacional y al nombramiento del que he sido objeto por los representantes del pueblo americano. Ya sé que ha trabajado mucho y muy duro en este caso para conseguir pruebas contra el señor Sanders, sobre todo a raíz del registro de su apartamento en la Quinta Avenida hace unos días y que, por cierto, yo mismo autoricé, pero créame si le digo que me encuentro atado de pies y manos en este caso.

El juez Marssan era un hombre bastante mayor, pero muy comprensivo y motivado con el cargo que desempeñaba desde hacía más de treinta y cinco años. Sentía la necesidad de exponerle a Karen los motivos de su inexplicable decisión.

Apagó su potente ordenador en un gesto que indicaba que la entrevista tocaba a su fin y situó varios folios repletos de apuntes sobre el caso de Markus Sanders bajo un sencillo pisapapeles que representaba en bronce una imagen de la diosa Lustitia, la diosa romana de la justicia, con su balanza y sus ojos vendados para garantizar la imparcialidad de sus decisiones. Cruzando los brazos se dispuso a escuchar la respuesta de Karen, que parecía enojarse un poco más a cada momento que pasaba.

—Un momento, ¿quiere decir que, aparte del comunicado, le han llamado desde Washington para decirle que deje marchar a una piltrafa de traficante de arte como Markus Sanders por un asunto de seguridad nacional? —había incredulidad y desazón en la mirada de Karen.

Siempre había creído que estaba viviendo en un país donde la legalidad y el respeto a los derechos básicos de las personas primaban por encima de todo. Empezaba a preguntarse si su percepción de la función de la justicia y, por supuesto, la finalidad de su trabajo en las fuerzas del orden, no habrían estado todo este tiempo equivocadas. Recordando la inscripción en el dorso de los documentos encontrados en el apartamento de Markus, dedujo que aquel maldito delincuente debía estar metido en algún tema relacionado con el tipo de operaciones a las que el Pentágono, la cia y el Servicio Secreto los han tenido acostumbrados a lo largo de las últimas décadas. Lo veía todo claro al recordar el sello oficial que presentaba el material en la vivienda del contrabandista. Era obvio, y así lo había reconocido el propio magistrado, que su cambio de criterio se debía a las presiones que estaba recibiendo para conseguir que diera marcha atrás en todo el procedimiento y dejara libre a su hombre.

—No señorita, quiero que lo entienda. Ni he querido decir eso que acabo de mencionar, ni he querido decir tampoco todo lo contrario, como ya le he explicado —afirmó el juez enigmáticamente.

Karen lo miraba como si tuviera cara de rompecabezas, como si de repente no lo reconociera.

—No puedo extenderme más en este asunto, si no ha entendido lo que le acabo de explicar, le aconsejo que al menos se mantenga al margen de todo este asunto. De lo contrario, podría llevarse sorpresas que no estoy seguro que sean de su agrado. No me parece que las personas y entidades que están detrás del interés del gobierno en este señor, sean del tipo de las que les guste dar explicaciones. Y ahora, si me disculpa, debo ocuparme de otros temas. Ha sido un placer trabajar con usted, como siempre, y espero que este pequeño revés no la desanime, señorita Sean. Sé que hace usted un fantástico trabajo en las calles y ciudades de este país y espero que siga siendo así por mucho tiempo —el magistrado se levantó con un firme ademán y se dirigió a la puerta con parsimonia, dando tiempo a Karen para levantarse y abandonar el despacho.

Nueva York, EUA

Barrio del Bronx

Simultáneamente

—¡Ay mi amor! ¿Qué te ha pasado, quién te ha hecho esto?

—Estoy bien, estoy bien, cariño. Sólo necesito descansar un poco.

Tras diez largos días de penoso viaje atravesando todo México y buena parte de Estados Unidos, Ernesto había conseguido llegar, más muerto que vivo, hasta la vivienda de su compañera sentimental, una mulata cubana, de nombre Guadalupe Ortega. Ella había emigrado, años atrás, primero a Miami, atravesando el océano en una patera atestada de mujeres y niños, y después a Nueva York, buscando un destino mejor que el que le podía ofrecer Florida, el Estado del sol. Lupe, como la llamaban sus seres queridos, llegó al país siendo menor de edad y contaba con apenas veinte años. Apareció en la ciudad con lo puesto y al menos había conseguido instalarse en un pequeño apartamento en la ciudad de los rascacielos donde el alquiler le costaba, eso sí, una cantidad abusiva que no tenía más remedio que pagar para no volver a la vida en las calles. Sus primeros meses de estancia en el país fueron, con mucho, los más difíciles de su joven vida.

La muchacha vivía en un descuidado bloque de apartamentos en la peor zona del Bronx. Para sobrevivir, tenía que recurrir a menudo a la prostitución, donde su cuerpo exuberante de mulata era capaz de levantar la pasión y el deseo del más indeciso de los pervertidos que se acercara a aquella zona en busca de placer fácil y barato. En cualquier caso, siempre era mejor poder ejercerla en el mundo libre que bajo el opresivo yugo de la dictadura cubana, encarnada en el hermano de Fidel, Raúl Castro, quien continuaba llevando a la orgullosa nación cubana a la ruina más absoluta.

Después de sentar a Ernesto en un sencillo taburete de madera, Guadalupe fue quitándole con cuidado las vendas que cubrían su torso hasta llegar al cuello. Comprobó la gravedad de la lesión que su novio sufría en la espalda y una lágrima le resbaló por su mejilla derecha. Asustada por el alcance de la herida, pasó por alto el hecho de que Ernesto tenía varias partes del cuerpo plagadas de llagas y ampollas llenas de pus que se reventaban con tremenda facilidad ante la más mínima presión o caricia. Gran parte de la masa muscular de la espalda estaba desgarrada, mostrando las marcas de los impresionantes colmillos de la bestia que lo atacó y que parecían haber llegado hasta el hueso de la clavícula.

No quiso insistir demasiado en que Ernesto le contara lo sucedido. Había sobrevivido en el machista submundo hispano del este de los Estados Unidos conformándose con las cosas tal y como venían. Hacía tiempo que había aprendido a permanecer calladita cuando la situación así lo requería.

Pareciera que las manos y la cara de Ernesto se hubieran quemado en agua hirviendo. No obstante, a pesar de lo espectacular de las ampollas, Guadalupe sabía que eran superficiales en comparación con la impresionante herida de su espalda.

Con cuidado y mucho amor, fue lavando una a una las numerosas laceraciones. Ernesto, a medio camino entre el delirio y la inconsciencia, se revolvía y gemía de dolor de cuando en cuando. Su estado era tan lamentable que apenas sentía nada que no fuera un intenso calor interno por todo el cuerpo que le provocaba fuertes náuseas y mareos constantes. Con una dulzura y un cariño infinitos, Lupe consiguió hacerle tragar cuatro o cinco comprimidos de Advil que sacó de una bolsa de plástico que hacía las veces de improvisado botiquín. El analgésico llevaba varios meses caducado, pero Lupe esperaba que hiciera su efecto a pesar de ello y calmara el evidente dolor que atenazaba a su hombre.

—Escucha... —Ernesto apenas podía hablar—: dale esto al señor Roberto Motta. Tiene una tienda de antigüedades en la calle Baxter Street, en el barrio italiano. Si te ofrece dinero, acepta lo que te dé y cuando hayas terminado, regresa para que podamos decidir hacia dónde debemos marcharnos. Si acaso te pone alguna objeción, dile que ya iré yo a ajustar cuentas con él. Te quiero, mi amor, haz lo que te digo cuanto antes —estaba muy débil y le costaba pensar con claridad, aunque tenía claro que debían marcharse de la ciudad lo más pronto posible. Cuanto más tiempo permaneciera allí, más posibilidades había de que la cia o los militares lo encontraran y, si aquello sucedía, las consecuencias no serían agradables, de eso estaba seguro. Le dio el medallón a Guadalupe envuelto en un par de raídos trapos de colores y respiró hondo antes de volver a hablar.

—Por favor, no se te ocurra llamar a la policía ni contarle nada a nadie. No sé qué habría en esa maldita caverna aparte de los extraños animales que nos atacaron, pero sea lo que sea, me está haciendo hervir por dentro —se recostó de nuevo con un gesto de insoportable suplicio en la cara. Sentía unos dolores tan generalizados, que era imposible localizarlos en una zona concreta de su cuerpo.

—No te preocupes, mi amor. Descansa mientras hago este recado y compro algunas medicinas y vendas. Necesitamos desinfectarte esas llagas o te pondrás peor —le dio un tierno beso en la frente. La joven, con ojos tristes y llorosos, ni siquiera había desenvuelto el medallón que le acababa de entregar Ernesto. Tal era la fe que tenía en el buen juicio de su compañero.

Mientras veía marcharse a Lupe con el rabillo del ojo, Ernesto no podía evitar rememorar la operación desde el primer momento en que aquel desconocido militar, el capitán Mortenar, había contactado con él y el resto del grupo. Sus dudas se acrecentaban cuanto más pensaba en ello. Si en un primer momento pensó que él era el que había conseguido engañar a la todopoderosa nación norteamericana, ahora no estaba tan seguro de que toda aquella situación no hubiera sido planificada desde el primer momento. Se sentía como si los hubieran utilizado como ratas de laboratorio en alguna macabra investigación.

“Supongo que no debí fiarme de las falsas promesas de dinero y lujo que nos hicieron aquellos canallas. Pensaba que eran de la cia, pero comienzo a dudarlo. La cia no deja tirados a sus colaboradores; y mucho menos los envía a una muerte segura, engañados y sin la más mínima información. Todos los gobiernos del mundo son igual de mezquinos. Por eso trabajo para el mejor postor. Estoy casi seguro de que, a estas alturas, ya sabrán que conseguí escapar con vida de aquella trampa mortal. Lo más seguro es que ya hayan comenzado la persecución. No sé cuántos golpes me habré dado ya en el antebrazo donde nos implantaron el localizador subcutáneo, pero espero que ese puto aparato haya dejado de transmitir mi posición desde hace muchos días”, dijo muy bajito, pensando en voz alta. Le costaba mantener en orden sus pensamientos, pues los analgésicos que Lupe le había dado empezaban a proporcionarle una agradable sensación de aturdimiento y las pestañas le pesaban una tonelada cada una. Estaba contento y relajado por primera vez en varios días y su cuerpo le pedía a gritos que se dejara ir y descansara. Unos segundos más tarde, Ernesto se sumió en un profundo sueño.

Nueva York, EUA

Jefatura Central de Policía

Varios días después

Para la inspectora Karen Sean

Hospital Monte Sinaí

Unidad Especial de Tratamiento Radioactivo

Habitación 522

Le conviene ver a este enfermo. Seguro que le ayudará a aclarar sus pensamientos y a relacionar mejor algunos detalles de su investigación sobre Markus Sanders.

Alguien que se preocupa

—No entiendo muy bien de qué trata esto pero, de cualquier manera, iré a investigar —replicó Karen al oficial que le había traído impreso en un folio el mensaje que llegó a través del correo electrónico de la oficina.

El mensaje había sido enviado a la Dirección Pública de la Jefatura Central de Policía de Manhattan. Eran poquísimas las veces que alguien utilizaba aquella dirección genérica para comunicarse con ellos, pero en aquella ocasión parecía que el misterioso autor había decidido aprovechar el total anonimato que aquel conducto ofrecía. Era obvio que la identificación e investigación del origen del propio mensaje serían una pérdida de tiempo, pues debió ser enviado a través de una cuenta anónima y desde cualquier cibercafé del país.

Sobre su mesa descansaba el amplio dossier que el juzgado le había hecho llegar sobre el caso del traficante de arte y antigüedades. Más de trescientas páginas, encuadernadas en canutillo y perfectamente mecanografiadas, para no poder usar nada. En realidad, lo único para lo que servía aquel mamotreto era para limitar las posibilidades de continuar con éxito la investigación.

Bloqueada en su línea de trabajo por la negativa del juez Marssan para autorizar el internamiento en prisión de Markus Sanders, y sin ninguna otra cosa mejor que hacer en aquel momento, se puso una ligera cazadora de color negro y se dirigió hacia el hospital que indicaba el mensaje, intrigada por lo que se pudiera encontrar allí. Hacía más de una semana desde el cierre oficial del caso de Markus Sanders y la herida empezaba a cicatrizar. Sin embargo, la posibilidad de avanzar algo más, aunque fuera con una pista mínima, siempre merecía un esfuerzo adicional. Si era verdad que había alguien con nueva información, alguien interesado en que la investigación progresara, quizás todavía había alguna posibilidad de capturar a Sanders. Estaba deseando poder salir de la inoperancia a la que la condujo la densa cortina de humo con la que el juez la había apartado del caso. Estaba contenta. Volvía a sentir en el estómago ese cosquilleo que le entraba cada vez que presentía la aparición de un caso importante.

Al llegar al Hospital Monte Sinaí de Manhattan, tuvo que identificarse como oficial de policía para poder tener acceso a la habitación mencionada en el mensaje electrónico. Resultó que ésta correspondía a una unidad de cuidados intensivos muy singular, especializada en emergencias sanitarias provocadas por exposiciones graves a materiales radioactivos o químicamente tóxicos. Siguiendo la estela de la nueva corriente sanitaria mundial iniciada con los funestos acontecimientos radioactivos ocurridos a raíz del terremoto de Japón en 2011, numerosas áreas especializadas en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la radiación estaban siendo instaladas en los principales hospitales del país. Ningún gobierno responsable quería experimentar en carne propia una desgracia semejante a la de los japoneses, tan agravada por la falta de previsión sanitaria adecuada. Las instalaciones estaban muy vigiladas debido al peligro intrínseco de los equipos y las sustancias que se manejaban en su interior, y contaban con un ascensor específico para entrar y salir del recinto.

—¡Vaya! Esto sí que es sorprendente —dijo una vez dentro del edificio.

Ya se disponía a entrar en el ascensor que la subiría hasta la quinta planta cuando distinguió, a unos veinticinco metros de distancia, la inconfundible figura, gruesa y de redondeadas formas, de Markus Sanders. Su pelo rubio, casi blanco, estaba un poco despeinado, y no paraba de tomar notas sobre algo que había visto u oído en aquel edificio y que le había llamado la atención. Sudaba y le costaba respirar un tanto, lo que hacía que su pecho subiera y bajara de forma desacompasada, tratando de aportar oxígeno a los más de dos metros de altura en los que acumulaba la generosa capa de grasa que componía la mayor parte de su figura. En franco contraste con las formas orondas de su cuerpo, su mirada descarnada dejaba entrever un desprecio casi absoluto por todo lo que no fuese él mismo y su área de interés. Y estaba claro que su interés en aquel hospital estaba centrado en la misma habitación de la que hablaba el mensaje.

No se puede decir que la presencia de Markus en aquel hospital fuera una gran sorpresa para Karen, ya que el propio mensaje que la había llevado hasta allí mencionaba que tenía relación con el arqueólogo, pero venía a confirmar que la pista era fiable.

Sanders iba vestido con una alegre camisa de color amarillo chillón manchada en varios puntos del pecho y por desagradables cercos de sudor en las axilas. Cubría sus piernas con unos amplios pantalones de color beige y caminaba con lentitud, más atento a lo que escribía en el teléfono móvil que a los obstáculos del camino, confiado en que sus cuatro guardaespaldas se encargarían de írselos retirando para evitar que tropezara con ellos. Eso sí que sorprendió a Karen, ¡cuatro guardaespaldas!

Aquello era de locos. Los gorilas trataban de pasar desapercibidos con escaso éxito, lo cual contribuía a llamar todavía más la atención tanto del personal del hospital como de los enfermos y visitantes que pululaban por aquellos pasillos. Un nivel de atención al que, sin embargo, el profesor apenas prestaba atención.

Karen repasaba mentalmente el caso de Markus mientras el ascensor llegaba hasta la quinta planta. De momento, no conseguía imaginarse la relación que podía haber entre el arqueólogo y un enfermo de aquella zona protegida del hospital, pero aun así no se detuvo. Quería respuestas y las iba a obtener a toda costa.

Se alegró de que el arqueólogo no la hubiera visto, pues no se fiaba demasiado de sus intenciones, sobre todo ahora que había comprobado que era inmune a la acción de la justicia. La presencia de los guardaespaldas con los que se rodeaba le trajo a la memoria los papeles encontrados en su apartamento y las débiles excusas del juez, indicándole como toda explicación que una organización gubernamental de alto nivel presionaba para que el caso fuera sobreseído.

Tras identificarse ante uno de los dos guardias de seguridad que había en la antesala de la habitación que se le había indicado, se asomó un instante por una pequeña ventana situada en el centro de la gruesa puerta de metal que la separaba del aséptico interior. Comprobó que, de las cuatro camas en la instalación, tan sólo una estaba ocupada. Había una persona tendida sobre ella, estaba delgada y muy demacrada, y los médicos la mantenían conectada a una gran cantidad de aparatos y cables de diversas anchuras y colores.

—¿Cree que podría pasar un momento? Debo hacerle unas preguntas relacionadas con un caso en el que estoy trabajando.

—Lo siento señorita, pero tengo órdenes de no dejar pasar a nadie. Se diría que todo Estados Unidos quiere hablar con este tipo, pero él no parece estar muy en forma como para aguantar tanta visita. El doctor Stakcevic, el jefe del servicio de esta planta, me ha ordenado que no permita la entrada a nadie, venga con la acreditación que venga. Ha insistido en que si tengo algún problema, se lo haga saber de inmediato.

—¿Y no es posible hacer una excepción? Le prometo que no será demasiado tiempo.

—Lo lamento, pero no puedo arriesgarme. Si vuelve mañana a primera hora le prometo que tendrá unos minutos con el hombre.

—Entiendo, gracias eh… Michael —dijo, leyendo el nombre en la credencial del vigilante—. Y dígame, ¿se sabe la identidad del enfermo? —Karen no quiso tensar la cuerda, al menos no por el momento. Quizás fuera mejor regresar al día siguiente para intentar entrevistar al enfermo, tal y como había sugerido el guardia.

—Sí, inspectora. Se ha armado un gran revuelo en torno a este caso. Aparte de llamarse Ernesto Peña y de intuir que se trata de un inmigrante sudamericano, no le sé decir más. Sin embargo, he oído comentar a algunos de los doctores que el tipo de radioactividad que lo ha afectado no concuerda con ninguna de las radiaciones conocidas. No entiendo a qué se refieren con eso porque no soy médico, pero el interés sobre este hombre va en aumento con cada momento que pasa. Algunos médicos comentaban ayer que podría tratarse de una exposición a algún nuevo tipo de mineral o material radioactivo. Varios especialistas de otros hospitales del país han venido ya a visitar al enfermo y al parecer lo seguirán haciendo mientras dure la enfermedad del pobre chico. De hecho se acaba de marchar un tal doctor Sanders. Un tipo muy arrogante que venía acompañado de guardaespaldas. Pasó un buen rato con el enfermo hablándole y haciéndole algunas pruebas que no se parecían en nada a las que he visto realizar al resto de médicos —contestó el agente queriendo agradar.

—¿Sabe cómo llegó hasta el hospital el enfermo? —Volvió a preguntar Karen, tratando de ignorar el tema de Markus.

—Al parecer lo trajo una mujer de raza hispana porque creía que se le moriría en los brazos. Ella se negó a ser identificada y no dejó ninguna dirección donde poder ser localizada. Hay alguna confusión sobre su origen, porque uno de mis compañeros dice estar seguro de que su acento era cubano. Pero yo, aunque no estuve presente cuando lo trajeron, sospecho que se trata de una mexicana ilegal que no quería meterse en líos con la “migra”, que es como le llaman al Departamento de Control de Inmigración Ilegal.

—Está bien, muchas gracias por su ayuda. Mañana volveré para hacerle unas preguntas al paciente. Gracias por su colaboración.

—Sólo una cosa más, inspectora. Por lo que mis compañeros y yo hemos podido escuchar durante la vigilancia a través de los monitores, puedo decirle que parece que este hombre se ha vuelto loco. No hace otra cosa más que delirar sobre maldiciones y extrañas criaturas que acabarán con el mundo si se llega a saber el secreto de un dios de nombre muy raro.

—¿Y qué dios es ése, si puede saberse?

—Bueno, el enfermo lo llama unas veces El dios del fuego invisible y otras ocasiones se refiere a él como El dios de las Lagunas de Montebello.

Washington D.C., EUA

Alrededor del Pentágono

—Creo, general Stunner, que éste es un buen momento para que se me aclare cómo demonios han llegado a sus manos estos códices. El capitán Mortenar ya me ha contado una bonita historia para turistas, y ahora me gustaría saber la verdad. Pero permítame primero que me explique —indicó un Markus Sanders bastante encendido y muy decidido a aclarar su grado de participación y, por supuesto, de remuneración en todo aquello.

—Adelante hijo, no hay problema —respondió el general a través del teléfono.

La respuesta tenía cierto aire de paternalismo que molestó a Markus. Sin embargo, el arqueólogo reprimió una mala respuesta y siguió como si nada.

—Sé, a ciencia cierta, que no ha habido ningún descubrimiento oficial de importancia en el ámbito maya durante los últimos dos años. Esta afirmación, que parece una perogrullada, no lo es tanto, pues indica dos cosas: se ha producido un hallazgo y ha sido ocultado a la opinión pública, o bien el códice ha sido robado de alguna colección privada.

Markus llevaba más de tres semanas haciendo indagaciones sobre el posible origen de los códices, pero hasta el momento no había conseguido ninguna pista fiable. No quería dejar escapar la ocasión de averiguar algo más al respecto ahora que había contactado a la persona que movía los hilos en torno a la operación: un general mayor y paternalista del que tan sólo sabía su rango y su apellido, el general Stunner.

—Estimado doctor, por desgracia en este momento sólo estoy en condiciones de darle explicaciones parciales que espero, no obstante, puedan serle útiles de alguna manera.

Un leve quiebre en la voz grave y solemne del general, que llegaba desde el otro lado de la línea, puso a Markus en guardia para no fiarse por completo de la explicación que iba a escuchar a continuación.

—Parece ser —continuó Stunner—, que la sequía que ha afectado a la zona de Chiapas durante el último año, en particular a la zona denominada Parque Nacional de las Lagunas de Montebello, ha provocado un pronunciado e inusual descenso en el nivel de las aguas de la presa, dejando al descubierto las ruinas de un antiguo templo de adoración que no había sido descubierto ni catalogado hasta el momento. En una de las paredes interiores del templo se encontraron unas inscripciones en las que un sumo sacerdote del reino maya que vivió en la primera mitad del siglo xvi, justo después de la llegada de los españoles al continente, hablaba de la hermosa ciudad de Chinkultic al tiempo que explicaba algunas facetas importantes de su labor como guardián de la sabiduría de su pueblo y de sus quehaceres cotidianos al frente del templo. Una segunda línea de petroglifos, enterrada en el fondo de la laguna, indicaba que el sacerdote había sido enterrado vivo en compañía del códice tras haber ofrecido un sacrificio personal de sangre a los dioses en aquel mismo templo. Hallamos la tumba y el códice con el testimonio de lo ocurrido en la región desde la llegada del dios Tochklan, varios siglos antes, hasta el mismo momento de la muerte del sacerdote. El santuario estaba destinado a permanecer oculto en las entrañas de la tierra hasta el “final de los días”, momento que coincide según el calendario maya con el solsticio de invierno del año dos mil doce. Todavía no sabemos si se refiere a que el códice debe ser una guía para evitar la catástrofe o un vehículo facilitador capaz de provocarla —un arranque de tos seca y violenta detuvo la explicación del general.

—Sí, eso ya me lo ha contado el capitán Mortenar. También ha añadido la historia de una familia que guardaba unas reliquias recogidas en el mismo santuario del que habla el códice. Ahora bien, general: ¿realmente sabe algo que yo no sepa aún? —preguntó Markus de manera cortante.

—No se impaciente, hijo, no se impaciente. Es cierto que hace cien años se encontraron en la tumba del sacerdote los códices que usted ha podido examinar. También se encontraron otros objetos y documentos demasiado deteriorados y, por el momento, de escaso interés para esta investigación, que han sido guardados en las instalaciones de la cia en Langley hasta que se decida su destino definitivo. En un principio, sólo lo necesitábamos a usted para localizar el paradero de las Lagunas del tiempo de las que se habla en el códice, cosa que usted ya cumplió hace algunas semanas. Como muy bien ha apuntado, al parecer ambos nombres, tanto las Lagunas del tiempo como las Lagunas de Montebello, sirven para identificar la misma franja de terreno en el sur de México. Supongo que ambos nombres compartieron la misma base y el segundo se derivó a través del tiempo del toponímico original del primero —el general hizo una breve pausa antes de continuar hablando—. En otras circunstancias, hasta ahí hubiera llegado su colaboración con mi departamento. Sin embargo, los acontecimientos ocurridos con la primera avanzada enviada a investigar el enclave nos aconsejan que sigamos contando con su inestimable cooperación.

—Eso está muy bien, general, pero hay muchas cosas que ustedes saben y yo no. Y es probable que algunas de ellas lleguen a ser del máximo interés para los que estamos trabajando en este caso —Markus se revolvía inquieto en su sillón. No estaba seguro si debía o no atacar para sacar más información, aunque en el fondo sabía que ya no había marcha atrás con todo aquello. Al final decidió jugársela, ser más agresivo y atacar con todo lo que tenía—. Para empezar, señor Stunner, tengo que decirle que la historia que me acaba de contar, por muy bonita y bien hilada que le parezca, no me resulta en absoluto verosímil. Sospecho que tiene muy poco de realidad y mucho de invención. No me la creo, general. Conozco el origen de los materiales y el periplo que han seguido hasta llegar a manos de la Agencia de Seguridad Nacional. Así que le agradecería si se dejara de medias verdades y comenzara a hablar de realidades. No estaré en condiciones de ayudarles a menos que conozca toda la verdad de lo que saben.

—Está bien, señor Sanders —dijo el general después de darle una larga calada a su cigarro—. Reconozco que puedo haber pecado de ser demasiado precavido en cuanto a lo que quería contarle. Supongo que será deformación profesional por el cargo que desempeño, un cargo en el que no me puedo permitir ningún desliz en cuanto a la información confidencial que manejo a diario. Me ha convencido usted con su vehemencia y sus ganas de saber más, pero le advierto que, a todos los efectos, esta operación está clasificada como top secret también para usted, de manera que si no se conforma con lo que le acabo de contar, lo lamento de veras, porque no sé nada más sobre el origen de los códices y confieso que, de saberlo, tampoco se lo diría —mintió el general—. Con respecto a la falta de información sobre el descubrimiento del nuevo yacimiento arqueológico donde fue encontrada la tumba del sacerdote, en las Lagunas de Montebello, las lluvias estacionales del pasado otoño devolvieron el lugar a su anterior estado bajo las claras aguas de las fuentes y charcas de la zona. Lo que le he contado es rotundamente cierto a pesar de sus dudas. Lo que ocurre es que usted sólo tiene conocimiento de la historia a partir de que logramos localizar a la familia poseedora de los documentos. En contra de lo que parece pensar, usted ya sabe cómo sucedió todo —el militar hablaba con flema, pensando muy bien la información que proporcionaba a Markus, quien escuchaba con atención desde el otro lado de la línea telefónica.

—En relación con el grupo de mercenarios que mandamos para comprobar la veracidad de la información que usted nos proporcionó en su primer análisis del códice, como usted bien lo sabe, sólo hubo un superviviente: un soldado que, al parece, no sobrevivirá por mucho más tiempo. Pero no todo ha ido tan mal como parece, doctor Sanders. Al menos sabemos que el comando encontró el increíble tesoro descrito en el códice. Por lo que a nosotros respecta, si el tesoro está allí, es lógico pensar que nuestro misterioso objeto radioactivo también deberá estar allí.

—Continúe, general, por favor.

—Sin embargo, hay algo que no nos ha quedado claro de todo lo que ese pobre desgraciado nos ha contado. Si el oro está donde usted predijo que estaría, no habría razón para que el superviviente y el resto de sus compañeros no intentaran llevarse consigo al menos una pequeña parte del tesoro; eso era algo con lo que contábamos desde el principio, a pesar de que se les avisó que no debían tocar nada. Temíamos que fueran a desobedecer la orden y les implantamos un localizador subcutáneo a cada uno de ellos. Cuatro de los localizadores han aparecido ya, el quinto sospechamos que permanece en el interior de la cueva donde se oculta nuestra recompensa. Las gruesas paredes de roca deben impedir el paso de la señal del localizador hasta nuestros satélites de inteligencia.

—Bueno, tendrá que reconocer que enviar aquella expedición resultó muy poco profesional, por no decir algo más hiriente, general.

—Estoy de acuerdo sólo en parte con esa opinión. Usted no tendría por qué saberlo, pero ya estábamos al tanto de que en la zona existía algún tipo de radiación. Supongo que le resultará fácil entender que no estábamos dispuestos a exponer a un peligro semejante a ninguno de nuestros soldados antes de estar seguros de a qué nos enfrentábamos.

—Ya veo. Los integrantes del grupo de mercenarios no eran más que conejillos de indias, listos para ser sacrificados en cualquier momento si fuera necesario.

—Bueno hijo, yo no lo expresaría así, pero la idea general creo que es bastante acertada por su parte. Estaba previsto que nada negativo sucediera si se respetaban las órdenes y no tocaban nada en el interior de la caverna. Es obvio que las cosas han salido de otra manera.

—La verdad es que me alegro de que hayan podido comprobar lo acertado de mi traducción al llamar “El dios del fuego invisible” a la deidad a la que parecieron construir el santuario.

—Tiene toda la razón, hijo. Ese “fuego invisible” del que hablan los indígenas en sus escritos no puede ser provocado por otra cosa más que por una fuente de radiación, aunque todavía no hemos conseguido certificar este hecho con total seguridad.

—En cualquier caso, general, algo me dice que el idiota del mercenario superviviente no nos ha contado toda la verdad sobre el incidente. Ya se sabe que estos rateros serían capaces de engañar hasta a su propia madre. Luego está el tema de las heridas que el mercenario tiene en su espalda. Los médicos del hospital me han indicado que se parecen más a las marcas de dos largos y curvados cuchillos que a una herida causada por un animal, a diferencia de lo que el mercenario indica en sus declaraciones.

—Supongo que algo de eso podría investigarse. Tomo nota, hijo. Le transmitiré sus impresiones al capitán Mortenar. De todas formas, espero no tener que volver a comunicarme con usted mientras dure esta investigación. En esta ocasión he accedido a hacerlo porque quería oír de primera mano sus sugerencias y opiniones al respecto. Cualquier otra cosa que desee de mí, hágamelo saber a través del capitán Mortenar.

La voz que sonaba al otro lado del teléfono irradiaba serenidad y poder, y Markus había abandonado su habitual tono de superioridad y hablaba con una normalidad casi sumisa. La enorme limusina que el ejército había puesto a su disposición surcaba veloz las calles semivacías de Washington tras un rápido regreso desde Nueva York.

—Sólo una cosa más, general. Hablando de compañeros, y disculpe si le parece que estoy poco informado, ¿se sabe algo ya del resto del grupo de mercenarios o de la mujer que trajo al herido al hospital? —preguntó Sanders con voz sumisa.

—Todavía es pronto para asegurar nada, pero estamos convencidos de que, aparte del señor Ernesto Peña, ninguno de los demás mercenarios ha sobrevivido. Hemos enviado un equipo de limpieza al emplazamiento donde los localizadores de los mercenarios llevan parados más de una semana pero, a juzgar por su inmovilidad, es casi seguro que los tres están muertos. Aparte del tema de los localizadores, si alguno hubiera conseguido llegar vivo hasta el país, estoy seguro de que se hubiera puesto en contacto con algún familiar o amigo, y los tenemos controlados día y noche con distintos equipos de vigilancia especializada. De todas maneras, hemos registrado ya sus viviendas habituales y mantenemos una estrecha vigilancia sobre sus círculos de amistades y familiares más allegados —contestó con fingida sinceridad el general Stunner. Utilizaba aquella falsa amabilidad para obtener de sus subordinados información que muchas veces él ya sabía, pero que le servía muy bien para comprobar hasta qué punto su gente tenía conocimiento de algún asunto que él considerara de importancia.

—¿Y qué me dice de la mujer que lo trajo al hospital, se sabe algo de ella?

—No, todavía no hemos conseguido localizarla, aunque es una cuestión de tiempo, ya que tenemos su imagen captada en las cámaras de la recepción del hospital y será asunto de horas dar con ella si todo sale según lo previsto. Pero vamos, estoy seguro de que usted estará ya al tanto de todo esto que le estoy comentando —hizo una pausa, como con repentino cansancio, antes de continuar con su explicación—. No es que esté satisfecho con el estado en que ha quedado el comando de mercenarios que montamos para la expedición, pero al menos parece que se van realizando algunos avances en pos del objetivo marcado. Ya sabe que su principal misión es encontrar la localización del posible objeto extraterrestre a través de los documentos que se le han facilitado. Si consigue realizar algún progreso, no dude en comunicárnoslo inmediatamente. De momento, las únicas pruebas con las que contamos son el medallón que el superviviente sacó del santuario y con la obvia exposición a algún tipo de material radioactivo que ha sufrido. Los médicos indican que el tipo de quemaduras corresponde a un envenenamiento radioactivo por contacto, algo a tener muy en cuenta cuando volvamos a penetrar en las entrañas de ese santuario con nuestros hombres —una larga pausa y un relajado suspiro indicaron a Markus que la conversación llegaba a su fin—. Creo que no me queda nada más que comentar con usted, señor Sanders. Y recuerde, se trata de un asunto de vital importancia para nuestro país. A la vista de la evidente falta de patriotismo que ha regido su comportamiento habitual hasta el momento, me gustaría que no frustrara esta nueva ocasión para hacer algo, por el resto de sus compatriotas, que valga la pena.

capítulo 5

La ceremonia del fuego

Chiapas, México

Pueblo Calderito

Un día después

El grupo de indios lacandones* (hach winik, verdaderos hombres) se había situado en círculo alrededor de la anciana chamán, que comenzaba a realizar lentamente, con cariño, los preparativos para la realización de la ceremonia del Fuego Nuevo. Los minutos pasaban y todo sucedía con parsimoniosa tranquilidad hasta que, sin previo aviso, la mujer empezó a desplazarse de un lado a otro del recinto ceremonial con movimientos antinaturales, agresivos y provocadores. Sosteniendo con fuerza un pesado medallón de oro que colgaba de su cuello, estaba retando a dioses y hombres por igual a echarla de aquella ceremonia, reservada generalmente para el hombre más viejo y sabio de la tribu. A lo largo de las últimas décadas, ella se había ganado el derecho a guiar a su pueblo, perdido entre la verduzca espesura de la Selva Lacandona, y no perdía ocasión de reivindicarse en su puesto con cada oportunidad que tenía.

La escena no dejaba de ser inquietante, pues los indígenas estaban vestidos con largas túnicas ceremoniales de color blanco que les cubrían desde los hombros hasta los tobillos, y permanecían de pie muy juntos, formando un círculo completo de unos diez metros de diámetro. Como era su costumbre, llevaban el pelo largo y liso echado hacia atrás en sus espaldas y se mantenían unidos mientras murmuraban plegarias a los dioses ancestrales en un barullo místico que electrizaba el ambiente.

New York, EUA

Hospital Monte Sinaí

Simultáneamente

La seguridad en torno a Ernesto Peña se reforzó. Había dos parejas de vigilantes apostados en la puerta de la sala de tratamiento donde permanecía confinado el mercenario. Estaba claro que si ayer era difícil entrevistar al enfermo de la habitación, hoy sería casi imposible conseguirlo. Por fortuna para Karen, esa mañana estaba también de guardia Michael, el vigilante con el que había estado comentando el estado del enfermo el día anterior. En el momento en que él la vio aproximarse, se levantó de su sillón y se le acercó con una acreditación que le pasó con disimulo y una sonrisa cómplice dibujada en la boca.

—Se lo debía por lo de ayer —dijo en un susurro apenas audible.

—Gracias —contestó Karen sólo vocalizando al aire, entendiendo lo que pasaba y actuando con la mayor naturalidad posible. Se acercó con la acreditación en la mano derecha al compañero de Michael y exigió pasar a ver al enfermo.

—Tiene quince minutos —informó el guardia.

—Gracias.

Una vez sorteados los controles de seguridad, se centró en Ernesto Peña. No había podido averiguar nada sobre él a través de la computadora central de la policía. Antes de entrar, comprobó que el protocolo sanitario de visitas al enfermo sólo incluía ponerse una fina bata y guantes anti radiación. Se vistió con el atuendo desechable que los guardias le proporcionaron y entró con decisión en la habitación del enfermo.

—Perdone que lo moleste una vez más, señor Peña, sé que su estado de salud no es el mejor y que no dejan de hacerle visitas e interrogatorios. Necesito de su colaboración en relación con un caso en el que estoy trabajando. Soy la agente especial Karen Sean de la policía de Nueva York y me gustaría hacerle unas preguntas sobre el origen de sus heridas. También estoy interesada en su relación con Markus Sanders, quien me consta que lo ha visitado varias veces en los últimos días. ¿Cree que podrá cooperar conmigo? —Karen se dio cuenta de que no tendría una segunda oportunidad de interrogar a aquel pobre diablo. Todo en él delataba que estaba a punto de morir. Estaba nerviosa, pues era consciente del riesgo que corría interrogando a aquel hombre. Si sus superiores se enteraban de que estaba desobedeciendo la orden de alejarse del caso Sanders, bien podría dar por terminada su carrera policial. No pudo evitar mirar por un momento a la puerta de seguridad para asegurarse de que nadie la había seguido.

Le pareció admirable la forma en que aquel despojo humano, que no hacía ni un mes había sido un militar en plena forma, se aferraba a la vida con todas sus fuerzas. El cuadro clínico del enfermo encajaba con la hipótesis de la exposición a una fuente radioactiva que se detallaba en los papeles encontrados en el apartamento de Sanders. Las llagas se habían extendido por casi todo el cuerpo y su organismo parecía estar consumiéndose segundo a segundo por dentro hacia afuera. Sus músculos, hasta hace poco fibrosos y llenos de poder, se mostraban flácidos, deshidratados y faltos de energía. En su cara, demacrada y pálida, la ausencia de llagas o heridas sólo servía para destacar el brillo apagado de sus ojos, un brillo que parecía querer indicar el peligro que corrían quienes intentaran robarle al dios del santuario sus pertenencias. En aquellos momentos, Ernesto Peña era la desgraciada estampa, viva todavía de milagro, de un hombre que había rozado el cielo de la riqueza y el bienestar con la punta de los dedos, pero al que finalmente se le había escapado todo en forma de aquella extraña radiación que lo estaba matando desde su interior. Una radiación cuyos efectos se asemejaban a los que tendría el fuego invisible del que hablaban las notas escritas en los márgenes de las fotocopias incautadas en la vivienda de Sanders unos días atrás. La conexión estaba clara, ahora dependía de ella tirar del hilo de aquel ovillo y seguir avanzando en la investigación.

—No confíe en Markus, él está detrás de todo esto —dijo el herido y, en ese momento, sufrió un ataque de tos tan violento que parecía que perdería el conocimiento en cualquier momento por la falta de oxígeno. Su cara enrojeció mientras trataba, con grandes esfuerzos, de hacer llegar hasta sus maltrechos pulmones el oxígeno necesario. Karen, un poco desconcertada, enseguida le ofreció uno de los tres vasos de agua que el enfermo tenía en una mesilla del lado derecho de la cama.

Ernesto lo cogió con desgana, incapaz de beber todavía. Ella no pudo evitar fijarse en la delgadez extrema de sus manos, cuyos dedos parecían estalactitas de piedra como las del santuario donde había vivido la última aventura de su vida. Tras tomar un par de sorbos de agua y respirar con fuerza varias veces, la situación pareció estabilizarse un poco dentro de la precaria normalidad que se vivía antes del repentino acceso de tos.

—Gracias, señorita. Ya me siento mejor. Disculpe, pero le decía que no confiara en el doctor Markus Sanders. Su único afán es apropiarse del tesoro de la gruta. Le he dicho que sus cálculos sobre la ubicación del tesoro maya eran correctos, aunque la verdad es que no hay ninguna entrada externa en el macizo inferior que él nos marcó en su mapa. Por abajo no existe un paso al interior de la caverna, al menos, ninguno que sea visible desde el exterior. Para entrar en aquel infierno, hay que hacerlo por arriba, aunque no le aconsejo a nadie que entre en aquel lugar maldito —su lucidez se apagaba por momentos y se le notaba exhausto.

Karen tomó su mano entre las suyas para intentar transmitirle un poco de cariño, aunque poco se podía hacer a través del traje protector anti radiación. Ernesto había entrado lentamente en un estado cercano al shock cerebral y Karen ya no sabía si estaba delirando o si seguía consciente.

Las palabras de Ernesto corroboraban las explicaciones que había leído en las fotocopias halladas en el apartamento de Markus. Las había estado revisando la noche anterior al atar cabos entre la extraña enfermedad de Ernesto y el altísimo nivel de seguridad por el que se hacía acompañar el arqueólogo. Era obvio que tenía que ver con algún trato del gobierno relacionado con México, y aquellos papeles con el sello de la Agencia de Seguridad Nacional parecían ser la clave. Habían dado con un tesoro maya escondido en algún lugar de la selva mexicana y también con algún tipo de material radioactivo, que debía ser el objetivo real de la asn. Y lo que más claro estaba sobre todas las cosas, era que no querían que nadie se inmiscuyera en aquel asunto. Llegarían hasta donde fuera para mantener el hallazgo en secreto y quedarse con lo que fuera que hubiera junto aquel tesoro.

—¡Agh! Siento por dentro como si los huesos presionaran y no me dejaran respirar. Esto es horrible —Ernesto se cogía el pecho con sus huesudas manos tratando de alejar aquel malestar que le impedía respirar. Inducido por el dolor, que era tan fuerte que ni las drogas podían suprimirlo por completo, volvía a recuperar la lucidez de pensamiento.

—Espere, no se esfuerce. Así, respire, se pasará enseguida.

—Gracias. Si quiere encontrar el tesoro debe tener en cuenta que los demonios protectores la atacarán cuando menos se lo espere. No se tome a broma la leyenda, es cierta, se lo aseguro. Yo los he visto con mis propios ojos —su voz se había reducido a un leve susurro.

Karen acercó un poco su cabeza para escuchar mejor.

—Señorita, no merece la pena perder la vida por recuperar el tesoro… Los vigilantes de la caverna… No permita que su secreto caiga en manos del doctor Sanders, podría resultar muy peligroso para el mundo entero.

—Tranquilo, respire hondo y cálmese.

Ernesto empezaba a delirar de nuevo. Entraba y salía de un estado de semiinconsciencia que hacía difícil entender sus palabras.

—Mi hermano… Mi hermano ya perdió la vida en aquella ratonera y yo voy a ser el siguiente. Ahí abajo se guardan más secretos de los que la raza humana debiera jamás conocer. Si no, ¿qué explicación tienen estas llagas y quemaduras?

El mercenario se había recuperado un poco. El dramatismo en su voz aumentaba por momentos, mientras cerraba los ojos y evocaba las durísimas imágenes de su hermano Julián siendo devorado por aquellas maquiavélicas criaturas.

Karen guardó silencio durante unos segundos, tratando de ordenar sus ideas y pensando en la mejor línea de preguntas para continuar con el interrogatorio.

—Supongo que su silencio significa que no se cree lo que le estoy contando. Pero dígame: ¿cómo demonios explicaría usted esto?

El moribundo había conseguido reunir las fuerzas suficientes como para abrirse de un golpe seco la fina camisa azul que lo cubría, haciendo saltar algunos de sus botones que rebotaron en el suelo con un leve tintineo.

Durante un instante, Karen quedó petrificada. Grabado como a fuego en el pecho de Ernesto estaba una de las caras del medallón. Se veía muy difuminado y apenas sin contraste, pero podía distinguirse el perfil de una imagen humana en el interior de un doble círculo cerrado. A su alrededor, entre las líneas de los dos círculos, se dibujaba una decena de símbolos igualmente difuminados. Tuvo que reprimir un primer impulso de tocar la enrojecida cicatriz, que sobresalía del pecho de Ernesto como queriendo separarse de su cuerpo.

—Lo… lo siento mucho. No esperaba este tipo… —Karen se quedó sin habla durante unos segundos.

—No se preocupe. Ya casi no siento el dolor, me tienen sedado todo el tiempo para que no me duela. El doctor Sanders me ha hablado en sus visitas de las leyendas y maldiciones que acompañan el tesoro del santuario. Sólo lo ha hecho para tratar de sacarme información, aunque yo me he fingido y le he contado muy poco. Nunca he creído en fantasmas ni maldiciones, ¡pero es que ahora mismo estoy metido por completo en una de ellas! —hizo una pausa para respirar hondo antes de continuar—. Lo que quiero decirle con esto, es que al menos una parte de las leyendas son ciertas, y que la maldición de ese dios no puede ser más real. Lo he visto con mis propios ojos. Si no fuera así, ¿cómo explica mi estado?

Ernesto cayó de nuevo en la cama con pesadez. El esfuerzo le había dejado exhausto por enésima vez anticipando el fatal desenlace.

Karen le apretó ligeramente la mano que le tenía cogida, para que no se durmiera. Realizó una foto del pecho del moribundo con la cámara de su teléfono móvil y, con su mano libre, lo cubrió con la sábana azul pálido de la cama. Después, le limpió la frente sudorosa con una servilleta de papel que había en la mesilla del enfermo.

—Dígame, ese hermano del que habla, ¿murió durante la expedición? ¿Quién era la mujer que lo trajo al hospital? —Karen sintió que el herido se le iba poco a poco, pues había dejado de reaccionar a cualquier estímulo visual o táctil que ella le proporcionaba.

Sin embargo, justo cuando Karen se planteaba abandonar la habitación, volvió a recuperar la consciencia. Ella trató de desviarlo del tema de las leyendas que había escuchado sobre aquel lugar y llevarlo hacia el terreno más favorable de sus relaciones con gente de Nueva York.

—Lupe, mi amada Lupe. Por favor, vaya al Bronx, edificio Stainner, y pregunte por Guadalupe Ortega. Ella es una ilegal y es posible que le haya contagiado la enfermedad. Creo que el medallón que le traje es la causa de la enfermedad, pídaselo y devuélvalo al santuario, será la única manera de acabar con la maldición de una vez por todas —hizo una larga pausa para recuperar el resuello—. ¿Cree que conseguirá traerla al hospital para que la curen?

—Haré lo posible, Ernesto. Se lo prometo.

—Por favor, hágale llegar este recuerdo. Es lo único que no me han podido quitar. Nunca pudimos casarnos por falta de tiempo y dinero, aunque para mí, desde que la conozco, he sentido como si llevara toda la vida casado con ella. Llega el momento de partir hacia el otro lado, señorita, siento cómo se aproxima. Me hubiera gustado morir como un soldado, pero al menos he tenido ocasión de ver una vez más a mi Lupe. Cuando la encuentre dígale que, a pesar de lo difícil que le hice la vida en ocasiones, siempre la quise —con evidente dolor, sacó de su dedo corazón una sencilla alianza de boda y se la entregó a Karen con delicadeza.

Momentos después, un desorganizado concierto de silbidos, luces y pitidos invadió la sala. Sin previo aviso, Ernesto empezó a fibrilar y en pocos segundos apareció una dotación de médicos y enfermeros dispuestos a intentar devolver la vida a aquel cuerpo consumido por la radiación.

Karen aprovechó la confusión generada para desaparecer por la zona del ascensor en el momento en que dos de los guardias se interesaban por su presencia en la sala y sometían a un nuevo escrutinio el pase que el guardia Michael le había proporcionado. Cuando llegó a la planta baja, se apoyó en una de las columnas de la sala de admisiones del hospital, exhausta por la tensión y por la desagradable escena que acababa de presenciar. Aprovechando el momento de descanso, repasó por última vez su conversación con Ernesto. Recordó que le había avisado que creía que su mujer había contraído la misma enfermedad que él, lo cual indicaba que ella había resultado expuesta a alguna fuente de radiación, posiblemente el medallón del que hablaba el mercenario. Si sus razonamientos estaban en lo cierto, aquello sólo podía significar que las palabras del enfermo no eran delirios, como en un principio podría pensarse, y que la asn, la cia y el gobierno, andaban detrás de algo con un tremendo poder destructivo. Por un momento comprendió la preocupación de las agencias gubernamentales en aquel asunto. Si aquel material caía en manos equivocadas, el mundo podría dejar de ser tan seguro como lo era hasta ahora. Si aquel desdichado había traído alguna muestra de la expedición en la que había participado, lo más lógico sería que la tuviera aquella mujer de la que hablaba. Decidió no perder ni un segundo y salió a la calle a buscarla.

Chiapas, México

Pueblo Calderito

Aquella tarde

Hacía rato que el sol había iniciado su lento declive en busca del ocaso, aunque todavía lucía con cierta debilidad en la explanada elegida por Atchklana, la sacerdotisa que oficiaría el ancestral rito conocido por muchos como La ceremonia del Fuego Nuevo.

El proceso había comenzado de nuevo después de siglos de relativa tranquilidad, y si no conseguían detenerlo, no habría futuro para la humanidad. Los dioses debían ayudar una vez más, igual que lo hicieron mil años antes en aquella misma tierra. No quedaba más remedio que confiar en ellos de la misma manera en que lo hicieron sus antepasados en épocas remotas. La avaricia y la insensatez volvían a amenazar a todas las tribus del mundo, esta vez en forma de sofisticados investigadores y ejércitos extranjeros. Pero no todo estaba perdido, llevaban siglos preparándose para aquel momento.

De un pequeño saco hecho de fibras vegetales del gran árbol sagrado de los mayas, la ceiba gigante*, la sacerdotisa sacó a puñados una especie de harina blanca de maíz que utilizó para trazar una circunferencia de tres metros de diámetro sobre el polvoriento suelo. A continuación, con la misma harina, dividió el círculo en cuatro partes trazando una cruz central que apuntaba con sus blancos brazos a cada uno de los puntos cardinales.

Poco a poco, el murmullo de los indios lacandones que rodeaban a la chamán iba creciendo en intensidad y tiempo, cargando el ambiente con un indescriptible sentimiento místico.

De otra bolsa de similares características sacó otro puñado de harina, esta vez teñida de negro, que espolvoreó por toda la zona correspondiente al oeste del círculo. A continuación hizo lo mismo con otro saquito, que esta vez contenía harina amarilla, y la repartió por el sur del círculo; y repitió lo mismo para el este, que tiñó de rojo; y el norte, para el que utilizó de nuevo el blanco.

A continuación, se irguió y empezó a recitar hechizos y encantamientos en lenguas muy antiguas, refiriéndose también en algunos pasajes al Tzolkin*, el milenario calendario maya, utilizando la lengua mágica de los chamanes, también conocidos como los “Guardianes de los días”. En ningún momento dejó de sostener entre sus manos el medallón sagrado, que parecía insuflarle unas fuerzas poco comunes para una mujer de su edad.

El grupo de lacandones elevó la voz. Primero de forma suave, y luego con gritos que acompañaban elevando manos y cabezas desde el suelo al cielo, que por aquel entonces ya se había cubierto de estrellas.

Nueva York, EUA

Barrio italiano

Simultáneamente

—Bueno, bueno, si tenemos aquí al ilustre anticuario Enzo Motta. Ha pasado mucho tiempo, señor Motta.

—Pues sí, señor Sanders. ¿A qué debo el placer de esta visita?

—Parece que ha querido usted apropiarse de algo que me pertenece.

Markus había localizado con facilidad el paradero del medallón de Ernesto. Sólo tuvieron que estar atentos a las listas de enfermos de reciente ingreso o consulta en los hospitales de la ciudad.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir con que tengo algo que te pertenece?

—¿Me vas a decir por las buenas dónde has escondido el artículo maya que has recibido hace un par de días o voy a tener que buscarlo yo por la fuerza? —avisó amenazante Markus, que había entrado en la tienda del anticuario junto con dos de sus cuatro guardaespaldas. Con un empujón de su codo izquierdo, cerró la puerta detrás de sí para evitar ser molestados.

El anticuario, un hombre maduro de alrededor de sesenta años, bajito y poco agraciado, permaneció callado. Estaba extrañado por la actitud de Markus, con quien había realizado negocios en el pasado y quien nunca se había mostrado tan agresivo. Los guardaespaldas saltaron el mostrador y se situaron a ambos lados del anticuario mientras Markus recorría distraídamente la tienda en espera de una respuesta por parte del comerciante. La escena era chocante, pues la enjuta constitución del anticuario contrastaba con la voluptuosidad de los músculos de ambos matones.

—Oh, parece que ese extraordinario jarrón de ahí... sí, el rematado en oro, está en una posición peligrosa, no sería extraño que cayera de su repisa si no se cambia de lugar pronto. ¿No le parece, señor Motta? —Markus exhibía una siniestra sonrisa mientras se acercaba a la valiosa antigüedad—. Pero no te preocupes, amigo mío, que yo te ayudaré a buscarle un sitio más seguro —el arqueólogo estaba disfrutando con aquel juego macabro.

—Te ruego que no lo hagas, Markus. Sabes que se trata de un Luis XVI auténtico. Está valorado en más de cuarenta mil dólares. Te aseguro que no sé de lo que me hablas —dijo el anticuario con voz temblorosa.

—¡Vaya, se me ha caído! —exclamó Markus con sádica satisfacción—. Es una pena que no le hubieras puesto una peana de sujeción un poco más estable. Quizás hubiera evitado que se rompiera. Así que…

Markus había dejado caer con indiferencia el costoso jarrón, que se hizo añicos en el impoluto suelo de la tienda, y se dirigía directo a otra valiosa pieza de la colección de arte francés del anticuario, que lo miraba con los ojos fuera de las órbitas. En ese instante, uno de los guardaespaldas le avisó, por detrás de una cortinilla, que lo siguiera al interior de una habitación privada en la parte trasera de la tienda.

—Este hombre parece tener la misma enfermedad que el otro que vimos en el hospital hace dos días —le avisó el guardaespaldas.

—Muy cierto. Esto confirma que este imbécil tiene lo que buscamos. Vamos a ver si nuestro nuevo amigo es tan amable de contarnos lo que su padre no parece dispuesto a decirnos. Veremos si es capaz de indicarnos donde están las piezas de mi propiedad que les vendió nuestro querido amigo Ernesto antes de morir —la habitación, cerrada y sin ventilación, olía a enfermedad por los cuatro costados. Aun así, Markus y los guardaespaldas penetraron en ella sin dudar.

—Por favor, no me mate, señor. Nosotros tan sólo lo hemos tomado en depósito para ver si lo colocábamos en el mercado. No sé que me pasó. Me gustó y lo llevé colgado un par de días hasta que me sentí muy enfermo. Creo que está maldito. Pueden llevárselo si quieren, está en esa caja fuerte. La llave está en esa cajita china de marfil de la mesilla y la combinación está escrita bajo la base de ese cuadro de ahí. Sólo les pido que cojan lo que quieran y me dejen en paz. Esta maldita enfermedad no hace más que empeorar y en el hospital no supieron darme ninguna solución al problema. Creo que ni siquiera sabían qué era lo que en realidad tenía.

Markus y el guardaespaldas ya no atendían a las palabras del moribundo, que sudaba con profusión y tenía llagas y ampollas en carne viva por el pecho, los brazos y la cara.

—Sí, aquí está lo que buscábamos. Toma, mételo en esta caja y encárgate de éste cuando lo hayas hecho. Y procura no tocarlo con las manos, te podría transmitir la enfermedad —ordenó Markus al guardaespaldas, a sabiendas de que no había tal enfermedad, sino un envenenamiento mortal provocado por la radiación que emanaba de aquel medallón.

Con la joya metida en una oscura caja de plomo, Markus salió de la habitación y se dirigió hacia el viejo anticuario, que permanecía tras el mostrador, muerto de miedo.

Cuando se oyó el ruido seco y rápido de los dos disparos realizados a bocajarro contra su hijo en la habitación contigua el anticuario, fuera de sus casillas, sacó de abajo del mostrador una potente escopeta de cañones recortados con intención de acabar con todo aquel que se le pusiera delante.

—¡Mi hijo! ¡Cabrones, hijos de puta!

No consiguió realizar ni un solo disparo. Cinco proyectiles le atravesaron el pecho y la cara antes de que llegara a tocar el suelo con la cabeza destrozada y los sesos esparcidos por las paredes y el techo.

—Vámonos. Retira el disco duro del equipo de grabación, no quiero que nadie nos relacione con lo ocurrido.

Nueva York, EUA

Barrio del Bronx, edificio Stainner

Simultáneamente

—No se asuste, señorita, por favor. Vengo de parte de Ernesto, su novio. Él me dijo que hablara con usted sobre algo que trajo de su último viaje y que él le entregó.

La asustada emigrante no se decidía a dejar pasar a Karen, quien tuvo tiempo de comprobar que la joven tenía serias quemaduras en las manos que debieron ser provocadas por la intensa radiación emanada del medallón de su novio. Era ya noche cerrada y la joven tenía miedo de que aquello pudiera ser algún tipo de celada para robarle lo poco que tenía, o quizás para algo peor.

—Eso que dice no puede ser, porque mi Ernesto ya murió.

La muchacha miraba a Karen de arriba hacia abajo tratando de tomar una decisión. Nerviosa, se recogía una y otra vez la densa mata de pelo rizado tras una diadema de plástico de color azul cielo.

—Créame, le digo la verdad. Yo fui la última persona en verlo con vida. Vamos, déjeme pasar, por favor. De verdad no he venido a detenerla ni a causarle ningún problema. Sólo quiero hablar un rato a solas con usted. Después me marcharé y nadie más sabrá que estuve aquí.

Karen trataba de sonar convincente, pero la mujer seguía resistiéndose a dejarla pasar. De hecho, estaba paralizada de miedo. La tristeza se reflejaba en sus ojos quizás con mayor vehemencia que el propio miedo. Era evidente que ya sabía que Ernesto había muerto en el hospital.

—Está bien, creeré en su palabra. Si Ernesto le dio mi dirección y confió en usted, supongo que yo también podré hacerlo. Me llamo Guadalupe —dijo, hablando en un inglés con un fuerte acento cubano y franqueándole la entrada con el cuerpo a Karen.

—Muchas gracias.

Cuando Karen entró en el pequeño apartamento, la cara más triste de la miseria se le apareció con tanta fuerza que quedó casi sin habla. El habitáculo contaba con una única habitación partida a la mitad por una pared plegable de plástico y madera aglomerada que la dividía en dormitorio y sala de estar. En uno de los rincones, había un minúsculo cuarto de baño sin bañera ni puerta de separación, sólo con una cochambrosa ducha que, sólo con verla, Karen dudó que funcionara. La cocina, una de esas reliquias eléctricas que no ocupaban mucho más de un mísero metro cuadrado, llenaba buena parte del escaso espacio libre que quedaba para usarlo como sala de estar. Todo aquello parecía sacado del tercer mundo y, sin embargo, había dignidad en medio de tanta pobreza. A pesar de la falta de medios, palpable y manifiesta, la mujer se las ingeniaba para mantener un cierto aire de orden y limpieza allá donde la podredumbre de la sociedad la empujaba día a día por el abismo de la miseria más absoluta.

La casa olía a limpio. Se percibía incluso el difuminado olor de algún ambientador que había vivido mejores tiempos. No había cuadros ni libros en ninguna pared ni repisa y, como único espacio dedicado al esparcimiento, la mujer tenía habilitado un pequeño rincón donde había un viejo sofá de dos plazas enfrente de una pequeña televisión, una antigüedad de catorce pulgadas. Sobre el sofá, de color azul desgastado, dos largas agujas de coser con un jersey de color verde claro a medio terminar, delataban la única afición que la mujer se podía permitir aparte de ver la tele y soñar despierta con el día en que lograría salir de aquel infierno.

Guadalupe, con las manos llenas de ampollas de color amarillo claro, indicó a Karen que tomara asiento en el sillón mientras ella tomaba una silla de plástico de color marrón claro que había junto al único mueble de la habitación, una alta estantería con puertas de cristal que seguramente habría comprado en alguna venta de garaje de la zona. Llevaba puesta una camiseta de hombre, a modo de vestido, que le llegaba hasta las rodillas. A pesar de lo grande que le quedaba la prenda, la rotunda belleza de su cuerpo se dibujaba obstinada contra el blanco algodón. Era una mujer muy bella.

—Dígame, ¿habló con él antes de que muriera? —había tristeza y esperanza en las palabras de la mujer que todavía quería saber de su amado aún a sabiendas de que éste estaba muerto ya.

—Sí, y sus últimas palabras fueron para recordar su amor por ti. Me dio esto para que te lo trajera —sin apartar la mirada de los llorosos ojos de la emigrante, supo que su última esperanza de vida en aquel cruento y despiadado país se había desvanecido con la muerte de Ernesto.

Guadalupe rompió a llorar y sacó un pequeño pañuelo para secarse las lágrimas que inundaban sus expresivos ojos negros.

—También me habló de un objeto que te entregó antes de llegar al hospital, ¿lo tienes todavía en tu poder, cariño?

—Pues la verdad es que no. Me pidió que se lo entregara a un anticuario del barrio italiano y eso es lo que hice. Me dijo que no me preocupara por el dinero, que ya arreglaría él cuentas con el anticuario cuando se recuperara de su enfermedad. De todas maneras, el anticuario me dio una buena cantidad como adelanto. Me dijo que la pieza era de buena calidad y que podría colocarla a buen precio en poco tiempo —al hablar de Ernesto, una fina lágrima se deslizó por su mejilla izquierda. El dolor físico que sentía por las llagas y pústulas no era nada comparado con el que sentía en su corazón.

—Entiendo —dijo Karen, dejando la respuesta en el aire para permitir que Guadalupe continuara hablando.

—De todas formas, no me dejó sólo una cosa, sino dos.

—¿Sí?

—Me dejó también su cámara de fotos. A él siempre le gustó tomar fotografías de las cosas que veía en sus viajes. Siempre que podía, llevaba una cámara consigo. Luego las veíamos juntos y él me contaba historias maravillosas de sus misiones en distintos lugares del mundo.

Karen no dijo nada. Era evidente que el mercenario no le había contado toda la verdad sobre la forma en que se ganaba la vida. Pero, en cualquier caso, ella no era la más indicada para reprocharle nada a aquel hombre al que sólo había conocido durante unos minutos en su lecho de muerte.

—Sin embargo, en esta ocasión me trajo esta otra cámara que no reconozco. Por la forma en que me la dio Ernesto, parece que tiene algunas fotos en la tarjeta de memoria. La batería está descargada, no hay cables para conectarla o cargadores y yo no sé cómo funciona. De todas formas, tampoco es que yo haya tenido ganas de verlas con tantos problemas acumulándose, la verdad.

—¿Crees que podrías dármela para que yo revelara las fotos y pudiéramos comprobar si hay algo en ellas que nos ayude a encontrar al causante de su muerte? —preguntó Karen, esperanzada.

—Sí, no se preocupe. Siempre me ha gustado ver las fotos en papel. Además, el dinero que me ha dado el anticuario debo administrarlo para poder pagar el alquiler de este apartamento de mierda unos meses más. Lo que sí le pediría es que una vez que las haya revelado, me entregue alguna copia a mí para tener un último recuerdo suyo en vida. ¿Lo hará?

La joven cubana se frotó las manos para mitigar la repentina oleada de dolor que la invadió.

—Por supuesto, Guadalupe, puedes estar tranquila. Por cierto, no quiero que te muevas de aquí hasta que yo no haya concertado una visita con un médico especializado que te ayude con esas heridas, ¿está bien? No te preocupes, la persona que yo te mande no le dirá nada a la migra, se limitará a curarte y se irá de la misma manera en que haya llegado. Y no te preocupes, que te traeré cuantas copias quieras de las fotos que aparezcan en la tarjeta de memoria. Sólo necesito que me contestes una última pregunta muy importante: ¿me puedes describir el objeto que él te dio y la persona a quien se lo entregaste?

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Unas horas después

—Esto es mucho mejor de lo que yo esperaba. Si no me equivoco, el medallón tiene grabada la imagen del dios Tochklan por una cara, y en este otro lado la “nave” en la que descendió de los cielos y que, según todos los indicios, se encuentra enterrada junto al tesoro del que proviene el medallón —Markus examinaba con atención de joyero las fotografías tomadas desde todas las perspectivas posibles. Sonrió con avaricia.

Tras ser fotografiado con equipos especiales, el medallón fue llevado a una base militar secreta situada en pleno desierto texano, lugar del que había partido la oferta de trabajo del gobierno. Por otra parte, a Markus ya le habían avisado que debía trasladarse de nuevo a Washington, en esta ocasión, para pasar al menos un par de días allí. Tenía preparado en su bolso de viaje todo lo necesario para estar un tiempo en la ciudad de la Casa Blanca.

—Esto es maravilloso. Encaja a la perfección con las indicaciones del códice que me entregaron en Key West. No hay duda de que el objeto extraterrestre que buscan está en algún lugar de aquella zona. El tesoro del rey Motche y la roca de su dios Tochklan forman parte de un mismo yacimiento arqueológico, estoy seguro de ello. El éxito y el dinero me esperan detrás de este pergamino. La vida está siendo agradecida conmigo.

A pesar de que uno de sus guardaespaldas estaba dentro de la habitación y cualquiera podía interpretar que los comentarios del arqueólogo iban dedicados a éste, la realidad era que el profesor estaba hablando solo. Bajo la potente lupa del arqueólogo se amontonaban incontables fotografías e informes que el estudioso se sabía ya de memoria de tanto buscarles significado. Al lado de un nuevo montón de fotocopias con el sello de Top secret impreso en ellas, la fotocopia relativa a la última parte del códice seguía resistiéndose a una traducción completa.

Nueva York, EUA

Domicilio de Karen

Esa misma noche

Karen estaba desconcertada por el giro radical que habían tomado los acontecimientos tan sólo en unas horas. Mientras volvía a revisar una última vez sus notas sobre el caso, permanecía en silencio frente a la pared donde tenía colgadas, a modo de mosaico, fotocopias ampliadas de los papeles encontrados en el apartamento de Markus. Había tardado en atar cabos y relacionar el registro del piso del arqueólogo con la muerte de aquel pobre diablo en el hospital, y estaba también aquella peligrosa enfermedad que parecía afectar a todo el que se relacionaba con el mercenario o con aquel extraño medallón. Parecía que todo encajaba, aunque todavía quedaban mucho por desvelar.

Debía dar gracias a la ayuda del misterioso colaborador invisible. La había puesto de nuevo sobre la pista de Markus. Gracias a él entendía algunas de las gravísimas implicaciones que el caso podría tener. Desde que salió de visitar a Ernesto Peña en el hospital, no había vuelto a mirar las fotocopias encontradas en el apartamento de Markus. Sería muy interesante encontrar a alguien que las tradujera para comprobar su relación con el caso. Las escuetas anotaciones en los márgenes de algunas de ellas no eran suficientes para hacerse una idea de lo que estaba sucediendo allí. Su preparación universitaria en arqueología, aunque bastante buena, pues formaba parte del cuerpo de conocimiento necesario para licenciarse en historia del arte, no estaba al nivel requerido para descifrar las complicadísimas inscripciones que aparecían en los documentos de Markus. Hizo una nota mental de que debía encontrar tiempo para investigar y refrescar sus conocimientos sobre los hechos más básicos de aquella civilización. Conocía la historia de muchos de los principales dioses de la mitología maya, pero no recordaba haber oído hablar de ningún dios del fuego invisible. No le apetecía estar a oscuras en algún aspecto relevante cuando se ocupaba de una investigación. Tendría que poner al día sus conocimientos sobre la civilización maya.

Chiapas, México

Pueblo Calderito

Aquella noche

La oscuridad de una noche sin luna era vencida, a duras penas, por las decenas de antorchas clavadas en el suelo. Las antorchas estaban situadas de manera que rodeaban por fuera al grupo que se disponía a realizar una de las últimas ceremonias del fuego que serían ejecutadas por el hombre antes del fin de la Cuenta larga*, el fin de la Era del Jaguar. El veintiuno de diciembre de dos mil doce, en el preciso momento del solsticio de invierno, la Cuenta larga de la Era del Jaguar cumplirá con los 5 125 años de duración de su ciclo y dará paso a una nueva era, la del conocimiento, de indeterminado destino final pero que implicará severos cambios en las vidas de los habitantes del planeta. Lo que vendrá detrás de la fecha indicada sólo podría decidirlo el propio hombre con su voluntad o no de sobrevivirse a sí mismo.

La sacerdotisa había recuperado la actividad y colocaba grupos de pequeños troncos y ramas teñidos con los colores correspondientes al cuadrante en el que eran ubicados con meticulosa exactitud. En el centro de la circunferencia principal, en un círculo menor acomodó una serie de troncos de mayor tamaño que en ocasiones servían de sujeción al resto de ramas.

Estacionados a lo lejos, a modo de mudos espectadores, las viejas pick-up y los carros de los presentes parecían presidir las evoluciones de sus propietarios en la explanada.

Cuando el último tronco fue colocado, la chamán respiró hondo y elevó con decisión los brazos al cielo estrellado. Se fijó en un punto muy concreto del firmamento: la constelación de Orión, desde donde, según los antiguos, llegarían de nuevo los salvadores del mundo para iniciar una nueva era en la evolución del hombre. Una era que lo elevaría hasta un nuevo estado de concepción de la existencia o lo erradicaría para siempre de la faz de la tierra.

La anciana recitaba cantos y hechizos mezclando dialectos por largo tiempo olvidados por el resto de poblaciones de indios lacandones representados en la ceremonia. En toda la zona maya que abarcaba los países de El Salvador, Honduras, Guatemala, Belice y México, apenas quedaba un puñado de personas capaces de comprender el significado de las palabras salidas de la boca de la Guardiana de los días.

Una vez terminados de recitar los primeros ruegos y hechizos a los dioses, la mujer prendió fuego a cada uno de los diferentes montones de troncos y ramas que conformaban el círculo central de la ceremonia.

El silencio era absoluto y ni siquiera los animales parecían querer molestar en un momento tan importante. Los indios lacandones se mantenían imperturbables alrededor del fuego, con sus largas melenas negras extendidas a los largo de sus espaldas. En sus miradas se adivinaban a partes iguales la esperanza y el miedo: esperanza por lo que la nueva era de la humanidad profetizada por sus ancestros pudiera traer a este mundo enfermo, y miedo de que, al final, el hombre y sus bajos instintos no consiguieran superar la prueba que los dioses habían decidido interponer entre la humanidad actual y la de la nueva era.

En un principio, cada punto cardinal del círculo de la ceremonia brillaba con el color de los materiales que ardían sobre él, pero conforme las llamas fueron adquiriendo intensidad, se fundieron todas en un majestuoso torbellino de llamas de color muy blanco que parecía querer internarse en el estrellado firmamento que los acompañaba aquella noche.

Fue en ese momento cuando la anciana comenzó a hablar de nuevo en lengua tzotzil, la que más había utilizado. Estaba muy alterada. No dejaba de mirar a un punto fijo en el interior de las llamas, al que parecía dirigir sus ininteligibles palabras. El ambiente se había cargado con una indescriptible carga mística y nadie movía un dedo a excepción de la Guardiana de los días, que se movía con paso nervioso alrededor de la hoguera, parando sólo para recitar nuevos conjuros y palabras en cada uno de los puntos cardinales marcados.

Al poco tiempo, presa de fuertes convulsiones y temblores, la anciana se derrumbó. Era incapaz de seguir manteniendo la comunicación abierta con los dioses de sus antepasados. Las llamas seguían cortando la negrura de la noche como si de una espada de luz se tratara, ajenas por completo a la transcendencia de lo que las rodeaba.

Los indios rompieron la formación y varios de ellos auxiliaron a la anciana. Le dieron un poco de agua fresca y le ventilaron la cara y el pecho con dos grandes abanicos coloreados.

La mujer estaba muy débil y hacía grandes esfuerzos por mantenerse consciente. Aunque sus fuerzas flaqueaban, trataba de buscar con la mirada a uno de los indios, Claudio, quien había desaparecido entre el resto de indígenas en el peor de los momentos.

—Te he traído un poco de la bebida de los antepasados. Estoy seguro de que en cuanto la bebas te sentirás mejor —dijo Claudio, reapareciendo entre el resto de sus congéneres.

Atchklana sonrió y acarició la cabeza de su favorito.

Claudio le dio a beber un sorbo del líquido, de gusto amargo y picante, con mucha fuerza en su sabor. Estaba compuesto por granos de cacao y frijoles molidos. La pasta resultante era mezclada luego con un poco de agua para facilitar su ingestión. Aquella receta llevaba usándose en la zona como reconstituyente desde hacía muchos siglos y no había un mejor momento para utilizarla que aquel que se presentaba ahora.

La mujer agradeció el gesto, bebió un sorbo corto y habló:

—Debemos partir ya, hijo mío. Pronto tus servicios serán requeridos y la coordinación en el tiempo es muy importante.

—Pero, Atchklana, todavía no me has dicho nada sobre la persona a la que tengo que ver, ni cuándo, ni qué debo hacer con lo que me diga.

—Ahora más que nunca debes confiar en mí, Claudio. Cuando llegue el momento comprenderás todo aquello que en este momento no eres capaz de entender.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Un día después

—Me alegro que por fin podamos conocernos en persona, general Stunner. Desde el inicio de mi colaboración con su departamento no he podido tratar más que con intermediarios como el capitán Mortenar, que despreciaba mis preguntas y sugerencias —saludó Markus al entrar en el espartano despacho del militar.

—Puede decirse que el placer es mutuo, profesor —contestó Stunner, con una falsa sonrisa que se le desdibujaba en los labios conforme hablaba—. Se estará preguntando por qué lo hice venir desde tan lejos —Stunner hizo una pausa para añadir dramatismo a la pregunta—. La respuesta es muy sencilla: seguridad. Necesitamos asegurarnos de que usted no se nos pierda antes de que todos hayamos sacado de este asunto el máximo beneficio. Para ello, me parece obvio que debemos refinar y detallar mucho mejor las condiciones en que la nueva expedición partirá hacia el lugar que usted nos indique. Según parece, el equipo anterior encontró el santuario, aunque no nuestro objetivo. Últimamente me ha dado por sospechar que quizás se deba a que usted no está poniendo sobre la mesa todos los conocimientos que tiene. Supongo que será consciente, profesor, del peligro que corre si no colabora con nuestro departamento. Creo que ya ha sido advertido de las consecuencias que dicha actitud tendría sobre su propio estado de libertad —el general hizo una breve pausa para respirar y le dio una profunda calada a su cigarrillo, que había estado consumiéndose en un azulado cenicero de cristal hasta llegar casi al filtro.

—Ya veo que es usted un hombre que prefiere ocuparse en persona de sus asuntos. Eso me gusta, general, me parece profesional.

El comentario de Markus no le gustó al general, que no estaba acostumbrado a escuchar planteamientos de tipo personal en su propio despacho. No obstante, permaneció tranquilo y en silencio, sopesando las palabras de Markus.

—Sin embargo, y digo esto con el máximo respeto, estimo que no están ustedes prestándome toda la atención que merezco. Es más, creo que su oferta de no meterse conmigo en el tema de… bueno, de mis otras actividades, es bastante floja para el beneficio que ustedes van a conseguir con todo este asunto. Por esta razón, he pensado que si quieren seguir contando con mis servicios, tendrán que pagar por ellos, y no estoy pensando en una cantidad pequeña, general.

Markus, mantenía la mirada fija en los ojos del general, tratando de presionarlo con la mirada. Aquella había sido una jugada a lo grande y habría que esperar para saber si el militar caía o no.

—Y, ¿puede saberse en qué cantidad está usted pensando, profesor?

—Bueno, general, tampoco pretendo ser demasiado egoísta. Creo que cinco millones de dólares en efectivo y un pequeño porcentaje del valor total de lo encontrado no estaría mal, teniendo en cuenta lo que van a sacar ustedes de ese maldito santuario. Si las descripciones obtenidas son correctas, sólo en oro hay por lo menos veinte veces esa cantidad. Eso sin mencionar el asunto del material radioactivo que tanto parece interesarles —contestó Markus, dispuesto a iniciar la negociación y dejar la cifra final cercana a los cuatro millones de dólares, que era lo mínimo que él quería conseguir.

El general permaneció pensativo unos segundos. Su mirada estaba clavada en el pecho de Markus como si quisiera traspasarlo con ella. Finas gotas de sudor sobre su afeitado bigote eran todo lo que permitía intuir la febril actividad mental que se desarrollaba en el interior de su cabeza. La característica mueca risueña de sus labios había dado paso a otra de tensa serenidad. Se dispuso a encender un nuevo cigarrillo, que sacó con cuidado de una caja plateada que le servía de pisapapeles. Finalmente, tras dar una larga calada a su nuevo cigarrillo, se inclinó hacia adelante y comenzó a hablar, dejando escapar el humo por la boca mientras lo hacía.

—No crea que no estábamos preparados para una salida como ésta, profesor. De hecho, ya ha sido transferido, a una cuenta a su nombre en el paraíso fiscal de Barbados, la cantidad de diez millones de dólares. Cantidad que creo será de su agrado, dado el escaso nivel de la propuesta formulada por usted. Pero esto no es lo más importante. Si todo sale según lo planeado y llegamos con éxito al objetivo de esta misión, le haremos llegar otros diez millones a la misma cuenta. Por supuesto, puede olvidarse de cualquier otro tipo de compensación pecuniaria por sus servicios del tipo de los porcentajes propuestos con anterioridad. Tendrá acceso a la cuenta una vez que nosotros tengamos en nuestro poder lo que buscamos.

