El Servicio de Acompañantes de Damas en Hollywood, una especie de Club de Corazones Solitarios para mujeres ricas y solas, utiliza gigolós para colocarlas en situaciones comprometidas y chantajearlas.

Es operado por una villana llamada la Duquesa; pero otra pandilla de la costa este, dirigida por un misterioso jefe, que se hace llamar King Lazarr, está tratando de hacerse un hueco en el negocio.

En medio de esta guerra de mafias está Bill Ryan, héroe y narrador, que es un doble de Hollywood. También es un tonto, por su propio testimonio en al menos varias ocasiones a lo largo del libro, pero tiene buen gusto

para las chicas y no deja de tener que recurrir a sus habilidades de doble para zafar de las muertes y situaciones comprometidas, en que se ve envuelto.

PRIMERA EDICIÓN: ENERO DE 1958

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 17 de enero de

1958 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Me estremeció su manera de mirarme. Las mujeres envían esos mensajes con los ojos, sólo cuando les interesa un hombre.

Estaba apoyada contra el mostrador del bar, en el Hotel Traxton, y se volvía de manera que me era fácil verle el rostro. El largo abrigo de visón habíase abierto un poco, dejando en evidencia el vestido blanco de noche que le sentaba a la perfección. Era alta, de caderas anchas y busto bien formado. De pelo negro, muy bien peinado, poseía una belleza cuyos detalles más atractivos eran sus ojos oscuros y sus labios rojos.

Llamábase Linda, según pude ver por las letras doradas que ornamentaban su bolso, el que sostenía por un extremo a fin de que no dejara de ver su nombre.

Tragué saliva con dificultad al tiempo que me decía que aquello no era posible; ninguna chica ataviada y arreglada como aquella necesitaba mirar de ese modo a un desconocido sentado a una mesa cercana. No estaba ebria ni era una perdida, y ni por un momento imaginé que la atrajera tanto mi constitución física aunque fuera un poco más imponente que la de los otros parroquianos. Además, ya tenía dos acompañantes de mi sexo; por lo menos vi a dos fornidos individuos vestidos de etiqueta que demandaban su atención.

— ¡Bill, tengo que ir al tocador!

Me volví para mirar a Greg McCue, el productor más importante de películas de acción, quien me había llevado al bar para discutir los detalles de un trabajo que debía llevar a cabo para él dos días después. Debo aclarar que pertenezco a esa secta de atletas que suelen recibir innumerables golpes en reemplazo de las estrellas de cine, pero cuyo nombre jamás aparece en el reparto de la película. Hasta el momento en que la chica comenzó a mirarme, la noche me había parecido un fracaso. Nuestra conversación fué interrumpida por un agente de artistas llamado Geoffrey Dare que se nos acercó para probar hasta qué punto era capaz de aburrirnos. Estuvo pagando el gasto durante una hora hasta que Greg se dejó embaucar y prometió recibir a uno de sus clientes. Como no suelo beber hasta después de haber llevado a cabo mis hazañas cinematográficas, tuve que sufrir hasta que se retiró Dare.

—Ya sabe dónde está — gruñí.

Sonrió estúpidamente.

—Bill, te juro que no veo nada

—Vamos.

Me puse de pie y al disponerme a ayudarle vi la cigarrera. Como era de oro y demasiado valiosa para dejarla sobre la mesa, me apoderé de ella. Era de Dare y la guardé en el bolsillo con la intención de devolvérsela cuando le viera.

Después miré a Linda. La joven me miraba de nuevo, ahora con expresión de ruego. La vi humedecerse los labios como para hablar.

— ¡Aprisa! —me dijo Greg, tirándome de la manga.

Le hice un guiño a la chica en el momento en que uno de sus acompañantes se volvía hacia mí. Debido a la belleza de la joven, casi no me fijé en él, pero vi que tenía el pelo rubio y una cara enjuta y sonrosada. Tuve también la impresión de que el otro individuo era muy moreno.

De haber sido Greg cualquier otro productor, le habría metido la cabeza en el lavatorio para salir corriendo en busca de aquella belleza, pero la gente de mi profesión debe cuidar su trabajo de modo que no lo hice. Por suerte, perdió el conocimiento cinco minutos después que lo hube llevado al tocador. El mozo negro ya tenía experiencia con él y se ocuparía de llamar a su chófer, razón por la que escapé de allí a toda prisa para volver al bar.

Linda no estaba allí. Tampoco vi a sus dos acompañantes.

De inmediato salí en su busca por el corredor que iba hacia la entrada del hotel. Como no les vi por ninguna parte, me encaminé hacia la playa de estacionamiento que había hacia la derecha.

Casi de inmediato me di cuenta de que no estaba solo allí. Había un movimiento confuso bajo la luz de la esquina más lejana. Vi siluetas que se movían con violencia y una de ellas era Linda, a la que reconocí en seguida. Los tipos de etiqueta trataban de introducirla en un automóvil y parecían ya a punto de conseguir su propósito cuando se apartó ella de pronto y de nuevo se le echaron encima. Por curioso que parezca, Linda no exhaló ni un solo grito.

Mi visual mejoró rápidamente porque mis piernas me llevaban a toda prisa hacia la escena del incidente. Noté entonces que eran tres los hombres y no dos. Habíase unido otro más a los primeros; posiblemente salió del coche al que querían llevarla. Uno de ellos la retenía ahora por detrás, aunque Linda tenía libres los brazos y esforzábase por arrancarles los ojos a los otros dos.

Aproveché la sombra de los automóviles para acercarme subrepticiamente; mas no me hizo falta, pues los individuos estaban demasiado ocupados para verme u oírme. Al avanzar me quité el cinturón y lo arrollé a mi mano derecha.

Vi el bolso de Linda a mis pies y lo salvé de un salto, lanzándome en seguida a la lucha. Golpeé a uno con el hombro y aparté al otro con la mano. Esto los separó de la joven, dándome así la oportunidad que necesitaba para apartar al que la retenía.

— ¿Qué pasa, Linda? — pregunté, con la idea de poner punto final al encuentro.

Los ojos de la joven parecían dos lagunas llenas de sombra y de sus labios partió una exclamación de asombro.

— ¿Qué?

—Soy Bill Ryan, querida. ¿Estos tipos son amigos suyos?

— ¡No!

Se apretó contra mí y aspiré el perfume embriagador de sus cabellos.

—Ahuequen el ala, compañeros —les grité a los individuos.

El que la había retenido por detrás se acercó un poco más y vi que era un hombre bien parecido, de pelo ondeado, y que no había estado con los otros en el bar. Su respuesta a mi orden fué grosera en extremo y al mismo tiempo oí a los otros dos que se aproximaban.

— ¡Cuidado! —me gritó Linda, apartándose a toda prisa.

La vi arremeter contra el que avanzaba por la derecha y me estremecí al figurarme que la maltratarían. Por mi parte necesitaba un poco más de espacio; aquellos tipos, si es que empleaban armas, serían aficionados a los cuchillos. El del pelo ondeado se hallaba ya muy cerca. Hice una finta con la izquierda y le apliqué un derechazo a la quijada, lanzándolo hacia atrás como si lo hubiera despedido una catapulta.

Saltando en la misma dirección de su caída, me vi libre de los otros antes que el del pelo ondeado hubiera tocado el suelo. Por su manera de caer me di cuenta de que no se levantaría en seguida. Me volví entonces para enfrentarme a sus camaradas. El rubio de la cara enjuta y sonrosada se me acercaba a toda prisa. Al otro habíalo detenido Linda, aferrándose a él como una sanguijuela.

—¡No se meta en esto, Linda! —le grité.

Ya había ganado el tiempo que necesitaba, de modo que pude cargar contra el rubio, quien me tiró un golpe tremebundo que me tomó de sorpresa, pues esperaba un puñetazo de derecha; pero el tipo era zurdo y tuve que hacer una maniobra desesperada para proteger la barbilla. Paré el golpe con el hombro y su puño me rozó solamente la mejilla.

Nos encontramos entonces y erré un golpe de izquierda, pero al pasar mi puño junto a su oreja, dobló el brazo, le así por el cuello y empecé a pegarle en la cara con la derecha, tras de lo cual le hice girar un poco y le apliqué un tremendo rodillazo en la ingle.

No acababa de caer mi rival cuando sentí como si se me abriera la cabeza en dos. El tercer individuo me había aplicado un rabbit punch que no llegó al blanco, pero que me dió en el costado de la cabeza.

El golpe me atontó momentáneamente y caí de rodillas, apoyando los nudillos en el suelo. El otro no pudo contener su impulso y fué a caer sobre mí. De inmediato reaccioné como debía y, levantando el cuerpo a toda prisa, alcé los brazos, le así por la cabeza y lo arrojé por encima de mi espalda. El tipo fué a dar de coronilla contra el suelo y el golpe de su cabeza contra el pavimento se pudo oír a media cuadra de distancia.

Retrocedí entonces, jadeando un poco. El maleante yacía a mis pies, y a pesar del golpe recibido no estaba más que atontado. Pude observarlo a mi gusto y vi que era un hombre de rostro moreno, tostado por el sol y de facciones bastas y poco agradables e hirsutas cejas.

Lancé una mirada hacia el del peló ondeado, viendo que trataba de incorporarse, aunque le fué imposible hacerlo. El rubio estaba doblado en dos, con ambas manos entre las piernas, mientras que de sus labios partía un rosario de maldiciones. Había llegado el momento de poner pies en polvorosa.

Busqué a Linda con la vista y la vi sentada en el suelo, donde cayera al tratar de contener a uno de los atacantes.

—Arriba, pequeña. ¿Tiene coche?

Negó con la cabeza al ponerse de pie.

—Vamos entonces —le dije.

Ella se inclinó para recoger su bolso y echó a andar a mi lado sin mirar siquiera a sus tres atacantes.

Pasamos por entre las dos hileras de automóviles estacionados hasta hallar mi convertible amarillo. Cuando la ayudé a tomar asiento, tuve que apoyarme contra la portezuela hasta que se hubo calmado el tumultuoso latir de mi corazón. Después di la vuelta por detrás del automóvil y me instalé al volante, partiendo hacia Wilshire. La capota estaba baja y el aire fresco de aquella noche de noviembre me aclaró en seguida la cabeza. Ahora que estábamos nuevamente el uno al lado del otro me fué posible aspirar otra vez su perfume, aunque no por eso dejé de pensar que la joven se había aprovechado de sus atractivos para emplearme a su servicio.

Al llegar a Wilshire tomé hacia la derecha, pues no quise detenerme a esperar una pausa en el tránsito.

—La dejaré en la primera parada de taxis —expresé con sequedad.

— ¿Qué?

— ¿No me ha aprovechado ya lo suficiente?

A pesar de que no la miraba, adiviné que se volvía hacia mí.

— ¡Oh! ¿Cree..., cree...?

—No soy tan tonto como parezco, hermanita.

En seguida me tomó del brazo.

—Pero no esperaba tanta violencia. ¡Se lo juro! De haber pensado que iba a comprometerlo... — Se estremeció de pronto—. Tiene que creerme: sólo quería hacer ver que éramos amigos.

— ¿Para librarse de esos dos gorilas del bar?

—Eso es. Comprendí que si le hablaba como si le conociera y me seguía usted el juego, dejarían de molestarme. Pero usted se fué antes que pudiera hablarle y ellos le vieron hacerme un guiño, por lo que se figuraron que nos conocíamos y me llevaron afuera sin perder tiempo.

— ¿Y se fué con ellos sin gritar?

Aun no me atrevía a mirarle, pues temí ablandarme, pero noté que asentía con la cabeza.

—Ya sé que parece tonto, pero no podía arriesgarme a que se suscitara una escena con ellos. —Apartó la mano de mi brazo—. Tiene razón de sospechar, pero le aseguro que no quise aprovecharme de usted.

—Olvidémoslo. Tuve suerte en el encuentro. ¿Dónde vive?

—No tiene por qué molestarse si todavía piensa...

—Le pregunté donde vive.

—En los Departamentos El Contento, cerca de Vermont y Santa Mónica.

La miré entonces. El boulevard estaba bien iluminado, y aminoré la marcha del coche. La joven era más hermosa de lo que me pareciera cuando la contemplé en el bar. A pesar de sus cabellos negros y su cutis moreno, no creí que fuera de origen latino.

Notó que la estaba observando y se puso a mirar hacia el frente.

—Me alegro de que viera mi nombre cuando le mostré el bolso en el bar —dijo—. Si es que quiere saberlo, le diré que me llamo Linda Douglas. ¿Usted se llama realmente Bill Ryan?

—Nunca uso nombres falsos; no soy casado.

— ¡Oh! —murmuró, volviéndose para mirarme a los ojos. Después bajó la vista—. Dijo que tuvo suerte en esa pelea, pero sé que no fué así. Noté su manera de atacar y defenderse. Fué maravilloso. ¿Es pugilista?

—Soy uno de esos locos que arriesgan el pellejo cuando los astros del cine tienen que representar alguna suerte arriesgada. Me pagan para recibir y dar golpes.

—Debe ser un trabajo interesante.

— ¿Por qué no deja de soslayar lo que interesa, querida?

—No comprendo —murmuró sin mirarme.

—Sí que comprende. No quiere explicarme lo que pasó con esos sujetos. ¿Alguno de ellos es su marido?

—No soy casada.

— ¿Un ex marido?

—Nunca estuve casada.

— ¿No quiere explicármelo? —insistí.

—Sí. Son empleados del Servicio de Acompañantes de Damas.

— ¿Esos gorilas?

—No pertenecen al servicio legítimo que figura en la guía. Son gente que se han introducido en el negocio, aunque no sé porqué.

—No lo entiendo. ¿Y una chica tan bonita como usted necesitó contratar...?

—No estaba con ellos —me interrumpió en seguida.

—No me gustan los misterios, Linda. Dejemos el asunto.

—No se enfade. Quisiera poder decírselo... Los conocí en..., en el este, y me he encontrado con ellos de nuevo hace poco. Ignoraba que estuvieran en Los Angeles, pero ellos no lo creen; suponen que los he seguido.

— ¿Por qué habría de seguir a esos pájaros de cuenta?

—No lo hice. Lo que pasa es que... —Meneó de pronto la cabeza—. ¡Por favor! No quiero hablar de ello. Desearía hacerlo, pero no puedo.

— ¿Qué es lo que teme, Linda?

— ¿Lo que temo? — exclamó.

—Si confiara en mí quizá pudiera ayudarla.

— ¡No, no!— repuso de inmediato—. No quiero... De todos modos, no es nada serio. Sólo se trata de que una vez cometí un error horrible que estuvo a punto de arruinar mi vida. Ahora quiero olvidarlo.

—Y esos gorilas no la dejan.

—No insista, Bill — me suplicó —. No lo entiende usted. Sólo quieren hacerme ir de la ciudad. Pero no son ellos, sino otra persona que les dió esa orden porque piensa que quiero molestarlo, arruinar su negocio. Y no es así. Yo... En fin, no puedo explicarle más.

Comprendí que había llegado el momento de cambiar de tema.

— ¿También es un secreto la razón de su venida a Los Angeles?

— ¡No! Soy cantante y me fué bien en el este. Se me ocurrió que aquí, con la radio y el cine...

— ¿Ha tenido suerte?

—Todavía no; sólo hace un mes que llegué. Eso sí, ya he hecho algunas relaciones. Esta noche estaba en el Traxton porque tenía una entrevista con Don Drake. Su cantante está por irse y Drake va a tomarme una prueba pasado mañana. Le había visto e ido al bar cuando.... me siguieron esos hombres. ¿Comprende ahora por qué no pude arriesgarme a hacer un escándalo allí?

