Seguimos la lucha

A quienes, engañándose con la mejor voluntad,
cometieron un error definitivo en sus vidas.

EL AUTOR

Primero
Seguimos la lucha

¿Quién llora? ¿Un loco con mortal figura,

que llama a Sparkenbroke en su amargura?

Mi suerte no; tu exilio llora con empeño.

Tierra por madre, por esposa el sueño,

eterna es primavera en mi morada.

¿Quién queda? Un loco. Un rey, quien pide entrada.

(«Sparkenbroke», tomo I, cap. I. Charles Morgan).

LA gente se atropella con toda rapidez hacia el ángulo interior de la acera. Los vehículos, con un frenazo presuroso, ladean sus relucientes caparazones hacia el borde de la calzada. Un quejido persistente, tenso, trágico, alucinador ulula por el espacio, se retuerce en todos los rincones, entra en todas las cabezas y produce el mismo efecto.

Por entre las calles de la gran ciudad, la sirena, incontenible, extiende un halo de nervio e inquietud. Los anuncios luminosos parece parpadeen hacia la nada; los grandes edificios se encogen momentáneamente y pierden parte de su altivez; la lluvia cae sin tener sentido.

Pomeroy Arenas Boulevard. Chicago.

Dos motoristas, formando un todo frío y metálico con sus máquinas, pasan como saetas de mal presagio sobre el espacio libre de asfalto. Tras ellos, dos coches de faro rojo ponen un verdadero velo entre la vida y la muerte, tal es su velocidad. Una ambulancia. Y, como colofón, un motorizado más se engulle en la caravana atronadora, que vuela hacia el último tramo de la calle.

Aún no se había detenido el coche, cuando Lewis Mac Quinch, teniente de la Metropolitana, alcanzaba a los motoristas en la misma entrada de «Little Ciro’s», cuya lujosa puerta, dibujando un cuadro de luz cruda, ofrecía tendido en el suelo el cuerpo de un hombre.

«¡No es posible!», pensó Lewis. En aquel instante, consciente de su propia consciencia, intentó eludir la brutal sacudida de la realidad; pero, a medida que se iba aproximando, lo que temía —más que veía— se confirmaba...

Uno de los motoristas, arrodillado junto al muerto, le examinaba inexpresivo. Pasó la mano bajo el cuello, asió una solapa y le dio la vuelta.

El teniente experimentó una náusea, un temblor en sus miembros, en sus nervios, en su propio cuerpo.

—Es Japs, teniente —decía el motorista.

—¿Vive?

El otro alzó su mirada, como si tal indagación le hubiera sorprendido.

—Temo... temo que ya no se puede hacer nada por él —había cierto tono de reprobación en su voz; como si lamentara aquella rendija de esperanza, de debilidad o de voluntaria incompetencia. ¿Por qué el teniente había intentado pulverizar la evidencia? Un hombre nunca debe forzar el engaño. El mismo se lo había dicho en infinidad de ocasiones.

El estómago de Mac Quinch se iba convirtiendo en algo muy duro; la garganta en una soga, en un lazo que transformaba la respiración en inspiraciones ardientes, dolorosas y prolongadas —como un sordo rugido—; los ojos, de pura concentración, en dos piedras heridas.

Japs Storm estaba allí; en el suelo; ante él. Con los ojos cerrados para siempre. La boca dura, los pómulos salientes y la frente arrugada. El pelo, oscuro y mojado, acentuaba la palidez de la piel. La mano izquierda aún mantenía engarfiado el revólver de reglamento. De la muñeca pendía una cadenita con chapa de oro.

Lewis se inclinó.

Con singular cuidado —casi con ternura —desprendió el revólver de entre los dedos y se apoderó de la cadenita.

Dio la vuelta a la chapa y leyó una inscripción:

«DURA LEX, SED LEX».

Sus pupilas se posaron en los hombres que le rodeaban; altos, corpulentos, duros, con el rostro de idéntica expresión; silenciosos; sabían pegar y disparar.

«Dura es la Ley, pero es Ley», repitió para sí.

Una voz inquirió:

—¿Pasa adentro, teniente?

Mac Quinch sacudió los hombros, como si se desprendiera de un ramalazo de frío.

—Enseguida. Recojan a este hombre —ordenó. Y, luego, girando sobre sus talones, preguntó a la voz—. ¿Qué he de ver?

—Un campo de batalla... después de la batalla. Esto es lo que encontrará.

Mac Quinch todavía tardó unos segundos en moverse.

Dos enfermeros, maniobrando indiferentemente, colocaron el cuerpo de Japs en una camilla, se desplazaron hacia los extremos, la alzaron y se encaminaron con su transporte hacia la ambulancia. Los fotógrafos, llegados de cualquier parte, iban disparando sus máquinas buscando planos contundentes, ajenos al drama, acorazados por su sentido profesional. El semicírculo de gente curiosa, que se había formado, se ensanchaba y retrocedía a sacudidas, como si la voz contenida de los guardias se matizara en impactos físicos.

—¡Despejen! ¡Circulen! ¡Hagan el favor!

Tras un leve bamboleo, venciendo la inercia y la pesadumbre, el teniente entró en «Little Ciro’s» y se acercó a uno de sus auxiliares, que se hallaba en el centro de la reducida pista de baile.

—¿Qué tal?

El hombre se encogió de hombros y ladeó la cabeza.

Unas cuantas parejas, en cuyos ojos se pintaba nítidamente el miedo de los momentos pasados, se agrupaban en un extremo de la sala. Tres inspectores tomaban declaración.

—Rutina —dijo el otro, al fin.

Una mujer madura, de traje escotado y ceñido, con la carne rebosante en las zonas desnudas, se retorcía nerviosamente las manos; el gigoló que la acompañaba, inútilmente, pretendía calmarla. De pronto, ella se levantó y se orientó hacia Mac Quinch.

—Rutina —repitió el auxiliar, soltando una risita y alejándose.

—¡Teniente! ¡No pueden hacerme esto! ¡Si se enteraran! ¡Qué escándalo! ¡Soy... soy Gretel Videmborg! ¿Entiende? ¡Usted debe comprender...!

Mac Quinch no contestó y caminó hacia la tarima de la orquesta.

Contempló la desierta plataforma, los instrumentos abandonados, las partituras esparcidas por el encerado... Dio la vuelta, recostó la espalda y se apoyó sobre los codos.

Su mirada tropezó con el vivo resplandor de un flash.

Por unos segundos, lo vio todo blanco; del blanco al rosa; luego, las cosas tornaron a su color normal.

Y descubrió el guardarropa.

Un policía desembarazaba los colgadores para dejar espacio libre. Su compañero daba instrucciones al fotógrafo, que se preparaba para una nueva toma. El primer hombre interrumpió su registro, se ladeó y gritó:

—¡Teniente! ¿Quiere usted venir?

—Claro.

Mac Quinch se acercó y miró al suelo.

Un cuerpo de piernas abiertas y brazos en cruz.

Alzó la barra del breve mostrador y entró.

—¿Muerto?

La camisa formaba surcos sobre el pecho, hacia dos hendiduras de color rojo oscuro. La boca de aquel hombre, con su pincelada de sangre, formaba una cicatriz. Le llamó la atención la mirada en que habían cristalizado los desorbitados ojos. En ella había... Sí... En ella había súplica, horror, impotencia.

«Parece como si antes de morir hubiera sufrido una agonía terrible», meditó.

—En el acto, jefe —comentó uno de los agentes—. Japs ha sido fiel a su tradición personal hasta el último momento. Le abatió instantáneamente.

Mac Quinch observó la situación de las heridas. Una en medio del pecho y otra sobre el corazón.

—Cierto.

Sin embargo, las pupilas, estriadas, dilatadas, convulsas, anunciaban un pánico extraordinario.

«Eso es», se dijo Mac Quinch. «Pánico; no, dolor».

Abandonó el guardarropa y su mirada se encontró con la del sargento Ragassi.

—¿Cómo va la investigación, Len?

—Una investigación que no conducirá a nada, puesto que sus actores han sucumbido todos en el último acto.

—Quizás falte una escena, Len.

—Tal vez —admitió el sargento—, pero... no olvides que ha sido Japs quien ha movido los personajes. Nunca ha dejado un trabajo interrumpido.

—Él ha muerto.

—Lo sé.

El otro se palpaba los bolsillos, buscando su paquete de «Lucky».

—Le echaré de menos —afirmó. Y, cambiando de tono, reparando por vez primera en la faz sombría del teniente, añadió—: ¡Es un asunto condenado! ¡Que me aspen, si no pensé siempre que Japs acabaría de este modo! —hizo una mueca amarga—. No obstante... todos le creíamos demasiado duro para que pudieran con él; o... para que se atrevieran...

—No se atrevieron, Len. Fue él. El mismo quien se lanzó definitivamente contra el Peligro. Contra el Gran Peligro.

—¿La Muerte?

—No, Len. Los recuerdos.

—No entiendo.

Mac Quinch tragó saliva y recitó:

—«El capitán se hunde con su barco...»

El sargento le miró inquieto.

—Lewis. Vengo de arriba; de los reservados... —tomó un cigarrillo y ahuecó las mejillas al encenderlo—. Sobre un sofá, hecho un ovillo, está nuestro amigo Ruidale...

Sacudió la cerilla y la dejó caer.

—Descompone un poco mirarle la cara.

Mac Quinch alzó ligeramente las cejas, pero no dijo nada.

—Tres boquetes —concluyó el sargento.

—¿Le destrozó el rostro?

—En el pecho, Lewis. El boss no debió enterarse de...

—¿Qué tiene de particular la cara de Ruidale para... para que te descomponga?

Ragassi observó atentamente la brasa de su cigarrillo.

—Una mirada horrorosa, Lewis. Como si antes de liquidarle se hubieran entretenido arrancándole las uñas...

Una sonrisa se insinuó en los labios del teniente.

Y Ragassi se sorprendió. Porque, en ella, acababa de sorprender crueldad, una especie de felina satisfacción, de odio. Resultó una mueca vindicatoria.

—¿Fue Japs, verdad?

El esbozo cruel se esfumó de los labios del teniente.

—Sí, Len. Fue Japs Storm.

El sargento escupió una partícula de tabaco y se restregó meticulosamente la boca.

—A propósito. ¿Quién era el tipo del guardarropa?

—Clem Archie Buds.

Sin atreverse a mirarle, en voz baja, el sargento susurró:

—Luego... Japs tenía razón, ¿no es así?

El otro aspiró hondo.

—En cierto modo... siempre la tuvo.

Ambos quedaron silenciosos.

Frente a ellos, los camareros, las parejas, los músicos, el barman... formaban una sombría hilera arrinconada a la pared. En aquel momento, uno de los inspectores tomaba declaración a una jovencita de mirar rápido y temeroso hacia el elegante cincuentón que la acompañaba.

El sargento exhaló el humo ruidosamente.

—Curiosa expresión... —dijo meditativo; y, con evidente disgusto, añadió algo que Mac Quinch no pudo entender.

Un policía uniformado se les acercó.

—¿Quiere usted ver al tercero, teniente?

—¿Al tercero?

—¿Te sorprende? —inquirió Ragassi; y, a continuación, masculló—: ¡Qué desastre! ¡Qué desastre! ¡Se nos van a echar encima como lobos!

—¿Quiénes?

—¡Por el amor de Dios, Lewis! ¡Si haces otra pregunta semejante creeré que acabas de perder el juicio! ¿Quiénes van a ser? ¡La prensa! ¡El gobernador...!

Aquella sonrisa salvaje y rencorosa tornó a insinuarse en la boca de Mac Quinch.

—¿La prensa? —hizo una pausa, miró a su amigo y con extraño sosiego, añadió—: ¿Crees que pueden importarme esos imbéciles vocingleros que buscan su triunfo personal hurgando en el desastre de los demás? ¿Qué saben ellos? Nunca han estado delante de una pistola. No pueden hablar.

—Controlan la opinión pública. Sabes muy bien lo que esto significa.

Las pupilas de Mac Quinch se achicaron.

—No obstante, ahora, tanto el gobernador como la prensa han dejado de preocuparme. Viven en otro mundo.

Mac Quinch giró sobre sus talones y en el límite de la pista descubrió un bulto semicubierto con un mantel.

—Muy bien. Escucha, Len. Quiero unas buenas placas. Pásale el encargo a Sam. Especialmente de la cara, ¿entendido?

—Claro que sí.

—Luego, envíame el maître al despacho. Allí encontraremos algo interesante.

—Seguro.

Cuando el sargento se separó de él, titubeó y, con un fruncimiento de perplejidad en el ceño, se aproximó al cadáver. Alzó una punta del mantel, a la altura de la cabeza, y miró hacia los ojos. Tranquilos. Dormitaban. (Dormitarían eternamente). Las facciones carecían de angustia.

Alguien dijo a su lado:

—El doctor llegará dentro de un momento, teniente.

El fiscal pide una relación lo más posiblemente detallada del caso.

Mac Quinch se incorporó y dirigióse hacia el despacho.

«Oscar Ruidale... Clem Archie Buds... Pascualino Leonardi... ¿Y los otros? ¿Y Humbolt...? ¿Dónde estaría Elsa...?»

Len Ragassi venía a su encuentro sonriéndole melancólicamente; antes de hablar, con la lengua, trasladó la punta del cigarrillo a un costado de su boca.

—El fiscal pide comunicación contigo.

—¡Maldito sea! —estalló Lewis—. ¡No quiero que me atosigue!

—Lo exige.

—¡No voy a permitir...!

Se interrumpió y se separó del sorprendido Ragassi.

Alcanzó el descolgado auricular en la curva del mostrador y, antes de acercarlo a su mejilla, apremió al sargento con un gesto de la mano.

—¡Remuévelo todo! ¡Hemos de encontrar algo que justifique a Japs! ¿Entiendes?

Len se echó el sombrero hacia la nuca y se alejó rápidamente.

Mac Quinch cerró los ojos.

«Dura Lex, sed Lex».

—¿Starret?

—¡Lewis! ¿Es usted?

La voz del fiscal le resultó un chirrido lejano y desagradable.

—¿Cómo va eso del «Little Ciro’s», Lewis? Al parecer uno de sus hombres... digamos... se excedió.

—Es un asunto muy sucio —replicó Mac Quinch.

—Pues... tendrá que esforzarse en presentármelo claro y limpio. Hay lío. Un lío tremendo. Japs Storm ha matado a un abogado. Han comprobado las huellas.

—¿Un abogado?

Lewis apretó los párpados, temeroso de que alguien pudiera leer en ellos.

—¿Lewis? ¿Está ahí?

El teniente removió las mandíbulas y tardó unos segundos en responder.

—Sí, Starret. Escucho.

El fiscal se impacientó.

—Bien; presumo que Japs Storm tendrá que darnos múltiples explicaciones. Leo Humbolt, un criminalista de fama, ha sido muerto en su despacho. Seis balazos a menos de un metro de distancia. A quemarropa, hablando en plata. Jurídicamente, asesinato.

—Comprendo.

—Está hecho una lástima. Hace poco más de media hora que le... En fin. La caja de caudales está abierta. Sus pasantes opinan que no falta nada. Curioso, ¿no? La secretaria de Humbolt tiene un ojo completamente amoratado y la boca destrozada. Está presa de un ataque de histerismo...

—Usted ha mencionado a Storm...

—Storm estuvo allí apenas hace una hora. Hay huellas suyas por todas partes. Respecto a los proyectiles alojados en el cuerpo de Humbolt, pertenecen a un Colt, calibre 45, de reglamento. Por los informes que he conseguido, todo parece indicar que había sido concedido al inspector Storm. ¿Qué contesta usted?

—Storm ha muerto.

—¡No diga!

—Storm ha muerto —repitió el teniente.

Starret se mantuvo silencioso unos segundos.

—Le veré en la Brigada, Lewis. Hasta luego.

Mac Quinch encajó el auricular en la horquilla y respiró con los labios oprimidos, palpitándole sensiblemente las aletas de la nariz.

Inclinándose sobre el mostrador, cogió una botella de cerveza y con los dientes arrancó el tapón. Bebió un largo trago y la arrojó al otro extremo. Al estallar la botella, con gesto automático, todas las miradas convergieron en él.

Del bolsillo interior de la chaqueta sacó un sobre y examinó su contenido. Clisés y fotografías. Hizo una bola con ello y le prendió fuego...

El calor de la llama acarició su frente y notó que le relajaba el cerebro, mientras una voz interior —la suya propia— repetía:

«... y debo añadir que el inspector Storm es uno de nuestros mejores hombres. ¡Ojalá hubieran muchos como él! Más cantidad. Y con el mismo espíritu... pero... no con el mismo carácter, las mismas ideas, el mismo odio. Storm odia al mal; al delincuente. Siente una angustia enferma ante el delito y su única solución, escapatoria, es lanzarse contra él; y, cuando le encuentra... mejor es no acordarse. Con hombres como Storm, la función de fiscal del Estado debería suprimirse por inútil. El puesto quedaría vacío. En los Tribunales tan solo podrían prosperar las causas civiles. ¿Se dan ustedes cuenta de lo peligroso que puede ser un hombre tan dado a maltratar y a matar? ¡Sí! a matar... si llegara a tener mando, autoridad; si llegara a estar facultado para escoger, elegir y seleccionar a su gusto a quienes deberían ser sus subordinados...»

Mac Quinch sacudió la cabeza y se apartó del mostrador.

En aquel momento, el juez de Instrucción daba órdenes en el guardarropa. Un funcionario de la Policía Judicial salió corriendo hacia los reservados. Los periodistas se acercaron a Mac Quinch.

—¿Qué dice, teniente?

—¿Alguna pista?

—¿El primer sospechoso?

—¿Cuál es su opinión?

—¿Ha sido Japs Storm?

Lewis extendió una mano, abarcando el local con un ademán.

—Ustedes tienen imaginación, hijos. Les pagan para esto. ¿No les basta con la realidad... o prefieren que se la mastique?

—¡Caramba, teniente! ¡Nuestros lectores...!

—Discúlpenme.

Acababa de localizar a Ragassi, que le hacía señas apremiantes desde la puerta del despacho; y, por su expresión de ansiedad, estimó que debía ser por algo importante. Y... cuando estuvo frente al sargento, la turbación de este aumentó.

—¿Has descubierto algo?

Ragassi desvió su mirada.

—En efecto, Lewis. Pasa.

Y... cuando traspasó la entrada del despacho... entendió.

Sobre la regia mesa del escritorio estaba enmarcada la fotografía de una mujer. Un bello rostro, bajo cuya sonrisa, con trazos delicados y perfectos, se hallaba escrita una dedicatoria.

«A Oscar, con todo el cariño de su Elsa».

Si Ragassi esperaba —y, en efecto, esperaba— una exclamación de sorpresa, una protesta de incredulidad o algo parecido, se llevó un desengaño.

—¿No es tu chica, Lewis? —indagó.

El teniente contemplaba absorto la fotografía.

Ragassi le tomó suavemente del brazo.

—Es Elsa.

—Sí.

—¿Es que no tienes nada que decir?

Lewis parpadeó.

—Continúa el registro.

La sonrisa cruel tornó a crispar las comisuras de su boca.

Tomó la fotografía y abandonó el despacho.

Atravesó la pista de baile y se plantó ante la hilera de los sometidos a interrogatorio.

—¿Quién de ustedes vio, por última vez, a esta mujer?

En unas caras leyó ignorancia; en otras, temor; y, en otras —muy pocas—, un débil y oculto destello de reconocimiento.

Ragassi, haciendo caso omiso de la orden de continuar el registro, le había seguido. (Resulta demasiado sorprendente que un hombre encuentre en el despacho de otro la fotografía de su prometida con... con una dedicatoria tan expresiva).

Y, entonces, lo que vio acabó por asombrarle de un modo absoluto.

Durante los diez años que llevaba trabajando con el teniente-detective Lewis Mac Quinch nunca le vio poner las manos sobre nadie.

En aquel momento, Lewis, con el puño cerrado como una garra, estrujando la pechera del maître, increíblemente, alzaba al hombre, el cual, penosamente, sosteníase sobre las puntas de sus pies.

—¡Atiende, condenadísimo hijo de perra...! —las palabras le salían entrecortadas, sordas, duras, sibilantes, espesas de saliva, como el batir de un mazo sobre madera—. ¡Contéstame rápido! ¿Ha estado aquí?

Y casi le aplastó la fotografía contra el rostro.

El maître se debatía angustiado, sin osar deshacerse de aquel garfio que le atenazaba. Miró a Mac Quinch y negó empavorecido.

Y el teniente le cruzó la cara con el marco de la fotografía.

Ragassi ahogó una exclamación.

La garganta del hombre disparó un grito de terror. El golpe le había seccionado el pómulo derecho, saltando los listones del marco y el cristal, que se fragmentó en mil pedazos sobre el mosaico de la pista.

Lewis... ya no sostenía ninguna fotografía, pero... su mano derecha, como un reptil irritado y dañino, oscilaba dispuesta a castigar nuevamente.

En su estupor, Ragassi llegó a confundir la imagen del teniente por la de otro hombre...

Sí...

La misma barbilla agresiva... La palpitación de la piel que cubría el tabique nasal... El fulgor salvaje de los ojos... El cuerpo tenso, como una fiera cruel y astuta...

Se frotó los ojos, comprendiendo que se engañaba.

No era Japs Storm.

Japs había muerto.

Era Lewis.

Pero en aquel instante se confundían.

Lloroso, el maître barbotó trabajosamente una respuesta, mientras sus dedos, vibrantes de pánico, intentaban acercarse, palpar los bordes de la herida...

—Esta noche la... la vi en los reservados. Con míster Ruidale...

—¿Y en el momento del tiroteo?

—Seguía allí... Sí. Estoy seguro de que...

—¿Y ahora?

El hombre, desolado, miró a Lewis y tragó saliva.

—Debió escapar... Al principio, cuando todo comenzó... —su voz se fue debilitando —la confusión...

Mac Quinch le soltó bruscamente.

Regresó al teléfono. Marcó un número y esperó.

—¿Comisaría Central...? Aquí el teniente Mac Quinch, de la Brigada de Homicidios. Radien a los coches de la Patrulla Volante lo que a continuación voy a dictarles... ¿Preparados...? Atiendan: «Bloqueen todas las carreteras, las estaciones y los aeropuertos; regístrenlo todo; párenlo todo; vigilen. Se busca a Elsa Arestini. Metro setenta, morena, de aspecto provocador, de treinta a treinta y cinco años, unos sesenta kilos. Dentro de una hora se distribuirá su fotografía. Entretanto, no tengan el menor reparo en detener cualquier mujer que les parezca simplemente sospechosa. No se expongan. Si se resiste, disparen. Viva o muerta... da igual...» Nada más.

Colgó y tendió la fotografía a Ragassi.

—Que se hagan inmediatamente las reproducciones y se proceda a su reparto —y dando un rápido vistazo a su alrededor, se dirigió hacia la salida.

En cuanto le vio en la acera, el conductor puso el coche en marcha y, al entrar el teniente, el vehículo de la Metropolitana dio un salto adelante, describió una curva cerrada, y, al momento, hacía equilibrios a noventa por hora, mientras la sirena barría los obstáculos con una anticipación de doscientos metros.

Mientras avanzaba por los sucesivos corredores de la Comisaría Central, Lewis pensó que continuaba siendo un policía. Mandaba hombres. Era obedecido.

Estaba cambiando el sistema.

Pero... no le importaba.

Al entrar en su despacho, un joven auxiliar ladeó la cabeza, separándose del teléfono.

—¡Aquí está! ¡Teniente! ¡El fiscal Starret quiere hablar con usted!

—Yo no.

El auxiliar le miró escandalizado.

—¡Pe... pero, señor...! ¡El fiscal requiere una explicación y estimo...!

El rostro de Lewis se endureció.

—¡No me importa lo que usted piense! ¡Y cuelgue de una maldita vez!

Lentamente, la mano del otro descendió hasta colocar el auricular en la horquilla.

—Sí, señor...

En aquel momento se abrió la puerta y apareció un policía uniformado sosteniendo un sobre.

—Es para usted. Al desnudar a Japs Storm, para la autopsia, se han recogido sus documentos. Entre ellos... este sobre cerrado.

Y Lewis leyó:

«TENIENTE MAC QUINCH. PRIVADO».

—Gracias. Puede retirarse.

Dejó el sombrero sobre una máquina de escribir, rodeó su mesa y se hundió en el sillón.

Al rasgar la solapa del sobre, sus ojos tropezaron con los del auxiliar, que se desviaron prestos. Pensó decir: «Siento mi brusquedad. No la considere nada personal»; pero desistió y, en cambio, ordenó:

—Necesito café; bien cargado y sin azúcar.

—Bien, bien, teniente... —susurró el otro, levantándose, aliviado ante la perspectiva de escapar unos minutos de la habitación.

Al quedar solo, Lewis desdobló las cuartillas y leyó:

«Teniente: Usted sabe de esto más que yo. Es más necesario. No puedo más. Luego, rompa estas líneas. No sé si me irá bien o mal; me es imposible precisarlo; pero es menester que todos mueran. Y usted sabe por qué.

Actúe con la mayor rapidez. En la pensión «Good Hope», Calle Cuarta, seiscientos veintitrés, C. San Francisco, California. Nueve muchachas ocultan cuatro kilos de droga. Aparentemente, forman una orquesta; música y variedades. Suerte. JAPS».

Como si le costara dar crédito a sus ojos, el teniente releyó lo escrito. Meditó unos segundos e hizo un gesto de asentimiento.

Cogió la cuartilla por un extremo, y, en el opuesto, aplicó la llama de su mechero. Cuando ya se quemaba las yemas de los dedos, dejó la bola de fuego en el cenicero y esperó que se apagara. Luego, cuando únicamente quedó un pliego gris, frágil y arrugado, lo aplastó con la palma de la mano, convirtiendo la ceniza en polvo.

A continuación, tomó el aparato sobremesa y descolgó el auricular.

—Línea con San Francisco... Sí... Con la Comisaría Central de la Metropolitana. Es urgente.

Apuró la taza de café y la dejó encima de un archivo. Reanudó sus cortos paseos por la habitación y siguió fumando. Consultó su reloj. Las dos. ¡Qué larga sería aquella noche!

Una llamada repicó en el silencio.

Después, otra.

Se detuvo, y disimulando su ansiedad, miró interrogador al auxiliar, que atendía la centralita.

El joven escuchó con suma atención, murmuró unas palabras de asentimiento y colgó.

Sin levantarse, por mera flexión de los hombros, giró su cuerpo hacia Lewis, apoyando un brazo en el respaldo de la silla.

—Se trata de Elsa Arestini.

Lewis plegó las mandíbulas, sin poder contener un temblor del músculo de la barbilla.

—¿Y bien? ¿La han arrestado?

—Se dirigía hacia Road Mankieville en un «Lincoln» color granate. Cuando los de la Motorizada le dieron el alto... aceleró. Inmediatamente, se inició le persecución y, en una de las curvas más cerradas de la carretera, el «Lincoln» aplastó la verja protectora, la arrancó y se precipitó al vacío dando vueltas. Al... al llegar al fondo, explotó. A causa del fuego... no pudieron hacer nada por ella.

Lewis entornó los párpados.

«Oscar Ruidale... Clem Archie Buds... Pascualino Leonardi... Leo Humbolt... Elsa Arestini...»

Y, al recordar a Japs, se estremeció.

Murió tal y como vivió... Sembrando la Muerte.

Abrió los ojos y se aproximó al auxiliar.

—Ponme con el fiscal.

Un minuto después, hablaba con Starret.

—Todo aclarado. El inspector Storm descubrió que Leo Humbolt, el abogado criminalista, y Oscar Ruidale, el dueño del «Little Ciro’s», se dedicaban al tráfico de drogas. Al parecer, esta noche consiguió desenredar el asunto...

—¿Qué pruebas hay? —indagó el fiscal.

Mac Quinch sonrió duramente.

—Supongo que, en este momento, la Policía de San Francisco está haciendo una importante redada...

—No obstante, sigo creyendo que Humbolt fue asesinado. Al inspector Storm le bastaba arrestarle para...

—¿Cómo sabe que le mató él?

—El calibre del arma...

—El calibre del arma indica que Humbolt murió acribillado por el Colt de Storm, lo cual no quiere decir que disparara Storm.

—¿Intenta confundirme?

—Intento hacerle comprender... —susurró Lewis— que el caso está terminado. Intento hacerle comprender que Japs ha muerto. Intento hacerle comprender que si piensa enredar su memoria entre el barro de sus principios legales... tendrá que enfrentarse conmigo, Starret.

—¿Qué diablos está diciendo, Lewis?

—Que todo se ha resuelto estupendamente. Una banda de traficantes de drogas desmembrada y aniquilada. Un inspector muerto en «acto de servicio». Rutina, Starret. Y nada más. El caso pasa al archivo.

El otro pareció reflexionar.

—Supongo que está hablando en serio.

—Sí.

—Nada se consigue atacando a un muerto, ¿verdad? —Exacto.

Tras una pausa, Starret sentenció:

—Usted gana.

—Conforme. Saludos.

«Caso resuelto».

Encendió un cigarrillo y contempló fijamente las evoluciones del humo.

Pasaron los minutos...

Las horas...

Cuando el color gris del amanecer empañaba los cristales, el sargento Ragassi entró en el despacho.

El auxiliar le sonrió alegremente; mas, al captar el apenas perceptible gesto de Len, se levantó, murmuró una excusa y desapareció tras la puerta.

Len Ragassi se detuvo ante el tablero de la mesa y, sosegadamente, con calma, con mesurada dulzura, dijo:

—Lewis, perdona... yo... ¿no tienes nada que decirme? Mac Quinch no se movió.

El sargento se mordió los labios.

—¡Está bien! ¡Me refiero a ella! ¡A Elsa! ¡Era tu novia! ¡Os ibais a casar! ¡Yo tenía que ser el padrino de vuestra unión! ¡Y de pronto, Japs aniquila una banda y ella...!

Lewis dejó de contemplar las caprichosas espirales y posó su mirada en él.

—Ahora no. Quizás, más tarde... u otro día...

«Tal vez, nunca —sintió que el pecho le dolía atrozmente—. Debo olvidar. Debo olvidar».

El recuerdo de Japs le mantendría más que nunca en su deber.

Se levantó y tomó el sombrero.

—Ten; telefonearán desde San Francisco comunicando una captura relacionada con este caso. Redacta un informe completo y envíaselo a Starret... —apoyó una mano en la espalda de su amigo—. ¿Quieres hacerme un favor?

—Pues claro que sí.

Al abrir la puerta, volvió la cabeza.

—Pues escucha. Aunque no me entiendas, aunque no me comprendas... has de saberlo y te lo digo: más que nunca... ¡seguimos la lucha!

El coche le dejó frente al portal de su casa.

Lewis se apeó.

Vio marchar el taxi, pero no entró enseguida.

Tenía los recuerdos fijos en Japs Storm.

Sí. Se acordaba muy bien cuando él llegó al «C. B. V.», un salón de billar de ínfima categoría...

Había pasado mucho tiempo desde entonces...

Todo aparecía... (reaparecía)... fielmente en su pensamiento... Como si lo estuviera viendo...

Escuchó un disparo, seguido de otros dos...

Y, mientras subía las escaleras con toda rapidez... otro... y otro... y otro... y otro...

Segundo
Apenas habla, solo actúa...

LAS once cincuenta y dos. El sargento Ragassi se hallaba solo en su despacho. Su cabeza asomaba bajo el cono de luz, cuya base trazaba un círculo sobre el tablero de la mesa. Estudiaba un informe. A su izquierda se amontonaban otros que había examinado. A su derecha, los que todavía no había visto, esperaban. Todos los inspectores habían informado. Al recordar a Storm, rectificó tal juicio.

Acabó de leer el informe y lo arrojó a su izquierda. Nada interesante. Y eso le desagradaba.

Su mano vaciló un momento, escapando del cono de luz, tanteando los informes que quedaban. Descartó unos cuantos y se decidió por el que más sobresalía. Su elección no tenía significado alguno.

Ragassi estaba allí, sentado, en medio del soñoliento silencio del lugar, en una especie de inconsciencia laboriosa. Tenía el aspecto de no haberse movido en todo el día. No obstante, no llevaba en el despacho más de media hora. Su cabeza bajaba cada vez más... se mantuvo quieta unos segundos... volvió la hoja del informe, humedeciéndose el pulgar antes de hacerlo... Continuó la lectura, se irguió y suspiró profundamente. El teléfono llamó antes de que pudiera abandonar el informe. Tomó el auricular, escuchó un instante y suspiró de nuevo.

—No, William —respondió al cabo—. No hagan nada hasta que llegue la Patrulla. Quédese dónde está. Ellos se harán cargo del arresto...

Colgó el receptor, apartó los informes leídos y no leídos, y pesadamente se levantó. No fue por ninguna razón o causa aparente. Un simple cambio de posición. Retiró la silla, se puso de pie y miró hacia la puerta. Alejóse de la mesa y a mitad de camino se detuvo. El impulso pareció esfumarse de su persona y quedó quieto allí como si esperara que transcurriera un breve lapso.

Fue un rumor muy leve, apenas audible. El ruido siguió siendo apenas perceptible durante unos segundos. Un instante más tarde resonaron pasos pesados en el corredor. Movióse la puerta y entraron dos hombres, uno tras otro.

El sargento Ragassi ahogó un bostezo y contempló a los que acababan de entrar.

—Buenos días, Lewis. Hola, Japs —saludó con voz aguda. Sus ojos viajaron de Lewis a Japs y de Japs a Lewis. Sus rostros mostrábanse sañudos y fatigados. No le hablaron. Ambos le miraron fugazmente y después desviaron la vista con impersonal indiferencia—. ¿Cómo va nuestro trabajo? ¿Habéis adelantado algo?

Lewis se quitó la chaqueta, la corbata; se mesó el desordenado cabello y, doblando las mangas de la camisa, se dirigió al lavabo. Alcanzó el pomo de la puerta y, por encima del hombro, dijo al sargento:

—Parece ser que el dueño del parador se resistió a unos distribuidores de «coca».

—Nada de nuevo —musitó Ragassi, imperceptiblemente.

—Los juzgó mal; creyó que no tendrían agallas para cumplir su promesa... ¡Y vaya que sí! En mi vida he visto una cuchillada más limpia.

La puerta se cerró y, a los pocos segundos, se escuchó el apagado rumor del agua.

Len Ragassi apoyó las manos sobre el escritorio y observó a Japs con curiosidad.

—Estoy abarrotado de trabajo —manifestó. Y añadió—: ¿No vas a dormir, muchacho? Has estado de servicio toda la noche y...

El otro se ajustó la sobaquera, le miró de hito en hito y dijo:

—Sí, sargento. Tiene usted razón.

Ragassi se humedeció los labios.

Pero... no vas a descansar, ¿verdad?

—Usted siempre tiene razón, sargento.

Y girando sobre sus talones, se dirigió a la salida, dejando a Ragassi completamente preocupado.

Lewis surgió del lavabo con el pelo revuelto y las mejillas chorreando agua, mientras se frotaba vigorosamente las manos con una toalla.

—Necesitaba refrescarme un poco, Len. Me caía de puro sueño... ¿Ha habido alguna novedad?

Súbitamente dejó de friccionarse y miró en torno con extrañeza.

—¿Dónde está Japs?

—Se ha marchado. ¿Quieres un poco de café...?

La toalla cayó al suelo.

—¿Qué se ha marchado?