Markus se disponía a replicar cuando el general se lo impidió con un rápido gesto de su mano izquierda:

—No, no hace falta que diga nada. Tampoco espero ningún tipo de gratitud por su parte. Estas condiciones no son negociables. Lo único que deseo es que entienda usted las implicaciones del trato que acabamos de cerrar. Si algo falla y no logramos tener acceso al santuario, usted será el primero en lamentarlo.

El general miraba a los ojos de Markus con inexpresiva frialdad. Su falta de emoción lo estaba poniendo histérico. La noticia de los diez millones de dólares que ya tenía, unida a los otros diez que le pagarían al final de la aventura, lo había puesto todavía más nervioso.

Aun así, Markus respiró hondo y contestó alto y claro a las amenazas del militar:

—No tiene por qué preocuparse, general. Soy la persona más preparada del mundo en este campo. Si hay alguien capaz de encontrar su tesoro, meteorito o cualquier otra cosa que se les haya perdido en la selva mexicana, ése soy yo.

—Eso espero, señor Sanders, porque mi gobierno y yo mismo, de una manera muy personal, tenemos puestas grandes expectativas en el éxito de esta misión.

A continuación, el general se levantó de su sillón de cuero y dio por concluida la reunión.

Markus se levantó con un ligero temblor de piernas y abandonó el despacho sin decir una sola palabra más. Ya habría tiempo de especificar los detalles. No pudo evitar una sonrisa de satisfacción al despedirse de aquel petulante general mientras comprobaba la hora en su reloj. Decidió que se tomaría un buen café helado en el Starbucks del aeropuerto mientras aprovechaba para poner en orden sus pensamientos, pues aún faltaban tres horas para tomar el vuelo de vuelta a la ciudad de los rascacielos.

Nueva York, EUA

Oficina de Karen

Simultáneamente

Para la inspectora Karen Sean

No deje pasar la oportunidad de contrastar los datos de la autopsia de Ernesto Peña.

Seguro que los encuentra interesantes.

Dese prisa.

Pronto no quedará nada que investigar.

Es posible que necesite este número en el futuro:

B—10147197

Alguien que se preocupa

N.Y. 28 de Abril

El nuevo mensaje no había llegado en el mejor de los momentos para Karen. Acababa de llegar a la oficina después de una larga noche trabajando en casa. Estaba cansada y le dolía la cabeza, pero no por eso dejaría pasar la oportunidad de aportar un poco más de claridad al rompecabezas que se traía entre manos. Se preguntó por un instante quién sería su misterioso colaborador y cuáles serían sus razones para no darse a conocer, pero pronto dejó de pensar en ello y se dedicó a prepararse para salir. Si alguien quería ayudarla a encontrar algo, ¿por qué iba ella a ponerle dificultades? Se puso su envejecida chaqueta de cuero y salió por la puerta como una bala hacia el laboratorio forense de la ciudad.

El laboratorio forense estaba a poco más de media hora en coche de la jefatura de policía. La mañana era fresca y el trayecto se le hizo muy corto a Karen, que aprovechó para comerse unos puñados de cereales con fibra, a modo de improvisado desayuno, mientras conducía. Conocía al jefe forense y mantenía una buena relación con él. Se llamaba Ethan Alten. Era un médico joven, de los que se suele calificar indefinidamente como la “última generación”. Alto y bien parecido, en varias ocasiones le había pedido una cita, algo que nunca habían llegado a concretar debido al frenético ritmo laboral que ambos llevaban en sus respectivos trabajos. A Karen no le desagradaba el chico y hacía ya algún tiempo que no salía con nadie interesante. Habían trabajado juntos en varios casos y había buena química entre ellos, o al menos eso era lo que pensaba Karen, que no estaba preparada para la contundente negativa a enseñarle las conclusiones de la autopsia realizada al cadáver del mercenario.

—Te repito, Ethan, que nadie más sabrá que me has dejado ver el informe de la autopsia. Haz el favor de no ponerte tan negativo y déjame ver qué demonios fue lo que lo mató.

A Karen le costaba creer lo que estaba viendo. Estaban discutiendo en el pasillo de la entrada a la sala de autopsias, pues el médico había salido a su encuentro y no parecía muy interesado en que pasara al interior de su zona de trabajo.

—Lo siento, Karen, de verdad, tienes que entenderlo. Me juego la carrera y puede que algo más. No imaginas las presiones que hemos recibido desde que apareció ese maldito cadáver. Según parece, la autopsia no debía haberse realizado en este centro, pero un fallo en el transporte de los cadáveres que partieron del Monte Sinaí la otra noche, terminó trayéndolo a este departamento. Para colmo, lo hizo justo durante mi turno de trabajo. Te pido por favor que lo dejes como está y no te entrometas más en ello. No puedo decirte otra cosa de lo que tú ya pareces saber sobre este caso.

El forense estaba muy nervioso. Sudaba sólo con pensar en la propuesta de Karen. Era evidente que alguien lo había amenazado con algo mucho más importante para él que la simple pérdida del puesto o los beneficios de una hipotética jubilación. ¿Qué demonios estaba pasando allí?

El leve sonido metálico de una moneda que había dejado caer el agente especial asignado para custodiar a Ethan delató su presencia. Hasta entonces, había pasado desapercibido para Karen, aunque era obvio que el forense era consciente de su presencia allí. Estaba claro que aquel servicio de vigilancia se encargaba de impedir el acceso a la autopsia del soldado fallecido. Sabiéndose descubierto, el matón salió al centro del pasillo y permaneció allí, mirándolos, sin mover un solo músculo.

—Está bien, solamente contéstame una pregunta, Ethan. ¿Ese pobre hombre murió a causa de un envenenamiento masivo por radiación o fue más bien por algún tipo de herida que sufrió al ser atacado por un animal?

Aquel acoso era increíble. Cuanto más a fondo se metía en el caso, mayores implicaciones descubría. Era evidente que la persona u organización que manejaba los hilos detrás del telón debía tener su trasero sentado muy, pero muy arriba. A partir de este momento, andaría con mucho más cuidado en lo que hacía y decía.

—Dime, ¿aún tienen el cuerpo aquí?

Evitando contestar, con los nervios a flor de piel, el forense metió la mano en el bolsillo del pecho de su bata y sacó una tarjeta de visita.

—Lo lamento, inspectora, pero no puedo darle esa información. Llámame dentro de unos días y podré ofrecerte el informe oficial de mi departamento.

Acto seguido, le dio la tarjeta a Karen, acompañada de una suave elevación de cejas, y se dio la vuelta para dirigirse hacia el laboratorio, en cuya puerta esperaba el matón con cara de muy pocos amigos.

capítulo 6

Primeras claves

Nueva York, EUA

Barrio del Bronx

Aquella mañana

Un tanto desilusionada por el fracaso en el laboratorio forense, Karen se dirigió al centro de impresión de fotografías más cercano a la vivienda de la novia de Ernesto Peña. Entregó la cámara al sorprendido dependiente, un tanto abrumado por la placa que Karen le había puesto a escasos centímetros de las narices.

—Inspectora Karen Sean, de la policía de Nueva York. Necesito ver las fotos que contiene esta cámara.

—No hay problema, inspectora —el chico tomó la cámara encontrando con rapidez el lugar donde se alojaba la tarjeta de memoria—. Es una cámara magnífica, lo último de Sony, una maravilla.

— Sí... ¿cuánto piensas que tardarás?

—¿Para esto? Nada, mujer. En cinco minutos lo tienes listo.

El joven dependiente se había recuperado muy rápido de la impresión inicial y se mostraba solícito y atento.

—Muy bien, esperaré entonces curioseando por la tienda —Karen se dio la vuelta y empezó a examinar, sin tocarlos, los nuevos modelos de cámaras y accesorios—. Por cierto, necesitaré dos copias de cada foto, por favor.

—No hay problema.

Cinco minutos más tarde, tenía en una mano el sobre con las fotografías y en la otra la cámara.

—Gracias —dijo, dejando un billete de cinco dólares sobre el mostrador.

No se pudo resistir a esperar a salir de la tienda y sacó allí mismo las fotografías recién reveladas. De un total de veinticuatro imágenes posibles, sólo se habían podido recuperar nueve. La radiación parecía haber afectado la mayor parte de ellas en la tarjeta de memoria, haciendo inútiles los intentos del dependiente de la tienda por recuperarlas.

Un ligero temblor de manos delató la nerviosa anticipación con que Karen ojeaba las fotos. Nada más examinarlas, encontró respuesta para dos de las preguntas más difíciles con las que se enfrentaba.

Lo primero que comprendió fue el móvil que llevó a Ernesto y a su compañero hacia aquellas tierras lejanas: había mucho oro y por todas partes en aquel lugar. Lo segundo, a pesar de que no estaba del todo claro en las imágenes, es que era posible intuir la causa de los inexplicables ataques y mordiscos pues, en una de las fotografías, un tanto desenfocada, se veía a una extraña criatura, parecida a un jaguar o a un tigre, que se escondía con gesto sorprendido de la luz del flash de la cámara. En el resto de las instantáneas se veía al hermano de Ernesto con varias joyas en las manos y rodeando su cuello. Entre ellas, había un medallón bastante grande, similar al que podría haber dejado aquella terrible marca en su pecho.

Le había costado un poco conseguir la dirección, pero mientras esperaba en el establecimiento, había logrado dar por teléfono con la tienda de antigüedades que regentaba la familia Motta. Habían tardado en el servicio de información de la comisaría más de una hora en conseguirlo, ya que la tienda estaba puesta a nombre de su esposa, la ciudadana norteamericana de origen italiano doña Antonia Panatta.

Con las fotos fuera del sobre, resuelta a seguir tirando del hilo cuya enrevesada madeja empezaba a desenredar, se montó en su Toyota Carina y salió disparada en dirección al barrio italiano de Manhattan. Tenía prisa por hablar con el sujeto al que Guadalupe dijo haber entregado el medallón. Tardaría apenas un cuarto de hora en llegar.

—¡Vamos, abran la puerta, sé que están ahí!

No se oía nada en el interior de la tienda, que permanecía con el cartel de cerrado a pesar de ser casi las doce y media del día.

Decidida a no rendirse, probó con la cerradura y la puerta no estaba cerrada con llave. Tras un leve empujón con el hombro, se sorprendió al comprobar que la puerta sólo estaba un poco atrancada. No obstante, era evidente que algo no estaba bien en aquella tienda. Nadie contestaba a sus requerimientos y nada más se escuchaba el ruido continuo y grave de un grifo abierto en algún lugar del interior. Sacó su arma reglamentaria, una Smith & Wesson calibre .40, y se dispuso a comprobar qué demonios pasaba allí.

—¿Hay alguien ahí? —el silencio seguía siendo la única respuesta.

—¡Policía de Nueva York! —gritó—. Sólo vengo a hacerles algunas preguntas.

Karen caminaba con lentitud, comprobando a cada paso dónde y qué pisaba. Miraba a ambos lados tratando de distinguir cualquier movimiento o elemento extraño dentro de la tienda. Le llamaron la atención los restos del jarrón roto por Markus un rato antes, pues nada de lo que había en el establecimiento parecía barato. Interpretó que hubo algún tipo de lucha o forcejeo, lo que agudizó su atención un poco más.

La tienda estaba en penumbra. Ninguna luz, aparte de la que conseguía colarse a través de las persianas bajas, facilitaba su avance entre el valioso contenido del local. Un mal olor, como de algo podrido, atrajo su atención hacia la parte trasera. Allí era donde debía estar la oficina interna del anticuario. Siguió avanzando.

En vista de que no había respuesta a sus llamados, decidió callar y seguir adentrándose en silencio, evitando dar pistas sobre su situación en la sala a cualquiera que pudiera estar escondido esperándola. Notaba cómo su corazón se había acelerado debido a la tensión que el silencioso ambiente de la tienda acrecentaba con cada segundo que pasaba. Había más objetos hechos añicos en el suelo del pasillo central de la tienda, pero no conseguía ver nada más fuera de lo normal.

Siguió caminando despacio, asegurando cada nuevo paso, con la pistola en su mano derecha y atenta a todo cuanto la rodeaba. Creyó haber oído algo detrás del mostrador principal y se dirigió allí con cautela, rodeando una maravillosa estatua de bronce, de más de metro y medio de alto, de una sirena emergiendo de un mar embravecido. Apartó con cuidado dos jarrones rosados con bonitos dibujos de estilo barroco que había en el borde de una mesita de cristal, pero seguía sin ver nada.

Continuó acercándose cautelosamente al mostrador con el corazón latiendo con fuerza en su pecho. Estaba segura de que había alguien allí. Podía oír un intermitente rozar contra el metal del mostrador.

De repente, un enorme reloj de pared de más de cien años de antigüedad situado en el otro extremo de la tienda, casi la hizo descargar su Smith & Wesson en sus metálicas entrañas. El centenario aparato dio las doce y media en punto con un par de sonoros golpes metálicos. Ante la repentina reacción de Karen, el maullido de un peludo gato persa de color gris claro que salió de detrás del mostrador, le indicó que todo había sido una falsa alarma. Necesitó un momento para recuperarse del sobresalto pero, por ahora, no había nada que temer.

Al llegar al mostrador, supo que era demasiado tarde. Desde su posición podía ver que habían asesinado a dos personas y que permanecían una encima de la otra sobre un sofá cama en la dependencia contigua. Había sangre por todas partes y parecía que un cuerpo fue arrastrado desde el mostrador hasta la habitación contigua. No hacía falta ser una experta para saber que se trataba de los dueños del establecimiento. Echó un rápido vistazo al resto de la estancia y cerró el grifo abierto que había oído al entrar en un pequeño lavabo anexo. Lo más seguro era que el asesino se hubiera lavado las manos allí después de manipular los cuerpos de sus víctimas.

Antes de llamar a la central y a una ambulancia para informar del asesinato, examinó los dos cadáveres y observó en las manos y el cuello de uno de ellos las mismas ampollas que había visto en el difunto Ernesto y en Guadalupe. La caja fuerte estaba abierta de par en par con varios miles de dólares en su interior que no habían sido tocados. Quienquiera que haya cometido los asesinatos —y tenía una clara intuición de quién podría haber sido—, encontró lo que buscaba: el medallón de oro.

La larga mano de Markus se hacía palpable cada vez con mayor insistencia en el establecimiento. “¿Cómo demonios han dado con esta tienda si no tenían ninguna pista?” Karen se gritaba a sí misma dentro de su cabeza. No entendía cómo aquel hijo de puta, pues estaba segura de que había sido él, podía habérsele adelantado.

En unos momentos llegó la ambulancia con su característica parafernalia de luces y sonido y aquello iluminó la mente de Karen, que intuyó la respuesta a la pregunta sobre la forma en que Markus había dado con el paradero del medallón. Si sospechaban, eso estaba claro, que Ernesto había traído consigo algún artículo del lugar donde estaba escondido el tesoro, entonces todo aquel que entrara en contacto con la mercancía, se vería afectado por la radiación que emanaba el objeto. El siguiente paso sería llamar a un médico para buscar una cura, y luego lo más lógico sería que el afectado o su médico se pusieran en contacto con el hospital más próximo. En algún momento de aquella secuencia que Karen había dibujado en su mente, habría saltado alguna alarma que a su vez facilitó la llegada de aquel traficante, aunque le iba más el calificativo de “asesino”. Markus había utilizado sus nuevos contactos para comprobar los ingresos en los hospitales de la ciudad de personas aquejadas de los síntomas del envenenamiento: vómitos, ampollas llenas de pus, llagas, dolores de cabeza y de estómago, y mucho más. El resto, a partir de ahí, estaba claro.

Molesta con ella misma por no haberse dado más prisa, dejó la investigación a cargo de los primeros efectivos de la policía que llegaron a la escena del crimen tan sólo un par de minutos después de que lo hiciera la ambulancia, atendiendo ambos el aviso emitido por la central. Karen se marchó pensativa por donde había llegado. Si quería tener una mínima oportunidad, debía conseguir anticiparse a los próximos movimientos de Markus y sus secuaces.

Columbia, EUA

Universidad de Carolina del Sur

Aquella tarde

—Y todo esto nos lleva, como no podía ser de otra manera, a los momentos finales del período precolombino, justo antes del descubrimiento de América a cargo de Cristóbal Colón, que propició la total aniquilación del imperio maya en los siglos posteriores. Pero esos son temas que trataremos con mayor detalle en futuras conferencias. Bien, señores, supongo que esto pone fin a mi exposición de esta tarde, que espero no haya sido del todo soporífera y, en cambio, que haya conseguido aportar algunos enfoques nuevos a lo que todos ustedes ya sabían sobre esta maravillosa cultura. Les doy las gracias a todos por su presencia en este ciclo de conferencias y recuerden que el próximo lunes ofreceré en esta misma sala, como continuación a esta primera conferencia sobre las culturas mesoamericanas precolombinas, una nueva disertación sobre el tema. Ese día la conferencia versará sobre la caída de Tenochtitlan*, explicando aspectos muy específicos sobre el declive inicial y la posterior evolución en el tiempo de la que hoy es la principal urbe de toda Latinoamérica, la ciudad de México.

Con un murmullo de admiración y un corto pero sentido aplauso, las más de ciento cincuenta personas asistentes a la conferencia en las instalaciones de la universidad empezaron a levantarse de sus asientos para abandonar la sala.

El profesor Scott Ervin llevaba varios años siendo considerado la máxima autoridad en el estudio de la cultura y el lenguaje maya. A pesar de su relativa juventud —rondaba la cuarentena—, ya era conocido en gran parte del mundo por su poca ortodoxa manera de enfocar el problema de la falta de documentos y datos fiables sobre la cultura maya. Había aportado innovadoras teorías sobre su nacimiento, desarrollo y posterior caída y era especialista en descifrar glifos apoyándose en sus profundos conocimientos de los sistemas de estudio aplicados a la interpretación de las lenguas muertas de otras civilizaciones, como por ejemplo la egipcia, que fue su primer campo de especialización dentro de las distintas disciplinas arqueológicas.

Poco a poco, la aglomeración de gente en torno a su persona fue desapareciendo hasta que por fin su porte, moreno y curtido por las incontables horas pasadas bajo el sol de las más diversas partes del mundo, se hizo visible a los ojos de Karen, quien había permanecido durante toda la conferencia sentada en un rincón. Había tardado cinco horas en llegar hasta allí en coche, y después de oírlo hablar, estaba segura de que merecería la pena el esfuerzo realizado.

A lo lejos, su aspecto cuidado y deportista había llamado su atención. Era un hombre muy atractivo. Pero trató de no pensar demasiado en ello y concentrarse en lo que debía preguntarle. Cuando llegó el momento de hablar con él, se fijó en que el contraste de su pelo oscuro con sus ojos de un profundo azul claro lo hacían, si era posible, aún más interesante. Tenía una barba bien cuidada en forma de perilla y surcada por algunas incipientes canas.

El arqueólogo iba vestido con un pantalón chino azul marino y una sencilla camisa de un blanco inmaculado que tenía alguna que otra arruga de más. Llevaba el pelo corto, peinado hacia atrás, sin raya. Sobre el atril de la presentación, al lado del micrófono, unos lentes de sol y un bolígrafo acompañaban una buena cantidad de folios escritos a mano, con detalles que había utilizado en su conferencia recién terminada.

A su lado, una preciosa niña de grandes ojos oscuros y pelo muy rubio miraba a Karen como si la conociera. No debía tener más de diez años y, encima de una camiseta blanca, llevaba puesto un peto con flores bordadas de colores que le daba un aspecto alegre y juguetón. Sostenía la mano de su padre entre sus pequeñas manos con expresión divertida y sonreía sin parar a todo aquel que se paraba un instante a hablar con el profesor. La niña llamó inmediatamente la atención de Karen, que permanecía sentada esperando a que todo el mundo se marchara para abordar al ilustre académico. Apenas quedaban ya cuatro o cinco personas en la cola.

Cuando por fin se cruzaron sus miradas, Karen se puso de pie como si fuera un resorte y se acercó al profesor y a su hija, que la miraban con curiosidad.

—Perdone que me presente de esta manera tan inesperada, profesor Ervin. Soy la inspectora Karen Sean de la policía de Nueva York y me gustaría hacerle unas preguntas. ¿Le importa? —Preguntó Karen.

—¿Puedo saber de qué se trata antes de hablar con usted? ¿Debería llamar a mi abogado? —con un gesto instintivo, colocó a la niña detrás de él.

—Oh, no, no, por favor, por supuesto que no. No es un asunto que tenga que ver con usted. Disculpe si le he dado esa impresión.

—En ese caso será un placer contestar a sus preguntas, señorita Sean —dijo, mirando de nuevo la identificación de Karen—. Puedo dedicarle unos minutos, pero luego debo hacerme cargo de esta leal admiradora que ha venido hoy a presenciar mi conferencia —le dio un beso en la cabeza a la niña, que no entendía muy bien lo que estaba pasando.

—Muchas gracias, seré breve —sonrió—. Se trata de un asunto oficial, pero no sobre usted, sino sobre un caso de robo de material arqueológico que estoy investigando y en el que su colaboración podría ser de mucha utilidad. ¿Le importaría entonces ayudarme a despejar unas cuantas dudas sin importancia, por favor? —Karen trataba de quitarle peso al asunto. No se le escapaba que a nadie le gustaba ser interrogado de repente por un oficial de policía.

—¡Vayaaaa!, una policía de verdad —exclamó admirada la pequeña mirando con ojos incrédulos a Karen, que no sabía muy bien cómo reaccionar.

—Lo… lo siento. Se trata de mi hija Jenny. Como ve, está entrando de lleno en una de esas fases infantiles en las que todo parece extraordinariamente nuevo y genial.

El profesor apretó con suavidad la pequeña mano de la niña en un gesto invisible de reprobación. La niña respondió dejando de mirar a Karen y fijando la vista en el marmóreo suelo del salón de actos.

—No se preocupe, no pasa nada. Hola Jenny, qué tal estás, yo soy Karen y tienes razón, soy policía. Otro día, si tu padre nos deja, te enseño algunas cosas interesantes que siempre llevo cuando trabajo —con un gesto se tocó el walkie-talkie en una promesa no pronunciada de que la próxima vez que se vieran, se lo enseñaría. Karen trataba de ser simpática con la niña, aunque ella parecía estar más pendiente de la placa que se sujetaba en el lado derecho de su cinturón que de las explicaciones de su padre o de la propia Karen.

—Eeeeh, con respecto a las dudas, no me importa contestar unas cuantas preguntas. Es más, me tiene usted intrigado. La arqueología es lo que más me apasiona, después de mi pequeña Jenny, por supuesto. Así que estaré encantado de aclarar cualquier duda que usted o su departamento puedan tener —contestó él. Esta vez con una agradable sonrisa y mirando los ojos de Karen.

—Muchas gracias. Podemos empezar entonces por echarle un vistazo a esta fotografía. Sí, ya sé que está un poco borrosa, pero es lo mejor que el laboratorio ha conseguido hacer, dada la mala calidad del archivo digital y la lejanía del objeto —dijo Karen un tanto avergonzada, sin saber muy bien por qué o de qué.

—¡Vaya! ¡Qué mala suerte! Me temo que no voy a poder ayudarle con este tema en concreto. Tengo vista cansada y veo mal de cerca a menos que lleve mis gafas graduadas. Lo siento, es un efecto colateral de las noches de estudio. Cuando doy conferencias no me gusta llevarlas puestas, de manera que no distingo como debiera esto que me está usted enseñando. Distingo los contornos y veo que se trata de una joya con relieves mayas, pero me resulta imposible concretar o traducir apenas algo —contestó el profesor un tanto apenado—. Pero puedo ayudarla con alguna otra cuestión, si lo desea.

—Supongo que entonces no hay nada que hacer, ya que sólo necesitaba saber su opinión sobre algunas fotografías que le traía. En especial sobre ésta —la cara de Karen no pudo evitar reflejar la decepción que sentía.

—De todas maneras, si me deja las fotografías y un número de teléfono, mañana podré decirle algo concreto respecto a ellas. ¿Le parece bien?

—Eso, ¿le parece bien? —repitió la pequeña Jenny con una pícara sonrisa en los labios.

—Bueno, si no queda más remedio, tendrá que ser así. De momento sólo le dejaré esta. En ella se ve en primer plano el medallón. Si veo que merece la pena seguir molestándolo, le permitiré echar un vistazo al resto. Le ruego, profesor, que tenga en cuenta que es un asunto de extrema importancia para la resolución de un caso en el que ya han muerto varias personas. Así que, por favor, no se retrase y póngame enseguida al día de todo cuanto averigüe sobre la imagen. Tome mi tarjeta, en ella encontrará el número de la comisaría y mi cuenta de correo electrónico. Le dejaré apuntado mi número particular por si acaso se le ocurre algo cuando esté fuera de la oficina, algo que suele pasar a menudo.

Karen estaba defraudada. Había esperado obtener respuestas inmediatas a sus teorías, pero todo parecía indicar que no podría ser así. Al menos no por aquella noche.

—De veras que lo lamento señorita, pero es que no distingo con la claridad necesaria las inscripciones. Me resultaría difícil, además de ser arriesgado, juzgar lo que usted me está mostrando sin verlo con absoluta nitidez. Me comprende, ¿verdad?

—No tiene por qué disculparse, profesor. Hice algunos cursos de arqueología en la universidad y sé lo complicado que resulta ofrecer una opinión imparcial sobre algo que no se puede examinar con el material adecuado —la cabeza de Karen funcionaba al máximo de revoluciones para intentar sacar algo en claro del esfuerzo de viajar tan lejos.

—¿Cuento entonces con usted para mañana por la mañana? Estoy pensando en quedarme en un hotel de la ciudad, y así a primera hora de la mañana podría verlo de nuevo para que me diga lo que sepa sobre las fotografías —confirmó Karen, un poco más relajada ya. Acariciaba el pelo lacio y rubio de la niña, pues ésta se le había pegado como si la conociera de toda la vida.

—Sí, sí, claro. No hay problema. Me pondré en contacto con usted tan pronto como sepa algo —dijo, agitando en el aire la fotografía que le acababa de entregar Karen.

En aquellos momentos, ninguno de los dos adultos se percató de la inquietante figura que los observaba, protegida por la penumbra de la zona trasera de la sala. Sólo Jenny la había visto. La miraba con infantil curiosidad, sin decir nada. Tras la despedida de Karen, cuando la niña trató de localizarla otra vez, la misteriosa figura había desaparecido sin dejar rastro.

Nueva York, EUA

Estadio de los Mets

Simultáneamente

—Profesor Sanders, soy el capitán Mortenar. Le llamo para informarle que se ha asignado a esta misión un escuadrón de los mejores hombres disponibles en las fuerzas especiales del ejército. Lo que quiero es que usted les dé las instrucciones que estime necesarias para llegar al objetivo y deje todo lo demás a nuestra cuenta. Si todo sale de acuerdo a lo pactado, recibirá acceso a su dinero vía clave y código de seguridad en menos de veinticuatro horas en la cuenta que le hemos indicado. Lo esperamos dentro de cinco horas en la casa de seguridad con la letra “Y” de la lista que se le ha entregado esta mañana. No se retrase.

La comunicación se cortó nada más terminar aquella frase. Markus esbozó una ligera sonrisa de triunfo que ninguno de los cuatro guardaespaldas que lo acompañaban supo interpretar.

—Salgamos de aquí, necesito pasar a mi casa para recoger algo de material antes de partir de vuelta a Washington.

De inmediato, la enorme limusina blindada comenzó a moverse por el asfalto. Harto de esperar dando vueltas por la ciudad a que lo llamaran, había decidido esperar en el estacionamiento desierto del estadio de su equipo favorito de beisbol, los Mets. Markus repasaba mentalmente, una y otra vez, lo que iba a necesitar para que la expedición resultara exitosa, aunque había momentos en los que no podía evitar pensar en lo que haría con los veinte millones de dólares, limpios de polvo y paja, que iba a ganar en muy pocos días.

Columbia, EUA

Inmediaciones de la Universidad de Carolina del Sur

Aquella tarde

Karen llevaba cerca de veinte minutos conduciendo rumbo al Holiday Inn en la entrada norte de la ciudad. No era el mejor, pero fue el único hotel en el que encontró habitación libre para pasar la noche. Cuando pensó en lo paranoico que había sido no dejarle el resto de las fotografías al profesor Ervin, se sintió un poco avergonzada. ¿Qué esperaba, que se las fuera a comer, o qué? Estaba claro que la más importante era aquella en la que se había ampliado el medallón que colgaba del pecho de Ernesto y que se había convertido en una de las claves principales en el caso, pero nunca se sabía. Quizás el profesor fuera capaz de dar con algo que se le hubiera escapado a ella.

A pesar de lo avanzado de la hora, y de que el profesor no se lo había indicado, no le fue difícil averiguar el hotel donde se hospedaba. Conociendo la obligación de todos los hoteles del país de digitalizar la documentación personal de sus huéspedes, sólo necesitó hacer un par de llamadas a la central y enseguida apareció en la pantalla del monitor de su vehículo el nombre del hotel en que se encontraba. El Marriott era el más cercano a la universidad con una categoría de cinco estrellas. Al parecer, ése había sido el elegido por la propia institución universitaria para agasajar a su ilustre huésped.

No tardó más de unos pocos minutos en llegar a la entrada del hotel. Resultó que aquel era uno de los más carismáticos de la ciudad, el favorito de políticos y estadistas en sus esporádicas visitas a esa parte del estado. En recepción, al mostrar su placa, le dieron sin problemas el número de habitación que el doctor Scott Ervin ocupaba, y se dispuso a subir hasta el tercer piso, acompañada del sobre con todas las fotografías de la cámara de Ernesto. Mientras se dirigía a la zona de ascensores, llamó su atención un nutrido grupo de esquiadores que se había registrado momentos antes en el hotel y que subían por turnos, con sus sobredimensionados equipajes, hasta sus respectivas habitaciones.

—Son un equipo suizo de competición. Sólo estarán aquí una noche. Me han explicado que van rumbo a unas nuevas instalaciones de nieve artificial que se han preparado en Atlanta, aprovechando la infraestructura creada a raíz de las olimpiadas —informó servicial el recepcionista, notando la impaciencia de Karen al comprobar la parsimonia que tenían en meter sus equipajes en el ascensor.

Harta de esperar, decidió subir caminando los tres pisos. Tras dar varios giros hacia la derecha por un amplio pasillo, se encontró de bruces con dos técnicos que estaban reparando un cuadro de luces que había entre los pisos segundo y tercero. No les prestó mayor atención y continuó subiendo hasta llegar a su destino, la habitación número 322. El profesor Ervin y su hija se hospedarían aquella noche y otras tres más, según el informe de la comisaría. Tenía una reservación confirmada allí hasta terminar el ciclo de conferencias que tenía previsto dar en la región, por lo que en los próximos días sería más que localizable para cualquier nueva duda que pudiera surgir.

Llamó varias veces a la puerta antes de recibir una respuesta.

—¿Quién es? —contestó una voz de pito que Karen identificó como la de la pequeña Jenny.

—Cariño, soy la inspectora Sean. He hablado con tu papá hace un rato. ¿Le puedes decir que estoy aquí?

—¡Claro!

Al instante, la puerta se abrió y apareció el arqueólogo con la foto en las manos y sus lentes de estudio puestos.

—Sí que es usted persistente, inspectora.

—Lamento molestarlo de nuevo, pero olvidé darle algunas fotografías más que necesito que examine también —sonrojada por el comentario, sabía que estaba importunando más de lo aceptable a aquel hombre, pero no le quedaba otra opción si quería seguir avanzando en la investigación. No lo entretendría más tiempo del necesario. Al fin y al cabo, el profesor nada tenía que ver con el caso. Además dudaba, después del primer contacto de aquella tarde, que la entrevista fuera a ser de alguna utilidad.

—No se preocupe por la hora, estaba estudiando la interesante fotografía que me dejó usted en la sala. Es algo único. Supongo que podrá darme más datos sobre el lugar donde fue localizado el medallón, porque no recuerdo haber visto nada parecido con anterioridad y créame que lo recordaría si hubiera tenido ocasión de estudiar antes una pieza de este tipo —dijo Scott, abriendo la puerta y dejando entrar a Karen.

—¡Hola, señorita Karen! —gritó con alegría la pequeña Jenny desde la cama matrimonial donde su padre la acostó nada más llegar al hotel.

—Hola, bonita —respondió Karen, dedicándole una agradable sonrisa.

La habitación era bastante espaciosa, aunque resultaba difícil moverse con soltura debido a la gran cantidad de equipaje diseminado que había por todas partes. A Karen le llamó la atención la cantidad de best-sellers que había amontonados, en una pequeña pila de ocho o nueve ejemplares, en uno de los rincones de la habitación. Ninguno de ellos trataba sobre arqueología o historia, como hubiera sido de esperar, todos eran de conocidos escritores de ficción. Karen se fijó en uno de Giorgio Faletti y otro de Willbur Smith que ella ya había leído.

—Vamos, Jenny, deja a la señorita Sean en paz, que tiene trabajo que hacer esta noche —dijo el arqueólogo para cortar la conversación entre su hija y Karen. Estaba cansado y quería acabar con la visita cuanto antes, pues todavía tenía que preparar la presentación del día siguiente antes de acostarse.

—Si quiere le puedo dejar alguno para que lo lea, la verdad es que dudo mucho que los vaya a poder leer todos en mi corta estancia en este hotel —comentó el profesor al ver la expresión de asombro en la cara de Karen, que miraba de reojo la pila de libros.

—Sí, bueno, muchas gracias, pero no será necesario. Es que me llama la atención la cantidad y el tipo de libros que tiene ahí.

—Puede llamarme Scott, no es necesario que me trate de usted. Supongo que será más cómodo para ambos hacerlo así.

—En ese caso, puedes llamarme Karen, Scott.

—Sí, ya lo vi en tu identificación en la universidad. Un bonito nombre, Karen. Mi hermana se llama así —se notaba que el profesor estaba intentando agradarle, aunque no tenía del todo claros los motivos que habían llevado a aquella mujer a consultarlo sobre ese asunto—. Por cierto, volviendo al tema de los libros, hay una explicación muy lógica para la aparente descompensación entre el tiempo disponible y la cantidad de libros que llevo en mis viajes. Lo que sucede es que nunca me decido a la primera sobre el libro que me apetecerá leer cuando estoy fuera de casa, así que tomo aquellos que tendrían más posibilidades de resultar elegidos y me los llevo conmigo. Así nunca fallo. Ya sé que es un poco extraño, pero alguna rareza tiene que tener uno, ¿no te parece? —acompañó su explicación con una ligera sonrisa que lo hizo pensar en lo estúpido de la historia que acababa de contar. Pero para él, lo peor de todo era que la inspectora se estaba dando cuenta del lamentable estado de desorden en el que se encontraba la habitación. Empezó a farfullar una nueva excusa mientras quitaba de en medio algunas prendas de la ropa utilizada aquel día por su hija.

—Supongo que sólo se podría comprender el desorden de esta habitación si te pasaras semanas y semanas de un lado a otro, haciendo y deshaciendo las maletas por todos los hoteles del país. De cualquier forma, te ruego que me disculpes —comentó sonriendo Scott, un poco más relajado.

Acomodó la segunda de las dos sillas de la habitación para que Karen se sentara junto a él frente a la estrecha mesa que utilizaba a modo de improvisado escritorio para examinar las fotografías. Después, tomó asiento sin esperar a que ella lo hiciera.

—Creo que no puedo ofrecerte otra cosa que no sea un refresco, ya que pedí al servicio de habitaciones que sustituyera todas las bebidas alcohólicas del minibar por refrescos, que es lo único que me gusta beber mientras trabajo.

—Está bien, no te preocupes, no tomaré nada. No quiero hacerte perder el tiempo con estas consultas —replicó Karen, centrándose en la primera de la nueva serie de fotografías que había dejado encima de la mesa, mientras le guiñaba un ojo a Jenny, quien no perdía detalle de la conversación entre los dos adultos.

—Vaya, ahora sí que reconozco el lugar de donde procede el medallón. El yacimiento debe estar cerca de las Lagunas de Montebello, una bonita zona del sur de México rodeada por la selva y bastante interesante para la arqueología por los hallazgos realizados a su alrededor. Si no recuerdo mal, en la ciudad maya de Chinkultic hay incluso una explanada para el juego de la pelota*, un deporte muy extendido entre los antiguos mayas. Éste, en concreto, está conservado en muy buenas condiciones —dijo el arqueólogo señalando una de la fotografías en las que salía Ernesto junto con otro hombre frente a una laguna rodeada de exuberante vegetación en el Parque Nacional Lagunas de Montebello, tal como había adivinado el arqueólogo.

—Sin embargo, no recuerdo haber visto nunca nada como esto que aparece en la primera fotografía que me entregó esta tarde. No creo que se haya realizado ningún nuevo descubrimiento, porque puedo garantizarte que yo sería uno de los primeros especialistas en todo el mundo en enterarme de alguna noticia así. Me tienes muy intrigado, Karen. No reconozco el yacimiento ni las muestras que me estás enseñando —los ojos de Scott brillaban con curiosidad. Si se había realizado algún nuevo descubrimiento, buscaría la manera de ser uno de los primeros en acceder a él. No en vano era unas de las principales autoridades mundiales en la materia.

—Pues sí, creo que tienes razón con respecto a la situación del yacimiento. Tenemos un informe que menciona el mismo enclave que acabas de indicar, pero aún sabemos muy poco de todo esto. La investigación está en una fase muy temprana todavía.

—¿Lo tienes ahí? —preguntó Scott sin poder resistir la curiosidad.

—¿El informe? —Karen no estaba segura de querer enseñárselo y se mantuvo pensativa unos instantes.

—Claro, ¿qué otra cosa, si no?

—Pues la verdad es que sí, lo tengo aquí mismo —dudó un momento más, recordando la inscripción Top secret escrita al reverso de los documentos, antes de enseñarle al profesor aquella documentación y traspasar una línea legal difícil de justificar ante cualquier juez. Desechado de inmediato aquellos pensamientos, se alegró de haber tenido el descuido intencionado de dárselos al juez Marssan para incluirlos como prueba contra Markus.

—Antes de enseñártelo, deberás contestar algunas preguntas que tengo que hacerte y prometer, por tu honor y por tu hija, que no revelarás a nadie el contenido de lo que voy a enseñarte. Todo este asunto se mantiene bajo estricto secreto judicial y cualquier violación del mismo se castigará con severas penas de prisión —avisó Karen antes de continuar—. Reconozco que sabes mucho del tema. Estoy impresionada con la facilidad con que has conseguido ubicar el yacimiento aunque, si me lo permites, creo que estás equivocado con respecto a la procedencia del medallón. Esa que estás viendo es una de las primeras fotografías que los descubridores del medallón tomaron en su búsqueda de un tesoro que te permitiré ver más adelante. El hecho de que seas capaz de reconocer la zona en la que estuvieron ya es más que alentador, aunque si continúas observando el resto de las fotografías, podrás ver cómo el lugar donde fue encontrado el medallón nada tiene que ver con ningún yacimiento conocido. De hecho, hay una foto en un paraje selvático donde se vieron obligados a abandonar el Jeep que les servía de transporte antes de continuar a pie hasta su destino. Al menos esa es la explicación que yo le doy a la serie de fotografías que pude recuperar sobre la expedición. Como ves, me estoy basando mucho, quizás demasiado, en suposiciones. Pero volvamos al tema, ¿reconoces algo en esta foto que pueda sernos de utilidad?

En la fotografía, un maduro mercenario se recostaba contra un Jeep cargado hasta el tope que estaba atrapado en un barrizal en plena selva mexicana.

—Antes de seguir, te puedo asegurar que no tendrás problemas conmigo. Sé guardar un secreto. Y más todavía si me puede ayudar en un descubrimiento de la envergadura de éste. La verdad es que me parece que sí que reconozco aquella colina que se ve en la parte de atrás de la foto número cuatro. Es posible que se trate de alguno de los montes de altura media que se sitúan en la zona sur de México, junto a la frontera con Guatemala. Pero necesito más, Karen. Quiero ayudarte pero esto no es suficiente.

—De acuerdo, voy a confiar en ti. Te voy a enseñar las fotos más comprometedoras. Pero te repito que no puedes aceptar haberlas visto hasta que yo no te autorice para ello, cosa que podría suceder mañana mismo o no suceder nunca. ¿Estás de acuerdo? Este caso es bastante complicado y tiene ramificaciones que todavía no estoy segura a dónde me pueden conducir. No quisiera que se me fuera de las manos por culpa de una estúpida filtración.

Dicho esto, sin esperar a que Scott prometiera nada, empezó a enseñarle una a una las fotos del interior de la fosa en la cual estaba escondido el tesoro. Ella ya había visto en una de ellas la presencia de un extraño animal muy parecido a un felino aunque, debido a sus pobres conocimientos de biología, no estaba muy segura de la especie a la que éste pertenecía.

—¡No puede ser! —dijo el profesor, sin dar crédito a lo que veía—. Esas criaturas no han existido nunca, ni existirán jamás. Siempre han sido consideradas meras muestras de la fecunda imaginación del pueblo maya, que las eligió como guardianes del mundo de la muerte y de los dioses. Estoy seguro de que una especie con esas características no existe en ningún lugar del mundo. Debe ser algún tipo de truco digital para hacer que parezca uno de los guardianes —el profesor miraba la foto una y otra vez, más entusiasmado con la presencia borrosa del extraño animal que con el tesoro que se veía parcialmente en una de las instantáneas—. Ahora sí que se puede afirmar que el yacimiento está próximo a la frontera con Guatemala y al Parque Nacional Lagunas de Montebello. Estas criaturas son representantes exclusivos de esa zona del país y han aparecido pintadas y esculpidas en numerosas ocasiones en las construcciones de la fase final del período posclásico maya, si mi memoria no me falla, al menos en los yacimientos de Yaxchilán*, Bonampak*, Piedras Negras*, en el propio Chinkultic del que te he hablado ya y creo que incluso hay alguna representación en la mismísima zona arqueológica de Palenque* —la lupa del profesor se centraba sobre la sombra que se dejaba ver tímida y borrosamente en aquella extraordinaria fotografía.

—Papá, papá, ¿puedo verla yo también? —preguntó Jenny, incorporándose de la cama y poniendo cara de pena para tratar de convencer a su padre.

—Lo siento Jenny, pero si las ves tendrás pesadillas y no podrás dormir.

Columbia, EUA

Hotel Marriot

Simultáneamente

—Equipo uno dispuesto y en posición, señor —informó el primero de los miembros del comando a través del equipo de comunicación que llevaba integrado en el casco.

Vestidos con un uniforme negro, desde las botas militares hasta los pasamontañas que cubrían sus cabezas, lo único visible en el majestuoso hotel era el brillo metálico que, de cuando en cuando, reflejaban sus ametralladoras Heckler & Koch MP7. De los dos integrantes del equipo uno, el primero estaba colgado de dos recios arneses en la pared de la fachada del edificio. Estaba esperando a que su compañero se terminara de situar junto a él, unos pisos arriba de la habitación del doctor Ervin, dispuestos a poner en marcha la primera fase del plan de limpieza. Con un sencillo ademán, indicó a su compañero que se colocara en una posición idéntica a la suya en el lado opuesto de la ventana. Ya tenían el visto bueno y podían iniciar el peligroso descenso desde la azotea hasta la tercera planta, en la que permanecía el objetivo.

—Padre en posición. Pasillos y ascensores despejados. Espero confirmación, equipo dos.

Padre era el sobrenombre del jefe del comando, el hombre encargado de controlar la operación y avisar de cualquier contratiempo que pudiera provenir de la zona de ascensores o escaleras. Padre iba acompañado por otros dos hombres vestidos con sendos monos de mecánico por si surgía la necesidad de justificar su presencia en aquella zona del hotel. El equipo dos, constituido por un hombre y una mujer ataviados con impecables trajes de chaqueta y portafolios de negocios, eran los encargados de entrar por la puerta principal y controlar la recepción del hotel. Iban equipados con la moderna Magpul FMG-9 plegable, un arma que parecía una bolsa de mano o una laptop para los ojos inexpertos y que se abría en apenas dos segundos para convertirse en una letal arma de combate en espacios interiores. De momento todo estaba tranquilo. El jefe del comando vigilaba el hueco de las escaleras a la espera de que el segundo equipo diera la señal de que todo estaba en orden.

—Equipo dos en posición. Nada anormal en nuestra zona. Todo despejado. Alto, alto. Hay algo raro. Solicito un instante para comprobar una anomalía —el encargado del equipo dos suspiró por un instante antes de avisarle al resto de sus compañeros. Algo había cambiado en el escenario de la operación y debía ser consultado con Padre antes de proseguir.

—Permiso concedido. Esperamos.

—Atención, Padre, los sensores infrarrojos indican la presencia en la habitación de tres personas en lugar de las dos que suponíamos. Son dos adultos y un niño. Lo más probable es que esa policía de Nueva York se haya unido al objetivo. Solicito nuevas órdenes.

—Recibido, equipo dos. El plan sigue como estaba pensado. Si el objetivo se ha buscado compañía, peor para él y para su acompañante —pese a experimentar unos momentos de duda, el jefe del comando se vio obligado a tomar la única decisión posible: eliminar a los dos adultos y a la niña que los acompañaba. Sus órdenes eran muy claras, debían deshacerse del profesor primero, luego sería el turno de la agente neoyorkina aquella misma noche. Si la suerte le ponía a sus dos objetivos juntos en el mismo sitio, ¿quién era él para desperdiciar un regalo así?

—Todos atentos a mi orden. Voy a hacer la última comprobación antes de fumigar la madriguera —dijo el capitán, tomando un celular y llamando a la habitación del profesor.

El timbre del teléfono se escuchó fuera de la habitación, donde el equipo dos permanecía a la espera de recibir la orden definitiva. La repentina alarma del teléfono sobresaltó a Karen y al profesor, que se volvieron al unísono a mirar al aparato. El primer impulso de Scott fue el de descolgarlo y contestar, pero Karen llegó antes que él y le impidió hacerlo.

—Dime, ¿esperabas alguna llamada a estas horas de la noche? —la amabilidad en las facciones de Karen había dado paso a una seriedad profesional que sorprendió a Scott, que apartó la mano del teléfono. En la cabeza de Karen, los dos asesinatos de la tienda de antigüedades se dibujaban ahora como si acabaran de suceder.

—La verdad es que no, pero siempre podría ser algún colega que quiera ampliar información sobre la charla de hoy —Scott se quedó pensativo unos instantes, para después volver a hablar—. Aunque quizás lo más normal sería que si alguien me quisiera localizar, lo hiciera a través del celular. Creo que de todas maneras deberíamos contestar, Karen. Al fin y al cabo, ¿qué daño puede hacerme atender una llamada telefónica? —contestó Scott señalando su celular, que descansaba sobre una pequeña mesita auxiliar. Con la otra mano se acercó de nuevo al auricular del teléfono de la habitación, que sonaba insistentemente con una luz blanca parpadeando sin cesar junto a los botones de los números.

—Mira, puede que no sea nada y tengas razón, en cuyo caso nunca podré evitar que pienses que soy una histérica con manía persecutoria. Pero, por si acaso, te vas a meter al cuarto de baño con esta pistola y con Jenny, y le vas a disparar a todo aquel que intente entrar, ¿comprendido?

Karen no estaba segura, pero era un procedimiento de lo más habitual. Hasta los mafiosos llamaban por teléfono a la casa de algún objetivo para confirmar su presencia en ella antes de proceder a efectuar un asesinato o un secuestro.

Dado el giro que estaban tomando las cosas a su alrededor, supuso que era posible que la hubieran seguido hasta allí. Al fin y al cabo, no era ningún secreto en el departamento el hecho de que todavía seguía la pista de las actividades de Markus. Tomó con firmeza las manos de sus dos anfitriones y los condujo con rapidez al baño. Cerró tras de sí la puerta y se concentró a fondo en el problema. ¿Sería posible que quisieran eliminarla junto con todo aquel que estuviera al tanto de la investigación?

El teléfono, que había dejado de sonar por unos instantes, reanudó su insistente tono de aviso. Karen lo dejó sonar y con el rabillo del ojo le pareció ver movimiento en el exterior de la ventana. Se asomó por un lateral para ver si había alguien afuera. Nada más acercarse al cristal, distinguió unas gruesas botas militares colgando de la parte derecha de la ventana. Quedó petrificada por un momento y estuvo a punto de echarlo todo a perder, pero mantuvo la serenidad y trazó un plan rápido de acción. En un primer momento, pensó que quizás alguien vería a aquellos hombres colgados en la fachada exterior del edificio y avisaría a las autoridades, pero luego cayó en cuenta de que estaban en la cara trasera del edificio, justo encima del estacionamiento del hotel, y que ya era muy tarde. Haciendo caso omiso del teléfono, Karen se afanaba en llevar la mesa donde habían estado trabajando hasta el rincón de la izquierda de la puerta de entrada a la habitación, el único lugar desde donde podría controlar tanto la puerta como el gran ventanal. El teléfono continuaba repitiendo su cansado sonido una y otra vez. Karen se acercó hasta la mesilla donde reposaba, al lado de la cama de Scott, y se lo llevó, todavía sin descolgar, detrás de la mesa, que permanecía de lado a modo de barricada. Finalmente, respiró hondo y descolgó:

—¿Diga?

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Simultáneamente

—Ésta es la lista de lo que van a necesitar. No se olviden, sobre todo, de llevar la ropa revestida de material anti radiación, quiero que me traigan todas las muestras posibles de ese tesoro arqueológico cuando regresen. Es importante que sigan la ruta que utilizó el primer equipo para llegar hasta allí. Si se desviaran de la ruta trazada, podrían comprometer la misión, ya que el reabastecimiento de provisiones y material estará muy limitado en esas zonas en control de las guerrillas independentistas —dijo Marcus elevando el tono de voz más de lo necesario.

—Gracias —contestó el coronel de los marines James Rickard, sin poder evitar sentir cierta repugnancia por el arqueólogo que tan petulantemente estaba explicando la misión.

Reunidos alrededor de un enorme mapa de la zona sur de México, Markus daba las últimas indicaciones antes de la partida del comando. En la mesa de trabajo había esparcidas varias fotografías aéreas e incluso alguna tomada desde el espacio por los satélites espías del ejército.

—Primero deberán ir hasta el lugar que señala esta equis. Según parece, éste es el punto donde cayó nuestro amigo de las estrellas hace más de mil años.

Utilizando tecnología espacial, habían localizado un cráter al fondo de una laguna próxima al yacimiento. La foto del satélite no dejaba lugar a dudas: en aquel lugar cayó algo muy pesado, algo que chocó con la suficiente fuerza como para generar un cráter de más de doscientos metros de diámetro. El lugar estaba señalado con una aparatosa X en el mapa de trabajo que utilizaría el comando para orientarse.

—Una vez allí, deberán organizarse para seguir a pie hasta este otro punto —marcó una línea imaginaria con el dedo sobre el mapa.

—Esta segunda zona, marcada con un círculo, es el punto donde su marcianito E.T. fue enterrado junto con el tesoro que lo acompaña —Markus no pudo evitar reírse a carcajadas de su propio chiste.

—Como saben, no podemos dejarlos justo en el punto preciso para no dar pistas sobre esta actividad al gobierno mexicano o a las guerrillas independentistas, que según las agencias de inteligencia en la zona, comienzan a mostrarse nerviosos por nuestros movimientos. En total, no debería llevarles más de tres días llegar desde el punto de partida hasta su destino.

Nadie hablaba ni rebatía nada. Eran profesionales y conocían su trabajo.

—Y, por favor, algo muy importante: no se acerquen demasiado al foco de la radiación. Aunque los especialistas han confirmado que el envenenamiento radioactivo sólo se produce por contacto físico, yo, en su lugar, no me arriesgaría. En cuanto al oro y otros materiales de valor que puedan encontrar en la cueva, por favor utilicen los guantes y el resto de las protecciones que se les han proporcionado para manipularlos. Creemos que una parte del oro ha estado en contacto con la fuente de radiación y está contaminado. ¿Está todo claro sobre esta fase de la misión?

Unos secos y concisos movimientos de cabeza en sentido afirmativo fue todo lo que obtuvo por respuesta.

Markus estaba tan ilusionado que apenas podía seguir pensando. Hubiera dado su brazo derecho por comandar aquella misión sobre el terreno. Pero sería peligroso llamar la atención sobre sí mismo ahora que aquella estúpida policía había logrado reunir pruebas sobre su implicación en el contrabando internacional de obras de arte. De cualquier manera, si aquellos incultos le traían el tesoro ahí mismo para poder estudiarlo y encima sólo tenía que comprobar un ingreso en cierto número de cuenta para hacerse con un buen montón de millones, mejor que mejor.

—Verá, señor… —dijo el capitán Jason Starker, segundo oficial al cargo del comando de marines. Un hombre de color, de treinta y pocos años, con suficientes cicatrices para asustar a cualquiera—. Según tenemos entendido, al menos uno de los conejillos de Indias humanos que fueron enviados antes que nosotros murió a consecuencia del zarpazo o mordisco de una especie de animal desconocida hasta el momento. ¿Por qué no hemos sido informados del tipo de animal al que nos enfrentamos?

La pregunta iba dirigida de forma directa y sin tapujos. Se trataba, sin lugar a dudas, de uno de los mejores equipos de operaciones especiales de todo el mundo. Era evidente que no dejaban nada al azar en sus misiones.

Markus miró a ambos lados del escuadrón de cinco hombres que tenía ante sí como si la pregunta lo sorprendiera por su estupidez y comenzó a hablar con lentitud:

—Gracias por la pregunta, soldado —contestó, ninguneando al capitán—. Para tener controlado este aspecto, hemos añadido dos unidades caninas entrenadas en el combate cuerpo a cuerpo, que irán acompañadas por su adiestrador. Está previsto que se unan al grupo en los próximos treinta minutos —Markus volvió la vista a las fotografías de la zona, manteniéndose en un incómodo silencio unos segundos antes de continuar—. Todos ustedes saben que en la selva hay muchos tipos distintos de peligros, no ya animales grandes, sino incluso insectos y bacterias capaces de acabar con la vida de un hombre en sólo unos días, y qué decir de la abundancia de serpientes, arañas venenosas… ¡Vamos, no van ustedes de excursión a Disneylandia!

Las miradas de los soldados estaban fijas en el arqueólogo con gestos que variaban desde el desprecio hasta el odio. No estaban acostumbrados a que se les tratara como a niños pequeños.

En las caras de los marines se podía leer su disconformidad con la escueta explicación. Markus decidió ampliarla un poco más.

—Los resultados obtenidos del análisis de restos orgánicos procedentes del animal que mató al último mercenario, no han sido catalogados todavía. En palabras más llanas, no tenemos ni puta idea del tipo de animal que mató a su compañero. La realidad es que los científicos no saben a ciencia cierta si fue a causa de la radiación o por algún otro motivo desconocido, pero parece que el animal tiene mezclado en su adn al menos tres o cuatro tipos distintos de animales, entre los que destacan el jaguar y algún tipo de reptil sin identificar —dijo, respirando hondo con aires de hartazgo. Hizo una pausa teatral antes de continuar—. Ahora bien, investigaciones científicas aparte, en mi opinión, lo que atacó a aquel hombre fue una especie de gato grande. Creo estar en la disposición de asegurarles que, si una de las personas enviadas resultó herida por este animal, es probable que fuera a consecuencia de su propia inutilidad. Supongo que estarán de acuerdo conmigo en que un soldado profesional de nuestro ejército, armado y preparado, debería ser capaz de sobrevivir al ataque de cualquier fiera, por muy salvaje y peligrosa que ésta sea. Por otro lado, también cabe la posibilidad de que el ataque se debiera al comportamiento “a-fe-mi-na-do” del mercenario en cuestión. ¿No serán ustedes un grupo de señoritas que piensan que van a darse un baño a las playas de Cancún?

Columbia, EUA

Hotel Marriot

Simultáneamente

Entrenados para actuar como relojes sincronizados, el comando hizo estallar al unísono la puerta y las ventanas en mil pedazos. Varios botes de humo precedieron a las cinco personas que entraron en la habitación disparando sin parar y destrozando cuanto encontraban a su paso. Ninguno de ellos se percató de la disposición de la mesa. Gracias a eso, Karen tuvo oportunidad de derribar, con certeros disparos en la cabeza y el cuello, a los dos primeros que entraron por la puerta cuando se disponían a comprobar el cuarto de baño donde se escondían Ervin y la niña. Creyeron que los tres estaban en el interior del baño, pues Karen apoyaba su espalda contra la pared trasera del mismo, dando la impresión al sistema infrarrojo de detección de que estaban todos juntos. Un tercer hombre se salió, con un ágil salto, de su línea de tiro y se escondió en el lateral izquierdo de la puerta, quedando a salvo de la mortífera puntería de Karen, que se agachó concentrada detrás de la mesa. Cambió el cargador de su pistola y se cubrió la boca y la nariz con la mano libre. Había humo por todas partes y se le dificultaba respirar. Manteniendo al mínimo su nivel de aspiración, Karen agarró la bota de uno de los dos hombres que había derribado y lo acercó lo suficiente como para apoderarse de su máscara antigás. El aire filtrado entró como un torrente de vida en sus pulmones, haciéndole recuperar el ritmo normal de respiración de manera instantánea. De inmediato, uno de los dos soldados que habían entrado por la ventana localizó su escondite detrás de la mesa y disparó una ráfaga de balas con su ametralladora, que dejó señales por toda la pared y gran parte de la mesa. Karen se alegró de que la mesa fuera de madera maciza y no de aglomerado.

Un prolongado escalofrío recorrió la columna vertebral de Karen, que no se atrevía a asomar la cabeza, consciente de que en cuanto lo hiciera, se la volarían en pedazos. Estaba acorralada, no había tiempo para pensar en un nuevo plan y era evidente que aquellos hombres eran profesionales que no dejarían escapar la oportunidad de ajusticiar a un enemigo vencido.

Sabiéndose descubierta, Karen tomó impulso para arriesgarse al ciento por ciento y dio un acrobático salto por encima de la mesa hasta caer de espaldas, justo en el centro de la habitación, a los pies de los dos soldados que habían entrado por la ventana. Desde su privilegiada posición de disparo, vació el cargador de su pistola apuntando hacia arriba, agujereándoles el bajo vientre antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar. Tras la caída de los soldados, el silencio se apoderó de la habitación durante unos angustiosos segundos en los que Karen permaneció inmóvil, tratando de ajustar sus sentidos a la nueva situación.

Aún quedaba por lo menos uno de los atacantes con vida. El humo, lejos de disiparse, se había vuelto más denso.

Dentro del baño, Scott había envuelto a su hija en una toalla y la había metido en la bañera para protegerla lo máximo posible. Al ver el humo que se colaba por debajo de la puerta, había tomado el resto de toallas del baño y las había empapado, colocándolas en el suelo para disminuir su paso. No entendía lo que ocurría, pero sabía que su vida y la de su hija estaban en serio peligro. Con el arma de Karen en la mano, apuntaba de forma obsesiva a la débil puerta, atento a cualquier ruido proveniente del exterior.

Karen estaba desorientada. El humo no le permitía ver con claridad y había muebles y cadáveres por todas partes. Quiso incorporarse y esconderse en una esquina desde la cual pudiera anticipar la llegada de cualquier nuevo atacante, sin embargo, antes de que pudiera reaccionar al ligero ruido de pisadas que escuchó detrás de su posición, el frío cañón de la ametralladora del quinto hombre en su cabeza la hizo abandonar toda esperanza de salir de allí con vida.

—Vaya, ha resultado ser mejor de lo que nos habían dicho. Es una lástima que todo tenga que acabar así —dijo el quinto miembro del comando, un astuto teniente que se había parapetado tras la puerta al ser abatidos sus compañeros antes de que lograran traspasarla.

Al ver a Karen acabar con el equipo que había entrado por la ventana, abandonó su posición para acercarse por la espalda a la inspectora. Su MP7 con silenciador apuntaba a la cabeza de la inspectora a menos de quince centímetros de distancia.

Karen levantó los brazos en señal universal de rendición y dejó caer su pistola al suelo. Sólo deseó que el profesor supiera aprovechar aquel momento para escapar de allí con vida.

El soldado, confiando en su evidente superioridad, la rodeó dando un par de pasos más hasta situarse delante de ella, apuntando con la ametralladora justo al centro de la frente de la inspectora.

—Dígame una cosa antes de matarme, ¿qué puede ser tan importante como para comprometer la integridad de la policía, el gobierno y el ejército de la nación matando a ciudadanos norteamericanos? ¿De verdad merece la pena?

—Siento no poder contestar a esa pregunta, señorita. Yo sólo me limito a cumplir órdenes.

El disparo cubrió con sangre fresca las blancas sábanas de la cama de la habitación.

Mar Caribe, Océano Atlántico

Aquella noche

—¿Cómo está?

—Sigue todavía muy débil, aunque parece que va recuperando poco a poco las fuerzas.

La anciana chamán estaba recostada en el mejor camarote del Orgulloso, el barco en el que harían la travesía desde México hasta Estados Unidos. Iba acompañada por una ayudante muy joven que se ocupaba de alimentarla, limpiarla y ponerle de cuando en cuando frescos paños de agua en la frente para frenar el avance de las fiebres que la mujer sufría desde el día en que se celebró la ceremonia del Fuego Nuevo.

—Está bien, aún nos queda algo de tiempo para llegar a nuestro destino. Avísame si hay algún cambio en su estado o si necesitas cualquier cosa para cuidarla —la voz de Claudio sonaba preocupada, aunque no temía por la vida de la mujer, con quien ya había vivido experiencias como esa tiempo atrás.

—Así lo haré.

Frontera del espacio aéreo mexicano

Aquella noche

La expedición fue planificada y llevada a cabo con el máximo apoyo, tanto de carácter logístico como material. Dos helicópteros, un CH-46 Sea Knight de transporte y un AH-1 SuperCobra de protección, fueron puestos a disposición del equipo para que partieran de inmediato al Parque Nacional Lagunas de Montebello. Dado el carácter secreto e ilícito de la operación, en términos de legalidad internacional, de nuevo se habían requerido permisos de los altos mandos en la jerarquía militar para autorizar su utilización.

Cada miembro del comando estaba especializado en un tipo distinto de actividad. Todos tenían la mejor preparación en misiones encubiertas, pero, además, en el grupo había especialistas en rastreo de seres vivos, primeros auxilios, comunicaciones, ataque cuerpo a cuerpo y manejo y control de armas, vehículos y herramientas. Para la ocasión, se incluyeron como equipaje general los más modernos equipos de rastreo y exploración disponibles. Utilizarían los extraordinarios sistemas térmicos y de fijación de objetivos por energía infrarroja desarrollados a raíz de las necesidades experimentadas por las tropas especiales estadounidenses en las operaciones en las que encontraron la guarida y el cuartel general de Osama bin Laden. Todo el equipo había sido adaptado para las condiciones extremas de humedad y calor de la selva mexicana, muy distintas a las del ambiente desértico para el que habían sido concebidas. También, dadas las condiciones tan específicas de la misión, llevaban detectores de radiación acompañados de finísimos trajes anti radiación de última generación, con un sistema parecido al Gore-Tex usado por los alpinistas, pero adaptado a la radiación: permitían la transpiración y ventilación del cuerpo pero no dejaban pasar las partículas radiactivas. Los componentes de esta clase de equipo aguantarían sin problemas un ataque nuclear no directo de nivel máximo durante meses. El gobierno quería que regresasen vivos a cualquier precio. No había margen para el error en esta ocasión.

—Recuerden que en esta misión hay dos objetivos. El primero y fundamental es encontrar y situar con exactitud el supuesto objeto extraterrestre escondido en la caverna. El segundo es coger muestras, tanto del objeto como del resto de materiales relacionados con la cultura maya que al parecer hay en el mismo enclave —el coronel James Rickard tenía una voz profunda y modelada, acostumbrada a mandar—. Una vez localizados cualquiera de ellos, deben recordar que nada se tocará ni manipulará sin el equipo adecuado. Nuestra misión consiste en localizar, evaluar, tomar muestras y regresar, a ser posible vivos, a casa.

—¿Se sabe algo más del objeto extraterrestre, coronel? —Preguntó uno de los soldados.

—Del objeto extraterrestre se sabe poco. Según la información con la que contamos hasta el momento, es más que probable que esté enterrado en algún lugar de la fosa natural en la que fue encontrado el medallón con el resto del oro, pero no hay más información —contestó el coronel a la pregunta de su subordinado—. En este momento, nos dirigimos al punto X de sus mapas. El lugar donde parece ser que cayó el accidentado dios del cielo y que representa el acceso más directo hasta el escondite del santuario. Luego nos dirigiremos a pie hacia el segundo punto marcado en el mapa, es decir, al lugar exacto donde descansa el objetivo. Nos queda una hora para tocar tierra, por lo que les aconsejo que aprovechen para descansar, rezar o cualquier otra cosa que quieran hacer antes de iniciar la misión. Después vamos a tener unos cuantos días en los que se acordarán de este rato que con tanta alegría van a desperdiciar ahora. ¿Queda todo claro, marines?

—Sí, señor —gritaron todos al unísono.

El coronel tenía en la cara una de esas muecas de quien se sabe de antemano vencedor en una apuesta importante. James Rickard era un hombre de mediana edad, unos cuarenta años, con una fuerte complexión física que evidenciaba su preparación óptima para hacer frente a cualquier imprevisto o misión en la que tomara parte. Miraba clara y fijamente a los ojos de los otros siete componentes del equipo, tratando de afirmar la motivación de sus hombres y de paso demostrarles que era él quien tenía el mando. Aquella era una más de las innumerables misiones que había llevado a cabo con los miembros de ese equipo. Hasta el momento, no tenía ningún fracaso en su haber y, algo todavía más importante, lo había conseguido sin haber sufrido nunca una baja.

No era el mejor momento para llevar encima ningún tipo de condecoración o estrella, eso era evidente, pero todo el mundo a bordo del helicóptero era consciente de que aquel hombre era una de las cuatro personas en toda la historia del ejército norteamericano en acaparar dos medallas del congreso ganadas en combate.

—¡Ah!, por cierto, supongo que no tendré que recordarles que el carácter de esta misión, como todas en las que participan, es de estricta confidencialidad. El gobierno negará cualquier implicación en caso de resultar atrapados o de fracasar en su ejecución —dijo el coronel con tono irónico. El fracaso nunca entraba en sus planes.

—Antes de dejar que alguno de ustedes se quede dormido con esta aburrida charla, quiero recordarles, señores, que todo parece indicar que en las inmediaciones del lugar hacia donde nos dirigimos, ha construido su madriguera algún tipo de animal peligroso. Los estudios biológicos sobre su constitución y la especie a la que pertenece no han sido del todo concluyentes, aunque se afirma que tiene cierto aire felino, con largas y afiladas garras perfectamente capaces de acabar con un hombre. Así que, señoritas, guarden bien esos traseros y permanezcan atentos al estar en la selva.

La carcajada general resonó con fuerza en el interior del helicóptero.

—Mi opinión personal es que se trata de algún tipo de jaguar o puma, y que habrá que estar atentos y no dejarse sorprender por ese pequeño hijo de puta que nos quiere poner las cosas difíciles. Si fuera posible, me gustaría regresar a casa con su cabeza como trofeo, pero eso nos lo tendremos que ganar a pulso, supongo. Espero que no me defrauden y, ya que vamos a tener que regresar con las manos vacías en cuanto al botín se refiere, espero que podamos traernos la piel de ese cabrón para que le pueda hacer un bonito abrigo a mi mujer. La pobre siempre se queja de que no le traigo regalos de mis viajes.

Un nuevo coro de carcajadas ahogaron por unos instantes el poderoso rugido del rotor del aparato.

capítulo 7

Un refugio improvisado

Columbia, EUA

Carolina del Sur

—Pensé que ese cobarde te iba a arrancar la cabeza de un disparo —dijo un sorprendido Scott mirando el humeante cañón de la pequeña pistola. Todavía no era consciente de que, por primera vez en su vida, había matado a un hombre. Jenny, que se había quedado escondida tras la puerta del baño, salió corriendo y se abrazó a la cintura de su padre, que permanecía erguido frente a Karen, sin reaccionar.

El quinto miembro del comando había caído al lado de Karen, murió antes de tocar el suelo. Karen tardó todavía unos segundos en entender que el disparo no la había matado a ella, sino a su amenazante verdugo.

—Creo que te dije que no salieras de ahí hasta que yo no te lo indicara —declaró Karen, todavía confundida por la tensión y la intensidad de los minutos anteriores.

Con un gesto hábil se quitó la máscara antigás, acarició un par de veces el rubio pelo de la niña y se puso en pie con dificultad. Le dolía la pierna derecha después del golpe sufrido al saltar por encima de la mesa para neutralizar el ataque de los dos soldados que habían entrado por la ventana. Como un autómata, puso un nuevo cargador en su pistola y se acercó a la ventana para comprobar que nadie más entraría por aquella ruta.

—Es una bonita manera de agradecer que te haya salvado la vida —replicó el arqueólogo, molesto con la reacción de Karen.

—Ya habrá tiempo para agradecimientos, profesor. Lo importante es encontrar una vía de escape. Es posible que haya más soldados esperando su oportunidad. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Todo estaba repentinamente en calma. Sólo se oía el sollozo, callado y suave, de Jenny. La niña trataba de reprimir las lágrimas del susto sin demasiado éxito. Teniendo en cuenta la bronca que se había organizado en tan sólo unos minutos, en aquellos momentos ya debía haber gente histérica corriendo por los pasillos, pegando gritos de auxilio y llamando a recepción y a las autoridades para pedir ayuda. Sin embargo, el tiempo se había detenido en la habitación 322. Aparentemente, nada fuera de lo común sucedía en el tercer piso del lujoso hotel. “Tranquilidad absoluta” eran las palabras que mejor describían lo que estaba pasando allí. Nadie se movía, nadie gritaba, nadie corría por los pasillos. Ningún ruido, ninguna sirena de alarma, nada.

Aunque en el pequeño mundo de la habitación todo parecía haber terminado, la inspectora se percató de que algo fallaba. Comprendió enseguida que lo más probable era que algunos miembros más del comando todavía estuvieran dispersos por el edificio impidiendo que la situación se les fuera de las manos. Si eso era así, era sólo una cuestión de tiempo que terminaran reorganizándose para volver a atacarlos. Había que darse prisa y huir de allí cuanto antes. No había tiempo para descansar, lamerse las heridas y pensar en el siguiente movimiento. Todo dependía de la intuición, de la rapidez con la que fueran capaces de reaccionar. Todos los segundos contaban, y ganar o perder tan sólo uno de ellos podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Un ahogado grito de socorro acompañó la caída de una gruesa señora de unos cincuenta años que corría con alocado descontrol por el pasillo principal donde se encontraba el resto del comando. Había salido de la habitación contigua a la del arqueólogo, estaba asustada y muy, muy nerviosa. Lo primero que habían hecho los dos integrantes del equipo de la recepción del hotel era inutilizar el sistema de ascensores, para evitar encuentros inesperados con otros huéspedes del hotel, pero aquello tenía la desventaja de que las personas tendrían que moverse por las escaleras, justo donde ellos dos se mantenían atrincherados.

—No se preocupe, señora, todo está bajo control. Parece que ha sido una pequeña explosión de gas en una de las habitaciones de este piso. Dígame, ¿había alguien más con usted en la habitación? —preguntó Padre, intuyendo que algo había salido mal en la operación pero sin tener confirmación del resultado de la misma.

Sólo habían pasado unos segundos desde que el silencio había vuelto a aquella zona del hotel y la comunicación con su equipo de incursión se había cortado de repente. Ninguno de los hombres que habían entrado en la habitación de su objetivo había respondido sus llamadas de control ni intentado ponerse en contacto con él. Una circunstancia inesperada pero a la vez muy significativa. Lentamente, con cuidado de no despertar sospechas sobre su persona en cualquier otro posible observador, ayudó a levantarse a la señora con delicadeza.

—Gra… Gracias. Es que los ascensores no funcionan y escuché un estruendo muy fuerte en la habitación contigua a la mía —farfulló la mujer alzándose con torpeza. Se retocaba el pelo alborotado con coquetería sin fijarse que el gentil empleado de mantenimiento que la había ayudado llevaba una pistola en su mano izquierda.

—¿Dice que no había nadie más con usted en la habitación?

—No, no había nadie más…

Padre no la podía dejar escapar. Le había visto la cara y dejarla ir podría acarrearle grandes problemas a su planificación, hasta ahora libre de toda filtración. La bala procedente de un solo disparo, limpio y certero, le atravesó el lóbulo temporal y se alojó en el cerebro, matando a la infortunada huésped de manera instantánea. Padre la depositó con suavidad en el suelo y volvió a vigilar el pasillo.

—Atención, algo ha ido mal. Repito, algo ha ido mal en la operación. Necesito a todo el mundo disponible en la tercera planta de inmediato. Corto —Padre se percató enseguida de lo que sucedía y no quería dar opciones para escapar a sus objetivos.

En menos de un minuto, la pareja encargada de vigilar la recepción del hotel tomaba posiciones al inicio del pasillo que precedía a la puerta de entrada. Se habían desprendido con rapidez de sus disfraces de hombres de negocios y se disponían a entrar de nuevo en la habitación, todavía humeante. Antes de subir, habían inutilizado también el sistema de detección de incendios, por lo que no habían saltado alarmas ni se encendieron los aspersores a pesar del humo que se filtraba al pasillo de acceso a las habitaciones.

—¡Mierda, no te muevas! —gritó Karen a Scott, quien enseguida se agachó y se echó a un lado. Karen disparó un par de veces en dirección hacia donde había visto una sombra armada con una miniametralladora.

—Esta sí que es buena —pensó Karen en voz alta, desesperanzada por la nueva dirección que tomaba la situación.

Scott no decía nada, primero había quitado a Jenny de en medio, metiéndola debajo de la cama, y después se había asomado a la ventana, donde estuvo unos segundos mirando hacia arriba y hacia abajo. A continuación, se dirigió con decisión hacia el cadáver de uno de los asesinos y revisó su uniforme.

—¿Pero qué demonios estás haciendo, Scott? ¿Te has vuelto loco? Deja de hurgar en los bolsillos a ese desdichado, toma la primera pistola que encuentres y trata de echarme una mano. ¡Si no espabilas, nos van a matar a todos! —gritó Karen disparando otro par de tiros que atravesaron zumbando los treinta metros del pasillo, hasta terminar clavándose en la pared de enfrente.

—Por favor, cállate y mantenlos alejados. En menos de un minuto vamos a esfumarnos de esta ratonera.

—Pues me tendrás que decir cómo, porque yo lo veo muy difícil desde esta perspectiva.

Apenas había terminado de hablar, cuando uno de los militares se arriesgó a salir de su escondite y logró avanzar unos metros hasta meterse en el hueco de la puerta de una de la habitaciones, todavía a cierta distancia de la que cuidaba celosamente Karen, quien sabía que, en una situación como aquella, no había otra cosa que hacer que no fuera empezar a rezar cuando tus municiones se acabaran. No sabía la cantidad que le quedaba, pero era consciente de que las suyas y las del resto de armas que había esparcidas en el interior de la habitación no durarían demasiado.

—Confía en mí, por favor —Scott seguía atareado al lado de la ventana sin que Karen pudiera ver qué era lo que lo entretenía.

—Es que no puedo hacerlo, esos matones vuelven a la carga. Volvemos a tenerlos encima. ¿Quieres echarme una mano de una vez, Scott? Busca armas por el suelo, debajo de los cuerpos, donde sea. ¡Tenemos que hacer algo!

—Estoy haciendo lo que puedo, Karen, ya casi termino. Dispara un par de veces para distraerlos y acércate para que te coloque el arnés y podamos bajar por la pared hasta el suelo. Estos idiotas venían equipados con auténticas obras de arte para escalar. Hacía mucho que no veía equipos como estos —Scott había atado a Jenny a su espalda y esperaba con la soga de fibras de carbono y nailon a que llegara Karen.

La inspectora miró sorprendida al arqueólogo. No había esperado una solución así, pero lo cierto era que tenían pocas opciones diferentes para salir de allí con vida, así que disparó varias veces en dirección de los atacantes y atravesó la habitación hasta la posición del profesor Ervin, quien la cogió por la cintura con la destreza de quien ha hecho la misma maniobra cientos de veces y le ató, alrededor de la cadera, la soga que les serviría de salvación. Durante un momento ambos se miraron a los ojos, aunque el íntimo contacto quedó roto de inmediato por el siseo de una ráfaga de ametralladora que se incrustó en la pared, a la derecha de la pareja.

Karen iba a protestar, pero calló al saber que no había otra opción.

—Ya estamos listos. A la cuenta de tres, haces un par de disparos hacia la puerta y te dejas llevar por mí —anunció el profesor.

—Eso suena muy bien, pero no sé cuántas balas me quedan en el cargador.

La cabeza de uno de los asesinos se asomó un instante para ver su disposición en la habitación.

—¡Scott, tenemos que salir ya, no hay tiempo para otra cosa! —lanzó una última mirada a Jenny, que gimoteaba sobre el hombro de su padre, y asintió con la cabeza.

—Uno, dos y tres. ¡Ahora!