El sonido de una bocina a mis espaldas me volvió a la realidad. Doblé por Vermont y guié el coche a toda marcha hasta el departamento de mi nueva amiga. Al detener el auto no esperé que me invitara a pasar y fui con ella hasta la puerta antes de que pudiera decirme nada.

El departamento estaba en el segundo piso, el más alto del edificio. Constaba de un living-room, dormitorio, baño y cocina. Al entrar me invitó a sentarme, diciendo que volvería en seguida. La vi llevarse el abrigo de visón hacia el dormitorio y la vi volver. Desde todos los ángulos me resultaba profundamente atractiva.

— ¿Quiere que le prepare...?

—No, gracias —le interrumpí con voz ronca.

Se detuvo entonces, mirándome con cierta sorpresa. Cuando me adelanté hacia ella, retrocedió de inmediato, pero sólo un paso. Tendiendo las manos, la así por los hombros y la atraje hacia mí. Apartó el rostro, pero la tomé por la barbilla y, volviéndolo hacia mí, .le di un beso al que respondió sin vacilar.

Al cabo de un momento apartó los labios.

— ¿No te parece que es un poco...?

— ¿Súbito? —dije—. Bien sabes que no. Lo estoy esperando desde que me miraste en el bar. ¿Verdad que fué amor a primera vista? No digas que vas a resistirte.

—No, querido, no voy a resistirme —respondió en tono quedo.

Había adelantado la cabeza y tenía sus labios a muy poca distancia de los míos.

—Una cosa, querida —le dije—. No soy persona importante en la industria cinematográfica y no podría presentarte a nadie que te introdujera en el negocio, No quiero que ninguna chica crea lo contrario.

Sonrió dulcemente.

— ¿No sabes, que esas cosas no importan? ¿No te das cuenta de que también yo te amé a primera vista?

Rompí a reír.

—Bueno, no perdamos el tiempo hablando.

La besé entonces, pero se apartó de pronto y la vi fruncir el ceño.

— ¿Llevas revólver, Bill? — me preguntó.

De inmediato aparté la mano derecha para ponerla en el bolsillo de mi americana y en seguida me di cuenta de lo que era. Mis dedos tocaron la cigarrera que dejara Geoffrey Dare sobre la mesa del bar. Como no era fumador, la había olvidado por completo.

Soltando a Linda, me volví para arrojarla sobre el diván. Luego nos confundimos de nuevo en un apretado abrazo.

CAPÍTULO 2

Una y otra vez me dije que no podía ser, pero así era; me había enamorado perdidamente de Linda Douglas. Caminando con impaciencia por el Boulevard Wilshire, me dije que lo ocurrido la noche anterior era cosa de ensueño, y sentí un deseo incontenible de correr a su departamento, donde me estaba esperando.

Freddie Gray, mi mejor amigo y compañero de tareas, me detuvo cuando regresé frente a la tienda de Brant, donde la noche siguiente debíamos filmar una escena peligrosa para la nueva película de Greg McCue.

— ¿Qué te pasa, Bill?

—Greg dijo que nos vería aquí a las ocho — gruñí —, y ya son cerca de las nueve.

— ¡Vamos, viejo! Otras veces hemos esperado a los que pagan el gasto. ¿No se tratará de una fulana?

—No es una fulana cualquiera —repuse.

Dejó escapar un silbido.

—Y me voy a la droguería para telefonearle. Le dije que iría a verla a las diez, pero no podré llegar hasta las once. Si se presenta McCue antes que vuelva, dile que me fui a dormir.

Linda debía estar sentada junto al teléfono, pues me atendió inmediatamente. Su voz profunda me hizo estremecer, y cuando le hube explicado que llegaría tarde, exhaló un suspiro de pena.

—Espero que no te demores demasiado, querido.

—Lo bueno vale la pena esperarlo.

—No se trata de eso, Bill. Ocurre que... En fin, no es nada.

—Estás nerviosa. ¿Qué pasa?

—No puedo explicarte; es un presentimiento que no se dice por teléfono.

— ¡Ea! ¿Qué sucede?

—Te lo diré cuando vengas.

— ¿Se trata de...?

— ¡Sí! — exlamó—. Pero hablaremos cuando llegues.

—No tardaré mucho. Ya me lo contarás entonces.

—Sí, Bill, esta vez te lo diré todo. Ven lo más pronto...

—Seguro. Cuenta conmigo.

—Bueno, hasta luego...

—Dentro de dos horas estaré allí, querida. No creo que sea demasiado tarde.

Pero no logré llegar en ese plazo. A pesar de quebrantar las leyes de tránsito de Los Angeles, eran las once y media cuando subí las escaleras hacia el departamento de Linda. No oí el campanilleo del timbre ni el ruido de sus pasos, pero adiviné que saldría a recibirme de inmediato, por lo que me puse a sonreír mientras esperaba.

Mas no se abrió la puerta. Volví a apretar el botón del timbre antes de que todo el hielo del Polo se alojara en mi estómago y comenzara a descomponerme. Me puse a golpear la puerta hasta hacerla temblar. Seguí llamando...

Me aparté de la puerta al tiempo que volvía la cabeza. El individuo era un hombrecillo de cabeza calva, gruesos anteojos y larga nariz.

— ¿Quién es usted? —aullé.

— ¡El conserje! Está despertando a los inquilinos.

—Abra esta puerta.

— ¿Para qué quiere entrar?

—Quiero pasar. Ocurre algo malo.

— ¿Cómo sabe que ella desea dejarle entrar?

Lo así por el chaleco, acercándole a mí.

—Abra la puerta si no quiere que le rompa la cabeza y le quite la llave.

— ¡Está bien, está bien!

Estuve a su espalda mientras sacaba la llave maestra y la introducía en la cerradura, mascullando que yo sería el responsable. Al fin se abrió la puerta y ambos nos quedamos inmóviles al entrar.

Linda se hallaba en su casa, pero yo había estado equivocado al creer que no sería demasiado tarde. Aquellas dos horas me demoraron más de lo necesario. La vida había acabado para ella, fluyendo por la herida de arma blanca que tenía en el costado izquierdo del pecho.

La vi desde la puerta; estaba tendida de espaldas, frente al sofá, con un brazo extendido y el otro doblado de manera que sus dedos tocaban la herida. La sangre no era ya roja, sino parduzca, y había cesado de manar.

El conserje estaba por descomponerse cuando lo aparté de un empellón, cerré la puerta y le dije:

—Llame a la policía.

— ¿Qué? ¿Yo?

—Usted es el encargado ¡Llámelos! —gruñí—. Primero consulte su reloj.

— ¿Qué?

—El mío señala las doce menos diecinueve. La policía querrá constatarlo. ¿Qué hora tiene usted?

Levantó la muñeca con lentitud.

—Las doce menos dieciocho.

—Bueno, andando. Allá está el teléfono. No toque nada más y use el pañuelo cuando levante el auricular.

Mientras me obedecía el hombrecillo, me puse a mirar a mi alrededor y concentré la mirada en algo que relucía débilmente sobre el asiento del sofá. Era la cigarrera de oro de Geoffrey Dare, la que olvidara éste en el bar. Comprendí que resultaría comprometedora si la hallaban allí, de modo que me apoderé de ella disimuladamente y la puse en el bolsillo.

Los polizontes no tardaron mucho en llegar, y el que encabezaba el grupo me llevaba dos o tres centímetros de ventaja en estatura y era mucho más fornido que yo. En ningún momento se sacó el sombrero de fieltro negro que tenía encasquetado casi hasta las orejas. Debajo del ala se destacaban dos cejas muy hirsutas y renegridas, límite superior de una cara roja, agresiva, limitada abajo por una quijada firme como una roca.

—Teniente Pilborn de la Sección Homicidios —jadeó—. ¿Dónde está el cadáver? ¿Quién lo descubrió?

—Los dos —repuse. Entramos juntos.

— ¡Hum!—. Por sobre el hombro llamó a uno de sus subordinados—. Romer, tenga aquí a estos pájaros mientras echo un vistazo adentro. Regístrelos.

Romer y otro de los pesquisantes nos palparon las ropas sin hallar ninguna arma. Después nos pusimos a esperar y la hora que siguió me pareció una eternidad. El conserje sintió que se le aflojaban las piernas y sentóse en el suelo. Yo me quedé parado, mirando a Romer.

Al fin terminó la espera al salir Pilborn al corredor e iniciar las preguntas. Al cabo de diez minutos estuvo enterado de mi visita y la intervención del conserje cuando empecé a golpear a la puerta. El teniente interrogó al conserje en pocos minutos y lo despachó de allí en seguida, luego de enterarse que Linda Douglas había residido en el departamento durante un mes y jamás recibía visitas.

Comprendí que era yo el testigo más importante y estaba dispuesto a declarar lo que sabía; deseaba que apresaran al asesino y lo ajusticiaran. Pilborn me condujo al interior del departamento y vi que ya habían cubierto el cadáver con una sábana. Del living-room pasamos a la cocina donde se hallaba un individuo de anteojos sentado en una silla, con un lápiz y una libreta sobre la mesa. Pilborn me hizo sentar y tomó asiento a su vez.

— ¿Cuánto hace que conoce a la tal Linda Douglas?

—Desde anoche.

Acto seguido describí el incidente ocurrido en la playa de estacionamiento del Traxton, mientras que el policía se pasaba la lengua por los labios, como si no le agradara el sabor de mi cuento.

— ¿Quiénes eran los tres tipos?

—No sé.

— ¿Quiere decir que estaba peleándose con tres individuos y ni le preguntó siquiera quiénes eran o lo que querían?

—Se lo pregunté, pero no me dió nombres; me dijo que eran empleados del Servicio de Acompañamiento para Damas.

—Espere un momento y repítamelo con más detalle.

Contuve mi mal genio e impaciencia y repetí lo que me relatara Linda acerca de los individuos y sus actividades aparentemente ilícitas; mas no puede decirle que clase de actividades eran. Le hice saber la insinuación de la joven respecto a que los tres sujetos recibían órdenes de alguien que deseaba hacerla ir de la ciudad, pero no pude darle el nombre del jefe. Hizo una mueca cuando le repetí la declaración de ella en el sentido de que ni siquiera había visto a esa persona en Los Angeles, aunque sabía que allí estaba.

— ¿Esa persona es hombre o mujer? — inquirió.

—Hombre, según creo. La verdad es que no recuerdo que me lo haya dicho, pero así lo supuse.

—Y naturalmente, tiene usted una coartada.

—La tengo.

Le dije que había estado frente a la tienda de Brent en compañía de McCue y Freddie, quienes así lo atestiguarían. Acto seguido le di el teléfono de ambos, tras de lo cual se puso de pie, salió al living-room, habló unos segundos en voz baja y volvió a presentarse. Luego oí abrir y cerrarse la puerta del departamento.

— ¿Así que recién anoche conoció a la chica?

—Ya se lo he dicho.

—Estaba en dificultades y usted la sacó del aprieto y se interesó tanto en otros detalles de su persona que ni siquiera se le ocurrió interrogarla acerca del incidente, ¿eh?

Sentí que se me enrojecía la cara, pero logré contenerme.

—Ya le dije que no quería hablar de ello, por lo menos anoche. Esta noche me aseguró que me lo contaría todo.

—Todo muy indefinido —expresó—. Probemos otra cosa. ¿Consiguió ver bien a esos pájaros con los que se peleó?

—Los vi lo bastante bien como para reconocerlos si vuelvo a encontrarme con ellos.

—¡Magnífico! Descríbamelos.

Traté de hacerlo, mas me resultó casi imposible y terminé hablándole de una cabellera ensortijada, una barbilla con surco, un rubio alto con cara delgada y sonrosada, y un tipo de rostro moreno con cejas espesas, todo lo cual podría aplicarse a millares de individuos.

Pilborn insistió con aparente paciencia y volví a relatarle todo una y otra vez hasta que empecé a transpirar. De pronto se presentaron allí McCue y Freddie. El director estaba a medio vestir y no del todo despierto, pero se mostró dispuesto a declarar en mi favor. Freddie tuvo suficiente sentido común como para mantener la lengua quieta hasta que empezó Pilborn a hacer preguntas. Ambos declararon respecto a mis actividades de la noche y Pilborn los mandó luego al living-room.

Apoyando los codos sobre la mesa de la cocina, me dijo entonces:

—Está bien, no la mató usted; no podría haberlo hecho, pues la ultimaron entre las nueve y treinta y las diez y cuarto. De modo que tiene una coartada. Pero no estoy seguro de que me haya dicho todo lo que sabe.

— ¡Qué diablos! Se lo he contado todo.

Lanzó un gruñido.

—Puede que me haya contado toda la verdad. Quizás los tipos como usted, que se ganan la vida con los músculos, se acostumbran tanto a no usar los sesos que se olvidan de ser observadores.

Hice un esfuerzo para contenerme, pues no quería líos con él.

—Váyase a su casa —agregó—. Pero no salga de la ciudad. Podríamos encontrar a uno de esos tipos y quizá pudiera usted identificarlos.

Lancé una mirada en mi derredor, notando la frialdad imperante en el departamento. ¿Por qué no había obligado a Linda a contármelo todo? ¿Por qué supuse que tendría otra oportunidad para hablar con ella del asunto? Ahora era demasiado tarde.

Ni siquiera me era posible conjeturar el motivo de su asesinato. Lo único que sabía era que la habían atacado tres individuos. En ese momento recordé un detalle: Al intervenir en la lucha tuve el buen tino de pronunciar el nombre de la joven con la intención de contener a sus atacantes. Estos creyeron que éramos amigos. ¿Tratarían ahora de buscarme? Lo ignoraba; sólo sabía que llegaría a reconocerlos si... Y un detalle más me salió entonces al encuentro. Ahora que habían asesinado a Linda, era yo la única persona que podría señalar con el dedo a los tres sujetos.

CAPÍTULO 3

El estudio había conseguido permiso oficial para clausurar un sector del Boulevard Wilshire durante una hora de la noche en que el tránsito era casi nulo. Ibamos a filmar una de las escenas finales de una película de acción, y Freddie y yo doblábamos al héroe y al villano. El héroe guiaba un coche abierto, mientras que su enemigo yacía inconsciente en el asiento posterior. Más adelante, al grabarse el sonido, la cámara fotografiaría a los verdaderos actores en tomas de primer plano cuando el bandido salía de su desmayo y trataba de atacar al héroe mientras guiaba éste el coche.

Nuestra obligación era demostrar los resultados de la lucha entre ambos. El vehículo se desviaría hacia la derecha, saltando sobre el cordón de la acera para ir a chocar contra el escaparate de la tienda. El impacto me lanzaría desde el asiento hacia el cristal, el que debía romper con el cuerpo.

Desde la mañana anterior habían estado trabajando numerosos operarios del estudio instalando el acolchado especial a los costados y el piso del escaparate, así como el material especial que parecería el vidrio contra el que tendría que ir a dar yo.

Ya estaban listas las luces y las cámaras cuando se me acercó el automóvil y se detuvo a nuestro lado. El conductor saltó a tierra, diciéndonos:

—Suban si quieren. Ya está todo preparado.

Subimos al coche, instalándonos en la parte trasera para trasladarnos hasta donde nos esperaba el automóvil capota, cuyo asiento delantero ocupó Freddie mientras me acomodaba yo en la parte posterior, a horcajadas sobre el aparato que debía lanzarme por el aire en el momento preciso.