Tras una fracción de quietud estuporosa, Lewis se puso en movimiento. Sin la menor transición pasó de la inmovilidad absoluta a una completa actividad. Precipitadamente tomó su chaqueta y su sombrero—. ¿Te ha dicho adónde iba?

Con el sombrero puesto y la chaqueta bajo el brazo, apretada contra el costado, trenzó defectuosamente el nudo de la corbata.

—Si yo estuviera en tu lugar... no correría tanto —manifestó el sargento en tono de reproche.

—¡No deseo de ningún modo que...!

Ragassi le tocó el brazo y le detuvo.

—Escúchame bien. Los dos sabemos que es Japs quien lleva el caso. Déjale.

—Me da miedo —Mac Quinch entornó los ojos—. Len, ¿te has fijado alguna vez en su mirada? A veces, mira de un modo... especial. Resulta una mezcla de angustia y de paz, de piedad y de crueldad, de desesperación y de calma...

La voz del sargento tuvo un punto de exasperación.

—Me parece que estás exagerando.

—Me hubiera agradado que comprobaras el cuidado que pone en la investigación. Apenas habla; solo actúa...

Se interrumpió de pronto. Hubiérase dicho que acababa de dar con el máximo argumento.

—¿Qué ocurrió con los Savoia? Si no intervenimos a tiempo, mata a los tres hermanos... ¿Y con Gordon? ¿Y...?

—¿Y Luccio? ¿Y Cooper? ¿Y Carroggio? —cortó Ragassi—. Sé lo que pretendes decirme, Lewis; pero... en tanto no se demuestre lo contrario... Japs Storm es un buen policía.

La afirmación obtuvo como respuesta un exasperante silencio.

Sin decir palabra, el teniente Lewis Mac Quinch salió rápidamente.

El sargento se acercó para cerrar la puerta.

Y le vio andando mientras se ponía la americana por el camino.

El «C. B. V.», estaba desierto a aquella hora de la mañana. Era uno de esos locales que permanecen abiertos todo el día. Por el cielo raso, de un extremo a otro, extendíanse hileras de globos que iluminaban los verdes tapetes de las mesas, alternándose con los ventiladores, ahora en descanso.

El encargado, un hombre de edad madura, estaba sentado tras de un pupitre situado junto a la entrada. Consumía un sándwich, y con un trocito de lápiz se ocupaba en trazar pudorosas prendas sobre las sugestivas imágenes de una revista de strip-tease. Sus bikinis no tenían gracia alguna, pese a dibujarlos con gran cuidado. La belleza de las muchachas, deformada en sus contornos por los inciertos trazos del puritano, resultaba completamente hipotética. Transformó una rubia, enroscada como una gatita, en algo parecido a un esquimal. Laboró unos minutos sobre la reluciente anatomía de una mulata y cuando retiró la mano contempló, un tanto desengañado, el manchón borroso, sobre el cual sus ojos no encontraron el menor vestigio escandaloso. Después volvió de nuevo a acercar el lápiz y apoyó la roma punta en el abdomen de una jovencita morena, que, sentada en una silla, conseguía una engañosa y breve ocultación de sus encantos.

Uno de los jugadores malbarató su tirada y se incorporó irritado. Al fijarse en el hombrecillo sonrió satánicamente.

—Vas a acabar loco con tus manías, Nassha.

—¿Quién te pide que hables?

—Deberían comprarte revistas infantiles, Nassha. Te ahorrarías infinidad de trabajo...

El encargado inició un gruñido, que se aclaró en saludo amistoso hacia el presunto cliente que acababa de entrar.

—¿Una mesa para usted solo, señor?

El hombre no sonrió ni se tocó el sombrero. Ni miró al encargado, sino a los dos jugadores. Era una mirada fija, obsesiva, penetrante, deshumanizada. Vio cómo los otros interrumpían la partida y quedaban donde estaban, mirándole, esperando, como alertados por una advertencia sin palabras.

Súbitamente, el desconocido apartóse del pupitre y se acercó a los jugadores. Los ojos de él continuaban inescrutables, pero... ahora les sonreía, con los labios apretados, como si reprimiera un grito.

—¡Vaya, vaya, vaya...! —su voz resonaba con un deje metálico—. ¡Qué sorpresa! ¿verdad, Laycock? ¿Seguimos bien, Tuadonna? —dejó de mirarles, su mano gateó por el oscuro tapete, alcanzó una de las bolas de marfil y la hizo rodar suavemente—. ¿Sabéis? Me estaba diciendo que llevaba mucho tiempo sin veros...

—A nosotros nos parece poco —fue la pronta respuesta de Laycock.

—Disculpadme, muchachos —continuó el otro, como si no le hubiera oído—, pero, unos cuantos hijos de perra, bastante peores que vosotros, me han tenido... Sí... me han tenido muy ocupado... últimamente.

Tuadonna entornó los párpados y graznó una risita que pretendió ser conciliadora.

—Bien. No nos enfademos, Storm. Propongo...

El inspector volvióse fugazmente, mirándole por sobre el hombro.

—¿Quién se enfada?

La bola de marfil surcó la verde superficie, percutió en la banda opuesta y regresó por el mismo camino, encajando obedientemente en la mano que la esperaba.

Los dos jugadores, con la mirada clavada en aquella mano, experimentaron un enorme malestar.

—Nada hemos hecho —afirmó Laycock, sordamente—; y no conseguirá que nos alteremos. Sabemos que, con usted, más vale callar.

Japs rio ahogadamente, oprimiendo la boca, con leve palpitación en las comisuras, mientras tomaba otra bola.

—No estoy conforme.

Esta vez fueron dos las bolas que avanzaron veloces hacia la banda. Más eso fue todo. Las manos no esperaron.

Japs acababa de volverse, recostándose en la mesa. Reía, pero sus pupilas permanecían inescrutables. Tuadonna y Laycock respondieron a su mirada casi con feroz decisión. Pero siguieron sin decir nada.

—No estoy conforme en lo de callar, ¿comprendéis? —el inspector apresó la mano de Laycock y, sin aparente esfuerzo le arrebató el taco—. Quiero que me digáis muchas... muchísimas cosas...

Colocó el taco verticalmente y lo hizo saltar de una mano a otra, como si lo sostuviera con la mirada.

Los otros permanecieron mudos.

De repente, el taco se detuvo y descendió hasta apoyarse en el suelo. Los dedos de Storm se alejaron de la punta y acariciaron la banda hasta atrapar nuevamente una bola.

—¿Quién de los dos empezará a... a conversar conmigo? —lanzó la bola hacia lo alto y la tomó con la otra mano—. Soy bastante ambicioso, pero... no acaparador. Me conformo con un nombre. ¿Quién organiza la distribución de drogas?

Tuadonna se mordió los labios y pestañeó.

Laycock consiguió mantenerse inexpresivo.

Storm permitió que la bola se estrellara ruidosamente contra el maderamen.

—Está bien.

Tornó a sonreír.

Retrocedió unos pasos.

Sus ojos captaron la encogida figura del encargado, y masculló:

—Abuelo, póngase a mí vista. Lamentaría muchísimo que, llevado de mi desconfianza, interpretara mal cualquier gesto suyo. Veo víboras por todas partes. Puedo matarle, ¿sabe?

El hombrecito se situó al otro extremo de la sala. Brillaba el miedo en sus ojos.

Storm avanzó la mandíbula, señalando a los dos jugadores.

—A ellos... posiblemente los mate —y añadió—: ¿Sabéis poco de mí, verdad?

Tuadonna y Laycock se sobresaltaron. No ignoraban quién era Japs Storm. Su nombre era tan conocido en Chicago como el de Joe Dimaggio, aunque absolutamente impopular. No producía ninguna alegría, ni recordaba un ídolo del «baseball» o de la televisión. Se pronunciaba en voz baja, junto al oído, volviéndose previamente para mirar por encima del hombro, para adquirir la certeza de que nadie escuchaba. Cuando un rufián sabía que Storm andaba tras él, quedaba sin aliento, como si la noticia significara algo muy doloroso, y sentía verdaderamente que la tierra se abría bajo sus pies... porque... aquel policía se burlaba ferozmente de los «derechos constitucionales».

—¡Lárguese! —rugió Tuadonna, exasperado.

El desechó esta palabra con un gesto.

—Tratad de recordar... Esta madrugada han asesinado al gerente de un parador; en la carretera de Richwick. Daba pena verle —y prosiguió—: ¿No es cierto?

Laycock le miró indiferente; pero en los ojos de Tuadonna asomó el terror.

—¿Verdad que un prójimo degollado... siempre produce una impresión lastimosa?

—Usted sabrá —murmuró Laycock.

—Naturalmente, pero... vosotros... más que yo —una sonrisa malévola se extendió por sus labios—. Os he dicho que no era acaparador; y... pienso daros la oportunidad de escapar. Durante una hora... no os recordaré. Luego... —su sonrisa se hizo más amplia—...el deber es el deber, ¿lo comprendéis? Pero, sí soy muy ambicioso. Excesivamente, tal vez. Me interesan los peces gordos. Vosotros... vosotros pertenecéis a la escoria, queridos. Algo... algo que se barre, arrincona y olvida. Una insignificancia. Coméis, bebéis por unos centavos, alternáis con chicas baratas y os falta inteligencia para el delito. Poca cosa, queridos... —insospechadamente añadió—: ¿Quién dirige el tráfico de drogas? ¿Tendré que repetir de nuevo la pregunta?

—¿Usted cree que andamos metidos en esto tan peligroso?

—Claro que sí, Tuadonna —admitió Japs, con leve jovialidad—; siempre he creído que eras un imbécil; incluso he llegado a pensar que lo sabías... ¡Qué gracioso! Ahora resulta que te las das de listo y pretendes engañarme.

Súbitamente, Storm le agarró de la camisa y con el canto de la mano le batió salvajemente las mejillas. Al soltarle, la sangre brotaba copiosamente de su boca.

Laycock no se había movido y miraba al policía con expresión llena de odio.

Storm se restregó las manos, como si le hubiera repugnado el contacto.

—¡Apaga tus gemidos, cerdo! ¡Hace escasamente unas horas, habéis acuchillado a Piers Pontoni! Se negó a distribuir «coca», y vuestro chief dio la orden de que acabarais con él. Lo que vuestro chief ignoraba era que Pontoni me había hablado hace escasamente una semana de la amenaza. Y... ¿quién le amenazó?

Tuadonna abrió los ojos y quedóse atónito.

Laycock desvió imperceptiblemente su mirada de Japs y la posó en la chaqueta que pendía del colgador. ¡Allí tenía el revólver!

«¡Si lograra alcanzarlo!», pensó.

Storm no le prestó la menor atención.

—¿Quién le amenazó? —repitió—. ¡Quiero que me contestéis!

Luego hizo un esfuerzo en vano por sonreír.

—Os lo advierto: no comencéis a tontear, hablándome de abogados y derechos cívicos...

Laycock se trasladó un paso a la derecha y la mano de Storm actuó centelleante.

—¡Quietecito!

Al verse encañonado, el rufián empezó a maldecir y a proferir amenazas.

—¡Gendarme asqueroso! —sus pupilas reflejaban ira y odiosa impotencia al clavarse en Storm. Ira por la causa, odiosa impotencia por el resultado del acto. Había en su mirada odio latente y notábase también en ella la desesperación al no poderse volcar, al no encontrar una base sólida en que agarrarse; y había algo más, algo que se destacaba por sobre todo lo otro: era el estremecimiento feroz de todo su ser, como cuando una fiera ha sido acorralada irremediablemente hacia una trampa de la que se sabe incapaz de escapar—. ¡Si pudiera disponer de ti...! ¡Te aseguro que renegarías del día que viniste al mundo! ¡Te...! ¡¡¡Aaahuuuuuggg...!!!

Ahogado, zaherido, trastornado por la furia, Japs volvió a repetir el golpe. La punta de su zapato tornó a hundirse en el bajovientre de Laycock, el cual se precipitó contra el suelo, boqueando angustiadamente.

Tuadonna, alocado, giró sobre sí mismo, disponiéndose a escapar; pero Japs le atenazó del cabello, zarandeándole brutalmente, percibiendo en las yemas, como sacudidas eléctricas, las vibraciones de sus nervios. Y le clavó el cañón del revólver entre los riñones.

—¿Quién lleva el asunto, hijo mío? —preguntó con incongruente dulzura—. ¡Dímelo! ¡Dímelo!

Acentuó la presión de los dedos y el italiano, exasperado, comprendió que le iba a arrancar el cabello.

Cuando Japs comenzó a golpearle los hombros con el Colt, supo que desfallecería; que no podría soportar el dolor.

—¡Suél... te... me...! ¡Suél... te... me...!

El revólver describió un círculo silbante y chocó contra el cráneo de Tuadonna. Una laceración insoportable, pero sabia. Horrorizado, el forajido comprobó que no había perdido los sentidos. Las piernas se negaron a sostenerle; y, al abatirse, su ser retembló en martirizante agonía, pues Japs le mantuvo suspendido por la cabellera.

—¡Mírame! ¡Estoy dispuesto a volverte loco! ¿No me crees?

Y Tuadonna, poco a poco, leyó aquella revelación en el rostro.

«¡Dios mío! —pensó—. ¡Esos ojos! ¿No podré librarme de ellos? ¿Cómo puedo escapar a lo que tratan de decirme?»

El arma retrocedió y clavó su hocico, como un pico, repetidas veces en la espalda del maltrecho rufián. La tela de la camisa se desgarró y las hilachas comenzaron a untarse de sangre.

Japs le dio la vuelta.

—Levanta la cabeza y mira, Tuadonna...

El aludido, tambaleándose, extendió las manos hacia él, en gesto de súplica.

El policía le observó fríamente; contuvo el aliento y, de súbito, le cruzó la cara con el cañón del arma.

Un alarido escapó de la garganta del hampón, que saltó hacia atrás, trastrabillando, perdió el equilibrio y se abatió de costado sobre el entarimado.

Japs trasladó su mirada hacia el boquiabierto encargado.

—Siga como hasta ahora, abuelo. Sin moverse; sin parpadear; sin respirar. Luego podrá hacer las tres cosas a la vez.

Echó una mirada al semiinconsciente Laycock.

Se decidió por el italiano.

Era más blando y se hallaba al borde del pánico.

Tuadonna, ante la mirada fija del policía, se removió. Un tajo profundo le desgarraba las aletas de la nariz y el labio superior. Intentó decir algo y, trabajosamente, apoyándose en los codos, se incorporó.

En sus pupilas tintineó el horror.

Las piernas del policía, a escasa distancia, como sólidos barrotes, le hicieron comprender que el castigo continuaría.

—Sigamos nuestra conversación...

La voz de Storm le llegó de lo alto.

Tuadonna alzó imperceptiblemente la mirada y captó los dedos crispados de Storm, que se aflojaron un poco para contraerse de nuevo. Percibió que el policía respiraba lentamente y en forma rítmica.

—¡No me atormente! ¡Déjeme, Storm!

—Hablarás —sentenció, desde lo alto, la voz con sencillez, sin jactancias—. Me explicarás la participación que tú y Laycock habéis tenido en el asunto...

Japs se guardó la pistola, se inclinó hacia el caído y, tomándole de la camisa, le dio una sacudida.

—¡Habla! ¡Habla o te juro que eso es solo el principio!

—¡No sé gran cosa, Storm! ¡Nosotros...!

Japs sonrió. Fue una sonrisa lenta, seguida de un murmullo suave, peculiar.

—Tú y Laycock... matasteis a Piers Pontoni...

Tocó el brazo de Tuadonna, dejando allí su mano con suave insistencia.

—¿Quién os pagó el «trabajo»? ¿Quién dirige el asunto?

El otro se pasó la lengua por los hinchados labios.

—Dave Yacopetti nos propuso el negocio... —tras la revelación, Tuadonna levantó la cabeza con lentitud. Japs vio primero su frente, fruncida por el dolor, luego las húmedas cejas. Después los ojos...—. ¿Sabe usted quién es Dave?

Japs, sombrío, asintió.

—Continúa —ordenó, sin modulación alguna en la voz.

—El trato fue que... que nosotros únicamente recibiríamos órdenes e instrucciones de él, que, además, nos entregaría la «coca» para distribuirla.

Storm le soltó el brazo, como para tranquilizarle.

—¿Y... Pontoni?

El otro gimió.

—¡Por favor! ¡Concédame una oportunidad! ¡Todos nos pusimos muy nerviosos!

—¿Quién le acuchilló?

—¡Oh! —el italiano agitó la cabeza desesperado, pues intuyó que, en aquel momento preciso, comenzaba el verdadero interrogatorio.

Para Japs era tan bueno aquel lugar como cualquier otro.

Necesitaba una confesión y la conseguiría.

Primero, exprimiría a Tuadonna; después, continuaría con Laycock, al que consideraba más forjado, más recio, más duro...

También le doblegaría. ¡Vaya que sí!

Ellos intimidaron a Piers Pontoni y, cuando se les resistió, hicieron algo peor que doblegarle. Le asesinaron.

Y, de pronto, en el escenario de su mente, se vio a sí mismo, apoyado en la barandilla de un Tribunal. Estuvo a punto de dar un respingo al contemplarse. ¿En qué Audiencia fue? ¿Cuándo? En el Pasado... Habían transcurrido cinco años... ¿tal vez siete? Sí; por aquel entonces, lleno de energía, repitió una y otra vez: «¡Jamás la fuerza ha sido amiga de la verdadera Ley!» Más... el fiscal se levantó muy sonriente y... Nuevamente, en una fracción de segundo, con lucidez de agonizante, recordó su alegato. En el cerebro de Storm aquel fiscal hablaba, más sin sonido alguno...

Instantáneamente, el Ayer se esfumó como un jirón de niebla arrastrado por el viento y dejó de escudriñar en el espíritu.

Ahora... tan solo veía el rostro de Tuadonna, con su piel blanquecina, porosa, sucia de sangre y de sudor; con sus párpados contraídos; con su boca vacilante y estropeada... Y percibió cómo una furia sorda, insensata, implacable... tentaba todo su ser, envolviéndole, bamboleándole, meciéndole como en una lúcida borrachera...

Japs tornó a sonreír con aquella mueca que, al deslizarse entre sus labios, producía un débil silbido.

Y Tuadonna chilló.

El sonido penetrante de su garganta exasperó al policía, el cual, apretando los párpados, le soltó, incorporándose vivamente.

Fue entonces cuando comprobó que Laycock había desaparecido.

Instinto y acción refleja superaron al pensamiento.

Se ladeó, alzando la mano hacia la sobaquera...

Laycock había llegado hasta el colgador y registraba frenéticamente su chaqueta.

Girando rápidamente, mostró un revólver y disparó.

El policía no se movió. Se contuvo y siguió apuntándole.

Apretó el gatillo en el momento preciso.

Laycock, alcanzado entre las costillas, se tambaleó. Los tres últimos pasos los dio erguido; luego se tambaleó de cabeza hacia abajo y se enroscó sobre el piso.

Storm pensó que debía haber tomado precauciones especiales.

Cuando dio la vuelta... quedó sin aliento.

Todo sucedió en una fracción ínfima, que, no obstante, pareció eterna para ambos.

Tuadonna empuñaba firmemente un estilete de hoja delgada y afilada. El italiano temblaba y su brazo oscilaba arqueado. De súbito, la mancha centelleante y aguda brotó de abajo arriba y Japs retrocedió angustiado, notando el roce del aire junto a su cara.

Tuadonna, tan enfurecido como aterrorizado, se acercaba de nuevo con el acero en alto.

El rostro de Storm palideció de odio, de ira y de emoción.

Sobreponiéndose a un deseo casi irrefrenable, el cañón del Colt se inclinó hacia las piernas del italiano. Se concretó en la derecha. Disparó.

Dando un traspié, Tuadonna se abalanzó sobre una mesa, resbaló aparatosamente y se estrelló contra el suelo.

Un proyectil se clavó en la pared, a escasa distancia del cuerpo de Storm.

Cuando Japs se revolvió... estaba completamente lívido.

Laycock, esforzándose en mantenerse derecho, esgrimía su revólver, tambaleándose como un beodo y apretando una mano en la cadera. La sangre, fluidamente, se deslizaba entre sus dedos, y el forajido, con los ojos llenos de lágrimas, rugía y respiraba entrecortadamente...

Storm alzó la muñeca y, con todo cuidado, le apuntó...

Al llegar al «C. B. V.», Mac Quinch oyó dos detonaciones casi simultáneas. Luego otra...

Y... mientras subía con toda rapidez las escaleras, hubo otro disparo... y otro... y otro... y otro...

En lo alto del rellano, los batientes se abrieron violentamente y un cuerpo sin fuerzas chocó contra la barandilla y rodó escalera abajo.

Lewis, sobresaltado, lo esquivó de un salto y ascendió el último tramo.

Al entrar en el salón vio un anciano rechoncho y pequeño que lloraba, preso de un ataque de nervios. Un hombre gritaba y gemía, agarrándose la pierna derecha con ambas manos. Japs Storm, casi feliz, mientras guardaba la pistola, le miraba curiosamente y alcanzaba el teléfono.

Minutos después, cuando la Policía llevaba al quejicoso Tuadonna en una ambulancia, Mac Quinch se acercó a Storm.

—No ha ido mal el asunto, ¿verdad? —le sonrió Japs.

—Vamos al coche, inspector Storm.

Durante el regreso, no se cruzó entre ellos una sola palabra.

La frente de Japs aparecía hendida por una profunda arruga.

El teniente conducía a una velocidad endiablada y tomaba las curvas con un violento quejido de los neumáticos, enderezaba el coche y saltaba hacia las rectas como una flecha.

Cuando la ciudad ya estaba a la vista, Japs sacó su revólver y comenzó a cargarlo lentamente.

Mac Quinch le dirigía breves y rápidas miradas, en tanto sus manos firmes gobernaban el volante.

El arma de Storm, de un color mate limpio, era cuidada, engrasada, silenciosa. Sugería meticulosidad, detalle y eficacia. Los cartuchos fueron entrando uno a uno en el tambor, que, al girar, lo hacía con extraña suavidad.

Cuando terminó la operación, el policía guardó su Colt sin ningún alarde y tornó a concentrarse en sí mismo.

Al entrar en la ciudad, Mac Quinch encendió el faro rojo y aulló la sirena.

Tercero
Ni las leyes, ni la piedad

DESPUÉS que Ragassi hubo cursado unas órdenes, devolvió el receptor a la horquilla. Cuando entraron Japs y el teniente, cerró la puerta de su despacho y volvió a instalarse tras de su escritorio.

El sargento tomó un lápiz y lo hizo girar entre sus dedos. Con lentitud, y en voz baja, expresó:

—Una gran labor, Japs. Se impone felicitarte. ¿Cómo diste con ellos? —una sonrisa muy débil se insinuó en sus pupilas—. ¿Un... soplo?

Storm le miró con una fijeza extraordinaria. No parpadeaba, no se movía, no había calor en sus ojos.

—Si interrogan a Tuadonna con un poco de esmero, les podrá explicar unas cuantas cosas interesantes.

Len Ragassi tardó tanto en hablar, que casi pareció que no pensaba hacerlo.

—Sin duda.

El teniente, con una mano en el bolsillo, cruzó la habitación.

Ragassi se levantó de un salto.

—¡Lewis!

Mac Quinch se detuvo, sin volverse, evidentemente irritado.

—Ahora no, Len. Necesito...

El sargento miró un tanto molesto la espalda de Lewis.

—He recibido información de un tal Oscar Ruidale. Regenta un par de cabarets.

—Conozco a más de uno que hace lo mismo.

—«Calypso» y «The Little Ciro’s» —prosiguió el otro, decidido a hacerse escuchar—. Aparentemente, su negocio es legal; no se le ha pillado en nada, pero... se sospecha que es él, precisamente, quien teje la red de estupefacientes aquí, en Chicago... —y decidió—: Un tipo listo como pocos...

El teniente ladeó la cabeza y le miró con frialdad.

—¿Es asunto oficial?

—No; comentarios que corren por el hampa —concedió el otro de mala gana—. Creo que si removiéramos un poco... —insinuó—, tal vez...

—Tal vez. Nada más. Déjale correr. En realidad, no sabemos quién se esconde tras todo esto. Cuando brote la chispa que hace daño... ya nos llamarán para sofocar el fuego.

Ragassi torció el gesto con desagrado y volvió a sentarse.

—Lo sé... —mugió disgustado. Y, empecinadamente, prosiguió—: No obstante... me agradaría discutir este asunto contigo.

Mac Quinch se impacientó.

—No vale la pena, Len. Te lo aseguro.

Miró a Japs.

—¿Pasará luego por mí despacho, Storm?

—Sí, teniente.

Al quedar solos, Ragassi exhibió su pitillera y ofreció un «Lucky» a Japs.

—Este condenado asunto de las drogas me tiene enormemente preocupado.

—No es para menos.

—Quiero decirte una cosa, Japs: el herido está prestando declaración; ha cantado de plano, pero... no ha echado ni un poco de luz sobre el caso. Por lo visto, él y su compañero recibían órdenes de un tipo... que les es prácticamente desconocido.

—Dave Yacopetti.

El sargento le miró enojado.

—No es de él de quien quiero hablarte... precisamente. Storm arqueó ligeramente las cejas.

—¿Algo de particular?

—Demasiado. Tuadonna ha confesado lo del parador. Naturalmente, él no mató a Pontoni. El asesino fue Laycock. ¡No ha roto un plato!

Cesó de refunfuñar y fijó su mirada en Storm.

—Te acusa de malos tratos.

Japs sonrió desdeñoso.

—¿Y eso qué importa?

Ragassi entrecerró los ojos.

—Son... demasiados «malos tratos». Tus casos siempre concluyen con tipos despenados o maltrechos.

—Pero... concluyen.

Storm percibió un leve temblor en la espina dorsal, giró sobre sus talones y se dirigió al despacho del teniente.

Con los nudillos, golpeó la puerta.

—Adelante.

Lewis se hallaba en el centro de la estancia, revolviéndose los bolsillos. Storm encendió su mechero y se lo ofreció, alzando la llama hasta el cigarrillo que colgaba entre los labios de Mac Quinch.

Sus miradas, frente a frente, se intensificaron con el resplandor.

Mac Quinch, inescrutable.

Storm, impasible.

—Gracias.

El teniente se separó de él y comenzó a medir la alfombra, ordenando sus ideas antes de hablar.

Japs, recostado contra un fichero metálico, comenzó a dar cuerda a su reloj.

—Inspector Storm. En principio, le felicito por su trabajo. Muy rápido. Ha demostrado inteligencia y decisión, cualidades que raramente coinciden en un solo hombre...

Japs no hizo ningún comentario y siguió mirando con ojos que nada decían.

Mac Quinch carraspeó.

—Pero... mi admiración se esfuma, inspector.

El otro, cortésmente, ahogó un bostezo dándose palmaditas en la boca.

—¿De veras?

—Respecto al desenlace... me siento decepcionado.

—Lo siento.

—¿No siente interés en averiguar la causa?

Japs entornó los párpados.

—¿Para qué?

Mac Quinch se sonrojó entonces.

—No lo vi todo, Storm. Cuando llegué a la escalera, solo oí disparos y un hombre bajó rebotando...

Reinó el silencio durante unos segundos... Luego, cuando el teniente habló de nuevo, lo hizo de manera súbita, aunque no elevó la voz en absoluto.

—El forense me ha comunicado que Laycock tenía cinco balazos en el cuerpo. Uno localizado más arriba de la cadera, entre las costillas; grave, pero... no mortal. Los otros cuatro, en el pecho y en el rostro, sí lo eran. Cada uno, por sí solo, lo era.

Miró a Japs un instante y al momento bajó la vista.

—El herido afirma que usted les maltrató desde el primer momento —contuvo el aliento y murmuró—: Nassha lo ha confirmado.

Japs tardó un momento en contestar. Primero levantó los ojos y volvió a bajarlos.

—Me atacaron —expresó, lanzando un ligero suspiro.

—¡Pero usted les provocó, inspector! —gritó el teniente—. ¡Si en vez de golpearles hubiera sacado su revólver y actuado de acuerdo con las normas de arresto... nada hubiera sucedido!

Mac Quinch movió las manos hacia arriba y hacia abajo, lentamente, como si pretendiera sostener un peso enorme e invisible.

—¡Con aquel muchacho se ensañó! —volvió a gritar.

—¿Tuadonna? —Storm comenzó a encenderse—. ¡Es un criminal!

—¡Pero usted es un policía! —declaró Lewis, elevando aún más el tono de voz.

—¡Es un criminal! —repitió Japs. Parecía enfadado y le temblaban los labios.

El teniente retrocedió un paso, como si la respuesta le hubiera tomado desprevenido, obligándole a un tambaleo antes de que pudiera dominarse. Pero luego apartóse lentamente y estuvo un momento parado junto al escritorio, de espaldas al inspector, como si estuviera absorto en sus pensamientos.

Mientras, las palabras de Storm, exasperadas, rencorosas, casi tartamudeantes, volaban hacia él, clavándose como dardos en su cerebro.

—¡Y Laycock también era un criminal! ¿Qué hicieron con el desgraciado del parador? ¡Atado a una silla, abofeteado y con una cuchillada en el cuello! —apasionadamente, añadió—: ¿Es que merecían vivir acaso o...?

Mac Quinch se volvió en el acto, mirándole duramente.

—¡¡¡Esto no es usted quien debe decidirlo, Storm, sino los jueces!!!

Japs quedó mudo un instante, absolutamente incapaz de encontrar su voz. Al fin siseó:

—¡Los jueces...!

Sintió que la vista se le nublaba, pero se sobrepuso con un esfuerzo y dijo:

—Es una lucha, teniente. Y nunca acaba. Nunca. Y debemos continuarla así, porque contra ellos no sirven ni las Leyes ni la piedad...

Su voz no era más que un susurro.

Lewis le contempló perplejo y, de pronto, intuyó la tremenda soledad de aquel hombre, que nunca sería comprendido.

Japs calló durante largo rato.

El teniente vio que le temblaban los labios.

—No quiero que esto se repita. ¿Ha comprendido?

Los pasos de Storm llegaron hasta la puerta, deteniéndose.

Mac Quinch le vio parado en el umbral, apoyado contra el marco de la entrada, mirándole amargamente.

—Lo siento, señor.

Llovía...

Japs sintióse tenso, vacío, un poco mareado. Una gran fatiga le invadía gradualmente.

El agua se extendía sobre la acera en que se hallaba.

«¿Por qué diablos me ha dicho Mac Quinch todo aquello?»

«Cuando se atrapa a un asesino... ¿qué más da ahora o después?»

Caminaba sumergido en sus pensamientos, indiferente a los papirotazos del agua.

«No. Después, no. Simulan... creen que se arrepienten. Pero siempre... siempre vuelven al mismo camino».

La lluvia arreció con súbito estrépito.

Descubrió un taxi que parecía arrastrarse lentamente.

Lo detuvo y se metió dentro.

Subió las escaleras de su casa con paso cansado.

Una vez en la habitación, se despojó de la empapada chaqueta y, mientras se secaba las manos, pensó: «He matado otro hombre. ¿Y bien...?»

Dejó la toalla en el secador y se desprendió de la corbata.

«Puede hacerse mucho por ellos, Japs. ¡Pueden regenerarse!»

«Qué duda cabe...»

«Podrían regenerarse... Les falta voluntad, coraje, fe...»

Tras los cristales, la lluvia se había convertido en una melodía monótona. Numerosas gotitas engordaban y resbalaban irregularmente por su superficie. Japs apoyó la frente en uno de ellos y miró hacia la calle.

«...o cariño, o compasión, o educación. Hay quién es criminal por instinto; pero, a menudo, la necesidad, las circunstancias...»

«...o quizás un poco de caridad, Japs. Tal vez haya alguien a quién le falte mucho de ella».

Enfrente, los recuadros de las ventanas aparecían tan indiferentes y fríos como los ojos de un ciego. Algunos anuncios de variado color luminoso elogiaban las excelencias de determinados productos. La calle, hasta aquel momento desierta, se llenó de gente procedente del ferrocarril subterráneo. Una radio, que Japs no podía localizar, entonaba «Perfidia».

El hombre agachó la cabeza, alejando su rostro del cristal.

«¡Con la violencia no lograrás nada!»

«¡Lo sé! ¡Lo sé! Pero... no es con ellos con quienes quiero acabar...»

«¿Cómo diablos se puede convencer a un hombre de que lo que hace está mal hecho y que debe abstenerse de ello?»

Se volvió lentamente, sintiendo que se aceleraban los latidos de su corazón.

«¿De qué sirve promulgar la Ley? ¡Esta Ley que se da para todos...! ¡Si podemos reírnos de ella, transgredirla; pisotearla...!»

Tenía los brazos en jarras, a la altura de la cintura, y los dejó caer como si no le quedaran fuerzas.

«¿Dónde está el mal, el fallo, el error...?»

Se sentó.

Recogió cosas una por una; cosas que no pensaba utilizar y que no utilizó. Luego volvió a ponerlas en su lugar.

«En la aplicación, Japs. No lo dudes. Es la represión; es el método. Es este mecanismo desprovisto de toda pasión humana, que consiste en detener un hombre, procesarle y darle libertad, prisión o muerte...»

Se puso en pie y se miró en el espejo.

«¿Seré un criminal?»

Alcanzó un tomo de su cuidada biblioteca, lo abrió y buscó entre las hojas un párrafo subrayado en rojo.

«NUESTRA FELICIDAD NO ESTA EN LO QUE POSEEMOS, SINO EN LO QUE SOMOS».

Cerró y devolvió el libro a su sitio.

«¡Dios mío! Y... ¿yo?... ¿Qué soy?»

Encendió un cigarrillo y comenzó a pasear por la estancia.

«Pero... continuarás».

«Seguirás, Japs...»

«Aunque seas tú solo».

En la semioscuridad de la habitación, las cosas adquirían contornos misteriosos.

El coraje volvía a él, poco a poco.

Y, paulatinamente, sus recuerdos fueron llenando la estancia.

Aplastó el cigarrillo en el cenicero y se sentó en la cama. Consultó su reloj. «Las once». Bien... hasta la noche... quedaba mucho tiempo.

«Dave Yacopetti».

Pronunció el nombre en un susurro; espaciando las sílabas; casi paladeándolo.

Mucho tiempo.

Se tendió y cerró los ojos.

Tuvo la sensación de internarse por las regiones oscuras de la angustia...

Sabía que tenía que luchar contra aquel Pasado que se dibujaba en las paredes, en los cristales mojados, en el silencio.

Continuaba lloviznando...

Notó un sabor amargo, seco, pastoso en la garganta, y el viento de la calle le estremeció. Decididamente, hacía una mala noche. La pesadez de los párpados le resultaba molesta en extremo y pensó que debía concederse cierto tiempo para despejarse un poco.

Se ajustó el sombrero y se subió las solapas de la gabardina hasta la boca.

Había decidido caminar y cenar en cualquier parte.

Veía los inmensos edificios, el constante diluvio de luces, los brillantes escaparates de los comercios y el hormigueo de los coches. Las aceras, atestadas de gente, aunaban su runruneo de conversaciones, corridas y gritos al rumor uniforme de la ciudad, que ascendía hacia lo más alto de las construcciones.

Avanzó sus pasos sin dirección premeditada. De pronto, sin la menor advertencia, se volvió, pero no se movió con brusquedad y miró el ómnibus que se aproximaba.