Justo en el momento en que ambos desaparecían por el ventanal, uno de los atacantes salía al centro del pasillo de la habitación, ametralladora en mano y disparando con intenciones de no dejar nada de pie. Apenas pudo ver un instante a los fugitivos mientras desaparecían del ventanal pared abajo. Lo único que el soldado se encontró al salir de su escondite fueron dos balazos, uno en el hombro y el otro en el pecho, que lo hicieron caer hacia atrás con estrépito, mientras su ametralladora se disparaba sola en todas direcciones.

—¡Dios! Si hubiera sabido que te disponías a hacer esto, me hubiera quedado ahí dentro a enfrentarme con esos matones —gritó Karen en el oído de Scott mientras descendían velozmente hasta el estacionamiento del hotel. Procuraba no mirar hacia el suelo. Se conformaba con fijar la vista en Jenny, que mantenía sus pequeños ojitos cerrados con fuerza.

—Si tienes miedo o te sientes mareada, mantén fija la mirada en la ventana de nuestra habitación, sólo tardaremos unos segundos en llegar al suelo —indicó Scott, con los cinco sentidos concentrados en lo que estaba haciendo. Dio gracias a Dios por haber aprendido a manejar las complicadas herramientas para montañismo durante la época en la que estuvo en construcciones y hallazgos arqueológicos situados en escarpados acantilados y profundas simas de Guatemala, El Salvador, y otros países de aquel entorno.

Apenas quedaban un par de metros para llegar al suelo cuando, sin previo aviso, la cuerda perdió tensión al ser cortada desde la habitación. Casi sin darse cuenta, dieron con sus huesos en el suelo. Karen y Jenny tuvieron más suerte, apenas notaron el golpe al caer encima de Scott, quien recibió el gran golpe a la altura de la cadera y quedó inmóvil durante unos segundos, hasta que el punzante dolor que le atenazaba las piernas fue desapareciendo poco a poco.

—Vamos, Scott, levántate. Tenemos que seguir. Esta gente no es de las que se dan por vencidas tan fácilmente. ¿Has venido en coche?

—Sí, pero es de alquiler —dijo él sentándose en el suelo.

—Mejor, será más difícil de localizar. ¿Dónde está estacionado? Si me han seguido a mí, es probable que el mío ya lo conozcan, pero quizás el tuyo no lo tengan identificado todavía, aunque lo dudo.

Procedente de la destrozada ventana de su habitación, una larga ráfaga de ametralladora agujereó el lugar donde habían caído. Cojeando y con la ayuda de Karen, que se había puesto bajo su hombro y hacía fuerza con sus piernas y brazos, Scott logró ponerse de pie. En pocos segundos superó el dolor y se apresuraron todos a ponerse a salvo.

—Está estacionado por aquella parte de allá —señaló Scott.

—Toma las llaves. Es un Volvo de color negro con una estampa del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York en el cristal de atrás.

Washington D.C., EUA

Casa de seguridad

Simultáneamente

—Acaban de informarnos que el equipo encargado de silenciar al profesor Ervin y a esa policía de Manhattan ha fallado. Todavía no tenemos los detalles, pero han eliminado a casi todo el comando. Se les perdió la pista en el hotel donde se alojaba el profesor —comunicó el oficial de enlace encargado de mantener informado en todo momento a Markus de lo que acontecía en la misión.

Estaban en una de las múltiples casas de seguridad que el ejército tenía en la ciudad de Washington, al margen de todas las demás agencias estatales, incluidas la cia o el fbi. Era un sencillo departamento de soltero, habitado durante largos períodos de inutilización oficial por un joven miembro del ejército regular que lo usaba como lugar de encuentro con sus frecuentes ligues nocturnos. Nadie en el amplio edificio de más de quince plantas se había entrometido nunca en la vida y milagros del promiscuo oficial, ni en la de los misteriosos acompañantes que aparecían por ahí de vez en cuando, como en esta ocasión. El lugar estaba limpio en cuanto a micrófonos y cámaras se refería, y los equipos antiespionaje habían instalado un dispositivo distorsionador de ondas de radio y televisión que, aparte de evitar la transmisión y grabación de imágenes, provocaba interferencias en los aparatos de televisión del edificio entero. Por fortuna, la indolencia era una característica más en las vidas de los habitantes de aquella comunidad y nadie solía protestar por nada.

—Mira que, desde luego, éste es un país de embusteros. Dígame una cosa, hijo, ¿no es cierto que ese comando, junto con el que acabamos de enviar a México, era de lo mejorcito del ejército profesional americano? ¿Tan difícil es hacerse cargo de una maldita policía de barrio y de un profesor de pacotilla? Dígamelo, porque todavía no sé si debo pensar que estoy tratando con el ejército de una república bananera o algo por el estilo.

A Markus sólo le faltaba echar espuma por la boca. Puso toda su confianza en el triunfo de aquel comando de operaciones especiales. De su éxito dependía la obtención de la luz verde para unirse al equipo explorador que haría historia encontrando lo que hasta el momento se había bautizado en medios militares oficiales como la Operación Semilla Negra. Sin embargo, todo se complicaba muchísimo más con la desaparición de aquellas dos pesadillas en que se habían convertido la inspectora de policía y el profesor universitario. Si la operación hubiera tenido éxito, él se habría podido unir al equipo de exploración que acababa de partir rumbo a la gloria. Ahora pensaba, incluso, que el equipo que mandaron a México también metería la pata. De todas formas, de un modo u otro, su decisión estaba hecha. Iría a México en cuanto fuera posible y tomaría posesión de la gloria que le pertenecía.

—No se sabe mucho todavía. Al parecer se han subestimado sus capacidades, aparte del factor suerte, claro, que también ha influido bastante —fue la escueta y avergonzada respuesta que se le ocurrió al humillado oficial.

Mientras Markus leía el último informe sobre el estado de las operaciones, comenzó a pensar en los progresos alcanzados hasta ese momento. Había sido una fortuna encontrar a la novia de Ernesto Peña aunque la muy perra se resistió, pero después de interrogarla a fondo, consiguieron que confesara que su compañero le había entregado una cámara de fotos junto con el medallón. Por desgracia, murió antes de conseguir que les revelara el paradero de las fotografías.

Habían escudriñado a fondo su domicilio y todos los lugares relacionados con ella y su novio, pero sin suerte. Las sospechas recaían en esa policía, esa tal Karen Sean, quien fue capaz de hablar con ella antes que la asn y que, casi con total seguridad, las tenía en su poder. El caso es que, por el momento, no había manera de saber lo que había en ellas. Lo que resultaba innegable era que sería necesario encontrar a esa maldita entrometida y a su nuevo amigo antes de que lograran encontrar el significado de alguna de las imágenes. A todo esto había que añadirle las cuentas pendientes que el propio Markus tenía con el profesor Scott Ervin desde hacía casi veinte años. En cierto modo, era una suerte que esa policía hubiera elegido a Scott para asesorarla en el caso.

—Dígale a su queridísimo general Stunner que voy a necesitar que se acelere el trabajo de limpieza de los cargos judiciales que hay en mi contra para que pueda salir del país y unirme al grupo que ha salido hoy en busca del santuario. He decidido que, en vista del paupérrimo progreso alcanzado por sus soldaditos, voy a unirme al comando de expedición de todas maneras. No quisiera que un imbécil como ese Scott Ervin, profesorcillo de mala muerte que a estas alturas ya estará al tanto de la existencia del santuario, se me adelante y proclame como suyo un descubrimiento que ha sido en todo momento mío.

Columbia, EUA

Carolina del Sur

Afuera de la ciudad

—¿No te he dicho que siguieras todo recto al llegar al primer cruce? —dijo Karen, un poco más calmada, al comprobar que no eran seguidos.

Llevaban ya más de una hora de camino rumbo al Noroeste, y los momentos de extrema tensión comenzaban a sentirse un poco más lejanos. Pasados los primeros instantes de agobio en la zona del hotel, Scott había querido ser él quien condujera. Hicieron el cambio en el momento de parar por gasolina. Al fin y al cabo, era su coche el que estaban utilizando para huir.

—Sí, me lo habías dicho. Pero resulta que pensé que si te han logrado seguir hasta la mismísima habitación de mi hotel, sabrán también dónde vives y podrán volver a atacarnos en tu casa, ¿no te parece? —dijo Scott con sarcasmo.

—En eso te doy la razón, pero deberías tener en cuenta otro pequeño detalle: ese comando que nos ha atacado en tu hotel, en tu propia habitación, llevaba por lo menos veinte minutos o media hora vigilándolo, el tiempo mínimo para preparar el asalto a la habitación de una manera tan minuciosa. En mi opinión, esta banda de matones ya sabía que te hospedabas allí. Me habrán visto hablar contigo en la sala de conferencias de la universidad y decidieron que debían eliminarte por si te hubiera entregado algún material comprometedor. Según lo veo, mi decisión de regresar un poco más tarde a visitarte fue una coincidencia que les ha dado la opción de acabar con dos pájaros de un tiro. Cuanto más lo pienso, más segura estoy de que ese equipo estaba destinado a acabar contigo. Otra cosa es que después hubieran ido por mí a mi hotel. En conclusión, no nos queda más opción que evitar acudir a cualquiera de nuestros domicilios habituales —replicó Karen.

—Visto de esa manera, reconozco que tienes tu parte de razón. Quizás me estoy poniendo demasiado paranoico, pero lo cierto es que aquí estamos, en medio de una carretera comarcal, sin medios ni posibilidad de acercarnos siquiera a nuestras casas para recoger lo más necesario para huir, una huida de la que, por cierto, ni siquiera conozco las razones por las que me veo envuelta en ella. Lamento los modales, pero reconocerás que la situación no está como para dar saltos de alegría —aunque pedir disculpas no era una de las mejores habilidades de Scott, se había dado cuenta justo a tiempo de que Karen tenía tanta o menos culpa que él de lo que estaba pasando con ellos. Al fin y al cabo, les había salvado la vida, ¿no?

—No te preocupes, entiendo que estés enfadado conmigo —contestó Karen—. ¿Sabes una cosa? Siempre deseé haberme comprado una casita en la playa para olvidarme de todo. Si lo hubiera hecho, ahora tendríamos un lugar donde cobijarnos —dijo, tratando de encontrar una solución al problema que no fuera alojarse en un motel de camioneros como si fueran una pareja perdida. Miró a Jenny de reojo para comprobar que todo iba bien, y sonrió al ver que la niña comenzaba a relajarse y a dar cabezazos tratando de vencer al sueño un rato más.

—Pues me acabas de iluminar la mente con tu comentario, Karen. Resulta que hace un par de años me separé de mi mujer. Es una historia triste que ha terminado en los consabidos trámites para la obtención del divorcio. Pues bien, resulta que nosotros queríamos comprar una casa para pasar el tiempo libre, sólo que en la montaña, en lugar del mar. De hecho, la cabaña está en esta dirección, cerca de Asheville, un poco más al norte de donde nos encontramos. No había caído en cuenta antes porque en el acuerdo de separación, la casa le correspondió a ella. Podríamos escondernos allí y tratar de aclarar un poco las ideas sobre el mejor camino a seguir para salir de este atolladero, ¿te parece bien? —dijo Scott. Estaba convencido de que no tenían más salida que hacerlo así, aunque tampoco estaba muy seguro de querer arriesgarse a que su exesposa los encontrara allí y lo utilizara como prueba en el divorcio para sacarle todavía más dinero. Por fortuna, tenían la tutela compartida de la niña mientras se dictaba una sentencia firme de divorcio. Aún podía seguir viéndola con libertad absoluta. Sin esperar a que Karen respondiera, cambió de dirección en el primer cruce y se dirigieron a su nuevo destino en la fresca noche de primavera.

—Eeeeeeh… esa casa no estará por casualidad puesta a tu nombre ¿verdad? —preguntó Karen, temiéndose lo peor, pues la opción de utilizarla no sería válida si la vivienda estaba puesta a nombre de Scott, ya que resultaría fácilmente localizable para quienquiera que estuviera encargado de eliminarlos.

—Bueno, debo reconocer que ése fue uno de los mayores errores que cometí con respecto a mi esposa: puse la casa a su nombre y se la regalé en uno de los últimos cumpleaños que pasamos juntos. Ahora que estamos en trámites de divorcio, no creo que nadie pueda rastrear la pista hasta mi persona, ¿no crees?

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Aquella noche

—Helicóptero a coches uno y dos, cambio —replicó la radio en el vehículo especial puesto a disposición del comando por los servicios secretos norteamericanos.

—Uno recibido.

—Dos recibido. Todos los sistemas en verde y funcionando. Nos encontraremos en este mismo punto dentro de cinco días. Si algo falla, iniciaremos la fase dos del programa sin esperar confirmación. Corto y cierro.

Desde los vehículos todo terreno, los nuevos prototipos TT 32x, diseñados para funcionar en condiciones de extrema dureza, apenas se oía el sofocado sonido de los motores silenciados de los dos helicópteros que los habían llevado hasta allí. En otras circunstancias, los habrían acercado más al punto objetivo, pero se había decidido que no era conveniente arriesgarse a revelar la posición del yacimiento a posibles ojeadores de la guerrilla independentista. A los pocos minutos de su llegada, el peculiar conjunto de ruidos y llamados de los tímidos habitantes de la selva pareció reactivarse como por encanto. La selva era un lugar donde la vida nunca dejaba de sorprender, abriéndose camino en las situaciones más comprometidas.

Sabían que los vehículos sólo les servirían para llegar unos kilómetros después de la localidad de Las Margaritas. A partir de ahí, tendrían que continuar a pie hasta su objetivo, aún lejos. Aquellos vehículos llamarían demasiado la atención en cualquier población en la que se detuvieran. Era imprescindible sacrificar la rapidez y la comodidad del transporte en coche en aras de la necesaria discreción que la operación requería. Aquella circunstancia añadiría medio día de camino en cada señalamiento de la marcha, pero no había otra alternativa.

Tras varias horas de viaje, dejaron atrás la bonita y típica población de Las Margaritas sin detenerse. Dieron gracias por el tipo de selva que crecía alrededor de la pequeña localidad de apenas quince mil habitantes, y su vegetación poco cerrada, que todavía permitía conducir, siempre despacio y con mucho cuidado, algún tipo de vehículo móvil y versátil como los pequeños TT 32x del ejército, de una composición compacta, pero manejables y potentes. Podían superar los ciento ochenta kilómetros por hora en carretera, y su recio motor de más de trescientos caballos de potencia unido a los modernos sistemas de tracción total y bloqueo de diferencial, les permitían alcanzar la cima de las colinas más empinadas sin problemas. Todos sabían que después resultaría imposible utilizarlos y sería necesario continuar el viaje a pie. Trataban de aprovechar al máximo los últimos minutos para descansar. Acamparon en un pequeño claro y el comando completo comprobó, por enésima vez, los equipos y las provisiones. Nadie quería encontrarse con una sorpresa desagradable una vez encontrado el objetivo. Uno a uno, los miembros del comando que no habían conducido fueron cediendo al sueño en la que sería una de las últimas oportunidades de dormir en los próximos días. Incluso los perros, nerviosos durante todo el trayecto, yacían amodorrados presas de un intranquilo sueño.

Una única persona realizaba por turnos la pertinente guardia nocturna. Aparte de los dos conductores, a los que parecía haberles afectado un tanto la dificultosa conducción por la selva, sólo el coronel Rickard permanecía despierto, pues había elegido hacer la primera guardia. Llamaba la atención su profunda concentración. Permanecía atento a todo cuanto le rodeaba mientras ejecutaba varios movimientos y posturas de alguna disciplina marcial parecida al yoga. Eran movimientos orientados a retomar el sentido de lo que significaba entrar en combate. El coronel estaba afinando al máximo sus poderosos instintos de lucha. Se sentía satisfecho; hacía más de seis meses desde la última misión en la que había participado, pero su cuerpo y su mente no parecían haberse anquilosado tras el largo paréntesis de tiempo transcurrido entre ambas misiones. Se sentía orgulloso de lo que hacía y nunca cuestionaba una orden. Se consideraba a sí mismo un soldado íntegro.

Al final, transcurrida media hora, los conductores también terminaron por ceder al cansancio, dejando al coronel solo con sus pensamientos en la noche brumosa.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

—Señor, han llegado los últimos informes sobre las pistas encontradas en la tienda de antigüedades y en la vivienda de la testigo muerta. Si lo desea, puedo hacerle un resumen, luego tendrá a su disposición el informe completo a través de la red que conecta las computadoras del pentágono con el centro de datos donde será almacenado. Los archivos serán transferidos también al servidor de inteligencia que guarda toda la información con el nombre en clave acordado. Si quiere acceder a él, deberá marcar la clave secreta que se le proporcionó junto con el primer dossier que recibió sobre el caso —el oficial le entregó una fina carpeta de color azul oscuro mientras hablaba.

—Gracias —dijo Markus.

—Me permito recordarle que la información, así como cualquier otro dato que pueda usted encontrar en dicho archivo, son confidenciales y por lo tanto no podrán ser copiados a otra computadora o dispositivo de almacenamiento informático, y tampoco pueden ser impresos en papel.

El oficial se esforzaba por dar su mejor imagen y servicio a aquel hombre, huraño y altivo, al que le correspondía servir. A menudo, el profesor Sanders lo trataba con desdén e ironía, lo que le transmitía cierto desprecio. No podía evitar desear librarse de aquel divo cuanto antes. La falta de empatía en la mirada y los gestos del arqueólogo dejaban muy claro lo que el profesor pensaba de él y de la institución del ejército. El joven militar se consolaba pensando que, al fin y al cabo, a él tampoco le gustaba aquel hombre.

—De acuerdo, cuéntame tú qué es lo que la eficiente policía de Nueva York ha averiguado al respecto. Ya leeré luego los informes sobre la interpretación del Servicio Secreto —contestó Markus con desgana.

Estaba sentado en el amplio y cómodo sofá de cuero que le habilitaron en aquel despacho del Pentágono. Fue trasladado de nuevo allí tras la fuga de Karen y el profesor Ervin. Al parecer, todavía no lo habían averiguado en el Servicio Secreto, pero Scott Ervin y él eran viejos conocidos: compartieron becas y estudios en un pasado lejano.

A su lado, había dos montones grandes de revistas especializadas en temas de arqueología y exploración y enfrente tenía el mueble de la televisión donde dos jóvenes actrices pornográficas realizaban un número lésbico con complicados movimientos amorosos acompañados de sonoros gemidos de placer. Markus no se molestó en apagar la televisión al permitir entrar a su joven ayudante, pero se limitó a bajar el volumen para poder escuchar mejor a su interlocutor, al que apenas dirigía la mirada, casi siempre fija en la pantalla frente a él.

—Bien, con respecto al registro efectuado en la tienda de antigüedades del barrio italiano de Manhattan, no se ha encontrado nada concluyente todavía. Sin embargo, se indujo en la policía la sospecha de que pudo haber sido algún tipo de ajuste de cuentas relacionado con el contrabando de antigüedades.

Mientras el joven hablaba, siempre de espaldas a la televisión, una tercera persona, un joven que no parecía tener mucho más de dieciocho años, se había unido a las dos muchachas y protagonizaban un movido ménage à trois al que apenas quitaba el ojo de encima el profesor Sanders.

—Continúe.

—Parece que la policía no se percató de la ausencia del medallón, aunque tienen sospechas de que algo radioactivo tuvo contacto con al menos uno de los fallecidos. También se llevaron la caja fuerte, ya que, indagando la pista de la radiación por las heridas y llagas en uno de los fallecidos, encontraron que era allí donde había una mayor concentración. Al respecto, han iniciado una investigación paralela tratando de relacionar este caso con algunos de los traficantes más conocidos del país que tengan también relaciones de negocios con las exrepúblicas soviéticas en lo que a contrabando de materiales radioactivos se refiere. Aunque en un principio esta última línea de actuación en la investigación policial pudiera traernos problemas debido a los contactos que usted mantuvo en el pasado con este tipo de organizaciones, nos encargamos de que su nombre no aparezca en ninguna relación de sospechosos.

Hizo una pequeña pausa para centrarse en el segundo informe y vio de reojo en la pantalla de televisión cómo, mientras una de las muchachas era penetrada analmente por el joven actor, la otra introducía una y otra vez un enorme vibrador por la vagina de su compañera, que gemía de placer.

—En cuanto al segundo informe, no hemos encontrado nada que no sepamos ya, si exceptuamos una cámara de fotos con un alto nivel de radioactividad, aunque sin tarjeta de memoria, en la vivienda de la cubana ilegal interrogada por usted hace unos días. La policía sospecha que la tarjeta pudo ser llevada a algún establecimiento próximo a la vivienda de la víctima. En este momento se está explorando esta nueva vía de investigación, en caso de que pudiera aportar algo de luz a los asesinatos. Como es natural, la policía ha deducido, por la similitud de las quemaduras radioactivas en los cuerpos de varias de las víctimas, que estas muertes están de alguna manera relacionadas, y tratan de encontrar el nexo entre ellas para seguirle la pista tanto a los asesinos como al material radioactivo —concluyó el joven oficial, nervioso por el esfuerzo de concentración realizado para evitar distraerse con los constantes gemidos de placer de la película, que continuaba mostrando su erótico contenido en la televisión.

—Dime, muchacho, ¿te gusta lo que ves? —preguntó Markus con malicia, señalando con la mirada la pantalla.

—Per… perdone, pero tengo que ir a solucionar algunos asuntos urgentes. Volveré más tarde por si me necesita —contestó el oficial retrocediendo con torpeza hasta la entrada de la habitación y perdiéndose apresuradamente por el laberinto de pasillos y despachos que rodeaban la estancia de Markus.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

—Papiiiiii… ¿Puedo ir a ver a Sansón antes de acostarme? —la pregunta dejó un poco sorprendida a Karen, aunque no a Scott, que ya se esperaba algo así.

—Mira, Jenny, Sansón está acostado ya, porque los perros pequeñitos, al igual que las niñas jovencitas, deben irse a dormir muy pronto para crecer fuertes y sanos. Así que, si te parece, iremos a verlo mañana por la mañana sin falta, ¿está bien? —con un gesto en los ojos, Scott miró a Karen. Todavía no habían bajado del coche, pero la niña parecía mucho más despierta. El susto se le había pasado y actuaba como una niña normal y corriente de seis años de edad.

—Pero es que a Sansón no le importará que yo lo despierte, porque a él le gusta mucho jugar conmigo —Jenny insistía con tenues lágrimas en los ojos y uno que otro forzado puchero destinado a ablandar el corazón de su padre.

—Lo siento, pero tendrás que esperar hasta mañana, porque Sansón ya está dormido y no estaría bien despertarlo a estas horas. Te prometo que mañana por la mañana te llevaré a verlo —Scott cogió a la niña en brazos para entrar a la casa y recogió de la cajuela del coche una bolsa con algunos alimentos que habían comprado en una gasolinera hacía rato. Mientras, Jenny miraba a Karen con cara de tristeza, tratando de ablandar su corazón por si aún quedara alguna posibilidad de salirse con la suya.

—Sansón es el nuevo cachorro del vecino —dijo Scott, al tiempo que rompía una de las divisiones de cristal de la puerta de entrada—, una magnífica cría de cuatro semanas de pastor belga. Hace dos semanas Jenny estuvo aquí con su madre y ambas conocieron a Sansón, que al parecer se lleva muy bien con ella. Lo que sucede es que ya es muy tarde para hacerle una visita a nuestros vecinos que, por otro lado, son gente encantadora —explicó Scott.

—Bueno Jenny, pues parece que vamos a tener que esperar hasta mañana para ver a Sansón. Yo también tengo muchas ganas de conocerlo, porque debe ser un perrito muy bonito, ¿no?

—Sí, es muy bonito. Me lame la mano cada vez que se la acerco.

La puerta cedió por fin y cedió el paso a los tres cansados viajeros que se alegraron de que todo en la casa estuviera tan tranquilo como era de esperarse.

Al traspasar el umbral y dar unos pasos en el interior, Karen quedó impresionada por el buen gusto y la calidad del mobiliario de la vivienda.

—Veo que me he equivocado de profesión. Debí estudiar arqueología maya en lugar de historia del arte —dijo Karen mirando de lado a lado, mientras entraba en el espacioso salón principal.

—Me alegro de que te guste. Aunque fue idea mía comprarla y regalársela con el dinero que ambos teníamos ahorrado, una parte del mismo era de las ganancias de su trabajo como psiquiatra. Aparte de eso, creo que no sabes todavía lo ingrato y dificultoso que puede llegar a ser el estudio de esta cultura en concreto. Las condiciones geográficas donde estas personas ubicaban sus asentamientos hacen que éstos sean muy difíciles de encontrar y estudiar. De cualquier manera, si alguna vez decides tomar parte en alguna de mis expediciones, estaré encantado de mostrártelo en persona —contestó Scott en tono burlón al tiempo que abría el refrigerador para ver si su exesposa no lo había desconectado y tenía todavía alguna cerveza fresca en su interior.

—¡Qué suerte! Nunca creí que me alegraría tanto de que mi exmujer se estuviera viendo con otro hombre. ¿Te apetece tomar algo? Parece que ha estado en la cabaña hace poco. Supongo que vino muy bien acompañada, a juzgar por la cantidad de cerveza y vino blanco que hay en el refrigerador —afirmó Scott mientras abría una lata de cerveza de importación.

—Sí, por favor, si tienes alguna Coca-Cola por ahí, te lo agradecería.

Karen se sentó en el tresillo de la sala en lo que Scott encendía la calefacción y buscaba unas mantas. Hacía frío en la casa. Se acurrucó en una esquina del amplio sofá, de color negro, que hacía juego con otro de dos plazas situado al lado derecho y con un orejero en el lado izquierdo. Aunque los sillones estaban centrados frente a la chimenea de la casa, no había problemas para ver desde ellos la pantalla de televisión de cincuenta pulgadas que esperaba pacientemente, empotrada en su mueble de madera de pino, que alguien se decidiera a encenderla. Jenny, rendida por las fuertes emociones vividas a pesar de su corta edad, se acomodó sobre el regazo de Karen y comenzó a respirar profundamente casi al instante de cerrar los ojos. Scott las miró con ojos sorprendidos y se limitó a ponerse el dedo en la boca, en señal de no hacer ruido para que la niña pudiera descansar.

El viaje había sido corto y a la vez pesado, sobre todo teniendo en cuenta lo ajetreado de la huida del hotel y el consiguiente nerviosismo que habían tenido que soportar durante todo el camino hasta que llegaron allí. Karen se sentía como si hubiera hecho el trayecto andando en lugar de en coche, pero no se quejó. Dio varios tragos seguidos a la lata de Coca-Cola, sintiendo en su paladar el burbujeante sabor del oscuro líquido, antes de quedarse mirando fijamente a Scott.

—Estuvo muy bien lo que hiciste en el hotel. Nunca me lo hubiera esperado de una persona normal. Creo que tanto tú como tu hijita pueden estar orgullosos de lo que hiciste.

—Bueno, si tenemos en cuenta que por primera vez en mi vida he matado a un hombre... y que todavía estoy en serio peligro de ser asesinado por algún grupo de terroristas del mismo gobierno al que pago impuestos por, entre otras cosas, proteger mi integridad, creo que tampoco hemos avanzado tanto, ¿no crees? Espero que Jenny no resienta lo ocurrido esta noche. Sería una lástima que una niña tan buena y tan inteligente como ella tuviera que hacer frente a problemas psicológicos en el futuro por culpa de esa pandilla de chiflados, ya sean del ejército o del Servicio Secreto.

Aunque no quería demostrarlo delante de Karen, estaba muy impresionado con todo lo que había acontecido. No estaba del todo seguro si lo mejor era entregarse a la policía y reconocer su participación en el incidente del hotel. Al fin y al cabo, hasta aquella misma tarde él era un ciudadano normal que daba unas conferencias sobre arqueología en una distinguida universidad y que trataba de ocuparse de su hija pequeña de la mejor manera posible. Pero, sobre todas las cosas, él era alguien que nada tenía que ver con todo el problema en el que se hallaba metido hasta el cuello.

—Bueno, supongo que no te parecerá poco seguir con vida. Por cierto, ahora que hablamos de permanecer con vida, no sé si para ser arqueólogo hay que ser especialista en deportes de riesgo como el alpinismo pero, como te acabo de decir, fue impresionante la manera en que nos sacaste de allí.

—La verdad es que no suele ser necesario, pero ocurre que a veces, si quieres llegar al fondo de un descubrimiento, debes estar preparado para afrontar dificultades similares a las de la huida del hotel. Eso es todo, no hay nada más. De todas maneras, no sé si te lo he dicho ya, pero muchas gracias a ti también por jugarte tú sola el pellejo para intentar salvarnos a mi hija y mí —dijo Scott. Era la segunda vez que pedía perdón o daba las gracias en aquella noche. Eso sumaba dos veces más de lo que lo había hecho en sus últimos años de matrimonio con Ann, su exmujer.

—Es una niña perfecta, aunque debes reconocer que no se parece demasiado a ti. Si no fuera por la forma de los ojos y esos lunares que tienen los dos en el lado derecho del cuello, nadie diría que son padre e hija —Karen acariciaba con cariño la cabeza de la niña, que se había dormido sin importarle nada de lo que ocurría a su alrededor.

—Supongo que tienes razón. Jenny es una niña fuera de lo común. Si por algo siento haberme separado de mi mujer es por no poder ofrecerle a ella un hogar completo, con su padre y su madre en él para ocuparse de ella y atenderla como se merece —Scott se había sentado en el orejero con una lata de cerveza en una mano y unos cacahuates en la otra. No dejaba de mirar a Jenny ni un solo instante. Se le notaba orgulloso de su hija y sobre todo muy feliz de poder ocuparse de ella.

—No tengo muchas ganas de dormirme todavía, no consigo que se me pasen los nervios —enseñó su mano temblorosa—. Si no te importa, podemos seguir hablando un rato mientras nos entra el sueño, ¿te parece?

Eran ya casi las dos y media de la madrugada y lo más probable era que tuvieran que abandonar la cabaña por la mañana temprano, pero Karen se sentía muy a gusto en compañía de Scott y la pequeña Jenny. Desde su ruptura con Mike, su último novio formal, hacía más de dos años, no había vuelto a tener una conversación como aquella. Cuando se mudó con él a Nueva York, lo hizo con la esperanza de formar un hogar con él, aunque pronto la vida le enseñó que no todo sucede como en los cuentos de hadas. Cuando su relación se vio truncada no quiso volver a involucrarse con ninguna otra persona. Así había seguido durante los últimos meses hasta ahora, que sintió un nuevo torrente de energía que le indicaba que aquello era lo correcto: casarse, tener hijos y tratar de ser feliz en compañía de otras personas. Eso era la vida. Eso era vivir.

—No hay problema. Yo tampoco tengo mucho sueño después de todo lo ocurrido. Puesto que me da la impresión de que vamos a tener que continuar juntos durante unos cuantos días, me gustaría saber algo más de ti. Por ejemplo, me has dicho que estudiaste algo de arqueología en la universidad y que luego te decidiste más por la historia. ¿Qué pasó? ¿Es que no te gustó la arqueología o es que la historia te terminó enganchando un poco más? —preguntó Scott tras dar un largo trago a la lata de cerveza.

—Lo cierto es que la arqueología me gustaba y me gusta bastante. Lo que ocurrió es que no le veía demasiadas salidas profesionales y preferí estudiar historia más a fondo porque siempre ha tenido más futuro que la arqueología. Pero, la que tenía que preguntar era yo, que soy la policía, y no tú, tramposo.

Rieron por primera vez en toda la noche.

—Aún a riesgo de parecer una entrometida, tengo curiosidad por saber qué es lo pasó en tu matrimonio. A mi entender lo tenías todo, una hija adorable, una mujer muy guapa, a juzgar por estas fotos de encima de la vitrina, un trabajo excitante y muy bien remunerado… No sé, ¿qué pasó?

Karen miraba a los ojos de Scott. Sabía que había cruzado la línea de la conversación formal y había entrado en la personal. Sin embargo, no estaba del todo segura sobre lo que se podría esperar de un hombre al que había conocido aquella misma tarde pero que le transmitía la agradable sensación de conocerlo desde hacía mucho más tiempo.

—Bueno, pues… —Scott se quedó pensativo durante unos instantes, como si estuviera decidiendo sobre si debía contestar a aquella pregunta tan personal o si sería mejor seguir guardándose una respuesta que ni él mismo estaba seguro de conocer—. La verdad es que todo sucedió sin darnos cuenta. De repente estábamos muy unidos y enamorados y poco después todo nos salía mal. Todo nos sentaba mal y nunca estábamos de acuerdo. La cosa no terminó nada bien, la verdad. Pero no le guardo rencor a mi exmujer. Creo que los dos fuimos culpables de no saber darle la vuelta al problema una vez que lo detectamos. En cualquier caso, ya no hay nada que hacer. Ella ha rehecho su vida con un prestigioso abogado de Miami y tengo entendido que es feliz junto a él.

No había odio en sus ojos cuando hablaba de su exmujer, aunque sí una ligera melancolía que parecía indicar que todavía sentía algo importante por ella.

—¿Y en todo este tiempo no ha habido nadie que te haya ayudado a olvidarla y a rehacer tu vida? —preguntó de nuevo Karen.

—Pues la verdad es que no. He tenido algunas aventuras, pero nada serio. Debo reconocer que no soy una persona fácil. Mi estilo de vida me obliga a viajar mucho y a permanecer largas temporadas fuera de casa. Pero no creas que pierdo la esperanza. Sé que algún día tendré una nueva oportunidad, como todo el mundo. Es una cuestión de tiempo. ¿Y tú, tienes novio? ¿Hay alguien especial que te espera por las noches cuando regresas a casa cansada?

La cara de Karen cambió en un instante. A pesar de lo cómoda que se sentía al lado de Scott, había perdido la costumbre de hablar de su propia intimidad con alguien, y mucho menos con un hombre, así que cambió de tema con rapidez.

—No tendrás casualmente una computadora en la casa, ¿verdad? —preguntó tratando de no responder a la pregunta de Scott, pero sintiendo como sus mejillas se tornaban de un suave color rosado.

—Me temo que no —respondió Scott con una mueca que indicaba que esperaba una respuesta a la pregunta anterior—. Aunque es posible que todavía esté por aquí mi antigua laptop. Una antigüedad que utilizaba para escribir algunos artículos que cubrían publicaciones especializadas para las que suelo trabajar.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

De madrugada

—Señor Sanders, me comunican que el juez Marssan, que se encargaba de llevar a cabo las pesquisas contra usted en el departamento de justicia del estado de Nueva York, ha aparecido muerto hace unas horas en su despacho de Manhattan. A la espera de tener confirmación oficial, todo indica que fue un suicidio. Pensé que le gustaría saberlo —comentó el oficial a cargo de Markus. El joven militar respiró aliviado al entrar en la habitación y comprobar que el profesor no estaba viendo en la televisión alguna película pornográfica, sino que se dedicaba a seguir con atención las evoluciones de un reñido partido de baloncesto entre los Nicks y los Pistons.

—Sí, como no, seguro que ha sido un suicidio en toda regla. Muerto, muerto. La historia siempre acaba igual. ¿Es que ustedes no son capaces de solucionar los problemas de otra manera que no sea matando a todo el que se cruza en su camino, ya sea de manera fortuita o intencionada?

El arqueólogo hablaba con ironía, sabedor de que el suicidio del juez sólo podía deberse a alguna maniobra de la propia asn. La mueca de triunfo que se dibujó en sus labios hablaba por sí sola de la conveniencia del suceso.

—¡Maldición, qué bueno está! ¡Vamos, vamos, machaca! —Markus parecía tener ojos nada más para el partido, aunque era evidente que la información de su ayudante le había agradado.

—Supongo que hay cosas que siempre se pueden evitar si se planifican un poco mejor. De momento la importancia de la misión es de tal magnitud que no se puede dejar el más mínimo cabo suelto, señor. De todas maneras, si tiene algún problema con los métodos empleados por nuestro cuerpo, usted sabe a quién dirigir su queja.

Tal y como había decidido antes de traspasar la puerta de Markus, el joven oficial no estaba dispuesto a aguantar ni una sola vejación más sobre él, su unidad militar o los métodos empleados en el caso. Y mucho menos estaba dispuesto a aguantar ningún comentario sobre la orientación sexual de las personas que trabajaban en él. Comenzaba a estar muy harto de las tonterías y humillaciones de aquel engreído.

—He estado investigando los ficheros a los que tiene acceso la clave que me diste, aunque no he encontrado nada que pueda considerarse de auténtico valor. ¿Cuándo podremos tener algo sobre las fotografías que el novio de la muchacha muerta hizo antes de escapar del lugar donde está enterrado mi tesoro? Seguro que esa zorra policía de pacotilla ya las tiene en su poder —dijo Markus, cambiando de tema sin dignarse siquiera a mirar a su interlocutor, cosa que, por otra parte, éste agradecía.

—Bueno, sobre las fotografías…

—Oye, y ya que hablamos de ello, ¿se sabe algo nuevo sobre esa maldita policía y el entrometido de Scott Ervin? Ese par de idiotas me tienen aquí encerrado con sus jueguitos de policías y ladrones. Espero que sus preparadísimos compañeros de unidad sean capaces de encontrar a una policía asustada y a un pobre profesor de arqueología con los huesos más oxidados que los fósiles que estudia —dijo con desdén.

“Si me hubieran dejado, ya lo habría solucionado a mi manera”, pensaba irritado Markus. “Con lo fácil que resulta hoy en día conseguir un par de matones para que te hagan en unas horas un trabajo profesional y sin contemplaciones. ¡¡¡Qué inutilidad!!!”.

—Me temo que todavía no se sabe nada sobre las fotos. En cuanto a los dos fugitivos, en estos momentos se les está siguiendo la pista a través de la información personal que tenemos sobre ellos. En todo caso, supongo que no tardaremos demasiado en dar con ellos.

—No se fíen. Si Ervin consigue escapar del cerco policial, estoy seguro de que intentará montar una expedición para localizar el yacimiento. Conozco a ese hijo de perra. Scott Ervin nunca dejaría escapar una oportunidad semejante. Deben intentar localizar y neutralizar al profesor y a su acompañante a toda costa. Les puedo asegurar que intentarán llegar hasta el yacimiento para ver qué es eso tan importante que el gobierno quiere proteger. Y la verdad, ni al gobierno ni a mí nos gustaría que alguien se adelantara y complicara las cosas en un descubrimiento de tal magnitud —Markus pensaba en alto más que hablar, pero el oficial se dio cuenta de que tenía toda la razón en su análisis de la situación. La asn no podía permitirse dejar con vida a aquellos dos cabos sueltos.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

—Bien, tal y como yo lo veo, el número que me mandó por correo electrónico cierto colaborador anónimo, corresponde en su estructura a la clave de acceso de un archivo “negro” que debería estar en el sistema de la computadora central del fbi. En alguna ocasión he necesitado acceder a información de este tipo mientras trabajaba en otros casos en colaboración con el fbi, y sus claves son muy similares a ésta. Es más, supongo que este mismo archivo estará presente en el sistema informático de la cia, la asn y hasta en la propia intranet del ejército, dadas las obligatorias interconexiones que existen entre estos tres cuerpos de seguridad del estado tras los nuevos protocolos implantados a raíz de los atentados del 11-S. No quiero entrar en el del fbi. Es probable que lo tengan vigilado en espera de que yo intente hacer algún movimiento. Pero quizás en el servidor de alguna de las otras agencias tengamos más suerte. Voy a probar primero en el de la cia.

Entrar en la intranet secreta había sido muy fácil para Karen. Siempre había sentido curiosidad por la informática y se preocupó por mantenerse informada y al día sobre cómo funcionaba todo el sistema interno de redes de comunicación de la policía con las otras agencias. Tenía comprobado que era la manera más eficaz de conseguir cualquier tipo de información al instante.

“Bienvenido, introduzca su nombre y su código de usuario”. Fue el mensaje que apareció en la pantalla de la laptop una vez conectada con la puerta de entrada al sistema.

Nombre: Sean, Karen

Contraseña personal: D-15443

—Bien, esto funciona —dijo Karen en voz alta mientras el portátil accedía a los menús que componían el sistema de información.

Al principio pensó entrar en el sistema con su propia clave personal, dejando la del colaborador secreto guardada por si podía ser de alguna utilidad.

—Esto es perfecto, aunque es un poco distinto al del fbi. En este apartado parece que puede haber algo de información sobre nuestro caso —mientras hablaba, iba llevando el puntero del ratón a la opción elegida entre un total de veinte, que refulgían en negativo contra la pantalla azulada.

“Usted no tiene acceso a este nivel, su clave sólo le autoriza hasta el nivel 5 del menú”, respondió el ordenador a su intento de fisgonear en una de las opciones.

Puso su nombre de usuario una vez más en el recuadro correspondiente, pero esta vez utilizó la clave que su amigo anónimo le había dado en su último mensaje (B-10147197). Esperó respuesta, aunque sospechaba que ésta sería también fallida.

“Acceso denegado. Nombre o contraseña no válidos. Vuelva a intentarlo de nuevo, por favor”. Empezaba a cansarse del dichoso aparatito, pero sospechaba que si lograba entrar en la base de datos, encontraría información vital para escapar de aquella trampa. Al fin y al cabo, gracias al mensaje anterior de aquella misma fuente había podido recuperar la pista de Markus Sanders.

—Esto va a resultar más complicado de lo que suponía —eligió la opción número cuatro que decía “Identificación y consulta de datos personales” y esperó a ver qué pasaba.

Al instante, un recuadro con varias opciones para buscar nombres y personas se materializó en la pantalla. Se podía buscar por orden alfabético o introduciendo el nombre de la persona en un pequeño recuadro que aparecía abajo a la derecha. Karen dio clic en el recuadro y escribió: “Markus Sanders”.

Temblaba con la anticipación. Necesitaba encontrar información para quitarse de encima al grupo de asesinos que iban tras ellos —y eso estaba pasando por encontrar algo que incriminó a Markus—, algo que fuera tan obvio que ninguna agencia pudiera interponerse entre la justicia y ese mezquino despojo de persona en que se había convertido Markus Sanders. No había manera de asegurarlo, pero sospechaba que esa información podría estar en los mismísimos archivos secretos de la cia.

“Acceso denegado. Está usted intentando acceder a un fichero de acceso restringido”.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

—Señor Sanders, prepárese para salir. Dentro de tres minutos pasarán a recogerlo. Debe usted venir a la sala de investigación audiovisual a autentificar ciertas fotografías encontradas en un centro fotográfico cercano a la vivienda de la señorita Sean.

La voz metálica que emanaba del altavoz del techo de su habitación lo sacó del sopor que lo había invadido después de esperar durante un par de horas más alguna nueva pista sobre Karen y su acompañante. El partido de baloncesto hacía rato que había terminado y Cary Grant y Priscilla Lane discutían en primer plano en una escena de “Arsénico por compasión”.

Como si de un reloj se tratara, el oficial encargado de atender a Markus entró en la habitación, perfectamente uniformado y con ojos muy despiertos, justo tres minutos después del aviso recibido a través del altavoz.

—¿Está usted preparado, profesor?

—Lo estaré si me dejas en paz un par de minutos. Todavía tengo que lavarme los dientes y cambiarme de camisa —contestó Markus muy airado, tanto por la prisas como por la hora de la llamada.

Ir a reconocer unas malditas fotografías a alguna habitación oscura del laberinto de pasillos, cuartos y salas de conferencias en que se había convertido el cada día más burocratizado Pentágono, no era una de las mejores cosas que preferiría hacer a las tres de la madrugada.

Al llegar a la sala donde se guardaba como oro en paño las pruebas conseguidas, Markus dio un sonoro bostezo para indicar su descontento con la hora y el modo de actuar del ejército.

—Aaah… El ejército y sus métodos. No quiero saber cómo han conseguido las fotos a estas horas —dijo con ironía mientras tomaba asiento.

Una a una fueron apareciendo en la pantalla sobredimensionada de un proyector las únicas seis fotografías que se habían podido recuperar.

—Sospechamos que la agente especial Sean podría tener alguna más de estas seis fotografías que le vamos a enseñar.

—¿Puedo preguntar cómo pueden saber eso? —preguntó Markus sin abandonar su habitual pose de superioridad intelectual.

—Es muy sencillo, señor Sanders. Nosotros sólo hemos podido conseguir éstas debido a que la radiación a que estuvo expuesta la tarjeta de memoria ha ido quemando sectores de la misma poco a poco. Una vez que se conoce la velocidad a la que la radiación atacó a dichos sectores de la memoria, es fácil extrapolar los datos y hacer una valoración de la información perdida entre las dos extracciones de fotografías —explicó el oficial que manipulaba el proyector.

—Un momento. Oficial, amplíeme esa de ahí. Sí, esa en la que aparece ese hombre con el medallón colgado del cuello y todo ese montón de oro detrás de él.

Sólo estaban en la sala dos personas más aparte de él y su oficial asignado, pero Markus no era tonto, podía sentir en su nuca que alguien más estaba observando. Alguien que quería escuchar de primera mano sus opiniones sobre lo que estaba viendo.

La foto indicada inundó la pantalla de tres metros de ancho por dos de alto, ofreciendo nuevos detalles que hasta el momento habían permanecido ocultos. Desde luego, no se trataba de algo muy común pero, al parecer, las distintas agencias de seguridad del estado habían unido sus fuerzas con el objetivo de localizar y examinar el objeto extraterrestre enterrado al sureste de México.

—Bien, ya puede pasar a la siguiente imagen. Deben ir pasando el resto de ellas una a una muy despacio, hasta que yo haya podido examinarlas todas. Después, dejen la pantalla fija en la primera que me han enseñado.

No le pareció oportuno traducirla en alto, pero la inscripción de la pared trasera de una de la fotos era una advertencia sobre las terribles consecuencias que tendría para la humanidad si alguna vez el “Templo caído del cielo”, como parecían llamar los indígenas al objeto extraterrestre, fuera profanado por alguien que no estuviera bendecido por el dios. Muy borroso, casi tapado por completo por la figura del mercenario a quien su compañero estaba tomando la fotografía, había una breve mención, muy arcaica y enrevesada, sobre algún tipo de guardián que protegería con su vida, si era necesario, la entrada al templo.

—Pare en esa —ordenó Markus con rigidez.

—¿Se ha averiguado algo sobre el misterioso animal que aparece en esta fotografía?

La imagen estaba cortada en un extremo y de éste sobresalía, muy borrosa, lo que parecía ser una parte de las mandíbulas de un cazador carnívoro. El animal tenía la característica y extraordinaria elongación de los caninos que habían anticipado los biólogos especializados a los que la asn había consultado en relación al mercenario muerto. No había duda, éste era el animal del que habló aquel.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

Karen veía con atención las noticias de madrugada en los canales de información nacionales. El intento de penetrar en la red de archivos secretos de la cia había sido un fracaso. Tras varios infructuosos intentos más, se preguntaba qué demonios era entonces aquella serie de un número y letras que el colaborador secreto le había enviado en su mensaje. Hubiera jurado que correspondía a la clave de identificación para entrar al sistema de la red nacional antiterrorista, pero era evidente que se había equivocado.

Hacía tiempo que Scott se había ido a dormir al tresillo, aburrido por la falta de resultados de la búsqueda de Karen y vencido por el agotamiento de aquel día tan repleto de situaciones límite. Ella, sin embargo, más acostumbrada a variaciones imprevistas en los horarios, quería ver el tratamiento que los medios de comunicación le habían dado a los asesinatos de la tienda de antigüedades. Tal y como era de esperar, se había montado toda una cortina de humo en torno al incidente tratándolo como un mero ajuste de cuentas entre traficantes de antigüedades. No hubo ni un solo comentario sobre el estado de los cadáveres, ni tampoco sobre el hecho de que no se llevaron el dinero que había en la caja fuerte, durante todo el noticiario.

Los ojos de Karen cada vez pesaban más, y poco a poco se fue acomodando en el sillón orejero que había llevado junto a la televisión para no tener que subir demasiado el volumen y molestar a Scott y a la niña, que seguían durmiendo a pierna suelta ajenos a cuanto sucedía a su alrededor. De vez en cuando, Karen se giraba y miraba a la niña, maravillándose de que ésta pudiera dormir de aquella manera después de todo lo que había pasado sólo unas horas antes.

La caída del control de la televisión la despertó cuando ya había cedido al estupor del cansancio. Abrió los ojos alertada por el ruido y lo primero que vio frente a ella, en la pantalla de televisión, fue la foto del juez Marssan cubriendo por completo la pantalla del monitor. Debajo de él un titular rezaba: juez Tomas Marssan. Subió el volumen del aparato y escuchó con atención la información de última hora que el reportero de la cnn no dejaba de ampliar.

—… y fue encontrado por el empleado del servicio de limpieza hace apenas una hora, cuando se disponía a arreglar su despacho como todos los viernes —declaraba uno de los encargados de la seguridad del edificio.

—Ya lo han oído ustedes. Este importante juez del estado de Nueva York acaba de ser encontrado muerto en su propio despacho de la Judicatura Estatal. Según todos los indicios, se ha tratado de un suicidio —repetía por enésima vez el comentarista, a sabiendas de que aquella sería casi con seguridad la noticia principal de todos los programas informativos nacionales durante al menos toda la semana siguiente.

Cambió de canal para ver si la noticia había transcendido a otras cadenas con la misma rapidez y comprobó que la nbc estaba dando también un amplio avance informativo sobre el suceso. Mientras el reportero hablaba, ofreciendo abundantes detalles sobre la vida y muerte del juez Marssan, la cámara hacía un rápido recorrido por el espacioso despacho del juez, deteniéndose a mostrar detalles de los libros que había en las estanterías, repletas de gruesos tomos de derecho civil y mercantil.

En ese momento, sin previo aviso, un inesperado fogonazo de luz iluminó el cerebro de Karen, y comprendió la razón por la que no podía penetrar en la base de datos del servidor central de la cia a pesar de tener la clave correcta. La cámara se había parado unos instantes en una bonita figura de bronce utilizada por el juez como pisapapeles. La figurita representaba de forma muy moderna y estilizada la balanza de la justicia y la igualdad de todos ante la ley. Identificó aquella figura con la imagen que le servía de firma a la persona que le había estado ayudando mediante los mensajes de correo electrónico y creyó saber a quien correspondía la autoría de los mismos.

—¿Cómo habré sido tan tonta como para no darme cuenta de que era él quien me ayudaba? No tenía mucho sentido que otra persona lo hiciera. Al fin y al cabo, él era la única persona que yo conocía que pudiera tener acceso a información privilegiada de aquel tipo —se decía a sí misma Karen, contenta por haber dado con la pista definitiva, pero triste a la vez por la muerte del juez, a quien apreciaba y consideraba, en cierto modo, su amigo.

Mientras conectaba de nuevo la laptop a la red telefónica, reflexionaba sobre el poder de las fuerzas contra las que se enfrentaba. No sólo estaban matando a testigos de poca importancia o a personas de escaso peso social que pudieran estar relacionadas con el caso, sino que se permitieron asesinar a alguien con la relevancia social de un juez, porque ella estaba segura de que la muerte del juez Marssan no había sido más que un asesinato encubierto de manera que pareciera un suicidio. Aquello tenía cada vez peor pinta y ella empezaba a sentirse más y más sola, quizás demasiado. De manera involuntaria miró a Scott y a Jenny. Lamentó haberlos implicado en aquella guerra. Se habían convertido en una carga más, pero no los podía abandonar a su suerte tal y como estaban las cosas. Era también evidente que lo mejor sería no establecer conexión con ninguno de sus compañeros en la oficina, porque hacerlo supondría ponerlos también en peligro. Eso sin contar con la posibilidad de que alguno de ellos pudieran estar colaborando en secreto con sus perseguidores.

“Introducir nombre de usuario y contraseña personal”, rezaba el comando de entrada al nivel D. Este nivel era el máximo en la estructura del sistema y daba acceso a todos los informes y archivos contenidos en él.

Nombre: Marssan, Tomas L.

Contraseña personal: B-10147197

Mordiéndose las uñas, Karen esperó unos segundos para ver si su intuición no le había fallado en esta ocasión.

“Acceso concedido”. “Bienvenido al sistema nacional de protección antiterrorista, Sr. Marssan, Tomas L.”, “Elija una opción”.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

—Señor, tenemos un acceso al nivel D del sistema desde un equipo no autorizado. Se trata de un acceso a través del portal de la cia, pero los archivos consultados están en nuestro servidor central y por eso ha saltado una primera alarma preventiva. El programa está tratando de comprobar la procedencia de la intrusión, pero tenemos un problema. Debido al código de usuario utilizado me resulta imposible, ya que se trata de un acceso de nivel D, los cuales, por razones de seguridad, no son susceptibles de ser monitorizados, como usted sabe —informó a su superior un nervioso trabajador informático del Pentágono a través del teléfono interno.

—No sé de qué me habla, soldado. Déjese de tecnicismos e identifique la fuente. Quiero saber qué archivos está examinando.

—Es que no es posible, señor. Hace ya más de tres años que el congreso aprobó una ley antiescuchas para evitar intervenciones contra la democracia en las investigaciones que algunos jueces y fiscales realizaban a través de esta red. El sistema no cuenta con el módulo de localización automática para este tipo de accesos. Lo estoy intentando hacer de forma manual, pero llevará algo más de tiempo, señor.

—¿Y cómo sabemos entonces que se trata de un acceso no autorizado, soldado? —Preguntó el superior.

—Bueno, dado que el juez Marssan se ha suicidado en algún momento del día de ayer, es imposible que pueda estar ahora mismo accediendo a los archivos con su clave personal.

—Bien, comprendo. Buen trabajo. En cuanto tenga la localización avíseme. ¿Algo más?

—Señor, he realizado un barrido anterior para comprobar intentos de acceso a los mismos sectores de información en las últimas veinticuatro horas y he comprobado que la fugitiva, la inspectora Karen Sean, ha tratado de acceder hace unas horas a estos mismos archivos. Creo que la conexión entre ambos intentos de acceso está bastante clara. Como le he dicho, no hay localización automática, sin embargo, creo que sólo me llevará unos minutos dar con ellos.

—Espero resultados entonces, soldado.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

Mientras, a unos cientos de kilómetros de allí, resultaba imposible para Karen saber que el sistema no sólo comprobaba la autenticidad de las claves personales de cualquiera que pretendía acceder a él, sino que además contaba con la red de detección de irrupciones fraudulentas más sofisticada del mundo. Aunque la clave del juez estaba protegida y fuera de la propia red de detección, la alarma había saltado al intentar acceder al sistema con su propio nombre y su clave personal. No resultaba en absoluto difícil para los técnicos informáticos del ejército localizar cualquier intento de intrusión dentro de la red de información interna del país. Una vez que tu equipo entraba al radar de aquella red ultramoderna, sólo era cuestión de tiempo que dieran con tu ubicación y con la identificación del equipo informático, independientemente del país o región del mundo desde el que se hiciera el acceso y de las artimañas que se utilizaran para esconder el rastro.

—Vaya, esto es mucho mejor de lo que esperaba —dijo Karen para sí misma, al tiempo que entraba en el menú principal.

Nerviosa por su repentino descubrimiento, Karen llevó el puntero de su ratón a la opción “Archivos Negros”. De ahí saltó a un variado submenú con veinticuatro opciones diferentes. Indecisa, ajena al peligro que corría manteniendo la comunicación abierta, accedió a varios ficheros sobre posibles células yihadistas en territorio norteamericano hasta que se decidió por el fichero llamado Semilla Negra.

—Eh, Scott, despierta. Tienes que ver esto.

Mandó imprimir el informe completo sobre el caso y, con cada página que salía por la obsoleta impresora de chorro de tinta, una nueva y amenazadora realidad tomaba cuerpo en la alejada casa de campo.

—Fíjate en todo esto —señaló Karen una foto un poco borrosa de un yacimiento arqueológico.

—Parece ser que se encontró un yacimiento arqueológico de gran valor en algún lugar entre México y Guatemala. Eso explica la implicación de Markus en todo el embrollo.

La siguiente página era una fotografía tomada desde un satélite que permitía ver la composición orográfica del terreno. Karen continuaba pegada a la pantalla del ordenador buceando con ansiedad entre la información detallada y precisa sobre todos los aspectos de la misión iniciada contra ellos por el gobierno.

—Tienes razón, aunque no se trata de un descubrimiento nuevo. Cualquier especialista en la cultura maya ha estudiado en alguna ocasión las ruinas de Chinkultic. En concreto, el doctor Markus Sanders y yo exploramos juntos esas ruinas hace más de quince años, cuando entre nosotros existía una buena amistad y ambos pretendíamos abrirnos paso en el difícil mundo de la arqueología a base de buscar nuevas claves por toda Mesoamérica para entender mejor la civilización maya. Por desgracia, no logramos encontrar ningún indicio o prueba que pudiera despejar alguna de las muchas dudas sobre la existencia de lo que ha aparecido en este descubrimiento. Aparte de eso, y créeme que todo esto me parece maravilloso, nada explica las razones por las que tú y yo nos hayamos visto obligados a escondernos en esta casa como si fuéramos comadrejas —refunfuñó Scott todavía medio dormido.

—¿Y si te dijera que creo que la asn no busca ningún tesoro arqueológico, sino algún tipo de objeto extraterrestre que cayó en la zona hace más de mil años?

Karen no salía de su asombro. Aquella parte del informe era increíble. Los acontecimientos de los últimos días encajaban como las piezas de un rompecabezas. ¿Sería posible que un objeto extraterrestre que cayó allí hace tanto tiempo hubiera permanecido oculto todos estos siglos sin que nadie le prestara atención?

—No estarás hablando en serio, Karen. Es increíble que esa información se mantenga en secreto por el gobierno. Eso que dices podría explicar muchos de los grandes misterios relacionados con los mayas —el profesor iba reflexionando según desmenuzaba en su mente académica las implicaciones de lo que acababa de averiguar.

—De ser cierto un hallazgo de este calibre, estaríamos ante el mayor descubrimiento arqueológico en lo que va del siglo.

Scott empezaba a emocionarse más y más con cada línea que leía del fluorescente texto que aparecía en la pantalla del ordenador.

—Supongo que, a fin de cuentas, estamos ante la verdadera razón para que todo este asunto se haya complicado de esta manera. Estaba convencida de que tenía que tratarse de algo así. Aquí dice que es probable que un objeto espacial radioactivo, de carácter desconocido, esté escondido junto al yacimiento arqueológico. Las primeras conjeturas del informe, aportadas por nuestro amigo en común, el profesor Markus Sanders, hablan de la posibilidad de que el objeto en cuestión fuera el causante de la casi total aniquilación del imperio maya en el siglo x de nuestra era. De ahí a que el Pentágono esté pensando en que quizás el objeto extraterrestre tenga alguna utilidad armamentística sólo hay un paso. ¿Te suena de algo todo esto?

—Sí, lo cierto es que me suena a teoría de Markus mezclada con la de algún estratega militar. No entiendo cómo han podido elegirlo para encontrar el yacimiento. Supongo que necesitaban a alguien tan corrupto como él para llevar a cabo una operación sucia como ésta. De todos modos, a Markus siempre le ha gustado apropiarse de las ideas de los demás y utilizarlas en su propio beneficio.

Scott hizo se detuvo. Sopesaba la conveniencia o no de decir lo que pensaba en aquel momento. Después continuó hablando.

—Conozco muy bien a Markus. Él y yo fuimos en otro tiempo muy buenos amigos, como ya te mencioné. Estudiamos juntos en la universidad y también pasamos juntos por algunos de los campos de investigación arqueológica más importantes del mundo. Es un hombre ambicioso y sin escrúpulos. No se detendrá ante nada.

Scott se había erguido en el sofá y adoptaba el mismo tono académico que Karen le escuchó en la conferencia de la universidad.

—Pues sí que es una coincidencia que yo te eligiera a ti para ayudarme con todo este embrollo de fotografías, códices y tesoros mayas perdidos en el tiempo.

—Ni que lo digas. Pero déjame que te explique un par de cosas sobre los mayas de esta época en concreto. Para empezar, debo decirte que hay dos eventos relacionados con la desaparición de la cultura maya en períodos muy distintos. El primero y más conocido es el que habla de la desaparición de la cultura maya a manos de los guerreros y las enfermedades importadas por el imperio español durante los siglos xv al xviii. En cualquier caso, para cuando el capitán Pedro de Alvarado, comisionado por Hernán Cortés*, atraviesa de norte a sur todo el imperio maya, las ciudades que lo componían hacía siglos habían quedado desiertas. Bellas ciudades como Ixkun*, Nakun* o Sibal* se mostraron a los conquistadores españoles con sus orgullosos muros y monumentos abandonados y carcomidos por el paso del tiempo. En no pocos casos, la propia selva mesoamericana había reclamado con fuerza lo que siempre fue suyo antes del paso de los españoles. Sin embargo, ése no es el episodio histórico que nos interesa para nuestra investigación.

—Continúa, por favor.

—Ya entre los siglos ix y x, mucho antes de la llegada de los españoles, el imperio maya sufrió un colapso que provocó la ruptura del sistema, el derrumbe de la estructura social y el despoblamiento de los grandes centros urbanos. Es decir que, en un período muy corto, el floreciente modo de vida maya en el sur del actual México se desvaneció casi por completo, sin aportar una idea clara de los motivos que desembocaron en esta crisis. Como ya te estarás imaginando, la zona coincide con el área donde el ejército está buscando su nueva arma de destrucción masiva.

—Supongo que tienes razón. Ya me imaginaba algo así, la verdad. Y a juzgar por la intensidad que están empleando en el Pentágono y la prioridad que le están dando a esta investigación, el ejército también se muestra convencido de lo que dices.

—Eso pienso yo. Seguro que ellos tienen información más actualizada que ésta con la que contamos nosotros. En cualquier caso, para explicar la extinción de la que te hablo, hay diversas teorías, muchas de ellas complementarias entre sí.

—Vamos, también podría tratarse de un tremendo fiasco, después de todo.

—A eso mismo iba. La caída del meteorito está muy bien como posible explicación al declive maya de finales del milenio pasado, pero no es la única posible, como te podrás imaginar. De hecho, la más aceptada es que el colapso del imperio maya se debió a una conjunción de factores externos e internos: el surgimiento de terribles enfermedades como la peste negra que asoló Europa en la Edad Media, el agotamiento y la erosión de la tierra de cultivo, la irrupción de los toltecas* y, por último, y aquí es donde encaja la información que has encontrado, hay otras teorías que hablan de los efectos de algún cataclismo que modificara de alguna manera las condiciones de vida en la zona. ¿Me entiendes?

—Perfectamente.

—En cualquier caso, la realidad es que uno de los últimos testimonios con el que contamos hasta la fecha sobre lo que pasó en la zona proviene de un mensaje que los propios mayas nos dejaron en una de sus famosas estelas. En la ciudad de Uaxactún* hay una reveladora estela fechada a inicios del siglo x, y que dice de manera lastimosa:

La soledad y el silencio se hicieron en las ciudades mayas

—Debieron de ser tiempos muy duros en aquellas poblaciones —se lamentó Scott.

—Desde mi punto de vista —dijo Karen—, la última explicación, la del suceso cataclísmico, parece la más lógica, desde luego. Pero, ¿cómo crees que encaja todo esto con la historia de nuestro meteorito?

—Bueno, a raíz de su caída, se pudo producir algún tipo de envenenamiento de las aguas o los alimentos de la zona. Pero, ¿quién puede afirmar algo así sin temor a equivocarse? De hecho, no lo había pensado hasta ahora, pero también Palenque, una de las principales ciudades-estado que se vieron afectadas por el fenómeno del abandono de las grandes urbes mayas, pudo verse perjudicada por la caída del meteorito. Se sabe que Pacal Votan II “el Grande” (K´inich Janaab´ Pakal)*, máximo gobernante de la ciudad-estado, efectuó varios viajes de carácter político a la zona de Chinkultic durante su largo reinado de casi siete décadas. Si bien en su tumba, escondida en el interior del Templo de las Inscripciones*, se hace constar que murió a la edad de ochenta años, el análisis forense de sus restos arroja el inquietante descubrimiento de que su edad biológica se acercaba más bien a los cuarenta años. O las fechas están mal interpretadas o este hombre tenía una constitución de superhéroe. Aparte de las curiosidades de este estilo, si el meteorito se precipitó en la zona durante su reinado, cabe la posibilidad de que intentara encontrar, junto con sus homólogos en otras ciudades, alguna solución alternativa a la muerte o al abandono de las poblaciones.

—Conozco algo de la historia del rey Pacal y de su importancia para entender mejor el pensamiento maya, pero no sabía nada de lo que me acabas de contar.

—Su mayor logro fue la teoría que habla de la preponderancia de la conciencia global sobre la individual y de la importancia de las matemáticas en la vida cotidiana de las personas...

—Está bien, no hace falta que sigas, ya capto el punto —cortó Karen, consciente de que no tenían demasiado tiempo—. A ver si somos capaces de centrarnos con todo lo que sabemos y encontramos una solución a nuestro problema. Esto está demasiado enrevesado. No entiendo por qué estamos metidos en este lío a causa, y perdóname la ironía, de unas teorías mayas de hace mil años y de un mapa del tesoro del que no se sabe a ciencia cierta su fiabilidad.

—Bueno, yo tampoco lo entiendo muy bien, pero aquí estamos. Esta información es lo único con lo que contamos. También me preocupa muchísimo mi niña. Tenemos que encontrar una solución para ella. Debo descubrir la manera de entregársela a mi ex mujer cuanto antes. Será lo más seguro.

—Estoy de acuerdo. Vamos a pensar primero en la manera de alejar a Jenny del peligro. Luego nos ocuparemos del resto —sentenció Karen.

—En todo caso, me temo que, para bien o para mal, no te vas a librar de mí hasta que no haya visto con mis propios ojos el lugar del que hablan estos informes.

—¿En qué estás pensando?

—En que si sacamos a la luz este feo asunto, con datos y pruebas irrefutables, seremos intocables para el gobierno. Al menos en teoría, ésa puede ser la solución que buscamos —y señaló el amplio informe que descansaba en la bandeja de la impresora.

—Al menos en teoría, tú lo has dicho, Scott. Ya ves que no han dudado en matar incluso a un juez. Por lo que sé, cuando las agencias gubernamentales y el ejército entran en algún asunto, no hay leyes que puedan frenarlos. Los atentados de las Torres Gemelas han dado un giro radical en cuanto al tema de los derechos de las personas, cuando se trata de la seguridad nacional.

—De cualquier manera, si tienes alguna otra idea mejor, estaré encantado de escucharla. Lo que no creo que esté nada bien es permanecer inmóviles. Quizás lo mejor sea pensar en la manera de montar una expedición para examinar esa zona de México de primera mano.

Scott ya no miraba a la pantalla. Tenía la mirada perdida en una vitrina al fondo de la habitación donde había una serie de fotografías con compañeros de sus tiempos universitarios. En una de ellas, aparecía junto a un joven Markus, muy sonriente, incrustado entre un grupo de jovencitas aspirantes a arqueólogas. No pudo evitar pensar en la traición que supuso su amistad con Markus en el pasado. Quizás había llegado el momento de dejar el asunto resuelto de una vez y para siempre. Se levantó del sillón y se encaminó hacia la vitrina para tomar la foto.

—Espera Scott, no te vayas. Esto sí que lo suponía, aunque no por ello deja de impresionarme más. Fíjate —señaló la pantalla con el dedo—: se ha dado la orden de que nos eliminen. Es un informe muy completo, alguien se está tomando muchas molestias para quitarnos de en medio.

—Bueno, es algo que a estas alturas ya deberíamos tener claro. Esto sólo confirma que las cosas van a empeorar.

—Es increíble lo que esa gente llega a saber de uno. Fíjate, saben lo que me has contado sobre tu relación profesional con Markus. De hecho, dice que tú fuiste su primera opción cuando desarrollaron el proyecto, pero el carácter “un poco más manejable” de Markus les ofrecía mayores garantías sobre su solidaridad con el programa.

Karen navegaba asombrada entre las decenas de páginas que se desplegaban ante sus ojos sobre la Operación Semilla Negra.

—Hazme un favor. Imprime todo lo que encuentres sobre el descubrimiento arqueológico. Nos va a hacer falta conocer con el máximo detalle las actividades que hayan realizado en relación con el yacimiento. Quizás así podamos adelantarnos a ellos.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

—Ciento por ciento confirmado, señor. El acceso es ilegal. Tengo también el lugar exacto de donde proviene la señal, si así lo desea. El equipo intruso está todavía conectado, lo que indica que la persona que ha realizado la consulta se mantiene en línea —dijo el oficial informático de guardia aquella noche.

Había estado a punto de dejar pasar aquella intromisión pensando que se trataría de algún “autorizado” que repasaba un fichero confidencial durante una larga noche de trabajo. Gracias a Dios, se decidió a seguir el procedimiento y comprobar los datos básicos del acceso. Fue una suerte haber visto en las noticias el fallecimiento del juez. El resto fue sencillo. Consultó el asunto con su superior, quien no había tardado ni cinco minutos en aparecerse allí. Una vez que se tuvo constancia de la información concreta que los intrusos estaban consultando, se dio aviso al equipo del general Stunner, que acudió acompañado de un alto cargo del ejército. Quería comprobar in situ en qué consistía la violación.

Como un ave de presa, la aguileña nariz del general Stunner se arrugó al escuchar, por boca del subordinado, la confirmación de la incursión ilegal en el sistema informático del Pentágono. Stunner no era un general normal y corriente, su misión en el ejército era la de supervisar y llevar a cabo las incursiones y operaciones “invisibles” en las que las fuerzas especiales del ejército se veían involucradas. El noventa y cinco por ciento de las operaciones de las que se encargaba iban encaminadas a la eliminación de algún obstáculo, generalmente humano, que entorpecía el apropiado fluir de los acontecimientos. El cinco por ciento restante se reducía a operaciones mixtas, en las que aparte de eliminar algunos escollos, había también que solucionar algunos problemas en el área objetivo. De cualquier manera, se trataba de un hombre frío y calculador, sin escrúpulo alguno. A pesar de que sus éxitos lo llevaron hasta la categoría de general, su espíritu y sus formas eran las de un soldado de campo. Era muy buen estratega pero, sobre todas las cosas, era un perfecto cumplidor de órdenes. Por eso había llegado a hacerse cargo de la prestigiosa unidad marson de los marines. Sus superiores eran conocedores de que cualquier encargo que se le hiciera, sería cumplido con notable eficacia y discreción. Tenía fama de ser un hombre que no fallaba.

Lo habían localizado saliendo del estacionamiento, camino a su residencia, a menos de diez minutos del recinto exterior del Pentágono. Era tarde, pero aún había tiempo para dormir unas horas antes del amanecer. Se le informó allí mismo sobre la posible localización de los dos fugitivos que habían diezmado el comando encargado de eliminarlos en Columbia y, menos de cinco minutos después, el general se presentó en la sala donde estaban siguiendo la violación del sistema informático.

Aquel asunto se había convertido de la noche a la mañana en algo personal. Se sentía humillado. Su inmaculada hoja de servicios tenía ahora una mancha que sólo sería posible eliminar culminando con éxito la misión y exterminando con taxativa severidad a sus objetivos.

—Póngame al día, oficial. Se me informó que se ha producido una violación en el nivel más alto de los Archivos Negros del sistema de protección antiterrorista. Al parecer, los intrusos informáticos se están centrando en aquellos que tienen algo que ver con la Operación Semilla Negra. Pero, ¿es posible saber a qué archivo en concreto están accediendo? —preguntó el general.

El informático jamás lo había visto por aquellas dependencias, pero su sola presencia bastaba para ponerlo más nervioso de lo que había estado en su primer día de ingreso en el ejército.

—Enseguida se lo enseño, señor. La información se puede ver de dos maneras: por un lado, está la forma en que lo hemos hecho hasta ahora y que sólo nos muestra los nombres de los archivos a los que han accedidos ilegalmente. Por otro lado, tenemos la posibilidad de ver lo que muestra la pantalla del equipo pirata y qué es lo que han estado haciendo ahí dentro desde el mismo momento en que penetraron en el sistema. Para acceder a ésta segunda opción, debido a la información ultrasecreta que contienen esos archivos, necesitaré que usted escriba en este recuadro su contraseña de acceso. De otra manera, el sistema no me permitiría acceder a los archivos violados.

Casi sin dejarlo terminar de hablar, el general se abrió espacio con los codos ante el monitor del sistema e introdujo su clave de acceso. Tras un leve parpadeo, se abrieron varios submenús en la pantalla, señalando el camino que los piratas habían tomado después de penetrar en el sistema.

—Esto que vemos es la secuencia que han seguido hasta el momento. A continuación, voy a conectar su computadora para que pueda usted ver en este otro monitor, en tiempo real, lo mismo que ellos están viendo desde donde sea que estén actuando. Después, descargaré el contenido íntegro de su disco duro en nuestro sistema para analizarlo con más calma.

Antes de que el oficial terminara de hablar, la pantalla tomó vida propia y empezó a imitar las acciones que recibía desde el otro lado de la conexión. Aparecieron en pantalla las fotografías de Karen y Scott y, a continuación, un amplio informe sobre la operación en México.

—Bien, es suficiente. ¿Puede darme las coordenadas del lugar exacto donde se encuentran estos malditos entrometidos? —preguntó Stunner bastante irritado. Ahora entendía por qué no habían sido capaces de localizar a los dos fugitivos en sus respectivas viviendas o en las de las personas relacionada con ellos. Debían seguir juntos y habían accedido a una computadora para investigar. El asunto de las claves de seguridad violadas sería algo que debería ser analizado más adelante, una vez erradicados los dos fugitivos.

—Sí, señor. Aunque el sistema tardará un par de minutos más en confirmar su localización concreta; esto obedece a los condicionamientos del sistema de seguridad interior que este tipo de comunicaciones incorpora al ponerse en marcha.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

—Maldición, esto es más de lo que nunca se ha podido conseguir sobre las actividades encubiertas de esos cabrones del ejército.

La impresora continuaba sacando página tras página de información. Karen se ocupaba de ir organizándola en un pequeño montón de papeles. Fechas, fotografías, datos personales del personal involucrado, organismos participantes en el proyecto, y mucho más. Era, en definitiva, un tesoro informativo por el que cualquier periodista daría una mano. Si fuera investigadora de periodismo, pensó en un momento de distracción, tendría ante sí las bases para conseguir un premio Pulitzer. Aunque no era ése el destino que ella quería darle a la información.

—Es que fíjate en todo esto. Aquí está involucrado desde el peón más bajo de la cia hasta uno de los generales de más alto rango de todo el Pentágono, un tal general Stunner, del cuerpo de marines. Supongo que vamos a tener a más de una persona muy enojada cuando se enteren de que hemos conseguido tomar prestado este pedacito de información de sus archivos secretos.

Karen estaba contenta por primera vez en varios días. Por lo menos sabía contra quién se estaba jugando el puesto y la vida.

—Mira, mira: según esto, los mismísimos secretarios de cultura y defensa están también involucrados y al tanto de la operación, lo cual los vuelve cómplices de los asesinatos. Reconozco que no esperaba encontrar algo así en estos archivos. Lo veo con mis propios ojos y aun así me cuesta aceptarlo, ¿lo sabrá también el presidente?

Karen estaba impresionada. Aquellos documentos podrían significar, en caso de ver la luz pública, un escándalo mayor incluso que el de las filtraciones de Wikileaks.

—A mí lo que me ilusiona es pensar que tenemos ante nuestros ojos una magnífica oportunidad para salir vivos de este problema. Esta documentación se acaba de convertir en nuestro salvoconducto. Supongo que habrás sacado una copia de seguridad aparte de la de papel, ¿no? —Scott no dejaba de mirar la ingente cantidad de documentación. Ahora se estaba deleitando con lo que parecía ser la traducción, por parte de Markus, de algunas partes del códice maya. En ellas se explicaba, no muy claramente, algo sobre la historia del yacimiento y el aparente peligro que su profanación podría acarrear al responsable de la afrenta.

—Es lo primero que hice. Lo envié todo a mi buzón de seguridad en The Cloud, bajo mi clave personal.

—Bien. Mira, parece que la impresora ha terminado. Hazme el favor de desconectarte y déjame enviar unos cuantos mensajes por correo electrónico para preparar nuestra propia expedición personal —Scott había tomado la determinación de ir a buscar el yacimiento.

—No, no puedes hacer eso. Es más que probable que la cia termine por descubrir nuestra pequeña excursión con base en sus archivos secretos. Seguramente también localizaron esta transmisión, esta computadora y cualquier tipo de información que haya entrado o salido de ella hasta ahora, así que mejor llama por teléfono y no dejes rastro escrito de nada de lo que hagamos.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

—Sólo quedan unos segundos para asegurar que no se han movido desde la última comprobación, señor.

En la pantalla de la computadora, sucesivos cuadrantes empequeñecían el área de búsqueda para el equipo de neutralización que el general había puesto en alerta antes de entrar en aquella sala.

—Están en los montes Apalaches, en las laderas del monte Mitchell, cerca de Asheville. Necesito un poco más de tiempo para poder darle las coordenadas exactas.

—Esperaré el tiempo que haga falta, soldado, pero deme una localización geográfica puntual y exacta.

El general Stunner permaneció unos segundos callado, evaluando la situación y tratando de ordenar sus pensamientos para decidir la mejor línea de actuación. Salió de la sala como un ciclón y se dirigió hacia uno de los amplios salones de estrategia que había repartidos por todo el edificio. Debía idear un plan y debía hacerlo rápido. No quería volver a fallar con aquellos escurridizos fugitivos.