Un momento más tarde oímos la voz de McCue que ordenaba la iniciación del rodaje y partió el coche, avanzando a unos setenta por hora. Habíamos adelantado más o menos una cuadra cuando me gritó McCue:

— ¡Arriba, Ryan, arriba!

Me incorporé de inmediato, agitando los brazos como para dar a entender que estaba por atacar al conductor. Freddie, desvió el coche de un lado hacia otro y así continuamos avanzando por la calle. En el momento preciso enderezó mi amigo la dirección y había levantado yo el puño cuando llegó el vehículo a la marca que trazáramos sobre el pavimento.

Descargué el puño sobre la cabeza de Freddie con aparente violencia y mi amigo hizo ver como si se desmayaba, aunque seguía gobernando el vehículo con su habilidad de siempre, llevándolo hacia donde quería. El auto desvióse hacia la derecha, dio contra .el cordón de la acera y en ese preciso instante toqué la palanca del aparato que debía lanzarme por el aire. Acto seguido volé por el espacio, pasando por encima del vehículo y yendo a dar contra el material especial que imitaba el cristal del escaparate. Lo atravesé con violencia, encogí la cabeza y las rodillas y rodé por el aire para ir a dar contra la pared posterior ya preparada para recibirme sin que me hiciera daño. Con el impacto perdí el aliento, pero ya estaba preparado para ello, y al dar en el suelo me cubrí la cabeza con los brazos al tiempo que inspiraba profundamente Acto seguido comenzaron a llover objetos a mi alrededor.

Me cayeron encima los fragmentos del material que remedaba el vidrio, así como también los maniquíes que ocupaban el escaparate. Uno de ellos dió cerca de mis pies, otro se metió entre mi cuerpo y la pared posterior mientras que el tercero iba a parar a medio metro de distancia. Cuando parecían calmadas las cosas, el maniquí del rincón decidió desplomarse sobre mis hombros, cayéndome encima con más fuerza de la que esperaba y quedándose allí. Estaba vestido con un pesado abrigo parte del cual me cubrió la cara.

Permanecí inmóvil durante largo rato, pues ignoraba en qué momento cortaría McCue la escena, y durante todo ese rato me sentí horriblemente incómodo con aquel objeto encima.

— ¡Ryan!— gritó entonces el director—. ¿Estás bien

— ¡Perfectamente! —logré responder.

— ¡Magnífico! Aguanta un poco más...

Sabía que era necesario permanecer inmóvil un rato más, mientras filmaban la escena siguiente en la que el actor al que doblaba yo instalábase entre los maniquíes Tal era la orden que me habían dado, pero mi intención era otra. La cara del maniquí estaba muy cerca de la mía y su peso me resultaba demasiado molesto. Apartándolo con cierta violencia, me deslicé hacia un costado.

— ¡Al diablo contigo, hermano! —gruñí.

McCue estaba furioso por mi retirada, pero le calmé diciéndole que había olvidado las instrucciones. Un momento después me entregaron mi paga y me alejé por la acera a toda prisa, viendo que ya se restablecía el tránsito en la cuadra. Cuando me hallaba más o menos a unos treinta metros del lugar se me acercó Freddie.

— ¿Qué te pasa esta noche, Bill?

—Tengo prisa, viejo.

—Espera un momento. No vas a dejarte abatir por…

Le acerqué hacia mí con un movimiento salvaje.

— ¿No? Viejo, no sabes de qué me estoy alejando. Quiero estar a varios kilómetros de aquí cuando toda esa gente se lleve la gran sorpresa.

—No te entiendo.

— ¿No? Deja que salga en los diarios el nombre de ese actor: le hará bien la publicidad. A mí me basta con haber hallado el cadáver de Linda. Deja que este otro lo descubra, otro tipo más importante que yo.

— ¿Quieres decir que hay un...?

—Te juro que sí. Ese último maniquí no es de cera, sino de carne humana..., y no de carne viva. Es un hombre y está muerto. Tiene un trozo de cristal clavado en el pecho.

—Espera un momento...

—Espera tú si quieres. Yo voy a pedir consejo antes de verme complicado en esto. La última vez que vi la cara del muerto fue la noche que atacaron a Linda en la playa de estacionamiento, y el tipo era uno de los que quisieron secuestrarla.

CAPÍTULO 4

No sé cuánto tiempo anduve viajando en mi automóvil; la verdad es que de nada me sirvió hacerlo, ya que mi cerebro no parecía funcionar con su claridad acostumbrada. Al fin me dije que no podía ser una coincidencia el hecho de que me hubiera caído encima el cadáver, y acto seguido me hice cargo de que había obrado como un idiota al alejarme del lugar. Una vez que hube llegado a esta conclusión, di vuelta a una esquina y emprendí el regreso.

Luego de estacionar el coche cerca del Almacén de Brandt, marché hacia el lugar. Uno de los ayudantes del director me vió en seguida y acercóse para informarme que habían descubierto un cadáver y llamado a la Policía.

Unos segundos más tarde me vió Pilborn y adelantóse con expresión decidida.

— ¿Dónde ha estado? —inquirió.

Con gran inocencia le repliqué que había ido a buscar una botella y regresaba en busca de mi amigo Freddie Gray. Agregué que me había sorprendido notablemente al enterarme de que habían matado a alguien durante mi ausencia.

— ¿Qué pasó? ¿Quién es la víctima? —finalicé.

—No me venga con cuentos —gruñó—, No mataron a nadie mientras estaba usted ausente. El hecho ocurrió antes que se fuera usted. Venga a echar un vistazo al muerto y dígame si lo conoce.

Nos aproximamos al cadáver de pelo ondeado y surco en la barbilla que yacía ahora en la acera, aguardando el viaje a la morgue. Al mirarlo exclamé:

— ¡Diablos! Es uno de los tipos que querían secuestrar a Linda.

Pilborn condújome al interior del local y se dedicó a interrogarme hasta que me hubo sacado toda la información que creí conveniente darle. Le juré que ignoraba que estuviera el cadáver en el escaparate, y debo haberlo hecho con gran sinceridad, pues pareció convencerse de qué no mentía.

Después me preguntó dónde había estado hasta el momento de filmar la escena. Seguramente había hablado ya con McCue y Freddie, pues aceptó mi declaración sin el menor reparo. Acto seguido hice ver como si recién se me ocurriera la idea y le dije que quizás habían tratado de cargarme el muerto a mí, a lo cual pareció concordar. Luego volvió a preguntarme qué aspecto tenían los otros dos tipos y pidió le repitiera lo que me había dicho Linda respecto a ellos. Le aseguré que no recordaba más de lo que ya le dijera, y me miró con muy poca simpatía.

Cuando hubimos finalizado me enteré de ciertos detalles. El muerto se llamaba Russell Orth y entre sus ropas habíase hallado su billetera con la tarjeta de identificación y la suma de mil doscientos dólares. Al interrogar al personal de la casa Brandt se supo que Orth era cliente de allí y que había ido aquella tarde a probarse un traje, pero que todos creían que había vuelto a salir. La muerte se produjo alrededor de las cuatro, a causa de una puñalada. Después de retirar el arma le clavaron el trozo de cristal en la herida. Al parecer, el asesino se ocultó con el cadáver en el local hasta que se hubieron ido todos; después colocó a su víctima en el escaparate y se fue de allí sin que nadie le viera.

—No estoy seguro de que me haya dicho todo lo que sabe —dijo Pilborn al fin, con bastante brusquedad, y acto seguido me dió permiso para retirarme.

Luego de una visita rápida a mi departamento del Brighton Arms, donde me di una ducha, me afeité y me cambié, salí de nuevo para dirigirme al Traxton.

Mi amigo Stu Marker tenía un cuarto con baño en la sección destinada a los empleados, y a aquella hora de la mañana estaba tendido en su lecho, descansando de su labor de la noche, pues era el jefe de los botones. Luego de saludarme, tomé asiento en el sillón, le conté lo sucedido y le expliqué el motivo de mi visita.

—Has venido a consultar al hombre indicado —declaró —. Eso sí, lo que te diga ha de quedar entre nosotros.

Acto seguido me explicó que Los Angeles era la Meca invernal de ciertas mujeres cuyos esposos no podían dejar sus negocios para acompañarlas, así como de divorciadas que no deseaban contraer nuevo matrimonio y de opulentas jóvenes solteras que les tienen miedo a los cazadores de fortunas. Un gran club de corazones solitarios habíase creado para hacer frente a la demanda.

—El negocio de los gigolós está de parabienes —me confió—. Está proscripto porque es demasiado peligroso para los gerentes de hoteles que intervengan en esas cosas. El Traxton está lleno de esos parásitos, y se esperan dificultades, pues hasta ahora el territorio ha pertenecido exclusivamente a un grupo de gigolós que trabajan para una fulana a la que llaman la Duquesa. Ahora se ha venido a meter aquí otra banda.

—Un momento, Stu —protesté—. ¿Me estás contando un cuento de pistoleros? No puede haber bastante dinero en este negocio como para convertirlo en un asunto de ametralladoras.

—No sé cuál es la razón —admitió—. Sólo sé lo que está pasando y me protejo como puedo. Tengo un buen empleo y no deseo perderlo.

—Debe haber un representante en el hotel.

—Tú lo has dicho —repuso—. Es un tipo listo, pero le espera una caída segura. Se trata de LeRoy Brown, el escribiente de la noche, y estoy seguro de que es el representante de los muchachos de la Duquesa.

— ¿Es él quien concierta las citas entre las mujeres aburridas y esos... esos...?

—Sí. Ha presentado a más gente que un maestro de ceremonias.

—Pues con él quiero hablar. ¿Cómo puedo verle antes que lea en el diario lo ocurrido a Orth?

—Vive al extremo del corredor. Su turno es el de las cuatro a la medianoche.

Eché un vistazo a mi reloj pulsera.

— ¿Recuerdas al tal Orth? ¿Ha andado por aquí lo bastante como para ser uno de los muchachos de la Duquesa?

—Nunca me dicen los apellidos. Hubo uno llamado Russell.

— ¡De pelo ondeado y surco en la barbilla!

—Ese mismo. Lo recuerdo bien. Es uno de los de la Duquesa.

—Algo más: ¿Hay en el hotel alguna fulana que recuerdes haber visto con Orth? Piensa bien, viejo.

Elevó los ojos al cielo.

—No necesito pensar. Es muy difícil olvidarla.

— ¿Nombre?

—Señora Ina Andrews, recientemente divorciada de un millonario petrolero. Dicen que espera a un tipo que vendrá de Tahití en yate para casarse con ella.

—Parece que están bien enterados, ¿eh?

—Es nuestro negocio.

—Eres una mina de oro, Stu, Ahora devánate los sesos y trata de recordar a un par de amigos de Orth.

Mas no fué posible. Nunca se enteraba de los apellidos y, por mi parte, no pude darle más que una descripción somera de los individuos. De modo que me fui de allí hacia el otro extremo del corredor para visitar al señor Le Roy Brown, quien me recibió en piyama. Hinché el pecho, le aparté de mi camino y me introduje en la habitación, desempeñando el papel de un pistolero de los más aguerridos y peligrosos.

—Siéntese, compañero —le ordené—. Tengo un negocio para usted.

Soltó un denuesto para darme a entender que no se dejaría amilanar.

—Cierre el pico —gruñí—. Soy el tipo de quien le habló Russ Orth.

Se acarició el bigote apenas visible sobre su labio superior.

—Debe haber un error —repuso.

—No es tonto, ¿eh? Eso me gusta. ¿Quiere que le aclare las cosas? ¡Muy bien! Si Russ no le habló de mí será porque no le ha visto. Soy un amigo de Chicago, conozco este negocio y sé que usted le concierta las citas. Sé lo de la Duquesa. ¿Le satisface eso?

—Si —murmuró sonriendo—. Tengo que andar con tiento.

—Quiero proponerle algo que le hará ganar dinero.

— ¿Por qué no ve a la Duquesa si...?

Le interrumpí con un ademán.

—Déjeme que me explique. El negocio no me gusta por lo lento. Hay una fulana rica con la que ha estado saliendo Orth y que está interesada en casarse con un hombre forzudo. Orth podría haberla hecho su esposa, pero tiene motivos para no meterse en líos. Ahora bien, yo ando necesitando dinero y no me pregunte por qué. La fulana se llama Ina Andrews y usted me va a conseguir una cita con ella.

—A la Duquesa no va a gustarle...

— ¿Que le saque una clienta? ¿Qué le importa una donde hay tantas?

Frunció el ceño.

— ¿Qué le dijo Orth...? —Interrumpióse y agregó con recelo—: No sería prudente traicionar a... la dama.

—La Duquesa no necesita saber que me la presentó usted. Bien puedo haberla conocido por mi cuenta. De eso me ocupo yo.

Se pasó la lengua por los labios.

—Está bien, ¿pero qué gano yo con eso?

—Cincuenta por la presentación. Después, si consigo lo que quiero y me parece conveniente, le pasaré algo más. Si no le basta la suma, váyase al diablo. Podría arreglarme solo, pero llevará tiempo y ando con prisa.

Tras meditar un momento, respondió.

—Me parece que voy a aceptar, señor... ¿Cómo se llama?

—Bill Reynolds. —Le di un billete de diez—. Aquí tiene un adelanto; el resto se lo daré cuando me la presente.

—Convenido..., siempre que la señora Andrews haya regresado de Santa Bárbara, donde se trasladó anoche —Esbozó una sonrisa—. Confía mucho en mi honorabilidad. Véame en la administración a las ocho, y póngase un smoking.

—Trato hecho —repuse, yendo hacia la puerta.

—No olvide traer los otros cuarenta dólares, Reynolds —me dijo cuando salía,

CAPÍTULO 5

La mirada frígida que me lanzó LeRoy Brown aquella noche a las ocho no me tomó de sorpresa. Era seguro que debía haberse enterado de la muerte de Orth y recelaría de mi persona.

—Vaya a esperarme en mi cuarto —me dijo, pasando por mi lado sin mirarme; minutos más tarde se presentaba allí, abrió la puerta y me hizo pasar, tras de lo cual cerró con llave.

—No dispongo más que de un minuto —dijo secamente—. No quise que me vieran hablando con usted después de lo que pasó.

— ¿Se refiere a la muerte de Russ?

—A eso y al hecho de que ha andado por aquí la policía, interrogando a todos. El trato queda sin efecto; no quiero negocios con usted.

Le miré con expresión agresiva.

—Mire usted, condenado...

—No se haga el matón, Reynolds..., si es que así se llama.

—No le entiendo. ¿Qué le pasa?

—Trate de probar que hoy hice un trato con usted — respondió—. A ver si puede complicarme en algo. Estábamos solos y no nos oyó nadie.

Fingí que recién me daba cuenta de lo que se trataba.

— ¿Cree que soy un detective? — exclamé—. ¡Qué gracioso!

—Quizá sea un detective..., o algo peor —gruñó—. Todo lo que sé es que me dijo que era amigo de un tipo que ya estaba muerto. Así no podría haber comprobado yo sus afirmaciones.

—No sabía que Russ había muerto —le aseguré—. Puede creerlo o no; lo mismo da. Pero si fuera un detective, lo habría arrestado a mediodía, pues le dije lo suficiente como para demostrarle que conocía ya sus actividades. ¿Y qué quiere decir con eso de que puedo ser algo peor que un polizonte?

—No me atrevo a correr riesgos —murmuró ignorando la pregunta.

— ¿Quiere decir que no ha concertado la cita?

—La dama espera mi llamada. Puedo dejarlo todo sin efecto o llevarlo a cabo.