Detúvose el ómnibus.

Un desfile interminable de caras —así se le antojó— pasó ante él. (Y Storm se fijaba en aquellos rostros y procuraba interpretarlos. Íntimamente —y no se equivocaba— los comprendía. Pero se daba cuenta de que, cualquiera de aquellas personas, si de súbito se encontraba con un amigo, entrara en el club o cambiara un saludo con alguien de su interés, variaría por completo aquella expresión poseída, tan suya, tan personal, amparándose tras la otra; la que se utiliza en los negocios, en las diversiones, en el trato social...)

Durante unos minutos permaneció detenido en la misma esquina del Boulevard Duepur. Tenía la vista fija adelante, más no parecía ver nada, sino hallarse perdido en algún lugar muy remoto al que le había llevado su mente.

Avanzó de pronto, como si le hubieran acicateado. Cruzó el pavimento, localizó un restaurante y entró.

Al momento, una camarera jovencísima, de exuberantes proporciones, se desvió hacia él.

—Buenas noches, Mr. Storm.

Él no pareció oírla. Se despojó del gabán y del sombrero. Luego buscó mesa.

La muchacha, sin desanimarse, procuró atraer la atención de Japs más hacia sí misma que no hacia el «menú».

El rostro del hombre no se mostraba ahora tan preocupado, y su expresión de inquietud fue disminuyendo a medida que consultaba la lista. La muchacha le sonrió y él correspondió.

Y se arrepintió al momento.

Porque comprendió que la suya había sido una mueca dura, sin cordialidad, desencantada.

Indicó los platos que le apetecían, ella se alejó y Storm la observó disimuladamente.

La gracia de aquel cuerpo contrajo dolorosamente el rostro de Japs.

Resultó una expresión espontánea.

Al verla de espaldas... el parecido le resultó extraordinario...

Le sucedía a menudo...

Pasaban los años y... no obstante, en alguna ocasión, todavía...

«No. No quiero pensar más en ello...»

Un eco, que contestaba al tiempo pasado, susurró en su cerebro: «¿Para qué hacerlo?»

Sonrió a la camarera, que regresaba llevando cuidadosamente una bandeja de platos.

«Hoy he matado a otro hombre».

—Supongo que este lugar es de su gusto, señor —insinuó la joven, con estudiada coquetería.

Japs la miró.

Ella no se movió. Aceptó firmemente la mirada, sin pestañear, con los labios entreabiertos, prontos a sonreír y a asentir. (Le gustaba aquel hombre. La atraían su aspecto, su estatura regular, su ropa gris, limpia y descuidada en el modo de llevar; su cuerpo ligeramente encorvado, que adivinaba duro y fuerte; su pelo castaño, corto y revuelto; su boca grande y firme; y, sobre todo, la expresión, la frialdad de sus ojos, el dominio que denotaban... más... aquellos ojos se fijaron en el vacío, aquel rostro quedó surcado por una repentina fatiga y... por algo más; algo que parecía proceder del espíritu).

La camarera lanzó entonces un suspiro, pero no de desengaño o frustración, sino de infinita paciencia.

Ella siguió esperando.

Bruscamente, Japs alcanzó la cuchara y se dispuso a tomar la sopa.

La mujer, perpleja, dio lentamente la vuelta y se apartó.

Se alejaba cada vez más.

El ladeó la cabeza y pareció medir la distancia que les separaba.

Cuarto
“¡No me asusta, Storm!”

QUEDABA una sola mujer en la entrada. Parecía desanimada. Portábase como una persona que ha esperado inútilmente.

Ante ella, disimulado por la niebla que venía de los lagos y envolvía la ciudad, pasó solitariamente un hombre, sin prestar atención, con andar lento.

Ella consultó su reloj de pulsera.

El hombre volvióse fugazmente, mirando por sobre el hombro. Avanzaba, pero iba perdiendo terreno. En la esquina se detuvo. Y quedó perdido entre las sombras de la fachada.

No corrió cuando ella se dirigió hacia el rectángulo negro del ferrocarril subterráneo.

Retrocedió, bajó escaleras y caminó a lo largo de desiertos pasillos, guiado por el eco que producía el taconeo de la mujer.

Cuando llegó el ferrocarril, calculó el tiempo con precisión matemática.

En la parada solo ascendieron ellos dos; pero, cuando ella ya estaba en el vagón, el hombre todavía no había entrado.

La mujer quedó a un extremo, tomada de una de las agarraderas. Él, incrustado junto a la puerta corredera, con la vista fija en el opaco exterior, no movió siquiera la cabeza. Le bastaba observar el pasillo, en cada parada, para verla descender. Ella cambió de posición, esforzóse adelante en el atestado interior del vagón y avanzó hasta la puerta delantera.

El hombre descendió al pavimento, cuando la puerta se estaba cerrando de nuevo. El ferrocarril continuó su marcha.

Storm quedóse mirando las vías, como el que espera una cita en el tibio refugio de la estación. Cuando la mujer colocó un pie en el estribo del ascensor, el inspector volvióse repentinamente, echó a correr, subió escaleras arriba, abrió la puerta de un tirón... y apoyóse agotado en el marco, como si le fallaran las piernas...

El zumbido del ascensor cesó con seco chasquido.

Storm salió a tropezones.

En el exterior no había más que oscuridad.

La mujer no acabó de perderse de vista; llegó a Lorenzo Street y se introdujo en ella. Su figura desapareció tras unas cristaleras.

Storm dejó transcurrir un par de minutos.

Después cruzó hacia la acera opuesta, continuó en la misma dirección y pasó ante la mancha amarilla de las cristaleras. Alzó la mirada, atisbó a través de la lluvia, con los párpados entrecerrados y leyó: «Yellow Paradise».

Caminó frente a la puerta, sin detenerse. Continuó una docena de yardas y repentinamente se volvió. Sus pasos resonaron pausadamente a lo largo de la corta y oscura calle.

Empujó la puerta del cafetín y entró.

El aire caliente del local le acarició las húmedas mejillas. La suave luz, el bajo techo y el antiguo mostrador de mármol cobraron forma a sus ojos. Había poca gente y Japs lo observó con una rápida ojeada.

En uno de los ángulos, en la parte posterior del local, junto a los reservados, descubrió a la mujer. Morena, de rostro provocativo y vulgar. Cuando llegó a la ciudad debió ser una belleza, pero Chicago la trató mal. Conservaba la elasticidad de su figura; mas, bajo los ojos y en torno a la boca se insinuaban inconfundibles arrugas.

Repentinamente, la mujer contuvo el aliento.

La sombra grisácea quedó frente a ella, de espaldas, asegurando la cortina, enjaulándola en un metro cuadrado de calor, penumbra, perfume barato y aromas indefinibles, hinchados de humedad. La sombra se ladeó lo bastante como para que a la altura del rostro se dibujaran sus contornos en el rectángulo iluminado.

La sombra dobló el cuerpo, mirando al mismo tiempo hacia adelante y se sentó junto a ella.

La mujer aceptó la compañía con un encogimiento de hombros y alcanzó su copa.

Estaba vacía.

—Eso puede arreglarse —indicó Storm amablemente. Ella giró la cabeza y le sonrió desdeñosa.

—¿Desde cuándo nos conocemos?

Storm se llevó la mano al cuello y trató de aflojárselo.

—No creo que se necesite nada especial para conocerte a ti.

—¿Siempre es tan amable?

—A menudo —aclaró él.

El camarero, un hombre delgado y nervioso, asomó, ahuecando la cortina, y se acercó a la mesa, esforzándose en derrochar amabilidad.

—¡Caramba, Mr. Storm! ¡Qué sorpresa...!

Storm no le miró. Miró a la mujer, mientras le palmeó con suavidad, y musitó:

—Qué maldita sorpresa, ¿verdad?

—Si mal no recuerdo —le dijo ella, mirándole con pupilas brillantes de dureza—, eso era una invitación.

Storm miró los dedos de la mujer, que aparecían cercados por los suyos... Abrió la mano y los soltó.

—Para ella, un «Martini». A mí sírveme whisky escocés y agua.

—¡Enseguida! ¡Enseguida, inspector! —el camarero cruzó los brazos, como si se esforzara por contener, retener contra su pecho algo bastante parecido al temor—. Todo... todo en orden, ¿verdad?

Las manos de Storm se apoyaron en el borde de la mesa. No se le veía la cara entonces. Gruñó una respuesta.

Al cabo de un minuto, el camarero les servía y se retiraba.

—Beberemos juntos —decidió el policía.

Consumieron sus copas en silencio.

Súbitamente ella tendió una mano hacia él, tomó un extremo de su corbata y tiró para deshacerle el lazo.

—¿Se encuentra muy solo, «gendarme»? —indagó con un interés que contenía matices de ira.

—Puedo pasar si ti; gracias —él apuró su bebida y empujó la copa sobre el tablero de la mesa. De pronto, sin que ella lo esperara, indagó—: ¿Cómo van tus asuntos con Yacopetti?

La mujer retrocedió el rostro, con los ojos brillantes, como envuelta en una repentina corriente de aire frío, encogiendo los hombros, buscando una absurda protección en la inmediata oscuridad de la pared.

—Me parece que esto solo me importa a mí.

Japs se recostó en su asiento y apretó los labios.

—Como quieras...

Pasó un minuto.

Ella puso un brazo sobre los hombros del inspector, sonrió forzadamente y propuso:

—Juntémonos más.

Storm apenas movió la boca al susurrar:

—Hace un par de años te di un consejo, Dolly... ¿Lo recuerdas?

—Juntémonos... —balbuceó la mujer, acercándosele más con la cabeza inclinada.

Él no cambió de expresión.

—No me hiciste caso. Dime, ¿qué ha sido de ti?

Dolly se echó hacia atrás con ímpetu, y esta vez se le desordenó por completo el cabello.

—Hace mal en recordarlo —se quejó.

—Sí.

Dolly, sin apenas moverse, retiró más el busto y siseó:

—No me asusta, Storm. Usted es un duro, pero no con las mujeres. Siempre nos ha esquivado. Muchos de sus compañeros no se lo piensan tanto... Usted solo echa la zarpa a los golfos. Cuando le ven... cambian de acera y les duele el cuerpo. Pero yo no cambio de acera, Storm. ¡No huyo! ¡Me quedo a su lado... en tanto le plazca!

El policía, indiferente, tomó un cigarrillo de su paquete y lo dejó sobre la mesa.

Dolly, con voz más incisiva, continuó:

—No se meta con Dave Yacopetti. No es ningún santo, pero corren tipos peores. Dedíquese a ellos y déjele en paz.

Japs la miró con sostenido interés.

Ella todavía era bonita y lo sabía.

Quedó indecisa...

Sonrió...

Japs asintió con la cabeza y la mujer sonrió con más insistencia.

El policía dejó unos dólares sobre la mesa y se levantó.

—Le hubieras ahorrado un mal rato, muñeca.

La seguridad de Dolly se esfumó en el acto. Sus dientes mordisquearon nerviosamente el labio inferior.

Japs, de pie, con las manos hundidas en los bolsillos del gabán, sonrió irónico.

—Y no pretendas avisarle... porque entonces las cosas se le pondrían mucho más difíciles.

Ella se miró las manos.

—¿Qué quiere saber?

—¿Dónde está?

Dolly guardó silencio y le miró turbada.

—Es un buen muchacho... ¿Por qué lo pregunta?

—Tú no entras en este juego —susurró, mirando a la mujer, sin expresar la menor emoción—. Si contestas, tal vez te lo devuelva entero. Si te empeñas en callar... en adelante te distraerás con un inválido. Te lo prometo.

—¡Oh, cállese! —repuso ella; volvió a mordisquearse los labios y, bajando el tono de voz, admitió—: Viene aquí a menudo. A... a verme.

—Sé que cuando no tiene dinero viene a marearte —aclaró Japs rudamente.

Dolly comprendió que no le confundiría.

—Reside en Gardfield Boulevard; tiene alquilado un apartamento junto al music-hall Robinau.

Japs sacó su cuadernito y tomó nota de la dirección. Se lo guardó y la miró tenso.

—Antes te he recordado que hace dos años te di un consejo. Ahora... voy a darte otro muchísimo mejor: olvida a Yacopetti.

Ella se puso en pie de un salto.

Una lucecita de empavorecida comprensión bailaba en sus pupilas.

—¡Usted ha dicho que no le haría nada! ¡Usted me ha...!

Japs dejó caer el cigarrillo.

—Yo no le haré nada, Dolly —dijo lentamente—. Puedes estar completamente segura —y alzó la mano derecha—. Te lo prometo.

—¿Entonces...?

Japs se permitió sonreír.

—Es malo adorar una rata. Cambia el gusto.

Giró sobre sus talones, apartó la cortina de un manotazo y caminó hacia la salida del «Yellow Paradise».

Cuando llegó a Gardfield Boulevard había cesado de llover.

Solo una tenue brisa, procedente de los lagos, zarandeaba la niebla en blancas ondulaciones. De las ventanas y de los bares se escapaban pinceladas de luz, que se desparramaban sobre la mojada acera.

Japs anduvo atentamente hasta tropezar con el music-hall Robinau. Encendió un cigarrillo y la llama iluminó vivamente su rostro. Embutió una mano en el bolsillo y con la otra empujó la puerta del local.

«Debo encontrar a Yacopetti esta misma noche...»

«Esta misma noche...»

«Esta...»

Dio media vuelta y entró en el callejón que hacía esquina con Gardfield Boulevard. Tal como había pensado, en el music-hall Robinau le dieron la dirección exacta del truhan.

Solo unas cuantas luces brillaban a lo largo del callejón.

Caminó, observando la fachada con detenimiento, y encontró el portal que buscaba.

El vestíbulo de la casa estaba sumido en la oscuridad. Japs encendió su mechero y consultó la tabla de residentes. Subió al primer piso y a su derecha halló la puerta de Yacopetti.

Debajo de la puerta se insinuaba una delgada franja de luz. Japs contuvo la respiración y escuchó. Le llegó el rumor de una conversación, truncado por el cascabeleo de una risa femenina.

El policía pulsó el timbre.

Las voces se apagaron inmediatamente y, tras un corto silencio, la puerta se abrió, permitiendo entrever las paredes de un corredor tenuemente iluminado.

Una rubia, sorprendentemente joven, asomó su rostro y contempló expectante al policía. La boca era una curva gordezuela y sus labios mostrábanse descoloridos. Su mirada inquisidora tornóse hosca de inmediato.

—¿A quién busca usted?

Japs empujó brutalmente la puerta y la muchacha retrocedió, dañada por el encontronazo.

—¡Dave! ¡Dios mío! ¡Corre...!

La rubia se abalanzó sobre el policía, el cual, tomándola de los estrechos hombros, la dio la vuelta y la lanzó contra la pared.

Acto seguido, antes de que las rodillas de la muchacha chocaran encima del pavimento, abrió la puerta de la habitación más próxima y se apoyó en la jamba de la entrada.

No se volvió para mirar.

No le importaba lo que la sollozante rubia pudiera hacer.

Sus ojos brillaban gozosos.

Sus labios temblaban de un modo imperceptible, mostrando apenas el agudo nácar de unos dientes absolutamente blancos.

El hombre que estaba tumbado en la cama, recostado sobre los codos, con la cabeza erguida, le miraba como hipnotizado.

—Buena noche, Dave.

—Storm... —balbuceó el otro.

—Lamento haberte interrumpido, Dave; pero... quiero hablar contigo... ahora.

En una fracción de segundo, las facciones de Dave Yacopetti expresaron los más contradictorios pensamientos. Poco a poco, uno se impuso a los demás con monotonía, machaconamente, alertador...

«¡Quieto, Dave! ¡Muy quieto! ¡Es Storm! ¡Esta vez... es él!

Yacopetti era un tipo relativamente astuto; por su cerebro no hubiera llegado demasiado lejos. Pero los hoyuelos que se formaban en sus morenas mejillas al sonreír, las largas pestañas y el rizado cabello habían contribuido poderosamente a forjar y asentar su reputación de vividor afortunado, cuya fuente más saneada de ingresos procedía, ni más ni menos, del culto que ininterrumpidamente una legión de mujeres, sin otra moral que los placeres perversos, prodigaba a su persona.

—¡Adelante, inspector! —dijo al fin—. ¡Es una sorpresa su visita!

Storm sacudió la cabeza de lado a lado y sonrió con despreocupado buen humor.

—No lo sabes tú bien.

Yacopetti se pasó la lengua por los resecos labios y le dirigió una sonrisa.

—¿Puedo... puedo saber por qué está usted aquí?

Sin despojarse ni del sombrero ni de la gabardina, Storm abandonó el dintel y se sentó al pie de la cama. En sus facciones no aparecía el menor síntoma amistoso; sus ojos eran cristal de cuarzo. El humor se había esfumado de su mirada. Su rostro no reflejaba simpatía; no había nada en él que expresara satisfacción. Pareció demostrar cierta dificultad al articular las palabras cuando ordenó:

—Esa monada con pretensiones de vamp... se larga.

El otro arqueó las cejas.

—¿Cómo...?

—¿No es cierto, Dave?

Fue entonces cuando Dave Yacopetti descubrió en sus facciones un oculto deseo de venganza, de crueldad, de rencor.

De esto estuvo seguro en el momento en que, tocándole el tobillo para luego retirar la mano, Storm le miró con escalofriante fijeza.

—Hoy no trabajas más, Dave —musitó el policía—. Anda, díselo.

Yacopetti volvió a humedecerse los labios y titubeó; parecía dispuesto a protestar, a rebelarse, a...

Algo le ocurrió a su vista.

No pudo soportar la mirada de Storm.

Bajó la cabeza y dijo quedamente:

—Dejémoslo por hoy, Jane. Márchate.

La joven, con la rubia cabellera alborotada y procurando mantener la bata cerrada sobre su cuerpo, avanzó frenética.

—¡Yo no me voy, Dave! —estalló, exasperada—. ¿Es que no lo pasas bien conmigo? ¿Quién es este tipo para...?

Sus labios gordezuelos temblaron, sin saber cómo continuar. Miró a Japs.

Este, sin apartar sus ojos de Yacopetti, siseó:

—Échala.

El truhan levantó la vista y lentamente se recostó en la almohada.

—Tesoro, por favor, no pongas las cosas difíciles. Nos queda mucho tiempo...

Ella, con súbita violencia, se llevó las manos a los oídos, tratando de no oírle, sacudiendo la cabeza y chillando:

—¡No estoy dispuesta...!

Yacopetti se incorporó bruscamente, quedando sentado en el lecho.

—¡Largo!

Jane, con los ojos agrandados por el asombro y la sorpresa, contempló a su amigo. No pudo decir nada más; sé sintió incapacitada para continuar protestando. Supo que él se hallaba hundido dentro de las frías cenizas del terror. Nunca le había visto tan descompuesto. El rostro de Dave parecía cubierto de talco, mostrándose surcado por brillantes líneas de transpiración en una y otra parte.

Era el terrible y repentino silencio del hombre lo que le resultaba difícil de soportar.

Dave... Dave, que siempre sonreía, bromeaba y hacía chistes fáciles; acostumbraba a acariciarla y suministrarle palabras mimosas... Nunca... Nunca... Y ahora... Comprendió que jamás olvidaría aquella noche, aunque tampoco terminara todo para ellos...

Jane movió sus dos manos sobre las sienes, acariciándolas suavemente para calmarse. Sus labios se movieron inútilmente durante un momento.

—Está bien... —logró pronunciar al fin, apenas audible.

Se retiró. La abertura de la puerta se estrechó después de pasar ella.

Yacopetti bajó la cabeza y se apretó un puño cerrado contra la boca. Después, como si de modo súbito recordara que el inspector estaba allí, recobró un destello de energía por un momento. Y su voz vibró, articulándose espesa, restañando ira.

—¡Hago mi vida, Storm!

—Ya lo veo —admitió Japs con sosiego.

—Pues... en tal caso... —Yacopetti inspiró profundamente y contuvo el aliento.

Japs se inclinó imperceptiblemente.

—Pero... no te basta con... con ellas, ¿verdad? Necesitas más —susurró—, mucho más.

Un cambio estábase operando en Dave; tenía ahora las mejillas enrojecidas y los ojos más brillantes. Sentía una especie de calor en la nuca. Se removió angustiado y pidió:

—¿Qué quiere decir? ¡Oiga! ¡Yo no...!

Japs se levantó.

—Tú, no. Eso es. Pero ahora calla.

Atisbó por la entornada puerta.

—¿Todavía estás ahí?

La muchacha le miró con odio.

Japs sonrió. Sintió fuego en el pecho. Y pensó:

«¡Tan joven! ¿Por qué? ¿Por qué?»

Cuando ella desapareció del piso, la puerta de la habitación se cerró y giró la llave.

Al encararse con Yacopetti, Storm pareció alto, compacto y sañudo. Su rostro era como si lo hubieran colocado en un alambique lleno de odio, donde desaparecieron y se fundieron todas las cualidades tiernas de su temperamento.

Dave había abandonado el lecho y se servía una copa de whisky. Tuvo que hablar primero, como suelen hacerlo los cobardes al hallarse en un aprieto.

—Es del mejor... ¿Le apetece?

—No.

Los ojos de Storm no habían dejado de observarle desde que se había vuelto.

El policía se despojó del sombrero y del gabán. Apretó una mano sobre los nudillos de la otra y el crujido de los huesos estremeció a Yacopetti, aunque en realidad el chasquido pareció producirse en las facciones de Storm, que se pusieron un poco pálidas.

Dave se ladeó, sosteniendo su copa, y sonrió, esforzándose en mantenerse sereno.

—Hace calor, ¿verdad?

Japs le contestó blandamente:

—No, Dave. No hace calor...

—Estoy sudando...

—De miedo, Dave. No lo dudes. De miedo...

El pecho de Yacopetti se movía arrítmicamente.

El otro ladeó la cabeza, observándole con fría curiosidad, analizándole.

—Tal vez deba ser enérgico, ¿comprendes? La ropa siempre representa un estorbo —entornó los ojos y esbozó una sonrisa—. Recuerdo que en cierta ocasión un condenado hijo de perra se me puso difícil. Le persuadí con el abrigo puesto... —meneó la cabeza de un lado a otro, como si desaprobara la imagen del recuerdo—. Causa fatiga, ¿sabes? Y uno queda inundado de sudor. Es desagradable. Lo sientes en la espalda, en los sobacos, en el vientre... Es viscoso y frío, y la ropa interior queda dura y arrugada, incómoda —y añadió—: Libertad de movimientos, Dave. Es lo más práctico y aconsejable. ¿Te parece?

—Usted sabrá —dijo Dave, haciendo una mueca.

—Por eso, Dave; por eso lo digo.

Storm se indicó a sí mismo con el pulgar.

—A propósito: necesito cierta información.

Se acercó al rufián, que retrocedió receloso. Pero Japs se movió con rapidez y cuidado, dando un largo paso, evitando rozarse con la cama.

Dave, aplastado contra la pared, temblaba de excitación.

—¿Sí...?

—No bebas ahora, Dave. Te necesito sereno.

Le tomó la copa de entre los dedos y derramó su contenido sobre la alfombra.

—¡Ajá! ¡Así está mejor! —caminó hacia atrás, aspiró profundamente y volvió a sentarse en un extremo de la cama.

—Dave...

—¿Qué quiere?

Japs levantó una mano hasta su rostro, cubriéndolo. Pareció reflexionar. Sesenta segundos (sesenta punzadas, pellizcos, mordiscos en el corazón de Dave Yacopetti). De pronto aparecieron sus ojos no como los tenía antes que los cubriera, sino como algo aparte del rostro.

—Ayer acuchillaron un hombre. Regentaba un parador y se negó a distribuir «coca». Dos muchachos de tu orilla, Laycock y Tuadonna, hicieron el «trabajo».

Yacopetti clavó en él una mirada anhelante.

—¿Y... bien?

Japs le miró conmiserativo.

—¡Vamos, Dave! ¡No me tomes por idiota! —soltó una risita—. No lo soporto, ¿comprendes? Ellos distribuían drogas y tú... tú se las entregabas.

El otro intentó interrumpirle; pero Japs, sonriendo heladamente, se lo impidió con un gesto preciso, corto, tajante.

—Sí; al parecer, nuestro querido Dave todavía quiere prosperar más...

Le contempló apenado.

—¿No te basta con tanta mujer descarriada, Dave? —chascó la lengua—. Bien; no puedo discutirte que el asunto de los estupefacientes es remunerador. Pero tampoco te lo apruebo —se frotó la barbilla y concentró meditativamente su mirada en un punto indefinido. En tono confidencial, sugerente, casi amistoso, añadió—: Particularmente te diré que mi mayor satisfacción consistiría en atarte a esta cama y prenderle fuego...

Hizo castañeta con el pulgar y el dedo corazón, se echó hacia atrás y rio.

—Pero... eres demasiado insignificante. Solo... solo una pieza más, minúscula, vulgar, del engranaje; un adminículo que puede ser sustituido en cualquier momento, o retirado por hallar otro más competente, o abandonado a tu suerte por tu ausencia de categoría criminal... Eres algo así como un perro callejero, Dave. Masticas los huesos que encuentras, pero te falta intuición para salir en su busca...

Sacudió la cabeza.

—No. Deseo el motor. O la esencia. Llámalo como quieras. Yo busco precisamente el concebidor del engranaje. ¿Vas entendiendo?

Yacopetti se removió en la mancha oscura de la pared. De allí brotó su voz:

—No sé de qué me habla.

Japs se incorporó y dio una zancada hacia la sombra. Introdujo su mano en ella y agarró al rufián por el hombro, notando el contacto de su piel lisa, semiblanda, porosa, húmeda...

—Mala memoria, Dave —dedujo, contrariado—. Te ayudaré.

El otro intentó quitarse aquella garra de encima, pero la presión se acentuó hasta hacerle daño.

—¡Suélteme!

Antes de terminar la frase, la mano ya revoloteó, se abatió en su mejilla con seco chasquido, e inmediatamente tornó a prensar el sedoso hombro.

Las sílabas fueron asomando entre los dientes de Storm como si antes de salir necesitaran el esfuerzo ordenado y metódico de su vigor mental:

—Cuando alguien anda trastornado por cualquier causa, lo más terapéutico es un lindo bofetón. Los médicos lo prescriben, convencidos de cuán eficaz resulta esta medida de urgencia. No soy neurólogo, Dave, ni tengo demasiada paciencia. Comprenderás que no te voy a pedir que te tumbes en el lecho y espere que me expliques tus conflictos desde la infancia. Creo... creo que en este momento estás alterado, muchacho.

Suspiró profundamente.

—No me guardes rencor. Es por tu bien.

Le apresó del otro hombro, mirándole de hito en hito.

—Escucha, imbécil. He subido a esta porquería de cuarto para que hables. Al parecer, quieres representar tu papelito de tipo entero. No te engañes, Dave. Te falta coraje y lo sabes muy bien —su voz se hizo pastosa, como ahogada por una ira repentina—. Pero... yo prometo convertirte en el ser más desgraciado de la creación si no «cantas» ahora mismo.

Yacopetti alzó los brazos, intentando zafarse de los dedos del policía.

Este rio.

Sin dejar de mirarle, juntando casi su rostro al del truhan, siseó:

—Te he dado la última oportunidad.

Y echándose hacia atrás le clavó un puñetazo en la boca del estómago y esperó.

El otro precipitóse hacia adelante.

Storm le dio tan fuerte cómo pudo en la cara. Un grito estridente, un rugido; Dave chocó de cerviz contra el tabique y se derrumbó.

Caído en el suelo, boqueó anhelante, procurando recobrar el ritmo de la respiración. Arrastrando una mano sobre las baldosas, iba a restañarse la sangre que brotaba de sus labios, cuando de súbito sintió su mano lanzada hacia atrás, uniéndose a la otra, agarrados sus brazos, cruzados, doblados y atenazados sobre la espalda.

Algo insoportable, una rodilla, gravitó y se aplastó encima de la cruz formada por los codos, y el dolor, como una sacudida eléctrica, como un calambre de alta tensión, martirizó el cerebro del caído.

Vio ante sí unas manos que palparon su frente, se apretaron en torno a las sienes y tiraron hacia arriba.

Había algo parecido a la crucifixión en la postura de ambos.

El cálido aliento avanzó algo más adelante que la voz y Dave la escuchó pegada a su oído, con un silbido bajo al final de cada sílaba.

—Mira delante, Dave. ¿Qué ves? El duro suelo, ¿no es cierto? ¿Qué resistirá más? ¿El? ¿Tu cara?

Semejante anticipación permitió que Yacopetti tuviera una representación, una imagen, una impresión apriorística de lo que iba a acontecer... y en su alma ocurrió algo importante, algo que acababa con todo el resto de su moral. Y se olvidó entonces de los peligros anteriores, para hallarse solo en aquel, en que, pese a su desespero, sufría una extraña carencia de palabras.

E inmediatamente, el peso del cuerpo cargado sobre las manos, aplastó el rostro de Dave contra el suelo...

El cuerpo se relajó; se alzaron las manos, y con ellas la tumefacta cara... con un corte profundo hendiendo la frente, la nariz sangrante, los labios cortados y las mejillas despellejadas.

—¿Repito?

Yacopetti chilló.

Y el bramido tenso y estridente de su voz recordó al policía la imagen de una rata debatiéndose en el cepo.

—Tienes que empezar, Dave.

—¡No sé nada, Storm! ¡No sé nada!

—No puedo quedarme así toda la noche —advirtió el policía, enojado.

Repitió el golpe y el otro gritó, descompuesto:

—¡No sé nada, maldito! ¡Lo juro! ¡Lo...!

Y tras el lacerante impacto del mosaico en la frente, tras la instantánea quemazón y el embotamiento, Yacopetti percibió la frialdad de las baldosas, manchadas de su propia sangre.

Japs agachóse, y se advirtió cierto reproche en su voz cuando burlonamente confesó:

—Me distrae el ejercicio, Dave. Y cuando me agrada una diversión... resulto monótono. Algo pueril quizás, pero... ¿qué quieres? Los seres sin fantasía nos alimentamos de realidades. Esta es buena para mí.

Tornó a alzar la cabeza de su víctima, que, con los párpados agrietados y las facciones desfiguradas, enrojecidas, jadeaba hasta ahogarse.

—¿Seguimos? —rio Storm.

Yacopetti articuló una retahíla de sonidos incomprensibles, mientras tosía y escupía sangre.

Japs aflojó la presión de sus manos y solícitamente preguntó:

—¿Insisto, Dave, o te decides?

El forajido tuvo la sensación de que estaba flotando. El insoportable peso de la espalda de pronto acababa de desaparecer. Notó un tirón en los sobacos, se sintió incorporado, arrastrado y echado de bruces sobre la cama, aunque enseguida se vio cara arriba, parpadeando, casi cegado por la blanca luz de la lámpara.

—Sí... si hablo —tartajeó—, me... ¡me matarán!

Sacudió la cabeza para alejar aquellos puntos brillantes que se iban diseminando dentro de sus ojos, como si brotaran tras las cuencas y se esparcieran por los globos.

—¿Te molesta la luz, Dave?

Obtuvo la misma respuesta:

—¡Me matarán!

El policía sonrió afablemente. Le tocó el cuello y de pronto se lo apretó con fuerza convulsiva.

—Si no hablas, te mataré yo. Y... empieza a gustarme el sistema que empleo. ¿Quiénes son ellos?

El otro se estremeció y le miró de un modo raro.

—Lo ignoro.

—¡Ah! Lo ignoras...

Sin saber cómo, Dave se vio de nuevo en el suelo... y chilló asustado, aulló, sollozó entrecortadamente y se desesperó al sentir que las manos del policía volvían a prensar sus sienes.

—¡Le digo la verdad! ¡No sé quiénes son! ¡Déjeme que le explique! ¡Déjeme!

Japs le soltó y se levantó.

—¡Vamos! ¡En pie!

El otro, acurrucado en el suelo, jadeaba aceleradamente.

Su cara había perdido la gracia de las proporcionadas facciones.

Dave Yacopetti nunca volvería a ser un seductor.

Storm también jadeaba.

A poco se normalizaron las dos respiraciones.

—Te escucho, Dave.

El policía se puso en cuclillas.

—¿Quieres un cigarrillo?

El otro asintió con los ojos cerrados.

—Sí, por favor...

Storm arrugó el entrecejo.

—Después. Más tarde. ¿No te parece? Primero Cuéntamelo todo.

Encendió un «Lucky» y la llama iluminó su rostro. Zarandeó la cerilla hasta apagarla y, disparando el índice, la envió a un rincón del cuarto. Inhaló una bocanada y, satisfecho, miró a Dave.

Este se fue removiendo hasta sentarse en el suelo, y, sin atreverse a alzar los ojos, con voz apagada, comenzó su declaración:

—Hace tres meses me visitó un tipo... al que no he vuelto a ver.

—Mientes.

—¡Le digo la verdad! ¡Solo le vi en aquella ocasión!

—¿Y bien? —inquirió Storm con leve inflexión descendente en la voz.

—Déjeme pensar... —pidió el forajido, agachando la cabeza.

Storm se inclinó, ofreciendo algo.

—Toma... ¿No lo quieres?

El otro, casi a tientas, tomó el cigarrillo.

—¿Es que no me va a dar fuego?

Vio que el policía sacudía la cabeza sin responder.

—De acuerdo... —casi sollozó Dave—. Yo estaba en el «Yellow Paradise». Se sentó a mí lado y estuve por mandarle a paseo, pero ¡iba forrado! Me anticipó quinientos dólares sin decir palabra. Quedé asombrado. Se rio en mis narices y dijo: «Solo tienes que ir al muelle 17 cada viernes, a las doce de la noche. Si no hay nada, te largas. Si recibes mercancía, la recoges y la guardas en tu domicilio. Ya pasarán a buscarla».

—Sigue.

—No hay más.

—Sigue, Dave.

—Es tal y como le digo. Cada vez que recogí mercancía, Laycock y Tuadonna vinieron a por ella. Días después yo recibía un sobre con quinientos dólares.

—¿Cuántas veces hiciste provisión de droga?

El otro reflexionó.

—Tres... cuatro tal vez.

—¿Ibas solo?

Yacopetti parpadeó.

—¡Jem! No... no siempre. Yo esperaba en «The Deal», un cafetín...

—Sé dónde está.

—Siempre me vino a buscar un individuo distinto. Sí... cada vez me cambiaron el compañero...

—Pero ¿les conocías?

Dave sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No. Pero existe una contraseña. Yo visto completamente de negro, entro en el cafetín y me siento en una mesa cualquiera. Dejo a mí izquierda, sobre el tablero, un paquete de cigarrillos «Chesterfield» con la marca bien visible. Pido una botella de cerveza y me sirvo la mitad, aunque no pruebo lo del vaso...

—Continúa.

—El hombre que me ha de acompañar me reconoce por el vestido y el paquete.

—¿No puedes equivocarte?

—No, inspector. Sé que debo seguirle porque se acerca a la mesa, toma la botella y, de un trago, vacía el resto de su contenido.

Storm se pellizcó los labios.

—Simple e ingenioso —rumió. Y añadió—: ¿Has dicho a las doce?

—Yo me dejo caer por «The Deal» a esta hora; pero el otro puede llegar más tarde. Así quedó convenido.

El policía enarcó las cejas pensativamente.

Dave, de súbito, le miró aterrorizado.

—¡Pero... pero ahora me matarán! ¡Aquel hombre me lo advirtió! ¡Me...!