Al cabo de unos minutos, tras examinar con minuciosidad la documentación y los mapas de la zona disponibles, tomó la decisión de mandar una fuerza rápida de acción desde la base de Norfolk, que contaba con un comando en alerta permanente. La base quedaba más cerca que el Pentágono de la zona elegida por los fugitivos para ocultarse.

Acto seguido, regresó a la sala para terminar de examinar en tres dimensiones el lugar exacto donde se escondían la policía y el profesor. Desde allí daría también las últimas órdenes al capitán Mortenar, quien, tras ser llamado con urgencia de vuelta al Pentágono, fue puesto al día sobre la situación. El general Stunner contemplaba impasible la pantalla, que cada tres o cuatro segundos abría un nuevo cuadrante dividiendo por diez el área que sustituía al anterior.

En la cabeza del general desfilaban, uno tras otro, los nombres de los soldados que formaban el comando de asalto que se encargaría de quitar de en medio a aquellos atrevidos. Se vanagloriaba, y era en su mayor parte cierto, de conocer por su nombre de pila a todos los hombres que servían bajo su mando. Desde hacía más de veinte años, era él en persona quien hacía la selección de cada uno de ellos. La noticia de la muerte de seis de sus hombres en el asunto del arqueólogo no lo dejaría pegar ojo en muchas noches.

El equipo de acción ya había sido convocado y saldría en pocos minutos. Ya en el vuelo terminarían de especificar el punto exacto de actuación, una vez que las coordenadas estuvieran disponibles.

La tensión se podía palpar en la habitación. Sólo quedaban unos pocos cuadrantes para centrar, con un margen de error de menos de un metro, la fuente donde surgía la señal intrusa. Una vez localizada, no habría nada capaz en este mundo de sacar con vida a aquellos idiotas del lugar donde estuvieran.

—Bueno, pues un par de… —el oficial no pudo terminar la frase. Un letrero que ocupaba toda la pantalla informaba al técnico que la comunicación se había perdido y lo máximo que podrían aproximarse a la fuente era a dos cuadrantes, el equivalente a dos kilómetros cuadrados. Lo único bueno de la noticia era que, al tratarse de un lugar montañoso y de descanso, sólo habría unos pocos lugares donde alguien pudiera esconderse.

—¡Por Dios! ¡Qué inutilidad! ¿Se puede recuperar la comunicación? —preguntó el general muy irritado.

—Me temo que eso llevará algún tiempo más. Han cortado la comunicación y hemos perdido el enlace. Al no haberla iniciado nosotros, desde la base resultará más complicado volver a acceder al número desde el que se habían conectado. Lo siento. Me pongo ahora mismo a trabajar en ello, pero debe contar con que llevará algo de tiempo hasta que consiga restablecer la comunicación desde nuestro lado —contestó el informático, un poco atemorizado por la agresividad que su superior comenzaba a mostrar.

—Pero tenemos la ubicación anterior grabada, ¿no es así?

—Bueno, señor, verá… —el soldado no sabía por dónde empezar a explicarlo—. Lo que hace el sistema es borrar las ubicaciones anteriores en el momento en que se inicia una nueva comprobación, para evitar desviaciones importantes. En resumen, señor, la mejor aproximación que tenemos es esta que le muestro en la pantalla.

—¡Ineptos! ¡En este maldito ejército tercermundista no hay más que ineptos! —gritó Stunner, rojo de rabia. Lleno de furia, salió de la sala dando un sonoro portazo que dejó helados a los dos subordinados durante unos segundos.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

—¿No has oído algo? —preguntó Karen.

—No, yo no he escuchado nada —Scott hizo un gesto agudizando el oído—. Un momento, ¿te refieres a eso? Parece un helicóptero, pero debe estar muy lejos, porque se oye muy bajito.

El sonido estaba muy difuminado y resultaba difícil de detectar debido al silenciador incorporado en el rotor. Por suerte para ellos, en plena montaña y sin ningún ruido de fondo en el ambiente, resultaba difícil hacer pasar desapercibida la presencia de una máquina como aquella.

Karen y Scott corrieron hasta la ventana más próxima y se asomaron para ver de qué se trataba. Localizaron el helicóptero justo cuando salía de él el último de los soldados que había transportado. Había aterrizado en un descampado a unos trescientos metros de la casa más alejada de la pequeña urbanización y no llevaba encendida alguna luz o dispositivo que pudiera indicar su procedencia. Sin apagar en ningún momento sus potentes motores, en cuanto bajó el último soldado, el aparato empezó a elevarse con tanta lentitud, que parecía que en cualquier momento se caería. Había dos casas de campo en su camino antes de llegar a la que ellos ocupaban. Scott y Karen permanecían pegados al cristal de la ventana con las luces de la casa apagadas, inmóviles y sin saber qué hacer. Se sentían extrañamente atraídos por lo que estaban viendo. Resultaba en cierto modo irreal, como si estuvieran viendo una película en el cine.

El grupo de soldados rodeó la primera casa por los cuatro costados con profesional cautela. Era difícil verlos. Si no fuera por la luna llena que proporcionaba un poco de claridad a la fresca noche de la sierra, les resultaría imposible apreciar algo. Era evidente que se trataba de profesionales. Eran muy rápidos y sus movimientos estaban sincronizados. Todos iban equipados con visores nocturnos con luz infrarroja y miniametralladoras MP7 con visores láser que rompían la profunda oscuridad de la noche con sus inquietos puntitos de color rojo.

capítulo 8

A vida o muerte

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

Scott miró a Karen con una mezcla de incredulidad y sorpresa en los ojos y trató de separarla del cristal, pero ella siguió allí, hipnotizada por el espectáculo que estaban presenciando. De repente, el grupo de soldados entró en acción al unísono y echaron abajo las dos puertas de entrada, la trasera y la delantera de la primera vivienda de la pequeña urbanización, entrando en tropel. La construcción, con forma de antigua vivienda de cazadores, resultó estar deshabitada. Un par de miembros del comando penetraron en la casa por dos de las ventanas del piso superior, aunque aquello no hizo más que confirmar que ésta permanecía sin ser utilizada desde hacía algún tiempo.

Una vez terminado el alboroto de la carga inicial, con el equipo completo posicionado en el interior de la vivienda, todo quedó sorprendentemente tranquilo. Durante unos angustiosos segundos, nada rompía la calma de la noche. No se oía nada ni se apreciaba movimiento alguno desde el exterior. Sólo después de un par de minutos de minucioso registro, los soldados empezaron a salir uno a uno por donde habían entrado. Esa casa de verano estaba asegurada. Quedaban dos más.

—Nada en la primera, señor. Nos dirigimos hacia la segunda. Vemos un coche en la entrada, así que en esta ocasión creemos que sí hay alguien en su interior —el jefe del comando cortó la comunicación e hizo señales a sus hombres para que lo siguieran hasta la siguiente vivienda, que distaba unos setenta metros en línea recta desde su posición.

El asfalto de la carretera quedaba a unos quince metros a la derecha del comando, que avanzaba con rapidez entre las sombras de la noche. Numerosos pinos de elevada altura entorpecían sus movimientos, sobre todo al no tener un piso firme sobre el cual moverse. El suelo estaba plagado de puntiagudas hojas secas caídas de las enormes coníferas, y escondía irregularidades constantes en la línea de avance del comando. La noche se había tornado bastante fresca, a pesar de estar ya muy avanzada la primavera, y una ligera brisa provocaba suaves ondulaciones en las copas de los árboles. Nada se movía en el bosque anexo, ni tampoco se oía nada, excepto las pisadas rápidas y calculadas de los integrantes del comando que se plantaron en la parte trasera de la segunda construcción en pocos segundos.

De nuevo, el grupo se organizó como en la primera operación y se dispuso en círculo alrededor de la vivienda. Sus uniformes negros, sin identificación alguna que pudiera asociarlos con los comandos especiales del ejército, y las mallas negras que cubrían sus cabezas les daban un aspecto fantasmal. Los hechos se sucedían con rapidez y seguridad. Todos eran expertos, allí no se cometían errores. Aparte de sus ametralladoras, cada uno portaba en su equipo de combate varias granadas, pequeños paquetes de explosivo plástico, una pistola enfundada en una abertura del pantalón y dos largos machetes, uno a cada lado de la cintura. El chaleco antibalas era del mismo color que el resto del equipo, negro mate.

El comando se dispuso a atacar la casa de campo al unísono, en una mortífera ofensiva coordinada.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Simultáneamente

—No me importa si los han cazado ya o no. De la misma manera que no me importa si esa maldita entrometida y su amigo logran encontrar pruebas contra mí, porque estoy seguro de que sus esbirros podrán solucionar cualquier problema que se presente, ¿me equivoco? —Markus estaba rojo por la ira. En cuanto se enteró de que los fugitivos habían sido localizados, volvió a solicitar su traslado urgente a México, a la zona del descubrimiento. Y de nuevo se lo habían denegado, alegando que todavía no se había logrado neutralizar a los dos fugitivos. Al final, había conseguido entrevistarse de nuevo con el general Stunner a través del teléfono.

—No, no se equivoca. Podemos y vamos a solucionar cualquier problema que pueda surgir, pero lo que no podríamos hacer sería sustituirle a usted en caso de que surgiera algún problema con la expedición. Es más, ¿ha pensado en lo que pasaría si los cálculos estuvieran equivocados y el objetivo no estuviera donde usted ha señalado? Debemos tener mucho cuidado con usted, es la única persona capacitada hoy en día para encontrar esa roca espacial. Este país no puede permitirse desperdiciar una oportunidad semejante, así que, de momento, usted va a quedarse en esta base, a salvo de cualquier contratiempo, hasta que tengamos la certeza de que el objetivo está donde usted dice que está.

La voz sonaba calmada y tranquila a través del teléfono, aunque Markus sabía que la seguridad en la voz de aquel hombre no era más que una habilidad adquirida, como sucedía con la mayoría de las personas que ocupaban altos cargos en las jerarquías militares y políticas del país.

—Mire, general. Para empezar, debo decirle que mis cálculos no están equivocados. Fallé en un principio porque los habitantes de la región movieron el meteorito de donde cayó. Fue transportado, no me pregunte cómo, hacia un lugar del cual no quedó casi nada escrito, como bien sabe usted. Estoy seguro de que las coordenadas que les he proporcionado son las correctas. De hecho, si me permite hacer las cosas a mi manera, dentro de un par de días todo esto habrá acabado. Yo tendré mi dinero y ustedes tendrán su juguete, así que le sugiero que me deje ir con el grupo. Nunca se sabe, es posible que necesiten de mi experiencia y sabiduría para descifrar algún escrito o pista que descubra el lugar exacto donde se esconde su piedra. ¿O es que ya no recuerda que el comando de mercenarios sólo fue capaz de encontrar el tesoro y no pudieron aportar la más mínima información sobre rocas espaciales ni nada que se le pareciera?

Markus sabía que por fin había encontrado la brecha por la que podría escapar y explorar in situ el santuario. Esperó callado una respuesta mientras su interlocutor permanecía también en silencio al otro lado de la línea.

Casi se podía sentir a través del teléfono cómo el cerebro de Stunner se esforzaba en procesar la información y la propuesta que Markus le acababa de formular. El arqueólogo sonreía triunfalmente desde su habitación. Sabía que estaba a punto de ganarse un pasaje a la expedición arqueológica más importante de las últimas décadas, pero no era consciente de que su macabra sonrisa de triunfo era monitorizada a través de las cinco cámaras espía equipadas en la habitación que ocupaba.

—Lo lamento, señor Sanders, pero hasta que no tengamos confirmación de que la zona es segura y de que es posible posicionarse en ella sin peligro, no puedo autorizarle que se acerque allí. Le prometo que no lo mantendré ni un solo segundo más de lo debido al margen de cualquier movimiento que realicemos, pero su traslado a la zona cero de la misión sólo se llevará a cabo una vez que tengamos luz verde con la expedición recién enviada.

Montes Apalaches, EUA

Laderas del monte Mitchell

Simultáneamente

Vivienda 3

Scott, Karen y Jenny

—¿Has oído eso? Parecen disparos hechos con silenciador. Están yendo casa por casa asesinando a todo al que encuentran a su paso.

—No, no, no, no. Esa era buena gente, no habían hecho nada para que los asesinaran de esa manera en su casa —Scott estaba aturdido por lo que estaba pasando. Le resultaba difícil creer que su propio gobierno estuviera atacando a ciudadanos estadounidenses sin ningún tipo de contemplaciones.

—Vamos, Scott, prepárate, que nos vamos. ¿Hay algún otro vehículo en la casa que no sea ese Volvo en el que hemos venido? Supongo que todas las patrullas de caminos del país tendrán una descripción nuestra y del auto.

Karen había reaccionado por fin. Mientras hablaba, había recogido la laptop y ahora tenía en brazos a Jenny, que seguía dormitando sobre su hombro derecho. Estaba claro que aquellos hombres no tendrían prisioneros. Matarían a todo aquel que se interpusiera en su camino, incluida la niña. Recogió los documentos de la bandeja de la impresora, desenchufó el cargador de la pila de la computadora portátil y lo metió todo revuelto en la maleta de tela que servía para transportarla. Cuando se dio cuenta, Scott había desaparecido y ella estaba en el salón con la niña y la maleta en la mano y sin saber si aquello significaba que Scott había sido capturado o si había ido a buscar de última hora alguna cosa.

—¿Podemos ir ya a ver a Sansón? —preguntó Jenny recordando la promesa del día anterior. El sobresalto al despertar no había alterado su excelente humor. Sonreía con inocencia mientras miraba con sus grandes ojos a la cara de Karen.

—No cariño, todavía no. Es muy pronto y estará dormidito. A lo mejor dentro de un rato podemos ir a decirle adiós, ¿está bien?

—Parece que vamos a tener suerte. Encontré las llaves del Discovery de mi exmujer en el cuadro para llaves de la cocina —irrumpió Scott—. El coche debe estar aquí afuera. Vámonos.

El arqueólogo volvía a tener en su mirada aquella determinación que pocas horas atrás les había salvado la vida en la habitación del hotel. Sin esperar a que Karen lo acompañara, se dirigió a las escaleras que daban a la puerta de la cochera.

Antes de bajar, Karen quiso comprobar si el comando había terminado con la vivienda anterior, y se asomó a la ventana con cautela. Lo que vio la dejó petrificada de miedo y terror. Varias ráfagas de metralleta iluminaron la oscuridad de la vivienda contigua el tiempo suficiente para ver morir, asesinados a sangre fría, al joven matrimonio propietario de la cabaña. Había llegado la noche anterior para pasar unos días de descanso en la montaña. Sus gritos sonaron con fuerza en la tranquila noche de la sierra. Un segundo después, la negrura y un silencio antinatural volvieron a apoderarse de la noche.

—Todo listo y preparado. ¿Está contigo Jenny? —preguntó Karen, repasando la situación para que no se le olvidara nada. Sólo habían pasado unos segundos desde lo de la ventana pero, esta vez, se había recuperado más rápido de la impresión.

—Creí que estaba contigo. La última vez que la vi la tenías pegada a tus piernas mientras recogías los documentos y la computadora.

Los peores temores de Scott tomaban forma. De un salto salió del coche y enfiló a las escaleras en busca de la pequeña. Ni siquiera le había reprochado nada a Karen, era evidente que ella no lo había hecho queriendo. ¿Dónde demonios se habría metido Jenny?

Karen corrió hacia el salón. Tenía un presentimiento y quería comprobar que la niña no estuviera acercándose a Sansón para despedirse de él antes de marcharse. Al ver que la puerta de la entrada estaba abierta, comprendió el peligro que corría la niña. Se acercó hasta el ventanal del salón a escudriñar en la oscuridad en busca de la pequeña. Sentía que, en parte, aquello fue culpa suya por haberla dejado sola un momento mientras trasladaba las cosas al coche. Se dio cuenta de que le había tomado mucho cariño a pesar de llevar con ella tan poco tiempo.

Continuó buscando durante unos angustiosos segundos sin lograr localizarla. Estaba a punto de dejar de mirar por la ventana cuando, de repente, la vio escondida en una esquina de la casa de los vecinos. Tenía en sus brazos al pequeño cachorro y parecía acariciarle el lomo con delicadeza. La situación era desastrosa. Había soldados por todas partes y ella llevaba una camiseta de color blanco que la hacía resplandecer a la luz de la luna como si de una luciérnaga se tratara. Horrorizada, Karen salió corriendo en dirección a la cochera, donde Scott la esperaba con impaciencia y el motor encendido para preguntarle si la había encontrado ya. Karen sabía que apenas tenía tiempo, pues era cuestión de segundos que algún miembro del comando viera a la pequeña y se encargara de que se uniera a sus vecinos en el largo viaje hacia el otro mundo.

El comando

—Vamos, vamos, muévanse, que estos dos tampoco son.

—Vivienda número dos despejada. Dos víctimas colaterales. Ninguna corresponde a los objetivos. Borramos rastro y continuamos hacia la siguiente vivienda.

—Dos, prepara las cargas y reúnete con el resto del grupo en el otro extremo del camino.

El jefe del comando era muy parco en palabras. No le gustaba hablar demasiado, sobre todo si estaban en medio de una misión. No sería la primera vez que algún idiota radioaficionado arruinara la fiesta de un comando en misión especial.

Lentamente, como negros fantasmas emergiendo de sus tumbas, cuatro de los seis miembros del equipo fueron saliendo por puertas y ventanas hasta reunirse en el punto acordado. Apenas tardaron unos segundos en hacerlo. Sin embargo, uno de ellos no acudía a la llamada.

—Vamos, Cinco. ¿Qué demonios pasa?, ¿tienes algún problema? —preguntó el jefe del comando algo irritado por la tardanza.

La línea estaba muerta. Cinco no contestaba al requerimiento de su jefe. Mientras, el experto en explosivos, que había esperado en el interior, se ocupaba de colocar las cargas explosivas de tal manera que no quedara nada en la casa que pudiera ser identificado una vez que ellos salieran de allí.

Vivienda 3

Scott y Karen

—¿Cómo que bajemos, es que te has vuelto loca? Ahí están esos soldados esperando para pegarnos un tiro en la cabeza en cuanto nos vean, ¿es que no lo entiendes?

Karen no escuchaba. Estaba fuera de control. En su cabeza se aparecía una y otra vez la blanca silueta de la niña vagando perdida por la fría noche de la montaña.

—Haz lo que te digo si no quieres que sea yo la que te meta una bala entre ceja y ceja. ¿Está bien? He visto a Jenny allí abajo. No tenemos tiempo de discutir sobre esto.

Karen había sacado su pistola y se la apoyó en las piernas con el cañón apuntando en dirección a Scott, que miraba sorprendido hacia adelante. Karen no quiso llegar a ese extremo, pero la vida de la niña dependía de qué tan rápido fueran capaces de llegar hasta ella. En cuestión de segundos, el potente vehículo sorteaba los baches del camino con facilidad. Seguía la calzada a duras penas ayudado por la luna, que parecía haberse aliado con ellos y refulgía en aquellos momentos con máxima intensidad.

Recorrieron los setenta escasos metros que los separaban de la casa vecina en sólo unos segundos. Detuvieron el vehículo a treinta metros de la puerta de entrada. Todo estaba tranquilo. No había ni rastro del equipo… ni tampoco de la niña.

—¡Por Dios, Karen! ¿Qué pasa? ¿Me vas a explicar ya por qué hemos venido hasta aquí a toda velocidad? ¡¿Donde está Jenny?! —preguntó Scott, temiéndose lo peor.

Karen no contestó, miraba a todos lados tratando de encontrar el rastro de la niña, que no aparecía por ninguna parte.

—No te muevas del coche. Yo te la traeré sana y salva. Da la vuelta, enfila la pendiente y mantén el motor en marcha. Debes estar preparado para salir de prisa en cuanto regrese con ella.

Un tenue brillo metálico le avisó de la presencia de uno de los miembros del comando a su derecha. Seguramente atraído por el ruido del motor del Land Rover. Pensó por un momento que los habían descubierto y los estaban rodeando, pero el militar estaba tan concentrado en su pequeña presa que no se había percatado de su presencia allí.

Karen saltó del vehículo con sigilo ante la mirada incrédula de Scott, que todavía no sabía qué era lo que Karen pretendía. Desde su posición, no veía al soldado ni a la niña. Estuvo a punto de accionar la reversa y dejar allí a Karen para regresar a la casa a buscar a Jenny. Llegó a pensar que Karen, presa del nerviosismo, había iniciado una venganza por el ataque del hotel y trataba de matar a aquellos hombres en un plan suicida. Pero decidió esperar. Aquello no era lo que parecía.

Apenas la conocía, pero estaba seguro de que Karen no era ninguna loca suicida capaz de jugarse la vida por venganza. Confundido y sin saber qué otra cosa hacer, se quedó quieto, con el coche encendido y mirando a Karen perdiéndose con sigilo entre las sombras de la noche.

En el exterior

Cinco, Karen y Jenny

—Atención, comando. Aquí Cinco. He oído el ruido del motor de un coche en los alrededores. Repito, hay un coche en marcha circulando por nuestra zona. No he tenido contacto visual directo. Imposible concretar el número de enemigos. Corto y cierro.

Karen no sabía dónde estaba la niña, pero estaba segura de que aquel individuo la estaba persiguiendo. Debía tenerla todo el tiempo ubicada. Avanzaba con cautela. Nerviosa pero muy atenta al mismo tiempo. No quería perder de vista al soldado. Estaba segura que aquel hombre la llevaría hasta la niña. Sabía que el resto del comando estaba muy cerca y que en cualquier momento podía ser descubierta, pero en su cabeza sólo había una idea obsesiva: salvar a Jenny a toda costa. Se sentía en deuda con ella.

Continuó caminando con paso tenso hacia el lugar donde el militar avanzaba a su vez con pasos cortos y silenciosos. Todavía no la veía, pero sabía que la niña estaba ahí, tenía que.

Cuando por fin la vio, respiró aliviada. Llegó justo a tiempo. La niña se había acurrucado en la base de un gigantesco pino de veinte metros de altura que la tapaba con su enorme tronco y la ocultaba al ángulo visual del soldado. Todavía tenía el cachorro en sus brazos y no dejaba de hablarle y acariciarlo, a lo que el animal respondía con juguetonas lamidas en manos y cara.

—¡Hola, Karen! Sansón y yo vimos a unos hombres malos y nos hemos venido a esconder aquí —exclamó la niña con inocencia en un susurro ahogado ante la señal de silencio que Karen le hizo a lo lejos con el dedo en la boca.

Karen no contestó, no podía. Rezó para que el militar no hubiera escuchado lo que decía la niña, aunque sabía que eso era imposible. Esbozó una sonrisa y miró a ambos lados. Perdió de vista al militar por unos instantes, pero aquello ya no importaba. Tomaría a la niña y saldrían de allí antes de que éste se diera cuenta.

Apenas le quedaban diez o quince metros para llegar hasta ella cuando la sangre se le heló en las venas. Saliendo de la nada, el militar se situó entre la niña y ella. Estaba tan concentrado en Jenny que no se había percatado de la proximidad de Karen, que dio un respingo y quedó paralizada en el acto, sin saber qué hacer.

Con la ametralladora apuntando a su pequeña cabeza y con una siniestra sonrisa dibujada en las comisuras de los labios, el soldado agarró a la niña por el pelo. Aunque las órdenes eran no dejar testigos, no estaba seguro de tener que matarla.

Jenny miró hacia arriba y gritó aterrorizada, llamando a su padre. Trató de correr con el cachorro abrazado a su pecho, pero el militar la sujetó por el pelo con mayor fuerza y la obligó a sentarse en el mismo sitio donde había estado escondida. El cachorro cayó al suelo y buscó cobijo entre las piernas de Jenny, que lloraba desconsolada.

Vivienda 3

El comando

Al otro lado de la casa, el resto del comando esperaba intranquilo a que el miembro desaparecido diera señales de vida. Habían oído también el ruido del motor del vehículo de Scott, pero sus órdenes eran permanecer agrupados en todo momento mientras se colocaban suficientes explosivos en la casa para que no quedara de ella ni una astilla mayor que un palillo de dientes.

—Aquí Cinco. Parece que he encontrado a alguien que quería escapar —dijo por el intercomunicador.

—Aquí Padre. Debiste avisar que perseguías a alguien. ¿Tu captura sigue viva? —preguntó con frialdad el oficial al mando.

—Afirmativo. Sigue viva. Se trata de una niña de unos seis o siete años de edad que debe ser la hija de los dueños de la casa. Espero órdenes sobre cómo proceder.

—Sabes que no podemos permitirnos dejar testigos. Te esperamos en el punto convenido en veinte segundos.

—Recibido, Padre. Cambio y corto.

En el exterior

Cinco, Karen y Jenny

Karen se había acercado lo suficiente al militar como para escuchar sus susurros a través del intercomunicador. Estaba oscuro y se sentía atenazada por el miedo, pero no podía dar más tiempo a aquel hijo de puta. Tenía que actuar de inmediato.

Comprobó que la pistola estaba cargada y se colocó en posición de disparo detrás de un árbol a siete u ocho metros de su objetivo.

El militar volvía a empuñar su arma, preparado para cumplir la orden recibida. La niña lloraba asustada y llamaba a Karen con insistencia.

La situación estaba en el límite y pronto terminaría de una manera u otra, pensaba Karen mientras apuntaba. Respiró hondo y esperó a que el blanco se situara en la mejor posición posible para acertar. Debía hacer un disparo exacto en la cabeza del soldado, pues estaba segura de que iría protegido con un chaleco antibalas. El tiro no era fácil. La noche lo dificultaba todo y el nerviosismo le impedía apuntar el arma con el pulso tan acelerado. Trató de controlar su respiración y de calmar su pulso, que latía como si tuviera en su interior una manada de caballos desbocados en lugar de corazón, sangre y venas. Le sudaban las manos y sentía el frío del gatillo en su dedo índice. Todo estaba dispuesto para terminar con la vida de aquel hombre. El sexto que moriría en sus manos en menos de veinticuatro horas.

Se quitó el pelo de los ojos y la frente con el dorso de la mano libre, y volvió a empuñar el arma con ambas manos. Los segundos pasaban con extraordinaria lentitud, parecía que se hubieran aliado con aquel matón profesional al que Karen se disponía a derribar.

—¡Por fin! —exclamó en voz baja el soldado al tiempo que le quitaba las pequeñas manos de la cara a la niña y él se separaba unos metros hacia atrás para realizar la ejecución.

Una última respiración y… un estallido, potente, sin silenciador, iluminó la noche al salir el proyectil de la pistola de Karen al momento del disparo.

—¡Oh, Dios mío, no!

En el último momento, el militar se movió y rodó a un lado hasta quedar empotrado bajo un grupo de arbustos. No había modo de saber si acertó de lleno o no. No obstante, no había más remedio que seguir adelante con el improvisado plan si querían salir de allí con vida. Karen corrió hasta el lugar donde permanecía la niña con la cara tapada de puro pánico.

El sonido del disparo inundó por completo el tranquilo ambiente de la montaña durante unos segundos, hasta que se terminó de disipar el eco generado. El militar yacía en el suelo boca abajo, sangrando y sin moverse. La niña permanecía en el mismo lugar donde éste la había dejado, abrazada al perrito y sin dejar de gimotear. Karen se acercó corriendo a ella sin reparar en nada más. Sólo quería tomarla y salir de allí cuanto antes.

Vivienda 3

El comando

De inmediato, un nervioso revuelo hizo presa del comando, que permanecía reunido junto a la tercera vivienda. Ellos llevaban silenciadores y nunca habrían efectuado un disparo como aquel en pleno campo, pues los haría visibles de inmediato. Algo andaba mal con Cinco. Debían ser los fugitivos, ahora sabían que estaban armados y que eran peligrosos. La misión se retrasaría un poco, pero era necesario acabar con todos los testigos. Con calma, comunicándose por gestos y manteniendo el silencio radiofónico, el comando se reagrupó de nuevo para peinar la zona y comenzar la búsqueda del compañero perdido, que había dejado de contestar a través del intercomunicador. Había una familia de comadrejas a la cual cazar.

Se organizaron en dos grupos, uno de dos y otro de tres soldados, y comenzaron a moverse furtivamente en dirección al lugar donde había sonado el disparo. Avanzaban con rapidez, asegurando cada posición antes de moverse hasta la siguiente. La noche había vuelto a enmudecer y los apresurados pasos de los soldados podían escucharse a la distancia.

En el Exterior

Scott

Scott, con ambas manos en el volante del todoterreno y muerto de miedo y nerviosismo, miraba inquieto en todas direcciones, tratando de vislumbrar la figura femenina de Karen.

Había escuchado el disparo y su inquietud había crecido hasta que recordó que los militares llevaban silenciador en sus armas. El disparo sólo podía haberlo efectuado Karen, ¡una esperanza a la cual aferrarse!

Con una mueca más de angustia que de miedo, Scott rezó para que Dios le permitiera volver a ver a su pequeña hija. Sólo pedía verla una vez más. Sabía que era muy arriesgado permanecer allí, en medio de la nada con el coche en marcha, pero aquel era el lugar al que Karen regresaría a buscarlo si lograba dar con la niña y esquivar a los soldados que los perseguían.

Con mucho sigilo, empuñó la pistola de un solo disparo que le había dado Karen en el hotel, y dio la vuelta al coche hasta situarlo de cara al pico de la montaña. Si debían huir, aquel sería el mejor camino para hacerlo.

En el exterior

Cinco, Karen y Jenny

—Vamos, pequeña, no te preocupes, que todo ha pasado ya. Te voy a llevar a un lugar donde no tendrás que tener miedo nunca más, ¿de acuerdo?

Karen había tomado a la niña en brazos y procuraba hablarle para que dejara de llorar y confiara en ella. El llanto de la niña podría escucharse a varias decenas de metros de distancia y no estaba segura de que no la hubieran localizado ya. Con la pequeña en brazos, corrió agachada entre las sombras hacia el último lugar donde había dejado a Scott, rezando mientras caminaba para que ambos estuvieran todavía allí.

—Creo que pretendes llevarte algo que me pertenece, puta.

La voz la dejó perpleja. Creyó con seguridad haber matado a aquel hombre. Y, sin embargo, allí estaba, portando en su mano izquierda un largo y afilado machete. Tenía la derecha, ensangrentada y sin movimiento, extendida a un costado del cuerpo.

Karen dejó a la niña en el suelo y la empujó hacia un árbol cercano mientras el militar trazaba amplios círculos en torno a ella, tratando de encontrar algún punto débil por donde atacar. Karen, que había enfundado la pistola para poder cargar con la niña hasta el coche, no la podía sacar de la funda sobaquera. Antes de que pudiera hacerlo, sería ensartada en aquel largo machete del que no apartaba la vista.

Paso a paso, el militar cerraba el círculo en torno a Karen, que no tenía claro cómo iba salir de aquella dificultad. Sin dejar de mirar la cara ensangrentada de su oponente, dejó a Jenny en el suelo y se alejó lentamente unos metros, mientras iba acercando poco a poco su mano derecha a la funda de la pistola.

Echó una última mirada de reojo a Jenny. La niña lloraba de nuevo sentada en el suelo al lado de Sansón, que le lamía las piernas juguetonamente.

El militar avanzaba con entrenada seguridad, cerrando el círculo y obligándola a retroceder hacia una enorme planta de zarzas que esgrimía en la noche sus amenazadoras espinas. Karen sabía que tenía poco tiempo y se concentró en intentar alcanzar el brazo herido de su oponente en caso de que lograra inmovilizar la mano con la que manejaba el cuchillo.

—Aquí Cinco. Necesito apoyo en la parte norte de la casa. Objetivos localizados. Repito, objetivos localizados. Están armados. Cierro.

El gigantón se detuvo unos momentos para dar aviso a sus compañeros, pero a los ojos de Karen fue un pequeño respiro, pues de inmediato prosiguió con su lento avance en círculo.

Cinco era el doble de grande que ella y mucho más pesado. Por fortuna para Karen, parecía estar muy afectado por el balazo recibido y se tambaleaba ligeramente.

Haciendo acopio de todo el valor que pudo reunir, Karen contó hasta tres y dio un ligero paso al frente para obligarlo a lanzar una cuchillada al aire en un movimiento defensivo. La treta surtió efecto y el machete pasó rozando el estómago de Karen, que aprovechó el movimiento para sujetar con todas sus fuerzas el brazo armado del militar.

—¡Maldita puta! Cuando acabe contigo no te van a poder reconstruir ni con pinzas —gritó enojado el soldado, zarandeando de lado a lado a Karen. Estaba bastante débil y le costaba respirar, pero a pesar de eso era un adversario de formidable poder para Karen, quien apenas lograba mantener fuera de su alcance el mortífero machete.

El soldado trataba de liberarse de ella moviéndola hacia ambos lados como si fuera una muñeca, pero Karen resistía aferrada como podía al musculoso brazo, esperando el momento de lanzar su ataque. Por fortuna, el brazo derecho del soldado permanecía inerte colgando sin remedio, con los huesos y tendones destrozados por el disparo fallido de la inspectora.

—No creas que vas a lograr acabar conmigo sin luchar. Puede que sea una mujer, pero tengo muchas más agallas que cien psicópatas como tú, energúmeno de mierda.

Karen iba logrando su objetivo poco a poco. El brazo sano de su atacante cada vez se movía menos y ella tenía ahora a su alcance el brazo herido. Si conseguía golpear la herida, lograría vencer al militar. En un giro inesperado, Cinco tropezó y ambos cayeron al suelo sin desatar el revoltijo de cuerpos y extremidades en que se habían convertido.

Karen mordió con fuerza el hombro herido del militar.

—Aaaaaaaah, te voy a matar, ramera de mierda. Te voy a matar en cuanto me levante. Ya lo verás.

Con un movimiento brusco, fruto del intenso dolor, el militar logró desembarazarse de Karen lanzándola varios metros hacia atrás. Sin embargo, él había rodado hacia un lado, quedando atrapado en la maraña de ramas y espinas de la impresionante planta de zarzas silvestres.

Olvidando a su enemigo, Karen tomó de nuevo a Jenny en brazos y echó a correr en dirección al todoterreno sin percatarse de que el soldado había logrado incorporarse mucho más rápido de lo que ella hubiera pensado.

—Me parece que tratas de irte demasiado deprisa, zorra —dijo el militar queriendo deleitarse con aquel momento. Había llegado justo a tiempo para agarrar a Karen por el pelo.

Vivienda 3

Uno y Dos

—Uno y Dos, ¿me escuchan? Aquí Padre.

—Afirmativo. Esperamos órdenes.

—He localizado a los fugitivos en el cuadrante noreste, a unos veinticinco metros de la segunda casa. Al menos hay una persona, aunque me pareció ver en las sombras a una segunda acercándose con rapidez. Quiero que hagan una maniobra de lazo alrededor de ellos para arrinconarlos de nuevo contra la casa, ¿todo claro?

—Entendido, Padre. Montaremos el dispositivo de ataque en la parte norte de la vivienda. Estaremos en posición en quince segundos.

Los soldados corrieron en la dirección indicada, avanzando en formación, para evitar que algo quedara detrás de ellos sin ser identificado o aniquilado. No habían visto nada todavía, pero sabían que los fugitivos estaban allí y que eran peligrosos.

En el exterior

Cinco, Karen, Jenny y Scott

—El que me parece que se va a ir muy deprisa eres tú, maldito cabrón.

El sonido seco y potente del disparo a bocajarro volvió a dejarlo todo en silencio. El cuerpo del militar cayó hacia atrás. Karen se volvió para mirar al lugar de donde había surgido el disparo. Enseguida localizó a Scott, que había surgido de la nada y permanecía inmóvil.

Presa del nerviosismo, Scott se agachó un instante tratando de recuperar la respiración antes de continuar con la huida, y notó que, cuando el soldado se desplomó, una de las granadas de su cinturón cayó entre las zarzas, desprovista de su anillo de seguridad.

—¡Una granada, una granada! ¡Corran! —gritó Scott con todas sus fuerzas. El eco mantuvo vivo su grito durante varios segundos. Se agachó junto a Jenny y Karen y las ayudó como pudo a levantarse, tirando de ellas con desesperación y en espera de que la mortífera cuenta atrás de la granada llegara a su fin—. ¡Vamos, vamos, está a punto de estallar! —Scott tiraba con fuerza, tratando de salir a trompicones de allí, empujando y animando a Karen y a Jenny para que corrieran—. ¡Hay que darnos prisa!

El estallido fue atronador. La onda expansiva de la granada los tiró al suelo, aunque ninguno de ellos sufrió daño alguno más allá de unos arañazos superficiales y un insistente pitido en los oídos. Ensordecidos y rodeados de polvo y hojas de pino secas por todas partes, Scott cargó de nuevo a Jenny y tiró del brazo de Karen para levantarla del suelo a toda prisa.

El fuego iluminaba con parpadeantes cenizas el lugar donde habían estado momentos antes Karen y la niña. Scott se volvió un instante y pudo comprobar, más asustado que otra cosa, que había soldados corriendo hacia el lugar desde todas direcciones.

Incitados por la explosión, los miembros del comando aceleraron su persecución. Ya sabían que Cinco había muerto, un motivo más para ajusticiar a aquellos resbaladizos fugitivos.

Scott aceleró a su vez. Apenas los separaban quince metros del coche. Lo había dejado con el motor encendido. Si se daban prisa para entrar, los soldados no lograrían alcanzarlos a tiempo.

El sordo repiqueteo de las armas automáticas inundaba el ambiente con su canto de muerte. Las balas siseaban cuan rabiosos abejorros en todas direcciones. Las especiales características, poco útiles en distancias largas, de las ametralladoras de sus perseguidores, hicieron posible el éxito de la huida que los tres fugitivos habían emprendido.

—Vamos, Karen, siéntate en el lugar del copiloto. Yo conduzco. Conozco mejor que tú estos caminos —entraron en estampida en el vehículo, que fue alcanzado por varias ráfagas de ametralladora.

—¿Y Sansón? No quiero que se pierda Sansón, ¡papiiiii! —Jenny lloraba con tristeza mientras hablaba, intuyendo que aquella sería la última vez que podría visitar a su amigo Sansón. El potente motor del Discovery rugió en cuanto Scott pisó el acelerador y comenzó a rodar camino arriba por la empinada pendiente.

—Lo siento cariño, pero Sansón… ¡Un momento! ¡Para el coche, Scott! ¡Detenlo, que el perro está justo delante de nosotros!

Apenas habían recorrido cerca de cien metros, lo suficiente para perder de vista a sus perseguidores, cuando Karen saltó del todoterreno con decisión y agarró al alegre cachorro por el cuello, metiéndolo al vehículo con cierta rudeza. Segundos después, el Discovery se perdía entre los pinos del bosque.

Alrededor de las viviendas

El comando

—Padre llamando a Pájaro. Repito, Padre llamando a Pájaro.

—Te recibo Padre, aquí Pájaro, volando a menos de un minuto de su posición.

—Tu objetivo es un todoterreno de color oscuro que ha escapado a través del bosque en dirección norte. No pierdas tiempo. Nosotros terminaremos de limpiar la zona. Cuando los hayas derribado regresa por nosotros, estaremos esperando en el punto acordado de evacuación.

Padre sólo sentía ira y necesidad de venganza en su interior. Formaba parte del mejor cuerpo de élite del ejército norteamericano y el fracaso no entraba de ninguna manera en sus planes. Al igual que pasó con el equipo anterior, había cometido el error de subestimar las capacidades de los fugitivos. Un error que, todo parecía indicar, le podría costar muy caro.

—Todo el mundo preparado. Aseguraremos la última vivienda. Después nos retiraremos al punto de evacuación y esperaremos a que el transporte venga a recogernos.

Los cinco miembros del comando recogieron el cadáver del compañero fallecido y lo llevaron, en pocos segundos, a un lugar próximo al punto de evacuación para que, cuando llegara el momento de marcharse, el cuerpo de su compañero pudiera ser llevado a casa. Momentos después, hablando sólo lo necesario por la radio, colocaron las cargas de explosivo plástico que convertirían en astillas las tres cabañas de campo en las que habían actuado.

Land Rover Discovery

Scott, Karen y Jenny

—Dime, cariño, ¿cuánto tiempo dices que tiene tu perro?

A pesar de lo arriesgado que había resultado, sólo verle la cara a la niña hacía que Karen se sintiera bien con lo que hizo.

—No es un perro cualquiera. Se llama Sansón y tiene cuatro semanas de edad —la niña había dejado de llorar. Hacía gala de ese sexto sentido que tienen los niños pequeños para saber cuándo están en peligro y cuándo no. Contenta de poder quedarse con el cachorro, acariciaba con cariño el lomo del pequeño animal que, tras ser rescatado por casualidad, retozaba con gesto placentero en el regazo de la niña.

—Verás, Jenny: si te duermes pronto, tu padre y yo vamos a llevarte a un sitio muy bonito donde podrás jugar con Sansón y con otros amigos nuevos mientras arreglamos algunos problemas, ¿está bien?

—Está bien, mírame —contenta por tener al cachorro, Jenny se acurrucó a un lado del sillón trasero con él en brazos y cerró los ojos.

Karen miró a Scott para que éste no dijera nada y esperara a que la niña se durmiera para hablar de lo sucedido. En medio de la noche, iluminados por la pálida luz de la luna, el todoterreno no dejaba de cabecear e inclinarse mientras recorría las peligrosas pendientes de la carretera.

—¿Sabes? Estoy bastante enfadado contigo por lo de ahí atrás en la casa. Cuando me hiciste ir hasta la casa de los vecinos... confieso que pensé que te habías vuelto loca. Estuve a punto de abandonarte ahí y volver a buscarla a nuestra casa, que era donde yo pensaba que estaría escondida.

—Lo sé y te pido disculpas por eso. Pero reconocerás que no había tiempo que perder. Si necesitas que te pida perdón mil veces, estoy dispuesta a hacerlo. Pero de verdad que en ningún momento pretendí otra cosa que no fuera salvar a tu hija —cuando ambos miraron a la niña, ésta dormía profundamente con el cachorro entre sus pequeños brazos.

—Me dijo que le gustaría que tú también fueras su mamá. Te ha tomado mucho cariño.

—Pues a mí me ha dicho que tú piensas que soy una chica muy guapa —contestó Karen mirando a la niña y con una amplia sonrisa dibujada en la cara.

—Eso sí que no me lo esperaba —rio Scott.

—¡Vaya con Jenny! Resulta que nos ha salido casamentera la niña —comentó Karen un tanto sonrojada por el cariz que estaba tomando la conversación.

—¿Y los vecinos? —preguntó Scott, cambiando de tema con rapidez. Ambos estaban muy incómodos con aquella situación.

—Muertos.

—¿Los dos?

—Sí, los dos. Vi, a través de una de las ventanas de su vivienda, cómo aquellos cobardes los mataban. Un grupo de soldados los acorraló contra la pared. Les dispararon a sangre fría —explicó Karen—. ¿Y qué haremos con Jenny mientras solucionamos este problema? Porque supongo que debemos dejarla en algún sitio seguro antes de aventurarnos por la selva mexicana, para no exponerla.

—En mi opinión, dejarla a solas con su madre podría resultar tan peligroso como llevárnosla con nosotros —replicó Scott, tratando de buscar soluciones al problema de la niña.

Mientras hablaban, empezaban a sentirse un poco más tranquilos. Estaban seguros de que nadie los estaba siguiendo. El Discovery se comportaba mejor de lo esperado sobre la inestable y pedregosa superficie en que se había convertido el camino que seguían, aportando su granito de arena a la recuperación de la precaria normalidad que los envolvía.

Helicóptero del comando

—Aquí Pájaro, los tengo localizados. Han iniciado el descenso del monte Mitchell por la ladera oeste y se acercan a una zona boscosa próxima al río Toe. Solicito confirmación de la orden de utilizar fuego mortal.

El silencioso helicóptero militar mantenía una distancia de doscientos metros de distancia sobre el vehículo de Karen y Scott, lo que lo hacía virtualmente invisible a sus ojos. En un instante, los dos misiles que llevaba en cada uno de sus extremos quedaron armados y dispuestos para ser lanzados. En el interior, el piloto observaba con atención las evoluciones del Discovery sobre el accidentado terreno sin perder de vista, con sus gafas infrarrojas, la estela del vehículo.

—No los dejes llegar hasta el río, repito, no los dejes llegar. Utiliza todo lo que esté a tu alcance para detenerlos.

El piloto puso en marcha el sistema de detección y adquisición de blancos e incrementó la velocidad para aproximarse al todoterreno, que seguía en dirección al río con una velocidad moderada.

Land Rover Discovery

Scott, Karen y Jenny

—Creo que tenemos compañía, Scott. Me ha parecido ver algo en el cielo siguiéndonos. Quizás sea aquel maldito helicóptero que habíamos escuchado antes de que los comandos atacaran la primera cabaña de la sierra.

Scott volvía a sentir la adrenalina fluir por sus venas después de aquellos pocos minutos de relajación. Se revolvió en el asiento tratando de confirmar la impresión de Karen.

—Es verdad, lo tenemos justo detrás de nosotros. Es difícil de confirmar, pero parece que lleva algún tipo de arma en los laterales. Esperemos que no se decida a dispararnos con tanta colina y tanto árbol por todos lados.

—Falta muy poco para llegar al río, una vez en él, quizás podamos camuflarnos de alguna manera entre el resto de los coches y la gente que haya por la zona hasta que lleguemos a algún pueblo o ciudad en la que cambiemos de coche —dijo Scott.

—Eso es lo que ellos piensan que vamos a hacer. Dime, Scott, ¿hay algún campamento cerca?

El primer misil rompió la pausada cadencia del amanecer con su extrema rapidez. Sus sensores cibernéticos, encabezados por el sistema de detección por infrarrojos, lo convertían en una eficaz arma de destrucción de blancos tan difíciles de alcanzar como aquel. El enemigo aparecía y desaparecía entre los abundantes obstáculos del camino de la línea de tiro. Finalmente, el objetivo quedó fijado y el misil ajustó de inmediato sus sensores al blanco elegido. Acto seguido, la feroz persecución dio inicio. El misil no tardaría en culminar con éxito aquella misión. En unos segundos, todo habría acabado.

—¡Cuidado! Nos han disparado —avisó Karen, que no había perdido de vista el helicóptero desde que lo localizó minutos antes—. He visto la llama de ignición de un misil, ¡métete entre los árboles, rápido!

Como si de un piloto de guerra se tratara, Scott intuyó la trayectoria del proyectil que avanzaba en su dirección y trató de meter el vehículo entre los árboles como le indicó Karen. La imponente y veloz figura del misil se dibujaba con claridad contra la grisácea luz del cielo, que presagiaba el inminente amanecer. Sólo unos instantes les separaban del terrible impacto.

Scott sabía que apenas tendría un par de segundos para salirse de la trayectoria del proyectil, pero lo que vio, a poco más de cincuenta metros de su posición, le heló la sangre en las venas: una pareja de guardias forestales se afanaba en quemar un enorme montón de rastrojos y ramas secas en un claro del bosque antes de que el sol hiciera subir de nuevo las temperaturas y con ellas el peligro de incendios. Lo único que se le vino a la cabeza en aquel momento fue que aquellos dos guardias serían dos inocentes víctimas adicionales en aquella locura.

El misil no dudó ni un instante. Con un brusco ajuste en su dirección, enfiló directamente hacia su nuevo objetivo.

Cuando el proyectil estalló, lo primero que se sintió fue la tremenda fuerza de la onda expansiva. Luego llegó el calor sofocante durante unos segundos extraños, como de otra dimensión. Después, una calma total, absoluta.

Una gran bola de fuego se elevó en el aire para desaparecer tan rápido como había surgido.

Helicóptero del comando

—Pájaro a Padre —dijo el piloto con una cierta aflicción en la voz.

—Aquí Padre, te recibo.

—El primer misil ha fallado, se ha desviado de su trayectoria debido a otra fuente de calor más potente que el motor del coche al que perseguía. He perdido contacto visual de los fugitivos debido a la densidad en las copas de los árboles. El coche se desvió del camino principal y se ha internado en el bosque. Dudo que un nuevo misil sea capaz de penetrar la espesa capa de vegetación bajo la que se mueven. Me temo que si continúo disparando, podría generar un importante incendio en la zona.

—Me importa una mierda si se quema el estado entero, imbécil. Síguelos e indica su posición exacta cada minuto, y si se ponen en el blanco, ¡no lo dudes!

—Sí, señor. Los indicadores avisan que en diez minutos tendré que volver. En ocho minutos me veré obligado a abandonar la persecución y recogerlos a ustedes para regresar a la base.

El piloto era consciente de que, de no tener un golpe de suerte o algo parecido, la persecución sería un completo fracaso, pero no quería que después lo culparan por el fracaso de la operación. Seguiría al vehículo durante un rato más con la cámara de visión infrarroja y luego se daría la vuelta para recoger al comando en el punto acordado. Al fin y al cabo, él había hecho todo lo posible. En realidad, había hecho más de lo que debía, pues su misión consistía en transportar al comando y defenderlo en caso de ataque aéreo. En ningún caso era su deber atrapar a aquel par de cabrones que tantos dolores de cabeza les estaban causando.

Land Rover Discovery

Scott, Karen y Jenny

—Vamos Karen, no podemos perder ni un solo segundo.

Ocultaron el vehículo bajo las ramas de un pino, para continuar huyendo a pie. Scott recordó, al preguntarle Karen por la existencia de algún campamento en la zona, que había un lugar para alojarse bastante cerca de allí. No era exactamente un campamento, más bien se trataba de un pequeño claro en la orilla del río que era utilizado por gente que amaba la vida al aire libre y, sobre todo, por pescadores que acudían desde muy temprano para disfrutar de la frondosa naturaleza de aquella ladera de la montaña. Incluso había zonas ocupadas por gente que solían realizar sus actividades cotidianas completamente desnudas. Debido al carácter libertino de las relaciones que se daban a menudo entre los campistas, el lugar era muy conocido en los alrededores, provocando no pocos escándalos entre los habitantes de la zona.

Apoyados en el coche, debajo de un enorme pino que se elevaba más de treinta metros por encima de sus cabezas, esperaron a que el piloto del helicóptero perdiera su ángulo de visión para dirigirse hacia el Este en busca del río.

Scott llevaba a Jenny cargada. El día despuntaba ya con claridad y con él, el bosque entero empezaba a desperezarse. Numerosas aves y otros animales emitían sus característicos cantos y gorjeos, tímidos al principio, pero fuertes y vigorosos después.

—No deben faltar más de setecientos u ochocientos metros hasta el río. Después, será muy fácil dar con la zona donde suele acampar esa gente.

Scott caminaba con destreza entre la maleza, obligando a Karen a esforzarse al máximo para poder seguirle los pasos. Sansón, que había logrado seguirles el paso al principio, empezaba a quedarse atrás, por lo que Karen lo cargó y continuó caminando con rapidez.

—Supongo que habrá alguna carretera por esa zona, porque si no, la gente que va hasta allá para acampar o pescar no tendría manera de llegar hasta el lugar en auto, ¿no? —preguntó Karen, jadeando por el rápido paso impuesto por Scott, que no dejaba de mirar al cielo buscando la siniestra silueta del helicóptero que los perseguía. Tenía la callada esperanza de que el piloto lograra ver el todoterreno escondido entre la maleza y pensara que seguían dentro del coche.

—Quieto, quieto, me parece que estoy escuchando algo —Karen se paró en seco. Agarró por la camisa a Scott para que él también se detuviera.

—Tienes razón, yo también lo oigo. Está en esa dirección, a no más de cincuenta metros.

La cara de Scott reflejó en un instante el alivio y la determinación de quien ha tomado una decisión un tanto arriesgada y la ve premiada con éxito. Sin pensarlo dos veces, siguieron caminando en la dirección de donde provenía el ruido del agua al caer por una pequeña cascada.

Helicóptero del comando

—Aquí Pájaro. No puedo aguantar más la vigilancia, estoy casi sin combustible. Han abandonado el vehículo a unos dos kilómetros de distancia del cauce del río. Cambio.

El piloto había localizado el Discovery de los fugitivos, pero no los había visto salir ni una sola vez del vehículo en casi cinco minutos. Algo inusual en alguien que se sabe perseguido y vigilado, y que ha estado ya a punto de sucumbir en dos o tres ocasiones a los ataques de comandos de operaciones especiales del ejército.

—Recibido, Pájaro. Esperamos tu regreso en el punto acordado. Cambio y corto.

Padre estaba muy enojado y se le notaba en la voz. Verse obligado a abandonar el lugar de una de sus operaciones con un fracaso a sus espaldas no era precisamente un motivo para celebrar.

Cuatro minutos después, la estampa oscura y furtiva del helicóptero aparecía encima del pequeño grupo de hombres que aguardaban su llegada en un pequeño claro cercano a las casas de campo.

Tras un aterrizaje que nunca se llegó a producir del todo, subieron al aparato dos de los cinco hombres del comando para ayudar a sus compañeros a izar la pesada bolsa negra y anónima que contenía el cadáver del soldado muerto. Veinte segundos después, el helicóptero se alejaba a toda velocidad rumbo a la base de operaciones en Norfolk, Virginia.

—Dos, ya puedes detonar las cargas —ordenó Padre.

De inmediato, tres enormes bolas de fuego se elevaron al aire después de hacer saltar en pedazos cada una de las tres cabañas de campo en las que había intervenido el comando. Los cuerpos del matrimonio asesinado habían sido envueltos en plástico negro y tirados a un pequeño pozo natural cuya boca fue sellada también con explosivo C-4. La policía local muy difícilmente encontraría a los culpables de aquel desastre.

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Día siguiente, por la noche

—Prepárate para establecer contacto con la base. El coronel quiere aprovechar la ventana de comunicación que nos ofrece el satélite. Sólo permanecerá abierta unos minutos más. Si no conectamos con ellos ahora, tendremos que esperar seis horas para encontrar otra ventana segura —ordenó el segundo oficial al mando, el capitán Starker.

Su aspecto sería el de un jovencito cualquiera de no ser por las cicatrices que cruzaban su mentón y sus brazos, que delataban su edad real. A sus poco más de treinta años, llevaba la cabeza rapada y se afeitaba la barba. Era alto, medía más de un metro ochenta y cinco de altura y de constitución fibrosa. Su delgadez no era obstáculo para permitirle desarrollar una fuerza poco acorde a su apariencia, ya que sus largos brazos y piernas hacían las veces de eficaces palancas cuando alguna situación así lo requería. En su mirada había determinación y profesionalidad, pero también se podía distinguir en sus facciones que se trataba de un sujeto comprometido que cuidaba de sus hombres.

Un par de horas antes, habían localizado la pequeña abertura para entrar a la fosa donde se creía que estaban escondidos los restos arqueológicos y el objeto extraterrestre. Les hubiera resultado mucho más difícil dar con ella si no fuera por los restos que dejó allí el asustado superviviente de la expedición anterior. Una cuerda y una mochila abandonada, con su contenido esparcido por el suelo, señalaron de manera inequívoca la zona donde se camuflaba la abertura en la bóveda de la fosa natural.

—El enlace está listo, señor. Puede empezar a transmitir cuando quiera —confirmó el joven pero curtido soldado, enfocando la pequeña cámara del equipo de comunicación hacia la cara de su superior.

—Bien. Soy el coronel Rickard. Estamos en territorio mexicano, a pocos kilómetros de la frontera con Guatemala, en el área selvática interior del Parque Nacional Lagunas de Montebello. Tal y como estaba previsto, hemos encontrado la entrada a la sima en las coordenadas marcadas en la base. Una vez asegurado el perímetro operativo y consolidado el dispositivo de defensa, montaremos el campamento para reponer fuerzas durante unas horas antes de bajar al interior de la fosa. Los equipos detectores identifican una fuente de radiación muy potente en algún lugar debajo de nuestros pies, aunque los niveles aquí arriba no exceden por demasiado a los normales en cualquier otra parte del mundo —hizo una pausa pensativo, queriendo reflejar en su mensaje todo detalle de lo que estaba aconteciendo hasta el momento en la expedición. Mientras, el resto del grupo trabajaba montando las dos tiendas de campaña en las que pasarían lo que quedaba de noche—. Confirmado —la estática cortó por un momento la comunicación—. Repito, confirmo las coordenadas indicadas. A primera hora de la mañana realizaremos un reconocimiento a fondo del perímetro más alejado de nuestra área de influencia y después iniciaremos la búsqueda del objetivo. En nuestra próxima comunicación informaremos de la evolución de nuestros trabajos. Corto y cierro.

La comunicación llegaría segundos después, codificada con uno de los programas más avanzados del mundo, a una de las salas más protegidas de todo Estados Unidos: la sala de codificación-descodicificación que el Servicio Secreto tenía en Langley, Virginia. Apenas unas horas después, el mensaje reposaría descifrado en el despacho de algún jefe que decidiría si la transmisión debía llegar todavía más arriba o, de momento, lo mejor era mantenerla en secreto.

Una vez preparado el campamento, el grupo de hombres devoró en unos pocos minutos una ración de comida deshidratada de las que el ejército preparaba para misiones como aquella. A continuación, siete de los ocho integrantes del grupo se dispusieron a dormir medio asfixiados por el húmedo ambiente selvático.

El octavo miembro del grupo eligió un desnudo promontorio rocoso a pocos metros de donde estaban instaladas las tiendas de campaña, y se dispuso a pasar lo más cómodamente posible las dos horas de vigilancia que le esperaban hasta la hora del relevo.

Esa noche, los perros no dormían. Estaban atados, cada uno a un lado del campamento. Se miraban entre ellos y de vez en cuando ladraban y aullaban a la oscuridad. Ya habían intentado liberarse de sus ataduras en varias ocasiones y sólo se calmaron cuando su cuidador se acercó a tranquilizarlos con comida.

Detrás del encargado de la primera guardia, un pequeño pero profundo estanque de agua daba vida a un reducido grupo de árboles frutales que se agrupaban a su alrededor. Sus troncos, demasiado pequeños o excesivamente grandes, retorcidos y deformados, y las ramas, plagadas de frutos autóctonos, daban a la zona un aspecto de parque infantil.

A poca distancia, atentos al ajetreo armado durante el montaje del campamento militar, unos ojos muy amarillos escudriñaban en la oscuridad, vigilantes y alertas. No era frecuente que nada ni nadie se acercara por allí. Incluso los animales salvajes habían aprendido a mantenerse alejados de los alrededores del lugar. Sin embargo, en las últimas semanas había venido más gente que en los últimos cien años. Desde tiempos inmemoriales, nunca habían sido muchos los que se atrevieron a adentrarse en sus dominios. La mayor parte de aquellos valientes que lo habían intentado, no habían vivido para contarlo.

Montes Apalaches, EUA

Ladera oeste del monte Mitchell

Aquella misma mañana

Conseguir un vehículo no fue demasiado complicado. Atravesaron el río algunos cientos de metros más arriba de donde escucharon las voces de unos pescadores muy madrugadores. Karen, quien era la única con experiencia en temas relacionados con el robo de vehículos por razones obvias, se adelantó hacia el claro del bosque que había a unos treinta metros del cauce del río. Había visto algunas tiendas de campaña y tres o cuatro vehículos estacionados a su alrededor.

El día despuntaba con rapidez y el sol aún no aparecía por encima de las colinas que rodeaban el cauce, lo que indicaba el comienzo de la jornada para aquellos aficionados a la pesca de la lubina negra.

De los tres coches que rodeaban las tiendas de campaña, escogió una vieja Ford de color marrón y blanco cuyo aspecto evidenciaba por sí mismo los muchos kilómetros que había recorrido ya. Con cautela, sin poder reprimirse, Karen se acercó a la primera de las tiendas de campaña y se asomó. En el interior, dos chicas jóvenes dormían desnudas y abrazadas entre sí mientras un hombre, de unos treinta años, roncaba estirado en el lado opuesto.

Aunque estaba dispuesta a forzar la cerradura de cualquiera de los vehículos, Karen eligió la Ford, entre otras cosas, porque era el único vehículo que tenía las llaves puestas en el contacto y no deseaba preparar un puente cada vez que quisieran reutilizar el vehículo. Karen la encendió y salió muy despacio del claro, sin revolucionar su viejo motor. Llegó en unos segundos hasta el lugar donde Scott y la niña la esperaban con impaciencia. Si tenían un poco de suerte, el robo sería detectado dentro de, al menos, cuatro o cinco horas, lo que les dejaría tiempo suficiente para decidir el próximo paso a seguir.

La suerte seguía siendo su aliada, pues al registrar la guantera del vehículo, Scott encontró una cartera con documentación variada y ciento veintisiete dólares en billetes. Había también un anticuado teléfono móvil envuelto en una bolsa de plástico que, para sorpresa de todos, funcionó sin problemas al primer intento.

Sin perder un segundo, Scott marcó el número del que tiempo atrás había sido su mejor amigo, el espeleólogo especialista en escalada Ryan Wells. Cuando ambos eran más jóvenes, se habían convertido en una de las parejas de exploradores más preparadas del mundo, consiguiendo conquistar terrenos que, hasta la fecha, casi ningún otro equipo había logrado. Scott empezó a contarle a su amigo la historia desde el principio.

Pronto Ryan, tal y como en él era habitual, comenzó a expresar sin tapujos su resistencia a creer en lo que estaba oyendo. Sin embargo, seguía escuchándolo, ofreciendo su ayuda incondicional para cualquier cosa que su amigo pudiera necesitar.

—Eso que dices no puede ser cierto, Scott. Si lo que quieres es hacerme partícipe en esa nueva expedición de la que hablas, no tienes más que pedírmelo. No necesitas inventar nada para conseguir que te acompañe. Sabes que somos amigos y que te ayudaré en cualquier aventura que quieras emprender —contestó Ryan a las indirectas alusiones sobre la expedición que Scott le estaba proponiendo.

—De verdad que es así, Ryan. Sólo te estoy contando la verdad. Si no me crees, puedes poner cualquier canal de televisión y comprobar que es cierto que se han producido varios asesinatos en la zona donde mi exmujer y yo teníamos la casa de campo. Es probable que a estas horas la policía haya encontrado los cadáveres de las dos personas que mataron allí.

Ryan empezó a dudar a partir de aquel comentario. No sabía si pensar que aquello era una broma pesada o si su amigo estaba en un apuro de verdad. Sin colgar el teléfono, encendió la televisión y aparecieron, en efecto, en el noticiario de la cnn, los hechos de los que hablaba Scott, aunque allí sonaban un poco modificadas.

—Sale casi todo lo que dices, Scott. Aunque, según el informativo, la causa oficial de las explosiones de las viviendas fue un terrible accidente en las tuberías de gas que ha hecho explotar al unísono las tres viviendas. Sin embargo, no se habla todavía de víctimas y, mucho menos, de la implicación del ejército en el accidente —Ryan permaneció unos segundos callado, escuchando, sin colgar el teléfono, al locutor del noticiario.

—Bueno, Ryan. No pretenderás que el gobierno y el ejército aparezcan en televisión diciendo: “Sí, fuimos nosotros. Hemos matado a inocentes y destruido sus viviendas”. Sería un poco absurdo, ¿no crees?

—¿Sabes una cosa, Scott?, no me importa que me estés diciendo un cuento, o que sea cierto lo que dices. Hace demasiado tiempo que no montamos una expedición como las de antaño, ¿no te parece? —Ryan se frotaba las manos en su casa a orillas de Washington ante la perspectiva de una nueva y excitante aventura. Sólo tendría que convencer a su novia de que aquello iba a ser imprescindible para el desarrollo de su carrera.

—Bien, amigo, gracias. Sabía que podía contar contigo. No le cuentes nada a nadie y no te muevas de donde estás, pasaremos a verte dentro de unas horas —sentenció Scott.

—¿Te preparo un café bien caliente, querido?

Una voz femenina se escuchó por el teléfono justo un segundo antes de que Scott colgara.

¿Ya tendría novia el frío Ryan Wells? ¿El hombre que juraba y perjuraba que las mujeres nunca conseguirían conquistar su corazón y su voluntad? Scott comprobó que había colgado bien el teléfono y decidió esperar a llegar a casa de su amigo antes de hacer alguna otra conjetura.

capítulo 9

Viejos amigos

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Alrededores del santuario

Un ruido sofocado y débil llamó la atención del hombre en guardia en el campamento. A punto de sucumbir al sueño y al cansancio de varios días de esfuerzo constante, se revolvió nervioso en su lecho. Se apellidaba Pashtan, pero todo el mundo en el grupo le conocía como Pash a secas. Empuñó con la mano derecha una de las dos pistolas que llevaba en su equipo y con la otra mano tomó el largo machete con dientes de sierra que utilizaba para realizar los más diversos trabajos, incluido el del afeitado diario. Le había tocado el último turno de guardia y sentía que aún no se había despejado del todo.

Tenso, con la sospecha de que algo lo acechaba, se puso en pie tratando de no hacer ruido para no revelar su localización. Lo más probable es que fuera algún animal que estaba curioseando por los alrededores, pero no se quería fiar. En la reunión preliminar de la operación, se hizo especial énfasis en el hecho de que ya habían muerto varias personas en aquel lugar, y él no estaba dispuesto a ser el siguiente.

Decidió no avisar a sus compañeros, pues sólo pensar en las burlas de las que sería objeto si se confirmaba que el causante de la alarma había sido algún conejo o algo por el estilo, lo impulsaban a no dejarse intimidar.

El sol iluminaba cada vez más la bóveda celeste y, con cada segundo que pasaba, se podía ver con mayor claridad en toda la zona del campamento. Varios pares de grandes y amarillos ojos observaban desde tres puntos distintos las evoluciones del vigilante, que trazaba círculos cada vez más amplios y alejados de las tiendas de campaña donde descansaban sus compañeros. Una suave brisa soplaba aquella mañana en el altillo en el que estaban situados, provocando ligeros roces en las ramas de los árboles cercanos que confundían al militar.

Los perros gruñían y se agitaban nerviosos y excitados, anticipando con sus sentidos el peligro que se avecinaba. Nadie del resto de miembros del comando se había despertado todavía. Aún quedaban cuarenta y cinco minutos para que lo hicieran.

Pash se había parado un instante a comprobar la hora cuando escuchó un nuevo ruido por la zona donde había estado haciendo guardia. Receloso, enseguida se dirigió a investigar su procedencia. Iba murmurando palabrotas y diciéndose a sí mismo que aquello no podía ser otra cosa que un conejo o un lagarto, y que estaba loco si pensaba tener miedo de algo así. Dando pasos lentos e inseguros, el militar se asomó por encima del matorral tras el que había escuchado el sonido. Lo que vio allí lo dejó sin habla.

La criatura gruñía y mostraba sus grandes y curvadas mandíbulas chorreando babas, dejando caer finos hilos acuosos hasta su poblada piel. Sus ojos reflejaban una inteligencia que asustaba y su actitud no era precisamente amigable.

Antes de que pudiera confirmar qué era lo que lo estaba mirando, dos animales más se le echaron encima y lo derribaron con fuertes mordiscos que acompañaban con gruñidos de satisfacción asesina.

—¡¡¡Nooooo!!!

Dos disparos resonaron con fuerza en el tranquilo ambiente matinal, donde las pocas aves que se atrevían a aventurarse por aquella zona emitían sus característicos cantos y trinos de bienvenida para el nuevo día. El militar cayó con fuerza contra el suelo, con dos de las tres criaturas enganchadas por las mandíbulas en distintas partes de su cuerpo. El machete salió despedido a varios metros de donde ocurría la desigual pelea. El enorme peso de los animales sobre su cuerpo era insoportable y apenas podía respirar. Ninguno de los disparos había acertado, y ahora uno de ellos le tenía inmovilizada la mano derecha con un mordisco que le estaba destrozando el brazo entero. Quería gritar, pedir ayuda cuanto antes, pero sólo débiles quejidos salían de su garganta. Cuando por fin reunió fuerzas y aire suficiente para pedir auxilio, supo que era demasiado tarde.

—Aaaaaaaah… ¡Mierda! ¡Ayuda, ayuda, ayudaaaa!

Aquellas fueron las últimas palabras del sargento Pashtan. Una de las tres bestias consiguió atenazar con su mandíbula el cuello del soldado y en pocos segundos su garganta quedó reducida a un amasijo de tendones y huesos descarnados.

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Inmediaciones de la Universidad de Georgetown

—Bueno, pues aquí estamos, querido amigo. Ya veo que hay cosas que nunca cambian. La verdad es que nunca pensé que me alegraría tanto ver esa picuda barba de chivo que te acompaña —dijo Scott, con una amplia sonrisa en los labios al tiempo que propinaba un fuerte abrazo a su amigo. Habían abandonado el vehículo robado en una céntrica calle de la ciudad para, a continuación, tomar el taxi que los llevó hasta la residencia de su antiguo compañero.

—Creo que comienzo a creerme lo que me contabas por teléfono, viejo amigo —contestó Ryan, abrazando a Scott y mirando a Karen, quien sostenía en brazos a Jenny. La niña permanecía muy callada, ajena al enorme problema en el que estaba metida y con más sueño que otra cosa.

—Mira, los voy a presentar. Karen, éste es Ryan, ya te he hablado de él. Ryan, ésta es Karen, una nueva y estupenda compañera con la que vamos a compartir nuestro maravilloso viaje. La pequeña es mi hija Jenny, como sabes. Nos hemos visto obligados a traerla con nosotros mientras huíamos de los matones del ejército en las montañas. Debemos encontrarle alojamiento antes de marcharnos.

Se giró hacia Jenny para darle un beso cuando se dio cuenta de que se olvidaba de uno de los invitados más importantes.

—Bueno, a ella y a su perro Sansón, que le ha tomado mucho cariño y no le gusta que lo dejen solo, ¿verdad cariño?

Jenny asintió con la cabeza y cogió a Sansón en brazos.

—Eso no será problema. Mi madre llegó hace dos días de Los Ángeles y se dispone a pasar al menos dos semanas más en la ciudad; la podemos dejar con ella mientras nos dedicamos a jugar a exploradores después de tantos años —contestó una joven y bella mujer saliendo de la cocina con toda naturalidad. Tenía unos treinta años y era alta, muy alta. Su cuerpo fibroso y bronceado denotaba un continuo cuidado del mismo. Había entrado por la puerta de la cocina después de hacer su entrenamiento diario de footing y, aunque de momento se quedó un tanto indecisa, se acercó hasta Scott y Karen con paso decidido, balanceando de un lado a lado su cabello recogido en una cola de caballo, de un pelirrojo extraordinariamente vivo.

—Scott, me alegro de verte de nuevo —dijo la joven, que parecía algo resentida con la llegada de los visitantes a su casa. Se había dirigido a Scott, mirándolo fijamente y sin prestar atención a Karen, quien se extrañó un tanto por la fría acogida de la anfitriona.

Scott miró confundido a Ryan y éste se encogió de hombros sin saber qué decir.

—Yo también me alegro de verte, Silvia. Hacía mucho que no coincidíamos —contestó Scott, tratando de disimular la sorpresa de encontrarse allí a una exnovia.

—En efecto. Más o menos desde que dejaste la universidad para dedicarte a buscar piedras.

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Proximidades del santuario

Aquella mañana

El primero en reaccionar fue el capitán Starker, que salió armado con su machete dispuesto a hacer frente a los supuestos atacantes. Sin embargo, una vez fuera, nada parecía indicar que algo raro hubiera pasado en aquel lugar. Miró a ambos lados para comprobar que todo estaba en calma y esperó a que el resto del equipo saliera.

De manera automática, sin necesidad de comunicarse entre ellos, se dispusieron en círculo y fueron abriéndose para ocupar cada vez más perímetro. Todos iban armados con sus respectivas ametralladoras, preparadas para agujerear al primero que se interpusiera en su camino.

—Despejado —gritó el más alejado.

—Despejado —se oyó confirmar al que le seguía en el perímetro, y así continuaron hasta completar todo el círculo que los siete hombres habían formado para proteger el campamento.

—Por aquí, por aquí —gritó el soldado que cubría la zona de la entrada a la fosa. El resto del grupo se acercó corriendo con las armas preparadas.

—Vi como Pash era arrastrado hasta la entrada de la cueva. Luego escuché un ruido como de algo muy pesado golpeando el agua y después nada. Todo ha sido muy rápido, pero creo que es posible que esté todavía vivo. Quizás aún podamos hacer algo por él.

El soldado, muy nervioso, se dispuso a bajar por la cuerda que Ernesto y Julián habían utilizado varias semanas antes. El reguero de sangre fresca dejado por el cuerpo de Pash no dejaba lugar a dudas. Era evidente que algo o alguien se lo había llevado al interior de la fosa natural.

—Quieto, soldado, ¿no sabes que ahí dentro hay una radioactividad capaz de freírte el cerebro en pocas horas? Tengo tantas o más ganas que tú de bajar y darle su merecido al hijo de puta que se ha llevado a nuestro compañero, pero no podemos hacerlo ahora. Lo primero que debemos realizar es asegurarnos de que la radioactividad que afecta a la zona es inofensiva si no se entra en contacto físico con los propios materiales radioactivos. Es el momento de permanecer con la cabeza fría y los nervios templados. La venganza llegará, no te preocupes, yo me encargo de eso.

El coronel Rickard sujetó paternalmente por el hombro al joven soldado mientras miraba a su alrededor para comprobar que el resto del comando estaba junto a él.

—Vamos, todo el mundo a deshacer el campamento. No quiero que nadie se quede solo en ningún momento, los quiero en parejas hasta para ir a mear, ¿comprendido?

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Inmediaciones de la Universidad de Georgetown

El día era muy claro y luminoso en Washington. El pronóstico del tiempo auguraba unos veinticinco o veintiséis grados de temperatura a medida que éste avanzara. No había viento y el rocío de la noche se disipaba con rapidez, víctima de los implacables rayos del sol. La calle comenzaba a tomar vida y ya se podían ver a algunos de sus madrugadores habitantes pululando entre los coches y las tiendas cerradas. La mayoría de aquellas personas estaban trabajando, como el repartidor de periódicos, mientras que otros se hallaban inmersos en su cotidiano paseo matinal, como el anciano profesor de física, el doctor Stefansky, un veterano erudito, vecino de Ryan desde hacía algunos años, que siempre se levantaba temprano para dar un largo paseo aprovechando la frescura de la mañana.

Ryan y Scott se habían levantado temprano para ultimar algunos detalles de la expedición, pues aún quedaban asuntos importantes que aclarar antes de iniciarla.

—Está bien, aceptaré que ella venga, pero sólo porque tú me lo impones y yo no tengo a nadie más a quien acudir.

A Scott no le agradaba la idea de llevar a Silvia con ellos, pero no le quedaba otra opción, ya que Ryan estaba muy obstinado con el asunto. Los dos colegas habían salido unos minutos a la terraza a hablar del tema y habían dejado a las mujeres y a la niña desayunando en el interior.

—Vamos Scott, no te lo tomes así. Creo que necesitamos a una tercera persona, aparte de tu compañera, que sepa manejar situaciones de peligro como las que nos vamos a encontrar. Según lo que me has explicado del lugar al que vamos, sabes que su estado físico, su condición y, sobre todo, su experiencia, la convierten en una de las espeleólogas más eficientes y preparadas del país para semejante desafío. Es más, me atrevería a decirte que es una de las mejores del mundo entero.

—Está bien, hasta puede que tengas razón, pero no me cuentes más historias para no dormir, que ya tengo suficientes con las mías. No creas que me has convencido, pero supongo que tendré que darte al menos el beneficio de la duda. Dime, ¿cuánto tiempo vas a necesitar para reunir el material necesario? Me parece que no te lo he comentado, pero creemos que Markus Sanders anda detrás de todo esto. Y además cuenta con el respaldo del ejército y creo que también de la cia.

Scott, dando por perdida la batalla de Silvia, decidió cambiar de tema para centrarse en lo importante. Si iba a tener que soportar de nuevo a Silvia, lo mejor sería tener a Ryan de su parte.

—¿Dices que Markus anda detrás de todo esto también?

—Ya me has oído. De hecho nos lleva bastante ventaja —dijo Scott.

Sólo oír nombrar a Markus había conseguido enervar el ánimo de Ryan, que conocía el juego sin reglas que solía realizar su antiguo colega.

—No lo veo desde lo de Guatemala, ¿te acuerdas? Pero me encantaría verlo a la cara y recordarle para qué sirve la amistad —dijo Ryan.

Por su cabeza rondaban de nuevo recuerdos largamente olvidados de la expedición más difícil de su vida, una aventura en la que Scott y él estuvieron a punto de morir cuando Markus fue el primero en llegar a una peligrosa pendiente tras la que había un importante yacimiento, a poca distancia de Petén*. La ambición lo cegó y trató de matarlos cortando la cuerda de sujeción. Por fortuna, la excelente preparación de ambos evitó la catástrofe, aunque no la victoria de Markus quien, aparte del reconocimiento por el descubrimiento, reclamó para sí mismo la dirección del subsiguiente desarrollo del yacimiento, recibiendo importantes ayudas estatales para el estudio en profundidad de los hallazgos realizados.

—Por supuesto que me acuerdo. No he olvidado ninguna de las zancadillas que nos ha ido poniendo a lo largo de estos años. Quizás, como dices, sea una estupenda ocasión para devolverle algunos “favores” —contestó Scott.