Me volví hacia la puerta.

—La cita la concertaré sin su ayuda.

De inmediato reaccionó, diciéndome:

—No está en su cuarto.

Mirándole por sobre el hombro, sugerí:

—Quizás no le basten los cincuenta para arriesgarse ¿eh?

—En efecto. Con doscientos cincuenta...

Tomé el picaporte y lo hice girar.

—Demasiado dinero.

— ¿Cuánto me ofrece? Cincuenta no bastan.

— ¿Cien?

Exhaló un suspiro.

—Aceptado, y dese prisa; tengo que volver a mi puesto.

Me volví, saqué un fajo de billetes y conté noventa dólares.

—Si me traiciona le rompo la cabeza —declaré en tono amenazante.

La cita con Ina Andrews habría valido muy bien aquellos cien dólares aunque no considerara yo a la dama una posible fuente de información. Sentado junto a ella en el Salón Francés del Traxton, me solacé estudiando su elegante figura, las líneas perfectas de su rostro, sus labios rojos y la abundosa cabellera negra como el ala de un cuervo.

En ese momento tamborileaba suavemente sobre su bolso, llevando el ritmo de la pieza que ejecutaba la orquesta de Don Drake. Recordé en ese momento que Linda había abrigado la esperanza de cantar con esa orquesta.

— ¿Verdad que tocan muy bien?— comentó Ina Andrews—. Siempre ejecutan estas piezas movidas cuando vienen los estudiantes. Sé que ya no debería hacer efecto; sin embargo me atrae mucho.

Comencé a desempeñar mi papel.

—No se puede uno olvidar de esas cosas cuando se es tan joven.

— ¡Bill! ¿Dónde aprendió a decir esos cumplidos?

—Lo aprendí de tanto hablar cortésmente con los referees para que no me descalificaran por pegar bajo.

Me miró con los ojos agrandados por el interés.

— ¿Fué pugilista? —Al ver mi señal de asentimiento agregó—: Eso me gusta. El baile es mi pasatiempo favorito, y tengo entendido que los pugilistas bailan muy bien.

Salimos a bailar, haciéndolo muy bien. En esos momentos gocé de su compañía como no creí que podría hacerlo. Un rato más tarde regresamos a la mesa y pedimos de beber..., y fué entonces cuando cambió mi suerte. Hacia nosotros, se acercaba una sonrisa adornada por un mostacho, un rostro tostado por el sol y una cabellera salpicada de gris. Tratábase de un individuo de unos cuarenta y cinco años de edad, alto, bien proporcionado y elegantemente vestido. Hubiera dicho que era un corredor de bolsa si no hubiera sabido que era agente de artistas. Nuestro visitante era Geoffrey Dare, el que estuviera bebiendo conmigo y McCue dos noches antes. Su presencia amenazaba con arruinar mi aventura antes que se levantara el telón y de inmediato lamenté haber dicho a la señora Andrews que me llamaba Reynolds.

Empero, la sonrisa no era para mí, sino para Ina.

—Hola, querida —dijo.

—Geoffrey Dare —repuso ella—. ¿No quiere sentarse?

—Sólo unos minutos —repuso.

Me miró entonces, volvió a sonreír y se dispuso a decir algo; pero por suerte, Ina habló primero.

—Le presento a Bill Reynolds, un viejo amigo.

Esto contuvo a Dare lo suficiente como para que le hiciera yo un guiño de advertencia.

—Encantado de conocerlo, Reynolds —dijo, pronunciando el apellido con cierto énfasis, por lo que me di cuenta de que sería objeto de sus bromas—. Esperaré aquí hasta que venga mi cliente —agregó—. Se detuvo un momento... Usted la conoce, Ina; es Sally Willow.

Ina hizo una mueca apenas perceptible.

— ¡Ah, sí!

Dare volvióse hacia mí con expresión burlona en los ojos.

—Deberíamos conocernos, Reynolds. La señora Andrews y yo somos viejos amigos. ¿Hace poco que ha llegado a Los Angeles?

—Sí —gruñí—. He venido por negocios.

Se dirigió ahora a Ina, aunque seguía hablando para mis oídos.

—Temo que nuestra ciudad no agrade al señor Reynolds. Dos asesinatos horribles en dos noches consecutivas —Se volvió hacia mí—: Ya habrá leído la noticia de la muerte de esa cantante. ¿Cómo se llamaba?

—No leí nada —repuse, conteniéndome a duras penas.

—Fué tremendo. ¡Y el de hoy! Los diarios dicen que el amigo de la chica, el que descubrió el cadáver, ha relacionado este otro crimen con el primero. ¿Cómo se llamaba ese hombre? No puedo acordarme.

Se estaba excediendo un poco, pero comprendí que me convendría tenerlo de mi parte.

—Parece que tiene mala memoria para los nombres señor Dare —le dije.

—Así parece. —Miró a Ina—. Los dos conocíamos ese pobre hombre que mataron hoy ¿verdad, querida?

Ina dio un respingo.

— ¿Qué? ¿Quién...? Estuve en Santa Barbara todo el día y no leí los diarios.

—Nuestro amigo Russell Orth, ese que usted...

La vi palidecer, pero cuando habló lo hizo con voz firme.

—No recuerdo a nadie de ese nombre.

—Orth. Usted le conocía, Ina.

Negó ella con la cabeza.

—Jamás conocí a nadie que se llamara así. Está equivocado, Geoffrey.

Él se encogió de hombros, aunque noté en su mirada que no se sentía satisfecho.

—Puede ser —murmuró. Luego volvió a sonreír con expresión maliciosa—. ¿Pero no recuerda...?

Estaba por intervenir para sacar a la dama de aquella situación cuando se nos aproximó una joven de pelo rojo y cuerpo esbelto cuya presencia pareció adivinar Dare, pues se volvió de inmediato.

— ¡Sally!

—Hola. ¿Estabas tratando de ocultarte? —repuso ella. Vió luego a Ina y cambió de expresión—. ¡Ah, ya veo!

—Hola Sally — saludó Ina.

Por su parte, la pelirroja se fijó en mí y comenzó estudiarme con profundo interés.

—Te presento a Bill Reynolds —dijo Dare.

La recién llegada me estrechó la mano, al tiempo que decía:

— ¿Nos vamos a sentar con ellos?

Sin esperar respuesta, se instaló en una silla. Dare se dispuso a aclararle que no era así, pero Sally habíase inclinado ya hacia Ina para susurrarle algo al oído. Aprovechando aquella oportunidad, aparté a Dare de la mesa y le dije en voz muy baja:

—Deje de fastidiar a la Andrews, y déjese de bromas conmigo. No es lo que cree.

—Quería divertirme un poco.

Se me ocurrió entonces algo para fastidiarle.

—Le conviene dejarse de chistes y cuidar sus propios asuntos. Cuando descubrí el cadáver de la Douglas, vi su cigarrera en el diván.

— ¿Mi cigarrera? —exclamó.

—Baje la voz, tonto. Me apoderé de ella antes que la viera la policía. Ya ve que me arriesgué bastante por usted.

Le vi temblar.

—Gracias, Ryan. No estuve... La verdad es que la perdí aquí la otra noche. Alguien debe haberla encontrado...

—Sí; y yo la reconocí y me quedé con ella. No pensé que estuviera usted complicado en el asunto.

— ¡Cielos, no! Ryan, no sé cómo agradecerle.

—Me llamo Reynolds. Uso el nombre supuesto para ver si averiguo algo.

— ¿De qué están hablando? —preguntó Sally entonces.

Dare volvióse hacia ella.

—De negocios, querida. Ahora será mejor que nos vayamos a nuestra mesa.

— ¿No quieres bailar una pieza con Ina?

Naturalmente no le quedó a Dare otro remedio que hacerlo, mientras que la pelirroja y yo los imitábamos.

—Es nuevo en el negocio, ¿verdad muchacho? —me susurró Sally al oído.

— ¿Eh?

—No trate de engañar a los expertos; estoy muy bien enterada y me gustan todos ustedes. ¿No le parece que hice bien al alejar a los otros para quedarme sola con usted?

No tuve tiempo para resentirme, pues aquella belleza de fuego me hizo bailar como un endemoniado, mientras que su lengua no le iba en zaga a los contoneos de su cuerpo. Habló continuamente; me dijo que era bailarina, que había intervenido en dos películas, que tenía un contrato en un estudio y que se volvía loca por la danza

Finalmente inquirió:

— ¿Por qué no dice algo?

—No me queda aliento. Estos bailes modernos me resultan difíciles.

—Pues yo podría enseñarle.

—No estaría mal —repuse sin darme cuenta, y en seguida lamenté haber dicho tal cosa.

—Nos encontraremos en el salón de cócteles mañana a las dos —declaró—. Después podemos ir a otra parte.

—No creo que su agente se lo permita.

—No sea tonto.

—En estos momentos no somos muy populares —objeté—. Anoche mataron a uno de los nuestros y hay mucho revuelo.

— ¡Bah! Sé muy bien que saben ser discretos.

—No creo que conozca a ninguno de nosotros.

— ¿Eso cree? Pues conocía muy bien a Orth, el que mataron. ¡Ea!, no pierda el ritmo.

Volví a seguir el compás de la música al tiempo que le decía:

—No me venga con cuentos. Orth está muerto y no puede acusarla de mentirosa.

—Muy bien —exclamó—, pregúnteselo al compañero. También he salido con él.

— ¿El rubio o el moreno de las cejas espesas? —inquirí.

Apartó su mejilla de la mía.

—Quiere hacerme pasar por tonta, ¿eh? Bien sabe que Russ nunca tuvo ningún amigo de cejas espesas. Me refería al rubio que se llama Franklin Carter. ¿Está satisfecho ahora?

Al cesar la música, la tomé de la mano para conducirla a la mesa.

—Me arruinó la pieza con tantas preguntas — se quejó por el camino—. No vaya a fallarme mañana. Lo espero a las dos.

Ina y Dare no tardaron en llegar a la mesa. El agente me informó en voz baja que había llevado allí a Sally para presentarle a un tal Parks. —Acto seguido se alejó con ella, luego de despedirse.

Me dediqué entonces a atender a Ina. Era evidente que la habían molestado las bromas de Dare; también saltaba a la vista que había mentido al afirmar que no conocía a Russel Orth. Stu habíame dicho lo contrario.

Aquella noche no se veían gigolós en el Salón Francés; no descubrí a ninguno de los acompañantes que suelen adherirse a las damas de dinero, y si había allí alguno, debía llevar un disfraz que disimulara su profesión.

—Bailemos —sugirió ella—. Quiero volver a alegrarme.

Dediqué a aquélla toda mi atención y por un rato olvidé el motivo de mi presencia allí. Luego vi al individuo y volví a la realidad. Al dar una vuelta lo sorprendí mirándome con fijeza y en seguida apartó los ojos, pero ya le había descubierto yo, y aunque no me hubiera estado observando, habría sabido en seguida lo que era. Hallábase solo, instalado a una mesa situada unos tres metros más atrás de la nuestra. Su smoking era alquilado y era evidente que se sentía muy incómodo en aquel lugar. De inmediato me dije que debí haber adivinado que Pilborn me haría vigilar. Luego me pregunté si el policía me estaba siguiendo a mí, y acto seguido decidí constatarlo.

CAPÍTULO 6

Al cesar la música conduje a Ina a la mesa y, luego de pedirle permiso para hacer una llamada telefónica, me alejé hacia la puerta sin mirar al policía. Una vez en el vestíbulo exterior, que se halla en el primer piso, me encaminé hacia la administración, pero, cambiando de rumbo de pronto, me volví como para buscar a alguien. Por el rabillo del ojo descubrí al polizonte que acababa de salir y se detenía de pronto al notar que me había vuelto. Seguro ya de que era yo la presa elegida, me encaminé al corredor que da a las habitaciones y seguí hasta otro pasillo lateral hasta llegar a la escalera que desciende al piso. Una vez al pie de la misma oí a mi perseguidor que iniciaba el descenso.

Inmediatamente me encaminé hacia las cabinas telefónicas y me introduje en la primera, llamando desde allí al número de la administración del hotel. Mientras esperaba la conexión, espié por el vidrio y vi al policía parado frente a una de las tiendas instaladas en el hall principal.

Pasaron unos minutos antes de que pudiera comunicarme con Stu Marker, pero al fin se puso al habla.

—Bill Ryan, viejo —le dije—. ¿Dónde estás?

—En mi escritorio del vestíbulo.

—Necesito un gran favor. Me están siguiendo y quisiera librarme de mi perseguidor. ¿No hay algún cuarto del primer piso que esté desocupado?

—Espera un momento —dijo. Al cabo de dos minutos agregó—: Todos están tomados, pero hay un departamento cuyos ocupantes se han ido a pasar el fin de semana a San Diego.

—Entonces llévate la llave y déjala en la cerradura.

— ¡Imposible! Tengo una llave maestra. Te abriré el cuarto y volveré...

—Necesito la llave; quiero cerrar la puerta por dentro y escapar por la ventana.

—No, no. Tengo que llevarme la llave maestra lo antes posible. ¿Qué te parece si la pongo, escapas y me la devuelves en el tocador del piso bajo?

—Cinco minutos. ¿Qué cuarto es?

—Tres minutos; hay que darse prisa. Ya sabes que estoy arriesgando el puesto por ti. Es el 270, a la izquierda del corredor principal.

—Gracias, viejo.

Cinco minutos más tarde, y luego de haber pasado por la habitación para salir por la ventana, entraba en el tocador ubicado entre la escalera y las cabinas telefónicas. Me introduje con rapidez y estaba casi encima de los dos desconocidos antes de verlos allí parados en la salita exterior donde se hallan instalados los lavatorios. Ambos miraban hacia la pared y el más corpulento estaba secándose las manos. Le oí decir con voz muy ronca:

—Nos veremos en el desierto.

Después contuvo el otro el aliento de manera tan ruidosa que el sonido despertó ecos en el lugar. Al oírlo se volvió su compañero hacia mí.

La primer mirada que lancé al más corpulento me dijo que ya había visto antes a tipos de su calaña, pues era el ejemplar típico de pistolero que suele aparecer en las películas. El otro era más joven y a él lo conocía realmente. Era el de la cara morena y las cejas espesas al que tuviera aprisionado en el suelo unas noches antes. Tratábase del acompañante de damas solitarias al que arrojara por sobre mi hombro durante la pelea en que liberé a Linda Douglas.

Había entrado a toda prisa y no aminoré el paso, marchando sin detenerme en dirección a los excusados de más atrás, pues no era el momento de meterme en líos. Claramente había notado que el pistolero típico había introducido la diestra en el interior de su americana como para arreglarse los tiradores..., o para sacar un arma.

Stu me estaba esperando dentro de uno de los excusados.

—Dame la llave —susurró—. Tuve que meterme aquí debido a esos dos tipos. ¡Ea! ¿Es que has visto un espectro?

Le introduje en uno de los apartados y le di la llave al tiempo que le decía:

—La policía anda buscando a uno de esos dos. Sal de aquí y sube al primer piso. Frente al 270 está esperándome ese polizonte que me seguía. Dile que venga a toda prisa. Yo no puedo hacerlo sin despertar las sospechas del candidato. Si trata de irse, tendré que apelar’ a alguna treta para retenerle. Di al policía que venga con su arma en la mano. ¡Andando!

Luego que se hubo repuesto de la sorpresa, mi amigo salió de allí con calma..., para regresar en seguida.

—No hay nadie.