Japs tomó el gabán y el sombrero; al mirar a Dave se dibujó una expresión de repugnancia en su semblante.

—Esto es asunto tuyo, Dave.

Cuando giró el picaporte, sus ojos no se desviaron del rufián, el cual, de espaldas, alejóse unos pasos, como si las pupilas que le taladraban tuvieran la potencia física de empujarle irresistiblemente. Se apretaba los brazos con fuerza, como si fuera presa de una tremenda aprensión.

Japs habló en voz baja:

—Esta vez cierro los ojos; pero cuando dé con ellos, y no tardaré en conseguirlo, Dave, vendré a por ti.

El rostro de Yacopetti perdió su palidez y se tornó ligeramente verdoso. Se tocó los agrietados labios con la lengua y tragó saliva como si algo le ahogara.

—¡Inspector! —suplicó—. ¡Le ruego que...!

Storm habló tan bajo como la vez anterior:

—Si eres listo... ya sabes.

El silencio que siguió a la salida de Storm machacó en la mente del rufián cuanto sucedería si se volvían a encontrar de nuevo.

Estaba rígido, sin fuerzas, cubriéndose con ambas manos como en actitud de contrición.

Se movió hacia adelante y cayó inerte sobre la cama, apoyando la cabeza contra el hueco del brazo doblado. El otro brazo pendía hacia el suelo, moviéndose como un péndulo.

Pasaron los minutos y por fin se sentó en el borde. Apretaba los puños con fuerza, apoyándolos sobre la sábana. Su rostro se había convertido en una máscara de facciones aplastadas, desfiguradas.

Gimió y no se atrevió a palpar sus heridas.

«... cuando dé con ellos, vendré a por ti...»

Estaba lo bastante vivo como para comprender.

«Si eres listo... ya sabes...»

Se levantó.

Y miró frenéticamente a su contorno, como si mil peligros invisibles le acecharan.

Abrió un armario y, con gran apresuramiento, comenzó a llenar un maletín de cuero negro.

Una idea, un pensamiento, un propósito le martilleaba el alma:

«¡Marcha, Dave! ¡Escapa!»

Quinto
Redada

JAPS sonreía imperceptiblemente, y el teniente, perplejo, arqueó las cejas.

—¿Qué día de la semana es hoy? —exclamó.

—Pues... viernes. ¿Por qué?

—Día de redada.

Mac Quinch le miró con curiosidad.

—A menudo me resulta desconcertante, Storm. ¿Acaso ha obtenido algo definitivo en el asunto de los estupefacientes?

El otro asintió con un gesto de cabeza.

—Eso me parece. Oiga, teniente: esta noche, antes de las doce, déjese caer por «The Deal», un garito del muelle 17. Cambie su aspecto personal y mantenga comunicación con un coche de la Patrulla.

El teniente se levantó, rodeó el escritorio y caminó pausadamente hacia un barrilito de cristal adosado a la pared.

—¿Qué se propone?

Tomó un vaso de papel, lo aproximó a la boca del recipiente y apretó un botón.

Japs le miró con cierto recelo.

—¿Sabe? Esta noche... desembarcarán un cargamento de «coca».

Mac Quinch apuró el vaso, frunció el ceño, y sus ojos tropezaron con los de Japs. Sus dedos se plegaron sobre el húmedo papel, que arrugó distraídamente hasta convertirlo en una bola y lo echó a la papelera.

—¿Puedo... puedo saber quién se lo ha dicho?

El recelo de Storm se acentuó.

—No tiene importancia.

En la voz del teniente vibró un matiz de alarma.

—Me satisfaría que, para obtener esta noticia tan importante, no hubiera apelado a...

Storm sonrió sin separar los labios.

—¡Oh, no se preocupe! Soy una persona excelente, Lewis. Créame —entornó los ojos y añadió—: Dejemos eso. Lo importante es cazarles. Puede ser el hilo que desenrolle el ovillo.

Mac Quinch se acarició la barbilla pensativamente.

—No obstante, confieso mi curiosidad en saber cómo ha conseguido ese hilo.

El recelo desapareció de las facciones de Japs, sustituido por la rigidez.

—Si tanto insiste, le diré que me explicó el asunto un fulano, que a estas horas pone la mayor distancia posible entre Chicago y su físico.

El otro hizo un signo de aprobación y alzó la mirada.

—¿No será... entre usted y su físico?

Storm hizo una mueca y sonrió.

—Tal vez. Pero... permítame que le diga que, al parecer, los otros sentencian a los locuaces.

—¿Quiénes son los otros?

Japs se encogió de hombros.

—Quizá lo averigüemos esta misma noche. Aquel tipo no sabía nada más.

—Seguro —susurró Mac Quinch.

—Cantó todo cuanto había escuchado, visto y presentido —dulcemente añadió—: Hubiera desenmascarado a su padre... —desvió la mirada hacia Lewis y tornó a sonreír—. Si queremos pescar al «chief» será por otro camino, y, de momento, no se nos ofrece otro más claro que el Muelle 17.

Tomó su sombrero y caminó hacia la puerta. Al alcanzar el pomo, se detuvo y miró por encima de su hombro.

—¿Estamos de acuerdo?

—Está bien.

—Entonces... no se retrase. Y recuerde: minutos antes de las doce.

* * *

Japs andaba parsimoniosamente a través de las callejuelas. Ya estaba en acción. En acción directa, sobre algo concreto, sin conjeturas.

En momentos semejantes todo quedaba relegado a un rincón del cerebro y allí permanecía agazapado. Esto era lo malo. Por ello aumentaba su tensión, su concentración, su interés hacia lo que tenía por resolver.

Las aceras apenas relucían, pues la humedad había luchado inútilmente contra la suciedad y la carbonilla desprendida por la chimenea de los vapores.

Caminaba lentamente, contoneándose un poco, sin prisas. Elaborando el plan a seguir.

Una nieblilla pegajosa humedecía su cara y, al frotarse, los dedos quedaron levemente tiznados. Poco le faltaba para llegar a «The Deal», un cafetín entre tantos del muelle, frecuentado por marineros y gente sospechosa.

Los faroles desprendían una luz apagada, de un color amarillo, casi blanco, sucio.

Abrió la puerta y, al dirigirse al mostrador, su mirada tropezó con las agujas de un antiquísimo reloj de pared, cuyo péndulo oscilaba lentamente.

«Las doce menos diez...»

Bien. Faltaba poco. Reflexionó sobre el plan que había trazado y, una vez más, se sintió satisfecho. Audaz y sencillo.

Localizó el lavabo, entró y actuó con fácil celeridad. Se despojó de la americana y de la camisa, quedando cubierto su torso con una camiseta de color negro. A continuación quemó un corcho y se tiznó cara, brazos y manos; después, frotando suavemente el carbón, consiguió que su piel adoptara un tono ceniciento, sin brillo, oscuro. Se mojó el pelo y desfiguró el peinado. Por fin dobló la americana y, junto con el sombrero y la camisa, lo ocultó todo sobre el depósito de agua.

Salió subrepticiamente.

Nadie se había fijado en él; nadie había notado la simple transformación.

Se sentó tranquilamente y pidió una botella de cerveza. Le apetecía más un café caliente y espeso, pero ello hubiera alterado el plan. En el bolsillo del pantalón notaba la dureza del revólver. Sacó el paquete de «Chesterfield», encendió un cigarrillo y aspiró la primera bocanada. Sus ojos se enfocaron hacia la entrada e inclinó la cabeza.

Lewis entró en aquel momento.

Iba sin afeitar y su aspecto sugería la infelicidad del hombre derrotado.

Japs sonrió interiormente, al recordar sus instrucciones.

«Estando usted entre ellos les resultará muy difícil reaccionar. Cuando salga de «The Deal», yo le seguiré. Los patrulleros irán por las calles paralelas al muelle y obedecerán las órdenes que les vaya dictando por radio. Cuando usted lo considere oportuno, silbe. Cualquier cosa. Me interesa el silbido, ¿entiende? Entonces será el momento de intervenir».

En aquel instante, Lewis se palpaba la pechera de la camisa, en gesto típico del alcohólico que no tiene dinero.

Constantemente se ajustaba el nudo de la corbata y Japs comprendió que arreglaba convenientemente el diminuto micrófono. Un aparato contra la sordera era el receptor y podía escuchar, y hablando bajísimo el sensible micro lograba transmitir cualquier instrucción a los patrulleros.

Lewis se aproximó a la gramola eléctrica, rebuscó en sus bolsillos y coló unos centavos por la ranura de la máquina. Automáticamente, un disco avanzó hasta la brillante púa y la música de «Perfidia» llegó a todos los rincones del local. Giróse y, disimuladamente, hizo un gesto de victoria a Storm.

Al escuchar la melodía los ojos de este se entrecerraron. ¿Por qué aquella música... en aquel momento? Se agitó intranquilo.

«Todo está olvidado».

Inhaló el humo del cigarrillo y notó la picazón del tabaco en la garganta, en la lengua, en las fosas nasales...

«Puede ser un buen augurio».

Una voz pastosa, penetrante, cálida se elevó por encima de las notas y... «The Deal» fue oscureciéndose a los ojos de Japs Storm. A los ojos físicos. Los del alma buceaban atentamente en otros tiempos, cuando, escuchando aquella canción, vivía y trazaba planes ilusionados. Por aquel entonces era un símbolo que le daba suerte, y la cantaba después de cada éxito... Más el final de aquella vida...

Palpó su revólver y sintió un ligero estremecimiento.

Sus ojos estaban tranquilos cuando se fijaron en el hombre que, sin preámbulo ni saludo, parado ante la mesa, un poco doblado hacia adelante, se servía de la botella y la devolvía vacía hasta el fondo.

El recién llegado era de elevada estatura y enfundaba su enorme corpachón en un traje gris. Sus pupilas, en un rostro clásico por lo vulgar, atisbaban ratonilmente, con cierta fanfarronería, cuando invitó a Japs para que le siguiera.

El policía se incorporó y, al atravesar el dintel de la puerta, Lewis se separó de la gramola.

La última nota de «Perfidia» fue el engarce de un invisible contacto.

Andaban sin cruzar palabra. Japs sabía a lo que se exponía. ¡Quizá mediara otra contraseña!... La posibilidad de que Yacopetti le hubiera engañado le pareció un tanto remota. En todo caso, ya no era momento para pensar en esas cosas. Aunque externamente su indiferencia era absoluta, sentía necesidad de entablar conversación con el que avanzaba a su lado.

—¿Quieres uno de estos? —dijo, ofreciéndole un cigarrillo.

—No. No me va bien. Los bronquios, ¿sabes? Uno ha de cuidarse.

—No pienses que a mí me sea muy saludable; pero... cuando se coge el vicio es inútil —sacudió la cabeza y soltó una risita—. ¡Figúrate cómo les irá a los otros! Si no puedo prescindir del maldito tabaco, que después de todo no es nada terrible, mucho peor ha de resultar la «coca».

El otro le dio una rápida mirada.

Japs ignoró la recelosa ojeada de su obligado compañero y prosiguió:

—Claro que... ¡ahí está el negocio, naturalmente! —y cambiando de conversación, añadió—: Lo que lamento es que no nos veamos más a menudo... ¡Ya es mala suerte! ¿No? Una operación cada semana me permitiría...

—Estás muy charlatán.

—Verás —se esponjó el inspector—. Es la primera vez en mi vida que estoy cosechando un buen puñado de dinero...

—¿Nunca te habías dedicado a este negocio? —indagó el otro; y con leve jactancia en el tono de voz prosiguió—: Da bastante, pero es arriesgado. Sí, muy arriesgado. Es lo único que fastidia. Si nos pillan nos la cargamos con todo el equipo... Y los peces gordos... ¡a disfrutar!

—Ellos pagan —indicó Storm filosóficamente.

Los callejones conducían directamente al embarcadero. La oscuridad resultaba cada vez más absoluta y a menudo tropezaban con montones de cajas, bidones y fardos, preparados para el embarque.

A veces era un hombre quien se cruzaba con ellos. Y se pegaban más a las sombras, aplastándose, confundiéndose en ellas.

Convenía pasar inadvertidos. Camuflarse. No dejar ningún rastro.

Por fin arribaron a un claro, cuyo ángulo abierto acababa en las aguas del muelle.

El acompañante se adelantó y miró en todas direcciones.

Convencido de que no ocurría nada anormal, hizo señas a Japs para que se acercara. Tan solo el pitido de algún barco y el rumor del agua alteraban el monótono runruneo de la noche.

Se asomaron al embarcadero. Una canoa ligera, incrustada al fondo y envuelta en sombras chapoteaba apagadamente.

El hombre extrajo de sus bolsillos una redecilla su jeta a un hilo largo y resistente. Cogió un extremo y lanzó la bolsa a la canoa. Japs comprendió que a sus pies estaba desarrollándose una silenciosa actividad. En aquel instante el hombre izaba la bolsa, repleta de frasquitos que contenían la preciada droga.

La operación se repitió una y otra vez.

La intuición de Japs se agudizó.

Capturar a su acompañante y las drogas era bastante. Pero, en primer lugar, aquellos frascos solo representaban una parte ínfima del cargamento; y, en segundo lugar, él quería cazarles a todos.

—¿Dónde voy a meter todo esto? —indagó.

El otro le miró sorprendido.

—Después te entregarán el saco marinero... ¿O es que no lo recuerdas?

Japs supo que debía ahogar todo recelo.

—Otras veces me lo han dado al principio —se quejó—. Es mucho más práctico.

El contrabandista se humedeció los labios. Parecía perplejo. Parecía desconcertado. Parecía a punto de dar con una verdad demasiado próxima.

Storm se maldijo.

Y temió que su estratagema resultara de una inutilidad rotunda.

Comenzó a silbar «Perfidia».

El otro se sobresaltó.

—¡Imbécil! —exclamó iracundo—. ¿Qué pretendes? ¿Qué nos descubran?

—¿Por qué? No hay nadie por aquí.

—¡Eh! —llamó una voz—. ¡Dejad de discutir! ¡Y trabajad rápido! ¡Todavía falta más de la mitad...!

—¿Te das cuenta? —se quejó Storm—. No regañemos.

Y tranquilamente volvió a silbar.

Su acompañante se le abalanzó furioso.

—¡Maldito! ¡Tú no eres...!

El golpe de Lewis fue preciso, brutal y científico. El contrabandista se bamboleó y antes de llegar al suelo el teniente lo recogió por los sobacos. En un instante le esposó las manos a la espalda y le anudó entre sí los cordones de los zapatos.

No obstante el cambio que se había operado en escena, los de la embarcación no se dieron cuenta de nada, puesto que Japs inmediatamente se apoderó de la redecilla y continuó tirando hacia arriba.

El teniente hizo un examen rápido de la situación y comprendió que ellos solos no podrían ganar la partida. Por lo que, en tanto iba alineando los frasquitos que recibía de Japs, comenzó a dictar órdenes por el micrófono.

La descarga de la «coca» se prolongaba.

«Hay que ganar tiempo».

El éxito quedó en suspenso... pendiente de lo que tardara en llegar la patrulla.

Los contrabandistas de la embarcación empezaron a impacientarse.

—¡Aprisa! —le apremiaban a media voz.

Por fin, el receptor de Lewis funcionó.

«Hemos localizado la canoa. Aprovechando la densidad de la noche, nos hemos situado a veinticinco yardas. En total, sumamos tres lanchas de la Policía del Puerto. La retirada de los contrabandistas está cortada. Tenemos los motores parados. Esperamos órdenes. Corto».

Mac Quinch se incorporó, al mismo tiempo que dictaba:

—¡A toda máquina, cuando empiecen a oír disparos!

Al escuchar las últimas palabras de su jefe, Japs soltó la redecilla y se abalanzó al borde del embarcadero.

—¡Estáis rodeados! —clamó jubiloso.

—¡Una trampa! —chilló alguien desde la chapoteante oscuridad.

—¡Rendíos! —exigió Lewis.

La respuesta fue un disparo y el quejido del rebote al dar contra el granito. Lewis se tumbó junto a su amigo y comenzó a disparar.

Un hombre apareció junto al timón y comenzó a manipular desesperadamente: los motores de la canoa rugieron; la embarcación dio un brusco salto atrás y comenzó a girar con lentitud, buscando encarar la proa hacia la salida.

Una granizada de proyectiles obligó a ambos policías a replicar furiosamente, ansiando acabar con aquella situación. Acabaron por separarse, escondiéndose tras unos fardos, lo que les permitió actuar con mayor seguridad y ligereza.

La canoa ya enfilaba la huida en línea recta.

Storm soltó una carcajada.

Los dos grandes buques, que tan bien la habían sombreado y ocultado, inmediatamente se convertirían en una trampa irritante.

Guiado por los fogonazos, distinguió con claridad un cuerpo aferrado a la breve baranda. Allí apuntó su Colt, accionó el gatillo y el bulto se estremeció. Y antes de desaparecer lo sacudió de un nuevo balazo.

A continuación disparó contra el timonel. El mecánico de la canoa dio un grito y se dobló sobre sí mismo. El timón giró locamente y la embarcación viró contra el costado de uno de los enormes buques.

Otro de los contrabandistas, saltando por encima del herido, agarró el timón e intentó enderezarlo; pero... en aquel instante un auténtico vendaval de estruendo y plomo estalló candente, haciendo saltar madera, cuerdas, chapas de hierro, cristales... Y el hombre comprendió que todo estaba perdido.

Avanzando por el estrecho corredor, sin dejar una rendija por dónde colarse, avanzaban tres lanchas de la Policía del Puerto, enviando certeras ráfagas de ametralladora.

Los contrabandistas dejaron de hacer fuego y detuvieron la canoa. Cesó toda resistencia.

Desde el embarcadero, Japs y Lewis contemplaron cómo, uno tras otro, las manos en alto, iban pasando a una de las lanchas de la Policía, mientras las otras iluminaban vivamente la escena con sus potentes y deslumbrantes reflectores de luz blanca.

Solo se volvieron cuando escucharon el gemido de aquel que se estremecía y luchaba inútilmente por desprenderse de las esposas que le inmovilizaban.

Sexto
Al borde del abismo

ERAN las cinco de la mañana. Aparentemente, Japs y Lewis se hallaban enfrascados en una partida de ajedrez, que a ninguno de los dos interesaba demasiado. Los del turno de noche estaban «trabajando» a los detenidos y ellos descansaban de la tensión vivida durante las últimas horas.

Lewis movió un peón y se arrepintió enseguida. Cuando Japs le mataba con el alfil, preguntó:

—¿Cómo irá la cosa? ¿Cantarán? Parecían duros; aparte de que sabrán muy poco... —equilibró el peón en el borde del tablero y sin alzar la vista murmuró—: Me parece que lo mejor hubiera sido que me los dejaran a mí. No se hubieran guardado nada.

—Oiga, Storm. Harvey es de los que saben llevar estos asuntos. No le dé más vueltas.

Se abrió una puerta y apareció la cabeza de Ragassi.

—¿Qué pasa, Len? Pareces muy excitado...

El hombre exclamó dramáticamente:

—¡No saben nada!

—Es lo que suponía usted, ¿no es así, Japs?

—Hum...

—¿Algo más, Len?

—Los contrataron para recoger el cargamento al otro lado de los lagos, y luego traspasar la frontera, en día y hora determinados. Hubieran cobrado la otra mitad, unos cinco mil machacantes, a su regreso.

Las caras se ensombrecieron. Lewis encendió nerviosamente un cigarrillo, apagó la cerilla y desplegando el brazo la dejó caer en el cenicero. Japs colocaba pacientemente cada pieza en su sitio. Cuando acabó, pareció meditar unos momentos; se encogió de hombros y abandonó la mesa.

—Vamos a dar un vistazo.

Dando un suspiro de cansancio, Mac Quinch le siguió.

—¿En qué diablos estará pensando? —susurró Ragassi.

—En cualquier cosa —replicó el teniente—. Cuando Japs interviene en algo, los demás podemos hacer cuanto nos venga en gana. Tú, yo y toda la Policía del Estado.

—Los otros ya están enjaulados —informó Harvey—. Vamos a encerrar al último. Los hemos agitado de veras; pero no podían decir más de lo que han dicho. Ha sido un buen lavado —suspiró—, pero... nada.

Sobre una mesa se hallaban las prendas de los detenidos. Japs las desplegó y comenzó un minucioso examen. Daba la vuelta a los bolsillos, repasaba las costuras y ladeaba el tacón de los zapatos. Luego pasó a las carteras: documentaciones, fotografías corrientes, halló unos «tickets». «Little Ciro’s». Dos consumiciones de cabaret. Por la fotografía del pasaporte se dio cuenta de que pertenecía a aquel detenido.

«Little Ciro’s»... Meditó. ¿En qué ocasión lo había oído nombrar? Y se ensimismó contemplando fijamente al hombre que, derrumbado sobre una silla, se restañaba la sangre que brotaba de sus dientes y labios reventados.

¡«Little Ciro’s»! ¡Y no conseguía acordarse!

Ragassi se le acercó con una taza de café.

—Eso te hará bien.

—Gracias, sargento.

—¡Vaya! Esto no ha sido tan rápido como el asunto de Laycock y Tuadonna, ¿verdad? Recuerdo que cuando Lewis y tú regresasteis...

En un punto remoto de la memoria de Japs brilló una lucecilla. ¡Tuadonna y Laycock! Sí. El sargento le felicitó y después le dijo a Mac Quinch:

—He recibido información de un tal Oscar Ruidale... Regenta un par de cabarets: «Calypso» y «The Little Ciro’s»... Se sospecha que es él quien teje la red de los estupefacientes... Un tipo listo como pocos...

Y Mac Quinch había dicho: «Déjalo correr...»

—¡«Little Ciro’s»! —aulló.

Y acto seguido se abalanzó sobre el contrabandista. Sus compañeros quedaron atónitos. Japs le estaba soltando unos bofetones salvajes. El dolor debía ser terrible, cruel. Le estrujaba la camisa con una mano y con la izquierda le despedía la cara de un lado a otro.

—¡Contesta, cerdo! ¡«Little Ciro’s»! ¿Me oyes, granuja? ¿No te recuerda nada esto? —y agarrándole del cuello, asfixiándole, puso los dos «tickets» ante sus ojos.

Lewis contemplaba la escena violentado, pero sin intervenir. Len, inquieto, pretendió decir algo, pero se contuvo; se sentía hipnotizado por aquella furia desconocida. Harvey masticaba automáticamente una bola de tabaco y mantenía inmóvil la mirada. Todos estaban sorprendidos, pero no se atrevían a interrumpirle. Aquella cara, con el labio inferior casi descolgado, la nariz partida y la barbilla chorreando sangre debía dar una respuesta... Japs le izó por el pelo y tiró violentamente hacia atrás.

—¡«Little Ciro’s», canalla! ¡Hace una semana estuviste allí! —y pegó su cara a la del rufián, de manera que este no podía sustraerse a su mirada excitada, dura y cruel.

—¿Por qué? ¿Para qué? ¿Con quién?...

Otro tirón, empalmando con un gancho contra el mentón, despidió al hombre de la silla y lo hizo rodar por el suelo. Pretendió incorporarse, pero solo encontró fuerzas para quedar apoyado en los codos y las rodillas.

—¿Qué hiciste allí?... —el pie de Japs retrocedió y salió disparado contra el costado del caído, que se encogió espasmódico.

—¿A quién viste? —se inclinó sobre él y firmemente volvió a cogerle el pelo—. ¿Qué te dijo?

El hombre pretendió balbucear algo, pero no pudo, ya que los golpes caían rápidos sobre la misma ceja y solo pudo lanzar un grito de dolor.

—¿Qué te dio? ¿De qué hablaste? ¡Idiota! —otro tirón y un nuevo alud de preguntas rápidas, atormentadoras, alucinantes.

El caído comenzó a llorar con todas sus fuerzas, mientras temblaba convulso.

—¡No me pegue! ¡No castigue más! ¡Diré lo que sepa!

Japs se separó de él. Y continuó mirándole. Y en sus ojos había frialdad y desprecio.

—¡Como pretendas engañarme...!

Lewis saltó sobre Storm y le sujetó.

—Ahora nos toca a nosotros, Japs. Usted ha terminado.

Los demás atendieron al herido, preparándole para el interrogatorio que se avecinaba. Harvey roció sus heridas con whisky y las limpió con un pañuelo.

—Empieza a hablar —ordenó el teniente.

—A ese cabaret me acompañó el «primer» hombre. Allí nos encontramos con «el que tenía que dar las últimas instrucciones». Luego salimos los tres juntos y...

—¿Y...? —apremió Lewis—. ¡Vamos! ¡Sigue o... o te dejo otra vez en sus manos! —amenazó señalando a Japs.

El rostro de Storm se ensombreció.

—Se equivoca, Lewis. No me ha comprendido. No soy un verdugo. Y ya lo ha dicho: «Usted ha terminado».

Miró al detenido y los ojos de este se dilataron de miedo.

—¡Por favor! ¡No dejen que se acerque! ¡No sé más! ¡Yo...!

Harvey y el sargento tuvieron que dominarle, pues había sido presa de un ataque de nervios.

Storm movió lentamente la cabeza de izquierda a derecha y bruscamente caminó hacia la puerta. Lewis frunció el ceño y se volvió hacia sus hombres.

—Es bastante. Llévenselo.

Había dormido unas horas. Cuando despertó ya había pasado el mediodía. Pensó en Chris, Webber, repórter del «Times Gazette» y saltó de la cama. «Sí. Chris... Tal vez...»

Atravesó Fatherland Avenue y entró en el edificio del «Times». El periodista le sonrió afablemente al verle.

—¡Caramba, Japs, gran muchacho! ¿Tú por aquí?

—Webber, necesito informes acerca del dueño de una «boîte» llamada «Little Ciro’s» y sé que tú, mejor que nadie, sabrás dármelos. ¿Entiendes?

—Muy halagador que hayas pensado en mí, Japs. Pero me agradaría saber a dónde piensas ir a parar... —su sonrisa se acentuó ante la expresión ceñuda del policía—. Sin embargo, te diré lo que sepa. No hay un dueño, sino tres. Forman una... razón social. Son tres, pero hay una sola cabeza visible... digamos, el socio plenipotenciario: Oscar Ruidale.

—Vas por el buen sendero, Web. ¿Y los otros dos?

—¡Oh! Son más confusos. Lo que se sabe de ellos no es nada concreto. Clem Archie Buds, un superviviente de la «Ley Seca», que hizo su aprendizaje con Torrio y Pascualino Leonardi, un italiano descaradamente bello.

Hizo una pausa y encendió un cigarrillo. Meditativamente pulsó con el índice una tecla de la máquina de escribir.

—También regenta otro local: «Calypso». Oscar Ruidale es el que más se exhibe y puedo hablarte de él con cierta seguridad. Años atrás era un desconocido. Montó el primero de sus cabarets y el estilo agradó. Música suave, luces indirectas, camareros educados y precios astronómicos... —sonrió—. Eso agrada a la gente. Entre los artistas, industriales y potentados, nuestros hombre ha llegado a ser verdaderamente popular. El «Little» puede considerarse como el centro de su red de negocios. Allí se concluye más de una transacción en petróleos, se ultiman los aspectos de un contrato, o determinado empresario coincide con una «estrella» de fama. Desde luego, no es la Bolsa ni la Cámara de Comercio. La mayoría acuden para divertirse. Pero, para esta gente, se ha convertido en un lugar común; un punto de reunión. Los periodistas somos bien recibidos y jamás hemos sufrido una molestia. Por el contrario, atenciones de toda clase. Ruidale es cortés; nos mima. Sabe que la prensa es un arma de dos filos y procura no cortarse.

Fumó unos segundos en silencio e interiormente se sorprendió de la atención que Japs prestaba a sus palabras.

—Ahora bien. En la casa se juega. Existe una sala para los «íntimos»... que prácticamente es pública. En los pisos superiores hay unos reservados para solaz de quienes tienen muchas cosas que decirse... Un negocio, Japs. Auténtico.

—Web, hay algo que me ocultas.

—Puede que sí y puede que no.

—Una respuesta estupenda.

—Japs, ya sabes que mi especialidad periodística son las noticias de sociedad y la página de humor. No quiero disgustos.

—Luego... es cierto que me ocultas algo. Seguramente lo más importante.

Chris Webber permaneció silencioso.

—Aclárame tan solo un punto y me daré por satisfecho. ¿Relacionas a alguno de estos tres tipos con drogas?

El periodista saltó del asiento.

—¡Mira, Japs! ¡Yo sé muy pocas cosas! ¡Contemplo la vida despreocupadamente y gozo de los buenos momentos que me ofrece! ¡Lo que soy y aspiro te lo dice mí trabajo: Notas de sociedad y humor!

Japs le contempló inexpresivo. Inmóvil. Aunque se percibía un ligero temblor en las mandíbulas. Weber se agitó inquieto.

—Se comenta algo, Japs... Pero solo rumores... Ruidale es listo.

Storm sonrió.

—Es la segunda vez que me lo dicen. Gracias, Web; eres un buen chico.

Y se levantó, despidiéndose con un gesto.

Japs tenía una teoría y elaboró un plan de acuerdo con ella.

Cuando llegó al «Little Ciro’s» el encargado opuso ciertas dificultades.

—Me temo que Mr. Ruidale no podrá atenderle. En este momento sus ocupaciones...

—Usted gana —masculló Japs—. Convénzase —y mostró su placa—. Dígale que estoy impaciente por saludarle.

El hombre cruzó el amplio salón y desapareció tras una puerta. Un minuto después salía acompañado de otro individuo. Japs lo miró con atención.

—Me han dicho que preguntaba usted por mí. Si quiere acompañarme, inspector, podemos tomar una copa juntos. Estoy a su disposición. Por favor...

Oscar se sentó a una de las mesas, levantando hasta Japs su mirada melindrosa.

—Siento gran curiosidad por averiguar el motivo de su visita.

—¿Por qué?

El otro pareció sorprendido. Pero solo una fracción de segundo.

—Esta es una pregunta que solo usted puede contestar, inspector.

—Ruidale —avanzó su cuerpo—. ¿Por qué el día ocho de noviembre entregó cinco mil dólares a John Etocwell y sus chicos?

—No comprendo... —frunció los labios y tornó a sonreír—. Sin duda se confundirá usted, pues en tal fecha me hallaba en el extranjero.

—¿En el Canadá? —disparó el policía.

—¿Eh? ¡No, estimado inspector! —Ruidale sonrió divertido—. En Europa.

—¿Negocios? —musitó Japs con leve sarcasmo.

—En absoluto. Asuntos particulares —hizo un gesto de extrañeza—. Pero... permítame, inspector, ¿a qué viene tanta curiosidad por mis andanzas? Presumo que intenta insinuar algo que no alcanzo a...

—Hace tiempo oí hablar de usted —la voz de Japs sonó como un ladrido—. Fue una historia corta, pero jugosa... —se levantó—. Procure no darle un final triste, Ruidale.

—Opino que es usted un atrevido, inspector. Convendrá conmigo que lo mejor que puedo hacer es ponerme inmediatamente en contacto con mi abogado, ¿no es cierto? Claro está —rio— que si usted me asegura que todo ha sido una broma, pues... nos reiremos juntos y... la olvidaré —miró fijamente a Storm—. Pero si pretende continuarla... le pararé en seco. ¿Comprende?

—Para impresionar a coristas y mujerzuelas debe quedarse solo, Ruidale, pero a mí me deja completamente apagado. Y métase esto en la cabeza: usted no irá a presidio...

Se levantó.

—Irá más lejos.

Cuando al día siguiente se presentó en la Comisaría, Lewis le recibió descompuesto.

—¡Ya hizo de las suyas! ¡Por usted hasta me ha sermoneado el pez más gordo! ¿Qué busca con sus procedimientos? ¿Qué nos echen de la Brigada?

Japs sonrió intentando apaciguarle.

—Permítame que le explique, teniente. Ayer...

—¡Hay quién me ha amenazado con una campaña de prensa!

—Puse el dedo en la llaga —replicó Storm tranquilo—. Cuando salí del «Little» fui...

—¡Déjese de dedos y llagas! ¡Dentro de unos minutos llegará el abogado de Ríndale! ¡Lo más seguro es que me maree hasta volverme loco con una serie de detalles legales! ¿Es que no sabe usted lo que quiere decir la palabra legalidad?

De pronto el rostro de Storm careció de expresión. Lewis dio un bufido.

—No me quedará otro remedio que inventar algo y deshacerme en excusas... ¡Y déjeme llevar a mí este maldito asunto! ¿Quiere?

En aquel momento se presentó Leo Humbolt, uno de los criminalistas más astutos de la ciudad. Era un hombre grueso, embutido en un abrigo de corte elegante, llevaba un sombrero impecable y sostenía firmemente su cartera con una mano, mientras con la otra estrechaba la diestra de Mac Quinch, que sonreía sin demasiadas ganas.

—¡Míster Mac Quinch! ¿Cómo se le ocurrió cometer tal ligereza con mi cliente? Es un hombre importante... —en tono confidencial añadió—: Cuando supe que andaba usted por medio, convencí a míster Ruidale de que no llegara a un extremo... desagradable, sin antes haber tenido una entrevista con usted. Mi cliente es un caballero y me atendió.

—Lo celebro —rezongó Mac Quinch—. Espero que todo quede en claro...

El abogado sonrió muy efusivo.

—Sí. Me atendió. Pero quiere perfilar bien cuál es su posición legal en el momento presente, ya que considera ofensiva e inoportuna la... visita del inspector Storm.

Teme ser objeto de una serie de investigaciones basadas, claro está, en presunciones absurdas, y que todo en conjunto repercuta sobre la buena marcha de sus negocios y en su tranquilidad. Últimamente su salud se halla un poco resentida, delicada. Cualquier cosa le afecta. En fin...

Humbolt miró a Lewis; luego a Japs. Este aguantó la mirada hasta que los ojos del abogado parpadearon confusos.

—Es el inspector Storm —explicó Mac Quinch de mala gana.

—Tanto gusto, Storm —exclamó el abogado con naturalidad—. Espero que comprenderá la gravedad de este mal paso —se volvió hacia Lewis—. Vean la voluntad de míster Ruidale. De usted depende que todo quede arreglado amigablemente... sin tener que recurrir a enojosas procedimientos oficiales.

El rostro de Lewis se ensombreció.

—Pasemos a mí despacho, míster Humbolt.

Japs contempló cómo la puerta se cerraba tras ellos. Encendió un cigarrillo, se sentó sobre el tablero de la mesa y echó un vistazo a los periódicos de la mañana. De pronto dejó de fumar y clavó su atención en los titulares de un artículo: «LOS OMNIPOTENTES». Después de leer su contenido, consultó los demás periódicos. Sí... En todos. «¿HASTA CUANDO PERMITIRAN LAS AUTORIDADES QUE ALGUNOS DE SUS ELEMENTOS REPRESENTATIVOS ACTUEN ARBITRARIAMENTE?»

Al abrirse la puerta alzó la cabeza. Humbolt trotaba satisfecho hacia la salida, acompañado de Mac Quinch, que sonreía aliviado.

—... y sabía que nos entenderíamos, teniente. Mi cliente estará sumamente satisfecho... y agradecido. Entre nosotros le diré que...

Japs tiró un periódico a los pies del abogado. Este le miró perplejo.

—¿Has leído la prensa de la mañana, letrado?

Pareció como si de pronto se hubiera hecho la luz en el pensamiento de Humbolt y convirtió su mirada en un guiño divertido, conciliador.