—En cuanto a lo del equipo, de la lista que me diste ayer, el material anti radioactivo será lo que más trabajo me va a costar conseguir. Aparte de eso, dentro de un par de horas tenemos una entrevista con el profesor Stanford, del departamento de física de la universidad, que se encargará de ponernos al día sobre todo lo que queramos saber sobre la radioactividad.

Virginia, EUA

Langley

Laboratorio experimental de la cia

El laboratorio secreto de investigación que mantenía la cia en el complejo de Langley estaba dando todo su rendimiento con el encargo que llegó de las más altas esferas del país. Ubicado en un lugar muy amplio, contaba con unas instalaciones que serían la envidia de cualquier universidad o centro de investigación que se preciara. Desde el inicio de la Operación Semilla Negra, se había ampliado apropiándose además de una estancia contigua que se había convertido en el recinto de limpieza y desinfección previo a la entrada a la zona de investigación. La seguridad se había reforzado en el recinto y dos agentes hacían guardia permanente en la puerta del laboratorio, comprobando acreditaciones y permisos previamente a que lo hiciera el sofisticado sistema de control retino-digital de acceso.

—Ya tenemos los nuevos datos sobre los restos de sangre y adn animal extraídos del cadáver del superviviente de la primera expedición —explicó Jane, la joven ayudante de Kristen Wright, la jefa del proyecto.

—¿Algo interesante en mi ausencia? —la doctora Wright se vio obligada a ausentarse dos días a consecuencia de una crisis sanitaria surgida en un laboratorio de investigación animal en Atlanta, durante la preparación de la feria ganadera que tendría lugar en los próximos meses. Aun así, había dejado numerosas pruebas científicas preparadas en manos de su ayudante para que se realizaran durante su viaje.

—Sí, bueno, aparte de lo que ya sabíamos del primer examen, se ha comprobado que estos especímenes tenían una ratio de envejecimiento celular muy inferior al normal.

—¿Muy inferior? Eso sí es una sorpresa. Especifica, por favor —pidió Kristen con amabilidad.

—Pues parece que entre dos y cuatro veces inferior a lo normal. Esto, traducido en años para una especie endémica de la zona como puede ser el jaguar, que tiene una esperanza de vida en libertad de unos veinticinco años, implicaría un rango de entre cincuenta y ochenta años, aproximadamente.

—¿Estás segura de eso?

—Es lo que dicen los datos hasta el momento. Pero aún hay más. Mira, acércate por este lado, que quiero mostrarte algo.

La científica tomó del brazo a su superiora y la guió hacia una enorme jaula dividida en compartimentos, dentro de la cual, a través de un sistema de control remoto, abría y cerraba compuertas a su antojo.

—¿Qué vamos a ver ahora, Jane? No te pongas tan misteriosa.

—Es sólo un momento, no seas impaciente. Mira, ¿ves? En cuanto se les separa del medallón, comienzan a mostrar una especie de síndrome de abstinencia. Empiezan a temblar y a mostrarse agresivos con los de su misma especie, incluso con las hembras que están en celo. Esto me parece muy importante, pues el alejamiento de la radiación debería causar el efecto contrario en los conejillos de Indias.

—No sé, no sé. Es muy extraño. Éste es uno de los grupos supervivientes ¿no? —dijo la doctora Kristen con vivo interés—. ¿Y cuál es la ratio de supervivencia con la exposición directa a la fuente de radiación?

—Una vez expuestos a la fuente con suficiente intensidad, la ratio de supervivencia no supera el cinco por ciento.

—¿Y dices que has comprobado varias veces y con distintos grupos de control todo esto que me estás mostrando? Lo lógico sería que las expuestas se mostraran deseosas de alejarse de la fuente de radiación. Sin embargo, lo que me muestras es justo lo contrario. No sólo no quieren unirse a su grupo, como sería lógico en un animal gregario, sino que pretenden proteger la fuente para no compartirla con los demás miembros de su especie. Es sorprendente.

Las dos investigadoras, especialistas en biología molecular adaptada a sistemas armamentísticos, no salían de su asombro con los resultados que estaban obteniendo.

—Te puedo ampliar los datos sobre la supervivencia de los conejillos de Indias una vez expuestos a la radiación, los he preparado hace un rato —Jane se acercó a una mesita donde reposaba la laptop en el que tenía guardados los datos.

—¿Y?

—Pues que del noventa y cinco por ciento que mueren, la mayoría sólo sobrevive unas 18 horas a partir de la primera exposición.

—¿Y cómo se traduce eso en términos humanos? ¿Tenemos datos ya? —preguntó Kristen.

—Todavía no son concluyentes, pero hay que calcular entre una semana y diez días de esperanza de vida. También he comprobado que, una vez infectados, los especímenes supervivientes se mantienen con vida mientras estén dentro del radio de acción de la fuente. Si se les aleja lo suficiente, mueren al poco tiempo. Es algo muy extraño. Todo lo que rodea a este objeto es insólito, ¿no crees?

—¿Alguno de los reactivos ha reducido el impacto de la radiación en organismos expuestos?

—De momento, ninguno de los conocidos. El yodo hace algo al principio, pero enseguida pierde eficacia. ¡Ah!, y hay una última cosa —dijo Jane con un tono diferente.

—Habla.

—En al menos dos casos, el conejillo infectado por la radiación no sólo sobrevive indefinidamente, sino que sufre varias mutaciones menores en las patas traseras, haciéndose mucho más fuerte que sus iguales en el grupo de control. Todavía no sé qué interpretación darle a esto, pero seguiré observando su comportamiento. Eso sí, lo más importante hasta el momento es que hay que mantenerlos cerca del medallón. De otro modo, su estado general comienza a deteriorarse hasta que terminan muriendo como el resto de sus compañeros expuestos.

—¿Alguna otra cosa más?

—Sí, dos. Los órganos genitales del macho han resultado afectados en la transformación y han quedado atrofiados, con el resultado de una infertilidad total. También he comprobado que las hembras entran en celo y comienzan a segregar una especie de feromona que atrae al resto de los machos. Hemos permitido que dos machos sanos fecunden a la hembra mutante, pero todavía no tenemos una confirmación física de lo viable de la unión. Estimo que en pocas horas sabremos si el espécimen es fértil o las mutaciones han ido demasiado lejos.

—Buen trabajo, Jane. Dejaremos esto último en observación. Del resto, debemos informar cuanto antes.

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Vivienda de Ryan y Silvia

—¿Ethan?

—Lo siento, señorita, no hay nadie en el complejo que responda a ese nombre.

—A ver, soy la inspectora Karen Sean, de la policía de Nueva York. Pregunto por el médico forense Ethan Alten. He hablado con él en esas mismas instalaciones hace un par de días. Es el jefe del área forense.

—Lo lamento, señorita, pero no hay nadie que responda a ese nombre entre el personal del centro.

—Ya veo. ¿Puedo preguntarle su nombre, señorita?

—Por supuesto. Me llamo Helen Atkinson.

—Bien Helen, encantada de conocerla. El mío es Karen, como ya le he dicho. Y, ¿cuánto tiempo lleva usted trabajando en el depósito forense, Helen?

—Bueno, inspectora, la verdad es que hoy es mi segundo día de trabajo. Lamento de veras no poder ayudarla a localizar al doctor Alten, pero es que en mi listado no aparece por ninguna parte un doctor con ese nombre. Lo siento, si quiere puedo ir a preguntar a mis superiores —Helen se quedó pensativa unos segundos—. El caso es que…

—¿Es que?

—No me haga mucho caso, pero tengo entendido que uno de los forenses ha sufrido un desgraciado accidente de coche en el que resultó muerto. Es posible que sea la persona a la que usted se refiere, pero no podría asegurárselo, y tampoco quisiera alarmarla sin necesidad.

—No te preocupes, Helen. Haré unas llamadas y localizaré al doctor Alten por otros medios. Muchas gracias por tu colaboración.

Cuando sonó el clic del teléfono, Karen se derrumbó sobre el sillón. Había una nueva muerte que añadir a la cada vez más extensa lista de personas relacionadas con aquel caso. Otra opción anulada de la que no se podría seguir tirando del hilo. Lo lamentó por Ethan porque le gustaba, no merecía morir por un motivo como aquel.

Debía encontrar la manera de acabar con aquella incongruencia cuanto antes, no podía permitir que siguieran asesinando a inocentes con tal impunidad.

Decidió no contarle nada de aquello a sus nuevos compañeros, no quería ver empañado su entusiasmo con aquella muerte.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

—Menos mal que por fin nos llega algo de información fiable. Ya necesitábamos alguna revelación veraz sobre la muerte de los mercenarios desaparecidos durante el primer encuentro con lo que sea que se esconde en esa sima —Markus tenía en sus manos un grueso informe que trataba de dar explicación a la muerte de Ernesto y también, de forma indirecta, a la de su hermano y el resto de mercenarios argentinos.

Junto a él, el general Stunner hojeaba con atención una copia del mismo sin prestar atención a los sarcásticos comentarios de Markus, por quien empezaba a desarrollar una fuerte animadversión.

—De todos modos, el informe no parece demasiado concluyente. Pienso, y corríjame si me equivoco, general, que el forense que ha examinado los restos del difunto no tenía idea de qué era lo que estaba buscando. Es probable que si le hubieran dado un poco más de información sobre el tipo de radiación, su procedencia y cómo se podía haber contaminado el individuo, el médico hubiera podido hacer un mejor trabajo —dijo Markus cerrando el informe, sin haber leído ni la mitad de las páginas.

A petición suya, habían salido un rato a pasear por los cuidados jardines interiores del ala este del edificio. El arqueólogo se sentía hastiado de permanecer encerrado en la aséptica habitación que se le había asignado, por lo que aquella ocasión de respirar algo de aire fresco fue bienvenida. Estaba harto de permanecer cautivo en el ala de descanso de las tropas encargadas de proteger el enorme centro neurálgico del ejército estadounidense.

—Es evidente que no tienes ni la menor idea de lo que has estado leyendo, querido amigo. Si no fueras tan impaciente, hubieras visto cómo, al final del documento, el forense explica que aunque la muerte del tal Ernesto pudo haberse producido por la fuerte dosis de radiación recibida en México, su fallecimiento fue ocasionado, casi con toda seguridad, por la enorme herida que atravesaba su espalda de arriba abajo. Lo que el médico es incapaz de identificar es el tipo de animal al que pertenecen los restos biológicos de pelo, uña y saliva encontrados en el cuerpo de la víctima, ya que su estructura molecular no concuerda con ninguna forma de vida conocida en el planeta o, mejor dicho, concuerda con varias de ellas a la vez.

El general se mostraba satisfecho de poder llamar estúpido a Markus en su cara y encima demostrarle que era un maldito inculto con una sola área de especialización. Sin levantar la mirada del informe, calló y continuó leyendo las conclusiones del mismo con la cabeza en otro sitio.

—Markus, más tarde, dentro de un par de horas como mucho, tendrás ocasión de leer también el informe del laboratorio experto en biología animal de la cia: un interesante cúmulo de revelaciones a través de las cuales se intenta encontrar y explicar cuáles serían las condiciones teóricas necesarias para que un depredador de tan evidente poder, como el que habita en las cercanías del santuario, no haya sido capaz de salir de aquella zona y extenderse fuera de ella en busca de alimento y seguridad. En otras palabras, entenderá la ilógica realidad que hace que un animal con esas características biológicas no se haya convertido en la especie endémica dominante de aquella zona tan pequeña de Centroamérica. Sus capacidades para la supervivencia y adaptación a otros ambientes parecen ser más que suficientes para emprender la colonización de otras partes de la zona o, incluso, del continente.

Se sentaron en uno de los múltiples bancos de hormigón que había distribuidos por todo el jardín interior del Pentágono. Los débiles rayos del sol de las primeras horas de la mañana eran recibidos con agrado por ambos.

Markus se había tranquilizado un poco al saber que la expedición había terminado con éxito la primera parte del plan y que se disponía a iniciar la parte más difícil, la localización exacta, dentro del propio santuario, del lugar donde el objeto extraterrestre fue escondido hacía más de mil años. Apoyado en ello, no perdía ocasión de sugerirle al general que le permitiera incorporarse a la expedición, pues no quería que nada ni nadie se interpusiera entre la gloria que esperaba al descubridor del tesoro maya y él.

Chiapas, México

Parque Nacional Lagunas de Montebello

Aquella mañana

El coronel James Rickard estaba nervioso. Ya había perdido a un hombre de su equipo de élite y apenas había comenzado, como a él le gustaba decir, “El baile de la fiesta a la que no habían sido invitados”. Por suerte, el capitán Starker, su mejor hombre junto con el sargento Santo, se unió al grupo en el último momento. En principio, creyó que su mayor problema sería superar el peligro de la radiación, seguido de las dificultades para encontrar el dichoso objeto extraterrestre escondido en algún lugar de aquella siniestra sima. Estaba convencido de que el peligro real estaba, casi con total seguridad, en aquellas extrañas bestias de las que hablaba el informe. En su opinión, cualquiera que fuera el tipo de animal o criatura al que se enfrentaban, debió intimidarse por la presencia de un equipo de ocho hombres y dos pastores alemanes. Sin embargo, no sólo no había resultado así, sino que el animal atacó al grupo y, encima con éxito. Era raro, pero parecía que las criaturas tenían la suficiente inteligencia como para entender que tendrían que acechar y atacar a un solo miembro del comando en cada ocasión, tal y como debió ocurrirle al grupo anterior de mercenarios enviado a aquel lugar. Por otro lado, todavía quedaban varias horas para que el satélite les proporcionara una ventana segura de comunicación con el Pentágono, y el militar no estaba dispuesto a permanecer allí ni un minuto más de lo necesario.

Tras unos segundos en los que barajó todas las hipótesis posibles, el coronel ordenó continuar con la misión y emprender las trabajosas maniobras para ingresar al fondo de aquel sitio.

Los miembros del comando se afanaban con profesional dedicación a desembalar los costosos equipos de descenso e inmersión que habían traído consigo para la exploración de la caverna. En pocos minutos, se montó una polea eléctrica motorizada para ayudar en el descenso de los materiales que se previó que utilizarían en el interior. Mientras unos amontonaban equipo en las inmediaciones del acceso, otros se ajustaban los arneses, cascos y botas, hasta completar el cambio de indumentaria necesario para bajar. Si ya era complicado, en circunstancias normales, conseguir equipos anti radiación con tanta precipitación, lograr acceso a equipos de buceo con la misma característica se convirtió en algo casi imposible. De hecho, el mismo coronel Rickard estaba muy satisfecho por la celeridad con que se había completado el abastecimiento, dado el continuo recorte de presupuestos militares de la era de Obama, que había quintuplicado el papeleo y la justificación necesaria para la utilización de cualquier equipo militar que no fuera estándar.

Una hora después, el campamento quedó desmantelado y todo el material embalado y dispuesto en dos grandes pilas para una posible evacuación de emergencia. El equipo de comunicación se dejó en posición de espera, dispuesto para activarse automáticamente en cuanto la ventana de comunicación fuera abierta por el satélite militar asignado a la misión, previendo la necesidad de establecer contacto de emergencia con la base.

La polea eléctrica se terminó de montar al poco rato, afianzada a la base de una raquítica palmera. Se utilizaron anclajes y cuñas fabricados con una novedosa aleación de aluminio y titanio, para evitar sorpresas. El cable estaba compuesto, a su vez, de una aleación especial de acero reforzado y estaba recubierto de un nuevo compuesto plástico antideslizante desarrollado por la nasa. El conjunto era capaz de soportar sin problemas una carga superior a los tres mil kilogramos de peso, cifra más que suficiente para las necesidades de la misión.

Poco a poco todo iba quedando preparado y los componentes del comando evitaban hablar entre ellos del compañero desaparecido, pero sus caras delataban una profunda preocupación por el incidente.

Uno a uno, comprobaron el estado óptimo de sus armas y del resto del equipo con el que contaban, incómodos por estar obligados a llevar el traje interior anti radiación. Sólo habían traído cuatro trajes de buceo preparados para soportar la radiación.

Cuando todo estuvo dispuesto por fin, el grupo se sentó unos minutos para recuperar el resuello. Todos menos uno, el sargento Gómez, quien, hambriento por el esfuerzo, aprovechó los momentos de descanso para dirigirse con disimulo hacia una exuberante platanera alejada unas decenas de metros del campamento que, a pesar de su reducido tamaño, contaba con enormes racimos de plátanos colgando de sus ramas. La fruta parecía estar en su punto exacto de maduración. Ignorando las órdenes recibidas que prohibían comer ni beber nada que no hubieran llevado ellos mismos en la misión, probó primero uno y después cortó con su machete la base de uno de los racimos. Sin pensárselo dos veces, se los llevó para ocultarlos en su mochila.

Washington D.C., EUA

Universidad de Georgetown

Departamento de Física

—Supongo que habrás sacado una copia de seguridad, ¿no? —Scott no dejaba de mirar la ingente cantidad de documentación. Estaba distraído con lo que parecía ser la primera traducción apresurada de una de las partes del códice maya. En ella se explicaba la historia del santuario y el aparente peligro que su profanación acarrearía para la humanidad.

—¡Por supuesto, fastidioso! Pon atención en lo que estamos y deja de leer eso —contestó Karen acomodándose en su silla. La reunión iba a empezar.

Los cuatro estaban frente a la mesa del estirado profesor de ciencias físicas al que habían localizado a través de los contactos de Ryan en la Universidad de Georgetown, donde trabajaba como profesor de arqueología. El físico era un hombre serio y desconfiado que no dejaba de mirarlos a todos como si fueran bichos raros. En el despacho del profesor, Silvia esperaba ya con gesto aburrido cuando ellos llegaron, aunque ninguno hizo caso a su mueca de reprobación.

Tras unos minutos de introducción, que sirvieron para poner al profesor al tanto del objetivo de aquella reunión, por fin comenzaron a hablar de lo que realmente le interesaba al grupo de expedicionarios.

—Tiene razón, profesor Ervin, el señor Ryan Wells ya me explicó ayer a grandes rasgos cuáles podrían ser sus principales problemas en la expedición que planean. Sin embargo, hay algunos aspectos que escapan a mi conocimiento y que considero fundamentales para poder ofrecerles una opinión experta en el asunto. Díganme, ¿han tenido acceso a las autopsias de los fallecidos?

La pregunta sorprendió a Scott y a Ryan, pero no a Karen, quien había ido muy preparada a la entrevista y llevó todo el material impreso la noche anterior a la casa de campo de Scott.

—Sí, no, bueno… al menos no directamente. No he tenido demasiado tiempo de leer a profundidad toda esta documentación, pero creo haber visto algo al menos de una de las primeras muertes. Deme un segundo, por favor —Karen se puso a revisar el mazo de informes—. Estos son los documentos en los que se detallan las autopsias. Parece que son tres.

Karen le dio los informes y el profesor permaneció unos segundos con ellos en la mano, pensativo, sin llegar a hojearlos.

Unos momentos después, abrió la carpeta y comenzó a pasar papeles hasta que dio con lo que le interesaba. Era un informe forense preliminar en el que se desarrollaban las posibles causas de la muerte del primer sujeto, llamado Ernesto Peña. La muerte le sobrevino a consecuencia de las graves heridas que tenía en la parte alta de la espalda agravadas, en parte, por un envenenamiento por radiación que había afectado al estómago y a los órganos anexos al mismo. El informe detallaba también que los huesos de la cavidad torácica parecían haberse curvado antinaturalmente hacia el interior del propio cuerpo, comprimiendo y sofocando algunos de los órganos vitales, aunque sin llegar a ser la causa directa de la muerte. El profesor releyó aquella parte del informe antes de pasar al siguiente apartado, en el que se especificaban las causas de la muerte de una joven emigrante sin identificar, al parecer a consecuencia de las heridas sufridas en una pelea doméstica. Lo extraño de aquella muerte era que el cadáver también presentaba heridas superficiales relacionadas con una exposición radioactiva. Finalmente, hojeó el informe de la muerte por arma de fuego de un hombre de unos cuarenta años en una tienda de antigüedades con similares quemaduras radioactivas. Aquel último cerraba el grupo de documentos.

—Bien, señores. Ateniéndonos a mi campo de especialización, creo poder asegurar, con gran probabilidad de acierto, que se trata de una fuente de radiación del tipo alpha. Ahora les explico qué implica esto y por qué creo que se trata de este tipo de envenenamiento radioactivo.

—Oh, hay diferentes tipos de radiaciones —dijo Ryan sorprendido, provocando una reveladora mueca de asombro en la cara del profesor.

—Ryan, cállate y escucha lo que el profesor tiene que decir —dijo Scott, dándole una palmada en la espalda.

—Está bien, iba a ofrecerles una explicación un tanto sofisticada sobre lo que dicen estas autopsias pero, viendo la sorpresa, será mejor que empiece de una manera un poco más básica —confirmó el erudito sin dejar de mirar a Ryan, quien se encogía de hombros sin saber qué decir.

—¿Qué pasa? ¿Acaso hay que saberlo todo de todo? No me miren así —dijo ofendido.

—Verán, la radiación alpha es la menos dañina que existe al ser fácilmente bloqueada por cualquier obstáculo, incluida la propia piel humana. El único peligro que tiene éste tipo de radiación, se produce cuando las partículas radioactivas están en el aire y son respiradas o entran, por ejemplo, en contacto directo con la sangre. En ése caso sí que se vuelven muy peligrosas. Por fortuna se trata, por regla general, de partículas muy pesadas que permanecen poco tiempo en el aire y por lo tanto es difícil exponerse a ellas —hizo una teatral pausa antes de continuar.

—Verá, profesor —interrumpió Scott—, todo eso es muy interesante. Pero lo que queremos saber es si podemos llegar al lugar de donde procede la radiación con una mínima garantía de salud —no pudo reprimir por más tiempo la pregunta que le rondaba por la cabeza desde el primer minuto de la entrevista. A fin de cuentas, era la pregunta que todos querían hacerle al profesor.

—Es importante saberlo, señor Stanford. Necesitamos acercarnos mucho al lugar de donde llegaron los primeros afectados —apostilló Karen.

—Desde mi punto de vista, pueden llegar incluso a tocar la fuente siempre que vayan protegidos. Dado el nivel de exposición que parecen haber sufrido las dos personas muertas, los síntomas y la velocidad de afectación sufrida, creo que se trata de una fuente de relativa baja intensidad. Parece que el efecto nocivo de la radiación sólo se produce al entrar en contacto directo con el emisor. En otras palabras, la fuente no es, en principio, lo suficientemente radioactiva como para matar sólo por entrar en su radio de acción o por el contacto con la piel o carne del individuo durante un corto espacio de tiempo, aunque sí puede producir quemaduras muy dolorosas. Es, sin embargo, necesaria una exposición considerable para que se produzca un desenlace mortal. Bastará con llevar un detector portátil para medir los niveles y el tipo de radiación y mantenerse alejados de las áreas de mayor peligro.

—¿Entonces...? —volvió a preguntar Scott, para ver si el profesor le daba una respuesta concreta.

—Si la situación es tan importante como dicen, a mí este tipo de radiación no me detendría en mi intención de llegar a la fuente —confirmó el profesor.

—¡Estupendo, gracias! Eso es lo que queríamos escuchar —confirmó Scott.

—Una última cosa. No deben olvidar el problema del contacto de la sangre con la radiación. Podría resultar muy peligroso que una herida abierta se viera expuesta a este tipo de isótopos. Es significativa la descripción en la autopsia del primer sujeto sobre el avanzado estado de necrosis encontrado en casi todos los órganos internos colindantes con el estómago, en especial el hígado y el páncreas, así como ese terrible efecto en los huesos. Para mí, es evidente que las heridas sufridas en la zona de influencia hicieron que su sangre se viera contaminada. ¡Y eso es lo que tienen que evitar a toda costa! —el profesor había conseguido acaparar la atención de todo el mundo, haciéndolos conscientes de que de sus palabras dependerían sus propias vidas en un futuro no muy lejano.

—Sí, pero el hombre que murió de un disparo en su tienda de antigüedades no estuvo expuesto a la radiación en el lugar de origen. Por lo tanto, resulta muy difícil que se envenenara de la misma manera —arguyó Karen, sin estar convencida del todo con la explicación.

—Usted misma lo acaba de decir. Ese hombre murió de un disparo, no por la radiación que había en su cuerpo. No me gustaría entrar en detalles demasiado técnicos, pero lo que pretendo indicarles es que el envenenamiento parece ser endógeno, es decir, actúa desde dentro del propio organismo. Por sus características específicas a nivel atómico y nuclear, estas radiaciones no tienen la suficiente energía para penetrar con profundidad en el cuerpo humano desde el exterior, de ahí las llagas y ampollas características en las manos y caras de los cadáveres. Según esto, si se ha introducido un elemento radioactivo hasta este país, entendiendo que la primera víctima trajo al menos un medallón del lugar donde parece estar localizada la fuente, es fácil que se produzcan envenenamientos en alimentos cercanos o en contacto con el objeto y que luego, al ser ingeridos, son susceptibles de desencadenar el problema —explicó el profesor.

—Y entonces, ¿por qué no se ha propagado la radiación fuera del entorno inmediato donde fueron encontrados los restos arqueológicos? Según sabemos, la radiación sólo afecta a una pequeña zona de terreno casi imperceptible en medio de la selva —preguntó Ryan intrigado.

—Eso se debe a la presencia del tipo de radiación que les he detallado con anterioridad. La energía procedente de esas fuentes de radiación, al ser desprendida en forma de partículas, hace que ésta tenga un alcance muy corto. Una simple hoja de papel es suficiente para parar en seco estos tipos de energías que, por cierto, atraviesan con bastante dificultad el agua. Es por eso que la única manera para que un cuadro clínico de envenenamiento grave por radiaciones de éste tipo pueda darse es a través de una herida o mediante la ingestión de algún elemento contaminado por estas energías radioactivas.

—Parece que el área donde fueron encontrados los restos está habitada por un tipo de animal peligroso y agresivo que, según todos los indicios, tiene una constitución muy distinta a lo que estamos acostumbrados a ver en zonas selváticas como aquella. ¿Es posible que su presencia allí tenga algo que ver con la existencia de estas radiaciones? ¿Podría deberse quizás a algún tipo de mutación? —preguntó de nuevo Karen.

—Si tuviera que ofrecer una opinión basándome en lo que sé del asunto, tendría que decirles que no, que es prácticamente imposible. Ahora bien, estamos hablando de una exposición prolongada a un medio radioactivo y, en estas circunstancias, no se debe excluir ninguna posibilidad. Existen estudios médicos y científicos realizados a las víctimas de los bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki, así como en su descendencia, que no han dado ningún resultado positivo en este campo. A nivel microcelular sí que se ha comprobado que la exposición a altas dosis de radiación puede alterar ciertas estructuras genéticas, aunque en un porcentaje superior al noventa y nueve coma seis por ciento, el resultado de estas pequeñas mutaciones en las células redunda en su muerte prematura. En cuanto a los supervivientes, sólo una ínfima parte es capaz de reproducirse con éxito. Resumiendo, aún contando con una importante fuente con producción de mutaciones, como podría ser la radiación de la que hablamos, resulta casi imposible que una mutación producida por ésta consiga salir adelante y sobrevivir en el tiempo. De cualquier manera, la naturaleza ha previsto el mecanismo de la mutación como el mejor medio de adaptación a cambios bruscos en las condiciones de vida de determinadas especies. Por tanto, es posible o, mejor dicho, no es descartable por completo que se haya dado alguna mutación cerca del yacimiento —el profesor miró su reloj un segundo en un claro gesto de que llegaba la hora de dar por terminada la reunión.

—Concretando entonces, profesor —dijo Ryan intentando sacar conclusiones—: el uso de los equipos anti radiación no es tan necesario como en un principio pudiera parecer ¿no?

—De entrada, y siempre a modo de opinión, estamos hablando de vidas humanas y, aunque se trate de su propia vida, yo no me la jugaría así como así. Ya les he explicado el grave peligro que se corre. Puedo hablar por mí mismo cuando les digo que no me detendría este tipo de radiación, pero yo, en su lugar, no me arriesgaría a que este viejo profesor que les habla, estuviera equivocado en su análisis de la situación. Al final, como en todo en la vida, las cosas dependen de uno mismo y, en este caso, la decisión les corresponde tomarla a ustedes, no a mí —concluyó el profesor, levantándose de la silla y finalizando la conversación.

Chiapas, México

Santuario maya

El descenso se realizó sin mayores problemas. De hecho, resultó incluso más fácil de lo que pensaron en un principio. Gracias a la instalación de la polea eléctrica, tan poderosa como reducida en tamaño, en menos de dos horas todos los sistemas y equipos habían sido bajados hasta la lancha y depositados en tierra firme.

—Santo y tú permanecerán vigilando mientras nosotros comprobamos aquel acceso de allí. En lo alto de esa saliente está parte de lo que buscamos —comentó Rickard, comprobando su traje de seguridad y mirando uno a uno a los ojos de cada miembro del grupo, que se había reunido en torno a él a la espera de que los organizara.

Aparte del capitán Jason Starker, Santo destacaba por encima de todos los soldados que solían formar parte de los comandos dirigidos por Rickard. A menudo se le veía limpiando su Magnum 44, el potente revólver de doble acción, fabricado por Smith & Wesson, del que nunca se separaba. Era su único capricho en un ejército en el que individualidades de aquel tipo estaban prohibidas. Se dice que lo compró para vengarse del drogadicto que asesinó a su padre en una noche aciaga cuando el hombre regresaba de trabajar en la fábrica de tabaco donde se ganaba la vida. Nadie sabía a ciencia cierta si la historia era cierta, pues Santo nunca hablaba de su familia, ni para bien ni para mal. Un profesional de probada valía, hijo de emigrantes sudamericanos, era un hombre al que algunos de sus compañeros debían la vida después de que éste los sacara de situaciones imposibles. Cuando se le planteaba una nueva misión al coronel Rickard, su única e inexcusable condición para participar en ella era la presencia de su amigo y compañero Santo, con el que había establecido una fuerte amistad a lo largo de los años.

Santo seguía siendo sargento, a pesar de que en varias ocasiones se le había propuesto para un ascenso. Él los había rechazado de manera sistemática alegando que lo que a él lo motivaba era la acción y no el trabajo de despacho, inevitable cada vez que se iniciaba y se terminaba una operación. Tenía treinta y seis años de edad, aunque su apariencia era la de un joven de apenas veintitantos. Era bajo y ancho de espaldas y sus ojos y pelo eran de un negro intenso, sin brillo ni tonalidad. Su sangre fría y su sentido del honor habían hecho que Rickard se fijara en él desde el mismo campamento de entrenamiento de las fuerzas especiales. Desde entonces, no se habían separado ni dentro ni fuera del ejército, compartiendo en no pocas ocasiones juergas, vino y mujeres.

Antes de preparar el generador portátil que aportaría luz al perímetro interno de la improvisada base de operaciones dentro del cenote, uno a uno se fueron colocando los lentes de visión nocturna, abriéndose ante ellos el hermoso y callado mundo subterráneo de caprichosas formaciones rocosas que contrastaban con la vivacidad de las pequeñas corrientes de agua, que fluían con suavidad desde el rincón más alejado de la enorme cavidad natural. Cada una de las tres baterías auxiliares que habían llevado a la misión tendría una duración aproximada de doce horas, tiempo más que suficiente para cumplir con los objetivos marcados. Aunque los lentes limitaban la visión lateral, todos los miembros del comando se sintieron mucho más seguros en cuanto se las colocaron. Ninguno de aquellos experimentados soldados reconocería jamás temer a nada ni a nadie. Sin embargo, la muerte de su compañero y los rumores que corrían en el propio grupo sobre la naturaleza de la misión, comenzaban a minar el aguante mental y la determinación de los soldados.

—Recuerden, ya hemos perdido a uno de los nuestros. Comuniquen cualquier cosa que se salga de lo normal, sobre todo si son animales o ruidos extraños. También es importante que permanezcan siempre atentos a la intensidad de la radiación que los medidores indican en cada momento. Si topan con alguna zona de la cueva donde la radiación sea alta, salgan de donde estén y esperen órdenes. El canal de comunicación debe permanecer libre en todo momento para evitar su saturación en situaciones de peligro. Repito, mientras estemos metidos en esta especie de cámara, nadie debe hablar a través del intercomunicador a menos que se trate de algún peligro real para nuestras vidas.

Al unísono, Rickard, Starker, Santo y dos de los cuatro soldados restantes probaron los dispositivos medidores de radiación. Primero comprobaron las lecturas de ambos aparatos, una especie de reloj de pulsera cuyas manecillas estaban en constante movimiento, hasta dar el visto bueno. Después, uno tras otro fueron probando el funcionamiento de sus equipos de comunicación, un sofisticado dispositivo no más grande que un botón de camisa y que tenía un alcance de varios kilómetros en línea recta, independientemente de los obstáculos que hubiera entre el emisor y el receptor de la comunicación.

—Deben recordar que no venimos a tocar nada. Y mucho menos para llevarnos “prestado” algo de lo que veamos. Nuestra misión consiste en localizar y certificar que el objeto extraterrestre está enterrado aquí. Una vez hecho esto, podremos regresar a casa y dejar para otro equipo una exploración más a fondo de esta gruta, ¿queda claro?

—Sí, señor.

Las caras del equipo parecían de piedra. Ninguna emoción traspasaba sus facciones, endurecidas y serias. No eran momentos para pensar en un compañero caído, pero todos tenían en su interior la intranquilidad de no saber qué o quién lo había matado.

Mientras sus compañeros terminaban de acondicionar el campamento base, cinco de los siete soldados del comando comenzaron a moverse en silencio por el arenoso suelo de la caverna. Abiertos en formación de triángulo equilátero, hacían continuos movimientos en zigzag con sus cuerpos y ametralladoras tratando de mantener controlada la mayor superficie posible de terreno. En pocos segundos llegaron hasta los restos de la gruesa puerta de madera que permanecían semienterrados desde hacía casi cien años. Pronto comprobaron, con los sensores de radiación, que aquella zona no contenía el meteorito, por lo que centraron su atención en la zona opuesta, que quedaba por detrás del campamento.

Una bengala inundó de luz rosada las increíbles formaciones rocosas de aquella zona más elevada. De inmediato, casi sin que se dieran cuenta, la esplendorosa riqueza de la civilización desaparecida se hizo visible a los ojos del grupo. Visto a través de los lentes de visión infrarroja, el oro tomaba una tonalidad blanquecina, aunque era tal la magnitud del descubrimiento, que los cinco hombres se miraron unos a otros con incredulidad.

—¡Dios mío! Esto es lo más fabuloso que he visto en toda mi vida. Aquí hay más oro junto que en la Reserva Federal.

El excitado comentario del soldado no sentó nada bien al jefe de la misión, que fue hacia él y le recriminó en silencio su actitud. Su seguridad en aquellas condiciones extremas dependía de la profesionalidad al hacer su trabajo y, desde luego, no resultaba muy profesional usar el canal de comunicación con estúpidas exclamaciones.

A sesenta metros de distancia, los dos soldados que habían quedado al cuidado del material escuchaban con atención las exclamaciones de su compañero y trataban de vencer la envidia de no poder ver el tesoro desde su posición, en la zona baja de la cavidad. Lejos, a más de cien metros de ellos, tres criaturas de la noche emergían de las profundidades del lago subterráneo con intenciones asesinas.

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Vivienda de Ryan y Silvia

—Pues claro que me acuerdo, eres un tonto —dijo Scott.

—Ahora tardaré una buena temporada en volver a quitarme de la cabeza ese trasero blanco tuyo corriendo enloquecidamente por las calles de Tikal* mientras tratabas de escapar del padre de aquella pobre campesina. Por cierto, ¿cómo se llamaba? —preguntó Ryan sin poder reprimir una sonora carcajada en el porche de la vivienda. La noche era templada y en el ambiente se respiraba amistad y camaradería.

—Carmencita, se llamaba Carmencita. Aún puedo cerrar los ojos y verla sonreír con picardía entre las balas de paja del establo de su rancho. Sabes que nunca te perdonaré que no me avisaras cuando llegó su padre. Yo seré un tonto, pero tú eres un inútil, Ryan, un absoluto y completo inútil —rio Scott.

—Eh, a mí no me eches la culpa de que el hombre llegó de repente y no me dio tiempo de reaccionar. Supongo que ya se olía algo y te tenía preparada una emboscada para agarrarte con las manos en la masa.

—Carmencita es la mujer más bella con la que he estado en toda mi vida. ¡Lástima que su padre no me permitió conocerla mejor!

Scott echó la cabeza atrás con los ojos cerrados recordando con deleite la escena evocada por su compañero. Habían sido unos años buenos, felices, podría decirse. Sin otra preocupación que pasarla bien y entregarse en cuerpo y alma a la verdadera pasión de su vida, la arqueología maya.

—Menos mal que no llegó a atraparte, si no aquello pudo haber terminado en tragedia.

Ryan bebió un largo sorbo del tequila con limón que se había preparado minutos antes.

—Tuve que tirarme al río, que estaba congelado, y quedarme un buen rato metido en el agua. En bolas, amigo, en bolas. De verdad que no te lo voy a perdonar nunca. Y no me hagas hablar, que tú también tienes algunas historias interesantes en tu haber.

—Ay, Scott. Que buenos tiempos pasamos juntos en aquellos años.

—Ni que lo digas, amigo, ni que lo digas.

El sonido de los vasos al chocar selló el silencioso brindis que Scott propuso a su amigo, alargando el brazo.

—Bromas aparte, quería hablar contigo a solas para comentarte algo que me tiene muy preocupado desde que planteamos esta nueva expedición —dijo Ryan.

—Soy todo oídos —respondió Scott con una sonrisa en los labios mientras bebía un trago. Entendiendo el cambio en el rumbo de la conversación, se incorporó mirando a Ryan a los ojos, quien se había puesto a su vez muy serio tras el buen momento de bromas que habían compartido.

—Si no estás decidido o piensas que esto es una locura, lo entenderé. No tienes que darme ninguna explicación, Ryan —terció Scott tratando de hacer más fácil lo que suponía que le propondría su amigo.

—Scott, me conoces, no digas más tonterías. ¿Retirarme y dejar que te lleves toda la gloria del descubrimiento?, no me perdería este viaje por nada del mundo.

Ryan se carcajeó de la ocurrencia de Scott antes de retomar la seriedad y dijo:

—Verás, se trata de lo siguiente: creo que cuatro personas son demasiadas para esta expedición. Quizás deberíamos ir tú y yo solos hasta el yacimiento, en primer lugar. Así, podremos certificar su existencia con mucha más celeridad. Después regresaríamos para reclamar el descubrimiento a nivel mundial y para conseguir la financiación y el equipo necesario para su estudio y catalogación. Si sólo vamos tú y yo, podremos alcanzar el yacimiento en menos de la mitad del tiempo del que tardaremos si vamos con Silvia y Karen. Lo sabes tan bien como yo.

—Puede que yendo solos tardemos menos, pero no puedo estar de acuerdo con lo que dices, Ryan —Scott negaba con la cabeza mientras contestaba.

—No me malinterpretes, Scott. Vamos a pensarlo con objetividad. En mi opinión, Silvia podría no suponer un problema importante, pero Karen es otra cuestión. La he estado observando y parece que está en buena forma, pero llevarla puede retrasar mucho la expedición, e incluso resultaría peligroso para su propia integridad física. No creo que esté lo suficientemente preparada.

Ambos amigos estaban muy relajados después de tomar varios tequilas, ajenos por completo a que Karen, incapaz de reprimir su curiosidad, se había situado detrás de ellos y estaba escuchando desde hacía unos minutos cada palabra que decían. Al principio, se sintió un poco mal por espiarlos de aquella manera a pesar de la risa contenida al imaginarse al serio profesor Scott Ervin corriendo desnudo por las calles, intentando escapar de un padre enloquecido, pero después de oír las dudas de Ryan sobre su participación en la expedición, estuvo a punto de intervenir y defender allí mismo su derecho a hacerlo. Si no hubiera sido porque Scott salió enseguida en su defensa, ella habría saltado al ring y le habría dado muy buenas razones para permanecer en el grupo de la expedición, entre otras cosas, porque aquella también era su expedición. Nadie iba a decirle si podía o no formar parte de ella.

—No deberías subestimarlas, Ryan. Conozco las capacidades de Silvia y sé que no habrá problemas con ella. En cuanto a Karen, la he visto hacer tantas cosas impresionantes en estos pocos días desde que la conocí, que no sólo pienso que no nos retrasará en absoluto, sino que creo que su ayuda será indispensable si nos topamos con problemas burocráticos o policiales en la zona.

—La verdad es que no me lo había planteado desde ese punto de vista... A pesar de todo, sigo pensando que una expedición rápida, del tipo entrar y salir para evaluar la situación, sería lo más adecuado, dadas las circunstancias.

—Mira Ryan, estás tocando un tema que no es negociable. Si hemos descubierto ese maldito yacimiento ha sido gracias a la tenacidad de esa mujer, a la que debo ya dos vidas, la mía y la de mi hija. Así que no me vuelvas a plantear nada parecido porque no estoy dispuesto a ceder en lo más mínimo —Scott había alzado un tanto el tono de su voz, que se perdió en la estrellada distancia del anochecer.

—Está bien, está bien, como quieras. No volveré a hablarte más de este tema. Iremos los cuatro y que sea lo que Dios quiera.

El porche era de lo más austero, aunque a pesar de su sencillez, dotaba a la parte trasera de la casa de un confortable espacio para disfrutar cómoda y sosegadamente del exterior de la vivienda. Suspendidas sobre cuatro gruesos tubos de hierro, largas planchas hechas de cañizo aportaban la necesaria sombra durante el día y una agradable sensación de protección durante la noche. Bajo su estructura, año con año más invadida por las hojas y ramas de una voraz enredadera que crecía y crecía sin parar tanto en invierno como en verano, dos mesas de madera de pino se unían con ocho sillas del mismo material hasta llenar por completo el espacio disponible.

Scott y Ryan bebían con rápidos sorbos el contenido de los dos pequeños vasos sólo para volver a llenarlos segundos después. La discusión había terminado, pero no la conversación. En el centro de la mesa, una botella de cristal transparente con una diminuta etiqueta en el centro permanecía medio vacía esperando a que aquellos dos antiguos amigos vertieran por enésima vez su ardiente contenido en los pequeños vasos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se habían visto, pero su amistad seguía uniéndolos con la misma profundidad con que lo había hecho en épocas anteriores. Varios años atrás, en un anochecer como aquel, con una botella de buen tequila y todo el tiempo del mundo para hablar, sus vidas tomaron rumbos diferentes. No se habían vuelto a ver desde entonces.

Karen los observaba con atención. Se había dado cuenta de que tenía un interés por Scott que iba más allá de la simple curiosidad. En el poco tiempo que había tenido para conocerlo, pudo ver en él a una persona dotada de una gran sensibilidad, alguien que se preocupa genuinamente por el bienestar de los demás. Tenía mucha curiosidad por saber más sobre su pasado, del que daba la impresión que permanecía un poco confuso incluso para él mismo. A veces, se sorprendía a sí misma preguntándose cosas muy personales sobre su vida. Quería saber qué había ido mal en su matrimonio, ya que le resultaba difícil creer que fuera él quien terminara la relación. Sin dejar de escuchar ni una sola palabra, Karen se acomodó sobre una de las dos gruesas columnas de salida al porche y siguió escuchando.

—¿Desde hace cuánto tiempo están juntos? —preguntó Scott.

—Desde hace un año, más o menos. Ella me vino a pedir ayuda sobre un par de expediciones que pensaba hacer y… supongo que todo se complicó un poco. Ya sabes por experiencia que Silvia es una mujer muy testaruda que suele conseguir cualquier cosa que se propone, no pude resistirme a su atractivo. Espero que después de tanto tiempo no te moleste que estemos juntos.

—No, no, por supuesto que no. No me molesta en absoluto, Ryan. Es sólo que me resulta un poco extraño ver a una exnovia con mi mejor amigo. Eso es todo. ¿Qué tal está? ¿Son felices? —Scott volvió a llenar su vaso y se mojó los labios con un ligero sorbo.

—Mucho, fíjate cómo van las cosas que incluso hemos hecho planes de boda. Eso sí, será una boda a largo plazo. ¡Maldición, Scott!, ni yo mismo me creo que te esté contando todo esto. Yo que fui siempre el adalid, el más acérrimo defensor de la libertad del hombre frente a la tiranía institucional de la mujer y la familia. Pero supongo que las cosas cambian y que las personas lo hacemos con ellas. El caso es que, poco a poco, nos vamos haciendo mayores y yo cada vez anhelo más tener una familia estable que me reciba cada día al llegar del trabajo.

No se miraban a los ojos. Tenían claro que las cosas habían cambiado, y mucho, en los últimos años. Lo peor era, aunque resultaba doloroso reconocerlo, que se estaban haciendo mayores. Ryan tomó la botella y se sirvió el último vasito de tequila que quedaba.

Karen miraba con interés y remordimiento desde su escondite. Aunque débiles en un principio, los celos hicieron su dolorosa aparición cuando Karen comprendió la situación con Silvia. Mientras reflexionaba sobre aquello, se dio cuenta de lo cansada que estaba. Habían estado todo el día haciendo los preparativos para la expedición, lo que obligó a Karen a gastar mucha energía, a diferencia de sus nuevos compañeros de expedición, a los que el esfuerzo no los había afectado demasiado. Por la mañana partiría rumbo a la misión más peligrosa de su vida y el cansancio comenzaba a vencer el interés por saber más cosas sobre aquellos hombres tan distintos a los que solían relacionarse con ella en el claustrofóbico y endogámico ambiente del Departamento de Policía de Nueva York. En silencio, con mucha cautela, se puso de pie y se alejó por el pasillo principal rumbo a la habitación de invitados, donde un reparador descanso la esperaba en forma de cama con abundantes almohadones y cojines.

Minutos después, dos cansadas siluetas levantaban sus vasos por última vez antes de dirigirse tambaleantes hacia un merecido reposo.

Chiapas, México

Santuario maya

—Señor, hemos inspeccionado centímetro a centímetro toda esta maldita cueva y no hay ni rastro del objeto extraterrestre ni de nada remotamente parecido. Tampoco hemos podido encontrar los restos de Pash, ni siquiera bajo el agua, aunque sí hemos hallado indicios de sangre reseca en aquellas rocas de allí. Es como si se lo hubiera tragado esta maldita caverna —informó Santo.

—¿Qué hay del resto de los objetivos?

—El oro no lo hemos tocado, aunque debería usted ir a verlo, porque impresiona. Una buena parte de las paredes de roca que rodean el depósito del oro está tallada con extrañas figuras e inscripciones. Las hemos fotografiado todas. También hemos encontrado otro grupo de inscripciones allí, donde fluye la corriente de agua al lago subterráneo. Además, los medidores de radiación se disparan en cuanto nos aproximamos al cuadrante norte del cenote. En mi opinión, si ese objeto existe, debe estar escondido en esa zona. En cuanto a los vestigios del comando anterior, hemos encontrado algunos restos de ropas, una pistola y una linterna aún con batería, pero nada más. Hay también indicios de actividad animal, excrementos y huesos esparcidos por algunos rincones, pero ni huellas de los propios animales.

Santo señaló hacia el lugar de donde llegaba el agua que mantenía el lago interno lleno. Habían permanecido en el interior de la fosa varias horas y no consiguieron encontrar ningún indicio que pudiera llevarlos a descubrir algo que ni siquiera estaban seguros que existiera.

En el exterior, el sol perdía intensidad anunciando la pronta llegada de la noche. El coronel Rickard se planteaba dejar de inspeccionar la fosa por el momento y continuar con los esfuerzos a la mañana siguiente. Gracias a Dios no habían tenido ningún encuentro con la misteriosa criatura que abatió a Pash, aunque todo el mundo lo tenía todavía muy presente cada vez que se iniciaba la exploración de un área nueva. El hecho de que el cuerpo de su compañero no hubiera aparecido sólo podía significar una cosa: quedaba al menos un lugar dentro de la caverna que aún no descubrían.

—Nada nuevo, entonces. Ya me esperaba algo así, Santo. Hubiera resultado demasiado fácil —dijo Rickard, y se llevó la mano a la barbilla pensativo antes de continuar hablando—, continuaremos con el plan tal y como está trazado. No quiero distracciones. Que nadie se separe del grupo.

El resto de la tarde-noche transcurrió sin novedad entre nuevas y minuciosas búsquedas que no dieron otro resultado que la mera catalogación y fotografías del oro encontrado y de toda la zona que lo rodeaba, incluidas las paredes y los suelos.

—Tenía esperanzas de no tener que pasar la noche aquí dentro —dijo Rickard en voz alta para que todos lo escucharan—, pero parece que tendremos que hacernos a la idea de que esto va a llevarnos más tiempo del esperado. Acamparemos en el interior esta noche, que todo el mundo se ponga manos a la obra. No necesitaremos montar las tiendas, vamos a hacer dos turnos para vigilar, el primero de tres personas y el segundo de cuatro. Creo que aquella parte, justo por debajo de la zona del tesoro, será el mejor lugar para montar el campamento. Trasladen el generador allí y, por favor, esta noche no quiero descuidos, todo el mundo permanecerá en estado de alerta máxima mientras esté de guardia. Mañana a primera hora haremos una inmersión de reconocimiento para comprobar si hay algo bajo estas aguas, ¿alguna pregunta?

Sin molestarse siquiera en contestar, todo el mundo empezó a cumplir las órdenes del coronel. El grupo de soldados comenzó a preparar unos improvisados lechos sobre el arenoso suelo de la caverna. Comprobaron el perímetro del pequeño campamento de poco más de treinta metros cuadrados y pusieron varias minas antipersona en las áreas más vulnerables. En media hora el campamento estaba preparado y los hombres reunidos en dos grupos situados en extremos opuestos de la zona protegida. Poco después, sacaron sus raciones de comida deshidratada y cenaron en silencio. Nadie se sentía cómodo en el enrarecido ambiente de la cueva.

Mientras el coronel Rickard comprobaba el equipo térmico de detección de intrusos, el sargento Brian Gómez, el más atrevido del comando, sacó el manojo de plátanos que había escondido en su mochila y se comió con gula el primero. El resto de soldados lo miraban con envidia mientras devoraba una segunda banana, saboreando con placer cada pedazo que se introducía en la boca. Después de terminársela, tomó el resto de los plátanos y se los ofreció a sus compañeros, que aceptaron la invitación y dieron cuenta del exquisito manjar en segundos. Ninguno quería acordarse de la prohibición de sus superiores de comer nada que no fueran las raciones de comida deshidratada proporcionadas por el ejército, al fin y al cabo, ¿qué mal podían hacerles unas cuantas bananas recién cortadas del árbol?

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Aquella noche

—¿Algún mensaje del equipo de exploración? —preguntó Markus al general Stunner, quien inhalaba sin descanso profundas caladas de su pipa.

Markus llevaba horas intentando descifrar una de las partes que se le resistían en el códice. Como era su costumbre, grandes cantidades de papel rayado y con borrones permanecían a su alrededor mientras trabajaba.

Las fechas lo confundían. En un principio, el códice hablaba de la llegada del fin del mundo al término del primer milenio de nuestra era. Sin embargo, después se realizaba en el mismo códice un nuevo cálculo con el ingenioso método maya Cuenta larga, que anticipaba un desenlace muy próximo al momento actual. Consciente de que el estudio moderno del calendario maya ha identificado el solsticio de invierno del año dos mil doce con el fatídico momento final, la cercanía de la fecha en cuestión le producía cierta intranquilidad. ¿Sería posible que la profecía más famosa de nuestro tiempo se convirtiera en realidad? Desechó aquellos pensamientos por inútiles y supersticiosos y se centró de nuevo en su conversación con el general.

—Nada nuevo, profesor. Sólo hemos recibido la primera comunicación para indicar que todo va según lo planeado y que han encontrado el santuario. En cuanto a los objetivos, no sabemos nada todavía. Debemos esperar a que la ventana de comunicación con el satélite se abra de nuevo para volver a establecer contacto con ellos. El próximo paso de nuestro satélite militar de comunicación está previsto dentro de doce horas.

El humo llenaba por momentos la habitación, desviando la atención a Markus, que en ningún momento se quejó de ello.

—¿Puedo preguntarle en qué está trabajando, profesor?

—¡Claro!, no hay problema. Tengo la sensación de que existe cierta información adicional que hemos pasado por alto sobre ese maldito objeto radioactivo, y por lógica, debería estar escondida en algún lugar de estos escritos. Estoy intentando descifrar algunas de las inscripciones que tienen un significado confuso para mí —Markus continuaba examinando los escritos mientras hablaba, tratando de evitar la calculadora mirada del general, quien lo observaba con displicencia mientras trabajaba.

—Creí que era usted una de las mayores autoridades mundiales en el estudio de la civilización maya, profesor.

El comentario, de aparente inocencia, fue, sin embargo, sabiamente dirigido a la autoestima de Markus. El profesor levantó la cabeza para enfrentarse cara a cara a la sonriente mueca del general, quien no apartó la mirada, y dijo:

—Y lo soy, mi querido amigo, lo soy. Supongo que su ignorancia en el excitante campo de la civilización maya no le habrá permitido averiguar que, en la actualidad, tan sólo conocemos entre un treinta y un cuarenta por ciento de la escritura glífica que nos dejó esta impresionante civilización. Hoy en día, ese porcentaje sigue incrementándose gracias a investigadores como yo. No puedo culparlo por no saber este tipo de cosas, ya que se trata, sin duda, de un terreno que escapa a su limitada comprensión —Markus estaba rojo de rabia, pero controló su tono de voz en la respuesta al ataque del que fue objeto. Bajó de nuevo la cabeza, intentando encontrar la concentración necesaria para descifrar aquella parte del códice y de paso mostrarle al general que su presencia en la habitación no era bienvenida.

—Supongo que tiene usted razón, profesor. Es más, espero, por el bien de todos, que tenga razón y que lo que nos ha indicado hasta el momento coincida con la realidad, ya que de no ser así, tendrá que dar muchas explicaciones en lugares donde no estoy seguro que tenga los huevos de mostrase tan arrogante como lo acaba de hacer.

—Lo siento. No era mi intención incomodarlo —mintió—. Pero no se preocupe, general, estoy seguro de que no voy a fracasar. En estos documentos lo dice muy claramente, existe un objeto extraterrestre escondido en algún lugar de Mesoamérica y las claves para encontrarlo están en este manuscrito. De todas maneras, ya traduje la mayor parte del códice y, tarde o temprano, lograré dar con la clave que desvele el resto de sus secretos.

—Eso espero, señor Sanders. De su habilidad para encontrar ese artefacto depende, en gran medida, que todos podamos abrazar un fácil y confortable futuro. De lo contrario, cualquier fracaso podría significar que su bienestar quede reducido a media hora diaria de descanso en el patio de alguna prisión perdida en el interior del país.

Chiapas, México

Santuario maya

Las dos primeras horas de vigilancia transcurrieron sin incidentes. El capitán Jason Starker y dos de los soldados estaban realizando una vigilancia muy activa. La calma reinaría en la caverna de no ser por los sonoros ronquidos de sus cuatro compañeros, que dormían agotados por el cansancio acumulado de las últimas horas. La forma abovedada de la cueva amplificaba el sonido tanto, que daba la impresión de que, en lugar de los cuatro soldados que roncaban, lo hiciera un regimiento entero.

Un rato más tarde, asegurado y comprobado el perímetro por enésima vez, Starker se acomodó de la mejor manera posible para aprovechar algunas horas de sueño. No sospechaba de nada peligroso alrededor y sería más útil al grupo si descansaba para el día siguiente.

Habían bajado a los perros y los utilizaron durante todo el día para intentar localizar al animal que los atacó, pero no tuvieron suerte. Los sabuesos seguían rastros durante unos metros que luego desaparecían para volver a aparecer poco más adelante antes de esfumarse por completo. Los perros no eran de gran ayuda hasta el momento. Llevaban un rato tranquilos, pero no habían estado así en todo el día. Era un comportamiento poco habitual en unos animales entrenados para enfrentarse con fiereza a cualquier enemigo, aunque, viendo la facilidad con que la criatura se había deshecho de su compañero el día anterior, ya nada era de extrañarse.

Tal y como estaba planificado, los dos soldados restantes continuaron analizando el perímetro con los medidores de radiación. Comprobaban cómo estos aumentaban sus registros cada vez que se aproximaban a la parte subterránea del lago más cercana a los grabados de la pared rocosa opuesta a su posición.

Aunque más fresco que en el exterior, el ambiente interno del cenote era más sofocante a consecuencia de la humedad. Gruesos goterones de sudor recorrían la frente y el cuello de los soldados, que trataban de mantener la concentración a pesar del cansancio. La ropa interior anti radiación les provocaba un calor tan intenso, que se sentían tentados a quitársela y arriesgarse sin más. Ya quedaba poco para el relevo de la guardia y ninguno había visto algo anormal en toda la noche. El generador, todavía funcionando a la máxima potencia, aportaba una luz débil para el tamaño desproporcionado de la cavidad, dando la sensación de ser una pobre bombilla de baja intensidad en el centro de un enorme hangar.

A pesar de la atención que prestaban y de sus sofisticados equipos de vigilancia, ninguno de los militares acertó a ver la luminosa claridad que las luces perimetrales del campamento reflejaban en los ojos de las tres criaturas que emergieron del agua, a poca distancia del lugar donde el resto de sus compañeros descansaban.

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Vivienda de Ryan y Silvia

Antes del amanecer

—¡Maldición!, ya tengo la clave para descifrar todo esto. No sé cómo pude pasarlo por alto. ¡Las fechas! Se trata de las fechas y también, cómo no, de los números: como se trata del códice empleado por un sacerdote maya, el documento no sólo relata hechos ocurridos antes de su creación, sino que intenta anticiparse a los secretos del futuro. Esta parte detalla una predicción del futuro, de su futuro, una época lejana para ellos pero que es hoy nuestro presente inmediato —Scott estaba frenético. Creyó dar con una de las claves que desvelarían los secretos del complicado códice. Hablaba solo y no podía contener la emoción.

Había intentado dormir un rato más, pero la excitación propia del comienzo de una nueva aventura no se lo había permitido. Ni siquiera la gran cantidad de tequila que había tomado la noche anterior aplacaba la sensación de euforia contenida que sentía. Se había despertado muy pronto, así que decidió aprovechar el tiempo echando un vistazo a fondo a los papeles que Karen sacó de la casa de campo. Después de beber un largo trago de Coca-Cola, se mesó el cabello y volvió a sentarse erguido sobre la desordenada mesa de la cocina convertida en improvisado escritorio de trabajo.

—Es increíble, se trata del concepto maya de la repetición en el tiempo de determinados actos y fenómenos de la naturaleza. ¡Los números, se trata de los números! Todo este tiempo he tenido la solución en mi mano y no conseguí verla hasta ahora —con rapidez, escribía notas y garabatos en los bordes de las fotocopias que utilizaba para trabajar. Escribió numerosas anotaciones al lado de determinados grupos de glifos. Lo importante era avanzar. Dejaba los complicados para más adelante y se centraba en aquellos que le resultaban más fáciles.

—Al final, la influencia del gran Pacal Votan II “el Grande” también se ha infiltrado en este pergamino. Toda su filosofía respecto a la relación entre los conceptos de la vida, de los dioses y del movimiento de todos los factores del universo en conjunción con la ciencia de las matemáticas y los números, está reflejada en este pergamino.

Llegará el solsticio de invierno del año del décimo tercer baktún (dos mil doce), que marcará el fin del mundo, tal y como lo conocemos, en medio de un cataclismo silencioso. Se señalará el momento en que una nueva raza de hombres deformes tome el mando del mundo y haga eternas las tinieblas que sigan al cataclismo. Y de todo ello tendrá la culpa la codicia, la avaricia y la envidia del hombre.

Los pasajes del códice tomaban una nueva dimensión al aplicar sus profecías al momento actual.

Y su morada eterna estará protegida por enormes demonios con forma de pantera que causarán un dolor infinito a todo aquel que ose acercarse. Sus negras siluetas, oscuras como el ónice y mortales como el fuego, defenderán el descanso eterno del dios Tochklan hasta que el momento de su liberación llegue. ¡Ay de aquel que entre en La morada del dios con fines impíos!, se quemará eternamente entre llamas invisibles que torturarán su mente y su cuerpo por igual.

Aquello no podía ser más cierto. Todo lo que sabían empezaba a tener sentido si se miraba bajo el prisma de aquella leyenda. No había duda de que el santuario del dios Tochklan existía. Aquello era tan cierto como lo del supuesto tesoro sobre el que el mercenario moribundo le habló a Karen, o lo del extraño meteorito enterrado en el mismo sitio, y también estaba lo referente a la exposición a la radioactividad en la gente que entraba en contacto con el oro del yacimiento, lo que Scott identificó con las “llamas invisibles”. Estaba tan claro: la radiación era las llamas invisibles. Todas las ideas e intuiciones de Karen se confirmaban sobre la marcha con aquellos documentos.

Todo comenzaba a encajar. Pieza a pieza, Scott fue reconstruyendo en su cabeza los acontecimientos vividos durante los últimos días. La claridad de ideas inundaba por fin su pensamiento. Dudó durante unos instantes comentarlo con Karen, pero no quería despertar también a Silvia y a Ryan. Por un momento, recordó la conversación sobre Karen la noche anterior. Al hacerlo, sintió en su interior cierta preocupación por ella. Era verdad que Karen no tenía experiencia en aquel tipo de expediciones, pero no era menos cierto que le había demostrado con creces que se podía confiar en ella para resolver situaciones de peligro extremo. Terminó reconociendo que ella le gustaba, y aquello era mucho decir para un hombre que llevaba año y medio sin mantener una relación estable con una mujer. A la menor ocasión que tuviera durante la mañana, le comentaría su descubrimiento, para que decidiera si quería arriesgarse con ellos o no ahora que se habían confirmado las suposiciones más peligrosas.

Chiapas, México

Santuario maya

Simultáneamente

La hora del cambio de guardia había llegado. Los que la terminaban estaban ansiosos por aprovechar al máximo el tiempo de sueño que tenían por delante. De inmediato, como resortes, los tres soldados que debían encargarse de la nueva guardia se incorporaron y tomaron el relevo. Mientras, el coronel se entretenía unos segundos bebiendo agua de su cantimplora. Pasaban unos minutos de las seis de la mañana y todo permanecía en calma en el interior de la fosa. El continuo fluir del agua propagaba sus silenciosas ondas por la superficie del lago y a lo lejos, a través del agujero de entrada en el techo del cenote, se adivinaba la presencia en el firmamento de una luna llena, cuya luminosidad no lograba penetrar la intensa oscuridad del interior de la cueva.

—¿Hay alguna novedad, compañero? —la cara de Brian estaba sudorosa y enrojecida.

—No, ninguna, pero recuerda que no debes relajarte. Ya hemos perdido a un compañero y lo que lo mató seguro sigue rondando por esta cueva —mientras hablaba, el soldado ya se había recostado sobre una gruesa manta militar de color verde caqui.

—Maldición, perdona un momento, pero tengo que ir a vomitar. Esa maldita comida deshidratada me sienta muy mal.

El soldado corrió hacia la roca más cercana y vomitó todo lo que había comido la noche anterior. En aquel momento de intenso dolor de estómago y fuertes vómitos, Brian no recordó que había violado, junto con varios de sus compañeros, la prohibición de los médicos militares sobre comer algo que no fuera la comida preparada que llevaban en sus equipos.

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Vivienda de Ryan y Silvia

La mañana llegó con prisa el día de la salida. Al descorrer las cortinas de loneta, decoradas con grandes flores de colores sobre un fondo de color blanco crudo, un torrente de luz iluminó la habitación de Karen. No era fácil levantarse después de haber dormido tan sólo cinco horas, pero si había algo a lo que Karen estaba acostumbrada desde su ingreso en el cuerpo de policía, era a tener constantes cambios de horario. Poco a poco, el resto de los habitantes fueron dando señales de vida; tímidas al principio, pero más fuertes y vigorosas a medida que pasaban los minutos.

Karen no hizo comentario alguno sobre la conversación que los dos hombres mantuvieron la noche anterior y actuó con total normalidad, dando por hecho que tanto ella como Silvia no se quedarían.

—¿Y esto de Singing Rock? —preguntó Scott con la mirada fija en los ojos de Ryan.

—Bueno, estoy patrocinado por ellos. Quizás no sean los mejores en cuanto a calidad, pero no ponen objeciones cuando les pido material para alguna actividad, y suelen atenderme muy bien.

—¿Y?

—Bueno, también me pagan una sustanciosa cantidad por promocionar su marca en mis conferencias y entre mis alumnos y compañeros.

—¡Lo sabía!

Una carcajada general acompañó la confesión de Ryan, quien había llegado con un montón de equipamiento para incluir en el equipaje.

Una vez que desayunaron y comentaron los aspectos más importantes de la expedición, llegó la hora de organizar el equipaje dentro del vehículo todoterreno que llevarían. Un par de horas después, todo estaba dispuesto, a excepción algunos pequeños detalles que serían resueltos sobre la marcha.

Poco antes del desayuno, Scott había llamado a Karen en privado y le explicó lo que había descubierto en el pergamino, mientras que ella le habló del asesinato del forense que hizo la autopsia al cadáver de Ernesto Peña. Intentando pasar aquella mala noticia por alto, Scott expresó sus temores sobre las coincidencias entre lo escrito y lo vivido por las personas que habían entrado en contacto con el santuario, y le expuso las dudas de Ryan sobre la conveniencia de que ella participara en la expedición. No quería pedirle que no viniera, pero sí le parecía justo darle la oportunidad sincera de poder arrepentirse si ella así lo creía conveniente. Sin embargo, lejos de demostrar miedo o zozobra, Karen se molestó por las dudas del arqueólogo y reiteró su decisión firme e irrevocable de participar en la expedición.

—Ven, Karen, vamos a preparar nosotras la comida mientras ellos terminan de cargar el coche —interrumpió Silvia.

A pesar de las personalidades contrapuestas que ambas mujeres tenían, las cosas parecían estar bien entre ellas. Comenzaban a congeniar estupendamente a medida que pasaban más tiempo juntas. La noche anterior, Silvia se había encargado de llevar a Jenny a la casa que su madre tenía en las orillas de la ciudad desde que ésta era soltera, de lo cual hacía mucho tiempo, y habían podido dormir bastante bien, sobre todo Silvia, que se durmió nada más tocar la almohada con la cabeza.

En cuanto a los hombres, si tenían resaca por la noche anterior, no lo demostraban. Ambos se desenvolvían por toda la casa motivados y activos. Ninguno de los dos se había quejado de dolores de cabeza o había tenido que ir al baño para aligerar el vientre ya fuera en forma de vómito o de diarrea. Aunque a Karen le pareció admirable su aguante físico, Silvia ya estaba acostumbrada a observar de cuando en cuando “proezas” como aquella en su futuro marido, por lo que ni siquiera hizo mención del asunto.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Simultáneamente

—Señores, ya tenemos el último informe científico sobre el objeto extraterrestre localizado en el sur de México.

La reunión de militares de alto rango había sido preparada con precipitación pero, aun así, nadie había querido faltar. Había mucha curiosidad en el ambiente. Tras las debidas presentaciones y saludos protocolarios, los máximos representantes de los tres ejércitos (tierra, mar y aire) a los que se había unido el secretario de estado de defensa, habían tomado asiento y se disponían a escuchar el informe que el general Stunner había preparado para compartir con ellos.

—Las noticias que nos llegan no pueden ser más alentadoras. La radiación que emite el objeto es de un tipo desconocido en nuestro planeta y tiene unas características de gran aprovechamiento para nuestros ingenieros y científicos. En los documentos confidenciales que tienen sobre la mesa, podrán ver esta información desarrollada y expresada en términos entendibles para profanos en la materia.

—Muy bien, general, ¿puede adelantarnos alguno de los aspectos más importantes de este descubrimiento? —comentó impaciente el Secretario de defensa. Estaba ansioso por conocer el alcance de los detalles de lo que su ayudante ya le había adelantado a modo de resumen.

—Por supuesto, señor secretario. Yendo al grano, tengo que decirles que se ha comprobado que el meteorito emite una radiación en los espectros alfa y beta que tiene, además, una característica muy especial y distintiva que asegura la muerte, en corto tiempo, de más del noventa y nueve por ciento de los seres vivos expuestos a esta energía.

—¿Se refiere al impacto primario, general?

—Sí y no, me explico: es evidente que los efectos directos de cualquier bomba son los de la muerte instantánea de todo ser vivo que se encuentre dentro del radio de acción de la propia explosión. Lo interesante…

—¿Entonces? —interrumpió el representante del ejército del aire.

—Se trata de la radiación posterior a la detonación. Tiene el mismo efecto en el organismo de los perjudicados por la heroína o a cualquier otra droga. Por decirlo de una manera más clara, aquellas personas que entran en contacto significativo con la fuente de la radiación, se vuelven adictos a la misma. Durante los días siguientes a la exposición, y hasta el momento de su muerte, requieren de mayores dosis diarias para no experimentar un brutal síndrome de abstinencia. Esto lleva a los afectados a procurar mantenerse lo más cerca posible del lugar del contacto, donde los niveles de radiación son más altos. Tratándose de algo tan nocivo, la muerte de cualquier ser vivo suficientemente afectado debería ocurrir en un período máximo de entre cuatro y diez días.

—¿Algún otro dato que debamos saber? —volvió a preguntar el Secretario de defensa.

—Nuestros científicos están trabajando en la duplicación de elementos terrestres que emitan el mismo tipo de radiación, aunque eso llevará un tiempo de investigación imposible de determinar todavía.

—¿Alguien más, y me refiero a otros países, conoce estos datos o la presencia del objeto extraterrestre? —preguntó el representante de la armada.

—Hasta el momento hemos logrado silenciar todas las fuentes potenciales de filtración. En este mismo instante, tenemos un equipo recopilando información in situ para aislar y transportar el meteorito hasta suelo norteamericano.

La reunión continuó durante dos horas más. Entre constantes preguntas y respuestas, el futuro de la supremacía militar de Estados Unidos parecía estar asegurado con aquella nueva forma de desarrollo armamentístico. Al terminar, las caras de satisfacción en los semblantes de los asistentes certificaban algo que se estaba convirtiendo en un secreto a voces en todo el país: una nueva arma, a la altura de la bomba atómica, se estaba gestando. A raíz de aquella reunión, nuevos fondos, protocolos y prioridades serían asignados al área militar encargada de la recuperación del meteorito y a la de la investigación de aplicaciones tecnológicas de descubrimientos en suelo norteamericano.

Washington D.C., EUA

Calle Dexter

Vivienda de Ryan y Silvia

El café hervía en el artefacto eléctrico de la cocina, inundando el ambiente de la habitación con una olorosa nube blanquecina. Mientras preparaban bocadillos, raciones de comida y provisiones suficientes para la primera fase de la expedición, Karen y Silvia se sirvieron una generosa taza de café con leche que sorbían con deleite mientras continuaban con su meticuloso trabajo.

—¿Se conocen Scott y tú desde hace mucho tiempo, Karen?

—Pues, si te soy sincera, ya no sé si nos conocemos desde hace tres o cuatro días. Con tanto ajetreo, una termina por perder la noción del tiempo —contestó Karen, un tanto sorprendida por la pregunta—. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, supongo que me he fijado en la manera en que él te mira. Le gustas.

—No lo creo, yo no me he dado cuenta de nada —mintió Karen, quien ya había notado el deseo en los ojos de Scott en un par de ocasiones en las que el arqueólogo pensaba que ella no le veía.

—Créeme, le gustas. Conozco muy bien a ese hombre.

Ninguna de las dos se miraba a los ojos mientras mantenían aquella conversación. Ambas permanecían ocupadas preparando la comida.

—Sí, supongo que lo debes conocer muy bien. Ya sé que fuiste su novia. ¿Qué fue lo que les pasó? A mí Scott me parece muy buena persona. Es un hombre educado y cortés, aparte de resultar muy atractivo, creo yo. Reconozco que a mí me parece que está muy bien.

—No, si la verdad es que no tiene muchos defectos. Es guapo, educado y muy atento. El problema es que cuando yo lo conocí, choqué frontalmente con una competidora muy difícil de derrotar.

—Su exmujer, supongo.

—No, ella llegó después de nuestra ruptura. Yo hablo de la arqueología maya. A su exmujer la conoció un par de años después de terminar nuestra relación. Yo tuve que tragarme muchos meses de soledad mientras él iba en busca de mayores conocimientos sobre la civilización maya. Llegó un momento en que no pude soportarlo más. Por eso tomé la decisión de abandonarlo.

Chiapas, México

Santuario maya

Simultáneamente

—Sí, no se preocupen, yo cubriré la zona del tesoro —comentó Brian, recuperado del fuerte dolor de estómago que lo había obligado a vomitar varias veces en un corto tiempo.

Llevaba casi dos horas de guardia y, de momento, nada se había salido de lo normal. Aparte de los estruendosos ronquidos y bufidos del coronel Rickard y del suave ronroneo producido por el fluir subterráneo de las aguas, nada parecía querer interrumpir el armonioso equilibrio reinante entre las fuerzas que habitaban el interior del cenote sagrado.

—Bien, Brian. Pero ya sabes que está prohibido investigar anomalías por cuenta propia. Ya sabes que al jefe no le gustan las sorpresas. Así que asegúrate bien de lo que haces antes de hacer algún alboroto. Tú quédate ahí, nosotros controlaremos la otra esquina.

La pareja que acompañaba a Brian se alejó en silencio hacia un grupo de cuatro redondeadas estalagmitas que se elevaban del suelo ofreciendo un inmejorable asiento desde el cual realizar las labores de vigilancia.

Brian se sentía impaciente. Dejó pasar una hora sin moverse, pensando si lanzarse o no. Era el momento de hacer algo que podría cambiar para siempre el rumbo de su vida. No lo entendía muy bien, pero sentía en su interior como si el oro lo llamara o lo atrajera de alguna manera mágica. En su mente, sólo parecía haber sitio para el tesoro. Si consiguiera adueñarse de una cantidad suficiente, no tendría que seguir jugándose la existencia cada cierto tiempo en misiones suicidas como aquella. Una nueva y excitante vida lo esperaba en el montículo donde descansaba el tesoro, y no estaba dispuesto a dejar escapar una ocasión semejante sólo porque así lo quería un oficial demasiado exigente con su trabajo. Al fin y al cabo, nada de aquello había sido catalogado o inventariado. Si él se lo llevaba antes de que alguien lo viera, sería casi como si nunca hubiera existido.

El ruido de un ligero tropezón, fruto de la precipitación y el nerviosismo de poder ser descubierto, hizo revolverse a Rickard en su lecho, refunfuñando en sueños. Sin embargo, el alboroto no atrajo la atención de sus compañeros de vigilancia. Observó un tanto alarmado que su medidor de radiación se disparaba al entrar en la zona del tesoro, pero luego recordó que lo máximo que podría pasarle era sufrir unas quemaduras en las manos. Notaba su cabeza embotada, apenas pensaba ya. Estaba deslumbrado, ansioso por empezar a vivir las maravillas que lo esperaban tras el robo de aquel tesoro.

A pesar del peligro que corría, desconectó el medidor de radiación para que su repetitivo pitido de alarma no pusiera sobre aviso al resto del comando. Si se le quemaban las manos, ya se ocuparía de curárselas cuando tuviera el dinero. Incluso podría ponerse una cara nueva si la que tenía se le estropeaba demasiado.

Permaneció unos segundos agachado junto a los primeros objetos, listo para asegurar que había visto algo moverse por aquella zona en caso de que alguno de sus compañeros le preguntara por la razón de su presencia en las inmediaciones del tesoro. Cuando estuvo seguro de que no lo seguían, penetró en el interior de la zona elevada de la caverna para recoger su justa paga a los riesgos que estaba corriendo. Casi sin esperarlo, las náuseas, el dolor de estómago y los mareos se reprodujeron con mayor intensidad que la vez anterior. Brian blasfemó por enésima vez contra las malditas raciones deshidratadas del ejército de Estados Unidos.

La intensidad de la mirada de las tres criaturas era lo único visible en la profunda oscuridad de la cueva. Los tres animales, cuya guarida estaba siendo violada por el comando, intuyeron de inmediato que Brian estaba solo en la zona del tesoro. Al unísono, sin necesidad de comunicarse entre ellas, el mortal trío de bestias se movilizó, acercándose con sigilo al desprevenido soldado.

Para Brian, el mundo le brindaba la oportunidad de su vida. Cientos de kilos de oro y piedras preciosas se acumulaban en aquel espectáculo de brillo y poder, esperando a que alguien inteligente y arriesgado como él entrara a reclamar su parte del botín. Con cautela, fue comprobando vasija a vasija los contenidos de los siete recipientes de cerámica. Más adentro, junto a un montón de elaborados objetos de jade, un nuevo cúmulo de collares y adornos parecían competir por el título al más bello ornamento. No sabía qué llevarse. Era tal la riqueza que se acumulaba ante sus ojos, que el soldado permanecía absorto, ajeno a cuanto lo rodeaba, concentrado en el tentador brillo del oro.

Tras él, dos de las tres figuras que habían emergido junto al promontorio traspasaron el umbral de la cuesta natural y se situaron a escasos metros. Brian permanecía agachado, deleitándose con las riquezas que tenía ante sí. Las dos bestias se acercaron con el sigilo de un jaguar, midiendo cuidadosamente los pasos para no hacer ruido y concentrando sus cinco sentidos en su próxima víctima. Sería muy fácil acabar con él. El militar estaba de espaldas y en cuclillas, una posición muy difícil de defender cuando se es atacado por un enemigo cuyo peso multiplica por cinco el propio.

capítulo 10

Criaturas de dios

Chiapas, México

Santuario maya

—¿No has oído algo por la zona de Brian? —preguntó uno de los soldados de guardia.