Salté hacia la puerta. El recinto exterior estaba vacío. Lo crucé de cinco zancadas y me tropecé con otro hombre que entraba. Cuando hube logrado salir no había ya el menor rastro de ninguno de los dos individuos.

Stu habíase parado detrás de mí y me volví para ordenarle:

—Ve a buscar al detective.

Los dos pájaros habíanse ocultado en alguna parte. Las dos tiendas que había cerca de la escalera estaban demasiado bien iluminadas, de modo que decidí marchar en dirección opuesta. Al pasar eché un vistazo al bar, pero no estaban allí ni Cejas ni el Gorila.

Me hallaba parado en el corredor, sin saber qué hacer cuando salió de pronto un individuo de una de las cabinas telefónicas próximas. Por un momento me miró a los ojos, y luego, sin que se le moviera un sólo músculo de la cara, giró sobre sus talones para alejarse hacia el otro extremo del corredor.

Por suerte sé dominar mis emociones y no parpadeé siguiera, pues no quise que se diera cuenta de que le había reconocido a pesar de su disfraz. Ahora tenía el cabello castaño rojizo en lugar de rubio. Era Franklin Carter, el individuo al que derribara de un puntapié la noche que quiso secuestrar a Linda con los otros.

Algo grande debía estar preparándose para que hubiera allí tantos de ellos, y al pensar en esto decidí echarle mano por lo menos a uno..., y Carter era el más próximo. Seguí marchando tras él al tiempo que me preguntaba por qué estaba solo y no iba en busca de la multitud. Así pues, continué siguiéndolo, decidido a que Pilborn tuviera por lo menos uno a quien interrogar.

Pasamos frente al salón de cócteles sin que se decidiera a entrar y llegamos al corredor a cuyo extremo se hallaba la puerta que daba a los famosos jardines. Por la noche no salía nadie en esa dirección ya que el exterior estaba completamente a oscuras. La gente doblaba siempre hacia la izquierda unos seis metros antes de llegar a la puerta y tomaba por el breve pasillo que iba hacia la entrada de vehículos.

Estaba seguro de que no sospechaba que le había reconocido, pero bien podía equivocarme, por lo que decidí echarle mano cuando saliera del hotel. Ahora bien, la primera sorpresa me la llevé cuando no tomó hacia la entrada de vehículos, siguiendo en cambio hacia la puerta del jardín. De inmediato adiviné la razón de que así lo hiciera; deseaba descubrir si le había reconocido o no y el hecho de que le siguiera por allí le serviría para constatarla.

Cometí entonces el error de querer hacerme el listo y me introduje en el pasillo que daba a la puerta de automóviles para detenerme cuando estuve fuera de la vista del individuo. Un momento más tarde se abrió y cerró la puerta del jardín, tras de lo cual salí a la carrera hacia el corredor principal para correr en dirección a la otra salida. Carter estaba descendiendo del pórtico oscuro cuando traspuse la puerta, por lo que contuve mi impulso y marché tras él con gran cautela. No quería que me sorprendiera desprevenido.

Lo que ocurrió entonces no provino de la dirección en que fuera Carter, sino de mi derecha, y me enteré demasiado tarde. Sabía que me iban a golpear, pero creí que podría esquivar el ataque sin sufrir mayores daños, y al notar el puño que se elevaba hacia mí, eché hacia atrás la cabeza para que me rozara solamente. Lo malo fué que no esperaba que mi atacante usara un puño de hierro y al recibir el impacto salí volando por la oscuridad en alas del dolor.

Cuando recobré el conocimiento tenía la boca sobre el césped, y al abrir los ojos vi danzar a lo lejos las luces de Wilshire. Volví a cerrarlos, sacudí un poco la cabeza y los abrí de nuevo, sentándome luego durante unos instantes. Al fin pude ponerme de pie con cierta dificultad y me dispuse a buscar a Carter y a su compañero.

¿Su compañero? Se me aclaró un poco el cerebro y me hice cargo de que allí pasaba algo raro. Carter no me habría atraído al exterior para golpearme solamente. Además, no podía haber sabido que estaría yo en el corredor cuando saliera él de la cabina ni haber adivinado que le seguiría hasta el jardín. Sin embargo le había ayudado alguien que sin duda estaba esperándole junto a la puerta y me vio seguirle.

En fin, si quería encontrarle, tendría que ponerme en movimiento. Aun estaba lo bastante atontado como para creer que podría hallarle, y, sin darme cuenta, eché a andar en dirección a la oscuridad en vez de dirigirme hacia donde brillaban las luces. Al darme cuenta de esto me dispuse a volverme, y fué entonces cuando tropecé con algo blando y fui a dar al suelo. Volviéndome con rapidez, tendí una mano hasta tocar el objeto y comprobar que era una pierna. Había alguien tendido sobre el césped. Me incorporé entonces sobre las rodillas y mi mano siguió explorando hasta encontrar una cara cálida. Bajé la mano en busca del corazón y la aparté a toda prisa. Acababa de tocar algo húmedo y pegajoso que fluía sobre las ropas del caído.

Algo me indicó que me limpiara la mano y lo hice en mi pañuelo, tras de lo cual busqué la mano del individuo para tomarle el pulso y constatar de inmediato que estaba muerto. De inmediato me puse de pie, mirando a mi alrededor sin poder ver nada a causa de la oscuridad. El único sonido que llegaba hasta mí era el sordo rumor del tránsito en el boulevard.

Debí haber huido de allí; pero primero quise saber a quién habían apuñalado con un arma que no estaba ya en la herida. El hecho había ocurrido unos minutos antes, pues aun manaba la sangre. Sacando los fósforos del bolsillo, me arrodillé junto al cuerpo y encendí uno que se consumió hasta quemarme los dedos.

El muerto era Franklin Carter.

CAPÍTULO 7

Súbitamente olvidé el golpe que recibiera en la quijada y se me aclaró el cerebro. La sorpresa de descubrir el cadáver de Carter me hizo el efecto de un poderoso estimulante. El asesinato había quedado sobre mis hombros. Podría haber tenido coartadas para el de Linda y el de Orth, pero no la tenía para el que acaba de ocurrir. Si Stu localizaba al detective y lo llevaba en mi busca, me acusarían de homicidio, pues había seguido a Carter, tenía una lesión en la cara y en el bolsillo había guardado el pañuelo con el que limpiara mi mano tinta en sangre.

Lo que más urgía ahora era demorar el descubrimiento del cuerpo. Si me era posible lograrlo...

Luego que hube arrastrado el cadáver bajo un seto espeso me sentí mucho mejor. Después le registré los bolsillos, apoderándome de su billetera y un llavero que cayó al suelo. Las llaves no las necesitaba, pero las había tocado y tenían mis impresiones digitales.

Acto seguido escapé hacia la playa de estacionamiento, subí a mi convertible y me alejé de allí, avanzando un par de cuadras antes de que se me ocurriera la idea. Detuve entonces el coche junto a un farol de alumbrado público y saqué la billetera para registrar su contenido, hallando en ella lo que me interesaba.

La dirección era la de los Departamentos Flint, ubicado en una esquina. Una de las llaves tenía estampado el número 310. Al llegar al lugar, estacioné el coche en una calle lateral, cerca del pasaje abierto destinado a los proveedores, me encaminé hacia el frente y subí al segundo piso. El departamento 310 se hallaba en el lado opuesto a la calle lateral, y ya había visto allí un solar desocupado. Como me hallaba solo en el corredor, introduje la llave en la cerradura, la hice girar y abrí la puerta.

Las luces estaban encendidas, y vi allí a una mujer inclinada sobre un escritorio situado contra la otra pared. Estaba de espaldas a mí, vestía un abrigo claro y tenía cabellos rubios. Al oír el ruido de la puerta se volvió a toda prisa y pude ver que contaría unos veinticinco años y que era muy atractiva.

Asiéndose del escritorio con una mano, preguntó:

— ¿Quién es usted?

Sin decir palabra, saqué la llave de la parte exterior, la puse por dentro, cerré la puerta y me volví hacia ella. Deseaba impresionarla para que luego no se negara a contestar a mis preguntas.

— ¿Y usted quién es? —inquirí entonces.

—Una amiga de Franklin Carter —contestó, poniéndose a la defensiva.

—Y yo soy amigo de él —expresé—, ¿Le está esperando?

—Pues..., sí.

— ¿Y mata el tiempo registrándole el escritorio?

Aun no se había recobrado del todo de su sorpresa pues me dijo:

— ¿Estaba buscando algo?

Me encaminé hacia ella con toda calma y me detuve unos pasos antes de llegar a su lado.

—Dejémonos de bromas —le dije—. Usted no es amiga de Carter.

— ¡Sí que lo soy!

—No pierda el tiempo en mentir —gruñí con irritación—. Yo tampoco soy amigo de él.

Noté una expresión recelosa en sus ojos azul de cielo.

—No sé de qué me habla.

Era evidente que estaba asustada, lo cual me venía muy bien.

—Lo sabrá si se queda mientras registro este departamento —declaré—. Ando buscando algo que sirva para ponerlo al descubierto y le arruine su sucio negocio.

La chica era, sin duda, una ingenua, pues me contestó de inmediato:

—Yo también.

— ¿Qué es lo que busca usted?

—Eso no puedo decírselo.

— ¿Tiene un arma?

Se le agrandaron los ojos.

—Por supuesto que no.

—Yo tampoco, así que esté alerta.

—No creo que regrese temprano —objetó—. Vine un sábado por la noche porque me figuré que habría salido con alguna amiga.

De aquellas palabras pude sacar varias conclusiones: en primer lugar, era lo bastante inocente como para aceptar mis palabras; además, y esto era más importante, ignoraba que Carter había muerto.

— ¿Cómo entró aquí? —le pregunté.

—Lo mismo que usted: con una llave.

Enarqué las cejas en señal de incredulidad y agrego en tono indignado:

— ¡Le pagué cinco dólares a un cerrajero para que me la hiciera!

Sin contestar nada, me encaminé hacia el dormitorio, prestando atención a los sonidos provenientes del living-room, por si la misteriosa desconocida intentaba escapar. La chica estaba todavía registrando el escritorio cuando volví a la estancia principal, por lo que me acerqué a ella para llevar a cabo la tarea de manera más metódica.

— ¿Encontró algo? —preguntó en tono ansioso,

—Dígame lo que busca y la ayudaré.

—Una carta y... un papel.

— ¿Una carta firmada por usted?

—Sí. Yo...

Sonó entonces un campanillazo que me hizo dar un respingo. Al volverme hacia la puerta me hice cargo de que lo que había sonado era el teléfono que reposaba sobre el escritorio. Me quedé mirándolo un momento con expresión reflexiva.

— ¿Cómo hablaba el tal Carter? —pregunté a la joven —. ¿Tenía voz grave o aguda?

—Grave... Pero creí...

Se interrumpió al verme levantar el instrumento.

—Hola —dije.

— ¿Frank? —inquirió una voz masculina desconocida.

—Sí.

— ¿Quién habla?

—Franklin Carter.

—No pareces el mismo.

—Es que estoy comiendo manises — repuse, a falta de otra explicación.

—Si eres Frank, debes saber por qué te hablo — gruñó el otro.

—Por la Duquesa —conjeturé.

—Muy bien — respondió en tono más tranquilo —. Habla Herbie. Cualquier cosa que debas mandar, envíala a la señora R. D. Jamison, Hostería del Sol, Desert City ¿Estamos?

—Sí.

—No lo escribas; memorízalo. Repítelo.

—Señora R. D. Jamison, Hostería del Sol, Desert City. ¿Eso es todo?

—Sí. Hasta pronto.

Se cortó la comunicación.

La rubia me miraba con ojos enormes y estaba apartándose de mí.

— ¿Qué pasa? —inquirí.

—Acaba de mencionar a... la Duquesa. Entonces es…

—Nada de eso; no soy uno de sus muchachos. ¿La conoce?

Al verla encaminarse hacia la puerta a toda prisa, di un salto y logré alcanzarla, tras de lo cual la así de un brazo y la hice volverse. Con fuerza sorprendente se desprendió de mi asidero, corrió hacia la chimenea y tomó de ella un florero de cerámica con el que me amenazó. La así por la muñeca al tiempo que gruñía:

—Déjese de bromas.

—Suélteme o...

—No sea tonta. Si llega a gritar se llevará un buen disgusto,

—Me voy. Suélteme.

La solté luego de quitarle el florero de la mano; pero me interpuse en su camino cuando trató de pasar por mi lado.

—Piense un poco, hermanita. Tenemos que estar de acuerdo.

— ¿Cómo sé quién es usted?

—No lo sabe; pero el hecho de que no conozca la voz de Carter .debería indicarle que no soy amigo de él. Me parece que trabajaremos juntos.

— ¿Juntos?

— ¿Y qué creía? Le dije que tenía cosas que arreglar con Carter, lo mismo que con la Duquesa. ¿Cree que soy un idiota? Sé que ella o Carter la están chantajeando. Si quiere librarse, tendrá que ponerse de mi parte. Busquemos ahora eso que le interesa y pongamos pies en polvorosa.

La verdad es que no me importaba lo que hubiera perdido; sólo la quería a mi lado hasta haber tenido tiempo para interrogarla. Así, pues, me dediqué a buscar algo que me fuera útil. Si encontrábamos la que buscaba ella, mejor aún; si no, no me afligiría. Me puse entonces a registrar la habitación y ella me imitó al cabo de un momento.

Rebusqué inútilmente por todas partes hasta que llegué a la repisa de la chimenea. Di vuelta los jarrones y floreros para dedicar luego mi atención a una caja de cigarrillos que estaba demasiado a la vista para contener nada de valor. Era de madera con incrustaciones de marfil, tenía unos veinte centímetros de largo por diez de ancho y su profundidad indicaba que cabían en ella muchísimos cigarrillos. Luego de abrirla, arrojé los cigarrillos al suelo sin encontrar nada debajo. Empero, cuando volví a darla vuelta oí el ruido de algo en su interior. La caja tenía un fondo falso.

Me puse a examinarla, tocándole los costados en busca del secreto que abriera el compartimiento inferior. Luego me interrumpí al oír un ruido procedente de la puerta.

La rubia me tomó del brazo, conteniendo el aliento.

— ¡Polizontes! —susurré.

Ya debían haber hallado el cadáver.

—No quiero que me sorprendan aquí — suspiró.

Le indiqué el dormitorio con la mano al tiempo que me dirigía hacia allí, llevándome la caja de cigarrillos. En el living-room ya estaban haciendo girar el picaporte como si quisieran forzar la cerradura.

La joven me siguió al aposento oscuro, cuya puerta cerré con llave a fin de ganar más tiempo. Después crucé hacia la ventana con la rubia pegada a mis talones. Luego de abrir, miré hacia el solar desocupado que estaba dos pisos más abajo.

Alguien hacía presión contra la puerta del living-room sacudiéndola. Saltando hacia el lecho, aparté las mantas y saqué las sábanas, las que uní con un fuerte nudo. Empero, no vi donde podría asegurarlas, y haría mucho ruido si arrastraba la cama hasta la abertura.

— ¿Le parece que podrá sostenerse? —pregunté a la rubia, dándole una punta.

—Fuerzas no me faltan.

—La bajaré yo. Cuando llegue al extremo de la segunda sábana tendré que soltarla, pero no estará muy lejos del suelo. ¡Prepárese!

— ¿Y usted...?

—No se preocupe. Cuando llegue al suelo, espéreme, Si escapa, la alcanzaré y lo pasará muy mal.

—No escaparé. Ya veo lo que hace por mí. Podría escapar y dejarme aquí, pero...