—Deberá tener cuidado con este muchacho, Lewis. Es algo... irreflexivo.

Al quedar solos, Mac Quinch habló duramente:

—¡Usted y sus malditos procedimientos! ¡Ya ve el resultado!

—Hasta ahora no han ido tan mal, ¿verdad?

—¡No sea necio, Storm! ¡Unos «tickets» de cabaret no quieren decir nada!

Japs se excitó.

—¡Tal como han ido las cosas, para mí han sido muy elocuentes! ¡Si no me deja...!

—Oiga, ¿quién se ha creído que es usted?

—¡Usted comprende tan bien como yo que es Ruidale quien controla estos asuntos!

Lewis se contuvo con un esfuerzo y dijo con lentitud:

—Clávese esto en el cerebro, Storm. Yo solo creo en las cosas cuando van respaldadas con una prueba legal... CAPAZ DE RESISTIR UN JUICIO. Esta vez la manzana ha sido demasiado dura, incluso para usted.

Japs se humedeció los labios.

—No me ha dejado explicar. Antes le he dicho...

Japs se apretó las manos haciendo crujir los nudillos.

—¡Escuche, Lewis! ¡Luchemos! ¡Las cosas no... no pueden dejarse tal como están!

—¿Y quién pide que lo haga? Lo que le digo es: ¡deje en paz a Ruidale! Hasta me parece estúpido que, sin una base sólida, se haya atrevido a actuar tal como lo ha hecho.

—¡Usted no quiere dejarme hablar, teniente!

—¡Le prohíbo...!

Storm saltó de la mesa, caminando hacia Lewis.

—¿Aquí también, señor? ¿También en manos de los poderosos, extraños y políticos?

—¡No es cuestión de políticos! —gritó el teniente.

Pero Storm no le escuchaba. Se había detenido y, con las manos extendidas, como un ciego palpando la oscuridad, musitó:

—¿También en sus redes?

—¡¡Japs!! ¡Está acabando con mi paciencia! ¡¡Váyase!!

El otro sonrió.

Séptimo
Se casó con otro

HABÍA pasado bastante tiempo desde el fallido «caso Ruidale». Para los hombres de aquella Comisaría de la Metropolitana, la vida había continuado igual. Japs era el mismo. No había cambiado. Se negaba a comprender la indiferencia de sus compañeros ante hombres que andaban sueltos por la calle, después de haberse arriesgado en su detención.

Lewis no se hacía ilusiones; le estudiaba; le observaba; en realidad, ¿qué sabía de él? Un buen día le destinaron aquel hombre a su Comisaría, y en el primer caso que se le encomendó como «inspector independiente», la respuesta fueron seis tiros, un herido y un muerto... «Asunto concluido, teniente», le había dicho.

No; no olvidaría la tranquilidad casi infantil de aquellos ojos, yendo del muerto al herido. Aquella placidez que luego se reproducía al final de cada misión para apagarse pronto. Cuando esto ocurría le daba unos días de descanso, en que Japs desaparecía para volver de nuevo y entregarse a la caza de otro criminal, atracador, ladrón o contrabandista. Le daba igual. Cuanto más difícil, mejor. Un Japs activo, que en ocasiones sonreía y hablaba con dulzura, iba de un lado a otro, daba órdenes y batallaba hasta llegar al fin.

Para ambos, el asunto Ruidale fue un incidente que no merecía recordarse. Y nació una sólida amistad, que no se traducía en frases amables, sino en la eficacia, la inteligencia y la comprensión. Los dos se comprendían, era cierto. Por ello, en ocasiones, se desengañaban el uno al otro. Mac Quinch, desentendiéndose de los «procedimientos» de Japs; Japs, no enterándose de que el teniente se «desentendía».

De tal manera, ambos funcionaban como una máquina bien engrasada; como un reloj cuidado, puntual, que en todo momento puede confiarse en él.

Aquel día Lewis se sentía preocupado en cuanto a la íntima personalidad de Storm. Por la mañana habían conducido un procesado al edificio de la Corte Suprema, y cuando él le preguntó: «¿Cree que le condenarán?», Japs había contestado: «Lo ignoro».

Mientras consideraba las posibilidades del reo y explicaba a Storm que el rapto era evidente, vio que este palidecía y le temblaban los labios. Procurando distraerle, le preguntó: «¿Cree usted en la eficacia de la pena de muerte?», y la respuesta de Japs le dejó completamente confundido: «No». ¡Era lo que menos podía esperar! Y no reprimió su exclamación: «¡Siempre le creí uno de sus defensores!» Pero la mirada de su compañero estaba fija en determinada dirección. En lo alto de la escalinata que conducía a la primera planta, un brazo se agitaba en alegre saludo.

La expresión de Japs fue de infinita angustia. Sus facciones se contrajeron luchando por ahogar un dolor tremendo. Pero fue instantáneo. Cuando salió al encuentro del desconocido sonreía tranquilo y ambos se fundieron en un apretado abrazo.

Le llamó la atención la singular conversación que ambos sostuvieron. El otro, evidentemente emocionado, preguntó:

—¿Qué ha sido de ti durante estos años? ¿Por qué lo hiciste?

Japs había eludido la respuesta y, volviéndose hacia Lewis, hizo las presentaciones: «Teniente. Le presento a Bingo Smith. Un... un amigo de la infancia».

Aquello fue el detalle que más preocupó a Mac Quinch. Había visto a aquel hombre en algunas ocasiones, en distintas Audiencias. Era abogado.

Hubo otras palabras que, relacionándolas con la conversación que tuvo con Japs, cuando le comunicó que tenía novia, le descifraban, al menos así lo suponía, un aspecto del pasado de Storm.

Recordaba que el abogado había escogido mucho sus palabras para decir: «Japs, hace un año... Grace y yo... nos casamos».

«¿Conque era eso?», reflexionó Mac Quinch. (Semanas después del incidente Ruidale, Lewis había conocido a una mujer sumamente atractiva, secretaria de unos almacenes o algo parecido, y se entusiasmó con ella).

A menudo le hablaba a Japs de sus relaciones, y en cierta ocasión le preguntó:

—Oiga, Storm: ¿tiene novia?

—No.

—¿La ha tenido?

—Sí.

Había dudado en seguir preguntando. Pero se decidió.

—¡Ah!... ¿Y qué pasó?

—Se casó con otro.

El embarazo con que Bingo Smith había confesado su boda con aquella Grace, le hizo comprender que Bingo era «el otro».

En aquel momento, la presencia de Japs en persona dio al traste con sus reflexiones.

—Hola, teniente. Ricky Matura y sus chicos ya no inquietarán a nadie más. El fiscal les está atornillando.

Lewis asintió aliviado.

—Buen trabajo, Japs. Ese Matura se había convertido en una espina para nosotros. ¿Ha conseguido todas las pruebas?

Si Storm sonrió, no lo supo.

—Me las ha regalado.

—¡No me diga que...!

—Se me disparó la pistola, teniente. Fue un... accidente.

Lewis contempló a Japs cuando cruzaba la puerta. «Otro caso resuelto». Muy eficaz. En esta ocasión, pensó, hubo suerte. Nada de muertos. Solo un herido... «Un accidente». Frunció el ceño e hizo el gesto de levantarse, cuando el teléfono repicó. Alcanzó el auricular y masculló:

—¿Diga? —escuchó un segundo—. ¡Caramba, míster Smith...! Sí; naturalmente... No; lamento decirle que Storm no está... Sí... Eso creo yo... Tal vez le encuentre en su casa... Sí, gracias... Saludos...

Colgó.

Se recostó en un sillón y volvió a sentirse preocupado. Siempre que Bingo Smith telefoneaba, Storm daba la misma respuesta: «Díganle que no estoy». ¿Por qué lo haría?

En aquel momento se abrió la puerta y sus ojos tropezaron con los de Ragassi. El sargento se frotaba la barbilla con preocupación.

—Lewis. Estimo que sería muy conveniente conceder unas vacaciones a Japs. Unos días en el campo le irían bien. Yo le ofrezco mi cabaña, en Seattle; puede instalarse allí y pasar una temporada.

El teniente le miró pensativo.

—¿Crees que así se calmará su sistema nervioso?

Ragassi respondió con cautela:

—Al menos, descansará. De un tiempo a esta parte le encuentro algo cambiado. Parece como si estuviera pensando algo... algo que le hiciera sufrir mucho.

—Buen psicólogo, Len. Hace tiempo que le observo. He intentado averiguar la causa, pero, en realidad, no he conseguido nada.

Ragassi frunció las cejas.

—Es... es como un hombre en solitario. Parece desolado por dentro.

—A veces pienso que el ser policía no es su... su auténtica vocación.

Storm comenzó a frecuentar el restaurante.

Aquella jovencita le atraía. No desde un punto de vista físico, ni por su inteligencia. Zherelda poseía algo extrañamente asombroso; algo preservado, salvado por algún milagroso fenómeno psicológico: ingenuidad. Zherelda irradiada ingenuidad, pese a que su inocencia había presenciado gran parte de las miserias humanas. Más, su alma fuerte, sin proponérselo, había resistido. El mal había tentado, atacado, chocado y resbalado, sencillamente. Su salud espiritual estaba incólume.

Cierto día le confesó que guardaba todos los reportajes que aludían a Japs y a su trabajo. Los guardaba en una cajita. Tenía todos los recortes; junto con las fotografías.

Mientras ella parloteaba, Storm se estremeció un poco. (Y le asombró aquel resquicio de emoción que, involuntariamente, había recorrido su interior).

«Una chiquilla. Una auténtica chiquilla».

Y contuvo el impulso de acariciar aquellas mejillas suaves y rosadas, de besar aquellos ojos llenos de luz, de recrearse en la armonía de aquella voz... No era amor. Lo sabía. Era una sed parecida al amor, pero... nada más. Y miró a Zherelda reverentemente, casi con respeto.

—¡Usted es fantástico! —afirmó entusiasmada—. ¡Descubre a todos los criminales...!

—No exagere.

—Pero usted es valiente. ¡Los de las películas se enfrentan con gangsters que no son de verdad!

—Es que... verá, Zherelda —sonrió el policía—...yo no soy artista de cine.

—Pero es valiente —insistió la muchacha sin inmutarse.

«¿Valiente? —se preguntó Storm—. Bueno —decidió—, algo tengo que ser».

Y sonrió a la muchacha.

—Si la princesita tiene a bien servirme el café, este humilde y admirado vasallo suyo se sentirá completamente recompensado.

Ella, sofocada y alegre, se dirigió hacia el mostrador. Al accionar la palanca, la reluciente cafetera disparó un chorro de vapor. Japs captó el gracioso movimiento del cuerpo silvestre y juvenil, la curva del brazo... los ojos que, a hurtadillas, le miraban.

Irreprimiblemente, se mordió el labio inferior.

«¿Comenzarán a huir los fantasmas?»

Algo indefinible cosquilleaba su corazón.

«No sueñes».

Ladeó la cabeza y suspiró.

«Otra vez ese chico».

Un muchacho le miraba francamente; la cara seria y la boca amargamente apretada llamaron su atención.

«Hace tiempo que viene por aquí... A la hora de la cena... Tan solo sonríe cuando Zherelda se le dirigí portando el menú...»

En aquel instante, Zherelda se aproximó al muchacho, cuya cara se iluminó intensamente, y, rojo como una amapola, fue indicando cuanto le apetecía. La joven tomó nota, parpadeó a un palmo de su nariz, dejándole extasiado, dio la vuelta y regresó a la cocina. Sus labios se unían en un pliegue tan gracioso como victorioso.

«Son jóvenes, Japs. El mundo... el mundo les pertenece...»

Storm frunció el entrecejo con súbita decisión.

«¡Imbécil! ¡Si solo tienes unos años más que este muchacho!»

«¿Y qué? —se dijo, furioso—. ¡Todo es distinto! ¡Él sabe a dónde va! Tú... tú, ¿qué buscas? ¿Una revancha...? ¿Una victoria sobre lo que no pudo ser?»

Cuando Zherelda se acercó con una taza de café humeante, apartó la vista del muchacho.

Ella se sentó en la mesa de Japs.

—Se lo he hecho bien cargado.

—Gracias.

—Así es como más le gusta.

—Cierto.

Zherelda le miró indecisa.

—¿Está enfadado?

—En absoluto —replicó Storm, vivamente—. A propósito... ¿quién es aquel joven de allí?

—¡¡¡Oh!!! —una nota de entusiasmo vibró en la voz de Zherelda, y sus ojos se abrieron como dos platitos de porcelana fina—. ¿No sabe? ¡Estudia Leyes! ¡Quiere ser abogado!

—Muy interesante.

Él también defenderá la Justicia, ¿sabe?

—Posiblemente.

—Trabaja mucho y se paga la carrera...

—Lo cual es digno de elogio, Zherelda —Storm entrecerró los ojos y sonrió—. ¿Me es lícito adivinar por qué viene aquí?

—Seguramente porque nuestros guisos son apetitosos y económicos...

Él la miró con picardía.

—Me ha derrotado, Zherelda. Bien. Dejemos en paz al chico de carácter...

Su mirada quedó fija en el fondo de la taza.

«De los que se hacen a sí mismos...»

Y le pareció escuchar voces del pasado.

«¡Hay cosas que nunca deben decirse, Japs!»

«¡Ya cambiarás!»

«Vendrás y reconocerás que yo tenía razón...»

«Pero... propóngase siempre cosas razonables, que se hallen dentro del ámbito de sus fuerzas y capacidad...»

(Y él replicó, siempre, en todo momento: «El hierro no se dobla. Aguanta o se rompe».)

«El hierro se ha roto lastimosamente, Japs...»

Se acarició la barbilla y apuró el resto del café.

—Sí... si él aceptara, me... me encantaría ayudarle —dijo en voz alta.

Zherelda rio alegremente.

—¿Quién? ¿Usted? Pero... ¡si no entiende en cosas de abogados...!

—¿Eh...? ¿Qué? ¡Oh, no! —exclamó, desconcertado. E inmediatamente adoptó un aire de despreocupación—. Pero... los consejos de un policía... Eso es: los consejos de un policía siempre van bien. ¿No es verdad?

«¡Dios mío! ¡Al menos, que él sí sepa comprenderse a sí mismo!»

—De todas maneras... —murmuró, levantándose—... creo que ya es hora de que me marche...

Abandonó unos billetes sobre el mantel.

—Guárdese el cambio, princesa.

—Hasta mañana, señor Storm...

Cuando deambuló hacia la cabina telefónica, Zherelda le siguió con la mirada y un suspiro...

Suspiro que no pasó inadvertido al estudiante de Leyes; el cual, por un instante, sintióse incapaz de engullir el bocado de ternera.

Oscar Ruidale dirigió vivamente una mirada al rostro perspicaz y arrugado de Clem Archie Buds. Luego se levantó y se acercó al mueble-bar, sirviéndose una generosa porción de whisky.

Volvió a sentarse y contempló a sus hombres.

La expresión de estos era sumamente atenta.

—Archie; ahora debes cumplir con la parte que te corresponde. Es muy importante; y recuerda que no soy hombre que descuide detalles. He meditado este asunto con gran cuidado, y debemos llegar al final sin un fallo.

Se humedeció los labios.

—Si todo se realiza como he calculado... los beneficios superarán cuanto hayáis previsto.

—Bien, jefe.

—Tened en cuenta lo siguiente: este asunto debe quedar constantemente entre nosotros. No admito indiscreciones. Si necesitáis ayuda, utilidad tipos seguros, pero desconocidos por la Policía. Una vez concluido su trabajo, pagadles. No se les volverá a llamar ni a utilizar.

Leo Humbolt, el abogado criminalista, recalcó las palabras del chief.

—Nada debe salir del círculo que formamos, ¿os dais cuenta? De todo cuanto ocurra, nadie más que nosotros debe tener noticia. ¿Entendido?

Pascualino Leonardi se contempló las manicuradas uñas y sonrió complacido.

—Ninguna duda —afirmó.

—Pascualino... acompañarás a Archie —ordenó Oscar—. Así... así estaré seguro de que todo saldrá bien.

El italiano volvió a sonreír, esta vez halagado.

Oscar tomó de la mano a la mujer que se recostaba en el respaldo de su sillón.

—Cariño... procura que sea esta misma semana. El asedio ha sido largo; pero... ¡ya has visto!

Sonrió a los demás, mientras daba palmaditas a la mano que sostenía.

—Los hombres como Mac Quinch son plazas fuertes... aparentemente inexpugnables. Impenetrables, diría yo. Pero... les conozco bien. Muy bien... Sé de sus debilidades... De sus ridículas y pueriles debilidades...

Octavo
Víspera de terror

DESPUÉS que sus hombres entraron, Lewis ordenó que se sentaran. Cerró la puerta de su despacho y volvió a instalarse tras de su escritorio.

Todos los ojos se fijaron en él con evidente interés.

Lewis tomó un cortaplumas y lo hizo girar entre sus dedos. Evidentemente, parecía satisfecho, aunque su mirada, al posarse en los rostros de sus subordinados, denotó cierta preocupación.

Pausadamente y en voz clara expresó:

—Nos hemos reunido para tratar algo muy especial. Confidencial, para ser más exacto. Así, pues, este asunto, debido a su naturaleza, debe ser resuelto de una manera inteligente y delicada.

Aguardó un momento.

—Nunca he sido partidario de resolver los casos de un modo extraoficial...

(La mirada del sargento Len Ragassi buscó inmediatamente la persona de Japs y no la halló. Respiró aliviado...)

—Pero he de hacer hincapié en un detalle. Sé que un policía, en determinadas circunstancias, se decide a obrar por su cuenta. Esto es, precisamente, lo que trato de evitar. Ninguno de ustedes actuará sin órdenes superiores. Cada uno de ustedes aceptará las diversas tareas que tengo pensadas. Este asunto será llevado dentro del más riguroso secreto, y las órdenes estrictamente obedecidas. ¿Hablo claro?

—Desde luego —admitió Ragassi.

Lewis sonrió.

En el acto, los cinco rostros que le rodeaban se relajaron.

—La cosa es seria, ¿eh, teniente? —indagó Harvey.

—Y oficial —puntualizó Hallogan.

—Felicitémonos... —murmuró otro de los policías—... somos cinco genios de lo más escogido.

—Estoy de acuerdo con usted, Carranza. Les necesito. Si las cosas continúan como hasta ahora, pese a nuestros esfuerzos, los traficantes acabarán conquistando Chicago.

—Lo cual sería un poco incómodo para nosotros —sonrió Harvey.

—Y poco recomendable para la Sociedad. En serio, muchachos. Es preciso que nos empleemos activamente...

—Hasta el día de hoy... no lo hemos llevado mal del todo, teniente —apuntó Carranza, incorporándose para mirarle, como si hubiera olvidado que le tenía delante.

—Pero también hemos tenido serios reveses —se quejó Lewis—. Hace tiempo que nos desenvolvemos con la máxima cautela; con toda clase de precauciones... y solo hallamos dificultades. Hemos arriesgado mucho y, prácticamente, no hemos obtenido nada.

Hizo una pausa.

—Ahora les voy a explicar de una manera condensada la situación y el plan a seguir.

Ragassi no pudo contener su curiosidad.

—¿Dónde está Japs?

Lewis le miró con una fijeza extraordinaria.

—Le... le he dado unas cortas vacaciones.

—Lewis... Me... me parece que el muchacho no hubiera estado de más en esta reunión.

—No soy del mismo parecer —replicó el otro escuetamente—. Busco colaboradores; no lobos solitarios.

—Últimamente... —comenzó el sargento.

Lewis Mac Quinch se impacientó.

—Escúchame y no nos engañemos. Storm puede parecer muchas cosas... menos pacífico. Tarde o temprano volverá a las andadas. Te diré más: creo en él; pero eliminarle momentáneamente representa para mí una solución cómoda e ideal.

Sus ojos se entrecerraron.

—Él no es tonto y yo no soy necio. Su investigación, en el caso Ruidale, no cayó en saco roto, ¿comprendes?

No obstante, Ruidale sabe guardar bien sus espaldas. Nos lo demostró suficientemente. Y... he dejado pasar el tiempo necesario para que se confíe. Esta vez voy a ser yo quien tienda el lazo. Quiero capturarle; no cazarle como si fuera una bestia. Quiero reunir pruebas consistentes, sólidas e indiscutibles. Quiero que el Jurado, llegado el momento, dicte un veredicto de culpabilidad.

—Anula estas vacaciones, Lewis —musitó el sargento. Empecinadamente, añadió—: Ordénale que regrese.

—Desconfío de él.

—¿De él?

Mac Quinch sujetó el borde de la mesa con ambas manos y apretó.

—De la furia interna y sorda que le corroe.

—Esto es un error —manifestó Len con sosiego.

—Comprende, Len. Storm tiene el ojo puesto en Ruidale y en el «Little Ciro’s». Sé que, oficiosamente, no ha abandonado el caso en ningún momento. He de tomar mis medidas y lo hago. Le aparto de nosotros, porque es el único que puede hacer peligrar la investigación.

Suspiró.

—Vamos al caso. Cada uno de ustedes va a enfrentarse con rufianes que utilizan el soborno y el revólver, indistintamente. Descontado lo primero, guárdense de lo último. Vamos a enfrentarnos con una organización temible.

Los cinco subordinados intercambiaron miradas de asentimiento.

—Muy bien —continuó entonces el teniente—. El caso es que están en el asunto. Usted, Harvey; averigüe cuanto sea posible en el servicio de carreteras. Sea discreto.

Y que nadie se entere de lo que está investigando, ¿comprende?

—Claro que sí —respondió Harvey en voz baja—. ¿Hasta qué punto puedo fiarme de nuestros agentes de la Patrulla Volante?

—Esto es algo que dejo a su intuición.

El teniente se removió en su asiento.

—Carranza: usted comenzará a interrogar inmediatamente a todos aquellos convictos por estupefacientes que cumplen condena en los penales del Estado. Obre cautamente. Una vez interrogado el individuo... quedará incomunicado... hasta que se reciban órdenes mías sobre el particular. Averigüe para quién trabajaba cada uno de ellos; cuándo fue detenido, por qué; y si alguien, sea o no de su familia, envía dinero o alimentos. Cerciórese de los ingresos personales de todo aquel que, de un modo u otro, auxilie a los penados.

—¿Existe límite de tiempo?

Lewis se acarició la barbilla y reflexionó un instante.

—Una semana.

—¡Vaya encargo! —quejóse Carranza.

El teniente miró a Hallogan.

—Para usted lo más fácil, amigo mío. Exijo que convierta las Aduanas y Aeropuertos en una especie de filtro por el que, para colarse, hasta el aire necesite documentación en regla.

—Muy bien —admitió Hallogan, enjugándose la frente con ademán furtivo.

—Mac Guire.

El inspector Mac Guire, que hasta aquel momento había pasado inadvertido, sonrió afablemente.

—Usted hará lo mismo en los muelles. ¿Entendido?

—Desde luego.

Mac Quinch abandonó el cortaplumas.

—Usen todas las estratagemas del oficio.

—¿Cuál es mi papel en esta función, Lewis? —preguntó Ragassi, en tono aprensivo.

—Tú eres el afortunado que ha de ir encajando todas las piezas del rompecabezas. Los hombres se dirigirán directamente a ti. Comunícame resultados. Solo resultados.

—Y... los quieres para dentro de una semana, ¿no es esto?

—Me parece que antes ya he contestado indirectamente sobre este extremo.

La mano del teniente, distraídamente, se cerró en torno al cortaplumas.

—Pueden retirarse.

Los policías se levantaron y giraron sobre sus talones.

—¿Cómo se puede trabajar de ese modo? —quejóse la voz de Carranza.

Mac Quinch quedó solo en su despacho.

El caso había comenzado.

Lewis trabajaba de firme. Sobre la mesa-escritorio iban acumulándose informes, documentos, fichas y fotografías.

Sonó el teléfono y su alarido irritó al teniente.

—¡No! —rezongó—. En este momento es imposible...

Y colgó.

El calor, en la habitación, resultaba sofocante.

Cuando apartaba su mano del teléfono, entró Ragassi.

Mac Quinch alzó las cejas en muda interrogación.

—¿Has dado con algo importante? —dijo al cabo de un momento.

Len buscó su paquete de cigarrillos.

—Hace veinticuatro horas —informó—, que Sophie Pittleson falta de su domicilio.

—En tal caso, vete al Departamento de «Desaparecidos» y acaríciale los oídos a Mark Sundanz.

El sargento exhaló una bocanada de humo y la estuvo contemplando hasta que se deshizo por el espacio.

—Vengo de allí. Después de fracasar en sus pesquisas particulares, los padres han dado conocimiento a la Policía. ¿Qué opinas?

Mac Quinch suspiró.

—Que en vez de esperar veinticuatro horas... debieron hacerlo enseguida —refunfuñó el teniente—. Se creen más listos que nadie y acaban arrodillándose ante nosotros, gimiendo y soltando gritos histéricos... para telefonear al cabo de unas horas y decir que «Magie está en casa de una amiguita. Olvidó dejar recado escrito».

Ragassi frunció el ceño.

—Esto me recuerda el caso Randall...

El otro suspiró.

—El caso Randall resultó una combinación de secuestro y asesinato...

—Sí. En aquella ocasión, Japs se portó bastante bien.

—Desde luego —se mofó el teniente—. Tanto, que... tampoco funcionaron los Tribunales. Él se anticipó...

Ragassi se acarició las mejillas y le miró pensativo.

—Se trata de una chiquilla, Lewis —hizo una pausa y carraspeó—: ¡Jem! Dieciséis años.

El otro hizo un gesto de disgusto.

—Se habrá fugado con algún chicuelo. Hoy día la juventud comete disparates. Existe una... una emancipación prematura... —se acarició el entrecejo y preguntó—: Len... ¿Acaso, indirectamente, pretendes insinuarme... algo?

—Me preocupa la muchacha.

—En tu lugar, no me lo tomaría tan a pecho. Por dos razones: primera, perteneces a la Brigada de Homicidios; segunda, mientras te inquietas por esa adolescente, ella debe estar retozando en cualquier rincón de la ciudad con alguno de esos fantásticos proyectos de hombre que lucen camisa negra, chaqueta de cuero y pantalón estrecho... ¡Bah! ¡Estupidez juvenil!

—O delincuencia juvenil. Aumenta de un modo alarmante, Lewis.

—¡Ya no puede hablarse de psicosis de guerra!

—¿Cuál será la causa del frenesí en que viven estos chicos?

—Lo ignoro por completo.

—Parece una maldición —rumió el sargento.

Mac Quinch se humedeció los labios.

—¿Acaso la muchachita tiene antecedentes?

—Según el informe que Mark Sundanz me ha proporcionado, se han tocado todos los extremos. Este también. Decente. ¿Entiendes? Decente de pies a cabeza. Sophie solo ha tenido contacto con gente de su edad en el Conservatorio y en el Instituto de Sociología.

Mac Quinch cambió de tema.

—¿Cómo va el asunto de las drogas?

Y concentró su mirada ceñuda en un documento.

El documento desapareció de entre sus dedos, debido a un corto tirón de Ragassi.

—¡Eh, Len!

—Honradamente —dijo el otro sin rodeos—. Creo que la cosa es seria.

—Pero... ¿por qué?

—Llamémosle... corazonada.

—Muy bien. Díselo a Mark Sundanz.

Ragassi parecía estar dándole mentalmente vueltas a una idea.

—Mark no me pasará el caso sin tu consentimiento.

Su amigo sonrió.

—No te inquietes. La chica aparecerá.

—Desearía investigar tal desaparición.

—Y yo te ordeno que no te ocupes de otra cosa que no sean los estupefacientes. ¿Has comprendido?

—Me parece que sí... —musitó Len, cabeceando—. Después de todo... quizás tengas razón... ¡Qué tontería! ¿verdad?

El teniente se levantó y se apoderó de su chaqueta.

—Así me gusta, muchacho. ¡Ah! Te veré luego... más tarde... O mañana.

La perspicaz mirada del sargento se posó en Mac Quinch.

—¿Elsa?

Lewis le guiñó un ojo.

Mientras cerraba la puerta a su espalda, la voz del otro indagó:

—¿Me invitarás a la boda?

* * *

El coche partió con suave runruneo.

Lewis permaneció unos segundos en la acera y acabó por decidirse. Un minuto después, luego de unos timbrazos cortos, se abrió la puerta del apartamento; la abertura se ensanchó y asomó el bello rostro de Elsa Arestini.

—¡Caramba! —exclamó Lewis, al mismo tiempo que pasaba—. ¡Esto sí que es una sorpresa!

La mujer vestía un traje sencillo y elegante. Estaba muy guapa.

Tras una corta vacilación, Lewis la besó en ambas mejillas.

—Dulzura...

—Pasemos al hall, cariño —pidió Elsa—. Me pregunto si te gustará cómo lo he preparado todo.

—Seguro —manifestó él confiadamente.

Ella le retuvo un momento del brazo y le miró directamente a los ojos, como reprimiendo una sonrisa.

—¿Ninguna duda?

—En absoluto.

Esta vez no la besó en ambas mejillas.

Se entretuvieron unos momentos en el hall y pasaron al comedor.

Al entrar, Lewis quedó gratamente sorprendido. Frente a la ventana, de persianas venecianas y coquetones visillos, la mesa, de mantel inmaculado destacaba entre los cómodos y elegantes muebles del salón, ofreciendo su aspecto acogedor... Platos, cubiertos, vasos, copas, un ramillete de flores asomando de un caprichoso búcaro y dos candelabros con las velas encendidas...

Todo ello revelaba un buen gusto encantador; femenino. Lewis lo contempló con interés y aprobación.

—¡Mi mujercita! —susurró emocionado, acercándose a ella.

—Todavía... no —rio Elsa.

Le hizo un mimo y corrió hacia la gramola. Casi al instante, la melodía suave y acariciadora de un «slow» aumentó la intimidad del ambiente.

—¡Vida mía! —exclamó Mac Quinch, avanzando un paso.

Sonriendo graciosamente, Elsa extendió un brazo y apoyó la punta de sus dedos en el amplio tórax del teniente.

—¡Lewis...! ¡he de preparar la cena!

Se refugió en la cocina y, desde allí, gritó:

—¡Sírvete tú mismo! ¡Encontrarás el licorero junto al diván! ¡Prepara combinados!

Mac Quinch caminó sobre la alfombra. Desde la cocina le llegaba el ruido del ajetreo de Elsa.

Todo ello, unido a la música, le hizo suspirar.

«¡Qué sensación de hogar!»

¿Por qué se habría reído tantas veces de Len?

Estaba pasando una velada excelente.

Lo... lo que no comprendía era la pesadez que, paulatinamente, se iba apoderando de él. Los párpados se le derretían...

¿Qué le estaba diciendo Elsa?

«Vomitaré», pensó, alarmado.

Su cerebro parecía el yunque batido por el herrero. El martilleo comenzó a dolerle atrozmente en las sienes. La sensación de ahogo en el pecho y de angustia en el estómago iban aumentando...

Elsa dejó de abrazarle y separóse de él.

—¿Qué te pasa, Lewis? —susurró solícitamente—. ¡Qué aspecto! ¿Te encuentras mal? ¿Una indisposición, acaso...?

Mac Quinch sacudió la cabeza, como si estuviera embriagado. Notaba la lengua reseca y pegada al paladar.

—Me... me siento algo mareado.

Apenas había bebido; tenía la garganta como si fuera papel secante; y, sin embargo, notaba unas arcadas más poderosas que las provocadas por el alcohol.

Elsa le pasó las manos por las afeitadas mejillas. Suavemente. Con delicadeza; con solícita ternura.

—Trabajas mucho —musitó dulcemente—. Demasiado... Has de descansar... Piénsalo, mientras te preparo un poco de café.

—¡Pero...!

—Hazlo por los dos —pidió ella, levantándose—. Te sentará bien y quedarás despejado.

Le quitó los zapatos y le ayudó a tumbarse en el sofá.

Se trasladó a la cocina y colocó la cafetera sobre el hornillo eléctrico.

Por otra puerta cruzó el pasillo y, sin el menor titubeo, entró directamente en su dormitorio.

Cogió el teléfono y marcó una cifra.

Una voz conocida respondió al otro lado del hilo.

—¡Ahora! —susurró ella—. Podéis venir...

Devolvió el auricular a la horquilla, reflexionó durante unos segundos, sonrió y salió de la habitación.

Una vez en la cocina, preparó tacitas y regresó al comedor.

Lewis no se había movido, pero la miraba embotado; amodorrado; con ojos cargados de sueño.

—Enseguida estoy contigo, amor... —prometió Elsa, festivamente.

Y vertió el contenido de un frasco en la taza destinada a Lewis.

—Esto te hará bien. Reaccionarás. Notarás un gran alivio...

Pasándole un brazo bajo la nuca, le incorporó y apoyó el borde de la tacita entre los labios del hombre.

—Bebe... Bebe, querido...

—¡Sí... si me encuentro perfectamente...! —protestó Mac Quinch, comprobando desesperado que una gran debilidad iba apoderándose de él.

—Anda... Sé bueno...

«¡Hasta la última gota!»

Lewis cayó pesadamente.

«Ahora... solo queda esperar...»

El «Lincoln» frenó suavemente.

El primer ocupante que bajó atravesó la acera con paso decidido, se acercó a la puerta del edificio y la abrió. Al empujar el batiente se escuchó el quedo tintineo de una llave al golpear contra el acero del cerrojo.

Se volvió; hizo una señal y, al acto, bajaron otros dos hombres sujetando fuertemente a una asustada muchachita.

Al pasar el umbral, el que había entrado primero cerró con un movimiento de sus poderosos hombros y condujo a los demás al ascensor, entrando todos en él.

Cuando salieron... Elsa estaba esperando en la puerta del piso.

—¡Entrad! —apremió en voz baja.

Pascualino y Clem Archie Buds arrastraron a la amordazada muchachita, la cual se debatió un instante sin la menor esperanza.

Oscar Ruidale y Elsa se sonrieron.

—¿Dónde está nuestro «inquisidor»? —preguntó el chief.

—Tranquilízate, querido —respondió la mujer, colgándose de su cuello y esperando ser besada—. Le he quemado el lóbulo de la oreja con la brasa de mi cigarrillo y ni se ha movido. Si no estuviera enterada del efecto de la droga, pensaría que está muerto.

Ruidale sonrió zumbonamente.

—¿Qué tal se ha portado «tu futuro esposo»?

—Muy comedido y respetuoso —contestó ella, sin cejar en su abrazo—. Es de los que creen en el «hogar, dulce hogar», y mira a la mujer con ojos de carnero apto para proteger y ser sacrificado. Ambas cosas, ¿entiendes?

—Me parece que no.

—Bésame, Oscar.

El jefe se la sacó de encima sin demasiadas contemplaciones.

—El tiempo apremia.

—Nos sobra tiempo, querido. No debes preocuparte por esto.

—¡Señora!

Los dos se volvieron.

La muchacha acababa de ser desprovista de la mordaza y buscó con la mirada los ojos de Elsa. Y suplicó:

—¡Ayúdeme!

Pero Elsa la ignoró y se limitó a encender un cigarrillo.

—Tiene un aspecto demasiado infantil. Resulta poco atractiva. A su edad, corre por Chicago un sinfín de muchachas más rotundas.

—El caso es, nenita... —sonrió Ruidale—...que nuestro Lewis se pirra por los encantos incipientes. Senilidad prematura, diría yo. Afición al sexo opuesto cuando no es más que insinuación, promesa, sugerencia...