—No, yo no he escuchado nada —replicó su compañero.

—Me pareció oír un chasquido por aquella parte. Pero no me hagas demasiado caso. Seré yo, que me estoy volviendo un poco miedoso con tanto cuento de animales salvajes rondando por aquí y por allá. Por cierto, quería preguntarte: ahora que hemos localizado el dichoso tesoro, ¿crees que de vuelta a casa nos darán algún tipo de gratificación por haberlo logrado?

—No, no creo. Ya sabes cómo son esos tacaños que tenemos por superiores. Lo querrán acaparar todo ellos mismos. De cualquier forma, el objetivo no es el tesoro, sino esa especie de meteorito espacial que debe estar enterrado en algún lugar de esta cueva.

La subrepticia figura que se acercó hasta los cuatro hombres que dormían en el centro del perímetro asegurado miró con agresividad los rítmicos movimientos en los pechos de los militares. Olisqueó el ambiente y se cercioró de que los guardias descansaban en un pequeño saliente del lado opuesto, ajenos a lo que sucedía junto al agua.

A punto de caer en una de las trampas de protección del perímetro, el animal se percató en el último momento de que había algo ajeno a la caverna semienterrado en la arena. Se agachó y olisqueó la mina antipersona durante unos momentos antes de desviarse unos centímetros de su mortífero contacto.

El majestuoso animal se acercó sin hacer ruido hasta la víctima elegida, llegando a tocar con su húmedo hocico la piel del joven soldado que dormía más cerca del agua.

Cuando ya se disponía a atacar al soldado con su hocico babeante abierto de par en par, el perro más próximo empezó a ladrar y a intentar romper la cadena que lo mantenía atado a escasos metros del depredador.

La reacción del animal fue fulminante. Dando un salto instintivo de más de tres metros, cayó sobre la cabeza del perro que intentaba morderlo lanzando dentelladas al aire. La pelea duró menos de cinco segundos. Un terrible zarpazo rajó de lado a lado la cabeza del pastor alemán, que cayó muerto en el acto sobre el frío suelo de piedra.

Sin perder un instante, la fiera se acercó al primer soldado que se cruzó en su camino y le rompió el cuello de una potente dentellada.

—¡Maldita sea, corre! ¡Algo ha penetrado el perímetro y está atacando a nuestra gente!

Los dos soldados de guardia corrieron en dirección a sus compañeros, sin dejar de gritar para alertarlos.

Apenas tardaron unos segundos en llegar, pero lo único que tuvieron tiempo de ver fue cómo un animal de piel oscura se llevaba el cuerpo inerte de su compañero hasta el interior del lago. Dispararon sus ametralladoras con saña, pese a ser conscientes de la dificultad de acertar a un blanco tan escurridizo.

—Pero, esto… ¡Aaaaaah!

Brian no lo podía creer. De las dos hembras que se acercaron por la pared interior, la más grande, un animal de más de tres metros de largo y quinientos kilos de peso, le dio una certera mordedura en el cuello que partió hueso y tendón instantáneamente, apenas permitiendo el sorprendido quejido de Brian. Desesperado, con la vida escapándosele a borbotones por la enorme herida del cuello, intentó gritar y liberarse de la mortal quijada que le atenazaba la garganta, pero era inútil. Las poderosas fauces del animal habían atravesado la carne de su cuello y se habían clavado en la tráquea, amenazando con rompérsela definitivamente con su increíble fuerza.

Mientras el primero destrozaba la garganta del desventurado soldado, el segundo animal, bastante más pequeño, se había unido al festín destrozando a mordiscos el estómago del militar, que trataba de defenderse inútilmente dándole puñetazos en la cabeza al animal.

Transcurridos unos segundos de sanguinario frenesí, los dos animales cesaron en su violento ataque y aguzaron las orejas hacia arriba, como si quisieran escuchar algún aviso proveniente de la otra parte de la caverna. Sin emitir ningún sonido, la más grande de las dos mordió el brazo izquierdo al moribundo militar y lo arrastró con facilidad a través de la pequeña elevación hasta llegar al borde, donde hizo una pausa para asomarse.

Varios disparos y ráfagas sordas, ahogadas en parte por los potentes silenciadores, resonaron en la cámara. Se escucharon también algunos gritos llamando a la calma y algunas órdenes serias y tajantes. El comando estaba en formación de ataque con todo el armamento preparado para repeler a cualquier atacante.

El pastor alemán restante permanecía atado y ladrando con agresividad en dirección a la zona del tesoro, donde se escondían las criaturas con el cuerpo del soldado. En el frenesí de la acción, a nadie se le ocurrió acudir a soltarlo para que pudiera ayudar en la cacería.

Los cinco hombres que habían sobrevivido al ataque de la tercera criatura, se organizaron con rapidez para asaltar la zona del tesoro. Con mortal profesionalidad, trazaron un círculo de protección acercándose muy despacio a la atalaya del oro con sus armas preparadas y los nervios a flor de piel. En sus caras se reflejaba cierto estupor por la ferocidad de los guturales rugidos que se escuchaban tras el acceso a aquella parte del cenote.

Sorprendidos por la rápida reacción del comando, ambos animales quedaron petrificados por un instante. Hasta ese momento, las criaturas seguían ensañadas con el cadáver de Brian. De repente, sus ensangrentadas mandíbulas dejaron de masacrar el cuerpo del soldado e irguieron las orejas, sopesando la intensidad del peligro que habían detectado en la zona debajo de su pequeña área elevada. Si querían escapar de la trampa en que ellas mismas se habían metido, debían hacerlo muy rápido, pues con cada segundo que pasaba el comando les cerraba más y más el paso hacia la seguridad del lago de cristalinas aguas del que provenían.

Sin perder un segundo, abandonaron el cuerpo de Brian en el saliente de roca y emprendieron una huída increíblemente ágil para atravesar los escasos veinte metros que las separaban del agua.

—Ahí, ahí, disparen ahí —gritó Rickard, quien había visto las felinas formas de las criaturas con sus lentes de visión nocturna y comenzó a disparar su ametralladora sin molestarse demasiado en apuntar. En aquel momento, era más importante la potencia de fuego que la precisión del disparo.

La cueva se llenó de fogonazos, humo y ruido en un instante, y momentos después todo quedó de nuevo en silencio. Las criaturas habían logrado atravesar el estrecho pasillo que entre la pared rocosa y las armas automáticas de los militares, que corrieron tras ellas con la esperanza de abatir alguna.

—Se nos han escapado otra vez, señor. No hay ni rastro de ellas por ningún sitio —afirmó Santo, sin apartar la vista del lugar donde las criaturas habían desaparecido en el agua.

—Parece que al menos hemos logrado herir a uno de esos engendros —dijo el capitán, tocando con los dedos unos goterones de sangre, espesa y caliente, que había manchado de granate oscuro una de las estalagmitas que sobresalían del suelo.

—Veamos si todavía podemos hacer algo por Brian y Regis. Luego analizaremos esta sangre.

Texas, EUA

Interestatal 40

Dirección Corpus Christi

—¿Cuánto calculas que vamos a tardar en llegar hasta el destino final en Chiapas? —preguntó Silvia—. Ya sé que no hay que impacientarse. Aunque tengamos suerte y no nos pongan problemas en la frontera, tardaremos por lo menos tres o cuatro días en hacer todo el recorrido. Pero, ¿lo has calculado ya? —comentó con aire aburrido mientras trazaba una invisible línea con la mano sobre un enorme mapa desplegable de carreteras. El Land Cruiser, propiedad de la facultad de arqueología de la universidad, rugía con la fuerza de sus doscientos veinticinco caballos de potencia sobre la espaciosa autopista camino al sur.

—Sí, pensé que Ryan te lo habría comentado ya. Se nota que no viajaste conmigo cuando estábamos juntos, Silvia. De ser así, sabrías que durante los años en que la entrada de norteamericanos en México estuvo desaconsejada debido a los ataques de las guerrillas a los extranjeros, Ryan y yo estuvimos entrando de manera ilegal gracias a ciertos contactos que tenemos con algunos pescadores del golfo —contestó Scott, cerrando los ojos un instante al recordar con nostalgia aquellos tiempos en los que su única preocupación había sido encontrar la más mínima oportunidad de financiación para poder seguir estudiando la apasionante civilización maya. Sin saber por qué, recordó también el suave tacto de la piel de Silvia, que tantas veces había acariciado durante los dos años que duró su relación. Desechó aquel pensamiento con una sensación de remordimiento, pues ahora ella era la prometida de su mejor amigo.

—Ya sabes que a mí nunca me convenció eso de renunciar a la vida social a cambio de estudiar una cultura que nunca se va a mover de su sitio por mucho tiempo que pase. Lo único que de verdad lamenté de todo aquello fue el hecho de que tú no compartieras mi forma de ver y entender nuestro trabajo como arqueólogos —dijo Silvia.

Se notaba que también recordaba su vida junto a Scott. Todavía ejercía sobre ella una poderosa atracción. Sin embargo, en esta ocasión no estaba dispuesta a dejar que el pasado regresara para apoderase de nuevo de ella, pues se dio cuenta de que la herida abierta durante su separación no había cicatrizado del todo a pesar del tiempo transcurrido. Procuraba mirar hacia adelante, concentrándose en las interminables líneas discontinuas del asfalto que parecía no querer terminarse nunca, como si de un negro y caliente río de alquitrán hacia el infinito se tratara. Hacía más de una hora que habían salido y la modorra había vencido ya a Karen y a Ryan, que dormían tranquilos en lados opuestos del asiento trasero del Toyota.

—Será mejor que dejemos de hablar de esto. Podríamos volver a pelearnos como la última vez. Me gusta volver a verte después de tanto tiempo, y me alegro que te vaya bien con Ryan. Es un gran tipo. Espero que seas muy feliz con él —Scott no quería continuar hablando de sentimientos y de tiempos pasados. No sería lógico empeñarse en volver a recordar una experiencia que ya les había causado suficiente daño a ambos.

—Sí, supongo que tienes razón, vamos a cambiar de tema para no ponernos melodramáticos. Por cierto, tienes una hijita preciosa, es igualita que tú. Ya verás cómo estando con mi madre, no tendrá ningún problema. ¿Cuántos años me dijiste que tiene? —Silvia era consciente de que su época de juventud desenfrenada y su perdido enamoramiento de Scott había pasado ya, llevándose con ella las alegrías y amarguras que la habían acompañado.

No es que no estuviera contenta con su actual situación, de hecho se consideraba muy feliz al lado de Ryan, pero de cuando en cuando extrañaba aquellos tiempos felices de alegría y despreocupación. Ahora, sin embargo, era mejor dejar las cosas como estaban y procurar mantener las distancias con Scott en el terreno personal y sentimental. Nunca estaba de más asegurarse de que no volvería a incurrir en el mismo error que tanto le había costado superar.

Una escarpada curva en la carretera sacó a Scott de su ensimismamiento momentáneo. Miró por un instante a los ojos de Silvia, que le aguantó a su vez la mirada con los ojos desafiantes que tanto le habían gustado en otro tiempo, una mirada de la que sabía que debía mantenerse alejado.

—Eh, seis. La niña tiene seis años.

Chiapas, México

Santuario maya

Simultáneamente

—Estoy casi seguro de que se metieron por el corredor que hay detrás de ese pliegue de la pared. Esperen un momento, que voy a lanzar una bengala al interior para que podamos ver mejor —comentó Starker, señalando la entrada con la punta de su ligera ametralladora.

—Mi perro confirma que las criaturas han huido por ahí.

El chasquido producido por la activación de la bengala fue el único sonido que los cinco militares supervivientes escucharon en ese momento en la fosa, de la que se había adueñado de nuevo el inquietante silencio que reinaba antes del ataque. Una vez comprobada la espantosa muerte de dos más de sus compañeros, el grupo centró sus esfuerzos en cazar a aquellas bestias que estaban diezmando poco a poco el comando.

—Tenía razón, coronel. Mire esas manchas de sangre en el suelo y en la pared. Parece que han huido por este túnel. Venga, vamos por esas hijas de puta, vamos a demostrarles de lo que es capaz un puñado de marines enojados. Ya saben que son muy rápidas y que aprovechan su conocimiento del recinto —dijo Starker tomando la iniciativa.

—Vamos a darles su merecido a esas cabronas —comentó Rickard para apoyar los comentarios de Starker.

Primero el perro, luego su adiestrador, después el coronel y por último el resto del equipo, que cerraba Santo, fueron penetrando en el interior de la abertura. Con decisión, el grupo completo se adentró en el estrecho túnel, del que no se veía el final. El olor a podrido invadía cada centímetro del terreno, y la sensación de claustrofobia no hacía sino aumentar con cada metro que se adentraban. De las paredes, húmedas por la acción del agua que se filtraba desde el techo, voluptuosas salientes de formas redondeadas obligaban a los militares a mantener la máxima concentración para no golpearse contra ellas. Pese a lo dilatado de su experiencia, ninguno de los jóvenes había participado jamás en una misión como aquella.

Tras avanzar unos ochenta metros hacia el interior de la montaña, el túnel se bifurcó, ofreciendo al equipo dos posibilidades de avance. La sangre del animal herido señalaba la opción izquierda. Rickard estuvo tentado de avanzar en aquella dirección. Sin embargo, el sordo tronar de una cascada que provenía del lado derecho lo hizo decidirse a inspeccionar primero aquella vía antes de continuar siguiendo el rastro de sangre.

—Starker, Erick, y Lamard, cubran la bifurcación. El perro se queda con ustedes. Santo, tú acompáñame, vamos a ver a dónde conduce este otro túnel.

A cuarenta metros de la bifurcación, llegaron por fin a una amplia sala donde una furibunda cascada de casi veinticinco metros de altura inundaba el aire con ruido y vapor de agua. Hacia la derecha, cubierta por Rickard, sólo había unos metros de suelo antes de llegar al borde que daba a la orilla del agua. Desde allí se apreciaban las turbulencias en forma de remolino que revolvían a la laguna cuando dos enormes bocas de succión se tragaban la ingente cantidad de líquido que caía sobre ella. No se apreciaba hacia dónde se desviaba el agua, pero todo indicaba que el torrente era parte del manantial que alimentaba el lago alrededor de la colina.

—¡Maldición! —a Santo se le paró el corazón por un momento al entrar en la parte izquierda de la oquedad.

Parecía un santuario dentro del propio santuario. Nada más entrar y girarse a la izquierda, había una inquietante estatua de tamaño natural esperando para darle una siniestra bienvenida. Representaba a una diosa cuya cabeza estaba compuesta a su vez por dos cabezas de serpiente. Colgado del cuello llevaba dos collares: uno estaba compuesto por corazones y manos cercenadas, y del otro sólo pendía una pequeña calavera, como de niño, en el extremo frontal. De su cuerpo y sus ropas asomaban serpientes retorciéndose en posturas imposibles y, en lugar de pies, tenía afiladas garras de jaguar. Estaba pintada irregularmente con algún tipo de producto negro o rojo muy oscuro y olía a muerte, a putrefacción.

—Este puto lugar no deja de darnos sorpresas.

Santo se santiguó antes de pasar a su lado hacia el interior. Apuntaba a todas partes con la linterna acoplada a su ametralladora P-90, para orientarse. Descubrió un sarcófago de piedra bellamente ornamentado y otras dos estatuas de la misma deidad protectora que le había dado la bienvenida momentos antes, pero ni rastro de las criaturas.

—No hay salida, señor —dijo Santo al percibir la presencia del coronel detrás.

Rickard se había unido a él y permanecía callado, impresionado por la terrible belleza de las estatuas.

—Las criaturas deben haber huido por el otro pasadizo —dijo Rickard con un escalofrío recorriéndole la espina dorsal—. Vamos, regresemos junto al resto del equipo.

Texas, EUA

Interestatal 40

Dirección Corpus Christi

—Pasaremos la noche en Memphis, mañana temprano continuaremos, no puedo más.

La voz de Scott sonaba apagada después del largo día de viaje en coche, pero su determinación continuaba siendo firme incluso en aquellos momentos. Estaban en el estacionamiento de un Days Inn en las cercanías de Memphis, la noche era tranquila y agradable.

—Qué ganas tenía de bajar ya. Estoy hasta los mismísimos… —dijo Ryan con una mezcla de ironía y cansancio en la voz.

—Ryan, hay chicas aquí. No te lances tan pronto, que te conozco —le contestó Scott entre risas, sin dejarlo terminar la frase.

—Ve tú a hacer las reservaciones y a tomar las llaves. Nosotros nos ocuparemos del equipaje para esta noche. Dejaremos el coche junto a la recepción para que puedan echarle un vistazo de vez en cuando —dijo Ryan, haciendo caso omiso del tironcillo de orejas de Scott al mismo tiempo que descargaba el equipaje.

—Me muero por una Coca-Cola bien fría. Tampoco me vendrá mal una ducha caliente y muy relajante. ¿No te parece que estaría muy bien, Silvia? —dijo Karen mientras estiraba sus entumecidos músculos con sencillos ejercicios junto al vehículo.

A su lado, Silvia movía el cuello de un lado a otro en círculos, tratando de desentumecerlo después de más de diez horas ininterrumpidas de viaje.

Unos minutos después, Scott regresó de la recepción del hotel jugueteando con las llaves magnéticas de las habitaciones.

—Bien, vengan todos un momento. Ustedes dos —dijo Scott, apuntando a Ryan y a Silvia—, dormirán en la doscientos siete, que es aquella de allá arriba. Karen, tú tienes la doscientos ocho. A mí me ha tocado la doscientos veintitrés, que era la más cercana de las que quedaban libres —mientras hablaba, fue entregando la correspondiente llave magnética a cada uno de sus compañeros de viaje y guardó la suya en el bolsillo de la camisa, dispuesto a echar una mano con el equipaje.

—Cariño, no sabes cómo me hace falta uno de esos masajes que sólo tú sabes cómo darme —Ryan tomó a Silvia por la cintura, con algo más en la mirada que deseo por un masaje.

—Esta noche ni lo sueñes. Estoy como para que me lo den a mí, ¿algún voluntario? —Silvia se hacía la difícil, liberándose con suavidad del cariñoso abrazo de Ryan.

—No creo que esta noche vayas a tener suerte, Ryan —se mofó Scott—. Anda, estaciona el coche enfrente de la recepción. Ya hablé con el recepcionista y estará atento para que no haya ningún problema. Y hagan el favor de dormirse enseguida, son ya más de las doce y mañana tenemos que levantarnos a las cinco para continuar viaje.

Mientras Ryan se disponía a estacionar el coche, el resto del grupo inició el cansino camino hasta las habitaciones, cargados con mochilas llenas de productos de aseo personal y cambios de ropa.

—Buenas noches, chicos. Mañana a las cinco treinta nos vemos en el coche con todo preparado —Scott le dio una cariñosa palmada en la espalda a Karen, a modo de despedida, y continuó caminando hacia su habitación, en el extremo final de la segunda planta.

Chiapas, México

Santuario maya

—Señor, es ese olor otra vez. Cada vez que aparece, esas criaturas no tardan en atacarnos. Quizás deberíamos darnos media vuelta y salir de aquí rápido mientras aún podamos, ya tendremos tiempo de cargarnos a esas hijas de puta cuando lleguen los refuerzos.

Lamard, el más joven del grupo, no parecía muy dispuesto a continuar adentrándose en el túnel por el que habían huido las criaturas. Sin embargo, el miedo de verse solo en el camino de vuelta era más poderoso que el de avanzar junto con el resto del comando.

Rickard y Santo regresaron con prisa al punto de encuentro. Trataban de no malgastar el tiempo y la energía que les quedaban antes de volver al exterior, para comunicarse con el pentágono. En un minuto, estaban todos reunidos de nuevo en la bifurcación.

—Este lado es una vía muerta —dijo Santo, ignorando el comentario de Lamard—. Por aquí no hay nada que hacer.

—Señor, creo que debería ver esto. Cuando avanzamos por el lado izquierdo, los indicadores de radiación se disparan —comentó Starker, dirigiéndose a Rickard y señalando su medidor de pulsera.

—Sí, ya me he dado cuenta antes. Ésa es una razón más para seguir avanzando por este túnel. Aparte de darles su merecido a esas criaturas, encontraremos el objeto extraterrestre que nos han enviado a buscar —Rickard quedó pensativo unos segundos antes de volver a hablar—. Escúchenme bien —dijo alto y claro para que todos le prestaran atención—: nadie se va a ir de este maldito laberinto sin haber encontrado antes ese condenado meteorito, nave espacial o lo que quiera que sea que nos han enviado a buscar. Si para ello tenemos que freír a tres o cuatro jaguares algo creciditos, entonces tendremos que hacerlo. Que nadie dude, ni por un solo segundo, que no nos iremos hasta que hayamos cumplido con la misión para la que nos enviaron —prefería hablar de jaguares en lugar de “demonios” o “criaturas”. Por pura sicología de guerra, siempre era más fácil pensar en un enemigo concreto y conocido que en uno al que no se le conocen ni la cara ni los métodos de actuación.

El grupo volvió a ponerse en marcha. Estaban decididos a cumplir con la misión y acabar con aquellos malditos animales en el proceso.

—Maldición, miren eso —los ojos de Starker apenas podían dar crédito a lo que veían; había llegado al final del pasadizo y se había quedado helado. Con un ligero golpe de su ametralladora mandó callar al perro, que se había vuelto loco y ladraba sin parar.

Una nueva bengala confirmó lo que a la débil luz de las linternas era más una necrótica intuición que una realidad: la sala era un enorme osario. Durante cientos de años, se habían ido acumulando los restos de las víctimas de todo tipo capturadas por aquellas criaturas y sus antecesores. La mayoría de los huesos eran de animales, pero también se podían ver algunos cráneos, tibias, caderas y otros huesos humanos, esparcidos en la parte baja de la pequeña montaña de despojos.

La sala olía a podredumbre, a viejo, a decadencia, y también había un persistente tufo a excremento que se te metía por la nariz y no te abandonaba ya.

—Aquí, chicos. Alumbren esta zona —gritó Starker.

Sobresaliendo entre los restos medio descompuestos de varios animales, asomaba la bota, con el pie todavía dentro, de uno de sus compañeros.

—No vamos a dejar vivo a ninguno de estos cabrones. Santo, prepara varias cargas para cerrar esta maldita casa del terror. No te pases de potencia, que no quiero que la cueva se nos caiga encima. Sólo asegúrate de que nada ni nadie vuelva a entrar nunca más. Así, por lo menos daremos digna sepultura a lo que queda de nuestros hombres —Rickard se dio la vuelta antes de terminar de hablar, era obvio que no había nada más que buscar allí.

—A la orden, señor.

Cercanías de Memphis

Hotel Days Inn

Aquella noche

—Pensé que habías dicho que debíamos acostarnos rápido y dormir el máximo posible para estar frescos por la mañana —le dijo Karen a un sorprendido Scott, quien se volvió con rapidez para comprobar que Karen se había acercado por detrás de él con dos latas de Coca-Cola en las manos.

—Sí, bueno, eso es lo que deberíamos estar haciendo todos. Pero yo no puedo pasar todo un día con la tensión de conducir, llegar a un sitio y dormirme sin más. Necesito relajarme un poco, primero. Después sí que me iré a dormir. ¿Y tú? ¿Cuál es tu excusa? —preguntó Scott con cara de pillo mientras se hacía a un lado en el espacioso banco que ocupaba.

—Bueno, me estaba aburriendo en la habitación y decidí que quizá encontraría afuera cosas más interesantes, como ha sucedido. Aparte de eso, tenía una necesidad tremenda de sentir el burbujeo del gas de un refresco bien frío sobre mi garganta. Y, para colmo de todos los colmos, tengo Tobosines.

Se miraban a los ojos mientras hablaban, comunicándose a un nivel mucho más profundo que las simples palabras que pronunciaban.

—¿Tobosines? —preguntó Scott intrigado.

—Sí, ¡no me digas que no conoces los Tobosines! Pero si son uno de los mayores manjares que uno puede saborear hoy en día.

—Reconozco no tener ni la más remota idea de lo que me estás hablando.

—Te daré a probar si prometes confiar en mí durante diez segundos.

—Debe de ser algo muy bueno para que me propongas algo así.

—Bueno, si quieres saber algo más sobre los Tobosines, ya sabes lo que necesito oír.

—Está bien, tú ganas. Te prometo que confiaré en ti durante los próximos diez segundos.

—De acuerdo, pues. De momento cierra los ojos, que los voy a sacar de mi bolsillo —Karen trataba de reprimir una risa que cada vez le resultaban más difícil aguantar.

—Ahora, sin mirar, abre la boca.

—Está bien.

— ¡Eeeeeeeeh! Sin trampas, que te estoy viendo.

Scott, que no se fiaba por completo del tema de los Tobosines, había abierto ligeramente los ojos para ver qué era lo que se traía Karen entre manos. En cuanto ella se acercó un poco, su suave perfume llegó hasta Scott como una mano invisible, acariciando su cara y su pecho con su etérea presencia. Con los ojos cerrados, el curtido profesor sintió una vez más, y ya iban varias veces que le sucedía desde que la había conocido, que deseaba saber más de aquella atrevida mujer que tenía a su lado.

—¡Pero... pero si esto es regaliz!

—En efecto, listillo. El mejor regaliz del mundo, según mi opinión, claro.

Rieron con ganas, con libertad, con la sensación de que lo único importante en el mundo estaba pasando allí, entre ellos dos. Fueron unos momentos en los que la tensión acumulada dio paso a una sensación de plenitud difícil de explicar.

—Es un regaliz que sólo se vende en determinadas estaciones de servicio. En cuanto lo vi, la última vez que paramos a descansar, no pude evitar comprar unos paquetes mientras tú pagabas la gasolina. ¿Quieres más?

En ese momento, un hombre mayor, con cara de pocos amigos, se asomó a la puerta de su habitación, que quedaba a pocos metros de ellos, para llamarles la atención con gesto serio.

—Parece que enfadamos a alguien —dijo Karen susurrando al oído de Scott.

Él no contestó. Suavemente, cogió la cabeza de Karen por detrás y la sujetó con cariño mientras la besaba en los labios. Había sido un impulso, un impulso demasiado fuerte para resistirse.

—¡Ejem! Este… —comenzó a farfullar Scott en cuanto sus labios se separaron.

—Sí, la verdad es que aquí está de maravilla, aunque está refrescando un poco. A lo mejor deberíamos irnos ya a dormir —dijo Karen, colorada como un tomate. No sabía dónde meterse. El beso la había tomado por sorpresa, pero había sido una sensación maravillosa.

Permanecieron callados durante un par de minutos. Ella apoyada en su pecho, dándole la espalda. Él, rodeándola con sus brazos, que la estrechaban contra su pecho. El tímido roce de sus cuerpos provocaba en ambos una agradable sensación de seguridad que disfrutaban con cada bocanada de aire que respiraban. Sus trabajos eran muy distintos, pero en el fondo, sus vidas se reducían con inverosímil semejanza al mismo tipo de actividad: desentrañar los misterios del pasado contando con la única ayuda de la intuición y la experiencia para lograr descifrar sus claves.

—Toma, ya no quiero más Coca-Cola —dijo ella. Estaban tan cerca el uno del otro que mientras hablaban, sus labios casi se tocaban.

Scott no dijo una palabra. Se limitó a tomar la lata y a depositarla a su izquierda. Acto seguido, la rodeó con sus brazos y la besó en los labios otra vez. Esta vez no habría zozobra ni dudas.

Karen se limitó a cerrar los ojos y a disfrutar del momento. Unos segundos después, se levantó nerviosa y dijo:

—Será mejor que nos vayamos a la cama. Mañana no habrá quien nos levante.

Chiapas, México

Santuario maya

—¡Alto!, ¡no hagan ruido, no se muevan! —Santo se había quedado inmóvil, quieto como una estatua. En las manos llevaba varias cargas de explosivo C-4 y sus correspondientes detonadores temporales para volar aquella sala de horror y podredumbre—. Señor, mire allí, en lo alto de aquel pivote.

La criatura se revolvía nerviosa sobre su atalaya de observación. Parecía estar decidiendo si atacar ya a los invasores de su guarida o esperar una ocasión más ventajosa. Hacía más de mil años que las entradas al santuario habían sido cerradas al culto y la oración. Desde entonces, ningún ser humano había llegado tan lejos como aquel grupo de soldados. La luminosa claridad que se colaba por detrás del animal indicaba que tras ella había una salida hacia otras partes de aquel laberinto de agua y piedra en el que estaban atrapados. Era probable que aquella fuera la salida que las criaturas habían utilizado para matar a Pashtan, el primer hombre del comando en desaparecer, la noche anterior. Parecía que el animal estaba solo. No había rastro de sus dos compañeros. Se movía de manera extraña, de lado a lado, sobre la pequeña torre de no más de diez metros cuadrados de superficie. Emitía un agudo quejido que se escuchaba por toda la caverna, y estaba claro que la enorme criatura, con sus larguísimos y afilados colmillos, podía ser cualquier cosa menos un jaguar.

—¡Maldición! Fíjense en esos colmillos, ¡son enormes! —susurró Erick.

—Es gigantesca, debe ser tan grande como un búfalo —Lamard era incapaz de cerrar la boca.

Todos estaban ensimismados contemplando la fortaleza que demostraba cada movimiento de la criatura, a pesar de sus evidentes dificultades para moverse. Eso sí, nadie se fiaba y todos apuntaban con sus armas al sombrío cuerpo de la bestia.

—Si da su permiso, creo que puedo volarle los sesos desde esta posición, señor —advirtió Starker, preparando su mira telescópica.

—Quieto, quieto. Todavía no. Prefiero tenerla ahí, a la vista. Si fallaras, la perderíamos otra vez en el laberinto de túneles. Además, a juzgar por la manera en que se mueve, no creo que sea necesario darle el tiro de gracia, estará muerta en poco tiempo. Pero no es eso lo que más me preocupa en este momento —el capitán bajó con la mano el cañón de la ametralladora de su segundo, tratando de calmar un poco los ánimos.

—Que sepamos, en el santuario hay al menos otros dos ejemplares más de esa cosa —Rickard hablaba alto para que todos lo escucharan bien—. Me preocupa no ver a los otros dos que lo acompañaban en la huida. De cualquier manera, supongo que, contando con que los medidores detectan una importante fuente de radiación a poca distancia de nuestra posición, quizás lo mejor será dar la misión principal por exitosa. Teniendo en cuenta la situación y los hombres perdidos, creo que lo mejor será darnos media vuelta y realizar una retirada ordenada.

El coronel sentía que el peligro era mucho más grande de lo que parecía, y no estaba dispuesto a perder más hombres. Habían cumplido con el objetivo de localizar el tesoro y, aunque no habían podido ver el objeto radioactivo, sí que podían certificar su existencia con los datos de los detectores portátiles de radiación. Para él, en aquellas circunstancias tan negativas, con eso era suficiente.

Del bolsillo superior derecho de su chaqueta de combate sacó un pequeño paquete plateado, sellado por los cuatro costados, que abrió con los dientes para sacar de su interior una sofisticada cámara de video que permitía la grabación de imágenes y sonido durante seis horas ininterrumpidas. Con precisión, la encendió y realizo un pequeño barrido por la estancia que ocupaban. Después, centró el objetivo en la impresionante montaña de huesos y en la criatura que continuaba observándolos desde su privilegiada posición. Sólo si certificaba con imágenes la peligrosidad de la situación, podría justificar el abandono de la misión antes de haberla completado. Apenas había empezado a enfocar a la criatura cuando Santo le tocó el hombro, señalándole que algo se había movido tras una pequeña formación rocosa a escasos metros de donde el grupo se había parapetado.

—Señor, sugiero que deje la cámara y la cambie por su ametralladora —dijo Santo—. Me ha parecido ver movimiento detrás de aquel montón de huesos.

La admiración por el hallazgo volvía a dar paso al nerviosismo y la angustia. Los cinco militares volvieron a la situación de máxima alerta de inmediato.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer: retrocederemos hasta el campamento base, cubriendo cada uno nuestra zona directa de visión y avisando de cualquier movimiento o ruido sospechoso que se pueda apreciar. Como la única entrada a este túnel es la abertura por la que hemos entrado, pondremos cargas temporizadas para sellarlo hasta que regresemos con refuerzos.

Cercanías de Memphis

Hotel Days Inn

Aquella noche

No es que la llamada en la puerta de Scott, diez minutos después de dejar a Karen en su habitación, fuera del todo inesperada, pero el profesor se puso nervioso. Por un lado, se sentía atraído por Karen, pero por otro, no quería involucrarse en una nueva relación que sabía que tenía pocas posibilidades de salir bien. Y eso, contando con que ella estuviera también dispuesta a iniciar algo serio. Aún así, se sintió feliz de que ella hubiera decidido dar el paso.

—Me alegro que decidieras venir a verme —antes de decir algo más, se quedó clavado en el dintel de la puerta—. Este, sí, bueno, ejem —Scott se rascaba la cabeza mirando al suelo, tratando de decir algo coherente—. Perdona, Ryan, es que ya estoy medio dormido —no podía disimular la desilusión que le producía ver a su buen amigo en la puerta en lugar de encontrarse con Karen.

—Teniendo en cuenta que acabamos de pasar un día completo en el mismo coche, que nos hemos separado hace apenas tres cuartos de hora y que nos vamos a ver mañana por la mañana a primera hora... yo también me alegro de verte, Scott. Aunque creo que un poco menos que tú, ¿te encuentras bien?

—Sí, sí. Es que estaba prácticamente dormido, ¿puedo ayudarte en algo?

—Verás, venía a ver si tenías por ahí un cargador de celular. El mío no sé donde habrá ido a parar con tanta maleta y no me gusta quedarme incomunicado estando lejos de mis alumnos.

—Claro, claro, Ryan, enseguida te lo doy —Scott buscó en su neceser de baño y sacó el cargador para dárselo a su amigo, que seguía mirándolo con preocupación.

—Gracias, mañana te lo devuelvo.

Cuando Ryan salió de la habitación, Scott se quedó pensativo durante unos segundos apoyado en el lavabo del cuarto de baño, mirándose al espejo. Por unos segundos, pensó que era Karen quien llamaba a su puerta. Ahora se daba cuenta de lo mucho que deseaba que así fuera.

Antes siquiera de salir del cuarto de baño, de nuevo una tímida serie de golpes en la puerta de la habitación lo sacaron de su ensimismamiento. El latoso de Ryan debió olvidar pedirle alguna otra tontería para pasar la noche.

—A ver, ¿qué es eso tan importante que no puede esperar hasta mañana?

—Perdona, es que pensé… —Karen se puso colorada al instante—. Lo siento, Scott, no quería molestarte. Será mejor que me vaya. Es evidente que me he equivocado.

—No, no, por favor. Pasa, te lo ruego. Es que acabo de tener una visita del inoportuno de Ryan, y pensaba que era él de nuevo.

Scott cogió del brazo a Karen y la introdujo en la habitación.

Las dudas de Karen desaparecieron. No dijo nada, pues estaba muy nerviosa y no quería estropear el momento con alguna tontería. Le había costado decidirse, pero al final cedió al impulso de su corazón. Se conocían apenas hacía unos días y, sin embargo, la intensidad de las experiencias vividas al lado de aquel hombre le daba la impresión de que lo conocía desde hacía años. Con estudiada lentitud, lo besó en los labios y se adentró en la habitación con paso decidido.

Scott se limitó a cerrar la puerta y a observar los gráciles movimientos de Karen, cuyo pelo, moreno y liso, cayó en cascada sobre sus hombros desnudos al quitarse la camisa azul claro que llevaba puesta.

Ella se echó en la cama sin mediar palabra, tendida de lado con la mirada clavada en Scott, quien se acercó sonriendo hasta tocar con los dedos sus labios rosados inundados de deseo.

El encuentro de sus cuerpos fue una explosión de ternura y sentimiento. Él se desnudó con rapidez y se acostó en la cama junto a ella, quien lo miraba con ojos deseosos. Le acarició el cuerpo de arriba hacia abajo con manos temblorosas, besándole los pezones y el ombligo y recreándose en la parte interior de sus muslos. Karen se estremeció de placer al notar las manos expertas de Scott descubriendo hasta el secreto más escondido que su ser albergaba. Se besaron como si fuera la primera vez que amaban a otra persona, dejándose llevar por sus cuerpos hacia el momento final. Cuando por fin Scott penetró el sexo húmedo y cálido de Karen, se abrazaron temblorosos el uno contra el otro hasta que no quedó entre ambos ni un solo centímetro de piel sin tocar. Comenzaron a moverse rítmicamente, con paciencia, tratando de darse placer el uno al otro con cada movimiento de pelvis, con cada caricia, con cada beso. Hubieran permanecido así durante horas, pero pronto la necesidad y el deseo fueron más fuertes y la pasión desencadenó una lucha cuerpo a cuerpo en la que ambos terminaron disfrutando al unísono de un orgasmo tan largo como placentero.

Acto seguido, jadeantes y sudorosos por el esfuerzo, se abrazaron sobre las sábanas, paladeando con satisfacción los últimos momentos de placer con que su intenso encuentro aún los deleitaba.

Chiapas, México

Santuario maya

—Dios mío, creo que hay otra de esas criaturas de este lado —avisó Santo, encargado de proteger el flanco izquierdo.

—Vamos, vamos, no hay tiempo que perder. Entren al túnel, yo los cubri… ¡Dios!

Al unísono, las dos criaturas iniciaron un ataque frontal contra el grupo. Saliendo de sendos recovecos, ambas bestias se lanzaron en un terrible ataque cuya velocidad tomó por sorpresa al grupo entero. El entrecortado repicar de las P-90 sirvió de tiro de salida para poner alas en los pies de los jóvenes militares, quienes corrieron como balas adentrándose a toda velocidad en el túnel. Santo y dos de sus compañeros pararon por fin unos cincuenta metros más adelante, tratando de recuperar la calma.

Mientras, Rickard y Starker retrocedían como podían a cada ráfaga que disparaban sin perder de vista el avance de las bestias. Se habían quedado rezagados. Con el grupo partido en dos, sería mucho más difícil salir de allí con vida.

Por un momento, pensaron que también los atacaban por detrás, pero luego agradecieron ver que se trataba del pastor alemán, que se había soltado de la mano de su cuidador y corría en dirección a las bestias ladrando y echando saliva por la boca.

—Vamos, Starker, te estás quedando atrás.

Rickard estaba llegando a la entrada del túnel y había perdido de vista a Starker detrás de un giro del túnel.

El capitán luchaba con decisión, aunque todavía le quedaban más de veinte metros para llegar hasta la protección del grupo.

El aullido de dolor del perro, que se escuchó por encima del repiqueteo de la ametralladora de Starker, fue suficiente indicativo: el equipo había sufrido una nueva baja. Había que seguir luchando.

—Santo, cubre el flanco derecho, yo cubriré el izquierdo. Starker llegará en un momento y nos mantendremos en formación defensiva hasta que salgamos.

Rickard ya había llegado hasta la entrada del túnel, donde lo esperaba el resto del equipo con los nervios a flor de piel y las ametralladoras preparadas.

—¡Rickard, Rickard! Me han acorralado, necesito ayuda…

La ametralladora de Starker enmudeció durante un tenso momento. El rugido inmenso, atronador, de una de las criaturas, unido a un doloroso crujido de huesos, indicó al resto del comando que Starker había caído. Ninguno se atrevió a abandonar la seguridad del grupo para comprobarlo.

—Maldita sea, tienen a Starker.

Rickard no dijo una palabra más. Colocando un nuevo cargador en su arma, disparaba en ráfagas cortas mientras volvía con rabia hacia el último lugar donde había visto al capitán con vida. Lo que vio al llegar le hizo sentir un nudo en el estómago: el cadáver del capitán estaba tendido boca arriba en el suelo con dos enormes heridas en el pecho. Sus intestinos yacían esparcidos por el suelo, coloreando su negrura con las tonalidades blanquecinas y rosadas de la sangre, y con las vísceras que le habían arrancado del cuerpo.

No había rastro de las criaturas. El silencio volvía a reinar en el túnel. Sin fiarse demasiado, Rickard se agachó para cerciorarse de lo obvio, que Starker había muerto. Tocó con delicadeza el cuello destrozado de su subordinado pero no encontró ningún signo de vida.

—Todo el mundo preparado para una huida y evacuación de emergen…

No le dio tiempo a terminar la frase. Una potente garra, surgida de la oscuridad a su izquierda, le alcanzó la cara, derribándolo al instante. Su ametralladora salió disparada a varios metros de distancia. Estaba aturdido y apenas veía algo con la sangre que mojaba su cara y le empañaba la vista.

—¡Es el coronel, parece que también lo han atrapado!

Los comentarios entre los tres soldados que quedaban en el túnel se sucedían con celeridad pero sin coordinación. Por un lado, sabían que debían ir a ayudarlo, pero por otro, el miedo los dominaba. Por primera vez en sus jóvenes vidas, se enfrentaban a una situación para la que no habían sido entrenados.

Rickard abrió los ojos y sintió que la esperanza lo abandonaba. Tenía dos profundos cortes longitudinales en la cara y el pecho, y había perdido la visión del ojo derecho. La criatura que lo había herido se erguía ante él con sus más de quinientos kilos de peso y una mirada asesina dibujada en sus ojos. De los imponentes colmillos de su mandíbula superior, goteaban densas gotas de saliva y babas mezcladas con la sangre de Starker y la suya, sangre que el animal paladeaba con su larga y viscosa lengua, como queriendo desafiarlo.

Rickard agarró su machete como última posibilidad de supervivencia y lo blandió delante de la criatura en actitud amenazante. El animal se acercó al herido por el flanco izquierdo, con el sigilo de un gato doméstico pero con la fiereza de un tigre de bengala. Gruñía sin cesar y un penetrante brillo de asesina inteligencia en sus ojos indicaba que estaba cavilando la mejor manera de terminar con su nueva presa. Sus garras retráctiles estaban extendidas, mostrándose en toda su escalofriante longitud. Con un rápido zarpazo, arrancó el machete de las manos de Rickard, quien sabía que el fin estaba muy próximo ya. Deseó que, por lo menos, sus hombres estuvieran ya al otro lado de la fosa. No sería un total fracaso si al menos ellos lograban escapar de aquel infierno con vida.

Cercanías de Memphis

Hotel Days Inn

Por la mañana

—Vaya, vaya. Veo que no perdieron el tiempo anoche.

El comentario de Silvia resultó un poco irónico, pero ni Scott ni Karen quisieron darle mayor importancia. No fue su intención que Ryan y Silvia se enteraran de lo sucedido la noche anterior, pero cuando Karen salía de la habitación de Scott para recoger sus cosas, se encontró de bruces con Silvia, quien se percató de inmediato de su aventura nocturna.

—Bueno, esas cosas, ya se sabe, nunca se pueden predecir cómo o cuándo ocurrirán. Algo muy bonito está pasando entre nosotros y estamos muy contentos de que así sea —contestó por fin Karen, con dignidad y sin valorar su encuentro con Scott.

—Pues si todo el mundo está preparado y dispuesto podemos salir cuando quieran.

Ryan, ajeno a la conversación entre Silvia, Karen y Scott, había estado revisando los líquidos y el motor del coche. Tras comprobar que todo estaba en orden, se subió al automóvil, dispuesto para la partida. Aquel sería un día duro, le tocaba conducir hasta el destino final. Tenían previsto parar en Dallas para descansar y comer algo caliente. Después, terminarían el viaje en la bahía de Corpus Christi, donde llegarían a última hora de la tarde.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Ryan, extrañado por el ambiente que se respiraba dentro del vehículo.

—No, ¿por qué lo dices? —contestó Scott.

—No sé, es que tengo una sensación rara, de esas que se tienen cuando te parece que eres el único de un grupo que no se entera de algo que está pasando.

—¡Ay, dramático! ¡Déjate de tonterías! —intervino Silvia.

—Cuando lleguemos a Corpus Christi prepararemos el asalto a nuestro querido México lindo —Scott cambió de tema aprovechando el comentario de Silvia.

—¿Corpus Christi? No conozco esa ciudad. Creí que íbamos a la zona de Houston —dijo Karen.

—Y así es, Karen, al menos en parte. Corpus Christi es una de las ciudades más poderosas del sur del estado de Texas. Saldremos en barco desde su magnífico puerto en la bahía del golfo de México, es un lugar ideal para nuestros intereses, pues aparte de quedar cerca de nuestro destino final, nos permite pasar desapercibidos entre el intenso tráfico portuario y de recreo que se da en toda la zona. Ya hemos contactado con alguien que nos llevará sin problemas hasta México —comentó Scott con un toque de profesor sabihondo.

—Veo que lo mejor será que mantenga la boca cerrada hasta que me expliquen todo el plan de viaje —replicó Karen.

—No, mujer, no se trata de eso. En cuanto salgamos te lo cuento todo —dijo Scott—. Vamos, todo el mundo preparado y en marcha.

El potente motor del todoterreno rugió con fuerza al encenderse. A eso de las seis menos diez de la mañana, cuando todavía el sol luchaba con la luna por ocupar el centro del firmamento, partieron rumbo hacia el nuevo destino. Si todo iba bien, estarían en Corpus Christi antes de las ocho de la noche, hora en que habían quedado con Claudio, el propietario del pesquero de bandera estadounidense llamado Orgulloso, que los llevaría hasta Ciudad del Carmen. Desde allí, continuarían el camino por tierra, hasta llegar a su destino.

Chiapas, México

Santuario maya

Simultáneamente

El disparo sonó como una bomba en el silencioso ambiente de la fosa. Al instante, el sonido de la detonación fue acompañado por el poderoso rugido de rabia y dolor de la criatura que se disponía a acabar con la vida del coronel Rickard.

La fuerza del proyectil hizo retroceder al animal varios metros. La bestia sangraba con profusión justo encima del ojo derecho. Resoplando y soltando iracundos gruñidos, el animal emprendió una veloz carrera en dirección a Santo, quien había sido el único con el valor suficiente como para enfrentarse a sus miedos y salir de la seguridad del túnel en busca de su coronel. Sin saber muy bien por qué, había sacado su Magnum y había disparado con ella a la criatura.

La lealtad inquebrantable del militar maravilló a Rickard, quien se incorporó como pudo para esconderse tras una de las rocas que lo rodeaban. Sus heridas no dejaban de sangrar y el dolor era intensísimo, pero la adrenalina y el instinto de supervivencia le daban fuerzas para continuar viviendo.

—¡Vamos, hija de puta, vamos!

Con las piernas abiertas, sujetando el revólver con ambas manos mientras el animal se abalanzaba sobre él, Santo apuntó su pistola con frialdad entre los ojos del colérico animal. Apenas los separaban seis metros, cuando el soldado efectuó un único disparo. Era consciente de que de la puntería que tuviera en aquel disparo, el más importante de su vida, determinarían en gran medida sus posibilidades de supervivencia. Quedó inmóvil durante un angustioso instante, la cara y las manos sudorosas por el calor y la tensión. Amartilló el revólver por instinto, para intentar efectuar un segundo disparo si tenía ocasión de hacerlo.

El animal hizo un extraño sonido, como si hubiera sido alcanzado por el disparo, pero continuó avanzando con determinación asesina dibujada en sus grandes ojos amarillos. Un segundo fogonazo de luz inundó la eterna oscuridad del cenote, haciendo visibles durante un instante las torturadas formas que la roca había ido adquiriendo a lo largo de milenios de erosión.

Esta vez, la criatura detuvo su carrera al recibir de lleno el impacto de la bala. Se tambaleó, herida de muerte por el disparo que su ejecutor realizó casi sin apuntar. Prácticamente muerto, el animal aún tuvo fuerzas para avanzar y, de dos grandes zancadas, se situó frente a Santo, quien no tenía donde esconderse. Estaba pegado a las rocas de su espalda y no había escape. Su única esperanza era que la criatura no tuviera fuerzas suficientes para atacarlo, aunque un escalofrío de terror se apoderó del valiente soldado.

Justo cuando ya lo daba todo por perdido, una ráfaga de disparos de metralleta y después otra más, destrozaron la cabeza del impresionante animal, que cayó al suelo con los sesos esparcidos por las rocas circundantes.

Desorientado, Santo comprobó al instante que Lamard y Erick se habían situado encima de las rocas que había tras él y habían terminado de abatir al monstruoso animal.

—Gracias a Dios. Gracias, compañeros. Vamos a recoger al coronel. Está ahí detrás. Lo han herido, así que tendremos que transportarlo hasta la base.

Santo respiró aliviado. Por primera vez, no fue él quien salvó la vida de un compañero. Sin embargo, era consciente de que no había tiempo para agradecimientos si querían salir con vida de aquella ratonera.

Caminando con cuidado, les parecía que el pasadizo encogió su diámetro para dificultar aún más su salida de aquel atolladero. El aire era sofocante y las bengalas servían de poco en una huida tan desesperada como aquella. Santo y Rickard iban en el centro de la formación, por delante dirigía Erick, y Lamard era el encargado de cerrar el grupo. Recordaron la orden de sellar con explosivos la salida del túnel, pero pudieron más el miedo y las prisas por abandonar la caverna que su determinación por obedecer las órdenes recibidas.

Cuando por fin emergieron a la sala principal del cenote, pararon un momento para recuperar el aliento y reafirmar su posición. Había huellas de lucha por todas partes y el hedor que acompañaba siempre a aquellas bestias lo impregnaba todo con su pestilencia. El ambiente se había tornado húmedo y pesado. Sus respiraciones, entrecortadas e irregulares, se confundían con los gemidos de dolor del coronel Rickard, quien apenas se tenía en pie en el centro del cuadrado que formaban las espaldas de los cuatro hombres, que mantenían así vigilados todos los ángulos de defensa.

—Que todo el mundo se mantenga unido. Entrecrucen los brazos y mantengan encendidos los visores nocturnos. Vamos a utilizar la lancha para llegar hasta el cabo del centro del lago —dijo Santo, quien había tomado el mando del equipo y trataba de permanecer calmado y alerta.

Mientras tanto, Rickard, muy malherido, evaluaba también la difícil situación. El ojo derecho le dolía con palpitante intensidad. Había perdido la visión por ese lado. Para parar la hemorragia, había roto un jirón de su camisa y se lo había atado alrededor de la cabeza, aunque algunas gotas de sangre a medio coagular continuaban resbalando por su cara, mezcladas con su propio sudor. Con el único ojo bueno que tenía, miraba de lado, para evitar deslumbrarse, hacia el agujero de luz del que pendía, como una larga serpiente, su única esperanza de escapar con vida de aquel infierno.

—Dios mío, dime que esto no me está pasando a mí.

Lamard, mirando hacia el lugar donde las criaturas habían atacado en un primer momento, parecía estar a punto de perder por completo el control. Se estaba derrumbando mentalmente y, si no controlaban su estado con rapidez, podría convertirse en un lastre en lugar de un apoyo.

—Eh, Lamard, ¡cállate de una puta vez! Me pones más nervioso de lo que estoy con tanto lloriqueo infantil. Vamos a llegar hasta esa puta lancha y vamos a salir de aquí rapidísimo. Así que cállate y permanece atento a tu flanco.

No era fácil mantener la calma en aquella situación. La sensación de que estaban siendo observados aumentaba un poco más con cada paso que daban. Avanzaban a trompicones sobre la arena, cada uno procurando no separarse ni siquiera unos centímetros de sus respectivos compañeros. Les faltaba una decena de metros para llegar hasta la embarcación, aunque todos hubieran jurado que la lancha inflable estaba al menos al doble de distancia.

—¡Eh, eh! ¡Ahí, me parece que algo se movió por ahí! ¡Detrás esa roca que está delante!

Sin pensárselo dos veces, los cuatro hombres se desdoblaron formando una compacta muralla humana. Armados con sus metralletas y pistolas, se dispusieron a acribillar a balazos a aquellas criaturas asesinas.

—Bien, a la de tres salimos y acribillamos a esa hija de puta, ¿comprendido? —con las últimas fuerzas que le quedaban, Rickard buscó intensidad y valor donde ya no los tenía, para acercarse al lugar donde su compañero había visto al animal—. ¡Aaaaaah! ¡Disparen, disparen, que se nos viene encima!

Al intenso repicar de las primeras balas contra la pared, le siguió el del resto de armas de los supervivientes. Los impactos hicieron saltar en pedazos varios de los relieves esculpidos que había tras la estalagmita a la que le disparaban.

—Quietos, ¿no ven que no son las criaturas?

Una pareja de asustadas lechuzas, blancas como la nieve, emprendía un rápido vuelo hasta la salida de la fosa, por donde se perdieron en escasos segundos, dejando tras de sí numerosas plumas flotando en el aire.

—Vámonos rápido. Si seguimos mucho más tiempo aquí dentro, acabaremos pegándonos tiros unos a otros.

El alboroto impidió a los soldados apreciar la sigilosa figura que se apresuró a salir del agua y ocultarse tras un grupo de rocas a la izquierda de la lancha que los salvaría.

Cuando los soldados llegaron hasta la embarcación, todo estaba en silencio. Hicieron una última ronda de comprobación por el perímetro de seguridad antes de aventurarse en la lancha inflable de Kevlar*.

—Vamos, chicos, todo el mundo preparado. No sé cuántos lograremos salir de esta ratonera, pero debe quedar claro que lo primero que haremos una vez fuera, será pedir un equipo de rescate para que vengan a ver si alguno más ha logrado sobrevivir. En el instante en que nos adentremos en ese lago, vamos a ser muy vulnerables, así que mantengan los ojos bien abiertos, no quiero más sorpresas —el coronel, algo recuperado, trataba de mantener un tono neutro en su afán por aparentar una seguridad que hacía tiempo lo había abandonado.

—¿Y qué pasará si atacan la lancha? Al fin y al cabo, esto no es más que un puto globo inflado de aire —Lamard se apoyó en la embarcación con ambas manos, tratando de reafirmar sus reticencias respecto a la fragilidad de la misma.

—Lamard, deja de preocuparte, esta lancha no es de plástico como las que tú conoces, está hecha de Kevlar —dijo Rickard dando unos firmes golpecitos con la mano en un costado de la lancha—, un material que es decenas de veces más resistente que el más duro de los plásticos. Por si eso fuera poco, el entretejido de la lona va reforzado con hilos de aleación de titanio y acero, así que es muy difícil que se produzcan perforaciones, puedes estar tranquilo. Estamos a punto de salir, chicos, sólo nos falta un último empujón. Vamos a dejarnos de dudas de última hora y concentrémonos.

En medio de un silencio sepulcral, la lancha empezó a moverse en dirección al centro de la laguna. Parecía un pequeño barco fantasma. Mientras Lamard y Erick remaban con suavidad, evitando hacer ruidos innecesarios, el coronel se mantenía sentado en el extremo trasero vigilando la retaguardia. Estaba gravemente herido, pero la adrenalina lo ayudaba a mantenerse alerta. En pie y en el centro de la lancha, con una ametralladora en cada brazo, Santo vigilaba el contorno dispuesto a repeler cualquier ataque que pudieran sufrir desde el agua.

— ¡Eh, eh, ahí! ¡Vi algo moverse por ahí!

Erick, combatiente experto a pesar de su corta edad, dejó de remar para tomar su ametralladora y rociar el agua de proyectiles que no dieron al blanco.

—Vamos, Erick, no podemos perder tiempo. Debemos llegar hasta la soga y subir lo más rápido que podamos —dijo Santo agachándose.

—No, no, nooooo, aaaaaag…

Casi al mismo tiempo que Santo pronunciaba aquellas palabras, una de las criaturas emergió del agua como un misil. Sin dar tiempo a nada, mordió el brazo de Erick y lo arrastró hasta el agua con facilidad ante la mirada atónita y asombrada del resto del grupo.

—Dios mío, Erick —dijo Rickard en voz baja.

Tras un instante de duda, Santo tomó el remo, que había quedado en el interior de la lancha, y continuó avanzando con toda la fuerza que era capaz de desarrollar. De manera instintiva, Lamard y él se sentaron un poco más centrados al interior de la barca. Nadie quería que le pasara lo mismo que a su compañero. Apenas quedaban quince metros hasta la soga y la salvación se veía cada vez más cerca.

—¡Maldición! Estas hijas de puta no quieren dejarnos escapar.

Un golpe en la parte derecha de la embarcación hizo peligrar su estabilidad, elevando el estribor de la lancha. Santo tuvo que sujetarse como pudo a las agarraderas laterales para evitar caer al agua, lo mismo que Rickard, quien se había agachado para ganar estabilidad.

Santo y Lamard continuaron remando tan rápido como podían, impulsados por un miedo que apenas les permitía pensar. Centrados en la soga, que no distaba a más de tres metros de donde ellos se encontraban, las posibilidades de salvación se incrementaban con cada momento que pasaba.

—¡Ahí, ahí viene otra vez! ¡Cuidado!

La popa de la embarcación se elevó como un resorte, impulsada por la mayor de las criaturas. Santo y Lamard cayeron al agua mientras que el coronel, aprovechando el mismo impulso, lograba agarrarse a la soga y mantener más de medio cuerpo fuera del agua.

—Mantente alerta, Santo. Parece que se han ido. No los veo por ningún lado. Vamos, naden hacia aquí —Rickard trataba de subir un poco más mientras hablaba.

Todo había vuelto a quedar tranquilo en la superficie. Lamard y Santo nadaban, con el terror reflejado en sus caras, hacia la mano que les tendía su superior. La lancha permanecía flotando bocabajo en el agua, a pocos metros de ellos.

Rickard era el único que tenía puesto aún el visor nocturno, aunque en aquella ocasión hubiera deseado no haberlo conservado. Se afanaba en colocar un gancho ascensor en la cuerda para ayudarse a salir del agua.

—Vamos, vamos, ánimo —dijo.

Los segundos pasaban con extraordinaria lentitud, alargando la agonía del momento.

—Maldita sea, dense prisa, acabo de verlos en el franco derecho. Están muy cerca de ti, Lamard.

Una ligera perturbación en la superficie del agua era todo lo que se podía adivinar sobre la presencia de los animales que acechaban desde el oscuro abismo de agua sobre el que nadaban.

—¡Aaaag!

Lamard no pudo articular palabra. No tuvo tiempo ni de voltear, un violento remolino de enrojecidas aguas fue todo lo que quedó de él, arrastrado hacia las profundidades del lago con asombrosa facilidad.

—Vamos, Santo. Olvídalo. O te centras o te arrastrarán también a ti. No te pares. Ya no podemos hacer nada por él. Agárrate a mi mano y comencemos a subir, creo que no voy a aguantar mucho más en esta posición.

Santo había quedado petrificado ante el ataque, pero al tocar la mano del coronel reaccionó de inmediato.

Rickard se había elevado metro y medio por encima del agua y Santo comenzaba a sacar su cuerpo de la trampa mortal en que se había convertido el lago subterráneo.

—Arriba, arriba, tire con más fuerza, coronel.

El militar tiraba de Santo con toda la fuerza que podía para ayudarlo a elevarse del agua, pero el fornido soldado pesaba demasiado.

—Vamos, un poco más.

De repente, Santo abrió los ojos desmesuradamente y dejó de hacer fuerza. Su cuerpo quedó laxo, colgado del brazo de Rickard, que no renunciaba en su empeño de ayudarlo a subir.

—¡Dios mío, apiádate de mí!

Santo no sentía las piernas. Una de las criaturas le había destrozado la columna de una dentellada. Ahora volvía a ver la cara de la muerte ascender desde las profundidades del lago. Sabía que esta vez no había escapatoria. Miró hacia arriba. Su mirada se perdía en el pequeño foco de luz que habría significado la salvación. La había tenido muy cerca y, sin embargo, ahora brillaba tan lejos de él como el propio fin del mundo.

—¡Santo, Santo, sigue, no te detengas! ¡Vamos, sigue tirando! —Rickard gritaba y tiraba de su brazo, pero las dos rabiosas criaturas ya habían destrozado las piernas de Santo y se ensañaban ahora con su estómago en un hervidero de sangre y agua en el que nada se distinguía con claridad.

—Sálvese, coronel. Aún está a tiempo. Yo los retendré todo lo que pueda —Santo escupía sangre por la boca mientras exhalaba sus últimas palabras.

—Demonios, lo siento, amigo. Has sido un gran soldado —dijo Rickard mirando a los aterrados ojos de Santo. Acto seguido, soltó su mano y se concentró en salvar su propia vida. Aquellos monstruos no tardarían en darse cuenta de que todavía quedaba un invasor con vida.

Las heridas de su encuentro con la primera criatura no le permitían avanzar con la suficiente rapidez. Con la visión de un ojo perdida y una mano inutilizada, no lograba colocar el gancho ascensor que le llevaría hasta la salvación. Había logrado izarse a unos cuatro metros de altura, pero aún le quedaban muchos más si quería escapar de aquella trampa mortal.

Por debajo, todo se había calmado de nuevo. El agua había tomado el color púrpura de la sangre de sus hombres. La vista se le nublaba y las fuerzas le fallaban... Entonces vio, resignado cómo aquellos monstruos trataban de darle caza: tomando todo el impulso que podían, las criaturas efectuaban portentosos saltos fuera del agua que terminaban una y otra vez a escasos centímetros de sus piernas.

Encogido, aferrándose a la cuerda con ambos pies y con su mano izquierda, sacó de su cinto el machete, pues tuvo una idea. Era posible que aquella fuera su última oportunidad. Los saltos de las criaturas se acercaban cada vez más hasta sus pies, y que lograran alcanzarlo en uno de ellos, era sólo cuestión de tiempo. Agarró la cuerda que lo sujetaba y se dispuso a darle un tajo a la soga del contrapeso de la polea. Si había suerte, el contrapeso sería lo suficientemente pesado como para elevarlo unos metros más. En caso contrario, casi podía dar la batalla por perdida y, con ella, todas sus posibilidades de escapar de allí con vida.

Justo antes de cortar la soga del contrapeso, una de las criaturas, la más pequeña, consiguió alcanzarlo con sus garras. Quedó colgada de sus botas, gruñendo y balanceándose. Había saltado más de cuatro metros desde el nivel del agua hasta quedar aferrada al militar. Un instante después, el animal empezó a zarandearse, tratando de desequilibrar a Rickard, que intentaba mantener el equilibrio mientras terminaba de cortar la cuerda de la polea.

El sonido de la soga al deslizarse por la polea fue lo más agradable que Rickard había oído en toda su vida. El contrapeso elevó al militar y a su indeseado acompañante a más de quince metros encima del agua.

—Ahora sabrás con quién te la estás jugando, maldito engendro del infierno.

Rickard equilibró su posición sobre la cuerda y asestó un tremendo tajo que dejó más de media garra clavada en el tacón de su bota derecha. El animal cayó al agua emitiendo un agudo quejido.

El contrapeso, aliviado aún más en su carga, terminó de elevar a Rickard hasta un par de metros de la salida de la caverna, y el coronel no tardó en escapar por ella unos minutos después, pero aún no estaba a salvo del todo. Recordó el incidente del primer día con Pash: las criaturas eran capaces de salir al exterior del cenote sagrado, por lo que lo más seguro sería mantenerse en movimiento y seguir alejándose lo máximo posible de la zona.

Herido de muerte, corrió durante varias horas hasta caer rendido y en estado de shock en el lecho semiseco de un riachuelo de montaña. Antes de perder el conocimiento, encendió su localizador digital y se arrastró como pudo, hasta perder el sentido, a la sombra de unos arbustos cercanos.

capítulo 11

La profecía

Texas, EUA

Corpus Christi

Puerto Pesquero

—Claudio, hermano, ¡cómo me alegro de verte de nuevo! Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez, ¿no crees?

Scott y Claudio se fundieron en un sentido abrazo. El profesor estaba contento de encontrarse con su amigo, uno de los colaboradores más importantes que tuvo durante su etapa de exploraciones en el extenso imperio maya. Aquel hombre se convirtió en protagonista de varios de los hallazgos arqueológicos más importantes de los que Scott había realizado y que le habían servido para desarrollar una de las carreras más brillantes hasta la fecha en el campo de la arqueología maya.

—Desde luego que sí Scott, demasiado tiempo, pero ya veo que sigues estando en plena forma. Yo en cambio, he subido alguno que otro kilito de tanto comer el chile que me prepara mi linda esposita. Por cierto, te traigo una sorpresa que nunca te hubieras esperado, se trata de alguien para quien tú eres muy especial y por quien ha realizado el sacrificio de abandonar su poblado por primera vez en la vida, pues quiere prevenirte y ayudarte en esta nueva aventura que te dispones a emprender, ¿ya sabes de quién te hablo?

La alegría vital de Claudio se reflejaba en su forma de hablar y mirar a su amigo del alma. Scott le había salvado la vida cuando sólo era un atrevido jovencito que jugaba entre las ruinas de un poblado abandonado y fue atacado por un jaguar. Un episodio que le dejó marcado todo el lado izquierdo del cuerpo. De baja estatura, apenas llegaba al metro con setenta centímetros, y su porte moreno y rollizo contrastaba con la vivacidad de sus movimientos. Tenía el pelo y los ojos negros como tizones y algunas canas comenzaban a reclamar su lugar en el poblado mostacho que le adornaba el labio superior. Vestía unos modestos pantalones marrones de tela tejidos a mano, enrollados en la parte baja, y una camisa de lino blanco comprada en el mercadillo de alguno de los muchos puertos que el marino frecuentaba con su humilde barco pesquero.

—¡No me digas que ha venido la Madre Atchklana! Eso sí que sería una sorpresa. Hace tanto que no la veo que, si antes me parecía que debía tener más de cien años, ahora no sabré qué pensar —al girarse, vio al resto del equipo esperando a que terminara su conversación para subir también a bordo—. Oh, pero disculpa mi falta de educación. Permíteme que te presente a mis compañeros.

Scott estaba feliz por las noticias que Claudio le traía. Casi se había olvidado de lo agradable que era ese ambiente de amistad y camaradería que sólo se desarrollaba en expediciones que entrañaban el peligro de lo desconocido. Con rapidez, Scott presentó a Silvia y a Karen al amable marino, aunque no hizo falta hacer lo propio con Ryan, pues ya se conocían de otras expediciones, aunque no compartían el mismo grado de amistad entre ellos que con Scott.

—Estoy encantadísimo de conocerlas, bellas damas —comentó teatralmente Claudio, estrechando sus manos y haciendo ademán de besárselas.

—El placer es nuestro, noble caballero —contestó Karen, con fingida dignidad.

—Lo mismo digo —dijo Silvia haciendo una reverencia.

—Son muy halagadoras, señoritas. Pero, ya en serio, me pongo a su disposición para ayudarles en cualquier cosa que puedan necesitar. No hace falta que les diga que los amigos de Scott siempre serán bien recibidos en mi humilde morada —dijo, abriendo los brazos como si el barco tuviera el tamaño de un transatlántico, y a continuación se dirigió a Scott, que se mantenía a un lado con una sincera sonrisa de oreja a oreja—. Por la mañana podrás entrevistarte con Atchklana. Ya sabes lo mayor que es, se encuentra descansando.

—¿Acaso está enferma?

—No, que va, no es eso. Es que no quise despertarla porque está muy cansada del viaje, supongo que a ustedes les debe pasar lo mismo. Sugiero que se acuesten en cuanto terminen de desempacar lo más importante, y nos dejen a mi tripulación y a mí meter el coche con el resto de su equipaje en la embarcación. Mañana por la mañana hablaremos con la Guardiana de los días.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Aquella misma noche

—Profesor Sanders, me indican que debe prepararse para partir a primera hora de la mañana. Debe llevarse los instrumentos que vaya a precisar para descifrar algunos relieves tallados en piedra. Del resto de su equipaje nos ocuparemos nosotros.

La cara del joven oficial reflejaba la satisfacción de comprobar que la pesadilla de tener que ocuparse del desagradable arqueólogo llegaba a su fin.

—Perfecto. Es la mejor noticia que me podían dar. Dígame, ¿han sabido algo del grupo que llegó allí hace tres días?

Markus sospechaba que algo no estaba bien. Él debió ser uno de los primeros en enterarse de cualquier noticia referente a la expedición y, sin embargo, todavía permanecía a oscuras en cuanto a cualquier tipo de información procedente del santuario.

—Bueno, sí y no —el militar se quedó pensativo unos segundos—. Resulta que, aparte de la primera comunicación, no se ha vuelto a saber nada de ellos, y hace sólo unas horas que empezamos a recibir la señal de localización de emergencia de uno de nuestros soldados. Proviene del cauce de un pequeño río situado a pocos kilómetros del punto desde donde se transmitió la primera comunicación. Hemos movilizado ya el satélite para que nos ofrezca una visual de la zona lo antes posible, y se ha preparado un plan de emergencia y evacuación en caso de que fuera necesario repatriar a algún miembro del comando con urgencia. El mismo helicóptero que lo transportará a usted y a otros dos pasajeros más hasta el objetivo, será el que se encargará también de comprobar la veracidad de la señal de emergencia. Por lo demás, continuamos a la espera de que el coronel Rickard y sus hombres vuelvan a ponerse en contacto con nosotros.

—¿Quiere decir que su gobierno ha perdido otro comando? ¡Por Dios, estoy en manos de un grupo de inútiles! —Markus humilló de nuevo a su oficial de enlace con sus incisivas palabras.

—No, señor. Sólo le estoy diciendo que por el momento no se ha recibido comunicación del comando y que mañana por la mañana partirá usted hacia la zona para tratar de tomar contacto con el coronel Rickard y su grupo. Con respecto a la segunda señal que recibimos a pocos kilómetros del objetivo, tal y como le acabo de decir, en cuanto ustedes estén en el punto acordado, el helicóptero realizará una rápida incursión en busca de la señal, por si se tratara de alguno de nuestros hombres en problemas y obligado a abandonar la zona objetivo —el oficial, con los puños blancos de rabia contenida, tuvo que contenerse para no responder a las ofensivas insinuaciones del arqueólogo. Decidió que lo mejor sería salir de allí cuanto antes—. Si no me necesita para nada más, debo retirarme.

Golfo de México

Embarcación Orgulloso

El amanecer sorprendió a Scott descifrando algunas de las fotocopias del códice. Aunque era capaz de traducir palabra por palabra y frase por frase casi todos los glifos del códice, había algunos pasajes que le resultaban oscuros debido al enrevesado lenguaje figurado que los escribas responsables habían empleado en su crónica. Todavía no se había levantado nadie y él esperaba con impaciencia el momento de entrevistarse con la enigmática chamán de nombre Atchklana. Sus relaciones no siempre habían sido cordiales con el pueblo de Claudio y de Atchklana pues, en un principio, los nativos pensaron que no eran más que otro grupo de saqueadores occidentales que venían a robarles lo poco de valor que les quedaba de sus antepasados. La verdad es que viendo la posterior trayectoria criminal desarrollada por Markus, sus miedos resultaban estar muy bien fundamentados. Sin embargo, con el tiempo tanto él como Ryan les demostraron que estaban de su parte y que luchaban por la conservación y la continuidad de su cultura y sus costumbres.

Era difícil explicar de un modo racional, y más teniendo una mente científica, pero en otro tiempo, las predicciones de Atchklana los salvaron de varios problemas graves relacionados con desprendimientos de tierras y lluvias torrenciales en los inestables asentamientos que a menudo se veían obligados a estudiar. Scott nunca tuvo reparo en reconocer que el verdadero avance en su comprensión del mundo maya llegó cuando fue capaz de abrir la mente hacia formas de pensamiento capaces de establecer una conexión muy potente y profunda entre la naturaleza más salvaje y el mundo tecnológico en que nos tocó vivir.

A su lado, Karen dormía en el estrecho camastro del camarote. Claudio se lo había ofrecido para que pudieran dormir juntos, un gesto al que Scott nunca hubiera accedido en caso de haber ido solo, pero que aceptó para que Karen descansara un poco antes de llegar al infierno de la selva. Mientras trabajaba, miraba de cuando en cuando a Karen, que descansaba intranquila en el duro lecho de madera. Se veía que no era una mujer acostumbrada a viajes como aquel, pero a Scott le satisfacía en sobremanera comprobar que ella fuera capaz de adaptarse, sin quejas ni excusas, a cualquier situación.

Con la perezosa salida por el horizonte de un rojizo sol que bañaba de energía el casco del Orgulloso, comenzaron a escucharse en cubierta las primeras voces que indicaban el inicio de la actividad diaria en el pesquero.

Scott aprovechó para salir a cubierta a disfrutar de aquellos momentos de paz con la única compañía del mar y la naturaleza. Tal como antaño le gustaba hacer, en un momento se imaginó a sí mismo arriba de los observatorios y pirámides con que los mayas habían salpicado la geografía del continente americano durante cientos de años. Sentado sobre un viejo barril de grasa, la suave brisa de la mañana que acariciaba su cara era el agradable preludio de la que sería probablemente la expedición más arriesgada de toda su vida.

Washington D.C., EUA

Instalaciones del Pentágono

Aquella mañana

—Vamos, vamos, que no tenemos todo el día. Usted siéntese ahí y quítese de en medio. Déjenos trabajar.

Padre, el capitán del fracasado comando que había intentado eliminar a Karen y a Scott en el hotel de Columbia, no estaba para bromas. Había perdido a cinco de sus hombres en aquella escaramuza y ahora le daban una oportunidad de vengar la afrenta.

Se llamaba Charles Mantior, aunque todo el mundo lo conocía por Padre a secas. Todavía se debatía con fuerza entre la conmoción y la decepción por el desalentador fracaso sufrido días atrás, y se ofreció voluntario para aquella misión sólo con saber que había posibilidades de que los artífices del desgraciado suceso aparecieran también en el punto de destino. Expuso sus razones para incorporarse a la misión en cuanto tuvo ocasión y, el alto mando, comprensivo con su situación y sabedor de sus extraordinarias cualidades y preparación, le concedió el mando. Si ello significaba que había que soportar y proteger a un idiota como el profesor Markus Sanders, pues se hacía y punto. No sería la primera vez, y era probable que tampoco la última.

Al reducido grupo explorador se unía Mavik, un gigante de metro noventa y cinco de estatura y ciento diez kilos de peso. Era el único soldado superviviente de la masacre del hotel y había jurado vengar la muerte de sus compañeros.

Había nerviosismo y excitación entre el pequeño grupo de soldados de apoyo logístico que los acompañaría hasta tocar tierra, aunque nadie hablaba y todos se mantenían ocupados cargando y revisando el equipo antes de partir. No iban vestidos como militares, sino como exploradores, y llevaban las armas camufladas entre el equipaje individual de cada uno. Se les consiguieron pasaportes falsos y documentación firmada por los departamentos de arqueología e historia de varias universidades norteamericanas por si se veían obligados a responder ante las autoridades mexicanas o, incluso, ante la guerrilla independentista.

—Señores, tenemos unas cuantas horas de vuelo por delante antes de llegar a nuestro destino, así que aprovéchenlas bien y descansen, pues no les puedo garantizar que lo vayan a poder hacer una vez que entremos en territorio hostil.

El piloto hizo una señal a su tripulación formada por el copiloto, el ingeniero de vuelo y el médico militar, para que se prepararan para el despegue. De inmediato, los rotores del AH-1 SuperCobra comenzaron a girar levantando polvo y tierra del suelo del helipuerto. Instantes después, la inmensa mole se elevaba del suelo y partía rumbo a México. Antes de penetrar en el espacio aéreo mexicano, haría repostaje en vuelo, una de las muy variadas posibilidades técnicas de aquel monstruo de acero y aluminio.

Golfo de México

Embarcación Orgulloso

—Ya me había hecho a la idea de que nuestras almas no volverían a encontrarse más. Al menos no en este mundo.

La hechicera caminaba con dificultad apoyándose en el retorcido pedazo de madera que le servía de bastón. Scott nunca hubiera imaginado que Atchklana siguiera con vida, pues ya era muy anciana cuando él la conoció, quince años atrás. En su pequeño pueblo natal era venerada por los nativos como la representante de la madre naturaleza, y a menudo acudían a ella buscando remedio, curación o consejo a los males del cuerpo y del alma. Nadie sabía a ciencia cierta su edad, era su secreto mejor guardado. Pero se decía que ya rondaba por este mundo de sufrimiento antes de que cualquiera de sus congéneres pusiera un pie en él. Su cara, apergaminada por el paso del tiempo, tenía la expresión pesarosa y al mismo tiempo esperanzada de quien ha vivido mucho y, quizás por esa misma razón, ha tenido que soportar excesivos embates del destino.

Iba vestida con una sencilla túnica de color marrón claro que le cubría desde los pies descalzos hasta los hombros, ocultando tras su sencilla confección la encorvada figura de una mujer con demasiados años de vida a sus espaldas. Aunque se veía que era una mujer de constitución delgada, con facciones finas y brazos largos y delgados, presentaba de la cintura para abajo una amplitud desmesurada para su cuerpo, que solía cubrir con amplios faldones y holgadas túnicas. Llevaba su largo pelo blanco recogido en una coleta por detrás de la nuca. En su cuello, refulgía un hermoso collar realizado con diversos tipos de jades y amatistas del que nunca se separaba, ni siquiera para dormir. Era su amuleto para alejar a los malos espíritus y atraer a los portadores de buenas nuevas.

—¡Qué alegría me da verte de nuevo! Déjame que te ayude, no vayas a resbalarte en esa plancha de acero.