—Cuéntemelo después.

Fué hacia la ventana, pasó una pierna por sobre el alféizar y dejóse caer al vacío, tomada de la sábana. La fui bajando poco a poco, apoyando un pie contra la pared para poder sostenerla mejor. Cuando llegué al extremo de la segunda sábana, deslicé el pie por sobre el alféizar, me incliné hacia afuera a fin de apartarla del costado del edificio y la dejé caer, viéndola dar en el suelo de pie y rodar un trecho. Un momento después había recogido la sábana que le cayera encima y se alejaba de allí.

Puse la caja en un bolsillo y. pasé por la abertura volviéndome para colgarme con las manos. Luego de dar un envión hacia afuera, me dejé caer, dando en el suelo algo inclinado, con las rodillas dobladas, tras de lo cual rodé unos metros para contener el impulso de la caída. Al ponerme de pie me toqué el bolsillo, constatando que no había perdido la caja.

La rubia me miraba con profundo asombro.

— ¿Cómo pudo...?

—Vamos, vamos — gruñí, tomándola del brazo.

Nos alejamos de allí junto a la pared del edificio hasta que llegamos al pasaje descubierto que había a un costado.

— ¿Cómo vino? —inquirí en voz baja.

—En taxi. Tengo el auto en el taller.

—Ese auto amarillo es mío. ¡Vamos!

Llegamos al vehículo tras una breve corrida y subimos a él, partiendo inmediatamente. Nadie nos salió al paso, pero no quise correr riesgos, por lo que di vuelta a varias esquinas en diversas direcciones hasta que llegamos a Wilshire, donde me introduje en la corriente de tránsito hasta salir por una calle lateral, pocos minutos más tarde. Recién entonces estuve seguro de que no nos habían seguido.

—Vamos a mi departamento.

—No creo...

— ¿Cuándo va a dejar de ser tan ingenua? ¿A qué otro sitio podemos ir? ¿Al suyo?

—Por cierto que no.

—Entonces tiene que ser el mío. Necesitamos estar a solas cuando abramos la caja, y si me tiene miedo...

— ¡Eso no!

— ¡Magnífico! Por si le interesa, le diré que me llamo Bill Reynolds.

— ¿Puedo mantener en secreto mi nombre?

—Sí. No esperaba que me lo dijera porque sé que fué al departamento de Franklin Carter a robar evidencias que podrían dar publicidad a su nombre.

—Parece muy seguro de ello.

—Lo estoy. Sabe que me he dado cuenta de que la chantajeaban por alguna aventurilla con uno de esos acompañantes de damas solitarias. —Di un golpe sobre la rueda del volante—. Había olvidado que no estaba enterada. A Carter lo asesinaron esta noche.

— ¿Lo asesinaron? —exclamó. Tras una larga pausa silenciosa agregó—: ¿Y ahora qué será de mí?

—Nada..., si es que lo busca está en la caja de cigarrillos.

—Casi me da miedo aclararlo. Si no están será por que Carter se los entregó a la Duquesa. Tenía la esperanza de que todavía los conservara.

Me estremecí de pronto.

—Creí que era Franklin Carter el que la estaba extorsionando.

—Ya veo que estoy derrotada. ¡Tenía tantas esperanzas...! No, no era Carter el que me chantajeaba, sino la Duquesa, a quien no conozco.

Fruncí el ceño. Había concebido la idea de que la Duquesa se dedicaba al chantaje, empleando a sus gigolós para comprometer a las víctimas. La negativa de Ina al afirmar que no conocía a Orth confirmaba en parte esta teoría. También me figuraba que era la Duquesa la persona que quiso hacer arrojar a Linda de la ciudad, y había imaginado también que era ella la que ordenó el asesinato de Russell Orth porque descubrió que éste la traicionaba para llenarse los bolsillos por su cuenta. Hasta supuse que era posible que el individuo hubiera chantajeado ya a Ina. Ahora descubría que Franklin Carter era aliado de la Duquesa..., y sin embargo también lo habían asesinado.

—Eso termina por completo con mi teoría —mascullé con ira.

CAPÍTULO 8

Estaba sentada en el diván de mi departamento y parecía bastante tranquila.

—Mi verdadero apellido es Ryan — le dije, deseoso de ser sincero con ella.

Sus ojos azules eleváronse para fijarse en los míos.

— ¿Bill Ryan? ¿Es usted la persona a la que mencionaron en relación con la muerte de Linda Douglas?

—El mismo.

—Era su amiga.

—Eso dijeron los diarios.

Asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Y ahora quiere descubrir al asesino. Era una mujer hermosa.

—Las fotos que aparecieron en los diarios no la favorecían.

—Ya lo sé. También era muy simpática.

Me volví y fui a sentarme a su lado.

—Repita eso, señorita. Habla como si la hubiera conocido.

—Posaba para nuestra escuela de arte.

Sentí que se me subían los colores a la cara.

— ¿Posaba des...?

—Ya lo había hecho en el este; no era novicia. Pero lo que le interesaba realmente era dedicarse al canto.

Así, pues, a pesar de su abrigo de visón, su costoso vestido de noche y su aire de ser la amante de algún hombre rico, Linda estaba lo bastante necesitada como para posar al desnudo.

— ¿Habló con ella? —inquirí.

—Almorzamos juntas el segundo día que posó.

— ¿Le contó algo respecto a su persona?

—Sólo me habló de su trabajo. Parecía muy contenta de que la hubiera invitado a comer.

Exceptuándome a mí, la chica era la persona que más se había acercado a Linda. Era necesario que nos uniéramos; la cuestión sería convencerla.

Puse la caja de cigarrillos sobre la mesa y le dije:

—Vamos a abrir esta cajita; pero primero me contará usted sus dificultades.

—Eso parece una orden —protestó.

—Atribúyalo a mi cautela natural. Si no está aquí lo que busca, quizá no me entere jamás de lo que sabe usted respecto a la Duquesa y sus muchachos.

—No confía mucho en mí.

— ¿Y usted en mí?

Relucieron sus ojos.

— ¿Le parece extraño? Se porta usted misteriosamente y hasta me da un nombre falso. —Bajó los ojos — La verdad es que necesito alguien que me ayude.

Al ver que flaqueaba, renové el ataque.

—Espero que me sea útil lo que me cuente, pues estoy seguro de que la Duquesa está complicada en el asesinato de Linda, el de Orth..., y el de Franklin Carter.

—Me llamo Judith Monroe —me contestó—. Soy de Milwaukee y papá es muy rico e importante. Estoy segura de que pagaría mucho por evitar un escándalo. Además, estoy comprometida con un joven de mi ciudad que está terminando sus estudios de ingeniería para entrar en sociedad con mi padre y casarse luego conmigo. Mientras tanto deseaba yo estudiar pintura y mis padres me enviaron aquí. A poco de llegar me sentí muy solitaria y luego conocí al señor Brown, escribiente del Traxton. Él ya sabía quién era yo, y me habló de esos hombres que se dedicaban a acompañar damas solas, en lo que vi una respuesta a mis problemas.

— ¿Y el tal Brown la presentó a Carter? —pregunté.

—Sí. Carter parecía una buena persona. Me habló de su deseo de abandonar ese trabajo y hacer algo más importante. De ahí pasamos a cambiar un par de notas de lo más inocentes. Ahora me doy cuenta de que podrían interpretarse de manera torcida, pero lo que más me preocupa es ese..., registro de hotel.

Solté un gruñido de desaliento, pero ella negó violentamente con la cabeza.

—No, no. Fué una trampa. Franklin me llevó a cenar a un club privado en el que había un registro de invitados que firmamos a invitación del presidente. Su nombre estaba en una línea y el mío en la otra. La Duquesa me manejó una copia fotográfica en la que figuraban nuestras firmas con la leyenda “Habitación 212” a continuación de nuestros nombres. Parece un registro de hotel. — Estremecióse violentamente —. Si llegara a hacerse público, sería terrible para mi padre.

— ¿Y dice que la Duquesa se comunicó con usted?

Me miró a los ojos.

—Sí. Jamás la había oído nombrar y creí que era una broma cuando me telefoneó para decirme que tenía algo que yo querría comprar y que iba a enviarme una muestra. Después que recibí las copias volvió a telefonearme.

— ¿Cuánto le pidió?

— ¡Diez mil dólares! Me llevé un susto terrible; no puedo pedir tanto a mi padre.

— ¿Se lo dijo así a la Duquesa?

—No. Quería tener tiempo para pensarlo. Le dije que haría los arreglos necesarios y me contestó que me concedía unos días. Después debo haber enloquecido, pues de otro modo no habría ido a ese departamento.

— ¿Cómo supo dónde vivía él?

—Una de las notas se la había enviado a esa dirección. —Sin poder contenerse, me puso una mano sobre el brazo—. Señor Ryan, no sabe usted lo que sufrí ayer y hoy. Esa mujer debía haberme telefoneado ayer, pero no lo hizo, y no supe lo que pasaba. Por eso encargué la llave, diciendo al cerrajero que el departamento era mío.

—No pierda el ánimo —le dije—. La Duquesa no habló ayer con usted debido a la muerte de Orth. Como la policía comenzó a investigar, esa mujer se fué de la ciudad y avisó a su gente dónde podían comunicarse con ella. Esta noche hizo avisar a Carter..., y nosotros interceptamos la llamada. Bueno, amiguita, ya me ha contado lo suficiente. Abriremos esta cajita, aunque no creo que esté aquí lo que busca.

La rompí de un golpe, hallando en su interior un compartimiento secreto que contenía una libreta de cheques con un saldo favorable de seis mil doscientos cincuenta dólares a nombre de C. R. Franklin y un librito de cubiertas negras con la palabra “Diario” estampada en la tapa. Al examinarlo me hice cargo de que era efectivamente un diario y estaba cargado de dinamita. Había allí nombres, lugares, hechos y sumas de dinero que me llamaron profundamente la atención.

Día tras día, durante un período de siete meses, se sucedían nombres femeninos. Junto a los mismos seguían anotaciones tales como: “Pasada a D.”, “pendiente”. “Asunto terminado”. Muchas tenían a continuación una gran X y ciertas sumas de dinero junto a la letra.

“D” tenía que significar “Duquesa”.

Algunas de las anotaciones resultaban incomprensibles, aunque supe interpretar casi todas ahora que conocía las actividades a que se dedicaba Carter. Sin duda alguna tratábase del diario de un chantajista.

Pasé varias páginas juntas para acercarme a la fecha del momento, y entre las de la semana anterior hallé el nombre de Judith Monroe. Lo fui siguiendo hasta unos diez días atrás, cuando Carter había completado sus anotaciones respecto a ella. Una línea decía: “Judith Monroe pasada a D. para negociaciones”.

Dos días después encontré algo que me interesó: “Primera cita con Ina Andrews, luego de la orden de D. para que reemplazara a R. O. Es facilísimo. No comprendo cómo fracasó R. O.”

Lo interpreté fácilmente. La Duquesa había ordenado a Carter que se ocupara de Ina porque Russell Orth había informado que no podía hacer víctima de chantaje a la divorciada. Poco después vi el nombre de Sally Willow con el siguiente comentario: “Buena candidata”. La chica no me había mentido al informarme que había salido con Carter.

Ya estaba en la semana corriente y fué entonces cuando di un respingo. “Martes, Nov. 4 - Esta noche hubo dificultades cuando obedecimos la orden de King de llevarnos a L. D. Bill Ryan, amigo de L. Avisado a King.

La súbita aparición del tal King, cuando hasta entonces sólo había visto a “D” (Duquesa), aunado a las iniciales de L. D., me resultó sorpresiva.

“Miércoles, Nov. 5” no tenía nada de interés, pero el “Jueves, Nov. 6” presentóse muy interesante. Todo ese día estaba dedicado a “L. D. asesinada anoche. Ryan estuvo allí. Tiene coartada. King nos advierte que estemos alerta con Ryan. Opino que King está equivocado.”

De modo que King aparecía de nuevo, y “L. D.” (Linda) era de interés para Carter, pues a éste habíasele advertido que estuviera alerta conmigo. No acerté a interpretar esto del todo hasta que leí bajo la fecha del viernes 7: “King estaba acertado en cuanto a Ryan. Mató a R. O. Los diarios dicen que tiene coartada, pero no me dejaré engañar. Conmigo será defensa propia. B. ya está sobre aviso.”

Defensa propia estaba subrayado, lo cual explicaba porqué figuraban tantos acontecimientos en aquel diario. Carter había tenido la intención de dejar un mensaje; tener una coartada si me mataba o acusarme si moría en un encuentro conmigo. Y “B” debía ser el “Cejas”.

Allí terminaba el diario. Evidentemente, Carter tenía la costumbre de escribir sus notas todas las noches y aquella no había tenido oportunidad de hacerlo. Súbitamente me hice cargo de lo que significaba todo aquello y me quedé mirando a Judith sin poder decirle lo que sabía. Era demasiado grande, demasiado increíble, pero saltaba perfectamente a la vista.

“King” era el asesino de Linda, de Orth y de Carter. Y estaba empleando un señuelo, no para confundir a la policía, sino para distraer la atención de las víctimas. “Es un tipo peligroso, muchachos. Les seguirá a ustedes porque sólo los ha visto a los tres. Estén prevenidos.”

Eso es lo que había dicho a los pobres idiotas, y éstos escucharon y estuvieron prevenidos contra mí..., sólo para ser asesinados por su propio jefe. Ya había sucedido dos veces y...

¡Sucedería de nuevo! Cejas sería el próximo porque era el único sobreviviente del trío contra el que luchara yo cuando intentaron llevarse a Linda.

¿Pero dónde estaría el pobre diablo? Recordé entonces lo que dijera el gorila de la voz ronca: “Nos veremos en el desierto”. ¿Desert City? Era el lugar más probable. La Duquesa estaba allí, oculta en la Hostería del Sol, bajo el nombre de señora R. D. Jamison.

Tendría que ir a Desert City a buscar a la Duquesa. Era muy posible que ella fuera el misterioso “King”. Pero principalmente, deseaba ver a Cejas. Si lo asesinaban antes que le viera, jamás llegaría a saber quién era el asesino de Linda.

No me costó mucho convencer a Judith que debía acompañarme, tras de lo cual la mandé a su departamento a preparar las maletas, diciéndole que no tardaría en pasar a buscarla. Acto seguido me quité el smoking y me cambié rápidamente de ropa, preparando luego las maletas. Una vez que estuve listo, fui a recoger las cosas que sacara de mis bolsillos y vi entonces la cigarrera de oro de Geoffrey Dare que se me había caído al suelo. Los cigarrillos estaban diseminados por todas partes y no me ocupé de ellos, pues tenía prisa por irme antes que apareciera algún emisario del teniente Pilborn. Pero levanté en cambio la cigarrera, notando entonces que había un papel blanco que reposara hasta entonces detrás de los cigarrillos. Al desplegarlo di un tremendo respingo. Aquella nota me la había dejado Linda, y si la hubiera leído antes, quizás se habrían salvado los dos individuos asesinados después que ella. Ahora me servía para conocer el nombre del tercero y otro nombre más. Linda no llegó a enterarse de que yo no era fumador.

La nota decía: “Querido Bill: Estoy asustada. Si llega a ocurrirme algo, el responsable habrá sido King Lazarr. La policía lo conoce. Ten cuidado; es un hombre peligrosísimo. En cuanto a los otros tres, se llaman Rusell Orth, Franklin Carter y Belmont Spur.”