—Me parece excelente.

—¡Señora! —gimió la muchacha—. ¡Se lo ruego! ¿Qué van a hacer conmigo?

Elsa encogióse de hombros e hizo una mueca de indiferencia.

—Cuanto antes acabemos... mejor... —indicó.

Oscar Ruidale asintió lentamente.

—Pascualino. Empieza... empieza con la chica. Y... procura ser contundente.

Pascualino Leonardi sonrió alegremente.

—¿A mi modo?

—Cómo te parezca.

—¡Dios mío! —gimió la jovencita—. ¿Qué se proponen?

—¿No has oído al jefe? —inquirió Pascualino—. Vamos. Ven, pequeña. Tú... tú y yo tenemos algo muy importante que hacer.

Y cogiéndola del hombro, la empujó hacia el dormitorio, al mismo tiempo que miraba hacia atrás y pedía a Clem Archie Buds:

—Acompáñame. Estas cosas nunca son fáciles.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Oscar se sentó cómodamente y abrió el maletín de cuero que había llevado consigo.

—¿Estás segura de que no se oirán los gritos?

—Naturalmente.

—Magnífico. Entre tanto... podríamos beber algo.

—De acuerdo.

—Sírveme un whisky y prepara café.

—¿Tardarán mucho? —indagó Elsa, desviando significativamente sus ojos hacia la puerta.

Ruidale se encogió de hombros.

—Enciéndeme un cigarrillo —pidió mientras preparaba y manipulaba una cámara fotográfica.

—Sí, querido.

El boss alzó los ojos hacia ella.

—¿Nerviosa?

—Admite que, después de todo, no es demasiado agradable lo que ahora sucede ahí dentro.

Ruidale sonrió.

—Forma parte de nuestro plan. Y... no te inquietes. Enseguida estarán listos —susurró, mientras dejaba el aparato a un lado.

Un chillido prolongado que se truncó.

Luego una vocecilla suplicando atropelladamente.

Se escuchó un grito... varios golpes... un sollozo.

Silencio.

Al fin... gemidos apagados.

—Otro punto resuelto —dijo Oscar con frialdad. Se levantó, se apoderó de la cámara y recomendó:

—No olvides mi whisky, Elsa. Ni el café para los muchachos. Dentro de media hora, Leo pasará a recogerme.

Tú no te muevas de aquí; y... cuando yo salga, no se te ocurra entrar.

—¿Por qué?

Los ojos del jefe brillaron despiadadamente.

—Porque Archie y Pascualino se encargarán del final. Golpeó la puerta del dormitorio con los nudillos.

—¿Preparada?

Archie asomó sonriendo.

—Y dispuesta, jefe. Completamente dispuesta.

—Está bien —miró a Lewis, que roncaba sobre el sofá—. Ahora, ayúdame. Los honores corresponden al bravo guardián del orden.

Minutos después, el cuerpo de Lewis quedaba de cualquier modo encima del lecho.

La muchacha apenas se cubría con una ligera camisa de noche. Acurrucada en un rincón; con las mejillas mojadas de lágrimas y temblando; desesperada y vencida, no se rebeló cuando Pascualino, mirándola sonriente, la cogió de una mano y comenzó a retorcerle el dedo índice.

—Un nuevo aviso, encanto.

Sophie Pittleson aulló de dolor.

—Harás todo lo que se te mande, ¿verdad, pequeña? Ella gimió y asintió frenéticamente.

Y Oscar comenzó a dictarle instrucciones.

Ella vaciló. Con el rostro desencajado por el terror, miró hipnotizada el cuerpo de Mac Quinch. Un cuerpo inerte, sudoroso, como muerto...

Sophie, aterrada, desvió sus ojos hacia el grupo.

Elsa, en el umbral de la entrada, fumaba tranquilamente; Clem Archie Buds se había sentado en el taburete del tocador y quitaba la envoltura a una pastilla de goma de mascar...

Oscar alzó la cámara fotográfica e hizo un gesto de impaciencia.

Pascualino, con una sonrisa maligna prendida en la cara... volvía a acercarse a la jovencita.

—¿Es que no te ha agradado...? ¿Te vas a comportar como una hipocritona...? ¡Vamos, perra!

De un bofetón casi la hizo saltar del lecho.

—¡Repite!

La agarró por la cabellera y la arrojó contra Lewis.

—¡Venga! ¡Hazlo!

Los ojos le palpitaban furiosamente.

—¿Qué... qué ha sucedido? —murmuró—. ¿Dón... dónde me encuentro?

Lewis movió la cabeza de un lado a otro.

«¡En el piso de Elsa! —pensó de súbito—. ¡En su casa...!»

Abrió los ojos.

Ella, sentada a su lado, le observaba atentamente.

—¡Vaya, amor! ¡Por fin has despertado!

Mac Quinch se sintió embarazado y aturdido.

—Elsa... yo... ¡¡¡Huuu...!!! —sintió una cuchillada en el cerebro—. ¡Por todos los demonios! ¡Tendré que ver al médico!

Se sentó en el diván y comenzó a calzarse.

La mujer se puso en pie.

—Voy a preparar el desayuno.

Al quedar solo, Lewis intentó recordar... y no logró atrapar nada.

«¡Incomprensible!»

Se acarició la oreja.

Estaba herida.

«El lóbulo despellejado, aceitoso...»

—¡Elsa! ¿Qué le ha sucedido a mí oreja?

La mujer apareció en el umbral de la cocina.

—¿Te parecen bien unos emparedados de jamón y cerveza?

Mac Quinch, todavía soñoliento y aturdido, replicó:

—Lo que quieras; pero... ¿qué me ha pasado?

La mirada de la mujer, encantadoramente ingenua, se inundó de comprensión, amistad y reproche.

—¡Querido! ¿No lo recuerdas? ¡Te quemaste!

Un cuarto de hora después desayunaban.

Mac Quinch permanecía silencioso, en tanto ella hablaba de un montón de naderías.

El apartó su plato con desgana.

—Amor, ¿no te gusta lo que he hecho?

Lewis alzó los ojos, sonrió forzadamente y sacudió la cabeza. Se mordió el labio inferior y acabó murmurando:

—Elsa... lamento lo sucedido. Yo...

Sin mirarle, la mujer sonrió duramente.

—¡Tonto! ¡Sí... sí, ahora, serás más mío que nunca!

Eran las diez en punto de la mañana cuando Lewis entró en su despacho.

El sargento Ragassi le estaba esperando.

—Buenos días, Len —rezongó, rodeando su escritorio—. ¿Es que no te has acostado?

El sargento le miró durante tanto rato que él acabó por creer que no diría nada.

Pero dijo:

—Lewis. Han encontrado a la muchacha.

El otro se apretó las sienes.

—¡Condenación! ¡Qué punzadas!

—¿No me has oído?

Mac Quinch le miró irritado.

—¿Decías?

—La chica. Ha aparecido.

Mac Quinch se sintió desconcertado por el tono de seriedad que había en la voz de su compañero.

—Estupendo. ¿Qué fue? ¿Una escapadita seudoerótica?

Ragassi, sin pestañear, inexpresivo, susurró:

—No, Lewis. La encontraron en los muelles.

Calló.

El teniente se levantó de un salto.

—¡Len! ¿No irás a decirme que...?

—La mataron deliberadamente, fríamente, a conciencia. La muerte le fue ocasionada con un arma de fuego —la voz del sargento adquirió un tono profesional—. Dos balazos a escasa distancia. El perito en Balística ha podido averiguar el calibre del arma; por las raspaduras que en ambos proyectiles dejaron las estrías del cañón, en el instante de hacer fuego, podemos afirmar que se utilizó un Colt, calibre 32 —y añadió—: Hemos de encontrar este Colt.

Se interrumpió y miró a Lewis tensamente.

—Al parecer... abusaron de ella. Y la torturaron.

Mac Quinch miró al sargento con atención y, secamente, ordenó:

—¡Llama a Storm!

Ragassi negó con la cabeza.

—Empecemos nosotros. Él está de vacaciones, ¿no es así?

Lewis hizo un gesto de contrariedad.

—No le tendré aquí hasta el lunes.

Volvió a apretarse las sienes con ambas manos.

—Lo mejor será...

El timbrazo del teléfono le interrumpió bruscamente.

Ragassi se apoderó del auricular, escuchó unos segundos y se ladeó.

—Lewis: es para ti.

Noveno
¡Atrapado!

EL teniente, pensativo, tomó el auricular.

—Aquí Mac Quinch. ¿Diga?

En sus ojos hubo un brillo de sorpresa.

—¡Hola, Elsa...! ¡Oh, no...! ¡Estoy muy ocupado...! Súbitamente se levantó de un brinco.

—¿C-O-M-O?

Cubrió el auricular con una mano y miró a Ragassi.

—Len... déjame solo. Haz el favor.

—¿Ocurre algo? —preguntó el otro sobresaltado.

Mac Quinch sacudió la cabeza frenético.

—¡No! Pero... ¡sal un momento!

Ragassi obedeció, confundido y molesto por el tono irritado de su amigo.

Cuando cerró la puerta, Mac Quinch pegó el auricular a su oído.

—¡Elsa! ¿Qué pasa? ¿Qué diablo de broma es esta? Te... te advierto que tengo demasiado trabajo para...

Un grito ahogado escapó de sus labios y su rostro palideció intensamente.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que... que vaya a «Little Ciro’s»...?

En el rostro de Lewis se pintó una profunda extrañeza.

—¿Qué haces tú allí...?

Aguardó silencioso una respuesta.

No fue Elsa quien contestó.

Fue... la voz de un hombre.

—¿Me recuerda, Lewis?

—¡No, maldita sea! ¿Quién es usted? ¡Haga el favor de decir a Elsa que se ponga al aparato!

—Cálmese, teniente...

Tras un silencio, el hombre siguió:

—Supongo que Elsa le ha dado unas instrucciones. Debe usted hacer caso, estimado amigo...

—¡Váyase al infierno! —estalló Mac Quinch—. ¡O dice a Elsa que se ponga inmediatamente o...!

—¿O... qué, teniente?

—¿Con quién hablo?

—Le esperamos impacientes.

—¿Quién es usted?

—A nuestro juicio, es usted inteligente. Adivínelo. Pero... no es preciso; porque usted vendrá... ¿no es así, teniente? Y lo averiguará. ¡Ah! Preséntese solo, por favor. Nos desagradaría profundamente que, por ejemplo, tuviera la desconsiderada ocurrencia de hacerse acompañar... por... por el inspector Japs Storm...

El desconocido colgó.

Lewis, perplejo e iracundo, quedóse con el auricular en la mano.

Se apoderó del sombrero y salió de la habitación.

Al cruzar la antesala, Ragassi salió a su encuentro.

—Lewis...

—¡Luego nos veremos!

El sargento se acarició pensativamente la mejilla.

Una vez en la calle, Mac Quinch buscó afanosamente un taxi. No quería utilizar un coche oficial. Las sienes volvían a dolerle rabiosamente. Sintió un miedo extraño.

«¿Qué es todo esto? Elsa y... ¡«Little Ciro’s»!»

Se dio cuenta de que braceaba en algo ignoto. Experimentó un desagradable escalofrío en la nuca.

«Esta noche... ¡esta noche me he dormido incomprensiblemente!»

—¡Taxi!

Dio las señas y el coche partió veloz.

Lewis luchaba con sus pensamientos. Sentía congoja.

«Un mal presagio».

Nunca había sido supersticioso; pero si era cierto que en determinados momentos de la vida un hombre puede tener malos presentimientos... en aquella ocasión no lo discutía.

¡Él los tenía!

¡Y muy grandes!

La inexplicable llamada de Elsa le preocupaba.

«Little Ciro’s» y la corazonada de Japs.

Se dijo repetidas veces que era absurdo llegar a una conclusión, y excesivamente fantástico imaginar a su novia relacionada con un cabaret. Lo más probable... Sí. Lo más probable consistiría en una explicación sencillísima y que, en el peor de los casos... estaría allí porque se encontraría en un apuro.

No obstante... se le había indicado expresamente que prescindiera de Japs Storm.

«No me atrevo a imaginar nada...»

La voz de Elsa había sido tranquila; casi... casi... ¿burlona?

Miró desasosegado hacia la ventanilla.

«¿Una broma?», pensó, sin creerlo. Pero... se resistía a admitir que Elsa estuviera en el «Little Ciro’s» en cualquier caso. Quizás se hallara en peligro...

«No es chica para estos ambientes».

El taxi se detuvo ante la puerta de la boîte, que estaba cerrada. Lewis pagó, saltó a la acera y se aproximó a la entrada. Empujó y el batiente cedió. Se metió dentro y llevóse la mano al bolsillo de la chaqueta y el contacto del revólver le tranquilizó.

En el interior del cabaret todo permanecía en penumbra y silencio. Hasta el atardecer, el local permanecería desierto.

El hueco de la pista, opaco y liso...

El estrado de la orquesta, vacío, entre sombras negras...

Las mesas, desocupadas, moteando de blancura la oscuridad...

El mostrador, con su inmenso arsenal de botellas, perdiéndose hacia un ángulo sin luz...

Se abrió una puerta y aparecieron cuatro hombres.

La ansiosa mirada de Lewis tropezó con la sonrisa de Ruidale.

Con un esfuerzo, consiguió dominarse.

«Veremos en qué para todo esto».

Oscar sonrió cínicamente.

—Es usted muy puntual. No le esperaba tan pronto; pero parece que se ha interesado por...

—¿Dónde está Elsa? —preguntó Lewis.

Nadie contestó.

El teniente observó a los cuatro hombres.

Oscar era la viva imagen del negociante de alcurnia, educado y atento. Pascualino se dirigió hacia el mostrador, apoyó un pie en la barra y extendió el cuerpo hacia adelante, alzándose y apoderándose de una botella. Lewis no le conocía. Sin embargo, la cara del tercero onduló entre sus recuerdos... sin que consiguiera situarla. El rostro del último hombre había permanecido en penumbra; mas, cuando cambió de posición, surgió, mostrando sus facciones acentuadas y enérgicas.

Lewis retrocedió un paso.

—¡Humbolt!

El abogado sonrió cortésmente.

—Encantado de saludarle, teniente Mac Quinch.

—¿Dónde está Elsa? —repitió el aludido.

—¿Le parece bien ginebra, teniente, o... o, tal vez, prefiere whisky? —indagó Pascualino Leonardi.

Los ojos de Mac Quinch brillaron felinamente y, hundiendo la mano en el bolsillo de la chaqueta, preguntó por tercera vez:

—¿Dónde está Elsa?

Oscar hizo un gesto de fastidio.

—No sea monótono, Mac Quinch y... guárdese ese revólver —aconsejó con amabilidad. Sin dejar de mirarle, añadió—: Con una muerte por hoy... ya es bastante... ¿No le parece...?

Lewis le miró, sin comprender el verdadero alcance de aquellas palabras; pero no le pasó por alto que eran intencionadas; que... ocultaban algo. Se fijó en la escena que tenía delante y observó que Ruidale volvía a dirigirle la palabra.

—Pero, sentémonos todos, ¿les parece? Resultará lo mejor. La comodidad invita siempre al diálogo y... hemos de conversar largamente de un asunto muy interesante. Especialmente... —sus pupilas buscaron el tenso rostro de Lewis, que no parpadeó— para usted, teniente.

Le miró con burlona tristeza y movió la cabeza.

—Sí... Le afecta de un modo... particularísimo...

Por la mente de Lewis circularon varias ideas y... una comenzó a sobreponerse a todas las demás. Ocultando sus emociones, esperó que el otro continuara hablando.

Clem Archie Buds descorchó la botella y le miró impasible, en tanto Pascualino pulía ceñudamente sus uñas... sin borrar de sus labios una sonrisa cordial. Leo Humbolt le miraba simpático y compasivo. Oscar encendió un oloroso habano, y haciendo un gesto ambiguo con la mano, cambió de posición.

—Para empezar, claro está, haremos un poco de historia. No demasiada; la suficiente para... para que usted se sitúe, amigo mío. Supongo que debe andar un tanto confuso de ideas y lo correcto consiste en una aclaración. Un hombre desconcertado, difícilmente puede hacerse cargo de lo que se le propone y de lo que se espera de él...

Se fijó en los ojos coléricos de Lewis (que no despegó los labios).

—Antes de que se me olvide... Le doy las gracias por haberme librado de la enojosa presencia del inspector Storm. Confidencialmente, le diré que soy absolutamente incapaz de soportarle. Por su parte, debo reconocer que ha sido un excelente servicio...

Los párpados de Lewis se agitaron un momento.

Oscar continuó:

—Es un bicho... Un bicho que... si anda suelto... uno nunca sabe hasta dónde es capaz de llegar...

Se puso de pie y notó el sobresalto que apareció en los ojos del teniente.

—Me atrevo a suponer que usted y Mr. Humbolt ya se conocen. Mr. Humbolt es hombre sagaz, práctico, elocuente, persuasivo y dueño de una perspicacia poco común. Prueba de ello es que... es mi abogado —Oscar sonrió—. Sabe exponer mis ideas con una precisión y exactitud admirables. Con franqueza: cuando uno ve cómo interpreta sus pensamientos y los desarrolla... siente un profundo respeto hacia tal capacidad. Debo añadir que usted, teniente, también ha captado mi interés. ¿Sabe? Siempre procuro rodearme de hombres... digamos... extraordinarios... Usted y Mr. Humbolt estoy seguro de que se entenderán. Formarán un buen equipo. Supongo que sabrán comprenderse como colaboradores. ¡Ah! Y... compenetrarse. Sobre todo... compenetrarse.

Se apoderó de una copa de whisky y volvió a sentarse. Cruzó las piernas y se retrepó en el sillón. Meditativamente observó la ceniza del habano, la deshizo con el dedo meñique y, complacido, observó la brasa. Encajó el cigarro entre sus dientes y se ladeó hacia el abogado.

—Leo. Tú mismo, por favor...

Humbolt sonrió y carraspeó blandamente.

—No se deje desconcertar por los elogios de Ruidale, teniente. Es un pícaro de siete suelas, pero realmente magnífico cuando se le ha tratado. Ni él cree en lo que acaba de decir respecto a mí. Si su opinión fuera cierta... podría considerarme el letrado más importante del país. Y no lo soy.

Volvió a carraspear.

—Verá, Lewis... Lo que vamos a proponerle es... un negocio excelente. En principio, solo nos interesa saber si usted se muestra inclinado a colaborar y... y llegar a un acuerdo.

El abogado pasó por alto la peligrosa mirada de Mac Quinch.

Sonrió bondadosamente y prosiguió:

—Chicago nos resulta un mercado estupendo para colocar determinados artículos. Por ejemplo: DROGAS.

Mac Quinch continuó silencioso.

El abogado le hizo un guiño.

—Claro que... las Aduanas representan una dificultad notable. Enojosa, diría yo. Durante años hemos trabajado con provechosa regularidad; pero, desde hace unos meses, sus agentes nos obstaculizan con un celo... especial; renovado.

Humbolt sacudió la cabeza en actitud desaprobadora.

—Ya no se desenvuelven de una manera rutinaria... —de súbito miró a Lewis como si buscara su comprensión—. Esto nos perjudica enormemente. Y... es lamentable comprobar que las cosas no se pueden hacer mejor... cuando hacerlas óptimas resulta notoriamente factible y... y se halla al alcance de nuestras posibilidades... contando con usted, claro está.

—Humbolt, tiene una desfachatez cautivadora —dijo Lewis, al fin.

—Gracias —admitió el abogado con una sonrisa—. Existen importantes pedidos —prosiguió, como si el comentario de Lewis hubiera sido un elogioso cumplido—; las perspectivas se insinúan espléndidas... —movió las manos entusiasmado—. ¡Ganaremos el dinero que nos apetezca! Ahora bien, Lewis; usted ha de colaborar... ¡Oh! ¡No me mire de este modo, se lo suplico! Tendrá su participación. Muy crecida. Delo por descontado. Es más: los beneficios, enormes, puede estar seguro, se dividirán en partes iguales...

Con la mano abarcó a sus compañeros.

—Estamos de acuerdo en que usted goce de las ganancias en la misma proporción que cualquiera de nosotros.

Miró a Lewis anhelante; a punto de reír, levantarse y felicitarle.

El teniente separó los labios en una mueca.

—Muchas gracias —masculló Lewis, sombrío.

¡Al fin lo comprendía todo! Aquellos bandidos tenían prisionera a Elsa y pretendían servirse de ella para coaccionarle. Pestañeó para ocultar su sonrisa. Para un policía de experiencia, el asunto resultaba relativamente fácil.

Entornó los ojos y pensó: «Todo va encajando y ocupando su lugar respectivo».

Miró a Humbolt.

Sin duda, el abogado se aproximaba al final de su discurso.

Leo Humbolt se humedeció los labios.

—Solo tendrá una... pequeña molestia, Lewis. Un trabajo fácil —se apresuró a garantizar—. Nosotros le avisaremos en el momento oportuno y usted se trasladará al aeropuerto, o al muelle, o a la carretera... Determinadas personas, vehículos y equipajes gozarán del privilegio de no ser interrogadas ni registradas.

Lewis le contempló con curiosidad.

—¿Está representado una comedia?

—¡De ningún modo! —se escandalizó Humbolt—. ¡Le estoy ofreciendo la mejor oportunidad de su vida!

—Depende de lo que usted entienda por oportunidad —replicó Lewis, duramente—. En cuanto a mí vida, es demasiado limpia para que sus asquerosos labios la mencionen.

—¡Qué manera de expresarse! —se quejó Humbolt—. ¡Esto es injurioso! ¡Vejatorio!

Pascualino tomó la botella y se incorporó ligeramente.

—¿Otra copa, Lewis?

El aludido le miró desdeñosamente y siseó:

—No... precioso.

Pascualino Leonardi le miró irritado, y el otro sonrió al comprender que le había herido.

—Vuelva a decir algo parecido, teniente, y le aseguro que...

Lewis sonrió salvajemente.

—¿Por qué no intentas hacer carrera en Hollywood? —sugirió zumbón—. Las filigranas como tú, si no se convierten en genios, tienen doble público. Ciertos caballeros les mandan sortijas, flores y cajas de bombones con bonitos lazos de seda...

—¡Le advierto...!

—Vamos, vamos. Sean sociables y no regañen —rogó quejumbrosamente el abogado—. De ahora en adelante, deberemos permanecer muy unidos. No sembremos la discordia entre nosotros...

Las pupilas de Mac Quinch se achicaron.

—¡Es usted un imbécil, Humbolt!

Leo sonrió con afabilidad.

—¿No se le ocurre pensar que estamos aprovechando una ocasión?

—¿Cuál?

De pronto, la sonrisa se borró del rostro del abogado, sus facciones se endurecieron y habló rápidamente.

—Me atrevo a presumir que habrá captado que, hasta el momento, hemos tratado este asunto dentro del máximo pacifismo... y tan solo de palabra. Si usted quisiera dar cuenta de lo que hemos hablado, como es de suponer, nosotros nos mostraríamos muy sorprendidos... y ofendidos. Como... como la otra vez.

—Así es —terció Oscar.

Lewis se estremeció de pura ferocidad. Casi congestionado por la ira, estalló:

—¡No sé a dónde irán a parar! ¡Lo que sí sé, y les aseguro, es que, desde ahora, se ha acabado tan espléndido negocio! ¡Voy a realizar una investigación a fondo! ¡Si sus beneficios son tan saneados, no creo que ni sus facturas ni sus minutas pueden resistir con éxito a los muchachos del Fisco! Son muy aplicados. En el colegio les daban sobresaliente.

—Muy agudo, teniente; muy agudo... —rio Humbolt. Y consultó a Ruidale con la mirada.

El boss hizo un gesto de asentimiento y musitó:

—Pascualino...

Este se levantó y miró a Lewis de un modo sardónico; peculiar, propio de los seres ínfimos y malignos cuando se disponen a presenciar la caída, el fin, la humillación de un gigante. Giró en redondo y desapareció por la puerta que habían entrado.

Un minuto después regresó acompañado de una elegante mujer.

Mac Quinch saltó de su asiento.

—¡¡¡ELSA!!!

Ella, burlonamente, sonrió.

A su lado, Pascualino Leonardi, con la frente brillante de sudor y una mueca de satisfacción en el rostro, alzó un revólver, apuntando a la cara de Lewis.

La mujer sentóse en el brazo del sillón en donde se acomodaba Oscar y le pasó una mano por el hombro. En la otra... llevaba un sobre.

—¡Qué sorpresa! ¿verdad? —indagó Oscar, echando la cabeza hacia atrás. Elsa inclinóse para besarle en los labios.

Lewis ya no podía hablar; de modo que hizo una mueca sin poder articular el menor sonido. Pero expresó completamente todo su derrumbe; enteramente, el impacto que le había provocado la situación. Fue aquello apenas una separación de los labios y una contracción de los párpados.

—¡Oh, teniente! —se lamentó el abogado—. Todo esto es muy desagradable. ¡Lo sé! ¡Cuánto lamento que no llegáramos a un acuerdo desde el mismo principio!

Lewis Mac Quinch permaneció tenso. Mirando fijamente a Elsa Arestini. De súbito, las cejas fruncidas cayeron sobre sus ojos de expresión incrédula y dolorida.

—¡Hola! —saludó Elsa—. ¿Cómo te encuentras... amor? —y se echó a reír.

Él no se movió; ni siquiera pareció oírla; pero... sus ojos no se apartaban de ella.

—Se lo ruego, teniente... Reaccione —pidió Humbolt, quejumbroso—. Un hombre de su temple... forzosamente ha de asimilar determinados golpes. Las contrariedades y los desengaños, por desgracia, forman parte de nuestras vidas...

Clem Archie Buds se impacientó.

—¿A qué esperamos?

Archie Buds hizo entrechocar la botella y su copa a propósito.

—¿No quiere un trago, teniente?

Pascualino sintióse irritado. Y deseó dar un puñetazo en aquella cara contraída e inmóvil y gritarle: «¡Le están hablando a usted! ¿No lo oye?»

El policía parecía agarrotado en su ensimismamiento.

Clem Archie Buds levantóse lentamente y tocó el hombro de Lewis para llamarle la atención.

El otro apartó los ojos de Elsa y los clavó en él.

Archie Buds le ofreció una copa.

—Bebamos a su salud, teniente —dijo en tono desafiante, haciéndole un guiño.

En las pupilas del policía asomó la curiosidad, como si le viera por primera vez.

—Ustedes no sienten nada. Son unos canallas —dijo de pronto.

Humbolt se le aproximó conciliador.

—No sé cómo contestarle, Lewis. Todavía... todavía puede salvarse, muchacho.

Pareció como si la mesa estallara. El caso es que saltó a pedazos por el aire, en tanto Humbolt, con los labios heridos, trastabillaba de espaldas contra el mostrador.

Archie Buds blandió la botella y recibió el puñetazo en pleno mentón, cayendo hacia atrás.

Pascualino adelantó su revólver y Ruidale agarró al teniente de las solapas.

—¡Siéntese! —masculló entre dientes.

La voz de Elsa aumentó la tensión.

—No estropees las cosas... amor.

Sin soltar a Lewis, Ruidale bramó:

—¡Cállate, Elsa!

Humbolt se levantó, quejándose y acariciándose los labios.

Clem Archie Buds miró fríamente a Lewis y apretó el puño con tal fuerza que le blanquearon los nudillos.

Humbolt hizo un gesto apaciguador.

—¡Quieto! ¡No toleraré que la estupidez de uno solo comprometa a los demás! ¡No podemos maltratarle, Clem! Después... sus compañeros le pedirán explicaciones... que él no podrá dar.

El abogado sonreía duramente; ya no era el hombre persuasivo de hacía unos momentos.

Archie Buds se apartó del teniente, volvió a su sitio y se sentó.

—Usted, Lewis, obedezca y llegaremos al final —dijo Ruidale.

Elsa entregó el sobre al abogado. Este recobró su tono festivo y rio con jovialidad.

—Hemos apelado a todos los extremos razonables para convencerle. Un hombre de su valía nos es muy necesario, Lewis. En estos momentos... me atrevo a decir: imprescindible.

Y alargó el sobre al teniente.

—Vea usted esto.

Lewis les miró a todos. Luego tomó el sobre y extrajo su contenido.

Fotografías.

Al fijarse en ellas, la sangre huyó de su rostro y sus facciones se convirtieron en cera.

La mujer soltó una risita.

—Estás muy pálido... amor.

El rostro de Lewis, absolutamente congestionado, temblaba.

—Pero...! ¡Pero...! ¿QUE CLASE DE CANALLADA ES ESTA?

Oscar Ruidale reprimió una sonrisa y se inclinó ligeramente.

—Imagino que esta mañana habrá tenido noticia de la terrible muerte de una jovencita. Sophie Pittleson. El asunto es desagradable de veras. Muy lamentable. Secuestro, ultraje, tortura y asesinato...

Entornó los ojos y, lentamente, como sopesando las palabras, indagó:

—¿POR QUE LO HIZO, LEWIS?

Este no apartaba su mirada de las fotografías.

—Esto... esto es... ¡monstruoso!

—Le haré esa concesión.

—¡Horrible! ¡Ustedes la mataron!

—¡No sea idiota! —exclamó Pascualino.

El abogado le contuvo con un gesto.

—Me parece que cada vez va comprendiendo más las cosas, teniente —dijo Leo con énfasis—. Me satisface. No obstante, en las actuales circunstancias, como experto en cuestiones criminales y en procedimientos de prueba, puedo aventurarme a pronosticar que nada indica que fuéramos nosotros los... los asesinos, y sí, en cambio... que todos los detalles del caso convergen hacia usted.

Se inclinó hacia Lewis, por encima del hombro, y golpeó una fotografía con el índice.

—¡Ah! ¡Fíjese en esta! Se les ve bien... a los dos.

—Tan abrazaditos... —se burló Pascualino.

—La mató un Colt, calibre 32... —indicó Clem Archie Buds.

—El suyo... —musitó Ruidale suavemente—. El suyo, Lewis...

—¿Me traicionabas con una adolescente? —indagó Elsa, sarcástica—. Nunca hubiera esperado nada parecido de ti... amor.

El teniente se oprimió los párpados.

¡No era posible! ¡Aquello era...! ¡Se trataba de una... una pesadilla! ¡Una pesadilla infernal, demoníaca, espantosa! ¡Su cabeza ardía; le daba vueltas; le...!

Los ojos de Oscar eran dos piedras heladas. Se puso en pie y apartó a la mujer de su lado.

—Tenemos los clisés y algunas copias. Leo se encargará de distribuirlas... si es que nuestras proposiciones siguen sin interesarle. No me negará que los aspectos que ofrece su aventura nocturna son un tanto comprometedoras. Si no nos ayuda, el jefe superior de la Policía Metropolitana, el fiscal del Estado, el gobernador y todos los periódicos y revistas del país... recibirán una colección completa.

Oscar se paseaba por la sala, cogiendo cosas, observándolas mientras hablaba y volviéndolas a colocar en su sitio.

Lewis sacudió bruscamente la cabeza, como si tratara de volver en sí.

—¿Quiere no dar más vueltas? ¡Me está poniendo nervioso!

—Desde luego —accedió Oscar, sonriente.

Y miró al teniente, consciente de la batalla que se libraba en su interior.

—No tiene escapatoria, Lewis... No le creerán. Tendrá que dar muchas explicaciones. Y ninguna será verosímil del todo. La muchacha... Usted... El revólver... Un poco complicado. Difícil de resolver en... en su favor.

—¡Ustedes forman la gavilla de canallas más repugnante que he conocido en mi vida!

Leo Humbolt sonrió amistosamente.

—Le creo, Lewis. Si yo me encontrara en su lugar... opinaría exactamente lo mismo. Pero dejemos esta opinión a un lado, ¿no le parece? Prescindamos de ella, amigo mío. Nosotros acabamos de hacerle una propuesta concreta y definida. ¿Qué contesta, teniente?

Lewis movió la cabeza de un lado a otro; sudaba copiosamente. Un sudor frío, angustioso. ¿Cómo era posible que las cosas hubieran sucedido de aquel modo? Los recuerdos de la noche anterior acudían a su memoria... Pero solo podía recordar con exactitud que había perdido el sentido en los brazos de Elsa...

¡Se sintió acorralado!

La sutilidad, la crueldad de aquellos individuos le dio pánico. Hacía lo posible por desecharlo, más no podía. No sentía miedo por él. Era valiente. Se trataba de un temor completamente nuevo y desconocido.

«¿Será posible tanta perfidia?»

—Esperamos su respuesta.

«¡Ah, sí! La respuesta...» Lewis se humedeció los resecos labios y sus ojos se velaron un momento.

—No le queda otro camino...

—¿No lo entiendes, amor?

—¡Está atrapado!

«¡ATRAPADO!»

Elsa contemplaba negligentemente su manicura.

Y Lewis la vio cómo una desconocida, como una enemiga indiferente y cruel, como una vestal despiadada de la maldad.

Y recordó:

«—¡Tonto! ¡Si ahora serás más mío que nunca!» Aspiró hondo y alzó la mirada.

—¿Puedo pensarlo?

Los demás miraron a Oscar.

—¡Oh! Depende del tiempo que necesite para... decidirse.

Se sintió derrotado.

—¿Hasta el lunes?

Ruidale asintió:

—Hasta el lunes.

Décimo
Una mala jugada

DIME, Lewis —indagó Ragassi, malhumorado—. Primero nos lanzas como sabuesos tras la pista de los traficantes en narcóticos. De pronto suspendes la investigación, sin que nadie haya obtenido nada positivo. ¿Por qué?

—No considero oportuna la prosecución del caso.

El sargento parpadeó.

—¿Estás seguro?

—¡Por completo!

—Pero es que... ¡las drogas siguen entrando en Chicago, Lewis!

El teniente se mordió el labio inferior y miró furiosamente a su subordinado.

—¿Tendré que recordarte quién da las órdenes?

Ragassi meneó la cabeza.

—No; desde luego. No obstante, quiero puntualizar que... nunca me has hablado de esta manera.

—Algún día tenía que ser.

—¿Tan mal me he portado?

Las facciones del teniente se crisparon.

—¡Oh, Len! ¡Hazme el favor! ¡Vete!

—Lo haré, puesto que, sin duda, esto también es una orden...

Cuando salió al pasillo tropezó con el inspector Harvey.

—¿Qué le pasará a Lewis?

—Lo ignoro, sargento —contestó Harvey, indeciso—. Hace un par de días que anda como loco.

—Sí. He observado que... que controla sus nervios haciendo un verdadero esfuerzo. ¿También usted se ha percatado de ello?

El inspector asintió.

—Se irrita por cualquier cosa y luego pide perdón.

—Es algo que se nota. Nunca le había visto de este modo...

Len Ragassi quedó pensativo.

Lewis se paseaba inquieto, mirando asustado cuanto se encontraba en la habitación.

«¡Dios mío, libradme de este infierno! ¿Qué hacer contra semejantes desalmados? Ni siquiera mi suicidio serviría para nada... ¿EN QUE ESTOY PENSANDO? ¡Me... me encuentro trastornado!»

Se estremeció.

«¡Si hubiera escuchado a Japs! Él me decía: ¡Luchemos! Y... ¡no quise hacerle caso!

Se pasó las manos por la cara.

«¡El sí sabe cómo tratarlos! Por eso es tan duro... ¡tan salvaje! Porque ellos son crueles, sin escrúpulos... No tienen piedad para sus víctimas.