Scott se levantó como un resorte y la tomó del brazo para ayudarla a sentarse sobre un enrevesado amasijo de sogas y cuerdas de distintos grosores. Una vez sentada, la tomó de ambas manos, impregnándose de la energía vital que sentía cada vez que entraba en contacto con ella, y la miró de arriba abajo con cariño. Se alegraba mucho de volver a verla.

—Veo en tu mirada que tu espíritu aventurero apenas ha cambiado en todo este tiempo. Sigues siendo ese joven impetuoso y soñador que conocí hace ya más tiempo del que quisiera acordarme, siempre escarbando con sus modernos instrumentos entre las ruinas de mis antepasados.

La chamán se quitó el bastón de entre las piernas y lo dejó a un lado, su madera parecía tener al menos la misma edad que su poseedora. Scott se distrajo un instante al reparar en él y recordó los buenos momentos pasados en el poblado que aquella mujer se esforzaba por mantener libre de influencias externas.

—Me miras con demasiada buena intención y demasiada poca maldad. Ya no soy ni tan joven ni tan impetuoso y ya ni siquiera mis sueños son los mismos que antaño impulsaban este espíritu. Estoy en aprietos y necesito ayuda —Scott miraba hacia el horizonte, donde los tímidos rayos del sol naciente bañaban con una intensidad gradual la inmensidad del océano por el que navegaban.

—Debes saber que tus problemas son mis problemas, hijo mío. En realidad, son los problemas del mundo entero. Además, me duele que hables de esa manera. El hombre que renuncia a luchar por sus sueños se convierte en un muerto viviente, un títere involuntario de la sociedad que lo maneja y que lo convierte, pedazo a pedazo, en un miembro más de la masa informe de personas sin alma que habita en los pueblos y ciudades de hoy en día. Ya sé que tienes graves problemas, me lo ha dicho Claudio y me lo han confirmado las estrellas, que desde hace tiempo presagiaban tu regreso a nuestra tierra. Por eso he venido a tu encuentro. Desde el momento de tu nacimiento, tu destino se ligó al de la humanidad entera.

La huesuda mano de Atchklana se apoyó con suavidad sobre el hombro de Scott, quien se volvió para fijar su mirada en los ojos de aquella mujer especial a la que tanto admiraba.

—No estoy seguro de entender el significado de tus palabras —dijo.

—Aún es precipitado, pero pronto el velo de tinieblas que embota tu espíritu dará paso a un estado de iluminación que te permitirá comprender aquello que ahora escapa a tu entendimiento, al igual que el polvo se escapa de un reloj de arena.

—La verdad es que yo era feliz, o al menos eso pensaba hasta hace pocos días. Ahora, me veo obligado a embarcarme en esta nueva expedición por razones que escapan a mi comprensión. Me gustaría que echaras un vistazo a estos documentos.

Scott sacó las fotocopias del pergamino y se las dio a la anciana, quien empezó a examinarlas con atención.

—La luz iluminará tu espíritu dentro de muy poco tiempo, mi buen amigo. No tengas dudas, tu destino es mi destino, pues es el destino del mundo.

Espacio aéreo mexicano

Helicóptero AH-1 SuperCobra

Aquella mañana

—Así que usted es el famoso jefe de escuadrón al que todos llaman Padre. No sé qué demonios les pasó a usted y a sus hombres en aquel hotel de Columbia, pero le puedo asegurar que si no fuera por su ineptitud y la de ese grupo de desperdicios humanos que ustedes pomposamente llaman “fuerzas especiales”, ahora mismo no estaríamos viajando de esta deplorable manera.

La elección de Padre para acompañarlo en la misión no era del agrado de Markus, y quería dejarlo claro desde el principio. Nunca le había gustado asociarse con perdedores, y era evidente que aquel hombre lo era.

Padre se limitó a mirar de arriba abajo a Markus sin decir palabra. Sabía que si perdía los nervios, podía causarle mucho daño a aquel hijo de puta que no sólo se mofaba en su cara de su fracaso anterior, sino que ponía en duda su capacidad de mando para aquella misión. Aparte de un desecho humano, gordo y fofo, era un insulto viviente como persona. Tenía suerte de haber dado con un soldado con alto sentido de la responsabilidad.

—Sólo espero que en esta ocasión sea capaz de llevar a cabo su cometido sin que tengamos que lamentar ninguna otra pérdida humana entre los miembros del grupo, incluyéndome a mí mismo, por supuesto.

Markus miraba desafiante a Padre y a Mavik, sentados en el asiento de enfrente. Sin embargo, ambos militares continuaron ignorando los comentarios hirientes de Markus, pues sabían que responder a la provocación implicaría perder la única oportunidad que les quedaba de vengar las muertes de sus compañeros.

—Supongo, capitán, que ya habrá avisado a su único soldado superviviente que debe mirar por sí mismo en todo momento en esta misión, porque, si tiene que confiar en usted para conservar su vida, lo tendrá muy difícil, ¿no cree?

La reacción del capitán Mantior fue fulminante: como un resorte, se levantó de su asiento y propinó, ante el asombro del sargento Mavik, un puñetazo en la cara a Markus, quien comenzó a sangrar por la nariz y la boca.

Tras recibir el tremendo golpe, Markus bajó la cabeza y se protegió del enfurecido militar.

—Maldito hijo de puta, te voy a enseñar quién manda en esta expedición —rojo por la ira, Padre se disponía a patear al arqueólogo cuando su corpulento subordinado se le echó encima, impidiendo que pudiera golpearlo más.

—No, capitán, tranquilícese. No caiga en la provocación de ese malnacido. No debemos poner en peligro la misión porque un mierda de profesor hijo de puta como este quiera probar nuestra capacidad de aguante. Debemos centrarnos en encontrar a los dos fugitivos y en vengar la muerte de nuestros compañeros —dijo Mavik, que se había levantado y sujetaba a su superior con facilidad.

—Está bien, supongo que tienes razón, pero es que este hombre me saca de mis casillas —dijo por fin Padre.

Mavik soltó al capitán. Todo volvía a estar bajo control, pero éste se desvaneció en cuanto Markus levantó la cabeza sonriendo con aires de suficiencia en una nueva y silenciosa provocación.

—¡Maldito hijo de puta!

Esta vez el golpe lo dejó inconsciente. La mofa y la ironía reflejada en los ojos del profesor habían sido demasiado para Padre, por lo que le propinó una patada tal en la barbilla, que el profesor se desmayó de manera instantánea. Acto seguido, se cruzó de brazos y se sentó en el banco ante la mirada sorprendida de Mavik.

—Lo siento, soldado, pero hay cosas que un hombre de honor no puede permitir, y que alguien de la calaña de este indeseable se mofe de la muerte de mis hombres en misión de combate es una de las que yo incluyo en esa categoría.

Golfo de México

Embarcación Orgulloso

Simultáneamente

—Sé que no estás al tanto, sobre todo porque hasta ahora no te correspondía saber lo que voy a contarte, pero hay un gran desasosiego entre la comunidad maya de Chiapas. La existencia del santuario del dios Tochklan nunca ha sido un tabú entre nuestro pueblo. Todos los grandes jefes de los poblados de la zona conocemos el terrible secreto que aguarda bajo tierra a que llegue su oportunidad de volver a sembrar el terror entre los nuestros. Cuando el códice sagrado fue robado, hace ya más años de los que quisiera recordar…

—¿Te refieres a este códice? —Scott señaló las fotocopias arrugadas que le había dado Karen y que seguía estudiando en cuanto tenía un rato libre, las mismas que le mostró a la anciana y que apenas había mirado un poco por encima, como si supiera de antemano lo que sus antepasados habían dejado escrito para las generaciones posteriores.

—Veo que no has perdido el tiempo. Éste es el testimonio más importante dejado por mis ancestros sobre lo que mi pueblo ha soportado durante más de mil años. A raíz de su desaparición, a principios de siglo, pasamos mucho tiempo rezando al gran dios Kinich Ahau*, dios del sol y también de la guerra, como ya lo sabes, para que no dejara crecer de nuevo entre nosotros las semillas negras de la ira de su hijo desterrado. Ahora nuestros peores temores se han vuelto reales, pues alguien intenta liberar el maligno poder de Tochklan y poner así en peligro nuestras vidas y las de las generaciones venideras —la anciana chamán sacó por debajo de su holgada túnica un pequeño recipiente ovalado de madera que llenó con varios puñados de polvo de color marrón rojizo. A continuación, añadió un poco de agua, removió la mezcla con una rama seca y se quedó mirando los dibujos que se producían en la superficie—. Al igual que las profecías del calendario de la Cuenta larga nos hablan de que un cambio importante tendrá lugar en el solsticio de invierno del año dos mil doce, los espíritus sagrados me dicen que deben ser tú y tu grupo quienes saquen a la luz el secreto del dios Tochklan, pues si acaso su poder destructor llegara a las manos equivocadas, supondría una durísima catástrofe para la humanidad. La piedra sagrada nunca deberá ser poseída por un solo pueblo, es demasiado potente, su influencia es capaz de corromper el ánimo del más templado dirigente y eso, mi querido Scott, es algo que la humanidad no puede permitirse —Atchklana no apartaba la mirada de Scott, observando y midiendo las reacciones de su amigo ante sus revelaciones.

—¿Insinúas que lo que dicen estos viejos códices es cierto, que es cierto que hay un objeto de construcción no humana enterrado en algún lugar de la zona suroeste de Chiapas? —los ojos de Scott estaban abiertos como platos mientras su cerebro buscaba una explicación racional a los comentarios de la anciana.

—No, Scott, no sólo se trata de un objeto no humano, sino de la morada de un dios, una morada con un extraordinario poder destructivo que ya estuvo a punto de acabar con nuestro pueblo hace mil años y que pretende revivir a través de la gente del tuyo, empeñada en sacarlo de las tinieblas para que pueda volver a matar. Lo que dicen los escritos que me has entregado es nada más una parte de la verdad, la otra parte ha estado grabada a fuego en el corazón de mi pueblo durante los últimos mil doscientos años. Durante muchos siglos hemos soportado terribles enfermedades y deformaciones que, desde que él llegó a esta tierra, han afectado a padres y hermanos, madres e hijas, mayores y jóvenes... Las historias son terribles: niños que nacen sin brazos o con dos cabezas, otros que nacen muertos o a medio formar, chicos sanos que de repente ven su vida truncada por inexplicables deformaciones... En definitiva, sufrimiento, dolor, padecimiento extremo es lo único que nos ha dejado la presencia del dios entre nosotros. Desde el mismo día de su llegada, hace más de mil años, mi pueblo ha sido advertido de que en cuanto el dios Tochklan viera de nuevo la luz del día, una catástrofe sin precedentes se adueñaría de este mundo, destruyendo todo rastro de vida durante un largo período de tiempo. Es por eso que nos hemos ocupado durante generaciones de que su última morada haya permanecido oculta a los ojos del mundo. Sin embargo, para nuestra desgracia, la avaricia del hombre siempre ha podido más que cualquier otro de sus sentimientos, y el mundo está en peligro una vez más.

La voz de Atchklana se había convertido en un susurro. No había podido evitar ponerse nerviosa al revelar el último gran secreto de una cultura que agonizaba un poco más con cada generación que se marchitaba.

—Pero entonces, ¿qué puedo hacer yo para evitar la catástrofe? Yo no soy nadie especial. Mi trabajo consiste en todo lo contrario, en ayudar al mundo a conocer y entender los misterios de gente y culturas desaparecidas —Scott no entendía muy bien qué era lo que le estaba pidiendo la hechicera.

—Hijo mío, tu misión es mucho más importante de lo que crees. Tú destino está sellado desde el día en que naciste, has sido el elegido para evitar que Tochklan y sus criaturas de la noche se apoderen de nuevo de nuestro mundo. Sólo tú deberás conocer el secreto y sólo tú tendrás la oportunidad de destruirlo para protegernos de su maléfico poder. Es importante que recuerdes bien estas conversaciones, porque podrían salvarte la vida una vez que te enfrentes a la ira del dios y a sus malévolas criaturas.

—Hablas como si yo tuviera la capacidad de cambiar al mundo. Me miras como si fuera la reencarnación de Kukulcán*, “El que ha de venir”, “El creador del universo”, pero eso es sólo mitología. No, lo que dices no tiene nada que ver conmigo. Sólo soy un hombre normal con un problema que resolver.

—Escucha esto, Scott. Hace mucho tiempo se escribió una profecía de terror y muerte, de sangre y tristeza, una predicción que habla del elegido, de alguien comprometido con el mundo como tú lo estas. Una persona que logrará parar la hecatombe hacia la que se encamina nuestro mundo. La profecía dice:

El katún* se establece en Chichén Itzá*. El asentamiento del Itzá tendrá que llevarse a cabo en ese lugar. El quetzal llegará, el pájaro verde llegará. Ah Kantenal* llegará. El vómito de sangre llegará. Kukulcán llegará con ellos por segunda vez. Esta es la palabra del Dios.

La anciana había recitado la profecía con los ojos cerrados, como recordando algo muy doloroso.

—El katún implica que el período se cerrará pronto, dando inicio a nueva era. Eso lo entiendo, Athklana. Ya sabemos que las profecías de tu pueblo hablan de que el inicio de la nueva era llegará con el solsticio de invierno de este año; pero yo sigo sin ver qué tiene esto que ver conmigo.

—Pues está muy claro, Scott. El problema no es la nueva era que vendrá después del katún, sino la forma en que lo hará. La profecía dice que lo hará en forma de vómito de sangre llegado desde el inframundo, algo parecido a lo que podría suceder si el poder de Tochklan es liberado por el ejército que dices que persigue el conocimiento enterrado en la morada sagrada del dios Tochklan. Pero la profecía también habla de la segunda llegada de Kukulkán, que podría cambiar los aspectos negativos de este cambio de ciclo. Necesitas entender que, dentro de muy poco tiempo, habrá un cambio en el mundo tal y como lo conocemos. Al principio, debería ser un cambio en nuestro modelo de pensamiento y en nuestra relación con la naturaleza, el problema es que ese cambio puede hacerse de dos maneras, de una forma humana, pacífica y civilizada, o entre vómitos de sangre y destrucción. La elección es nuestra.

—No puedo creer lo que me estás contando, Atchklana.

—No lo digo yo, son las profecías de los antiguos, el libro Chilam Balam* de Chumayel ya lo predijo hace muchos siglos. Si hay alguien que pueda atestiguarlo, ése eres tú.

—Sí, pero una cosa es que haya una predicción general sobre la llegada de un semidiós y otra, muy distinta, que esa profecía esté hablando de mi propia persona. Lo siento, pero no lo puedo aceptar.

—Lo bueno de la situación es que no es necesario que lo creas, al menos no por el momento. Todo lo que te rodea te empuja sin remisión a enfrentarte con tu destino. El momento está cerca.

—Sí, y supongo que es inútil decirte que te equivocas en esta ocasión. Por cierto, volviendo al mundo real, ¿quieres decir que esto que dice en el códice sobre engendros que protegen La morada del dios es cierto? —Scott señaló con el dedo a las fotocopias mientras hablaba.

—Abre bien la mente y el corazón a lo que veas y experimentes en La morada del dios. De lo acertado de tu interpretación de las enseñanzas de los antiguos dependerá que tu éxito logre salvarnos a todos. Debes saber que las perversas criaturas al servicio del dios no cejarán en su empeño de ver muerto a todo aquel que intente arrebatarles su secreto —la hechicera se tomó un respiro antes de continuar.

—De verdad que lo pones muy difícil —dijo Scott, aprovechando la pausa.

—Todo lo que dicen estos papeles es cierto, hijo mío. Existen criaturas de la noche que protegen al dios y que no dudarán en enfrentarse a cualquiera que intente adentrarse en su morada. Nadie que las haya visto ha salido jamás con vida del santuario. La tradición habla de una única manera de enfrentarse a ellas; pero eso deberás aprenderlo por ti mismo. Yo no puedo ayudarte más allá de lo que me ha sido revelado. Tan sólo puedo decirte que la solución está escrita en algún lugar de La morada del dios, así que deberás estar muy atento a todo lo que veas una vez que penetres en sus entrañas —la anciana se quedó pensativa durante unos segundos, contemplando el bonito amanecer y saboreando el nuevo día como quien sabe que puede ser el último.

—Una cosa más, Scott, ¿has notado algo raro en ti últimamente? —inquirió la anciana.

—Sí, claro, cómo no. En los últimos días he sufrido golpes, me han disparado, he tenido que huir de mi casa y de mi vida... Es evidente que hay muchas cosas raras que me han pasado, pero, ¿qué tiene que ver todo esto con lo que estamos hablando?

—Mi querido Scott, ¡qué necio te pones a veces! Puede ser que aún no lo sepas, o que todavía no sientas el poder que te ha guiado hasta este rincón del mundo, pero los espíritus de mis antepasados te han guiado hasta mí y te seguirán acompañando durante tu viaje hasta que cumplas con tu destino. Ellos te ayudarán con su sabiduría y te harán ver lo que sólo a los ojos de los elegidos es revelado alguna vez.

—Reconozco que en los últimos días siento la cabeza mucho más ágil a la hora de traducir el códice. La verdad es que suele costarme un poco más, pero desde hace unos días lo puedo hacer casi sin esfuerzo. Claro que con el estrés que he vivido últimamente, no me extrañó nada. No te imaginas por lo que estoy pasando.

—Es una primera señal de que el proceso ha comenzado. Hijo mío, recuerda mis palabras, porque ellas te salvarán la vida en el futuro. He venido para decírtelo en persona porque necesito… necesitamos que creas, que seas definitiva y completamente uno de los nuestros.

Scott se quedó con la boca abierta y sin saber que decir. Si bien lo que decía la anciana encajaba con lo que le había ocurrido durante los últimos días y con su manera de llegar hasta México, aquello era demasiado fantástico como para tomárselo en serio.

—Aún hay algo más —dijo la anciana, quien tosió para aclararse la garganta.

—Deja que te ayude a acomodarte mejor —Scott la abrazó con suavidad y la colocó de lado, para que el cegador sol de la mañana dejara de molestarla.

—Salda tus cuentas pendientes con las personas más allegadas. Nunca se sabe el tiempo que seguirán a nuestro lado. Aprovecha los buenos momentos que la vida te brinde al lado de los tuyos; nunca des nada por eterno o por garantizado. A veces la vida puede ser cruel.

—Te agradezco el consejo, Atchklana. Creo que hay mucha sabiduría en tus palabras. Lo tendré presente para el futuro.

—Ah, se me olvidaba. Esa muchacha que has traído... Karen, se llama, me parece la compañera perfecta para ti, es alegre y alegra tu corazón, no te separes de ella porque jugará un papel importante en la aventura que te dispones a iniciar. Ella te ayudará a encontrar la paz interior que vas a necesitar cuando todo esto haya pasado. Mi corazón se alegra también de que por fin hayas encontrado a alguien con quien alcanzar la felicidad plena para el resto de tu vida.

Chiapas, México

Cercanías del santuario

Simultáneamente

—Todo el mundo preparado, vamos a aterrizar.

La voz del piloto sonó artificial en los auriculares del grupo. Aburridamente profesional, se podría decir. Si había visto u oído algo del incidente entre Padre y Markus, había preferido no darse por enterado. Ejecutaba las maniobras de aterrizaje con la facilidad que otorga realizar la misma maniobra muchas veces a lo largo de los últimos años. En esta ocasión, aterrizaron en un minúsculo claro creado en la selva unas horas antes por hombres al servicio de la cia, un pequeño destacamento mixto, compuesto por militares y agentes secretos que solía desempeñar funciones de asesoría para el gobierno mexicano en su lucha contra la guerrilla Zapatista. Atados a la base de un árbol, dos pacientes mulas de carga esperaban su turno para entrar en acción. El transporte animal era el mejor medio para mover mercancía en aquella zona tan exuberante de la selva.

Alrededor del claro, centenarios árboles de todo tipo y envergadura elevaban sus ramas hacia el cielo en busca de los codiciados rayos del sol, que a esa hora ya bañaban con su energía aquella parte del antiguo imperio maya. Apenas soplaba el viento y la temperatura era soportable, aunque la fuerza del sol permitía intuir que el día iba a resultar caluroso y húmedo, como correspondía a la época del año en aquellas latitudes.

—Vamos, vamos, vamos. Todo el mundo abajo. No tenemos todo el día.

Padre se situó en el exterior del helicóptero para dirigir las labores de descarga. Ayudados por los otros miembros de la tripulación del helicóptero, la carga fue trasladada en poco tiempo hasta los árboles más cercanos.

El punto de aterrizaje estaba a poco más de trece kilómetros del objetivo. A pesar de que la distancia no era excesiva, la dificultad de avanzar a través del denso entorno selvático, los obligaría a realizar un notable esfuerzo de más de un día para alcanzar el santuario. Sólo los últimos cuatro o cinco kilómetros de camino permitirían un avance más rápido, al estar en una zona menos frondosa.

—Tú, Markus, toma esa mochila y llévala junto al resto del equipo —ordenó Padre al profesor, quien observaba divertido y sentado sobre una roca las evoluciones de los militares.

—Lo siento mucho, pero me temo que eso no va a poder suceder. Yo no he venido para servir de mula de carga. Usted haga su trabajo y ocúpese de llevarme hasta ese maldito cenote que, cuando llegue el momento, ya me ocuparé yo de hacer el mío.

Recordando por un momento los golpes recibidos durante su pelea con Padre, el profesor se llevó la mano a la zona dolorida de su barbilla. Ya habría tiempo para igualar el marcador con aquel imbécil. A continuación, sin decir nada más, siguió mirando a los militares, que comenzaban a sudar por el esfuerzo y el creciente calor.

Mavik, que había estado observando la conversación entre Markus y su capitán, no pudo reprimir una reacción de desprecio hacia el arqueólogo. Cargado con una pesada mochila repleta de víveres y agua, se encaminó hacia el lugar donde descansaba Markus.

—Pero, ¡qué diablos!

El golpe impactó por completo a Markus, quien cayó al suelo en medio de las risotadas de todo el mundo. El gigante prosiguió su camino como si nada hubiera ocurrido.

—Vaya, disculpe, profesor. Ha sido un lamentable descuido por mi parte.

Golfo de México

Embarcación Orgulloso

Simultáneamente

—Recuerda que las criaturas que protegen el santuario sólo son peligrosas en la medida en que no sepas luchar contra ellas. Nadie sabe cuál es su punto débil, pero como te he dicho, la leyenda habla de que la clave para vencerlas está escrita en los muros internos del santuario. Lo primero que debes hacer es leerlos y encontrar esa debilidad que puede darte mayores oportunidades contra ellas.

Se notaba que la anciana hechicera apreciaba a Scott. La preocupación era evidente en sus gestos y palabras. Estaba convencida de que, si había alguien capaz de evitar que el dios Tochklan provocara de nuevo una catástrofe en la tierra de sus antepasados, ése era él. En sus premoniciones siempre aparecía él como el salvador de su pueblo. Siempre se había resistido a dramatizar sobre el futuro de la humanidad, pero ahora que sabía lo que tramaba el ejército norteamericano, la sombra de la duda se había instalado en su cabeza.

—Pero… —dijo Scott, que se quedó un momento pensativo—. Necesito respuestas, Atchklana. Necesito saber si tú también piensas que las profecías que hablan del año dos mil doce como la fecha del fin del mundo son correctas.

—Bueno, hijo. En ninguna de las profecías que conozco se habla de una fecha concreta para el fin del mundo. Los calendarios se detienen ahí porque en esas fechas ocurrirá algo importante para la humanidad que marcará el inicio de un nuevo ciclo. Pero esto no significa que estemos en la antesala del fin del mundo.

—Comprendo.

—Tienes que entender dos cosas importantes. La primera es que estamos hablando sobre la interpretación de un hecho concreto, relativo al calendario maya, que fue confeccionado hace demasiado tiempo como para exigirle tanta exactitud como se pretende en la actualidad. La segunda es que, como te he dicho, el calendario es sólo un instrumento que intenta indicar la fecha aproximada del inicio de un nuevo ciclo, una era que nada tendrá que ver con la que estamos viviendo en este mundo, donde la codicia, la insolidaridad y la injusticia sobresalen a sus anchas por todos los rincones. Esperamos una humanidad mucho más espiritual, un mundo que deje atrás los aspectos más mezquinos de nuestra parte animal para centrarse en el mundo más allá de la vida, el mundo controlado por el alma inmortal de las personas. Pero dejemos este tema para otro momento. Quiero hablarte de algo importante para tu futuro —y se le iluminaron los ojos como si de una chiquilla se tratara.

—Sabes que siempre presto la máxima atención a cualquier cosa que quieras contarme, Atchklana.

—Se trata de esa muchacha, de Karen. Como te decía antes, todo indica que será la pieza fundamental que anclará tu futuro y que te ayudará a encontrar tu yo verdadero después de tantos años de búsqueda infructuosa. Se nota que entre los dos ha nacido una conexión que va más allá de lo meramente físico. No desperdicies la ocasión. Será una excelente amiga y una buena segunda madre para la joven Jenny, pero tengo que avisarte que, para ganar y conservar su amor, tendrás que superar algunas pruebas que el destino ha decidido poner en tu camino. A estas alturas de tu vida, ya sabrás que en este mundo no hay nada que se entregue de manera gratuita, y menos aún si se trata de algo como un futuro brillante al lado de un alma gemela.

—Yo no diría tanto. Bueno, reconozco que Karen me gusta y que me siento muy cómodo a su lado, pero todavía es pronto para afirmar que es la mujer de mi vida, ¡si ni siquiera sé si le gusto lo suficiente como para mantener una relación seria conmigo! —rio Scott con fuerza—. Aún es muy precipitado afirmar ése tipo de cosas, pero viniendo de ti, no me queda más remedio que tomármelas en serio. Estaré atento, no te preocupes.

—Me hubiera gustado hablar también un rato con Ryan, pero la misión para la que han venido es demasiado importante como para perder un solo instante. Quizás por la noche, cuando hayamos llegado al pueblo, intercambiemos algunas opiniones.

—¿Vamos a pasar la noche en Calderito? No sé si me he perdido algo, pero no tenemos tiempo para eso. Te prometo que a la vuelta haremos todo lo posible para realizar una pequeña parada, ¿está bien? —Scott no acostumbraba a rechazar invitaciones de aquel tipo, pero consideraba que en esta ocasión era su deber no aceptar la propuesta.

—Oh, mi querido Scott, siempre tan rebelde. No debes preocuparte por el tiempo. Si he realizado el esfuerzo de venir a buscarte, ha sido porque ésta era la única manera de conseguir que tuviéramos esta conversación. Claudio jamás sería capaz de convencerte para que te desviaras de tu camino, ni siquiera para verme a mí.

—Pero es que no tenemos tiempo, es la verdad.

—Uno de mis nietos los guiará a través de la selva, por senderos olvidados largo tiempo atrás. Junto a él, ahorrarán más de un día en su viaje, así que no tienes excusa para no venir.

Estaba claro que la vieja hechicera no se daría por vencida con facilidad.

—Está bien. Si es verdad lo que dices, me acabas de convencer. Pero ten en cuenta que, mientras más rápido lleguemos hasta el santuario, mucho antes podremos solucionar nuestros respectivos problemas: nosotros conseguiremos pruebas que nos permitan negociar con el gobierno una salida airosa y ustedes deberán ser capaces de recuperar la soberanía y el secreto de todo lo que rodea al santuario.

Ciudad del Carmen, México

Puerto Pesquero

Media tarde

—Claudio, nunca olvidaré la ayuda que nos has prestado, espero poder devolverte el favor algún día —Scott lo abrazó con fuerza antes de subirse al Toyota, cargado hasta los topes con todo tipo de enseres.

Desde la distancia, bajo la sombra circular de una vieja sombrilla de propaganda de cerveza Corona, Atchklana observaba la despedida entre ellos con satisfacción y tristeza, deseando con todas sus fuerzas que Scott obtuviera un éxito rotundo en la misión. Acto seguido, se subió con dificultad a una vieja camioneta Volkswagen que llevaba diversas maletas y bolsos de viaje de vivos colores.

—Bueno, todo el mundo en marcha. Tenemos un largo camino por delante. Primero iremos hasta Calderito, el pueblo de Atchklana, y después hasta el santuario. Así que vamos a acelerar un poco el paso para llegar al pueblo cuanto antes.

Eran las tres y media de la tarde cuando el Orgulloso atracó en el puerto de Ciudad del Carmen. Quinientos dólares americanos habían sido suficientes para que el desembarco del vehículo, los pasajeros y sus enseres atravesaran las puertas de la oficina del registro de aduanas con todos los papeles en orden, firmados y sellados.

La noche llegó con rapidez después de conducir largo rato en la más absoluta de las soledades, por una polvorienta y accidentada carretera en la que se cruzaron con menos coches que dedos hay en una mano. En un momento dado, se desviaron de la carretera principal y tomaron lo que debió ser una carretera secundaria, aunque el término “carretera” quizás fuera un tanto excesivo para calificar aquel camino de cabras por el que transitaban.

Al cabo de varias horas, divisaron por fin algunas luces en el centro de un claro de la selva por el que transcurría un vivaracho riachuelo. El pueblo Calderito no era más que un conjunto de treinta o cuarenta caserones de edad indefinida, construidos con ladrillos de adobe. Las casas estaban orientadas en forma de cruz y tenía una amplia avenida que atravesaba el poblado de norte a sur. En el centro del pueblo, la plaza central era el lugar de reunión de sus habitantes, que solían utilizar la única iglesia del pueblo, de corte colonial, como punto de encuentro para discutir y decidir sobre los problemas e iniciativas comunes a toda la población.

Cuatro altísimas ceibas, que rivalizaban en altura con el deteriorado campanario de la iglesia, crecían en las esquinas de la plaza, delimitándola. Otros árboles de menor tamaño adornaban las partes delanteras de las humildes viviendas, alrededor de las cuales merodeaban vacas, ovejas, cabras y alguno que otro perro escuálido. Sólo se veían dos vehículos en todo el pueblo: un antiguo Chevrolet y una camioneta de difícil clasificación estacionados frente a sus respectivas casas y con las llaves puestas en el contacto, pues era poco probable que alguien llegara hasta allá para robar algo.

Chiapas, México

Pueblo Calderito

Varias horas después

Su presencia fue acompañada de una explosión de júbilo y alegría que reunió a todo el pueblo en la plaza central, donde una oxidada fuente de bronce marcaba el centro exacto del poblado. Una improvisada banda de música, a base de trompetas, guitarras y un único tambor, animaba la llegada del grupo, cuyos miembros fueron agasajados y besados al salir de los vehículos.

—¡No es posible que Atchklana me haya engañado una vez más! ¿Cómo demonios le habrá hecho para llegar al poblado antes que nosotros? —Scott no salía de su asombro, mirando sonriente al grupo de bienvenida.

—Scott, confieso que me encanta ver cómo esa anciana es capaz de tomarte el pelo una y otra vez desde hace quince años. Sólo por la cara que pusiste, vale la pena habernos desviado del plan original —dijo Ryan riendo a carcajadas, contagiando de inmediato al resto del grupo.

—Eh, Atchklana, debiste avisarnos de esto —comentó gritando Scott, con una sonrisa en los labios.

—No podía hacerlo, hijo mío. Si te lo hubiera contado nunca habrías accedido a venir. Debes entender que no podía dejar a mi pueblo con la sensación de no saber quiénes lo van a liberar de la amenaza constante del maligno dios Tochklan.

La comida y el alcohol fluían por todas partes como surgiendo de la nada, era una fiesta por todo lo alto, y la gente del pueblo y de los alrededores se habían reunido para darles la bienvenida. Más de trescientas personas, entre adultos y niños, participaban con alegría en la fiesta de bienvenida.

Karen estaba impresionada. Mirara a donde mirara, se encontraba con caras sonrientes que le ofrecían bebida y comida o que le pedían alegremente un baile. Fundidos entre el resto del gentío que abarrotaba la plaza, pudo ver bailando y disfrutando de la velada a Silvia y Ryan, que se habían integrado sin problema entre la multitud. La música sonaba por encima del ruido ambiental y Karen notaba muy sorprendida el efecto que le provocaba el único, aunque generoso, vaso de tequila que había bebido. Sentía unas ganas irrefrenables de salir y pasarla bien entre aquellas personas alegres y divertidas.

—¿Qué pasa Scott? ¿No vas a sacar a bailar a esta pobre forastera que se encuentra sola en medio de toda esta gente?

—Bueno, verás, es que yo no…

Karen no le dejó terminar. Lo tomó de la mano y lo metió de lleno en el grupo de gente que bailaba y reía sin cesar frente a la orquesta. Scott estaba un poco avergonzado, ya no recordaba la última vez que había salido a bailar de aquella manera, aunque pronto dejó a un lado la indecisión y se lanzó a disfrutar con toda el alma de las movidas canciones populares que inundaban la noche. Pasado un rato, el ritmo de la música se transformó en una maravillosa balada tradicional mexicana que Karen y Scott aprovecharon para abrazarse, muy pegaditos, bajo la atenta mirada de Silvia y Ryan, que habían cedido al cansancio minutos antes y estaban sentados en las escaleras de uno de los portales cercanos.

—Sabes, aunque sólo sea por este momento que estoy viviendo contigo, creo que todo esto ha merecido la pena.

Scott sujetaba con firmeza la cintura esbelta de Karen. Ella permanecía colgada de su cuello, y sus labios apenas estaban separados por una brizna de aire. Se besaron mientras se movían lentamente al compás de la balada. Era una fantástica manera de terminar la noche.

Eran casi las dos de la mañana cuando la fiesta empezó a decaer, y llegaba el momento de descansar y prepararse para el duro día de camino que les esperaba antes de llegar al santuario. Poco a poco, los habitantes del poblado fueron regresando a sus casas, despidiéndose efusivamente del grupo de Scott y deseándoles la mejor de las suertes en la arriesgada empresa que se disponían a iniciar.

La noche había refrescado bastante y se notaba, por el agradable olor a tierra mojada, que pronto llovería. Para dormir, los habían acomodado a los cuatro en una pequeña casa en la que habían dejado comida y bebida suficientes como para resistir un año sin tener que salir.

—Pueden irse a dormir si quieren, todavía no tengo sueño y voy a estudiar un rato mis notas antes de acostarme —comentó Scott, mientras observaba cómo cada uno se dirigía a su respectiva habitación.

Media hora más tarde, Scott seguía sentado frente a la mesa del coqueto salón estudiando sus apuntes. Ya estaba a punto de abandonarlo de puro cansancio, cuando escuchó un ruido sospechoso en el pasillo que daba acceso a las habitaciones, así que se levantó de inmediato y empuñó su machete, dispuesto a descubrir al intruso.

—¿Es así como tratas a todas tus exnovias?

Tan sensual como era habitual en ella, Silvia iba tapada con una camiseta extra grande que dejaba al descubierto buena parte de sus largas piernas y el hombro derecho, llevaba el pelo recogido en un rudimentario moño, y la suave fragancia de un perfume recién rociado sobre su piel la acompañaba a todas partes.

—Lo siento, Silvia, pensé que se trataba de un intruso.

—Es broma, no te preocupes. Tuve una pesadilla, pero ya me encuentro mejor. Fue una suerte que estuvieras aún despierto.

—Bueno, me alegro de que te sientas mejor. Yo también las sufro a veces y me dejan con una angustia muy desagradable, ¿quieres algo de beber? —preguntó Scott, señalando el viejo frigorífico.

—No, gracias. Sólo necesitaba estar con alguien unos minutos.

—Ya me iba a la cama, me caigo de sueño, pero puedo esperar un poco más, si quieres. Ha sido un día muy intenso, ¿no lo crees?

Scott estaba muy nervioso. La actitud provocativa de Silvia era muy incómoda y no estaba seguro de poder resistir la innegable atracción física que ejercía sobre él incluso después de tantos años de separación.

—Sí, tú lo has dicho, muy intenso. Gracias por quedarte. Sólo sentirte así, tan cerca de mí, ya me reconforta bastante.

Sin dejar que Scott se apartara, Silvia tomó su mano entre las suyas y se la llevó a la cara, para acariciar su mejilla izquierda con ella.

La proximidad entre ellos era tal, que Scott sentía su cuerpo, tan perfumado, tan sensual y tan atractivo, pegado al suyo. Era el mismo cuerpo que tantas veces había acariciado y tenido entre sus brazos, y que tantos momentos de placer le había regalado en otro tiempo. Sentía cómo, de nuevo, tras varios años de represión y estricto autocontrol, crecía en su interior la necesidad de abandonarse, haciéndose más y más difícil evitar lo inevitable.

—¿Sabes?, te mentí cuando te dije que lo nuestro ya estaba olvidado. Durante estos años me he querido convencer a mí misma de que ya no significas nada para mí. Sin embargo, ahora, al tenerte tan cerca de nuevo, me doy cuenta de que lo nuestro no acabó cuando abandonaste la universidad —Silvia mantenía los ojos cerrados y agarraba con suave firmeza la mano de Scott—. No he podido olvidar tus caricias ni tus besos, y a juzgar por la manera en que me miras cuando crees que no te veo, estoy segura de que a ti te sucede lo mismo —Silvia había pasado a la acción, había llevado la mano derecha de Scott a su pecho izquierdo y se disponía a besarlo mientras él permanecía como hipnotizado, escuchando el sensual murmullo que surgía de su boca.

Estaban a punto de besarse cuando Scott rompió el hechizo del momento y se levantó con un gesto brusco de la silla que ocupaba. No, definitivamente no era eso lo que quería. De inmediato se apartó, haciendo un poco de espacio entre él y Silvia con ambas manos delante del cuerpo.

—Lo… lo siento, Silvia. Esto no está bien. Tú eres la novia de mi mejor amigo y… —Scott no sabía cómo continuar—. ¡Maldición, si hasta tienen planes de boda!

—Pero es que lo que hay entre tú y yo...

—Mira, por favor, no sigas. Tú estás con Ryan y yo estoy iniciando algo muy bonito con Karen, creo que debemos serenarnos un poco y no dejarnos llevar por el recuerdo de algo que pasó entre nosotros hace demasiado tiempo. Supongo que el tequila y el cansancio nos han confundido. Además, sabes que nunca podría hacerle algo así a mi amigo.

El pulso se le había acelerado y se notaba alterado. Sabía que Silvia se tomaría aquello como una declaración de guerra, pero no estaba dispuesto a dejarse atrapar de nuevo en las redes de aquella complicada mujer, pues ya había estado a punto de hacerlo abandonar la arqueología en otra ocasión.

—Tienes razón. Me siento un poco mareada y no sé qué estoy haciendo aquí. Perdona, Scott. Será mejor que me vaya a dormir. Mañana tenemos mucho trabajo por delante —dijo Silvia abandonando a toda prisa la habitación.

Momentos después, Scott besaba con cariño la mejilla de Karen, quien dormía confiada sobre su humilde camastro de madera, ajena por completo a lo que acababa de pasar en la habitación contigua. Se despertó un momento al sentir que Scott se había acostado junto a ella, pero el cansancio no tardó en vencerla de nuevo. En ese espacio intangible entre la realidad y el sueño, abrazó a Scott, intuyendo con agrado la entereza personal del hombre al que estaba aprendiendo a amar.

No lejos de allí, unas casas más hacia el centro, Atchklana apagaba la vela que alumbraba su mesilla con una satisfecha sonrisa en los labios. Las cosas iban saliendo tal y como tenían que salir.

Chiapas, México

Pueblo Calderito

La mañana siguiente

El día llegó con prisa, como era habitual en aquella parte del mundo, aunque en el pueblo los dejaron dormir hasta ya entrado el día. Desde la primitiva población, se divisaba a lo lejos el enorme macizo montañoso originario de la Sierra Madre, que se antojaba tranquilo y sosegado desde la lejanía, pero que escondía un terrible secreto en sus entrañas capaz de provocar graves desgracias a la humanidad.

Atchklana se reuniría con ellos en el caserón a las nueve y media de la mañana acompañada por Gaudencio, un agradable campesino de unos treinta y cinco años que, según explicó la chamán la noche anterior, los guiaría hasta las cercanías del santuario. Era el mayor de sus nietos. Conduciría el Toyota hasta el punto en que debían continuar a pie y regresaría al poblado a esperarlos.

Rendidos por los excesos nocturnos, todos en el grupo dormían, aprovechando al máximo aquella última oportunidad de descanso que su aventura les permitía. Todos excepto Karen, quien, ajena al encuentro entre Silvia y Scott de la noche anterior, se levantó pronto y miraba con aires soñadores hacia las lejanas montañas del macizo. A su lado, Scott roncaba ligeramente, respirando con profundidad.

Karen sacó sus notas sobre el caso y empezó a repasarlas con la ayuda de un cuaderno de hojas limpias y de su lápiz de corrección. Comenzó a pensar en las revelaciones de la anciana chamán, que no hacían otra cosa que confirmar aquello que ya sabían. Lo que más le preocupaba era que el arma biológica enterrada en el santuario pudiera desatar alguna epidemia para la que no hubiera cura posible. Iba a resultar difícil salir airosos de la trampa mortal en que se había convertido la búsqueda del santuario, pues ya había muerto un buen puñado de gente desde su descubrimiento. Scott y ella no habían engrosado la lista de fallecidos de puro milagro. Sin embargo, tenía claro que alguien pagaría por aquellas muertes injustas: en su cabeza no dejaba de dibujarse la odiosa imagen de Markus Sanders como uno de los principales responsables. Recordó al juez Marssan y a Guadalupe Ortega, la amable mujer del mercenario muerto por radiación, y pensó en lo injusto de la situación.

Chiapas, México

Santuario

Simultáneamente

No resultó fácil encontrar el lugar previsto para el encuentro. Ni siquiera con la ayuda de las señales electrónicas del equipo de comunicación del comando que dejó en automático el coronel James Rickard antes de adentrarse en el santuario. Descansaron y comieron previamente a desembalar el armamento y el equipo de primeros auxilios que habían llevado, previendo que algo salió mal.

—Bien, todo controlado, Padre. He terminado de comunicar nuestra posición a la base y he añadido una pequeña descripción del estado en que se encuentra este lugar. He informado también de que, por el momento, no encontramos ni rastro del comando del coronel Rickard —Mavik se acercó hasta el hueco de entrada para comprobar lo que parecía una gran mancha de sangre, siguió el rastro y confirmó que algo o alguien había sido arrastrado hasta el interior del agujero.

Había restos de comida, material militar, armas y un sinfín de vestigios del comando de Rickard esparcidos por el área que rodeaba la entrada a la gruta. Los dos militares prefirieron no tocar nada y centrarse en sus propios medios y equipos, pues así evitarían cualquier imprevisto con el material.

—Eh, capitán, venga un momento a ver esto. Yo diría que se trata de algo importante.

Padre corrió a atender la llamada de su subordinado y examinó con minuciosidad el rastro de sangre.

—Esto va a resultar más complicado de lo que imaginábamos, Mavik. No podemos confiarnos. Tendremos que establecer turnos de guardia continuos para dormir y debemos vigilar en todo momento al profesor. Al fin y al cabo, puede que sus conocimientos nos resulten de ayuda. No le diremos nada de esto y trataremos de no transmitirle ninguna sensación de intranquilidad, ya que siendo un civil y, por lo que se ve, también un cobarde, podría asustarse y dejarnos tirados sin poder hacer nada.

Los dos militares se levantaron y regresaron en silencio hasta el lugar donde Markus ordenaba sus notas sentado sobre una roca.

—¿Todo bien, capitán?

—Sin novedad, profesor. Bajaremos en cuanto el equipo esté preparado.

Chiapas, México

Proximidades del santuario

Simultáneamente

—Vamos, chicos —dijo Ryan, que comandaba el último tramo de la expedición—. Ya nos falta muy poco. Calculo que nos quedan menos de cuatro horas para llegar a la cumbre.

Hacía más de dos horas que habían abandonado la comodidad del todoterreno. Por otra parte, Gaudencio los dejó, hacía una hora, indicándoles el camino a seguir a partir de allí. Por más que Scott y Ryan habían insistido en que los siguiera acompañando durante un trecho más, éste se negó. En el momento de su partida, un miedo insuperable se reflejaba con claridad en su semblante, y antes de irse les deseó la mejor de las suertes.

El pesado equipaje y la creciente pendiente del terreno dificultaban el progreso del grupo. Sudaban de forma copiosa, aunque nadie se quejaba de la dureza del ritmo impuesto por Ryan.

Tuvieron que rodear varias lagunas, cuyas aguas reflejaban increíbles tonalidades en las gamas del azul y el verde. El terreno era bastante abrupto en algunas zonas, con fuertes pendientes que subían y bajaban castigando sus piernas. Todos sufrían pequeñas molestias de un tipo u otro, pero la peor de todas era la insistente voracidad de las nubes de mosquitos con las que se cruzaban de cuando en cuando. Para Karen, aquel estaba siendo el peor de los suplicios. A pesar del repelente de insectos, seguía sufriendo sin descanso sus furiosas picaduras.

—Scott, ¿recuerdas cuando te dio aquella insolación tremenda en Chichén Itzá? —dijo Ryan, quien quería romper el hielo porque tenía algo que preguntarle a Scott. Era algo que le rondaba por la cabeza desde hacía un rato y quería comentarlo con él antes de que se le olvidara.

—Claro que me acuerdo, ¿por qué lo dices?

—Verás, supongo que recordarás también el tzompantli* que hay en sus ruinas, junto a la cancha del juego de pelota.

Silvia y Karen continuaban andando, mirando de cuando en cuando a uno y a otro según hablaban, atentas a la conversación.

—Por supuesto que recuerdo lo que estás diciendo, el Alzheimer aún no ha llegado a esa parte de mi cerebro.

El tono intrigante empleado por Ryan estaba sacando de sus casillas a Scott, que lo único que deseaba era saber adónde quería llegar su amigo.

—Un momento, un momento —replicó Karen, sin dejar que Ryan contestara—. ¿Qué demonios es ese tzompa-lo-que-sea del que hablan? —dijo mirando a Scott, que volteó para contestarle.

—Disculpa que no te lo hayamos explicado, supongo que no estamos acostumbrados a salir de expedición con personas que no dominan estos temas. Verás, un tzompantli es un muro de piedra en el que la única representación que existe son cráneos humanos, cientos, incluso miles de calaveras alineadas en largas hileras que se piensa que podrían tener una relación directa con el juego de pelota maya, que tanto divertía al pueblo y que solía terminar con el sacrificio de los miembros del equipo perdedor —Scott miró a Ryan para indicarle que continuara con su pregunta, ahora que todos sabían de lo que estaban hablando.

—Bien, puesto que todos sabemos ya a lo que nos referimos, llevo un tiempo pensando que esos largos muros de calaveras quizás tengan algo que ver con esta nueva teoría sobre el exterminio maya debido al objeto que cayó del cielo. Desde luego, las fechas y los hechos parecen encajar y, no me negarás que bien podría tratarse de un recuento de muertes o de algún tipo de demostración a los dioses sobre el sufrimiento de su pueblo. Si tenemos en cuenta la gran cantidad de sacrificios humanos necesarios para la consagración de un solo templo, ¿cuántas serían necesarias para aplacar la ira de un dios que estaba diezmando a todo un imperio en tiempo récord?

—Hombre, como teoría no está mal, pero, si no me equivoco, y estoy seguro de que tú también lo sabes, algunos de esos muros fueron levantados antes de la catástrofe a la que te refieres, por lo que no creo que guarden relación con ella. De todos modos, no hay que descartar ninguna hipótesis sobre el tema.

—Sí, algunos fueron construidos antes del inicio del declive del imperio, pero la mayoría fueron levantados posteriormente al siglo ix, lo cual estaría en consonancia con lo que hablamos. Podría ser que, en un primer momento, su significado se redujera a un simple recuento de las víctimas de sacrificios o epidemias que afectaban al pueblo, pero también está dentro de lo posible que, después de la catástrofe, se utilizara este tipo de murales con el fin del que te he hablado. De cualquier manera, supongo que tienes razón, lo mejor será estudiarlo más a fondo cuando regresemos a la universidad.

—Eso mismo estaba pensando yo, pero, si te parece bien, nos sentamos a descansar un ratito al lado de ese riachuelo que discurre por ahí y luego continuamos con el camino y la discusión.

Sin esperar a conocer la opinión del resto, Silvia buscó un lugar a la sombra de un frondoso nogal y bebió un largo trago de agua de su cantimplora. Ni en su actitud ni en su manera de hablar con Karen se podía adivinar algo de lo que había pasado la noche anterior entre ella y Scott.

Chiapas, México

Santuario

Simultáneamente

—Esto ya está preparado. Mavik, baja al profesor y espera que llegue a la lancha para hacerlo tú a continuación —Padre hablaba en susurros por el intercomunicador. Aún no había visto nada extraño, pero era evidente que algo estaba mal. De momento, prefería no hacer ruido hasta establecer contacto directo con el comando del coronel Rickard.

—No te preocupes tanto por mí, gigantón. Sé cuidarme muy bien yo solito —con un gesto de desprecio, Markus tomó la soga de las manos de Mavik y, aferrando con fuerza el descensor de alpinismo, comenzó a bajar con mucho cuidado desde lo alto de la fosa.

Mavik lo miró con ganas de hacerlo pagar todas las humillaciones recibidas, pero reprimió el impulso y se consoló pensando que ya tendría ocasión de ajustar cuentas con él una vez terminada la misión.

En el momento de poner los pies en la lancha inflable, Markus respiró aliviado y se sentó en la parte delantera, en el lugar donde Padre había comenzado a acumular el material que Mavik le enviaba desde arriba. Le dolían los brazos por la tensión del descenso, pero estaba contento de haber conseguido bajar por sus propios medios. Ensimismado por la grandiosidad del cenote sagrado, permaneció varios segundos observando, con dificultad por la falta de luz, los alrededores. En un momento dado, sin poder dar una explicación satisfactoria para ello, sintió que no quería permanecer por más tiempo en la frágil embarcación, pues el agua no le gustaba, y si aparte estaba dentro de una enorme gruta, menos aún. Miró hacia arriba y comprobó con alivio que Mavik bajaba, colgando de la cuerda, con mucha más agilidad de lo que se podría pensar para un hombre de su tremenda corpulencia.

—¡Madre mía! No creo que encontremos con vida a nadie del comando de Rickard. Es evidente que aquí pasó algo muy grave, miren este campamento, está destrozado y hay sangre por todas partes. Echemos un vistazo, quizás encontremos algún superviviente. No sabemos contra qué o quién nos enfrentamos, pero está claro que es peligroso, nada acaba con un comando de las fuerzas especiales en apenas dos días, así que no debemos subestimar al enemigo descuidando nuestras defensas, ¿me ha entendido bien, profesor? —mientras hablaba, Padre se había acercado hasta los restos del chaleco, completamente ensangrentado, de uno de los soldados del comando desaparecido. Sólo se había despistado unos segundos, los suficientes para que el profesor se empezara a alejar de ellos buscando la zona donde se amontonaba el fabuloso tesoro.

—Ustedes tienen sus prioridades y yo las mías, capitán —al tiempo que contestaba al discurso de Padre, se ajustaba el sistema de grabación con auriculares inalámbricos y comenzaba a describir en voz baja todo lo que lo rodeaba, ignorando las recomendaciones de los soldados.

—Me parece muy bien, pero resulta que su seguridad es una de mis prioridades, y tengo órdenes de protegerlo aunque sea en contra de su propia voluntad. No dude ni un instante en que así lo haré, aunque tenga que amarrarlo a una roca, ¿lo entiende profesor? ¿Profesor?

La ausencia de respuesta hizo que Padre volteara de inmediato, al tiempo que quitaba el seguro de su pistola. No había visto al profesor mientras hablaba con él. Impresionado por la carnicería que parecía haber tenido lugar en la zona, lo perdió de vista.

—Mavik, ¿en dónde está el profesor?

—Lo siento, señor. Estaba preparando la lancha para el regreso, y cuando miré hacia atrás, ese idiota ya había desaparecido. Localicé un generador de luz que pertenecía al comando de Rickard, pero la batería está agotada y no encuentro ninguna de reserva. ¡Ah, y debemos tener mucho cuidado en dónde pisamos! Mire lo que hay ahí, a su derecha, señor.

Apenas se veía, pues estaba semienterrada en la arena, pero Mavik localizó una de las minas antipersona colocadas por el comando de Rickard.

—¡Maldición! Empezamos rápido, no sólo tenemos que tener cuidado con el enemigo, sino también con las armas de nuestros propios compañeros —Padre empezaba a estar muy nervioso. Era la misma sensación que sentía cuando entraba en combate, era extraño. Se colocó el visor nocturno y localizó sobre la arena los restos de calor de las pisadas del profesor, que se perdían en dirección norte.

En silencio, tensos y sudorosos, Padre y Mavik se acercaron con sigilo hasta la atalaya del tesoro, donde se escuchaban extraños sonidos. Se situaron uno a cada lado de los restos del portón de entrada con las armas preparadas.

—¡Dios! —Padre apartó el arma de Mavik en el último momento, al comprobar que quien se asomaba al borde del promontorio era Markus.

El disparo sonó como un trueno en la silenciosa tranquilidad de la caverna. Había faltado muy poco para que Mavik le volara la tapa de los sesos a Markus, quien se apartó de un brinco del disparo del gigantesco militar.

—¡Vaya! Menos mal que se decidieron a venir de una vez. Pensaba que se iban a quedar todo el rato al lado de su bonita lancha de pesca. Por cierto, si van a volver a dispararme, avísenme antes para que me tape los oídos, no sé si duele más un balazo a quemarropa o los oídos destrozados después de escuchar el estruendo del propio disparo —a pesar de la ironía, Markus respiraba con pesadez. Él también se había asustado, y se sentó sobre una vasija de cerámica decorada con cuadrados y triángulos de distintos colores.

—Creo que ya hemos tenido bastante de su actitud altiva y poco solidaria con nosotros, profesor. La próxima vez que tenga que llamarle la atención no desviaré el cañón de la ametralladora, ¿me comprendió?

Markus no respondió, se limitó a bajar la mirada en gesto de conformidad.

—Bien, supongo que empezamos a entendernos. Mavik, tú quédate con el profesor y ayúdale a examinar esta zona. Yo bajaré un momento a la lancha a recoger armas y municiones.

—Sí, señor.

Un segundo después, Mavik se paseaba detrás del arqueólogo oliendo ruidosamente a su alrededor, como si el hedor que inundaba el ambiente con su insoportable pestilencia emanara de él.

—Vaya peste que se ha levantado por aquí, no se habrá cagado de miedo, ¿verdad, profesor?

Chiapas, México

Cercanías del santuario

Simultáneamente

—¿Sabes? Creo que no eres tan fuerte y tan seguro de ti mismo como pretendes aparentar. Creo, más bien, que todo es una fachada que montas para que los demás no conozcamos tu verdadero ser.

Karen y Scott caminaban a unos diez metros por delante de Ryan y Silvia, que se habían quedado un poco rezagados.

—Es posible —fue la escueta respuesta de Scott.

—¿No me vas a preguntar por qué te lo digo?

—Supongo que me lo vas a contar de todas maneras, así que sólo tengo que esperar a que te decidas, ¿o me equivoco?

La zona del cenote sagrado quedaba a menos de una hora de distancia, aunque el esfuerzo requerido por la creciente pendiente se incrementaba con cada minuto que pasaba. Habían tenido que descansar otras dos veces. El peso del equipo que llevaban suponía un fuerte castigo adicional para las piernas. Además, era preferible llegar un poco más descansados para afrontar con mayor garantía cualquiera que fuera la situación que los esperaba en el santuario.

—Pienso que eres una persona sensible y amable a la que su amor por el trabajo ha jugado malas pasadas a lo largo de su vida. Es más, estoy segura de que vas dejando amigos como Claudio o esa vieja bruja por dondequiera que pasas, pero espero que no vayas dejando novias también en todos los puertos que pisas.

—No te preocupes por eso, Karen. Si lo dices por si tengo alguna amiga esperándome en algún sitio, a excepción de lo que acabamos de iniciar tú y yo, llevo sin salir en serio con una mujer más de dos años. Vivo muy centrado en mi hija y en mi trabajo, apenas tengo tiempo para salir por ahí a conocer gente.

—Eso espero, porque tú no conoces todavía mi faceta de mujer celosa.

Ambos se echaron a reír y se dieron un beso en los labios para sellar aquellos buenos momentos. Entre risas y bromas continuaron ascendiendo, acercándose poco a poco al objetivo.

Chiapas, México

Santuario

Simultáneamente

Padre caminó confiado hasta la lancha. Estaba nervioso, pero hasta el momento no había visto nada que lo hiciera sospechar que estaba en grave peligro. Olía mal en aquella parte del cenote, y el militar se tapó la boca y la nariz con la mano libre. La mochila de las municiones era muy pesada, estaba marcada con una estrella de color negro que la identificaba y distinguía de las otras tres que se amontonaban en el fondo de la lancha. Sobresaltado por el ruido de una piedra al caer desde el techo abovedado, se volvió un tanto desconcertado, pero su visor nocturno no captaba nada anómalo.

Sin embargo, la dueña del par de amarillentos ojos que espiaban los pasos del capitán esperaba su oportunidad a veinticinco metros de distancia.

Cargado con la munición, Padre inició el regreso hacia la zona del tesoro. Giraba la cabeza en todas direcciones tratando de mantener su perímetro más inmediato bajo control. Sus pies avanzaban con torpeza sobre el blanco lecho de arena y la mochila parecía contener muchos más kilos de munición de los que en realidad llevaba.

Apenas había avanzado diez o doce metros cuando percibió movimiento a su izquierda. Sólo había sido una sombra, rápida e imprecisa, que salió detrás de una formación rocosa para esconderse en una altísima columna de piedra de varios metros de diámetro.

Sin pensarlo dos veces, dejó la mochila en el suelo y empuñó con fuerza su P-90. Con su mano izquierda, sujetó también su machete, y fue hacia el lugar donde había visto desaparecer la sombra. A lo lejos podía oír una acalorada charla entre Mavik y el profesor y, por un instante, dudó si lo mejor no sería correr hasta llegar a ellos y emprender la exploración de aquel lugar juntos.

Bloqueó aquellos cobardes pensamientos de su mente y se centró en lo que estaba haciendo. No se oía nada ni se veía nada que no fuera roca, arena y agua, pero a medida que se aproximaba a la columna, la tensión aumentaba.

Cuando estaba a punto de llegar, un ligero ruido en el lado opuesto de la columna lo sobresaltó por un instante. Terminó de llegar hasta el pilar y se colocó de espaldas, podía sentir en su espalda sus irregularidades y la fresca humedad que emanaba. Respirando hondo, empezó a rodear con cautela el perímetro de la columna. Dando un repentino salto, se colocó de frente al lugar donde pensaba que se había ocultado la escurridiza sombra, aunque no halló nada detrás de la columna.

Miró varias veces a ambos lados, tratando de localizar de nuevo a la escurridiza figura, pero sus esfuerzos fueron en vano. Desanimado y aliviado por partes iguales, introdujo su cuchillo en la funda de la pernera y se dispuso a abandonar el lugar. No dejaba de pensar qué les habría pasado a los hombres de Rickard, pensó que quizás habrían abandonado la misión antes de tiempo tras sufrir un par de bajas y que se habrían perdido después en la selva, pues de haberles pasado algo malo, a estas alturas ya habrían localizado algún cadáver en la caverna.

Estaba a punto de dejar atrás la zona, cuando el goteo continuo de una sustancia líquida que conservaba cierto calor residual llamó su atención. Con la visión nocturna, la sustancia brillaba pálidamente por encima del suelo. Se acercó y la palpó con la mano, viendo que era más espesa que el agua, y supo enseguida que se trataba de sangre fresca. Había alguien herido cerca.

Padre levantó la cabeza, siguiendo el rastro aéreo de las gotas, y descubrió, encaramada a una saliente, a la acechante criatura, que le obsequió una siniestra mueca en la que le mostró su poderosísima dentadura.

Por fortuna para Padre se trataba del macho, un animal mucho más pequeño que sus compañeras de sexo femenino, pero dotado de una mayor agilidad. Con todo, su tamaño era superior al de un tigre de bengala, y su movilidad y fortaleza eran incluso mayores. Padre apunto para matarla de un tiro allí mismo, pero la criatura se abalanzó sobre él con tal rapidez y precisión, que el militar cayó al suelo al instante, desorientado y desarmado.

El animal pareció intuir que el capitán había quedado indefenso, y dio la impresión de querer recrearse en su muerte durante unos instantes. Incapaz de moverse, Padre observaba ensimismado los enormes y babeantes colmillos del animal frente a su cara. Miró en dirección a donde Mavik y Markus continuaban discutiendo y, desalentado, pensó que seguramente sus compañeros estaban demasiado lejos como para llegar a tiempo para ayudarlo.

El ataque fue pavoroso: con un ronco y continuado rugido, la criatura se abalanzó sobre Padre. El militar, en un esfuerzo final, había logrado poner las piernas entre sus cuerpos. La adrenalina lo había hecho reaccionar por fin, y buscaba con desesperación su machete, enfundado en la pierna izquierda.

Rechazado el primer ataque, el animal dio un par de vueltas alrededor de él, observando y estudiando la mejor manera de volver a atacar.

A unos treinta metros de allí, Mavik irguió sus ciento noventa y cinco centímetros de altura e hizo señas con la mano a Markus para que se callara. Había oído algo y quería que el profesor dejara incluso de dictar a su pequeña grabadora digital. Markus se limitó a mirar con desprecio al militar antes de ignorar la orden y continuar con su detallado examen de los materiales que los rodeaban.

Con una mueca de asco, Mavik se acercó a la saliente de la atalaya. Había oído ruidos en la parte de abajo, y se asomó al borde de la plataforma con su arma desenfundada.

—¿Capitán?

El barullo de la pelea entre Padre y su atacante se veía enmascarado por el sonido continuo y monótono del agua que entraba en aquella zona de la sima. Sin embargo, todo cambió de repente cuando Padre soltó un espeluznante grito de terror al verse atacado de nuevo.

—¡Aaaaaag, Mavik, ayúdame!

El grito fue como un interruptor para el sargento, quien salió corriendo de inmediato en dirección de donde provenían los gritos.

—¡Maldita sea! —olvidándose del profesor y su inventario del tesoro, Mavik había recorrido el espacio que lo separaba de su capitán en unos pocos segundos. A menos de cinco metros del lugar donde Padre peleaba a muerte con el extraño animal, no se atrevió a disparar. Los movimientos eran muy rápidos y, si disparaba en aquellas condiciones, podría acertar al capitán en lugar de a la criatura. Sin pensárselo dos veces, enfundó su pistola y se lanzó machete en mano a quitarle aquel asqueroso animal de encima a su superior.

—¡Mierda!

La reacción del animal fue mucho más rápida de lo que él había esperado. Antes de que se diera cuenta, tenía un doloroso zarpazo en el costado derecho, y le ardía la carne y los músculos de toda la zona. Con toda la rabia y la fuerza que pudo reunir, agarró a la criatura por detrás de la cabeza y le clavó varias veces el machete en el estómago antes de que el animal perdiera algo de fuerza. Después, con un hábil movimiento ensayado mil veces en los campamentos de entrenamiento, cortó de un tajo la garganta del imponente animal, que no tardó en caer inerte.

A continuación, sin preocuparse por la gravedad de la herida que le había causado el zarpazo en el costado, dejó su machete en el suelo arenoso y se arrodilló junto a la cabeza de Padre, que agonizaba echando sangre y espuma por la boca.

—Gracias, amigo —el militar hacía esfuerzos por mantener la vista enfocada, pero la tarea era más difícil con cada momento que pasaba. La vida se le escapaba por las múltiples heridas que abrazaban su moribundo cuerpo con insoportable dolor.

—Salgan de aquí… cuanto antes. Olvídate de la misión y llévate al profesor. Luego informa al alto mando de nuestro fracaso —dijo Padre. Apenas podía respirar y no sentía las piernas ni los brazos. La muerte estaba muy cerca.

—Permanezca conmigo, capitán. Siga conmigo. No se rinda. Encontraremos la forma de sacarlo.

—¿Qué, qué, qué pasa?

Delirantes, los ojos del capitán se abrieron de nuevo y casi se le salen de las órbitas. Aquellas preguntas sin sentido fueron las últimas que salieron de su boca. Instantes después, moría en brazos de Mavik, quien bajó la cabeza en señal de respeto.

Afectado por la muerte de su superior, de repente comprendió que Padre no lo miró de aquella manera por alguna razón especial, sino que su última mirada antes de morir había quedado petrificada en un punto situado detrás de él. Instintivamente, giró la cabeza, y lo que vio le dejó la sangre helada en las venas.

El animal más grande se erguía enfurecido a sus espaldas. Parecía tener problemas en una de las patas traseras, pero su tamaño y corpulencia hicieron que las piernas de Mavik experimentaran un incómodo temblor. Aunque en aquellos momentos el militar no apreció el detalle, la herida de su pata constituía su única oportunidad de vencerlo en una lucha cuerpo a cuerpo.

—Muy bien, hijo de puta, ya he matado a uno de los tuyos. Puedo hacer lo mismo contigo.

Mavik se apartó de su capitán y trató de encontrar su pistola, que se había perdido durante la pelea con la primera criatura. La localizó justo detrás de las patas traseras del animal, que acechaba con ojos enfurecidos y las garras y mandíbulas listas para atacar.

Bañado en sudor frío, Mavik se había olvidado por un instante de que estaba herido. Sintiendo una repentina punzada de dolor en el costado, se irguió de nuevo sin perder de vista a la criatura. Mantenía su brazo derecho delante del cuerpo con el machete apuntando al animal.

—¡Vamos, ataca, monstruo asqueroso! ¡Acércate, que voy a enseñarte de qué estamos hechos los marines! —balanceándose ligeramente de lado a lado, Mavik trataba de mantenerse siempre de frente al animal, que se movía en semicírculos a su alrededor—. ¡Dios!

Con un gutural rugido, el animal se lanzó con todo su peso sobre Mavik, que no acertó en un primer momento con su machete. Sin embargo, con un rápido giro de hombros, el militar fue capaz de agarrar por el cuello al animal que, sorprendido, vaciló durante unos instantes antes de reanudar el ataque, empujando con fuerza hacia adelante. Cayeron al suelo en medio de una sinfonía de jadeos y gritos ahogados. El peso y la fuerza del animal eran impresionantes, pero el gigantón resistía con la energía de quien sabe que su única opción de supervivencia estriba en aguantar, como sea, el furioso ataque de su enemigo.

Se revolvieron por el suelo como dos púgiles en una pelea sucia. Continuaron rodando y mezclando golpes, dentelladas y arañazos hasta que la poderosísima dentadura del animal, ya libre de Mavik, destrozó el antebrazo del militar haciendo caer el machete a la arena.

Mavik trató de retomar la iniciativa propinando un fortísimo puñetazo en la cabeza del animal y el golpe estuvo a punto de liberarlo del mortal abrazo, pero la reacción de la bestia fue fulminante: con un rápido movimiento de sus garras, soltó un veloz zarpazo que alcanzó la cara y el hombro derecho del militar. Atontado, el militar bajó la guardia, dejando al descubierto su cuello por un instante. La criatura no desaprovechó la oportunidad y se lo destrozó con una poderosa dentellada.

Un segundo después, el cuerpo del militar quedaba tendido sobre la arena, teñida de granate por la abundante sangre vertida sobre ella. Con un sobrecogedor rugido triunfal, el animal saboreó la victoria lamiendo con placer la sangre que brotaba del cadáver.

Había una determinación casi genética en la criatura por desembarazarse de los intrusos, una voluntad que iba más allá del odio animal hacia el peligro que representaban aquellos invasores que llegaban a sus dominios desde lo alto de la gruta. Tras unos momentos en los que pareció que se internaría de nuevo en el agua para perderse en la oscuridad de la gruta, volvió de repente la mirada hacia la zona del tesoro. Todavía no había terminado con los extraños.

Chiapas, México

Entrada superior al santuario

Simultáneamente

—Miren, parecen equipos militares. Debemos estar cerca de la entrada —avisó Silvia, que había encontrado una mochila militar cargada de comida deshidratada. Desde el incidente de la noche anterior con Scott, había estado evitándolo, aunque en esta ocasión le pareció que debía dejar a un lado los temas personales y centrarse en lo importante: encontrar y certificar el descubrimiento del santuario y sacarlo a la luz pública, así ningún gobierno podría apropiarse del secreto que se escondía bajo aquellas rocas.

—Bien, a partir de este punto debemos permanecer unidos y atentos. No sabemos si los militares siguen aquí o si tienen montado algún dispositivo de defensa en torno a la entrada. Todo este material está medio abandonado, es extraño —Ryan fue el primero en percatarse de lo anómalo de la situación al ver diseminado el material militar por toda la plataforma natural en la que se encontraban.

—Maldición, eso de ahí parece sangre —comentó Karen, que se había centrado en revisar una de las esquinas del campamento.

Mientras los demás examinaban las distintas partes del altiplano, Silvia caminaba muy nerviosa de lado a lado, murmurando frases ininteligibles. No tardó demasiado en decidirse a hablar.

—Muchachos, ¿a alguien se le escapa que en este lugar ha muerto gente hace muy poco tiempo? ¿De verdad nos vamos a seguir haciendo los tontos y continuar con esto?

—Vamos, Silvia, tranquilízate. Si hubiera alguien hostil, ya nos habríamos enterado, ¿no crees? —dijo Ryan—. Además, aparte de la importancia arqueológica del descubrimiento, desentrañar el enigma que se esconde ahí debajo es la única manera de liberar del peligro a Karen, Scott y la pequeña Jenny. No hay otra manera. Lo entiendes, ¿verdad cariño? —dándose cuenta de lo delicado de la situación, Ryan se había acercado a Silvia para tranquilizarla con un abrazo mientras le susurraba al oído—. Te prometo que no vamos a correr ningún riesgo innecesario.

Silvia se separó de su novio con un suave empujón. No estaba convencida.

—Está bien, lo haremos de la siguiente manera: yo permaneceré callada y quietecita mientras ustedes terminan de examinar todo esto. No pienso moverme hasta que no estén en condiciones de asegurarme que no hay peligro. Estoy agotada y no pienso hacer nada más. Esperaré a que todo el mundo esté preparado para entrar en el santuario, ahora me siento demasiado cansada y necesito un respiro —a continuación, se sentó al lado de la mochila que habían descubierto y empezó a abrir los numerosos cierres que la atravesaban, ajena a las miradas de reprobación que sus compañeros de expedición le dedicaban.

—Karen, ven, mira. Por aquí es por donde se baja. A juzgar por las cuerdas de descenso y picas de sujeción que hay alrededor, bajaron en varios grupos. Vamos a encargarnos tú y yo de preparar nuestro propio descenso, debe haber por lo menos cuarenta o cincuenta metros hasta el fondo de la cueva. Lo bueno es que abajo hay agua, lo que hace menos peligroso un descenso tan largo, lo malo, es que si caemos con todo el peso que llevaremos en la espalda, no será fácil mantenernos a flote —tendido bocabajo sobre el polvoriento suelo, Scott observaba con curiosidad el interior de la sima natural. Intrigada, Karen también se echó en el suelo, en la misma postura, en el extremo opuesto de la abertura—. No, no te pongas ahí, que parece que esos son restos de sangre. Supongo que todo lo que nos ha indicado Atchklana es cierto, así que debemos tener especial cuidado a partir de este momento —comentó Scott, señalando los restos de la sangre del militar asesinado allí arriba días atrás—. ¡Uhmm! Me lo temía, malas noticias —dijo Scott hablando para sí mismo.

—¿Qué pasa? —preguntó Karen.

—Mira recto hacia abajo. ¿Lo ves?

—No, no veo nada especial. Lo único que distingo es agua, ¿qué debería estar viendo?

—Pues justamente eso. Que desde esta posición no se distingue un fondo de tierra firme, aunque sea en un lateral de la gruta. Parece que se trata de un lago subterráneo o algo así. Lo que necesitamos saber es si todo el fondo está sumergido o si sólo se trata de una parte.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —preguntó Karen intrigada.

—Ryan o yo tendremos que bajar lo suficiente para poder ver qué es lo que rodea al lago.

Chiapas, México

Interior del santuario

Simultáneamente

—Bien, muchachos, me alegro de que hayan dejado de jugar a la guerra y regresaran. Necesito que me ayuden a sacar algunas cosas —la voz de Markus resonaba potente en la repentina tranquilidad de la caverna.

Se quitó los auriculares y trataba de recuperar la comunicación con sus compañeros de expedición. La altura de la atalaya había impedido que el fragor de la batalla vivida más abajo fuera percibido por el arqueólogo, enfrascado, por otra parte, en la catalogación del inmenso tesoro encontrado.

—Vamos. Sí, de acuerdo, ya me asusté muchísimo. Han conseguido que crea que los están atacando. Bueno, de hecho, ¡estoy aterrorizado!

Markus se movía por el borde de la atalaya examinando un magnífico brazalete de oro con un remate de cuatro cascabeles que colgaba de uno de los extremos. Detrás de él, lo acechaba la criatura que terminó con las vidas de Mavik y el capitán con las fauces enrojecidas por la sangre. Se movía muy despacio, caminando sobre tres patas, tratando de no apoyar la pata herida, llena de arena y pus a la altura del muslo.

—Pero bueno, ¿es que nadie me va a… —las palabras se helaron en la boca del arqueólogo, quien dejó caer al suelo el precioso brazalete, la primera pieza que había decidido sacar furtivamente del santuario.

El rugido del animal, potenciado por las reverberaciones de la cavidad natural, resultó ensordecedor. No había razón para ser cauteloso y el animal lo sabía. Cortó con habilidad la única vía de escape por la que Markus podría haber escapado de la atalaya del tesoro. Enfrentando al profesor, lo hacía retroceder mientras éste trataba de defenderse con la única arma a la que tenía acceso: el machete que venía incluido en su uniforme.

—¡Mierda! Muchachos, necesito ayuda y la necesito ya, esto no es una broma, me están atacando, ¿me oyen? ¡Me están atacando! —gritó Markus. Trataba de localizar algún arma de fuego con la cual defenderse, pero sólo alcanzó a tomar del suelo un cetro de oro con forma de maza—. Atrás, no te acerques ni un paso más. Los dioses que te guían hace tiempo dejaron de tener poder sobre mi mundo.

Respiraba con dificultad mientras intentaba, con escasos resultados, alejarse lo más posible de la bestia. Comprendió enseguida el significado de los ruidos de lucha que percibió con anterioridad. Estaba claro que los militares debieron caer antes que él, por lo que dejó de esperar una ayuda que nunca llegaría. Sin mayor capacidad de asombro, rezó a los dioses de aquellos indígenas para que le permitieran escapar con vida.

La criatura, lejos de retroceder ante los gritos y amenazas del arqueólogo, continuaba cerrando el círculo en torno a éste, y de vez en cuando recogía con su larga lengua los restos de la sangre de su última víctima que todavía quedaban en su hocico alargado, anticipando el nuevo festín que lo esperaba tras abatir aquel último obstáculo.

La situación estaba al límite. Markus ya no podía retroceder y observaba al borde del colapso cómo el animal se acercaba cada vez más hasta casi tocarlo con sus enormes colmillos.

—¡Noooooo!

Markus reunió por fin los últimos restos de coraje que le quedaban y realizó un ataque que fue repelido con facilidad por la criatura, que lo lanzó contra la pared de un zarpazo que le destrozó buena parte del pecho y le dejó algunas heridas superficiales en la cara. El machete salió disparado y cayó en el agua a diez o doce metros de donde estaban, con un ruido sordo, y el profesor quedó tendido sobre el lado izquierdo del cuerpo, alejándose a rastras de la fiera.

El zarpazo hubiera sido mortal de no ser porque aún llevaba puesto el chaleco antibalas, que quedó hecho jirones en la zona del impacto. El animal se acercó hasta él y lo olisqueó unos segundos antes de lamerle, con evidente placer, las heridas de la cara, de las que brotaba abundante sangre.

capítulo 12

El momento de la verdad

Chiapas, México

Santuario

Una hora después

Desaparecidas las dudas sobre la existencia de tierra firme en el interior del cenote, los cuatro componentes del equipo se disponían a comenzar el descenso hasta el interior de la cueva.

—Aquí abajo está todo en orden. Hay unos cuarenta metros hasta llegar a la orilla y no hay demasiada corriente. Terminaré de descender y me encargaré de preparar la base en suelo firme. Prepárense para seguirme, avísenme cuando comiencen a hacerlo —sujeto a la soga por su moderno equipo de escalada Singing Rock, Scott apretó con suavidad la pestaña de su descensor. No tardó en tocar las frescas aguas del lago subterráneo. Desconfiando de lo que pudiera haber bajo la superficie de aquella maravilla natural, nadó a toda velocidad hasta alcanzar la orilla, tan sólo un minuto más tarde.

Karen fue la segunda en bajar, y a ella la siguieron, con intervalos de apenas unos segundos, Silvia y Ryan. Éste último lo hizo cargando con la mayor parte del equipo, lo que lo hacía nadar con mayor lentitud.

—Uff, huele fatal —comentó Silvia al llegar a la orilla. Todavía le quedaba la mitad del trayecto a Ryan, quien nadaba con torpeza en dirección a la arena.

Ninguno de los cuatro acertó a ver la oscura silueta que se metió en el agua desde la parte más alejada del lago subterráneo. Enfiló de inmediato tras Ryan, quien continuaba nadando con exagerada lentitud, ajeno al peligro que lo acechaba.