CAPÍTULO 9

A aquella hora del amanecer presentábase el desierto con todas sus galas, y hermosura. El sol de noviembre proyectaba sus rayos rojizos por sobre las montañas como heraldos de su próxima aparición; cantaban los pájaros y uno que otro conejo asomaba sus grandes orejas por entre las piedras y malezas.

Judith hallábase sentada a mi lado, arropada en su abrigo claro.

—Tenemos que hacer ver como si fuéramos un acompañante de damas solitarias y una joven enamorada de él.

— ¿Es necesario? —inquirió en tono bajo.

—Temo que sí. Aparte de Belmont Spur y el asesino, si es que está éste allí, nadie sabrá que soy Bill Ryan, Me he hecho pasar por un gigoló llamado Bill Reynolds, Si consigo hablar con la Duquesa, quiero que me considere como tal. No se aflija, pequeña; ocuparemos habitaciones separadas.

—No era eso lo que temía.

Me volví para mirarla con interés. Ya íbamos por el camino secundario que se extendía hacia Desert City, a la que llegamos poco después, luego de doblar una amplia curva bordeada de cactus gigantescos. No había nadie en la única calle de la población y la Hostería del Sol era el edificio más grande del lugar. Los bares, restaurantes y tiendas de novedades que la rodeaban eran todas estructuras de un solo piso.

La Hostería del Sol tenía tres plantas, una amplia piscina de natación y espaciosos jardines. Conduje el coche al garage y nos trasladamos ambos al interior del establecimiento donde el adormilado escribiente destinó un departamento del primer piso para Judith y un cuarto del segundo para mí. Luego que hube acompañado a la joven hasta la puerta de sus habitaciones, le recomendé:

—Le conviene dormir un poco, amiguita.

Mi habitación se hallaba en la parte posterior del edificio y era bastante reducida. Luego de darme una ducha fresca, me tendí en la cama para descansar un rato, aunque no me fue posible dormir, pues comencé a preguntarme porqué había ido allí. Quizás estaba todavía bajo los efectos del golpe que me dieran en la quijada. Me acaricié el lugar afectado mientras volvía a maravillarme ante el hecho de que no me hubieran fracturado el maxilar. Cualquier hombre de fuerza más o menos mediana... Pero quizá no fué un hombre; bien podía haber sido una mujer, o un tipo poco musculoso.

En fin, el caso era que ya estaba allí y pronto tendría que empezar a investigar. Descubrir a King Lazarr sería poco menos que imposible, pero no me costaría mucho encontrar a la Duquesa; no tenía más que preguntar, por la señora Jamison y formular un plan de acción cuando me enfrentara a ella. Con respecto a Belmont Spur estaba más decidido. Tal vez no se encontrara en la hostería; pero si se hallaba allí, no me costaría mucho identificarlo y aclarar las cosas con él.

Cuando empezó a dominarme el sueño tomé el teléfono y pedí al escribiente que me hiciera llamar a las nueve.

Después volví a dedicarme a la meditación.

Me despertó la campanilla del teléfono y la operadora me informó que ya eran las nueve. Recordé inmediatamente lo que debía hacer y le pregunté:

— ¿Puedo hablar con la señora Jamison?

— ¿Qué habitación ocupa?

—No sé.

—Le daré con el escribiente.

La voz masculina que oí acto seguido, no se asemejaba a la del escribiente que me recibiera. Le pedí me comunicara con la habitación de la señora R. D. Jamison.

—Veré si está —respondió con cierta reserva—. ¿Quién la llama?

Decidí dar un nombre que la obligará a atenderme;

— ¡Belmont Spur!

—Un momento.

Esperé varios segundos antes de que agregara:

—Lo siento, pero la señora Jamison ha salido.

— ¿A las nueve? No diga tonterías.

—Ha salido, señor — insistió.

Colgué el tubo y fui a lavarme y vestirme para bajar a tomar el desayuno. En tono casual pregunté al escribiente cuál era la habitación de Belmont Spur, pero me contestó que no había ningún inquilino de ese nombre.

En el comedor había mucha gente, pero no vi a nadie conocido. Una vez de regreso en el vestíbulo, tuve más suerte, pues en ese momento entraba el gorila que viera con uno de mis tres enemigos en el tocador del Traxton. Tenía un cigarro en la boca, estaba ataviado con pantalones claros y camisa blanca, y daba la impresión de regresar de un breve paseo.

Le seguí cuando, se acercó a la administración y estaba detrás de él cuando dijo:

—Deme la llave. Estoy en la 312.

Era lo único que me interesaba, por lo que traté de alojarme sin ser visto, pero el individuo debió haber presentido mi presencia, pues se volvió de pronto para mirarme. Naturalmente, disimulé lo mejor posible y me apoyé contra el mostrador, notando en el tablero un espacio desocupado.

—Deme la llave del 217 —pedí.

El gorila me miraba de soslayo.

—No está aquí, señor —me informó el escribiente.

—Entonces debo haberla dejado arriba — dije sonriendo, y me alejé hacia la escalera.

El gorila quedóse observándome un momento y partió luego hacia el ascensor. Por mi parte, subí rápidamente al segundo piso. Habíase confirmado mi conjetura; el gorila había dicho realmente: “Nos veremos en el desierto”, con lo cual se refirió a la Hostería del Sol y Desert City. Belmont Spur también debía estar allí..., y supuse que King Lazarr no tardaría en presentarse.

Al llegar a mi cuarto levanté el aparato telefónico y pedí que me comunicaran con la administración.

—Habla el 312 — dije al escribiente.

— ¿Sí, señor?

— ¡Qué diablos!— gruñí con voz ronca—. ¿No puede ser más cortés? ¿O no se acuerda de los nombres de los clientes?

—Por supuesto, señor Salka.

—Bueno, está bien; ahora no quiero nada —gruñí, y colgué el aparato inmediatamente.

Casi en seguida sonó la campanilla y al levantar de nuevo el tubo oí la voz de Judith que decía:

— ¿Le desperté, señor Ryan? Habla la señorita Monroe.

— ¡No! Y puede llamarme Bill, Judith.

—No pude dormir. Esta espera me tiene nerviosa.

—Vístase y baje.

—Ya estoy vestida, y ya me he desayunado en mi cuarto.

—En seguida voy.

Cuando me abrió la puerta la vi muy elegantemente ataviada con un vestido de jersey blanco y el cabello rubio perfectamente peinado. Empero, noté que estaba muy ojerosa debido a la falta de sueño.

—Vamos a pasear —la invité.

Así lo hicimos, saliendo al jardín y a la piscina, tras de lo cual recorrimos la calle del pueblo. Un rato más tarde entramos en el salón de cócteles para tomar algo fresco.

Poco a poco me hice cargo de que la comedia que representábamos era un fracaso; nadie nos tomaba por otra cosa que un par de recién casados en su luna de miel. Decidiendo que había estado equivocado en mi plan original y que más nos convendría observar que ser observados, me encaminé de regreso a la hostería. No acabábamos de entrar en el vestíbulo cuando me llevé una sorpresa desagradable. Había dos personas a las que no hubiera querido encontrar en la Hostería del Sol, pero allí se encontraban ahora.

Geoffrey Dare, el que considerara tan divertido que usara yo un nombre supuesto, me sonreía afablemente. A su lado estaba Sally Willow, quien me miró con expresión poco cordial, seguramente porque había faltado a una cita con ella. Con ellos se hallaba un exhibidor del este, un tal Parks, y los tres salían en ese momento. Yo continué andando hacia el interior en compañía de Judith sin hacer otra cosa que saludar a Dare con un leve movimiento de cabeza.

Conduje a Judith al entrepiso y nos instalamos en un sofá ubicado de tal manera que desde el mismo podíamos ver a los que subieran por el ascensor o la escalera. Allí nos quedamos, esperando yo localizar a Belmont Spur, tarea en la que no tuve el menor éxito. Empero, sabía que estaba en Desert City..., a menos que ya lo hubieran asesinado. Al ocurrírseme esta idea, me llevé a Judith al departamento e hice funcionar la radio, sintonizando en seguida el boletín informativo. El locutor comentaba ampliamente el asesinato de Franklin Carter, mas no mencionó ninguna otra muerte.

—El otro sigue con vida —gruñí con alivio.

— ¿Qué otro?

—Un amigo de Carter que debo localizar. Judith, tengo que registrar todo este hotel. Esa fulana que se hace llamar Duquesa está aquí, y algo me dice que ella es la responsable de todo, por lo que tengo que encontrarla.

— ¿Cómo?

—Si es necesario, echaré abajo las puertas... No, no se asuste, no haré tal cosa, pero pienso entrar en acción. Primeramente voy a ponerme ropas más livianas, pues tengo mucho calor. En seguida vuelvo.

Cinco minutos más tarde, ya ataviado con prendas más apropiadas para el clima del desierto, salí de mi cuarto y vi en el corredor a un camarero de chaqueta blanca que empujaba una mesita rodante cargada de viandas. Era la hora del almuerzo, y cualquier persona que deseara ocultarse se haría servir la comida en su habitación.

De inmediato me acerqué al camarero.

—Perdone, ¿va a servir el almuerzo a la señora Jamison?

—No, señor. Esta comida es para el señor Rocks del 334.

—Creía... Ella se hace servir todas las comidas en su habitación.

—Debe estar equivocado, señor. Yo sirvo a todos los huéspedes del segundo piso y...

— ¡Ah! —exclamé—. Ese último cóctel debe haberme mareado. Creí que estaba en el primero.

—Su amiga debe ser la señora del 201 —me informó fiablemente—. Aparte del señor Rocks, es la única persona que se hace servir las comidas en su habitación. ¿Está enferma?

—Es muy tímida — repuse riendo —. Muchas gracias, disculpe la molestia.

De inmediato descendí al primer piso y fui en busca de la habitación 210, hallándola en la esquina del frente por el lado de la piscina de natación. En ese momento oí el ascensor de servicio que subía, eché a andar y me crucé con el camarero. Inmediatamente me dirigí al ascensor principal y fingí estar oprimiendo el botón mientras le miraba adelantarse con su mesita rodante hasta llegar al 201.

Cuando hubo desaparecido en el interior del departamento, me fui a mi cuarto a sacar mi pistola 32 de la maleta y ponerla en el bolsillo, tras de lo cual me encaminé al departamento de Judith, le di las instrucciones del caso y marché luego a toda prisa hacia el piso bajo, donde me quedé de guardia frente a la administración con los ojos fijos en el tablero telefónico. Al cabo de largo rato vi encenderse la lucecilla del 201 y a la telefonista insertar una ficha en el orificio, respondiendo en seguida a la llamada.

De nuevo subí al primer piso, hice salir a Judith y la conduje hacia la esquina del corredor. Al salir el camarero del ascensor de servicio, mi amiga encaminóse hacia él mientras me ocultaba yo en la habitación. No tardaron mucho en llegar, y al entrar decía Judith:

—Aquella es la ventana que se ha atascado. Si me hiciera el favor...

El camarero se volvió cuando cerré la puerta.

— ¿Quiere ganarse diez dólares? —le pregunté.

— ¿De qué se trata? —exclamó alarmado.

—Sólo quiero alquilar su chaqueta blanca por unos minutos.

Me miró con evidente nerviosidad.

— ¿Para qué la quiere?

—Quiero entrar en el 201 y hacer una broma a su ocupante.

—Imposible. Perdone, pero tengo que irme; hay mucho trabajo.

Le así de la pechera.

— ¿Va a aceptar los diez dólares o tendré que darle un golpe, quitarle la chaqueta y dejarle sin otro premio que un chichón?

—Si es así, acepto el dinero — cedió.

Me puse la chaqueta y di la pistola a Judith.

—Si este pájaro trata de escapar, péguele un tiro. Después puede argüir que intentó atacarla.

— ¡Ea...! —protestó el camarero, pero me fui sin prestarle atención.

Llamé una vez a la puerta del 201 y en seguida me invitaron a pasar. Al principio no pude verla debido a la luz de la ventana que me daba en la cara. Empero, allí estaba, tendida sobre un sofá. Al verme enarcó las cejas.

— ¿Dónde está el otro mozo?

—Le avisaron que estaba enferma su esposa y se fue a su casa.

Así diciendo, me puse a observarla, notando su cabello rubio platinado, las cejas perfectamente depiladas y de color más fuerte, así como el rojo artificial de sus labios y mejillas. Calculé que contaba unos cuarenta años pero había logrado conservar su silueta y su belleza más allá de lo que podría esperarse a esa edad.

—Es una pena —murmuró, quitándose la boquilla de los labios.

Me volví hacia los platos apilados sobre la mesa rodante, notando con satisfacción que el servicio era para una sola persona. Luego paseé la vista por la habitación y vi dos ventanas abiertas y una puerta que daba a lo que debía ser el dormitorio.

—Sí, es una pena, señora Jamison —repuse por sobre el hombro. Volviéndome, agregué—: Es la señora R.D Jamison, ¿no?

—Es usted demasiado fresco para ser camarero —dijo sin pestañar.

—Ahora, si la llamara Duquesa...

Lo único que hizo fué mover un dedo para quitar la ceniza del cigarrillo.

— ¿Y cómo debo llamarle a usted, señor Reynolds?

Sin cambiar de expresión fui a tomar una silla que acerqué al sofá para sentarme frente a la dama.

—Me gusta tratar con gente que no anda con rodeos — declaré—. Puede llamarme Bill, Duquesa.

—Déjese de tonterías y vamos al grano, compañero. Me estaba preguntando cuánto tardaría en venir a meter las narices aquí. Esa chaqueta de camarero ha sido muy buena idea. ¿Qué quiere de mí?

— ¿No salta a la vista? Quiero unirme a su grupo. Estoy harto de trabajar solo en este negocio de acompañar a damas solitarias.

Me estudió con cierto interés.

— ¿Qué le hace creer que podría tomarle a mi servicio?

Sopesé con cuidado lo que debía decir; era lo más importante y debía salir a la perfección.

—Me dió el informe un amigo que conocí en el este. Está en el hotel; pero no puedo localizarle porque debe estar usando un nombre supuesto. No tiene más que ponerme en comunicación con él y verá que soy persona de confianza. Me refiero a Belmont Spur.

No se inmutó en lo más mínimo al comentar:

—De modo que fué usted el que me llamó esta mañana y dió ese nombre, ¿eh?

—Sabía que no iba a querer hablar con un desconocido llamado Reynolds. No me diga que Belmont estaba aquí cuando llamé.

— ¿Dónde creyó usted que estaría?

—Durmiendo en su cuarto, a menos que estuviera con..., con el otro tipo.

—Me gusta que se mencione a la gente por su nombre.

—Muy bien, con Salka entonces.

— ¿Conoce a Joe Salka? —inquirió con más interés

—Sólo sé quién es.

Sonrió levemente.

—No me haga reír, compañero. No me convence su cuento de hadas y sé que conoce muy bien a Salka. Al principio creí que era más listo; pero debe ser muy tonto para querer convencerme de que supone que Spur es uno de mis muchachos.

Me quedé boquiabierto.

—Y no se haga el inocente — continuó—. ¿Cree que nací ayer? ¿Quiere que le cuente todo lo que sé de usted?

No tuvo necesidad de preguntármelo por segunda vez. Seguro que quería saberlo.

—La escucho — le dije.