—¡Torturar a aquella pobre! —gimió en voz alta.

«¡Ahora lo comprendo! Ni Len, ni Harvey, ni Hallogan, ni yo... ni los demás. ¡Nadie quisimos entenderlo nunca!»

Desesperado, se retorció los dedos.

«¡Cielos! ¡Si no existe fuerza capaz para desbaratar el juego de estos canallas! ¡Matan sin remordimiento! ¡No tienen conciencia! ¡No respetan nada!»

Acabó por sentarse y quedó mirando inconscientemente hacia la puerta.

«¡Pobre Sophie! ¿La habré matado yo mismo? ¿Habré sido yo quien, narcotizado o drogado... apretara el gatillo... quien causara su muerte...?»

Cuanto más pensaba, más se angustiaba.

«¿Elsa?»

Se estremeció ante el infinito dolor del desengaño.

¡Cómo había jugado con él! Con los ojos vendados por un amor venenoso, habíale conducido de la mano hacia el abismo...

Unos nudillos repicaron en la puerta al otro lado del despacho.

—¡Pase! —exclamó Lewis.

El batiente avanzó y asomó la figura agradable e inteligente de Bingo Smith.

—Se le saluda, teniente. ¿Muy ocupado?

—No más que otras veces... ¿Qué se le ofrece?

—Venía en busca de Japs.

Mac Quinch sonrió con cansancio.

—Siéntese usted. Procuraré ayudarle en lo que pueda. Japs está descansando unos días.

—¿No ha venido a la Brigada?

—No. Le concedí unas vacaciones.

—¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—En su casa, por supuesto...

«¡Japs tenía razón! ¡Tenía razón!»

Esta idea le retorcía el espíritu. Le obsesionaba.

«¿Qué hacer?»

—¿Necesita algún informe, Bingo?

El aludido, sentado frente a él, sonrió cortésmente.

Los dos permanecieron un instante mirándose.

—Oiga, Lewis... Japs me rehúye constantemente... ¿Sabe por qué?

—No —el policía le miró turbado—. ¿Y me lo pregunta a mí? Usted sabrá, Bingo. Si no entendí mal, ustedes son compañeros desde la infancia o algo parecido...

Bingo Smith entornó los ojos.

—Japs mintió. Nos conocimos en el Instituto de Estudios Jurídicos. Precisamente ahora he venido en busca de él porque estoy llevando un caso muy técnico —sonrió con sosiego—, demasiado técnico para mí, lo confieso. Es verdaderamente difícil.

—¿Y qué espera de Japs?

—Él es entendido como pocos. Un auténtico genio en cuestión de leyes.

Lewis dio un respingo.

—¿Cómo?

Bingo le observó, tratando de comprender.

—Japs es abogado.

Lewis se levantó violentamente del sillón.

—¡Repítame eso!

—Que es abogado —repuso llanamente Bingo Smith.

Ambos se miraron, en tanto trataban de comprender la nueva situación. Lewis frunció las cejas, haciendo un esfuerzo para recordar.

«¡Esto no es usted quien debe decidirlo, Storm, sino los jueces...!»

«¡Los jueces...!»

Los recuerdos acudían vertiginosamente.

«¡Usted comprende también como yo que es Ruidale quien controla estos asuntos!»

«¡¡¡Váyase!!!»

«Storm odia al mal, al delincuente...»

«Su única esperanza es lanzarse contra él...»

Lewis meneó la cabeza.

—¿Qué se esconde en realidad tras todo esto?

Bingo suspiró, pesaroso.

—Es una vieja historia, teniente. ¿No la sabe?

—Storm nunca ha sido explícito respecto a su pasado —murmuró Mac Quinch—. No, Bingo; no la sé. ¿Por qué dejó de ejercer?

El semblante de Bingo se ensombreció:

—Fue... Fue el alumno más brillante del Instituto de Estudios Jurídicos de Pennsylvania. Por su voluntad, por su extraordinaria energía, por su inteligencia... todos le auguraban un espléndido porvenir.

—¿Dónde cometió el fallo?

Bingo miró vivamente al teniente.

—En sí mismo. Pero esto tal vez él no lo sabe. Y lo más exacto es suponer que lo ignorará siempre. Su pensamiento es demasiado honrado. Permítame que le diga una cosa, Lewis: Japs está muy por encima de nosotros.

—Aquí se le considera despiadado.

—No se engañe —replicó el abogado—. En realidad... continúa viviendo y comportándose como siempre. Recuerdo... Sí; recuerdo muy bien que, acabado el acto de despedida en el Instituto Legal, Josúa Branckart, nuestro decano, le llamó a su despacho. Yo estaba presente, Lewis. Nunca olvidaré lo que le dijo.

Lewis entornó los ojos.

—Me parece que puedo suponerlo.

—Suponer no es acertar, Lewis. Bien... Mr. Branckart le estrechó la mano y dijo: «Storm, he seguido sus estudios con sincero interés. Es usted hombre de inquietudes, de posibilidades, y esto siempre merece ser tenido en cuenta. Le conozco lo suficiente para anticiparme y pronosticar que sabrá llegar a dónde se proponga... siempre que sus propósitos sean razonables, admisibles en el ámbito de sus fuerzas...»

Bingo movió la cabeza tristemente.

Lewis se impacientó.

—¿Qué respondió Storm?

—¿Japs? Bueno; Japs contestó con su único lema: «EL HIERRO AGUANTA O SE ROMPE, PERO NO SE DOBLA».

—Una respuesta orgullosa.

—Otra vez se equivoca, teniente, Japs no es orgulloso, sino fundamentalmente íntegro. Tanto que... que...

Hizo castañeta con los dedos.

—¡Ya está! Lo que para usted o para mí es tan solo reprobable, para él es condenable.

—¿Y por ello su comportamiento es tan duro?

Smith le miró fijamente.

—Teniente, Japs Storm continúa fiel a su lema. Mientras fue abogado luchó implacablemente, aguantando y sin doblarse.

—Hasta que lo... ¿lo rompieron?

El otro se echó hacia atrás, recostándose en la silla.

—Exacto.

—Un momento, Bingo... ¿Qué pretende insinuar?

El abogado replicó suavemente:

—Yo no insinúo nada, Lewis. Es evidente que Japs luchará contra los criminales sin concederles tregua. Un día encontrará su bala. Y ese día más de un canalla respirará aliviado.

—¿Ejerció con éxito?

Bingo asintió.

—Sí. Fui su socio. En realidad... su pasante, su auxiliar; un... un aprendiz. Verá, Lewis: él nunca vio la carrera como un «modus vivendi». No la concibió nunca como negocio. Siempre le repugnó que lo que se debatiera en una sala de Justicia fuera prestigio.

—¿Prestigio?

—Sí —sonrió Bingo—. El prestigio del que acusa o defiende. En realidad, la inocencia o la culpabilidad del procesado, a menudo, quedan en segundo término.

—Entonces... ¿no se trata de una cuestión de conciencia?

El otro negó.

—De habilidad, Lewis.

—Entiendo.

—Esto ocurre también entre ustedes, los policías. A menudo me encuentro con clientes cuya culpabilidad es harto remota; pero el detective de turno les hace encajar en su teoría... aunque luego tal teoría salte a pedazos...

Lewis cabeceó.

—Bien. Sí. Ha ocurrido.

—Japs era hábil. Obtuvo éxito tras éxito... y se creó grandes enemistades en el foro.

—Aguantaba y no se doblaba —murmuró Mac Quinch.

—Cierto día fueron requeridos sus servicios para que actuara como abogado de la acusación en un caso de violación y lesiones. Un magnate de la industria había requerido inútilmente a su joven secretaria. Cansado de recibir negativas, se portó... digamos... brutalmente. Cosme Tabb, el autor del delito, fue procesado. Más... era un hombre asombrosamente poderoso, tanto desde el punto de vista económico como político.

La mirada de Lewis se tornó opaca.

—Nunca se acabará con eso —musitó.

—Ni la víctima ni sus familiares encontraron abogado —prosiguió Bingo—, hasta que acudieron a Japs. El aceptó. Y aceptó consciente del riesgo que corría. Asumió la responsabilidad de atacar abierta y directamente a Cosme Tabb, porque era abogado, y, según él, «un abogado ha de batallar siempre en demanda de la estricta justicia».

—Y comenzaron a golpearle...

Bingo asintió.

—No hizo caso del soborno ni de las amenazas. Cuando el juez Dariel le comunicó que sabotearía la querella, Japs se limitó a decirle: «Es usted un hombre hundido, juez».

El abogado entornó los ojos evocativamente.

—Parecía que nada podía detenerle. Al recordarlo ahora, su conducta me parece fantástica. Los caracteres como Storm solo aparecen en los libros. Personalmente nunca vi ni he visto otro en la realidad —hizo una pausa y continuó—: Intenté persuadirle. Incluso acudí a los buenos oficios de nuestro decano. Pero Josúa Branckart... también fracasó. Sí... Fracasó...

Bingo sacudió la cabeza, contrariado.

—Josúa Branckart razonó, suplicó y exigió. Fue inútil; «¡Está intentando una locura!» Quiso... quiso hacerle comprender que éramos muchos los que amábamos la ley; que no todos los jueces, fiscales, abogados, policías, etcétera, estaban corrompidos. Que el mal residía únicamente en una minoría. Pero que, ante tal minoría (y es absolutamente cierto), los demás calibrábamos nuestras fuerzas, y si la evidencia nos demostraba que éramos inferiores... nos absteníamos...

—No reprocho el consejo del decano, Bingo.

—Ni yo tampoco. De otro modo... no podría funcionar el engranaje de la verdadera ley. Josúa Branckart le repitió una y mil veces que aquel caso, aparentemente penal, era política pura.

—Se hallaba ante un muro.

—Y no hizo nada... absolutamente nada, para evitarlo —murmuró Bingo.

—¿Por qué dice esto?

—El decano razonó hasta la extenuación. «Japs, los hombres que manejan las leyes no son ángeles, ni siquiera sacerdotes. No debe pensar en el perjuicio aislado que ocasionará con su renuncia. No es el primer caso ni será el último. Piense el bien que hará en la inmensa mayoría de los demás cuando se presenten. Casos completamente al margen de la intriga y del fraude. Si se atasca con una piedra, no podrá seguir el camino; no podrá continuar, Japs... ¡Se atascará! ¡Con lo fácil que es bordearla y avanzar!»

—Excelente razonamiento. ¿Qué contestó Japs?

—Que... que lo decente era... ¡apartarla! —miró al teniente—. Comprenda, Lewis: Japs sufría como algo propio la soledad y la indefensión de la muchacha.

—Y... ¿luego?

—La Prensa. Más o menos, los artículos que se escribieron aquellos días venían a decir lo mismo. Todos los periódicos se indignaron por el «bochorno» que «serenamente» soportaba uno de los hombres «más honrados, excelentes y honestos del Estado de Pennsylvania». A su víctima la calificaron de «aventurera sin escrúpulos», que se respaldaba en las «pretensiones infundadas» que un abogado «ambicioso y ansioso de popularidad» había amañado a base de calumnias y conjeturas pavorosas...

—¿Nada más?

—Hubo más, Lewis. Una comisión de idiotas ilustres se dirigió al Colegio de Abogados exigiendo la expulsión de aquel «letrado tramposo» que ponía en entredicho «la pureza, el ideal y la confianza de tan sagrada profesión».

—Y... ¿al fin?

La expresión de Bingo se ensombreció.

—Le quebraron. Como usted ha dicho: lo rompieron.

—¿Cómo ocurrió?

Bingo le miró con evidente malestar, y Lewis se apresuró a añadir:

—Es decir, sí... si puede saberse.

—Le amenazaron.

La expresión del teniente evidenció incredulidad.

—No me diga que se amedrentó.

—Le amenazaron con matar a su novia.

Mac Quinch se estremeció.

—¡Chantaje!

—Eso mismo, Lewis: chantaje.

El teniente le miró, escandalizado.

—¡No me diga que permitió que la asesinaran, que ganó el caso y que después colgó la toga!

Bingo entornó los ojos. Su voz se hizo un tanto distante al musitar:

—Si hubiera hecho lo que usted dice, GRACE STEFFEN NO SERIA MI ESPOSA.

—¡Santo cielo!

Bingo aspiró hondo.

—Perdió el caso, se dio de baja en el Colegio de Abogados y, sin decir nada a nadie, desapareció —y añadió—: No volví a verle hasta... hasta que nos encontramos en la Corte de Justicia. ¿Recuerda?

—Recuerdo.

—Fue una mala jugada. Le hicieron chantaje —repitió—. Tuvo que claudicar y abandonó la profesión.

Lewis sonrió con cansancio.

Y Bingo Smith captó su desolación.

—¿Qué le pasa, teniente?

Mac Quinch alzó los ojos.

—Ni... ni siquiera me queda esta salida.

Bingo Smith se removió en el asiento y contempló fijamente al otro.

—¿Qué es exactamente lo que pretende decir?

Lewis se puso en pie, lanzando hacia atrás el sillón.

—¡Que ni siquiera puedo hacer como él! ¡No puedo marchar, ni huir, ni... ni morir!

—¿Qué le ocurre? Hábleme con sinceridad.

Mac Quinch apoyó ambas manos en el tablero de la mesa e inclinó la cabeza.

—¡Estoy engarzado en una trampa diabólica!

Bingo se incorporó y preguntó:

—¿Tan terrible es su situación?

De pronto sus ojos se iluminaron como si hubiera tenido una idea.

—¿LE ESTAN HACIENDO CHANTAJE?

Lewis afirmó lentamente.

El abogado se humedeció los labios.

—Oiga, teniente. Quizás se pueda hacer algo. ¡No haga como Storm! Pretendió luchar solo, y fracasó. ¡Tenga confianza!

El espíritu de Mac Quinch reaccionó ante aquellas palabras, alentadas por la enérgica y honrada expresión del abogado.

—Está bien.

Se sentó y murmuró:

—Le... le diré lo que ocurre.

Al cabo de una hora, Bingo Smith estaba enterado de todo cuanto había sucedido.

Cuando Lewis cesó en su relato, ambos quedaron silenciosos.

—Es desesperante —musitó Bingo.

Decimoprimero
El frío y atormentado despertar de la ira

LOS pies de Storm formaban una «V» sobre el brazo del sofá.

—¿Qué te parece? —indagó Bingo Smith, pugnando por reprimir su excitación.

Los pies se apartaron y por entre ellos apareció la cara inexpresiva del inspector.

—¿Qué quieres que me parezca? —inquirió con insospechada afabilidad.

Pero... no engañó a Bingo. Este sabía que Storm reemplazaba la furia de algo que quería pasar por amabilidad. Y aquella amabilidad... le intimidó un poco.

Japs pasó una mano por encima del respaldo.

—Debo entender que el teniente Mac Quinch ha caído en una trampa.

—Una trampa infernal, Japs.

—Sin melodramas, Bingo —reprendió Storm, sonriente—. Sabes que nunca me agradaron.

El abogado sacudió la cabeza. Sus ojos mostrábanse entristecidos. En cambio, en Storm, la gravedad de la mirada quedaba perfectamente disimulada con una sonrisa frívola, que curvó sus gruesos labios. Siguió un breve momento de silencio, como el que puede reinar en cualquier conversación. No fue prolongado, pero sí molesto. Empero permitió que ambos llegaran a sus propias conclusiones y decidieran cuando menos lo que deseaban.

—Bingo, ¿por qué me buscas?

—Necesitaba tu ayuda. Jurídicamente, claro está —replicó el abogado. Y añadió—: Más... ante el problema de Mac Quinch, el mío ha pasado a segundo término.

—Muy bien.

Storm se levantó, abandonó el sofá, avanzó su amigo y le tocó la espalda al pasar. Se detuvo ante la ventana.

—De todas maneras has venido.

Bingo musitó algo, agregando:

—Cuando salí, lo último que dijo fue: «Dimitiré. Luego esperaré lo que me depare la suerte».

—«Tosca» —se mofó Storm.

Bingo, a su vez, se levantó.

—No le queda otro camino, Japs. Si mandan las fotografías... Si insinúan que su Colt...

—... asesinó a la chica —siguió el inspector.

—¡Dios mío, Japs! ¡No colaborará con ellos! ¿Sabes qué significa esto?

El otro se volvió violentamente, pero su rostro permaneció afable y tranquilo.

—¿Y me lo preguntas a mí?

Bingo inclinóse hacia adelante, apoyando ambos brazos sobre el alféizar de la ventana.

—¿Qué podemos hacer?

La voz de Storm le llegó por encima, desde atrás, proyectándose hacia el espacio, hacia la ciudad, hacia la noche...

—Tú, nada.

—¿Ves alguna solución?

El otro frunció el entrecejo.

—Debo pensar.

—¡Por Dios! ¡Recuerda que no te he visto! ¡Lewis debe ignorar que te he hecho esta confidencia! Si se entera, es... ¡es capaz de cometer un disparate!

Storm asintió sobriamente.

El abogado se separó de la ventana e intentó sonreír.

—De aquí hasta el lunes... algo se nos ocurrirá.

Japs entornó los ojos.

Pensó que aquella era la ocasión que tanto había esperado. No se lo había confesado nunca a sí mismo; pero la ocasión surgía, y él la aceptaba. Y dio las gracias a Bingo, sin que este comprendiera.

Le acompañó hasta la puerta.

—Un beso a Grace.

Sonrió duramente.

Bingo Smith no replicó.

Al quedar solo, su mente fraguó con toda rapidez un plan para salvar a Lewis.

Cuando reparó en el precio, por unos momentos sintió el corazón tibio de una sensación desconocida, nueva, sorprendente, alentadora... que bien pronto se esfumó, sustituida por la verdad áspera y lacerante que dominaba su espíritu.

Irritado, sacudió la cabeza. Después de todo, ¿le importaba demasiado la suerte de Lewis? Y quedó perplejo al darse cuenta de que en realidad era él quien había caído en una trampa.

Durante dos horas paseó como una fiera enjaulada. Cuando comenzó su ir y venir por la habitación, el suelo estaba relativamente limpio. Al caer, derrengado, sobre el sofá, las puntas de los cigarrillos consumidos salpicaban las oscuras baldosas.

Lo había pensado bien.

Meditado.

Una y otra vez.

Mac Quinch era un buen policía. Un hombre. Había tenido un montón de ocasiones para comprobarlo. Él tampoco se doblaba. Su decisión final, al no querer servir los manejos de aquellos desalmados, a pesar de que suponía su perdición, lo demostraba una vez más. Lewis amaba su profesión. Vivía por y para ella.

Y tenía lo que él nunca supo poseer: flexibilidad. Su hoja de servicios era excelente.

Veinte años de trabajo, ¡de mérito!

Todo... todo se iba a perder por culpa de aquel maldito chantaje. Había confiado en Elsa, y ella correspondía con la traición. ¡Pobre Lewis! ¡Pobre teniente de la Policía Metropolitana! ¡Pobre utopista, que mantenía una fe ciega en los reglamentos, en las normas y en la objetividad! Bingo había dicho que Mac Quinch estaba decidido a presentar su dimisión.

¿Y luego?

¿Acaso Oscar Ruidale no tomaría sus represalias?

Apretó los dientes con tal coraje que las encías le sangraron.

«¡También yo fui víctima del chantaje! ¡Y el chantaje acabó con mi carrera, hundió mi destino y me apartó de Grace!»

Los años pasados ¿qué habían sido? ¿Qué representaban? Años acechando, matando, persiguiendo.

«¿Por qué tanto odio, Japs? ¿POR QUE? ¿Por qué, si te destruye?»

Sí. Habían sido años de ensañamiento, de desahogo de una furiosa impotencia. Cada victoria suya no había sido más que un paso adelante de su derrota. Una muesca más en el desengaño.

Sí. Él podía ayudar a Lewis.

El único.

El único. Y sonrió tristemente. Sonrió hasta que la risa se trocó en llanto. (Un llanto libre, silencioso, agrio, desencantado). Pasóse una mano por los ojos, y las lágrimas, casi candentes, notándolas amargas al deshacerse en sus labios, resbalaron entre sus dedos.

Había... había creado de sí mismo un personaje que no le pertenecía, que ¡NO ERA ÉL!

¿Acaso, por vez primera en su vida, estaba descubriendo al verdadero?

El lunes, Lewis Mac Quinch, teniente de la Brigada de Homicidios, presentaría su renuncia.

Le imaginó redactándola. La sorpresa de los jefes, el eludir respuestas comprometedoras a preguntas saturadas de perplejidad, la nada de Lewis, el poder de Oscar... Quizá fue el mismo Mac Quinch, drogado, quien disparara sobre la joven Sophie Pittleson. ¿Por qué no?

«Veamos —pensó—. ¿Por dónde puedo atrapar a esa gentuza?»

Imposible relacionar a la muchacha con Elsa, ni con Oscar, ni con los demás. Lo tratado entre aquellos sinvergüenzas y Lewis había sido puramente verbal. La rúbrica alevosa de su vileza, de su perfidia: la muerte de la jovencita.

Súbitamente se estremeció.

¿Y... y si Lewis NO DIMITIA?

Resultaría peor.

Incluso para él mismo, puesto que se había convertido en el gusano que todo lo pudre y corrompe. ¡Un aliado de los traficantes de narcóticos en el mismo seno de la Policía!

¡Y no existían pruebas! (Excepto las que condenaban al teniente).

Aunque diera con ellas, con algo comprometedor, con una pista suficiente para inquietar a Ruidale, este se apresuraría a borrar a Lewis Mac Quinch de la lista. Como policía y como hombre, el teniente quedaría destrozado.

Encendió el último cigarrillo. El paquete quedaba vacío. Lo arrugó y tiró a un rincón.

Se pasó la mano por las mejillas, por la punzante barbilla. Notóse desagradablemente, sin afeitar, sudoroso... La camisa, empapada, pegada al cuerpo. Notaba la irritante presión de la seda húmeda sobre la piel.

¿Por qué pensaba tanto?

«¿Estoy cambiando verdaderamente?»

«¿He encontrado dentro de mi algo que me empuje hacia una vida mejor, apartada de la muerte, de la violencia, del dolor y del miedo? ¿Es que no habré odiado nunca? ¿Habrá sido todo una pesadilla?»

Tenía las palmas de las manos húmedas, empapadas, llenas de gotitas diminutas, viscosas y cálidas.

«¡Estoy naciendo de nuevo!»

¡Y las estrelló contra sus mejillas!

Sin apartar las manos, temblando, apretándose fuertemente las mandíbulas, se dejó caer en el diván y dejó de pensar.

Durante unos minutos perdió la noción del tiempo, del espacio, de la vida. No existió ninguna dimensión. Ni del futuro. Ni del pasado.

En un lugar muy escondido, remoto, de su alma sintió un pinchazo asfixiante.

«Ya es tarde. Ya es tarde, Japs».

Giró la cabeza hacia la desnuda pared.

«Tarde desde el mismo principio».

Y luego:

«¿Por qué tendré tantas ganas de llorar?»

«¡Tarde! ¡Tarde! ¡Siempre ha sido, siempre es tarde para mí! Incluso para vivir, para cambiar».

«¿Para cambiar?»

«Y ¿por qué no lo hago?»

«Porque tengo miedo».

«Lo he tenido siempre».

«¡Lo tuve al no hacer caso a Josúa Branckart, ni a Bingo, ni a los compañeros! ¡Ese hierro tan cacareado fue siempre mi propia debilidad! ¡Mi COBARDIA! ¡Sí... si hubiera abandonado aquel caso! ¡Si hubiera tenido el valor de hacerlo! ¡No me hubiera podido compadecer durante el resto de mi vida! ¡Ni alardear de mártir ante mí mismo! ¡Ni sentirme disculpado por ser héroe! ¡Ni matar ni maltratar por estimarme el más leal, el más limpio, el más íntegro!»

«¡Mi debilidad fue el miedo a ser débil!»

«¿Por qué tuve que ir contra la corriente?»

«¿Por qué fui tan cobarde, ¡tan estúpido! como para perder a Grace, para dejármela arrebatar en manos de un destino que yo mismo forjaba empecinadamente? ¿Por qué la empujé hacia él? ¿POR QUE QUEDE AL OTRO LADO, SIN VALOR PARA VIVIR?»

«Y luego... Luego hice tarde para escuchar a Lewis, a Ragassi...»

«¡No esperé a ser fuerte!»

«NUNCA QUISE SERLO».

Y como un eco doloroso, martirizante, inapartable, pareció como si las palabras del decano brotaran de las oscuras paredes:

«Procure siempre que lo que se proponga no sea superior a sus fuerzas, a su capacidad... si no el hierro se doblará lastimosamente...»

Y lo ignoró siempre para no descubrir que en verdad era débil.

Fue mejor luchar denodadamente. Hasta que en esta lucha inacabable, de ojos muy abiertos, de inteligencias tensas, de perseverancias implacables (pero absolutamente ciego), al no ofrecer paso a la razón, al chocar contra el sentido común, al no ceder ante lo humano, al negar ferozmente la realidad, había llegado tarde.

Y perdió a Grace.

Aspiró hondo. Se retorció los dedos, como si entre ellos prensara los recuerdos, y pugnó por serenarse.

Lewis Mac Quinch dejaría de ser un policía o se convertiría en un vendido, un sinvergüenza, un delincuente.

De la mesita de noche sacó su Colt. Lo miró fijamente, como... como si lo viera por primera vez, y, al tocarlo, la frialdad del metal tembló entre sus dedos.

A continuación se guardó tres cargadores en el bolsillo. Se levantó. Cogió la chaqueta y el sombrero, dio una rápida mirada en torno a la habitación y se contempló POR ÚLTIMA VEZ en el espejo.

La biblioteca...

Los tomos de Derecho y Criminología...

El armario de la ropa...

La sencilla mesa de trabajo...

Salió y cerró la puerta.

Mejor era no pensar. No tenía ninguna prueba legal. Saliera con vida o no, era menester que ACABARA CON TODOS ELLOS. Cerrarles la boca para siempre.

«Saliera con vida o no».

«No existe ninguna prueba legal».

Sus propios compañeros le detendrían.

¡TENDRIA QUE RESPONDER ANTE LA LEY POR LA MUERTE DE CINCO ASESINOS!

Sí. Era mejor no pensar. ¿De qué le serviría?

¡Actuar! ¡Atacar! ¡Moverse!

Luego...

Después...

Decimosegundo
Un hombre en el umbral

AL divisar el restaurante de Zherelda detuvo gradualmente sus pasos. Vaciló y acabó por entrar. Algunos clientes tomaban café y bocadillos en la barra. Oteó entre las mesas y descubrió a la muchacha, que con los ojos brillantes de emoción escuchaba atentamente las explicaciones de Red.

Storm alcanzó las últimas palabras:

—... y defender la ley es una lucha sumamente difícil. ¡Lo sé! Pero... —una pausa tensa, nerviosa, buscando suplir la sensación con el concepto adecuado— ¡lo conseguiré!

«¡Lo conseguiré!» Sordo, feroz, casi fanático.

Y en aquella afirmación Japs adivinó fuerza. La fuerza que surge de la impotencia, de la falta de medios, del choque con la realidad. Rezumaba coraje; un coraje duro y áspero, cuarzoso, propio de aquellos que se niegan fieramente a aceptar su destino tal cual es.

Storm dirigióse a la cabina telefónica, cerró la cristalera plegable tras él y consultó la guía. Al hallar la cifra que buscaba, sus labios se tornaron, se convirtieron en una escotadura cruel y agresiva. Encajó unos centavos en la ranura, descolgó el auricular y marcó.

Alguien, al otro lado de la línea, pidió:

—¿Quién?

—Señorita, ¿puede decirme si míster Humbolt sigue en el despacho?

—No vendrá hasta las nueve —contestó una voz de mujer.

—¿Hasta las nueve? —repitió Storm, echando un rápido vistazo a su reloj—. Muy bien, señorita. Agradecido.

—¿Debo indicar algo a míster Humbolt?

—¡Oh, por supuesto! Dígale... —oprimió los labios y sonrió—. Dígale que un hombre necesitado de asistencia profesional irá puntualmente a esa hora.

—¿Su nombre?

—Dispense. Solo le interesa a míster Humbolt.

—Bien, bien, señor.

Salió de la cabina.

«Las ocho y media».

Se detuvo y miró en su torno. Las mesas, los manteles a cuadros, los sencillos jarrones apuñando las flores que Zherelda cambiaba cada mañana.

—... y cada mañana, cuando me levanto, sé que he de encontrarme con una derrota. Pero también sé que debo pensar y creer que al día siguiente puedo obtener una victoria.

Storm sintió la angustia de una aprensión mortal. Automáticamente interpretó las palabras de Red.

«EL HIERRO NO SE DOBLA. AGUANTA O SE ROMPE».

Era lo mismo. Exactamente lo mismo.

Y aquella angustia lo estremeció brutalmente, insensibilizándole, causándole una singular impresión de ahogo.

Zherelda seguía escuchando a Red.

Japs aspiró hondo, se secó el sudor que resbalaba abundantemente por sus mejillas y se acercó a los muchachos.

—Oiga, Red.

Ambos le miraron.

—¡Señor Storm! —exclamó Zherelda devotamente.

Red le observó con grave curiosidad.

—Usted dirá.

Japs le estaba dando vueltas a una idea.

—Red...

El muchacho, serio, asintió cortésmente.

«¡Debo convencerle!»

—¿Por qué no se sienta? —invitó Red.

Japs se humedeció los labios, movió la cabeza de un lado a otro y comenzó a hablar sosegadamente.

—Sé bien poco acerca de usted, pero es suficiente.

Los ojos de Red, recelosos, se desviaron hacia Zherelda. La frase siguiente del policía le asombró.

—Le admiro.

—¿Cómo dice?

—Le admiro. Créame. Para estudiar como usted lo hace se ha de tener una vocación muy fuerte, una gran fe y un auténtico espíritu de sacrificio.

El muchacho apenas inició una sonrisa.

—No me aturda. Solo puedo seguir este camino.

—No le aturdo. Ni pienso adularle —hizo una pausa; quedó pensativo unos momentos y continuó—: Usted será abogado. Un gran abogado. Se lo pronostico. Tiene carácter.

—Es el tiempo quien decide, míster Storm.

—Sabias palabras, Red. Si lo sabe, ¿por qué se empeña en ser usted el que forje las decisiones? ¡Oh! No me interrumpa. Sucede frecuentemente que quien tiene juicios más claros no sabe aplicarlos. Usted tiene carácter, pero... no basta. Hay que saber llevarlo. No permita que le domine. No se deje desbordar por el temperamento. Gobiérnelo usted. Puede hacerlo.

Su voz sonaba dulce, amable, tranquila.

Red, íntimamente inquieto, se preguntó qué pretendía decirle en realidad.

—Le escucho.

Storm dirigió una viva mirada al rostro perspicaz, franco e inteligente del muchacho.

—Aprenda esto: la ley es algo muy elástico. Flexible. Y son muchos los hombres que han trabajado, trabajan y trabajarán sobre ella. Millones. Más a cada uno, en un principio, le sucedió lo mismo que a usted.

El joven arqueó las cejas con curiosidad.

Storm sonrió, sosegado.

—Y usted ahora tiene la propia ley. Todo lo encuentra débil, mezquino, corrupto. Anhela conseguir su título para lanzarse implacablemente sobre las normas que a su entender son maleables y sobre los hombres que las aplican con indiferencia, negligencia o ignorancia. Usted se escandaliza a menudo, se siente furioso y se consuela pensando: «¡Muy pronto lucharé contra todos vosotros!» Ahora... ahora mira usted la ley como un enamorado y al mismo tiempo siente un profundo desprecio por los hombres que la sirven. Les considera incapaces... ¿Me equivoco?

Red, desconcertado, no supo contestar. Parecía que el policía hubiera leído desde siempre en su pensamiento.

(El rostro de Storm permanecía, continuaba afable; pero sus dedos, entrelazados, palpitaban y se retorcían).

—No se estrelle, Red. Se encontrará solo. Sepa ser inteligente. Sepa ser perseverante. Sepa llegar a ser fuerte. Entonces podrá aplicar sus propias interpretaciones sin que le muerdan. Pero solo entonces, Red.

Hizo una pausa.

—Todos estos hombres de que le he hablado también han tenido su ley, también levantaron su altar y rezaron su culto. Pero luego, con el tiempo, si han sabido ser perseverantes, descubren que el espíritu de la ley es algo universal, que sale fuera de ellos; descubren... descubren que no nace exclusivamente de su pecho, sino que caminan hacia ella.

Hizo otra pausa. Miró a Red con atención y en tono persuasivo agregó:

—No se empeñe en hacer de la suya un modelo de hierro. Adáptela a la verdadera, a la única, a la universal. A la que es fruto de la experiencia de todos estos hombres y de su trabajo. ¿Sabe entenderme, Red?

El joven, mudo de emoción, afirmó lentamente con la cabeza.

Japs apoyó una mano en su hombro, le miró fijamente a los ojos y con leve sonrisa continuó:

—No espere que cada día ha de cosechar una derrota, en espera de la victoria que le ofrezca el mañana. Desde ahora, cuando se levante, piense tan solo que va a cumplir con su deber. Y tenga muy en cuenta que es usted un hombre, no un titán.

—Los... los fallos son derrotas.

—A menudo los fallos representan riqueza para el futuro, experiencia. Los fallos que pueda tener no son derrotas. Si no fuera que le entiendo, su actitud podría confundirse con un orgullo feroz. Son... son cosas que nos ocurren precisamente porque somos hombres. No les dé mayor importancia de la que puedan merecer. Sea perseverante en el cumplimiento de los deberes sencillos, cotidianos, que le imponga la vida. No pretenda forzar la realidad, muchacho. Esto es imposible. Y si usted estuviera destinado a ser un reformador, no se preocupe. Cuando llegue el momento ya surgirá. Entretanto limítese a cumplir con su deber y a vivir la vida como corresponde a un joven honrado. ¿Me comprende?

El muchacho, emocionado y sorprendido, parpadeó. Después de todo, Japs Storm le estaba descorriendo aquellos velos que le habían impedido ver con claridad y que tan tenazmente se había empeñado en mantener cerrados, anudados, cosidos, para no recibir luz de fuera (de los demás, del mundo, de la realidad), para luchar en la oscuridad amortajante de sus propias ideas, pensamientos y deducciones.

—Creo... Me parece que... sí, señor.

El semblante de Storm se iluminó.

«¡Me he salvado! —pensó—. Al salvarle, soy yo quien se salva».

«Quizás yo desaparezca, mi cuerpo... más no mi espíritu».

«Este nuevo ser que he descubierto dentro de mí ya está en él, vive en él, reside en él».

«Japs, por una vez en tu vida no has llegado tarde.

¡HAS LLEGADO A TIEMPO!»

—Señor Storm —musitó Zherelda.

Japs la miró. Cogió sus manos y las puso entre las de Red, que se cerraron inmediatamente.

—Y defiéndela siempre.

Su voz adquirió un matiz ronco.

—Lucha para ella y no la pierdas por nada. Sé un hombre. Sé un valiente.

La sonrisa de Storm era una sonrisa dolorosa. Apasionadamente añadió:

—No creas nunca que la vas a sacrificar en aras de tu ideal. Sí... si haces cuanto te he dicho llegarás a comprender que la profesión y ella son perfectamente compatibles. Mejor dicho, llegarás a darte cuenta de que son inseparables.