Mientras Ryan terminaba de llegar a la orilla, los demás se secaban y se preparaban para inspeccionar la sima. Apenas le quedaban cuatro o cinco metros y casi tocaba el fondo. Tras él, a menos de diez metros, la oscura silueta continuaba su silencioso avance, disminuyendo con rapidez la distancia que lo separaba de su presa.

—Tomen, ahí va eso —dijo Ryan sin haber terminado de salir del agua—. Y, Scott, la próxima vez, te tocará a ti hacer el trabajo sucio y yo me ocuparé de la exploración.

Finalmente, con el agua un poco por debajo de la cintura, Ryan se puso en pie y lanzó las dos mochilas que portaba hasta la arena. En ese momento, la criatura desaceleró súbitamente después de escuchar más voces en torno a su presa. Con su habitual precaución, decidió esperar y mejorar la situación para atacar, pues ya no contaba con el mortífero apoyo de sus dos compañeros.

—Maldita sea, muchachos, miren esto, aquí hay un soldado enorme con la cara y el pecho destrozados —la linterna de Silvia alumbraba el cuerpo de Mavik, que yacía en el mismo lugar donde la criatura lo había matado un rato antes. Se había refugiado en los brazos de Ryan, y su linterna le temblaba en la mano a consecuencia de la impresión y del miedo.

—El cuerpo aún no se ha enfriado, hace poco tiempo que este hombre fue asesinado. Es posible que hayamos asustado a los causantes de esta carnicería con nuestra llegada —confirmó Ryan.

—Y, según parece, este hombre no fue el único que cayó en esta matanza. Miren, parece el rastro de otra persona —dijo Scott, que se acaba de unir a ellos.

El cuerpo de Padre había desaparecido, dejando en su lugar un reguero de sangre que llegaba hasta la orilla del agua, tiñendo la arena de tonalidades rojizas y granates.

—Este hombre tiene el cuello destrozado. Miren lo fuerte que era, sea lo que sea lo que lo mató, debe ser muy poderoso para haberle hecho esto —comentó Ryan. Dejó un lado a Silvia y movió la cabeza del cadáver de Mavik para examinar mejor la herida del cuello. Él también estaba muy impresionado, aunque trató de no demostrarlo demasiado.

—Parece que tenían su campamento en esta zona. Al igual que en el exterior, toda esta parte está plagada de armas y aparatos militares. Lo que me pregunto es dónde demonios estará el resto de los soldados y sus atacantes, ¿no les parece raro que no veamos a ninguno de ellos? —la pregunta de Scott quedó en el aire, sin ser contestada, pero no obstante, todos se volvieron de inmediato para echar un nervioso vistazo a la cueva, en busca de posibles peligros.

Scott apartó su linterna del lugar donde yacía el cuerpo de Mavik y enfocó el visor nocturno que yacía a pocos metros del cadáver. Con un gesto rápido, lo tomó y se lo puso enseguida. Si se enfrentarían a un enemigo capaz de matar tan brutalmente, deberían tratar de conseguir todas las ventajas posibles, y eso incluía también el máximo número de armas y municiones.

—Cada uno de ustedes tomen una de esas pistolas o ametralladoras que hay por ahí desperdigadas, nunca se sabe lo que podemos encontrar aquí dentro. Tomen también munición, por si acaso fuera necesario. Y tengan mucho cuidado donde pisen, parece que los militares pusieron algún tipo de explosivo por esta zona —dijo Scott al tiempo que señalaba el agujero en la arena donde estaba enterrada la mina descubierta por Mavik un rato antes.

—Si un comando de las fuerzas especiales del ejército ya fracasó en el intento, ¿qué debe pasar para que nosotros triunfemos donde ellos fracasaron? —replicó Karen, más para sí misma que para alguien más, agarrando del suelo una ametralladora semienterrada en la arena. Miró de reojo a Silvia, quien permanecía en estado de shock, y se acercó a ella para intentar tranquilizarla.

No tardaron mucho en organizarse para inspeccionar más a fondo la caverna.

—Por aquí, por aquí. En las paredes de allí arriba hay glifos y esculturas.

Por llevar los lentes de visión nocturna, Scott era el primero en avanzar, seguido por las dos mujeres y terminando con Ryan, quien cerraba el grupo. Los potentes haces de luz de las linternas enfocaron en la dirección donde había señalado Scott, tratando de sacar de las sombras los mensajes de una cultura largo tiempo olvidada.

—¿Qué quieres decir con glifos? Yo no veo nada —preguntó Silvia un poco más tranquila.

—Pues eso, que adelante hay una pared entera cubierta de glifos. Si quieres te dejo verlas a través de los lentes, pero ya casi estamos allí —dijo Scott, concentrado en lo que tenía enfrente.

—Esto sí que no me lo esperaba, estaba convencido de que veníamos a buscar un poco de historia y algunos objetos de cierto valor, pero nunca imaginé que nos topáramos con semejante maravilla, es el mayor hallazgo desde el descubrimiento de América por los españoles —confirmó Ryan.

Todo el mundo estaba asombrado. Sus linternas iluminaban distintas partes del fabuloso tesoro, haciendo que la sensación de riqueza fuera aún mayor de lo que en realidad contenía la cámara.

—Éste podría ser el auténtico El Dorado* que Pizarro* y Orellana* intentaron encontrar, con tanto ahínco, hace quinientos años —dijo Scott. Estaba tan impresionado, que su linterna saltaba de un lado a otro de la sala, sin tener tiempo de apreciar lo que enfocaba.

—Sí, bueno, todo esto es fabuloso, pero no olvidemos lo que les pasó a los últimos visitantes de esta caverna. Debemos permanecer atentos, hay algo muy peligroso acechando que ha asesinado ya a varios militares armados hasta los dientes —comentó Silvia, quien no se dejaba deslumbrar por el brillo del oro y se mantenía vigilante, con el miedo ganando en intensidad a la emoción de haber encontrado el tesoro.

Sin hacer comentario alguno, Scott se liberó del hechizo del tesoro, dejó de admirar los incontables objetos que había en la cámara y se concentró en traducir una solemne inscripción que adornaba la parte superior del lecho donde descansaba una imagen a tamaño real del soberano que descansaba en la fastuosa cámara funeraria.

No te arriesgues a despertar la ira del dios Tochklan. Su cólera quemará tu alma con las invisibles llamas de su infierno. Confórmate con lo que ves ante ti y no busques más allá, pues sólo la ambición puede llevarte a perder más de lo encontrado. Si tu desgracia te lleva a enfrentarte con los guardianes de su santuario, reza y pide que la luz de tu alma inmortal desvíe su flamígera mirada.

Las inscripciones estaban muy claras, pero la última carecía de sentido para Scott, al menos por el momento. Repetía su traducción una y otra vez en voz alta, tratando de entenderlas. No era lógico que la sepultura y la cámara del tesoro fueran tan fácilmente localizables, daba la impresión de que los constructores habían tratado deliberadamente de poner aquel fabuloso tesoro al alcance de cualquier intruso.

—Aquí hay otra inscripción —se apresuró a indicar Ryan—. Intenté traducirla, sólo que no tiene sentido, se los leeré en voz alta:

Al revés están el cielo y la tierra en esta morada de dioses. Sólo aquel capaz de volar entre sus fuertes pilares, encontrará la morada final de Tochklan. Cuando el sol nazca en el último día de la cuenta final, una era de sangre y tormento reinará de nuevo sobre la tierra. El silencio volverá a hacerse dueño de los días y el vómito de sangre dará de nuevo el poder al dios Tochklan, que reirá confiado desde su trono en este mundo.

—Si no lo estuviera viendo con mis propios ojos, pensaría que se trata de un engaño. Estas profecías son muy parecidas a las escritas en el libro Chilam Balam o en el Popol Vuh* —dijo Scott.

—Eso mismo estaba pensando yo —confirmó Ryan.

—No sé, luego intentamos descifrarlo, de momento, vamos a centrarnos en terminar lo que tenemos que hacer y en salir de la caverna cuanto antes, la sangre que hay por todas partes no me da muy buena espina, la verdad —comentó Scott.

—Claro, claro. Pero, según lo veo, eso que acabas de traducir sólo puede significar que el objeto extraterrestre que cayó en estas tierras hace mil años se halla escondido en algún lugar de esta caverna. Los contemporáneos del suceso prefirieron darle a cualquier posible ladrón de tumbas todo este fabuloso tesoro, antes que arriesgarse a que la ira de su dios fuera despertada de nuevo —Karen se había situado a la altura de Scott, apuntando ella también su linterna a las misteriosas frases.

—Supongo que tienes toda la razón, Karen. Aunque estarás de acuerdo conmigo en que no se trata de un comportamiento normal, pues siempre se han escondido los tesoros tras muros y trampas de todo tipo.

Las linternas se desviaron de nuevo hacia el tesoro, donde Silvia se probaba con coquetería varios collares al mismo tiempo.

—Yo no colocaría esos collares en contacto con mi piel, pues he comprobado, en un par de ocasiones, los terribles efectos que su radiación produce en el cuerpo humano —advirtió Karen.

Silvia despertó de la hipnosis y se quitó los collares de oro y cuentas de cuarzo rosado del cuello y, como si estuvieran malditos, los dejó en el mismo sitio donde los había encontrado.

—Eh, miren todos, parece que aquí también hubo una lucha, en esta esquina hay restos de sangre fresca. Creo que deberíamos sacar unas cuantas fotos del tesoro, llevarnos lo que podamos y salir cuanto antes de la cueva. Una vez que hagamos oficial el descubrimiento, podremos volver con suficiente personal como para no correr riesgos innecesarios —dijo Ryan.

El resto del grupo corrió hacia el lugar indicado por Ryan para comprobar que lo que decía el explorador era cierto.

—Sí, yo también soy de esa opinión. Podemos llevarnos algunas cosas para certificar ante los medios de comunicación la existencia del santuario, y regresar mejor preparados, ¿No les parece? —preguntó Silvia con voz amedrentada.

—Pueden marcharse cuando quieran, Scott y yo no podemos permitirnos hacerlo. Si regresamos a casa sin haber descifrado el secreto que guarda esta dichosa caverna, no lograré evitar que mi vida y la de todos aquellos que me rodean estén en peligro constante. Al menos eso es lo que ha dicho Atchklana, y también lo que hemos vivido Scott y yo durante los últimos días que pasamos en territorio norteamericano —la voz de Karen se elevó por encima de la de Scott, quien comenzaba a hablar en aquel mismo momento.

—A lo largo de los años —Scott acababa de tomar la palabra—, he aprendido que si Atchklana advierte algo, más le vale a los que la rodean hacerle caso, no es que crea en ella a ciegas. Sin importar que yo provenga de un mundo académico de ciencia y números, desde que la conozco he comprobado en mi propia carne la veracidad de sus capacidades… especiales.

La situación se tensó. Scott se acercó a la zona donde permanecía Karen al tiempo que Silvia presionaba a Ryan con la mirada. Al final, Ryan, aunque prefería seguir al lado de su compañero, terminó cediendo a la presión.

—Podemos dividirnos, si les parece bien. Silvia y yo buscaremos la población más próxima y daremos a conocer el descubrimiento a los medios de comunicación, y reunimos material y personal especializado para que nos ayuden a desvelar todos los secretos de este santuario —concedió Ryan, consciente de que Scott nunca abandonaría a Karen.

—Me parece bien, quizás sea lo mejor —contestó Scott, recordando las enigmáticas palabras de la hechicera. Quizás lo mejor fuera que Ryan y Silvia salieran de allí, a fin de cuentas, todavía no había ocurrido nada malo.

Silvia ni siquiera esperó a que Scott terminara de hablar y, sin decir nada, se dirigió hasta la orilla de la laguna interior. Le bastaba con que Ryan la hubiera apoyado. Necesitaba salir cuanto antes, pues el miedo la atenazaba de tal manera que no podía pensar en otra cosa.

—Vamos, Ryan, date prisa, que este maldito cenote me vuelve loca —Silvia se afanaba en dejar bien cerradas las dos pesadas mochilas, cargadas con oro y otras piezas de valor que Ryan había reunido para sacarlas del santuario.

Encontraron, detrás de una roca, la última de las lanchas inflables de emergencia del ejército, muy cerca del cadáver de Mavik. La desgracia de aquel soldado sería su boleto para salir del santuario.

—Ya, ya, ya. No hace falta que estés todo el día presionándome —se quejó Ryan.

De un salto, se colocó al lado de Silvia y desplegó los remos, que venían doblados. En pocos segundos se encontraron avanzando, con bastante prisa, en dirección a las sogas que colgaban del centro del pequeño lago natural.

Ninguno de los dos percibió la fina estela de agua que iniciaba en una de las esquinas del lago, era todo lo que se veía de la vengativa criatura que se aproximaba con rapidez a la frágil embarcación. Había aprendido que los intrusos eran mucho más vulnerables en el agua.

Lejos de ellos, a unos cincuenta metros de distancia, Scott y Karen observaban cómo llegaban a las sogas que colgaban del techo.

—Vamos, vamos, que no tenemos todo el día.

Silvia apenas remaba, su mente había quedado atrapada por el contorno de las mochilas que contenían el oro. Si todo salía bien, aquello significaría el reconocimiento de la comunidad científica y un respaldo tremendo para sus aspiraciones en el campo de la enseñanza universitaria.

—Oye, Karen, ¿ves eso que va detrás de ellos? —Scott se acababa de percatar, a través de los sensibles lentes de visión nocturna, que había un animal siguiendo a la lancha.

—No, yo no veo nada, préstame los lentes para ver si lo localizo, seguro se trata de algún pez de gran tamaño que quiere inspeccionar a los intrusos que han aparecido en su territorio. Si fuera algo peor, ya nos habría atacado antes, cuando entramos nadando en la caverna —Karen se colocó los lentes y quedó petrificada por lo que vio. No se trataba de un pez, cada pocos metros, los enormes y amarillentos ojos de la criatura emergían del agua para controlar la evolución de su próxima presa. La escena era escalofriante.

—¡Ryaaaaaaan, Silviaaaaa! ¡Dense prisa! ¡Avancen, avancen muy rápido! Algo los persigue, va detrás de ustedes, ¿no lo ven? —gritó Karen—. Van hablando entre ellos y no nos oyen. Tenemos que avisarles Scott, hay que buscar la manera de ayudarlos, ¡y rápido!

—¡Cuidadoooo! Detrás de ustedes —Scott y Karen gritaban con todas sus fuerzas mientras corrían hacia la orilla, moviendo los brazos. Sin embargo, hasta que Karen efectuó un disparo con su arma reglamentaria, sus compañeros se dieron cuenta.

Ryan y Silvia dejaron de remar, para escuchar mejor las advertencias que les llegaban desde la orilla.

—¡Oh no! ¿Qué demonios es eso? —Silvia tomó a Ryan del brazo y lo obligó a mirar a la criatura, que avanzaba impasible a ras del agua y estaba a punto de alcanzar la lancha.

No tuvieron tiempo para nada más. La violencia del zarpazo fue tremenda. La lancha se partió en pedazos al ser rasgada de lado a lado por la poderosa garra del animal, que permaneció con la cabeza fuera del agua, mirando a los dos tripulantes antes de sumergirse de nuevo en la negrura. Una de las mochilas, cargada con varios kilos de oro, tardó apenas unos segundos en llegar al fondo de la laguna.

—¿Estás bien? —preguntó Ryan muy nervioso.

Silvia luchaba por mantenerse a flote cargada con la última de las mochilas donde transportaban el oro. Estaban un poco desorientados, pero enseguida localizaron la ubicación de las cuerdas que colgaban en el centro del lago.

—Sí, pero voy a necesitar que me eches una mano con esto —sonriente, entre nerviosa y desesperada, Silvia señaló con la mirada a la mochila que mantenía asida con la mano derecha.

Un sobrecogedor grito, en parte de sorpresa y en parte de terror, inundó la antinatural tranquilidad que envolvía el ambiente del cenote, y Silvia desapareció bajo las aguas en una fracción de segundo. En su lugar, surgió un torbellino de agua, burbujas y sangre que no ofreció lugar a dudas sobre el destino de la muchacha.

—¡No, no, no, no, Silviaaaaaa! —Ryan gritaba como un poseso. Se sumergió detrás de ella intentando agarrar su pelo o sus ropas, pero fue inútil. Cuando emergió, era consciente de que no podía hacer nada por ella. Aun así, presa de una sobrecogedora sensación de pérdida, se sumergió en la negrura del agua en un último intento por encontrar a su compañera.

Cuando subió a la superficie, con los pulmones ardiendo, su vista se nubló de repente. Tuvo una sensación extraña en la espalda, a la altura de la cintura y, de repente, ya no necesitaba respirar. El dolor fue relativamente leve, tanto, que en cierto modo se sintió feliz. Pronto se reuniría de nuevo con Silvia, el gran amor de su vida, allá donde el destino los llevara. Por nada del mundo quería perderla, ni en este ni en otros mundos. Un instante después, su blando cuerpo era arrastrado también al fondo del lago, donde una tranquila oscuridad se apoderó de los últimos instantes de conciencia del explorador.

—¡Maldición! ¿Qué demonios era eso? —impotente, Scott no perdió detalle de la situación desde lo alto de un pequeño promontorio, a diez metros del agua. Tenía agarrada a Karen por el brazo y estaba paralizado por el horror. Sólo pudo ver a la bestia durante un instante, pero fue suficiente como para helarle la sangre en las venas, y durante ese momento fugaz, las palabras de la hechicera resonaron de nuevo en su mente. Deseó tener la oportunidad de agradecer a Ryan todo lo que había hecho por él en sus años de explorador, o también, quizás, aclarar con Silvia las verdaderas razones por las que abandonó la universidad cuando aún eran novios. Ya no tendría oportunidad de hacerlo, Atchklana volvía a tener razón, como de costumbre.

Por su parte, Karen apenas había podido distinguir algo más que el alboroto producido por el hundimiento de la lancha y los gritos ahogados de Ryan y Silvia. Aún así, estaba aterrorizada y se sujetaba con fuerza al brazo de Scott.

Tras unos segundos de desconcierto, Karen recogió su mochila del suelo y empezó a caminar en dirección a lo que parecía una pequeña abertura en el enorme muro de piedra.

—Hey, Karen, ¿adónde vas? Aún tenemos algo que encontrar, ¿recuerdas? —dijo Scott con seriedad.

—Tú y yo vamos a salir de aquí ahora mismo —Karen se dio la vuelta y tomó con fuerza el brazo de Scott, quien la encaraba enfadado.

—¿Ah, sí? ¿Y me quieres explicar cómo demonios vamos a hacerlo con esa… cosa, esperándonos en el agua? Si regresamos sin tener las espaldas cubiertas, será como si también nosotros hubiéramos sucumbido en este infierno en el que nos metimos. No nos queda más remedio que continuar adelante con el plan, es nuestra única oportunidad. Tiene que haber otra salida de este antro, ese maldito animal no ha sobrevivido, con semejante tamaño, alimentándose de lo poco que hay aquí abajo. Intentaremos encontrar el meteorito al mismo tiempo que buscamos esa salida, sólo tenemos que encontrarla. Luego podremos huir tan rápido como quieras.

—Está bien, lo haremos como tú digas, pero ten presente dónde nos encontramos y lo que acaba de suceder. Recuerda que ha muerto mucha gente y ese animal no nos facilitará las cosas —dijo Karen encaminándose hacia el túnel.

—Déjame entrar a mí primero, yo soy el experto en explorar este tipo de yacimientos, así que encabezaré nuestro avance por el túnel —Scott recogió su mochila y se situó delante de Karen en el estrecho sendero que llevaba al túnel.

—Por cierto, encontré esto en la zona del tesoro. Si no me equivoco, significa que uno de las víctimas en esa sala fue nuestro amigo Markus Sanders —Karen abrió su mano y dejó que Scott examinara durante unos instantes las destrozadas gafas de Markus.

Santuario

Dentro del osario

Simultáneamente

El ligero roce de la pierna del cadáver de Silvia con su cuerpo, al ser depositado por la criatura en el osario, sacó de su forzado letargo al adolorido arqueólogo.

La criatura desapareció tan pronto como dejó el segundo cadáver en el osario, aún tenía trabajo por hacer: quedaban intrusos en sus dominios. De un poderoso salto se elevó hasta la saliente que marcaba la entrada al pasadizo elevado. Después, con increíble agilidad, se perdió en la noche eterna de los túneles en el interior del cenote.

Markus abrió poco a poco los ojos. No quiso moverse, trataba de analizar la amenazante realidad que lo rodeaba. La débil luz de una linterna con la batería a punto de agotarse le sirvió para orientarse. De reojo, vio alejarse a la negra sombra del animal que había terminado con sus ilusiones y fue entonces cuando reparó en el lugar en el que se encontraba: la bestia lo había llevado a la sala donde se amontonaban los cadáveres destrozados y a medio devorar de varios soldados y animales junto con ingentes cantidades de huesos.

El último cadáver en llegar fue el de Silvia, a quien Markus no conocía. La muchacha había muerto aferrada a una linterna con el cristal roto, por lo que Markus ni siquiera se molestó en arrancársela de las manos. Una repentina punzada lo hizo llevarse la mano derecha a la cabeza, y comprobó que tenía una herida de grandes dimensiones. El dolor le recordó, al instante, los sucesos acontecidos en la cámara del tesoro unas horas atrás. Estaba muy adolorido y sentía que la rodilla derecha, aparte de dolerle como si le clavaran agujas, no le funcionaba bien, debía tenerla rota.

Al poco rato, se levantó con pesadez. Se preguntaba quién demonios sería aquella chica. La penumbra lo invadía todo y era difícil moverse entre los cadáveres sin caer al suelo.

Cuando estaba a punto de salir de aquel infierno, reparó en que reconocía uno de los cadáveres, se trataba de Ryan Wells, compañero de toda la vida de Scott Ervin, su máximo rival en el elitista mundo de la arqueología maya. Recordó que, en alguna ocasión, habían compartido medios y objetivos explorando algún yacimiento en la península del Yucatán. No sintió ningún tipo de pena o desazón por el cruel destino del estudioso. Con una ligera fluctuación, la linterna que alumbraba la sala dejó de funcionar.

El profesor se apresuró a arrancarla de las manos del cadáver del soldado que la sostenía, y después de darle unos golpes, consiguió que volviera a dar un poco de luz muy débil, pero la suficiente para una emergencia. Decidió apagarla y guardar lo que quedara de pila en caso de que en verdad lo necesitara.

De nuevo en la oscuridad, el arqueólogo no podía quitarse de la cabeza la imagen de Ryan Wells. Su presencia sólo podía significar una cosa: el malnacido de Scott Ervin se disponía a arrebatarle la gloria del descubrimiento arqueológico del siglo, y debía impedírselo a toda costa, pues el descubridor verdadero había sido él. Así debía ser recordada aquella proeza por el resto del mundo.

Chiapas, México

Santuario maya

Simultáneamente

—¡Ya está! Karen, creo que acabo de descifrar el secreto de la ubicación de La morada del dios —los ojos de Scott refulgían de alegría.

—Vamos, Scott, no hay tiempo para eso. Tenemos que encontrar la salida.

—Si nos vamos sin tener algo para negociar con el gobierno, estamos perdidos. El peligro que estamos corriendo no habrá valido para nada, y las vidas de Ryan y Silvia habrán sido sacrificadas en vano, escucha lo que tengo que decirte, por favor.

Scott tomó a Karen por los hombros y la hizo cambiar de dirección hasta llevarla de vuelta a la orilla del lago. Mientras hablaba, buscaba algo entre el material militar desperdigado por la zona del campamento destrozado de los marines.

—Y ahora, ¿qué buscas?

—Verás, ¿recuerdas la inscripción que habla del mundo al revés? Pues bien, creo que ese otro universo del que habla la inscripción podría ser el mundo acuático: “Sólo aquel capaz de volar (que sustituiremos por “bucear”), entre sus columnas… —al decir esto, señaló a dos enormes estalagmitas que se elevaban desde el suelo en el extremo opuesto de la caverna— …alcanzará la morada final del dios” —no era fácil de ver, pero las columnas estaban magníficamente adornadas con extraños glifos en los que todas las imágenes se encontraban esculpidas bocabajo. ¡El mundo al revés!, la entrada secreta.

Se levantó satisfecho con dos equipos muy ligeros de buceo.

—¿No lo entiendes? Hay un túnel bajo el agua que se conecta con la cámara del dios Tochklan, no nos podemos ir teniéndolo tan cerca…

—Y eso que estás tomando de ahí, ¿qué es?

—Bueno, si tenemos que bucear, lo mejor será hacerlo con estos equipos ultramodernos que los militares, benditos militares, trajeron a la expedición —y elevó en ambas manos los pequeños cilindros de oxígeno con las máscaras de buceo sujetas.

—Pero no tenemos ni la menor idea de la distancia a la que debemos llegar bajo el agua. Es demasiado peligroso.

—Créeme, Karen, si tuviera la más mínima intuición de que es menos peligroso permanecer parados afuera, no se me ocurriría ni pensar en sumergirnos.

—Sí, pero está esa criatura que…

Con el dedo índice, Scott selló cariñosamente los labios de Karen, que dejó de protestar y tomó con resignación el equipo que Scott le estaba ofreciendo.

Santuario

Dentro del osario

Simultáneamente

Mientras tanto, en el interior del osario, Markus fue capaz de ponerse de pie y trataba de orientarse por el laberinto de túneles. Avanzaba a oscuras, pues hacía tiempo que había apagado la linterna para guardar unos últimos segundos de iluminación en caso de que le hicieran falta. No contaba con otra fuente de luz, ni tampoco lentes de visión nocturna, por lo que avanzaba pegado a las paredes con paso inseguro. Su mente le jugaba malas pasadas y lo hacía ver entre las sombras terribles criaturas que luego resultaban ser ilusiones creadas por el nerviosismo y el miedo.

La única arma que consiguió encontrar fue el machete militar dentado que uno de los cadáveres de los militares aún conservaba entre sus ropas. Lo agarraba con la mano derecha, manteniendo el brazo extendido, palpando con su filo las húmedas paredes por las que avanzaba.

Santuario

Zona del lago

Simultáneamente

El agua estaba más fría de lo esperado para Scott y Karen quienes, dadas las tensas circunstancias, aceptaban casi con agrado el fresco recibimiento acuático. Con los equipos de buceo a pleno rendimiento y con dos linternas subacuáticas led que sobresalían por la parte superior de los visores, los exploradores se internaron en la negrura del lago. La luz de sus linternas abrió frente a ellos una cascada de colores y formas que la caprichosa naturaleza había ido moldeando a lo largo de eones de paciente trabajo. Impresionados por la grandiosidad que los rodeaba, se miraron sobrecogidos, conscientes de que eran los primeros en atravesar aquellas aguas en más de mil años.

En un par de minutos alcanzaron la zona por donde el agua parecía abrirse camino para salir de la gigantesca sala. Al pasar a la altura de las dos inmensas estalagmitas que flanqueaban la entrada a aquella parte de la caverna, Scott estuvo a punto de aturdirse ante la belleza de lo que estaba contemplando: por debajo de la superficie, las columnas estaban forradas de oro y dibujaban la llegada del meteorito sagrado hasta la tierra de la prosperidad y riqueza de los tiempos mayas de finales del primer milenio.

Scott avanzaba primero, con cuidado, dejando deslizar suavemente el larguísimo cordón de nylon que llevaba siempre que exploraba alguna fosa o caverna desconocida pues, en caso de perderse entre el dédalo de formaciones y pasadizos que agujereaban el lugar, sólo tendrían que seguir el camino señalado por éste para regresar al punto de origen.

Los equipos de buceo indicaban una capacidad de cuarenta y cinco minutos totales de utilización, por lo que podían sumergirse en la fosa, como mucho, durante veinte minutos antes de tener que dar la vuelta. Había que ser precavidos con aquellas cosas, ya que en muchas ocasiones tu propia vida dependía de lo cuidadoso que fueras al preparar tu equipo.

Santuario

Túneles interiores

Simultáneamente

La luz de la linterna de Markus era poco más que un débil punto amarillento cuando entró, sin saberlo, en la cámara mortuoria del rey Motche. A punto de perder los nervios tras avanzar durante muchos minutos en la más absoluta oscuridad, decidió volver a encenderla un instante. Nada más hacerlo, casi se muere del susto al encontrarse de frente con las estatuas de tamaño real de las diosas con los collares de manos cortadas y calaveras. Supo reconocer de inmediato, tras recuperar el resuello, que se trataba de una versión primitiva de la idolatrada diosa azteca Coatlicue*, que seguramente estaría actuando como deidad protectora de aquella sala. Por un momento, se sintió maravillado por aquel descubrimiento, pero apenas tenía tiempo para sorprenderse.

Al final, se dio cuenta de que terminó en la cámara mortuoria del rey Motche. Unos pasos más adelante se apoyó con dificultad sobre el sarcófago real, era grande, muy grande, y estaba adornado por los cuatro costados con figuras humanas y animales que describían diversos rituales y escenas cotidianas en la vida del pueblo maya. El sarcófago medía más de un metro de alto, y estaba cubierto por una tapa de cuatro metros por dos, y que fácilmente pesaría un par de toneladas.

Con la menguada luz de la linterna, quiso ver y descifrar los últimos secretos de aquel rey que, al igual que Pacal II Votan “el Grande” en Palenque, tuvo una incidencia crucial en el desarrollo de los acontecimientos del imperio maya de los siglos vii al ix de nuestra era. Asombrado, se dio cuenta de que la tapa transmitía el mismo mensaje que la del sarcófago del famoso rey de Palenque, pues representaba al monarca cayendo por el interior del tronco del Árbol del Mundo hacia las fauces abiertas que daban paso al otro mundo. De inmediato, comenzó a vislumbrar los enrevesados misterios de las relaciones que aquellos reinos habían mantenido durante los siglos anteriores al abandono final de las ciudades, y sintió pena por no poder dedicar más tiempo a estudiar allí mismo su nuevo descubrimiento.

Si lograba salir con vida de todo eso, estudiaría a fondo las relaciones entre aquellos pueblos y su dependencia relacionada con la caída del meteorito que tanto había alterado su prolongado período de dominio en la mayor parte de Centroamérica.

Con tristeza, pero consciente de que si se quedaba sin luz no tendría forma de salir con vida del laberinto, abandonó la estancia por donde había llegado. Ya habría tiempo de volver.

Santuario

Lago subterráneo

Simultáneamente

Los minutos pasaban indiferentes en los relojes de buceo de Scott y Karen. Atravesaron varias salas subterráneas y se internaron por dos pasadizos señalizados con sendos grupos de glifos tallados en oro que refulgían a la luz de las linternas como si estuvieran hechos de fuego. De cuando en cuando, salían a la superficie para explorar oquedades donde el agua se había retirado. Aparte de aire rancio, no habían encontrado ninguna entrada a la cámara de la que hablaba el mensaje de la pared principal.

Justo cuando el reloj de inmersión de Scott marcaba ya unos amenazantes diecinueve minutos, localizaron una nueva sala con abertura a la superficie al rodear un recodo de roca muy blanca. Momentos después, se subieron a una plataforma de unos dos metros de largo por uno de ancho, hecha en cuarzo blanco muy pulido y con el maravilloso grabado de una deidad que parecía castigar con una poderosa maldición al asustado pueblo que la adoraba de rodillas.

—Vamos, es por aquí —con un firme tirón de antebrazos, Scott subió a Karen a la plataforma.

Sin atreverse todavía a quitarse los equipos de inmersión, se internaron por un pasillo delimitado por decenas de estatuas, todas iguales, que representaban al dios Tochklan en todo su esplendor.

La luz de la linterna de Scott empezaba a flojear, pero no la apagó. Permaneció tranquilo, pues había tomado unos lentes de visión nocturna antes de sumergirse. Además, sabía que aquella luz tranquilizaba bastante a Karen, que se mostraba más nerviosa de lo normal.

La claridad dentro del túnel se incrementaba poco a poco. El pasadizo había iniciado una suave subida, volvían a ascender a lo alto de la colina que albergaba el cenote sagrado.

Tal y como Ryan había anticipado en una de sus últimas conversaciones con Scott, de repente apareció frente a ellos un majestuoso tzompantli, que medía más de quince metros de alto por treinta de ancho y tenía miles de calaveras encajadas en la roca esperando con su muda mueca a que el fin de los tiempos viniera a rescatarlas de su prisión de piedra y agua.

En completo silencio, sin atreverse a hablar, continuaron avanzando. Cada vez había una mayor cantidad de relieves, estatuas y glifos flanqueando el paso de los dos intrusos, las primeras dos personas en pisar aquellos pasadizos en mil años. Scott estaba maravillado por lo que veía, pero la urgencia y la necesidad eran más fuertes que su interés académico en aquel momento.

El sordo rugido de un torrente de agua al lado izquierdo, hizo que Scott se detuviera a verificar que todo estaba bien, sobre todo que Karen estaba bien.

—Espero que esto acabe pronto. No creo que pueda soportar mucho más tiempo la angustia que me produce este lugar, ¿tú no lo sientes?

El ambiente se había vuelto agrio y pesado, y el suelo estaba resbaloso a consecuencia de la pegajosa humedad que lo envolvía todo.

—Tranquila, creo que he notado una ligera ráfaga de aire fresco. Estamos cerca de alguna salida. Ya lo verás —respondió Scott, aliviado por lo que parecía ser el fin del angustioso trayecto.

La luminosidad había crecido espectacularmente al colarse la luz del día a través de numerosas grietas y aberturas en la cúpula de aquella parte de la caverna. Llegó un momento en que ya no hacían falta ni linternas ni visores infrarrojos.

Tras avanzar unos metros más por la última de las galerías, ambos se encontraron frente a frente con el objeto que tantos dolores de cabeza les había causado, el misterio cuyo descubrimiento había costado la vida de mucha gente y que generaba tanto sufrimiento en torno a él.

Sin pensarlo, como si al haber encontrado la roca sagrada todo estuviera ya solucionado, ambos se quitaron los pesados equipos de buceo y los dejaron apilados en una esquina.

Karen apenas vio que una enorme sombra se alzaba desde el suelo hasta casi tocar el techo de la caverna. Sin embargo, Scott, quien miraba la roca desde otra perspectiva, estaba maravillado por la visión del objeto extraterrestre.

Un repentino temblor de tierra, acompañado de la reverberación sorda y continua de un potente torrente de agua que daba la impresión de acrecentarse con cada segundo que pasaba, inundó la silenciosa tranquilidad del cenote.

—Y ahora, ¿qué demonios es eso? —Karen estaba cansada de tantas sorpresas. Se sentía agotada. Una profunda sensación de angustia la atenazaba después de descubrir qué era lo que la todopoderosa asn y el ejército buscaban con tanto ahínco. Un único pensamiento le rondaba por la cabeza: tenían que salir de aquella ratonera a toda prisa.

Ya tenían lo que habían ido a buscar, sólo faltaba salir con vida de allí y regresar a casa para negociar las condiciones de su silencio.

Algunos cascotes y estalactitas cayeron del techo de la bóveda, desprendidos por el temblor y abriendo nuevas grietas que dejaban pasar una mayor cantidad de luz. Scott y Karen se apartaron y se escondieron bajo una saliente hasta que cesó la lluvia de rocas.

Rodearon el pedestal sobre el que se situaba el meteorito y quedaron petrificados ante la grandeza de lo que veían: varias fracturas del techo de la bóveda dejaban pasar algunos tímidos rayos de luz que se veían atrapados y engullidos por la impresionante figura que se alzaba ante ellos con más de quince metros de altura. Estaban maravillados ante la visión de aquella roca llegada de otro mundo que se erguía desafiante, encajada en lo alto de una inquietante pirámide inacabada. La pirámide estaba construida con enormes losas de cuarzo pulido que le servían de base y cuya translúcida blancura contrastaba de una forma casi sobrenatural con el objeto al que servían de pedestal.

La roca extraterrestre era de color negro mate, sin brillo de ningún tipo. Parecía absorber toda la energía que la rodeaba. Era un enorme cristal de medidas perfectas, pulido en todo su contorno como un gigantesco diamante de mil caras. En algunas de ellas aparecían, talladas artesanalmente, hermosas figuras que escenificaban la caída del dios y su posterior reinado sobre el imperio del hombre. Su superficie era fina, casi delicada, como pulida con la más fina de las lijas, y los relieves tallados en la roca dotaban al monolito de un aspecto amenazador.

Desde su posición, se distinguía también que uno de los laterales había sufrido algún tipo de golpe, pues estaba desportillado en una de las esquinas inferiores. Contra lo que se podía esperar de una roca inerte, emanaba de ella un calor antinatural que provocaba que una nubecilla de vapor de agua se elevara de manera permanente desde su superficie.

—Toma, no respires el vapor —Scott había arrancado la manga izquierda de su camisa y la partió en dos pedazos, pues recordó las palabras del profesor de física de la Universidad de Georgetown sobre el peligro de inhalar o ingerir partículas cargadas con radioactividad.

Santuario

Zona del lago

Simultáneamente

Con fuerzas nacidas de la desesperación y el ansia de venganza, Markus colocó la segunda serie de cargas de C-4 en el contorno de la zona de túneles, al lado de la entrada subacuática por la que Scott y Karen habían pasado un rato antes.

—¡Esto es para mí o no lo será para nadie! —se repetía una y otra vez mientras colocaba los temporizadores en cada una de las cargas.

Ya había hecho explotar dos en el interior de los túneles que llevaban hasta el osario, quería aislar a las criaturas en aquella parte de la caverna mientras él terminaba de hundir el resto de la estructura.

Sólo necesitó unos minutos para trazar su plan. Si lo ejecutaba con rapidez, sería el único amo y señor de todo lo que había en aquella caverna. Primero colocaría las cargas temporizadas, a continuación saldría del cenote y después se produciría la explosión que hundiría la bóveda principal junto con el resto de pasadizos y cámaras de su interior.

Sería cuestión de tiempo, contactos y dinero sacar a la luz el tesoro y todo lo de valor que pudiera haber enterrado allí. Si, aparte de todo eso, tenía la suerte de quitarse de encima al entrometido de Scott Ervin, la jugada sería perfecta.

Había calculado que, una vez activados los temporizadores, necesitaría menos de cinco minutos para escapar. Pensaba utilizar el aparato de ascensión eléctrica que había encontrado entre las pertenencias del comando del coronel Rickard. A pocos metros del campamento encontró también, ocultas en unas mochilas especiales de espeleología, la documentación de Scott y la del resto de miembros de su expedición, incluida la de la entrometida de Karen Sean, la agente de policía de Nueva York que llevaba meses acosándolo por delitos relacionados con el contrabando de antigüedades. Sonrió para sus adentros con la satisfacción del que se sabe de antemano vencedor en una contienda, y tiró con desprecio los documentos al húmedo suelo de roca. Ya podía olvidarse de aquellas molestias. Después de todo, la vida volvía a sonreírle.

Antes de meterse en el agua, comprobó un par de veces el funcionamiento del aparato de escalada. Conocía muy bien el manejo de aquel tipo de material y sabía que sería fácil engancharlo en cualquiera de los tres o cuatro cabos que colgaban de la entrada de la caverna. Cojeando ligeramente, se acercó a la orilla y se dispuso a terminar de ejecutar su plan.

Santuario

Cámara del meteorito

Simultáneamente

—Vámonos, Scott. Esto no me gusta nada, no tiene buen aspecto.

Karen tiró del brazo a Scott hacia atrás, tratando de sacarlo del estado de ensimismamiento en el que se había quedado tras encontrar la roca.

—Imagina el poder destructor que una roca radioactiva de este tamaño debe tener. Nunca había tenido dudas al respecto, pero esto viene a confirmar, sin la menor sombra de duda, la veracidad de las teorías que hablan de la destrucción casi total del imperio maya al final del primer milenio a causa de un cataclismo. Esto es increíble —Scott accedió a retroceder, pero sin dejar de mirar al meteorito desde todos los ángulos posibles—. La nube radioactiva que debió formarse con su impacto en…

—Todo esto es maravilloso, Scott, de verdad. Pero por lo que sabemos de esas criaturas, no pasará mucho tiempo antes de que regresen por nosotros.

Scott reaccionó por fin y se acercó hasta el lugar donde habían dejado los materiales de inmersión.

Un nuevo temblor, esta vez más potente, hizo caer nuevos escombros desde lo alto de la cámara.

—Tengo malas noticias, Karen.

—Vaya, no sé por qué no me sorprende.

—¿Ves el nivel del agua?

—Es verdad, parece que está más alto que cuando entramos.

—Así es, pero lo peor no es que esté más o menos alto, sino que eso es indica que la zona se está inundando y que la corriente va en nuestra contra.

—Quieres decir que…

—Justo lo que estás pensando. No podemos regresar por donde hemos entrado, la corriente nos retrasaría demasiado y nos quedaríamos sin aire antes de llegar al otro lado. Tenemos que encontrar otra salida.

El ruido sordo de la corriente de agua había aumentado considerablemente, haciendo vibrar con fuerza la pared derecha de la cámara. Scott se acercó con cuidado y puso las manos sobre la roca húmeda para sentir mejor la vibración.

—Creo que por este lado tampoco podremos escapar. A juzgar por la presión que se siente…

—¡Dios mío! Scott, tienes que venir a ver esto.

—Sí, pero…

—¡Dije que vengas ahora mismo! No importa lo que estés haciendo, tú ven.

—Está bien, ya voy.

—Mira, ¿no es increíble?

Santuario

Zona del lago

Simultáneamente

Los temporizadores sincronizados marcaban tres minutos y treinta y ocho segundos. Markus ya estaba en el agua y nadaba trabajosamente en dirección al cabo más próximo con el ascensor eléctrico, que pesaba mucho. No había contado con la fuerte corriente que se había creado, pero había incluido en sus cálculos más de un minuto de margen por si alguna cosa no salía según lo planeado.

Atenta a cuanto sucedía en su morada, con los sentidos activados al máximo, la última de las criaturas se metió en el agua detrás del arqueólogo. Tendría todo el tiempo del mundo para cazarlo antes de que consiguiera escapar. Comenzó a rondar desde abajo, observando su regordeta silueta recortada contra la claridad que se colaba desde el exterior por la abertura central.

Sin dejar de mirar su reloj cada pocos segundos, Markus bufaba y tosía a causa del esfuerzo mientras la sangre de sus heridas, que se filtraba a través de sus ropas, enrojecía el agua a su alrededor, haciéndolo más apetitoso para la despiadada criatura que acechaba con la cruel fiereza de un león y el instinto asesino de un tiburón.

Markus seguía nadando y resoplando mientras se acercaba a la zona donde caían las sogas de las distintas expediciones.

—¡Oh, no, mierda! —finalmente se había percatado de su presencia. Un leve chapoteo detrás fue suficiente para detectar a la criatura acercándose con sus enormes fauces abiertas.

El animal había emergido a un par de metros de él, y se acercaba con asesina determinación a cobrar su nueva presa.

Markus se dio la vuelta para nadar de espaldas, poniendo sus piernas por delante de las fauces del animal, aunque era consciente de que todo había terminado para él. Nunca podría colocar el ascensor en posición con aquel animal acosándolo, y sin la ayuda del aparato era imposible subir por la cuerda en menos de dos minutos y doce segundos, que era el tiempo que quedaba antes de que las cargas estallaran.

Sin embargo, contra todo pronóstico, consiguió llegar a la zona de las cuerdas. Lo notó en su cabeza al rozar una de ellas. Con un rápido gesto, se giró para comprobar que efectivamente eran las sogas de escalada, pero perdió de vista a la criatura, que parecía estar recreándose con su miedo, pues no se decidía a atacar.

—¡Vaya! Esto sí que no me lo esperaba. Supongo que los dioses están conmigo después de todo.

Preparado para lo peor, su sorpresa fue mayúscula al volverse y comprobar que la criatura había desaparecido. Sin fiarse lo más mínimo, giró alrededor para comprobar si acaso el animal había preparado el ataque desde otro punto más favorable, pero no vio nada. Tampoco pudo distinguir nada debajo del agua, aunque aquello era más difícil de aseverar, pues la visibilidad submarina se reducía a sólo un par de metros debajo de él.

Convencido de que el destino le ofrecía una segunda oportunidad, colocó el aparato en la cuerda con las manos temblorosas y se lo ajustó al arnés de escalada que llevaba puesto. De inmediato, el aparato comenzó a realizar su trabajo. Lentamente al principio, pero luego con mayor velocidad, el pequeño dispositivo elevó su cuerpo fuera del agua. En unos segundos, el fornido explorador suspiró de alegría a más de quince metros del nivel del agua. Se salvó por muy poco.

Santuario

Cámara del meteorito

Simultáneamente

—Esto es…

—¡Increíble! —dijo Karen. Esto es lo que protegían con tanto afán esas bestias. Esta camada de tres cachorros que representa su futuro en este lugar inhóspito.

—Sí, es inverosímil y me parece un nuevo y sorprendente giro en todo este asunto en el que estamos metidos, pero cariño, de verdad; tenemos que encontrar una salida cuanto antes. No estoy seguro de que la bóveda vaya a aguantar mucho más.

Karen estaba agachada en la parte posterior de la base de cuarzo pulido acariciando a las crías, que debían tener un par de semanas de vida a lo mucho. Estaban escondidas en un hueco de poco más de un metro cúbico de amplitud donde las criaturas habían establecido su madriguera.

Scott se había incorporado y miraba a la cúpula de la caverna para intentar encontrar otra salida distinta. Estaba absorto por completo, escudriñándola con toda su atención, cuando vio aparecer en la superficie del agua a la última de las bestias, como si de un siervo del averno se tratara.

El animal venía exhausto, pero se subió con facilidad a la plataforma de acceso. Con un rápido movimiento, se sacudió el agua que empapaba su pelaje. De inmediato se enfrentó a Scott, gruñendo y mostrando su poderosa dentadura.

Scott retrocedió instintivamente hacia la posición de Karen, ajena todavía al peligro que acababa de emerger de las profundidades de la caverna.

Santuario

Zona del lago

Simultáneamente

No habían transcurrido ni cinco segundos desde que Markus había logrado izarse fuera de la cúpula de la caverna cuando la explosión lo lanzó al suelo con toda su violencia destructora.

Los pilares que sostenían al cenote, junto con otros cuatro puntos claves de sujeción, volaron en pedazos al unísono, haciendo que la estructura se colapsara y se desmoronara.

El suelo sobre el que se apoyaba un Markus sonriente, confiado en su victoria, empezó a resquebrajarse como si de la cáscara de un huevo cocido se tratara. Su confiada mueca de victoria cambió en un instante. La preocupación apareció en su ceño, anticipando lo que iba a suceder.

Lo primero que se hundió fue la zona de la entrada y salida por donde los equipos de exploración habían estado penetrando en el cenote. En un instante, el boquete pasó de tener poco más de un metro de diámetro a ampliarse a cuatro o cinco. Su superficie aumentaba con cada segundo que pasaba.

Markus se levantó de un salto y caminó unos cuantos pasos, pero no fue suficiente, su rodilla le impedía avanzar con la rapidez necesaria.

Un nuevo temblor, esta vez mucho más fuerte, terminó de hundir la cúpula entera. El arqueólogo quedó colgando unos segundos de una saliente, pero sus músculos, flácidos y poco entrenados, no lograron retenerlo allí.

Con un desesperado grito de rabia y derrota, cayó al fondo de la cueva. El golpe no lo mató en el acto, pero le partió la columna contra una roca en forma de cuña que sobresalía del agua después de haberse desprendido del techo.

Sus últimos pensamientos no fueron pesarosos, ni siquiera tristes, pues estaba seguro de que su odiado enemigo, Scott Ervin, también sucumbiría en aquella caverna maldita.

Santuario

Cámara de la roca sagrada

Simultáneamente

El estruendo fue ensordecedor, y la sala entera se estremeció con la onda expansiva. A punto de colapsarse, las paredes y el techo de la sala empezaron a verter otra mortal lluvia de cascotes y afiladas estalactitas.

Scott salió disparado contra la pared derecha, donde nuevas grietas hacían brotar potentes chorros de agua que inundaban la sala.

Por el contrario, la criatura fue lanzada contra la base de la pirámide, donde quedó aturdida unos segundos. Sin embargo, no tardó en incorporarse y rodear los cascotes en busca de la madriguera donde escondía a su camada, pues su instinto la guiaba, intuyó que sus crías estaban en peligro y no se había equivocado.

Con un potente rugido, la hembra, de más de quinientos kilos de peso, avisó de su presencia a Karen, quien había caído de rodillas junto a la madriguera donde las tres crías buscaban a ciegas la tranquilizadora presencia de su madre.

—Tranquila, tranquila —decía Karen en voz baja mientras se levantaba en actitud sumisa con ambas manos por delante—. Nadie va a hacerle daño a tus cachorros, sólo queremos irnos y dejar que los cuides —dijo mientras soltaba en el suelo al que mantenía entre sus brazos.

Enseguida tocó la mano de Scott, quien llegó desde el otro lado y la jalaba con suave firmeza hacia la pared, sin mirar a la madre a los ojos, pero sin perderla de vista.

La criatura se olvidó de ellos y entró en la madriguera dando cariñosos lametones en el lomo y la cara de sus asustadas crías.

—Vamos, vamos. Busquemos una salida antes de que esa bestia decida venir por nosotros.

Como si entendiera lo que Karen decía, la criatura sacó la cabeza por el lateral de la madriguera y fijó sus ojos, amarillos y asesinos, en los dos exploradores.

El tiempo se acababa, ya no había más esperanza de la que ellos mismos pudieran fabricarse a partir de ahora. Los temblores de la caverna eran cada vez mayores, y la lluvia de rocas les impedía alejarse de la saliente bajo la que se cobijaban. El colapso total del cenote era inminente, pronto el mundo se derrumbaría sobre sus cabezas.

Por si aquello fuera poco, la criatura había salido de la madriguera y se aproximaba a ellos con lentitud, como decidiendo a quién atacar primero.

—Me temo que ya es demasiado tarde para huir. Ese animal se va a lanzar sobre nosotros en cuanto hagamos un movimiento —Scott había sacado la pistola de su cinto y comprobó de un vistazo el estado del cargador: le quedaban dos balas que se le antojaban insuficientes para detener a una bestia del tamaño de aquella aberración de la naturaleza.

Por su parte, Karen empuñaba la suya con fuerza, desconociendo la cantidad de balas que aún pudiera tener su cargador. Como mínimo, le quedaban dos o tres, quizás entre las suyas y las de Scott fueran suficientes… de hecho, ¡tenían que serlo!

Un sonoro crujido echó abajo la mayor parte del techo que cubría el meteorito. El desprendimiento estuvo a punto de aplastar bajo toneladas de roca suelta y cascotes al animal, que no obstante, se recobró un instante después.

En la pared detrás de ellos, las grietas y fugas de agua eran cada vez más numerosas, tanto, que transcurridos unos segundos, la pared comenzó a disolverse como si fuera de azúcar.

Cuando se dieron la vuelta, había agua por todas partes y la criatura había desaparecido.

—Dime que confías en mí —gritó Scott por encima del ensordecedor ruido.

—¿Por qué?, ¿qué pretendes?

—Devuélveme los diez segundos de confianza ciega que te di el otro día.

—Por favor, Scott, me estás asustando. Dime qué pasa, no es momento de adivinanzas.

—¿Confías o no? No hay tiempo.

—Sí, Scott, por supuesto que confío en ti. Nunca he conocido a un hombre con…

Scott no la dejo terminar. Con un fuerte tirón, se zambulleron en la potente corriente que disolvía la pared. Fueron absorbidos por un torrente que los llevó por las entrañas de la colina a una tremenda velocidad. Scott sujetaba a Karen contra su pecho, tratando de protegerla de cualquier golpe. Asustados, sin ver nada y respirando apenas, hicieron varios giros cerrados a gran velocidad arrastrados por un río de agua furibunda que los zarandeaba de un lado a otro del pasadizo como si de pedazos de corcho se tratara. No había muchas esperanzas, pero quizás, solo quizás…

El choque final fue brutal. Cayeron con tanta fuerza, que el golpe casi los deja inconscientes.

—Dios mío, vamos Scott, vamos, ya casi lo logramos.

Scott estaba desorientado, un golpe en la cabeza lo dejó aturdido después de deslizarse a una endiablada velocidad por el tobogán natural que los llevó hasta una nueva cámara que se estaba inundando con rapidez. En pocos segundos, el agua subió desde su cintura hasta el cuello y poco después dejaron de tocar el suelo.

Exploraron con prisa todos los rincones de la sala sin encontrar ninguna salida. Estaban atrapados, y apenas quedaban un par de metros para que la sala se llenara por completo. Era cuestión de segundos para que el agua llegara hasta el techo y se quedaran sin aire.

El agua continuaba su inexorable ascensión mientras ellos se miraban con la tristeza de la derrota dibujada en los ojos, comprendieron que no habría más oportunidades. La aventura terminaba allí.

—Ha sido muy bonito, Scott.

—Y lo va a seguir siendo, Karen, lo va a seguir siendo, no podemos rendirnos ahora que lo tenemos tan cerca.

Scott había visto una débil línea de luz en la pared, justo en el punto hacia el que la corriente del agua los empujaba. Si pudiera agrandarla, aunque fuera sólo un poco, la enorme presión del agua haría el resto y los liberaría.

—Ayúdame a llegar ahí, a esa saliente.

Scott sacó medio cuerpo del agua, agarrado a una protuberancia que sobresalía del techo de roca. Karen lo sostenía lo mejor que podía para que pudiera hacer fuerza.

Con todas la energía que pudo reunir, Scott golpeó una y otra vez con la planta de los pies la zona donde se veía el hilillo de luz, pero los resultados no llegaban, la roca resistía impasible, firme, inamovible.

El agua cada vez subía más rápido, apenas les quedaban unos centímetros para tomar aire por última vez.

Nada…

Agotado, Scott bajó las piernas y abrazó a Karen. Había fracasado.

El beso entre ambos fue el más intenso y hermoso que dos personas pudieran darse jamás, fue un beso de amor más allá de lo que el destino hubiera querido depararles, un beso destinado a durar toda una eternidad.

¡Bam, bam, bam! Karen había descargado su arma, más con impotencia que con rabia, contra aquel maldito muro que le impedía pasar toda una vida de amor y felicidad con aquel hombre maravilloso. “¡Qué triste!”, pensó antes de abandonarse.

Chiapas, México

Pueblo Calderito

Simultáneamente

—¿Cómo se encuentra la Guardiana de los días?

—Sigue igual. Lleva varias horas en trance. En su rostro hay mucha tensión, como si estuviera viendo algún episodio importante.

La joven aprendiz de sanadora le puso un trapo húmedo sobre la frente, tal y como la anciana le había enseñado que debía hacer cada vez que entrara en trance.

—Pero, ¿te ha comentado la razón por la que ha decidido entrar en el mundo espiritual de nuevo?

Claudio rodeó la cama y tomó con preocupación la mano izquierda de la hechicera.

—No, fue muy extraño. Estábamos preparando unas hierbas y unas cataplasmas de lodo y algas y de repente dijo que tenía que venir a su habitación a visitar a los espíritus. Algo importante estaba a punto de suceder.

—Está bien, dejémosla entonces. Ella mejor que nadie sabe de la importancia del momento que estamos viviendo. Si hay cualquier cambio en su estado avísame, por favor.

Santuario

Zona inundada del cenote

Simultáneamente

Ellos no podían verlo desde el interior, pero las balas habían creado una pequeña grieta paralela a la que ya había aparecido con anterioridad en el muro de piedra. Poco a poco, centímetro a centímetro, la presión del agua la iba alargando. Un pequeño chorro de agua comenzó a filtrarse por la roca al otro lado de la trampa mortal en la que Scott y Karen permanecían cautivos. En unos segundos, el chorro se convirtió en torrente, el torrente en arroyo…

Fue sólo una caída de unos pocos metros hasta el lago, pero Scott y Karen recordarían la sensación de libertad que sintieron durante el resto de sus vidas.

Después de casi tocar el fondo de la laguna exterior, nadaron rápido a la superficie respirando, llorando, riendo… Se abrazaron de pura felicidad, incapaces de decir nada. Se dieron por muertos y ahora estaban allí, vivos y a salvo, de nuevo con toda una vida juntos por delante. Habían recibido, sin lugar a dudas, un regalo de los dioses.

—Anda, ven.

—Karen lo besó con pasión, sintiéndose más viva que nunca en toda su vida.

—¿Sabes? Deseo comerme un paquete tripe de Tobosines.

Epílogo

Chiapas, México

Desierto de la Soledad

Tres días después

Habían pasado tres días desde el derrumbamiento del santuario. Scott y Karen avanzaron sin ayuda ni comida en dirección a Calderito. La noche anterior, la pasaron soportando un intenso aguacero que había minado las escasas fuerzas que aún les quedaban. Desde hacía veinticuatro horas Scott sufría unas altísimas fiebres que le impedían continuar avanzando, deliraba y se retorcía entre violentos temblores, y Karen lloraba a su lado. Después de tanto esfuerzo era posible que, al final, la maldición de Tochklan los hubiera alcanzado.

Chiapas, México

Desierto de la Soledad

Dos días más tarde

—¿Dónde estoy? —Scott se sentía muy débil al despertar, y no recordaba ni entendía cómo había llegado hasta aquella habitación. No sabía nada del día anterior y se sentía horriblemente mal.

—Estás en buenas manos, no te preocupes.

Escuchó aquellas palabras tranquilizadoras con los ojos cerrados, se sentía desorientado y no reconocía la voz que le hablaba. Abrió los ojos y distinguió, entre brumas, a un indio lacandón ataviado con las típicas ropas blancas de su tribu. Pensó que a lo mejor estaba muerto, y si aquella era una última broma de los dioses, desde luego que no era de muy buen gusto.

—Y Karen, ¿dónde está? ¿Ha sobrevivido?

Escuchó una puerta que se abría. Estaba entrando gente en la habitación. Con los ojos doloridos por la intensidad de la luz que lo deslumbraba, Scott empezó a enfocar mejor la vista y a reconocer a las personas que rodeaban el lecho donde lo habían estado curando en permanente vigilia desde que los localizaron en la selva aquella misma madrugada.

—¡Dios, Atchklana, cuánto me alegro de verte! —exclamó al ver a la anciana. Estaba vivo, entre los suyos. Era un milagro—. Veo que tú también estás ahí, Claudio, amigo, me alegro de verlos. ¿Cómo consiguieron dar con nosotros? ¿Dónde está Karen?

Intentó incorporarse, pero le resultó imposible, aún seguía muy débil. Se alegraba de ver a sus amigos, pero su mente sólo estaba pensando en Karen. Necesitaba saber por qué no estaba ella también a su lado.

La anciana chamán hizo una señal con la cabeza a Claudio para que saliera de la habitación. Atchklana puso su nudosa mano izquierda en la frente de Scott y comprobó con satisfacción que la fiebre había desaparecido. Instantes después, se apartó de la cama sin contestar a las insistentes preguntas de Scott.

Más tarde, la sonriente figura de Karen aparecía por la puerta. Estaba demacrada y tenía aspecto cansado, pero la esperanza y la alegría brillaban en su mirada. Sin esperar un segundo ni pedir permiso a Atchklana, abrazó a Scott llorando de alegría.

—Estamos a salvo, Scott, estamos a salvo —repetía una y otra vez Karen, sin dejar de abrazarlo.

El encuentro provocó unas emotivas lágrimas en la anciana, que no se atrevió a dejarla entrar antes hasta comprobar el estado de Scott, ya que pasó la mayor parte de la noche delirando. Con silenciosa discreción, la chamán se escabulló por detrás de la pareja de enamorados y salió de la habitación para dejarlos a solas.

—Te pusiste muy mal. Perdiste el conocimiento e incluso comenzaste a delirar. Creí que, después de todo lo que habíamos pasado juntos, te iba a perder —finas lágrimas de alegría recorrían veloces las mejillas de Karen—. Cuando nos encontraron, anoche de madrugada, no lo podía creer. Atchklana ha estado cuidando de ti desde entonces. Tus amigos fueron muy amables y, según me dijo la chamán, ya nos estaban esperando desde antes de que entráramos en el santuario. Sabían que nosotros conseguiríamos lo que nadie había podido, y debían esperar nuestra salida del cenote. Nos habíamos desorientado y estuvimos caminando en círculos, por eso no avanzábamos hacia el poblado. Cuando nos quedamos quietos debido a tus fiebres, nos encontraron. Nos han trasladado al lado oeste de la presa La Angostura y dentro de unos días, cuando ya estés en condiciones de viajar, nos acompañarán hasta la costa para que Claudio nos lleve de vuelta a casa en Orgulloso —Karen se esforzaba por contener las lágrimas. Sabía que Scott había estado a punto de perder la vida y ahora, más que nunca, se dio cuenta de la fuerza de sus sentimientos hacia él.

—Lo malo es que no logramos salvar nada del yacimiento. Será mucho más difícil sacarlo todo a la luz sin tener pruebas de lo que se escondía debajo —Scott apoyó su cabeza sobre el hombro de Karen mientras hablaba.

—Bueno, yo no estaría tan segura de eso. Tus amigos han reunido una buena cantidad de piezas de indudable valor sobre la vida de ese rey y, además, yo escondí entre mis ropas este ídolo que ves aquí y que representa, precisamente, según me explicó Claudio, al dios Tochklan. ¡Y mira! Esto es lo mejor —dijo Karen sacando de una bolsa de tela una pequeña cajita de metal.

—Déjame ver, ¿de qué se trata?

—Bueno, esto es nuestro pasaporte hacia la tranquilidad. Un enviado de Atchklana ha conseguido un fragmento del meteorito. En unos días difundiremos la noticia del hallazgo, y el yacimiento y el meteorito serán propiedad de la humanidad. Lo hemos conseguido Scott, lo hemos conseguido, ¿comprendes lo que eso significa?

—Parece que, después de todo, la pesadilla sí que tiene un final feliz.

—Por supuesto. Lo mejor es que, aparte de la importancia de lo que descubrimos, salvamos el mayor tesoro que había en todo el santuario: nuestras vidas.

Washington D.C., EUA

Oficinas del Departamento de Seguridad Nacional

Quince días después

El Secretario de defensa y el general Stunner miraban con gesto serio la pantalla de televisión. Les parecía imposible que aquel individuo y su compañera, solos y sin ayuda, hubieran conseguido burlar a los servicios de inteligencia norteamericanos y a varias de las mejores unidades de élite del ejército más poderoso del mundo.

—Supongo que, a fin de cuentas, aún debemos agradecer que ese arqueólogo quisiera llegar a un acuerdo con nosotros. Tenía, bueno, tiene en sus manos evidencias suficientes para mandar nuestras carreras al fango, ¿no lo cree usted así, señor secretario?

—Sin duda esa pareja ha sabido jugar muy bien sus cartas, aunque me parece un tanto excesivo darles a ellos la exclusiva del descubrimiento de los pergaminos y de la localización del santuario maya. Las autoridades mexicanas nunca nos darán acceso a ese material —dijo el secretario un tanto cabizbajo.

—Puede que de momento no, pero la vida es muy larga, secretario. Ya habrá tiempo de regresar y recuperar esa piedra maldita, ya sea política o militarmente —contestó el general.

—En cualquier caso, a mí me parece un error no haber acabado con ellos de un balazo, sobre todo si encima les tuvimos que ceder la titularidad del descubrimiento. Bien sabe Dios que si no fuera por el material de extrema delicadeza que han acumulado, estarían muertos.

Un gesto sobre el control remoto apagó la televisión y ambos militares abandonaron en silencio la habitación, caminando por el largo pasillo que conducía al exterior de las oficinas del Departamento de Seguridad Nacional.

—Es evidente que ambos han demostrado con creces ser capaces de cumplir su amenaza de hacer llegar a los medios de comunicación y difundir a través de Internet los documentos sacados de los archivos negros a los que usted se refiere. Según lo veo, podemos dar por bueno el trato conseguido. Por otro lado, nuestro laboratorio está trabajando con ahínco en las muestras de material radioactivo que nos consiguió nuestro único superviviente en la operación, el coronel James Rickard. Si todo sale bien, tendremos sintetizado un prototipo dentro de pocas semanas. Pronto, las características radioactivas especiales del meteorito podrán ser replicadas y utilizadas en una nueva generación de armas de destrucción masiva. Nuestros expertos calculan que el avance nos dará varias décadas de ventaja tecnológica sobre el resto de países compitiendo en el desarrollo armamentístico mundial.

Durham, EUA

Carolina del Norte

Universidad Duke

Cuatro meses después

—Hoy tengo el gusto de exponer al mundo y a ustedes, en rigurosa primicia, uno de los más importantes descubrimientos referentes al mundo maya —dijo Scott desde el atril del salón principal de conferencias.

Karen y la pequeña Jenny estaban sentados en primera fila, divirtiéndose con infantiles cotilleos y comiéndose unos Tobosines, que Karen había conseguido en una gasolinera próxima, mientras varios reporteros de los noticiarios más importantes del país revoloteaban a su alrededor en espera de obtener algunas declaraciones en exclusiva.

—Gracias a mi nueva ayudante y futura esposa, y al trabajo de muchos meses de esfuerzo, mi equipo y yo hemos conseguido descifrar las principales claves del importante declive experimentado por el pueblo maya a finales del primer milenio de nuestra era. El hallazgo de este antiguo códice, junto con el trabajo de campo realizado en el estado mexicano de Chiapas, dieron lugar a la resolución de este enigma que se ha resistido a los estudiosos del mundo maya durante generaciones —Scott guiñó un ojo a Jenny y a Karen, que sonrieron divertidas desde sus asientos en primera fila, donde Sansón, bastante grande ya, se revolvía tirando con fuerza de la correa que lo sujetaba a la silla de la niña.

—No seas malo, Sansón. Pórtate bien, que papá está haciendo algo muy… ¡Oh! Se soltó —exclamó Jenny, incapaz de sujetarlo. En un instante, el perro se perdió entre la multitud.

—Déjalo, luego vamos a buscarlo —dijo Karen con voz tranquilizadora.

—Estoy orgulloso de afirmar que hoy sabemos que la causa de la desaparición de los mayas de algunos de sus principales de asentamientos, fue el impacto de un meteorito radioactivo cerca de la presa La Angostura, en Chiapas, México. Aunque en algunos medios sensacionalistas se ha especulado la posibilidad de que el meteorito fuera en realidad una nave de origen extraterrestre, hemos podido comprobar sobre el terreno la falsedad de dichas teorías —en ese momento, Scott cruzó una reveladora mirada con el general Stunner para confirmar el acuerdo al que habían llegado horas antes de aquella conferencia de prensa. Si nadie se salía del guión, todo iría como estaba acordado, y la pesadilla vivida en los últimos meses llegaría a su fin.

El discurso transcurrió durante quince minutos más en los que Scott se dedicó a defender la necesidad de la protección universal para el importante legado maya conservado hasta nuestros días.

Durante el animado cóctel que siguió a la rueda de prensa, las diversas personalidades que se habían reunido en el acto conversaban entre canapés y copas de vino blanco frío. Todo había quedado aclarado entre el gobierno, Karen y Scott, no había motivos para no disfrutar del momento cumbre en la carrera profesional del arqueólogo, radiante de felicidad a lo largo de toda la velada.

—¡Pero bueno, esto qué es! —bramó el Secretario de defensa, un presuntuoso político profesional que en su vida no había hecho otra cosa que progresar en el Capitolio—. ¡Maldito perro!, ¡me orinó! —el Secretario se puso rojo de ira y vergüenza en un instante al sentir todas las miradas sobre su persona. Inexplicablemente, Sansón, con ese sexto sentido que tienen los animales, sabía que tenía una cuenta pendiente con él y no dudó en saldarla a su manera.

—Lo… lo siento mucho, señor secretario. Supongo que mi perro le tomó cariño y creo que, de alguna manera, está tratando de demostrárselo —Scott, muy atento a todo, se percató del incidente y fue por Sansón, que ladró un par de veces en dirección al secretario antes de seguir orgullosamente a Scott hasta el jardín.

—¡Madre mía, Sansón! En esta ocasión te pasaste un poco. ¡Karen, Karen, ven enseguida! ¡Deja de reírte ya y llévate a este monstruito antes de que nos vuelva a meter en problemas!

Las risas generalizadas se extendieron por la sala como un reguero de pólvora y, cuando Scott se percató de que el Secretario de defensa y él eran los únicos que no se reían, no pudo evitar soltar una despreocupada carcajada de satisfacción.

Chiapas, México

Ruinas del santuario

Semanas después

La hembra se movía nerviosa por la maleza, aún cojeaba ligeramente. Había captado el olor de un jaguar macho y estaba muy alerta. Se movía con gran economía de movimientos entre las rocas de la zona donde había establecido su nuevo hogar.

Hacía días que se había apareado con el joven macho que regresaba a intentar cupular una vez más. Sin embargo, su instinto la empujaba a rechazarlo, una nueva camada estaba en camino. El encuentro previo se dio en una zona alejada de su madriguera, pero el macho la había localizado de nuevo e insistía con perseverancia. La hembra lo tuvo claro desde el primer momento, la presencia de otro depredador suponía un peligro evidente para los dos cachorros de su camada anterior y, aunque ya estaban bastante crecidos, aún eran incapaces de sobrevivir por sí mismos.

Siguió con cautela el rastro del esquivo jaguar hasta tenerlo a la vista. Lo observó con atención durante unos segundos, y le tendió una hábil trampa en una zona en la que abundaban troncos de árboles junto a las azuladas aguas del lago recién formado: una rápida persecución y un ataque por sorpresa hicieron que el jaguar saltara al agua desde la gruesa rama en la que se encontraba, y una vez que el majestuoso animal cayó al agua, no tuvo la más mínima oportunidad. Tan sólo un gutural quejido dio fe de su muerte, el depredador había sido cazado.

La hembra arrastró el cadáver del jaguar de vuelta hasta la madriguera. Después de alimentarse con la carne del felino, se alejó de la zona. Necesitaba conseguir más alimento para sus cachorros, que jugaban entre restos y huesos humanos mordisqueados por su incipiente dentadura. A su lado, semienterrada, asomaba una de las esquinas, negra como el azabache, del monolito del dios Tochklan.

Oculta entre el animado ambiente de la selva, la roca sagrada seguía emitiendo al ambiente las invisibles partículas de su maldición, una maldición que infectaría con el tiempo al agua y la vida de todo su entorno. Tal y como había sucedido en ocasiones anteriores, el tiempo y la avaricia del ser humano volverían a dar al dios Tochklan una nueva oportunidad de venganza.

Glosario

Ah Kantenal: “El del lugar del árbol amarillo”, color que tiene que ver con el Poniente y el inframundo.

Ah Kin: “El que proviene del sol”, término utilizado para llamar a los sacerdotes (los del Sol y del Tiempo) que adoraban al dios Kinich Ahau.

Ah Kin Mai: Sumo sacerdote de la cultura maya con diversas capacidades, que incluían las de administrador, profesor, sanador, y astrónomo, entre otras, pero sobre todo, tenía la facultad de profetizar el futuro.

asn: Siglas para designar a la Agencia de Seguridad Nacional norteamericana.

Ceiba gigante: Especie arborícola de mayor tamaño en toda la selva del sur de México y el norte de Guatemala. Árbol sagrado para la cultura maya por creer que sostenía el cielo sobre su copa.

Ceremonia del Fuego Nuevo: Rito ceremonial que servía para representar el nacimiento del fuego cósmico y la promesa de renovación que parte de él. Se celebraba anualmente en el momento en que las Pléyades alcanzaban su cénit.

Chilam Balam: Conjunto de libros sobre la cultura y la historia maya escritos durante los siglos xvi y xvii en diversas poblaciones de la península de Yucatán por gente del mismo pueblo maya.

cia: Siglas para designar a la Agencia Central de Inteligencia norteamericana.

Coatlicue: Diosa azteca, “la de la falda de serpientes”, de la tierra y la fertilidad. Es representada con una falda de serpientes y un collar de corazones recién arrancados del cuerpo de los sacrificados en su honor.

Códice: Manuscrito antiguo de importancia histórica, literaria o artística.

Códice Dresde: Custodiado en la ciudad alemana de Dresde, se trata de un calendario maya donde se da explicación de los dioses que influían en cada uno de los días en que se dividía el año. Incluye también detalles sobre el sistema numérico utilizado por el pueblo maya.

Códice Madrid: Nombrado así por permanecer en el Museo de América en Madrid, es un códice dividido en dos secciones que tratan de horóscopos y astrología.

Códice París: Se encuentra en mal estado de conservación, por lo que no está expuesto al público. Se trata de un manual que describe el trabajo diario de un sacerdote maya y abarca temas como la realización de ceremonias y rituales y su correspondencia con el calendario astronómico y zodiacal utilizado en la época.

El Dorado: Mítico lugar que, según la leyenda, contenía ingentes reservas de oro y riquezas. De ubicación imprecisa, fue buscado por toda Centroamérica por los conquistadores españoles del siglo xvi.

Francisco de Orellana: Famoso por encarnar, junto con Don Gonzalo Pizarro, una de las más fatídicas expediciones jamás emprendidas en busca de la ubicación de El Dorado.

Glifo: Representación gráfica de un elemento de la escritura.

Gonzalo Pizarro: Famoso por encarnar, junto con don Francisco de Orellana, una de las más fatídicas expediciones jamás emprendidas en busca de la ubicación de El Dorado.

Hernán Cortés: Conquistador de México en el primer cuarto del siglo xvi.

Indios lacandones: Tribu indígena del tronco maya que habita en la franja fronteriza entre México y Guatemala. Se llaman a sí mismos hach winik (verdaderos hombres), y permanecieron aislados y fieles a sus costumbres ancestrales hasta tiempos muy recientes.

Juego de pelota maya: Antiguo deporte con importantes connotaciones rituales. Se extendió por todos los dominios del imperio y se cree que incluía el sacrificio de los miembros del equipo perdedor.

Katún: Significa “piedra que cierra”, y es la unidad de tiempo del calendario maya equivalente a veinte años, indicando el fin de un período de tiempo concreto.

Kevlar: Tipo de fibra muy resistente y que soporta altas temperaturas.

Kinich Ahau: Dios del rostro solar, gobernante de los dioses y señor de la guerra.

Kukulkán: “El que ha de venir”, importante dios de la mitología maya comúnmente representado como una serpiente emplumada, creador del universo y como tal, poseedor de los secretos del mismo. Vino al mundo a instruir a los humanos en el amor y en la sabiduría.

Parque Nacional Lagunas de Montebello: Parque natural situado en la provincia de Chiapas, al sur de México, caracterizado por una gran cantidad de lagunas y manantiales.

marson: Siglas para designar al Mando de Operaciones Especiales del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.

Cuenta larga: Calendario o sistema de fechas empleado para registrar sucesos destacados en la vida política y social de numerosas ciudades del imperio maya.

Pacal Votan II: Gobernante del estado maya de Baakal, en Palenque. Su tumba está considerada como uno de los hallazgos más importantes de la arqueología mesoamericana.

nsa: Siglas para designar a la Agencia de Seguridad Nacional norteamericana.

Piedra de Rosetta: Fragmento de una estela egipcia antigua que detalla en tres lenguas distintas un decreto del faraón Ptolomeo V. Partiendo de este descubrimiento, Jean-François Champollion inició el descifrado sistemático de los textos egipcios a partir del año 1822.

Pedro de Alvarado: Capitán comisionado de Hernán Cortes encargado de la conquista de la zona oeste del imperio maya de la época. Participó también en la conquista de Cuba y gran parte de América Central.

Períodos de la historia maya: El período preclásico comienza en el siglo ix antes de nuestra era y termina en el año 320 de nuestra era. El período clásico abarca desde los años 320 al 987 de nuestra era, y el período posclásico engloba los años 1000 hasta el 1687 de nuestra era.

Pictograma: Signo de la escritura de figuras o símbolos, ideograma.

Popol Vuh: Libro sagrado conocido también como la biblia de los mayas. Explica el origen del mundo y la creación de la civilización en relación a los fenómenos que se repiten con frecuencia en la naturaleza.

Quetzal: Ave centroamericana de largas plumas, con vivos y variados colores. Fue especialmente apreciada entre el pueblo maya que utilizaba las plumas de estas aves para elaborar los penachos y adornos que indicaban la posición social de sus portadores.

Tenochtitlan: Fundada en 1325, fue la capital del imperio Mexica desde su fundación hasta su caída a manos de los españoles en el año 1521.

Templo de las inscripciones: Templo ceremonial-funerario situado en la ciudad de Palenque y construido en el siglo vii.

Toltecas: Pueblo originario del norte de la costa del océano Pacífico, que se extendió con fuerza por todo México durante el siglo x.

Tzolkin: Calendario sagrado maya utilizado por los Vigilantes de los días para predecir y augurar eventos futuros además del cálculo natural de los días, meses y estaciones anuales.

Tzompantli: Altar en el que se empalaban las cabezas de los sacrificados para la gloria de los dioses mayas. Algunos especialistas calculan cifras superiores a los cincuenta mil cráneos humanos en algunos de ellos.

Tzotzil: Una de las muchas lenguas mayenses de los Altos de Chiapas.

Índice

1. Ladrones de tumbas

2. El códice

3. El santuario

4. La maldición de tochklan

5. La ceremonia del fuego

6. Primeras claves

7. Un refugio improvisado

8. A vida o muerte

9. Viejos amigos

10. Criaturas de dios

11. La profecía

12. El momento de la verdad

Epílogo

Glosario