Y rio a los dos muchachos, que le escuchaban boquiabiertos. Se ladeó, buscó en el bolsillo interior de la chaqueta y extrajo la cartera. Tomó algo de su contenido y lo dejó sobre la mesa.

Las pupilas de Red destellaron de asombro.

—¡Pero...! ¡Oiga! ¡Esto es una licencia de abogado!

—Espero que sabrá guardarla, Red.

Mirando ante sí hacia un punto indefinido, Storm dijo:

—Llegue hasta donde yo no pude o no supe llegar.

—¿Le ocurre algo?

—Ande, guárdelo. Y haga caso de lo que hoy le he dicho.

—Haré caso —prometió el otro.

Zherelda miró al inspector con los ojos llenos de lágrimas.

—Señor Storm...

Sus labios temblaron al preguntar:

—¡Por Dios! ¿Qué le sucede?

Japs acarició su delicada mejilla.

—No me mire así, Zherelda. Y... y no llore. Yo no he sido más que algo que deslumbraba...

Cansadamente empezó a andar hacia la salida del local.

—... unas fotografías y recortes de periódico.

En el interior del taxi dio un rápido repaso a su revólver. Curvó el dedo sobre el gatillo y sintió una tranquilidad desconocida.

La luminosidad de las calles luchaba victoriosamente sobre las sombras de la noche. Japs veía a ambos lados el vertiginoso desfile de seres anónimos.

«¿Puedo pensar también en ellos?»

No. No debía hacerlo. Volvería a alarmarse. Él, Japs Storm, no era más que un hombre que iba al encuentro de su destino, que lo buscaba cara a cara para pagarle cuanto le debía.

Podía estar tranquilo.

Había llegado el desquite.

Nadie se lo arrebataría.

El taxi paró bruscamente.

—Walton Boulevard, señor. Hemos llegado.

Pagó y, sin esperar el cambio, abandonó el coche y cruzó la acera. Traspasó la lujosa entrada del moderno edificio y pasó al interior. Una vez allí consultó el tablero de los residentes.

«Leo Humbolt. Abogado. 15ª planta. Puerta B».

Pasó el revólver al bolsillo de la chaqueta y subió al ascensor, que le llevó rápidamente a la planta decimoquinta. Al detenerse el ascensor abrió las portezuelas y se encontró en un amplio y silencioso pasillo.

Empezó a caminar y se detuvo ante la puerta que buscaba.

«LEO HUMBOLT. ABOGADO».

Allí estaba instalado uno de los mejores despachos de la ciudad.

Empujó la puerta y entró.

La joven de la centralita dejó de empolvarse la nariz y le miró, indiferente.

—¿Le espera míster Humbolt?

—Somos antiguos conocidos.

—¿Cliente? —indagó ella con insidia.

—Supongámoslo así.

La mujer arqueó una ceja.

—¿Ha sido usted quien ha telefoneado antes?

—En efecto.

—Míster Humbolt no puede recibirle. No está citado con usted. Deme su nombre, y tal vez mañana...

—Anúncieme... antes de que cambie de parecer.

—Lo siento, pero...

Ante la mirada de Storm, la mujer quedó indecisa.

—Bien. Espere un momento.

Japs hizo un gesto con la mano.

—¡Oh, no! —sonrió—. No se moleste. Lo... lo haré yo mismo.

Ella se levantó.

—¡Hágame el favor de no moverse de dónde está! —exclamó precipitadamente, y se abalanzó hacia la puerta interior, intentando cortarle el paso.

«Esta mujer será un estorbo», pensó el policía.

Ambos se miraron fijamente.

Ella, con voz estridente, chilló:

—¡Míster Humbolt! ¡Un hombre le...!

Storm le disparó un puñetazo en medio de la cara. La secretaria chocó contra la pared, gritando como una alucinada. Japs la agarró de un brazo, le dio la vuelta y repitió el golpe. Ella salió despedida, dando de espaldas contra el borde de una mesa, y se desplomó, ya sin sentido, en el suelo.

Cuando Leo Humbolt, alarmado por las voces y el estruendo, abrió la puerta, encontró el cañón de un revólver hundiéndosele en el cuello.

El abogado abrió los ojos como dos granadas.

Japs hizo presión, y ambos entraron en el despacho. Un pánico animal asomó a las pupilas de Humbolt, el cual, alzando las manos, pero sin atreverse a acercarse al Colt, retrocedió hasta tropezar con el tablero del escritorio.

—¿Qué... qué es esto? ¿Un robo?

Storm sonrió sin humor.

—Es usted una persona completamente mal educada, Humbolt. Lo primero que se dice a una visita es «Buenas noches», y después, «Siéntese».

Sus ojos, atentos, escudriñaron la habitación.

—Le felicito, «honorable» letrado. Ha sabido infundir una nota de excelente dignidad a todo lo que le rodea.

La estancia era de aspecto severo y agradable a la vez. Muy confortable. En ella se respiraba seguridad. «Sí, eso es —pensó Japs—. Infunde confianza y seguridad».

Ventanales, mobiliario y decoración se hallaban en perfecta consonancia.

Reparando en ello, Storm comentó:

—Tiene usted un buen escenario para sus representaciones, Leo —sus ojos chispearon curiosamente—. ¿Qué le atrae más? ¿El drama? ¿O quizá prefiere el vodeville?

Humbolt procuró serenarse.

—¡Le advierto que...!

—¡Ah! ¿Usted es de los que advierten? —Storm rio ahogadamente—. Cierto. Olvidaba que es otra de sus ocupaciones favoritas: ADVERTIR. Y la practica con todo el mundo, hasta con la Policía. Por ejemplo, y le citaré un caso muy concreto, el teniente Lewis Mac Quinch.

La mirada de Humbolt denotó el más vivo asombro.

—¡Oiga! —exclamó sobresaltado—. ¡Usted es Storm!

—Pero qué buenísima memoria... Sí, dilecto amigo. El mismo Lewis nos presentó hará unos cuantos meses. Usted se presentó en la Brigada muy ufano y seguro, como un sapo maldito, con una coartada fabricada hábilmente para su cliente y una campaña de prensa iniciada horas antes para advertirnos, ¿verdad? —Storm cabeceó reflexivamente—. Sí, Leo, usted siempre advierte. Deberían llamarle Leo «el que advierte».

Súbitamente sus ojos se entrecerraron salvajemente.

—Yo, no. Nunca lo hago.

—¿A... a qué ha venido?

—¿Ve? Tal vez lo correcto hubiera sido mandarle un telegrama, anunciándole mi llegada. Lo lamento. Cuestión de normas de conducta. Soy el reverso de usted. No advierto jamás. Y ahora estoy aquí. Le ruego perdone mi desconsideración, pero el caso es que decidí venir... impensadamente.

Humbolt intentó moverse; mas el cañón del revólver continuó firme en su cuello, dificultándole la respiración. Sus pupilas, sin apartarse de Storm, denotaron algo muy parecido al terror.

—¿Qué desea?

—Dos cosas.

—Expon... expóngalas...

—Una: las fotografías del teniente Mac Quinch. Después le diré la otra.

Humbolt parpadeó y ensayó una mala sonrisa.

—¿Fotografías? Presumo que se confunde, inspector.

—No acostumbro a hacerlo.

—Se ha equivocado, Storm. No sé nada de fotografías, ni me ocupo de las actividades de Mac Quinch —su mirada reveló cierto enojo y, en tono reprensivo, añadió—: En otra ocasión ya...

Japs sonrió heladamente.

—En otra ocasión, usted y la manada a que pertenece delinquieron. No me equivoqué.

—¡Yo demostré...!

Al elevar el punto de mira, la piel de la sotabarba de Humbolt se abrió en cruel costurón. El abogado exhaló un alarido, sofocado inmediatamente por la fuerte bofetada que recibió en la boca.

—¡Usted no... no puede hacer esto!

—¿Qué no? —musitó Japs, apretando los dientes—. Dentro de poco se habrá dado cuenta de las muchas cosas que YO puedo hacer sin que nadie me lo impida.

—¡Le hundiré como policía!

—¿Otra advertencia?

—¡Déjeme en paz!

—Vamos, vamos, Leo... ¿Qué le hemos hecho los Pobrecitos policías para convertirnos en el blanco de sus advertencias? Pretende hundir a Mac Quinch y ahora solo se le ocurre salirme con el mismo cuento. También piensa hundirme a mí. Es usted tonto, Leo. Sobre todo, fanfarroneando... cuando nadie de su calaña puede ayudarle.

El abogado, furioso, sonrió rencorosamente.

—¿Quién es tonto, Storm?

—Las fotografías.

—¡No sé de qué me habla!

Storm, indiferente, encogió los hombros.

—Yo le refrescaré la memoria —dijo, dando un paso hacia él.

—¡Es ilegal! —barbotó Leo—. ¡Necesita un mandamiento judicial para...!

—No sea majadero.

—¡Iré a...!

—¡¡No irá a ninguna parte!! —gritó Japs excitado.

El cañón del arma quebró la nariz de Humbolt. Los ojos del abogado se llenaron de lágrimas. La sangre le tintaba la cara. El dolor había resultado insufrible.

—Ahora le haré saltar los dientes —murmuró Storm sordamente.

El otro opuso una débil resistencia.

—¡Esto es un atropello!

Storm hizo un gesto de impaciencia.

—¿Y bien?...

De pronto hundió una rodilla en el bajovientre del abogado y le incrustó la culata del Colt en una oreja, produciendo un sordo chasquido. El hombre, demudado, cayó hacia sus pies y antes de llegar al suelo dio la vuelta alcanzado por un bestial puntapié entre las costillas.

—¡Ya le he partido una! —rugió Storm, jadeante—. ¿Quiere que lo repita con la otra? ¡¿Dónde están las fotografías?!

—¡No me torture! —rogó Humbolt quejumbrosamente.

Storm se estremeció. Sus ojos centellearon y sonrió con crueldad.

—¿Quién habla de tortura?

Humbolt jadeaba derribado.

Trabajosamente se arrodilló e intentó incorporarse con las manos apoyadas en el suelo.

Japs alzó un pie.

—¡¡¿O es que no has tenido noticias de una desgraciada criatura llamada Sophie Pittleson?!!

Y el abogado aulló desesperado al sentir contra las uñas, los dedos, las manos los furiosos taconazos, que prensaban, trituraban, despellejaban, rompían, retorcían, en tanto Storm rugía entre golpe y golpe:

—¡Era una niña!... ¡Era una niña...!

De pronto dejó de pisotearle, retrocedió un paso y encañonó a Humbolt.

—¡Estamos perdiendo mucho tiempo, Leo! ¿No ve que estoy dispuesto a matarle?

Y tras las palabras disparó, destrozando la clavícula del caído.

—¡¡NO!! ¡¡NO ME MATE!! ¡¡SE LAS ENTREGARE!!

Japs volvió a montar el arma.

—¡NO DISPARE, STORM! ¡NO DISPARE! ¡YO...!

Humbolt, horrorizado, martirizado, en el abismo de la más desnuda desesperación, saturado de pánico y psicológicamente al borde de la muerte, manando sangre por todo el cuerpo, desfigurado y sin energías, se levantó penosamente y, tambaleándose, se dirigió hacia la caja fuerte. La abrió y, con mano temblorosa, roja, rota, incierto el tacto, rebuscó entre documentos y carpetas. Al fin, separó un sobre y lo entregó al policía.

Este lo abrió y miró su contenido.

Las fotografías y los clisés.

—No hubo tiempo para el reparto, ¿eh?

—No... —musitó Leo sin mirarle.

Con una mano despellejada y torpe procuraba contener la abundante hemorragia de su herida en la clavícula. Mantenía la cabeza inclinada, las facciones contraídas y los ojos cerrados, apretados, como si reflexionara abismado intensamente, absorto en algo muy doloroso.

Pero Storm sí le miraba.

Lentamente se guardó el sobre y sin dejar de apuntar al abogado retrocedió unos pasos. Una alegría fría y despiadada tornó el gris de sus pupilas en cuarzo puro.

—¡Espabile! ¡No quiero que se lo pierda!

Humbolt alzó la cabeza y le miró con aprensión.

—¡Váyase! —sollozó.

Storm sonrió torcidamente.

—Hombres como usted, Humbolt, son los que convierten una religión en mentira, un sacerdocio en farsa, una dignidad en falsía...

Hizo una pausa.

—Antes le he dicho que deseaba dos cosas. Una... ya la tengo. Las fotografías. Ahora...

Su voz, agarrotada por el odio, decreció de tono.

—... voy a complacerme con la segunda. Su vida, Humbolt. Porque he venido para matarle.

El otro le miró incrédulo.

—¡Storm...!

—En bien de los fieles, es mejor que no viva.

—¡No haga esto!... —sollozó el abogado, cayendo de rodillas, arrastrándose.

Storm le vio a sus pies, suplicante, con las rojas manos temblando.

Y sonrió.

—Pudo ser un honesto servidor de la ley. Pero quiso dar el cambiazo. ¡Quiso que fuera ella quien le sirviera! Y esto es imposible, Humbolt. Nos pertenece, porque le pertenecemos...

—¡No, Storm! ¡Por favor! ¡No lo haga!

—Desde el momento en que nos separamos de ella... abjuramos; cuando la convertimos en instrumento... renegamos. Somos sacrílegos.

Y su sonrisa se convirtió en una mueca espantosa.

Y Leo, retorciéndose, aplastó la cara contra el suelo, abandonándose ya a la infinita desesperanza del pánico.

—¡No lo ha... haga...!

Y las pupilas de Storm, atentas, expertas, deshumanizadas, recorrieron aquel ser que se estremecía a sus pies.

—¿Qué tal se debe estar en el infierno?

Y el tambor del Colt giró locamente, en cinco brincos sucesivos, convirtiendo a Leo Humbolt en un guiñapo sangriento.

Mientras bajaba las escaleras volvió a cargar el revólver.

Cuando se hallaba cerca de la salida pensó en la secretaria.

«Confío en que tendrá sueño para rato».

Al llegar a la calle transitó por la acera en busca de un guardia. Al encontrarle exhibió su placa.

—Trasládese inmediatamente a la Comisaría Central de la Metropolitana. Pregunte por el teniente Lewis Mac Quinch y entréguele este sobre. Es muy urgente.

El hombre se llevó la mano a la visera de la gorra y desapareció.

Un taxi se deslizaba lentamente por el centro de la calzada. Japs agitó un brazo y el vehículo se desvió hacia él.

—¿Adónde vamos, señor? —preguntó el chófer.

—¿Sabe volar?

—Puede intentarse.

Japs se incorporó y le puso la placa ante los ojos.

—¡Haberlo dicho antes, hermano! —farfulló el taxista, desdeñando un olisco rojo y tomando una curva sobre dos ruedas.

«¡Si aquella mujer despierta!...»

«¡Si telefonea a Ruidale!...»

Decimotercero
La angustia acaba en “Little Ciro’s”

BRINDO su mejor sonrisa al engalanado portero del «Little Ciro’s» y entró.

Hasta el vestíbulo, a través de los espesos cortinajes que ocultaban la sala, llegó un canto que le paralizó un instante.

Mujer...

¿Quién sabe por dónde andarás?...

¿Quién sabe qué aventuras tendrás?

¡Qué lejos estás de mí!

Storm aspiró hondo.

—¿El sombrero, señor?

Parpadeó y, como si despertara de un sueño, descubrió a la encargada del guardarropa.

—¡Oh sí! Muchas gracias...

El ceremonioso «maître» le sonrió obsequioso y Storm se dejó acompañar, recomendando:

—Un sitio discreto. Espero una cita.

—Entiendo.

Encontró una mesa libre en un rincón, junto a la que ocupaba un bullicioso grupo de jóvenes.

—¿Desea ser servido ahora?

—Esperaré.

El «maître» hizo una reverencia y se alejó.

Japs no se entretuvo ni divagó.

«¿Dónde estarán?»

... si sabes tú con Dios hablar,

pregúntale si yo alguna vez

te he dejado de adorar...

Storm sonrió fieramente.

«Tu canción, Japs».

«Nada puede fallar».

La vocalista, embutida en un excitante y atrevido vestido de seda escarlata, cantaba lánguidamente.

Storm dirigió una amplia y escrutadora mirada al local.

«Lleno a rebosar».

Los camareros destacaban su elegante blancura en la penumbra reinante. Las parejas se levantaban acudiendo a la pista y retornaban de ella. Las mesas se hallaban escalonadas en una caprichosa distribución de buen gusto. El decorado de las paredes era moderno, llamativo, haciendo un juego de cromada luminosidad con los espejos de la sala.

La voz de la cantante, pastosa, dulce, sentimental, iba desgranando su melodioso sollozo.

Te he buscado por dondequiera que voy...

¡Y no te puedo hallar!

¿PARA QUE QUIERO LA VIDA?...

«La quiero para destrozarles», se dijo Storm.

Y lo observó todo, imperturbable, aparentemente impasible, tranquilo...

Alzó la mirada.

«Los reservados...»

Las cortinillas y, proyectándose en ellas, el perfil, en forma chinesca, de los ocupantes. A intervalos, la oscuridad, aliviada por la esporádica brasa de un cigarrillo, se transformaba en penumbra.

Al acabar la canción sonaron calurosos aplausos.

Japs no apartaba sus ojos del primer piso.

De pronto asomó una cabeza, captada inmediatamente por el «maître». Este hizo un gesto de asentimiento, se volvió y llamó a un camarero con un ademán. Este se aproximó, escuchó y garrapateó en un papel. Separóse y su trayectoria acabó ante la tarima de la orquesta. El director, agitando las manos, sin perder el ritmo, consultó el billete que el otro le exhibía, cabeceó y miró sonriente hasta los reservados.

Japs también.

Oscar Ruidale asintió, devolvió la sonrisa y desapareció tras la cortina.

El director se inclinó hacia los músicos y volvió a incorporarse.

La orquesta inició un cálido bolero.

La boca de Storm tembló imperceptible en las comisuras.

«¡RUIDALE!»

Y suspiró, reprimiendo una sonrisa.

La vocalista pasó junto a Storm, agitó las pestañas y se sentó en una mesa cercana. Cuando posó los labios en la copa de champán que su acompañante le ofrecía, continuaba observando interesada al inspector.

Japs se levantó y al marchar hundió la mano en el bolsillo izquierdo de la chaqueta, caminando hacia la escalera que conducía a los reservados.

Al pasar frente a la cantante las pupilas de la mujer permanecían llenas de curiosidad.

Antes de llegar a la puerta el policía se detuvo, miró por encima del hombro y abarcó la sala.

Cuando sus ojos tropezaron con la mirada de la vocalista... ella sonrió.

En el primer rellano volvió a detenerse.

Una pareja deshacíase del abrazo.

La cara satisfecha y excitada de la mujer soltó una risita.

El hombre la siguió parsimonioso, petulante, con un tic ligero en el labio.

Storm les permitió el paso y llegó al primer piso.

El corredor estaba desierto. Tan solo se escuchaba el apagado eco de la música o alguna risa. Japs avanzó cautelosamente por la blanda alfombra, deslizándose de una pared a otra, quebrando con su movilidad la densidad estática de una iluminación rosada, discreta, íntima.

Un reservado...

Otro...

Storm apartaba levemente la cortina de cada departamento y observaba el interior.

Al llegar al noveno ni siquiera tuvo necesidad de comprobar la certeza física de sus ocupantes.

—¿Crees que nuestro Lewis transigirá?

—Por completo —afirmó una voz de hombre—. No le queda otra solución. Mac Quinch no dispone de alternativas.

Storm contuvo el aliento.

—Elsa —dijo el hombre—. Reflexiona. ¿No crees que ha de ser angustioso encontrarse en un callejón sin salida?

—Es una experiencia que desconozco —rio Elsa Arestini.

—Si mañana, a las doce de la noche, el teniente no comparece o no nos da una respuesta satisfactoria, Leo acudirá al laboratorio y obtendrá las copias precisas.

—Se mandarán las fotografías y...

—Así es, querida.

Storm, pegado al dintel de la entrada, casi sin respirar, escuchaba atentamente.

El silencio que se había hecho fue roto por la voz dubitativa de la mujer.

—En tal caso... pondrán otro en su puesto.

Oscar Ruidale rio blandamente.

—Y... nosotros... nos ocuparemos de él... según nos convenga. ¿Recuerdas, Elsa, lo que te he dicho de la «situación angustiosa»? Es un arte. Para que sea efectiva, nunca debe improvisarse. Todo consiste en saberlo aplicar sabiamente.

Japs atenazó la culata y comenzó a correr la cortina, dispuesto a entrar.

Las palabras que escuchó a continuación le contuvieron.

—Ya tenemos preparada la próxima expedición de «coca» —notificó Oscar con acento satisfecho—. La eficacia de Pascualino para estos menesteres siempre me ha sorprendido. No tiene rival.

—Es un hombre muy... guapo —indicó Elsa.

—Me tiene sin cuidado —replicó Ruidale suavemente.

—¡Grosero! —reprendió ella con acento burlón.

—Elsa, sabes perfectamente que me molestan las interrupciones cuando desvían el tema general de una conversación. Personalmente, lo único que merece mi aprecio en Pascualino es su competencia. Su encanto es algo que no me incumbe.

—Nos incumbe a las mujeres.

—Tu observación ha sido vulgar, querida —murmuró Ruidale con cierto enojo.

Elsa, cautamente, se apresuró a rectificar.

—¿De dónde procede la droga? De Miami, supongo.

—De San Francisco —rectificó Oscar—. Verás: en el número seiscientos veintitrés de la calle Cuarta-Oeste hay una modesta pensión, la «Good Hope».

—¿Desde cuándo utilizas la costa del Pacífico?

—Pascualino ha sabido llegar hasta allí.

—¿Y qué hay en esta pensión?

—Unas cuantas muchachas, Creo que nueve. Gente de teatro frívolo y «music-hall».

La voz de la mujer sonó ligeramente desilusionada.

—No podrás utilizarlas como negocio. Chicago rebosa coristas.

—¡Oh claro! —admitió el hombre—. Pero nos harán llegar cuatro kilos de droga, perfectamente camuflada en su equipaje.

—¡Magnífico! —exclamó Elsa. Y añadió—: ¿Cuándo se efectuará el envío?

Pareció como si Oscar dudara antes de contestar:

—Por el momento, todo depende de Mac Quinch.

Japs escuchó el rumor de pisadas.

Alguien subía por la escalera.

Como una sombra, Storm pasó de la pared a la mitad del pasillo y llegó al fondo, metiéndose en el lavabo.

Entornó la puerta y observó.

El «maître» se detuvo ante el reservado número nueve.

—Le llaman por teléfono, míster Ruidale.

—Ve tú misma, Elsa.

—¿Quién es?

La respuesta del «maître» contrajo el semblante de Storm.

—La secretaria de míster Humbolt. Dice que quiere hablar con usted, señor.

—¿La secretaria?... Anda, Elsa. Ya me dirás qué quiere a estas horas.

—No tardaré.

La conversación había llegado hasta el policía en apagados murmullos. Vio cómo el «maître» y Elsa se alejaban del reservado.

Inmediatamente cerró la puerta y pasó el pestillo.

Y febrilmente empezó a escribir en su bloc de anotaciones:

«Teniente: Usted sabe de esto más que yo. Es más necesario. No puedo más...»

Acabado el informe, guardó el bloc. Más tarde se ocuparía en que llegara a poder de Lewis.

Tenía la situación perfectamente planeada. Con una claridad sorprendente.

Se le ofrecía una nueva solución.

¡Con un poco de suerte no habría necesidad de...!

«¡Nos podemos salvar los dos!»

De nuevo en el pasillo anduvo cautelosamente.

«He de actuar antes de que la mujer regrese».

Se acercó a la puerta...

Oscar Ruidale vio que la cortina se entreabría.

—¿Ya estás de vuelta, Elsa?

Sus ojos quedaron prendidos en la mano que, empuñando firmemente un Colt, le apuntaba.

—Soy yo... «cariño».

Oscar se incorporó, sobresaltado.

—¡¿Eh?!... ¡¿Qué?...!

Japs le apoyó la mano libre en el hombro y le obligó a sentarse otra vez.

—No se alarme, Ruidale —aconsejó suavemente, sentándose frente a él—. ¿Con su permiso?... Gracias.

Sonrió.

—Cierto día, un pajarito me contó una historia muy jugosa de usted.

Hizo una pausa.

—Le corté las alas. Pero... usted me paró los pies. ¿Lo recuerda?

Ante las tranquilas maneras del policía, Ruidale recobró la serenidad, dominando sus nervios.

«Viene para asustarme», pensó.

Su mirada se posó calculadora en Storm.

—¿Me quiere impresionar?

—¡Oh no!

—Sabe que no puede hacer nada contra mí.

—¿De veras? —Japs sonrió sosegado—. De momento, puedo terminar la historia que quedó interrumpida.

—¿Y...?

Japs exhaló un suspiro.

—Es lo que voy a hacer.

Oscar echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¡Lewis se ha ido de la lengua! ¡Qué desparpajo! ¡Y nada menos se le ocurre mandarme su verdugo! —guiñó los ojos—. Vamos a ver, Storm. ¿A qué ha venido? Su aspecto puede intimidar a las comadrejas, inspector, pero no a quién pisa terreno firme. Sea cortés. Aparte ese revólver.

—¿Ha terminado?

—¿De modo que Lewis ha optado por la batalla?

Storm movió la cabeza aprobadoramente.

—Las cosas no... no han sucedido así exactamente, Ruidale.

—¡Ah! ¿No?

—No. Y no reflexione, Ruidale. Usted razona bastante bien, pero...

—Muchas gracias.

—Tal y como va el asunto, acabaría doliéndole la cabeza. Dígame, Oscar: ¿sabe qué significa la palabra iniciativa?

—Practico ese significado. Lo conozco bien —respondió el otro con burlona delicadeza. Frunció el entrecejo y añadió—: Sinceramente, Storm. No veo dónde encajar la palabra «iniciativa». Si Lewis la toma... se porta como un imbécil.

Japs le miró con reproche.

—No utilicemos expresiones tan duras. Digamos simplemente que el teniente Lewis Mac Quinch siempre se porta de un modo bastante ingenuo al tratar a hijos de perra como usted.

Ruidale se envaró.

—¿Verdad que no le ha contado toda la historia? —sonrió sin afabilidad—. ¡Vamos, Storm! ¡Sean sensatos los dos! ¡No se perjudique tontamente! Se condenaría él y...

Japs arqueó las cejas sorprendido.

—¡Oh no! —exclamó en tono indulgente—. ¿Lo... lo dice usted acaso por... por las fotografías?

El sobresalto, aunque fugazmente, retornó a los ojos de Ruidale. Su expresión se tornó pensativa.

—Me estoy preguntando cómo acabará usted.

—Ya le he dicho que no reflexione. Para usted esta pregunta carece de respuesta. Sus ojos no verán cómo acabaré yo.

—Excelente contestación, inspector. Admito que otro que no fuera yo podría... inquietarse. Sus baladronadas son perfectas. Deberían tenerle en mayor estima sus superiores. En fin... puesto que ha mencionado las fotografías... solo puedo pensar que el imprudente Lewis Mac Quinch no se ha guardado nada.

—Vuelvo a repetirle que las cosas no han sucedido así... exactamente... Pero da igual.

—Por supuesto —asintió el «boss»—. Y ahora que ha comprobado el poco efecto que me ha causado su teatral aparición, sea educado, inspector. Márchese. Dígale a Lewis que hasta mañana medianoche tiene tiempo para decidirse y que no cometa mayores estupideces. ¿Lo hará, Storm? Presumo que es usted un excelente lacayo.

—Esta vez, Ruidale, actúo por... por cuenta propia.

—Y como la otra anterior le daré en medio del hocico. Bien, bien... ¡Tanto mejor! Y ¿a qué ha venido? —con un dejo sutilmente burlón, Oscar insinuó—: Tal vez... ¿a buscar las fotografías? Lo lamento, inspector. Ya se lo he dicho al principio: no me impresiona.

—No pretendo impresionarle.

Japs dejó de sonreír.

—Ni he venido a buscar las fotografías. A estas horas imagino que Lewis estará decorando su habitación con ellas...

—¿Cómo dice?

Storm avanzó el revólver.

Violentamente, como un estallido, la comprensión iluminó el cerebro de Ruidale.

—¿Leo?...

La expresión del policía era serena e impasible.

—Supongo que en este preciso momento, esa mujerzuela ladina... Elsa, se estará enterando de cómo ha muerto. Y le diré más, Ruidale: dentro de unos minutos sabrá cómo ha muerto usted y con toda lucidez se percatará de cómo va a morir ella.

En aquel instante la gente aplaudió, solicitando la repetición de determinada melodía. El pulgar de Storm hizo presión sobre el percutor, montando el arma.

Ruidale le miró con estupor y miedo.

—¿Cómo... cómo va a justificarse?

—Permita que agradezca su interés, pero esto es cuenta mía.

El «boss» se humedeció los labios.

«¿Recuerdas lo que te he dicho, Elsa, de la situación angustiosa? Es un arte. Todo consiste en saber aplicarlo sabiamente...»

El revólver apuntaba su corazón.

El dedo se curvó, como un reptil irritado, abrazando el gatillo.

«¡Ha de ser angustioso encontrarse en un callejón sin salida!»

El público cesó la salva de aplausos.

—Ocasión perdida —musitó Storm.

Oscar sudaba copiosamente.

¿Qué podía hacer ante aquellos ojos que le miraban llenos de crueldad, de aversión, de odio? ¡Que se complacían ante su agonía! Porque... ¡¡iba a morir!! ¡Lo sabía!... ¡Storm solo esperaba que un nuevo alboroto en la sala ahogara el estampido de los disparos!

—No creerán que le he asesinado, Ruidale. Después de atrapar a las chicas y la droga... quizá no me den un premio ni me digan que he sido listo... Tal vez me expulsen del Cuerpo... Acaso se abra un expediente desfavorable sobre mis procedimientos... Lo soportaré, Ruidale. Pacientemente. Puede estar seguro.

Sonrió y adelantó un poco más el Colt.

—¿Sabe? Por primera vez voy a encontrar en Lewis un esforzado defensor. El teniente será mi paladín. ¿No me cree?

Oscar (reseca la garganta) intentó tragar saliva inútilmente.

—¡Oiga, Storm...!

... ¿Para qué quiero la vida

si tus labios

no los puedo ya besar?...

«¡Va a matarme! ¡Va a matarme y Elsa sin venir!»

El semblante de Japs se contrajo.

Allí, en el reservado número nueve, primer piso del «Little Ciro’s», en Pomeroy Arenas Boulevard, con sudor de muerte, esperaba horrorizado el símbolo de todos aquellos, uno más, que truncan vidas e ilusiones... sin piedad para las víctimas.

«¿Piedad? ¿Acaso me la está pidiendo con sus ojos?...»

Y tú,

¿quién sabe por dónde andarás?...

«¡Por Grace! ¡Por Sophie Pittleson! ¡Por todos aquellos seres inocentes que sufren por tu causa o por los que son iguales a ti!»

Una sonrisa atroz retorció las facciones de Japs.

—AL hacer ESTO... quisiera que contigo desaparecieran las alimañas de este mundo, Oscar...

Aguzó el oído.

—... pero he de conformarme con vuestras vidas... con tu vida...

La melodía acababa.

La mano se plegó firmemente al revólver.

Los ojos de Ruidale se desorbitaron ante la intensa mirada de la muerte.

Storm esperó.

... si lejos estás de mí...

Una salva de aplausos atronadora.

Disparó tres veces.

Cuando se hallaba en un extremo del pasillo, Elsa avanzaba apresuradamente por el lado opuesto.

Bajó con toda rapidez la escalera, cruzó las mesas y miró en su torno.

Pascualino Leonardi hablaba excitadamente con el «maître».

Sin saber cómo, Storm vio ante sí a la vocalista.

—Hola... —saludó la mujer con voz pastosa—. ¿Sabes que...?

La apartó a un costado de un empellón.

El encanto de la música quedó roto.

Una mujer chillaba histéricamente desde los reservados.

Pascualino alzó la mirada. Perplejo, musitó:

—¡Elsa!

Y Storm disparó.

La confusión resultó espantosa.

La pista se despejó rápidamente, salvajemente, atropelladamente... Las mujeres gritaban asustadas y los hombres, nerviosos y ridículos, parecían monigotes incontrolados en busca de refugio.

Japs se acercó a Pascualino.

Con la punta del zapato le ladeó la cabeza.

Estaba muerto.

«¡Nos vamos a salvar!»

Una pistola ladró seca, ininterrumpidamente.

Japs sintió cómo se le perforaba la espalda; cómo un taladro ardiente le abrasaba los pulmones, distendía sus músculos, atravesaba la carne, los tejidos, chocaba con el hueso... Una noche instantánea se pegó a sus ojos.

Desde un costado de la orquesta, Clem Archie Buds seguía disparando nerviosamente, zarandeando el cuerpo de Storm. El percutor dio en el vacío.

Los brazos de Japs se abrían en cruz...

Comenzaban a doblarse sus rodillas...

Giróse lentamente y, con un esfuerzo sobrehumano, recobró la visión.

Clem Archie Buds arrojaba una pistola inútil y le contemplaba anhelante, esperando su caída.

Crispado, con los ojos rodeados de arrugas, los dientes apretados, mordiéndose, tiritando, perdiendo la vida vertiginosamente, Japs empezó a caminar hacia él...

El hombre retrocedió.

Retrocedió...

La mano izquierda de Japs ascendía...

La espalda de Archie Buds tropezó con una barandilla.

«¡El guardarropa!»

No le quedaba otra solución. Otra esperanza. Otro refugio.

Storm avanzaba... avanzaba... Como un borracho que ya no puede sostenerse... Pero avanzaba... Venganza... Odio... Deseo de matar...

El «gangster» apartaba desesperadamente los abrigos, las prendas, los colgadores, buscando una salida. Al fin... solo encontró la pared. Y aplastado contra ella tuvo que esperar...

Japs resbaló hacia adelante y cayó de codos sobre la barandilla... La mano derecha contuvo los temblores de la izquierda y la sostuvo.

Sonaron dos detonaciones.

Luego... el silencio.

La gente, espantada, inmóvil, apiñada al lado opuesto en donde se había desarrollado el drama que no podía comprender...

La muerte se enseñoreaba de Japs. Su mano ya no soltaría el revólver; sus dedos se habían anquilosado, insensibles, alrededor de la culata.

En la oscuridad total de su mente hubo un fondo de luz. Y en él se vio a sí mismo, riente y feliz, ante un tribunal... vistiendo una toga... Vio también una joven que se colocaba a su lado y le tomaba del brazo... Era muy bella... Era...

Cayó de rodillas y se levantó de nuevo. Apenas podía ver nada. La sala daba vueltas. Las impresiones de afuera llegaban como un torbellino, chocando en su cerebro...

—¡¡Grace!!

Volvieron a fallarle las piernas.

Una cabriola inverosímil evitó la caída y siguió avanzando hacia la salida.

Llegó a la puerta.

Los ojos, que no veían nada, estaban llenos de lágrimas.

Un sollozo salió como un bramido de su pecho.

—¡¡Grace!!

El pavimento salió al encuentro de su cara.

Ya no podía moverse. La noche, piadosa, le acariciaba el rostro con su brisa.

Llovía.

Aún escuchó los gritos... las corridas... un silbato...

Cuando se hundía en un pozo absoluto, lo último que escuchó fue el ulular de los coches de la Policía.

F I N