—No fué hoy que supe su nombre, Reynolds; lo supe el viernes, cuando se presentó diciendo que era amigo de Russell Orth y quiso acercarse a la Andrews. Ese mismo día podría haberle impedido seguir, pero ordené que le dieran un poco de cuerda. Russ era uno de mis muchachos, ¿sabe usted? Estoy enterada de que anduvo usted rondando por los corredores del Traxton para encontrarse en el tocador con Salka y Spur. Inmediatamente después se pegó a los talones de Frank y le siguió al exterior del hotel. No se le volvió a ver, y esta madrugada encontraron muerto a otro de mis muchachos. Hoy se presenta usted aquí con Judith Monroe, portándose como si fuera un gigoló genuino. ¿Se da cuenta de lo que sé?

Levanté la vista hacia el cielo raso mientras meditaba sobre todo aquello. Finalmente volví a mirarla.

—Me doy cuenta, y ahora veo que LeRoy Brown no se asustó de mí y tuvo el coraje de informarla a usted y hacerme seguir por todo el hotel.

—Tengo muchos otros que espían por mi cuenta —declaró.

—Comprendo. También me doy una idea de lo que piensa. Salka ha estado invadiendo su territorio del Traxton, usted protestó y él comenzó a ponerse pesado. Ahora cree que trabajo para Joe como pistolero, se figura que soy yo el que apuñaló a Orth y opina que anoche di mi informe a Salka en el tocador del hotel y allí recibí la orden de matar a Carter. ¿Estoy acertado?

—Lo ha dicho con mucha claridad.

—Lo digo de la manera como quiere usted que crea que ve las cosas. Pero no me convence. Ocurre que yo también estoy enterado de algo.

— ¿Sí? —murmuró.

—Sí. Sé que Orth y Carter ganaban bastante con el negocio. El primero tenía mil doscientos dólares en la cartera cuando lo asesinaron, y el saldo de la cuenta bancaria de Carter llega casi a los siete mil dólares,

—No me venga con cuentos —replicó—. Jamás ganaron esas sumas trabajando para mí. De todos modos eso es muy poca cosa en comparación con lo que gana Salka. — Se irguió de pronto —. Bueno, ya he perdido bastante tiempo con usted; ha llegado el momento de que me diga toda la verdad.

— ¿Y si no lo hago?

—Lo hará si no quiere recibir un balazo.

—No me diga que tiene un revólver en la faja.

— ¡No lo necesita, compañero!

La voz masculina que intervenía en la conversación procedía de un punto situado a mis espaldas. Me volví a toda prisa, viéndole parado a la puerta del dormitorio. Era un individuo alto y delgado, de abundosa cabellera y mejillas oscurecidas por la sombra de su barba recién afeitada. Vestía pantalones azules, una camiseta blanca que dejaba asomar por encima el abundante vello de su pecho y estaba sin zapatos.

—No se mueva de esa silla, compañero — dijo con voz gélida.

No fué la frialdad de su voz lo que me hizo transpirar, fué más bien el revólver de calibre 45 que me apuntaba al pecho y cuya boca parecía tan grande como la de un túnel ferroviario.

CAPÍTULO 10

Era inútil que lamentara mi estupidez al dejarme sorprender así; lo que debía hacer era tratar de escurrir el bulto lo mejor posible.

A mis espaldas rió la Duquesa.

—Tiene usted suerte, amigo. Si hubiera echado mano al revólver, tendría ya la espalda llena de plomo. Jim le está apuntando desde el principio. Bien, póngase de pie y levante las manos.

Una vez que obedecí me registró las ropas.

—Siéntese —ordenó cuando hubo comprobado que no llevaba armas. A Jim le dijo—: Está desarmado.

El otro contrajo su rostro moreno y siguió apuntándome con el revólver. Un solo disparo de aquel cañón podría arrancarme un brazo o abrirse en el pecho un boquete lo bastante grande como para meter en él una pelota de fútbol.

— ¿Por qué le mandó Salka? —inquirió la dama.

—Ya le dije que no se tragara su propia teoría, hermanita. No trabajo para Salka.

—No quiero mentiras —exclamó al tiempo que me aplicaba una bofetada—. Si no dice la verdad, irá a parar al infierno.

—No lo dudo.

—Así me gusta. Veo que se da cuenta de las cosas. Se metió aquí disfrazado de camarero y Jim podría matarlo sin temor a las consecuencias. Quiero saber por qué lo mandó Salka. Si se tratara de una tentativa de homicidio tendría encima un arma. ¿Y hasta dónde piensa ir con lodo esto? Más tarde le diré lo que ganará si habla francamente.

Aparté los ojos de la puerta.

—Prefiero ahorrarme el aliento si piensa despacharme después que hable. Hagamos el trato por adelantado.

Estaba furiosa, mas no tanto como para no darse cuenta de que había mirado hacia la puerta.

—Fíjate qué hay afuera —ordenó a Jim—. Este tipo está queriendo ganar tiempo por alguna razón.

Jim marchó hacia la puerta sin dejar de apuntarme. La abrió unos centímetros y volvió a cerrarla.

—No hay nadie afuera — anunció.

El 45 seguía apuntándome; el individuo no se descuidaba, pero al menos habían cambiado ahora las cosas. Ya no me encontraba entre él y la Duquesa; me hallaba ahora en una esquina del triángulo que formábamos, con la mujer al alcance de mi mano. No fui tan tonto como para tratar de agarrarla, pues Jim me hubiera ultimado del primer balazo.

Cuando el individuo cerró la puerta a sus espaldas, me levanté de la silla, alejándome de la Duquesa para que no interpretaran mal mi movimiento. El revólver se levantó un poco, mas hasta el momento no recelaban de mí lo suficiente como para hacer fuego.

—Está bien —suspiré—. He mentido. Vine aquí a estudiar la habitación. Salka y sus muchachos piensan entrar en acción esta noche. Ya está harto de esperar.

Deliberadamente les di la espalda, marchando hacia la ventana del centro, la más alejada de Jim. La mujer se tragó el anzuelo y dió dos pasos involuntarios en dirección a mí, lo cual alargó la distancia entre ella y su esbirro. Jim no reaccionó con la debida prontitud, pues estaba echando llave a la puerta. Empero, estaba en guardia. Ambos sabían que el retroceso de un arma de calibre 45 es tal que no permite más que un solo disparo certero antes de tener que bajar el arma para hacer fuego nuevamente. Jim no oprimiría el gatillo sin estar seguro del blanco.

Había llegado el momento de obrar. Con gran rapidez me volví hacia la Duquesa, la tomé por los brazos y la hice girar, apretándola de espalda contra mí. Al mismo tiempo di un tirón que la levantó del suelo.

Acto seguido retrocedí rápidamente por la habitación manteniéndola frente a mí a manera de escudo. No era nada liviana, y no había retrocedido más de seis pasos antes de que sus pies volvieran a tocar el suelo. Pero me hallaba agachado tras ella, de modo que su cuerpo continuaba protegiéndome. Mientras tanto, Jim se adelantaba en zig zag, con el arma en alto, buscando el modo de descerrajarme un tiro sin herir a la Duquesa.

Al fin llegué a la ventana abierta, tocando el alféizar con las piernas. Jim se hallaba a pocos pasos de distancia y en un momento dado empujé a la mujer hacia él, al mismo tiempo que me volvía a toda prisa. Oí el impacto de los dos cuerpos al levantar el pie derecho y plantarlo firmemente sobre el marco. Un momento más tarde había tomado impulso y volaba en dirección a la piscina.

Al zambullirme di una vuelta completa y salí a la superficie mirando hacia la ventana del 201, notando que no había nadie en ella. Al mismo tiempo me hice cargo de que había volado no menos de cinco metros por el aire antes de ir a dar en el agua. No me había repuesto aún de la sorpresa que me causó esto cuando nadé hacia el borde de la piscina. Uno de los guardavidas me salió al encuentro, preguntando:

— ¿De qué se trata?

—Ayúdeme a subir —gruñí.

—Tendré que avisar a la administración —protestó— ¿Cómo se atreve a asustar así a los bañistas?

Me estaba preguntando el nombre cuando me alejé de él a toda prisa en dirección a los vestuarios sin mirar siquiera a los concurrentes que me contemplaban con expresión divertida.

Al llegar al vestuario pedí al empleado que me vendiera un pantalón y una salida de baño. Diez minutos más tarde entraba en la habitación de Judith. El camarero se detuvo en su paseo, mirándome con gran sorpresa.

— ¿Qué diablos...?

—No lo diga, compañero —gruñí—. Tuve un accidente. Le conviene conseguir otra chaqueta e ir al 201. Aquí tiene sus diez dólares; están mojados, pero sirven lo mismo. Y le aconsejo que no hable de este asunto.

Tomó el billete sin vacilar.

—Si llego a perder el empleo...

Cuando se hubo ido me volví hacia Judith para tomar la pistola de sus manos y guardarla en el bolsillo de la salida de baño. Acto seguido le relaté lo que me pareció prudente contarle para no preocuparla demasiado.

— ¿Qué hacemos ahora? —inquirió entonces.

—Vamos a comer aquí mismo —repuse—. No hay peligro, pues la Duquesa nos va a dejar tranquilos; bastante tiene con esquivarle el bulto a los polizontes y al tal Salka.

Mientras almorzábamos nos abrumó el cansancio, por lo que sugerí:

—Los dos necesitamos descanso. Tenga la puerta con llave; ya la llamaré yo cuando haya que hacer algo más. Quiero pensar a solas.

Acto seguido me fui a mi cuarto y no tardé en quedarme dormido mientras pensaba en Judith y en la manera de llevármela de allí. Desperté súbitamente al sentir un peso sobre mi estómago y me incorporé de inmediato con los puños cerrados, dispuesto a defenderme de cualquier atacante.

Pero lo que vi entonces fué la cara de Sally Willow. Estaba parada junto al lecho y en ese momento levantaba de nuevo su bolso para golpearme otra vez Al mismo tiempo profería insultos sin elevar la voz.

—Canalla, embustero, sucio, maloliente...

Salté de la cama para asirla por los brazos.

—Termine de una vez, pedazo de tonta. ¿De qué se trata?

—Me dejó plantada..., y se vino aquí con esa rubia artificial —continuó.

— ¿Cómo se metió en mi cuarto?

—Usé una ganzúa. Canalla, sinvergüenza...

La sacudí violentamente para obligarla a callar.

—Cierre el pico. Debería darle una en la boca. ¡Váyase de aquí inmediatamente!

No hizo esfuerzo alguno para apartarse, acercándose en cambio hasta que sus labios pintados estuvieron a escasa distancia de mi cuello.

— ¡Nada de eso, amigo! A mí no se me escapan los hombres.

— ¿Con quién cree que está tratando? No soy un gigoló y cuando quiero conquistar a una fulana, lo haré dónde y cuándo quiera. ¿Comprende?

— ¡Dios mío! —suspiró, mirándome con expresión admirada.

La solté entonces, indicándole la cama.

—Siéntese.

Cuando lo hubo hecho la imité, al tiempo que le apretaba las manos.

—Ahora vamos a hablar.

—No voy a decir una palabra si no se acuesta a mi lado.

— ¡Más tarde!

Hizo un mohín de disgusto.

—No.

Como no quería perder más tiempo, terminé por obedecer. Quiso abrazarme, pero logré apartarla.

—Quédese quieta. No me gustaría tener que arrojarla por la ventana.

—Está bien — asintió con sumisión —. ¿De qué quiere hablarme?

— ¿Por qué no me dijo que conocía a Belmont Spur? —aventuré.

No tuvo que pensar más que medio segundo.

—No me lo preguntó —dijo.

—Anteanoche le pregunté quiénes eran los amigos de Orth. Me dijo que no conocía al de las cejas espesas.

Acercó su rostro al mío hasta que sus labios me acariciaron la mejilla.

—Es que entonces estaba pensando en otra cosa.

La aparté de nuevo.

—Quiero hablar con Spur. Usted lo ha visto y sabe qué cuarto ocupa.

—Está loco —repuso—. No le he visto aquí. Además, no le conozco mucho. Si quiere saber algo de él, ¿por qué no interroga a esa amiga suya del Traxton?

— ¿Se refiere a Ina Andrews? ¿Está segura de que conocía a Spur?

— ¿Si lo estoy? Conocía a todos. La tarde que le vi con él parecían dos adolescentes enamorados.

—Eso es mentira. ¿Cuándo los vio así? ¿Y dónde?

—En el salón de té del Traxton, el mismo día que esa perdida de la Monroe estaba...

Se interrumpió de pronto.

—Prosiga —le urgí.

—No me gusta esto —protestó, levantándose a medias—. Me habla como si hubiera hecho algo.

Me dispuse a incorporarme con ella, pero se echó hacia atrás con tal rapidez que me aprisionó la mano con la espalda.

En ese momento llamaron a la puerta y volví la cabeza con gran rapidez, viendo que se abría la hoja de madera. La idiota de Sally no había echado llave, y el golpe dado al entrepaño había empujado la puerta, abriéndola. En el hueco de la misma apareció Judith.

Al principio sonreía, pero casi en seguida se puso seria.

—Perdone —dijo con tremenda frialdad—. Veo que no vino a descansar.

Desapareció entonces, dejando la puerta, como estaba. Sacando la mano de debajo de la espalda de Sally, salté del lecho, cerré la puerta y me volví hacia la pelirroja.

—Váyase de aquí.

Ella me miró con fuego en los ojos.

— ¿Quiere decir que la prefiere a ella? —exclamó.

Avancé un paso hacia la cama.

—Si no se va, la sacaré de esa cama a puntapiés.

Se puso tensa, quizá sin comprender. Luego trató de decir algo, pero vio entonces mi expresión y decidió callar, aunque no se había levantado aún. Tomándola de un brazo, la levanté de un tirón y la conduje hacia la puerta. Un segundo más tarde la había arrojado hacia el corredor.

— ¡Canalla!—exclamó, cuando se hubo recobrado de la sorpresa— ¡Lo va a lamentar!

Sin esperar a oír más, le cerré la puerta en la cara. Estaba furioso y me devanaba los sesos en busca de algo que explicar a Judith. Un momento después me vestí a toda prisa y me trasladé al cuarto de la joven. Al entrar la vi preparando sus maletas.

—Puedo explicarle lo qué pasó —le dije—. No es lo que cree.

Puso varias prendas en una maleta.

—No me interesa en absoluto —mintió.

— ¿Entonces por qué se va así?

—No veo que pueda serle útil en nada. Esa amiguita suya sería un señuelo mucho más positivo para atraer a los hombres que busca.

—Se porta como...

Marchó hacia la cómoda.

— ¿Como una niña histérica? No, señor Ryan; al fin he recobrado la sensatez.

Cuando pasó de nuevo frente a mí, di un salto para interponerme en su camino. Eso sí, no me atreví a tocarla.

—Tendrá que escuchar mi explicación.

—Retírese, por favor. Ya le dije que no me interesa.

—Si no le interesa, ¿por qué se ha puesto así? Al fin y al cabo, no hicimos más que un trato de amigos.

—Es verdad —musitó.

— ¿Por qué separarnos entonces? Todavía tenemos algo que hacer.

—Usted quizá sí, ¿pero qué puedo hacer yo? Ya dijo que la Duquesa estaba demasiado ocupada para chantajearme.

Realmente, había decidido que lo más conveniente para ella era irse a su casa, mas no podía permitir que se alejara pensando mal de mí. No sé por qué, me pareció muy importante que siguiera siendo mi amiga.

—Estaba trabajando cuando usted... —Expliqué—. Esa pelirroja está complicada en el asunto, y tenía que hacerle algunas preguntas.

Se sonrojó.

— ¿Era necesario que se las hiciera en la cama?

—Eso es lo que quiero aclararle. Estaba acostado cuando se metió ella en mi cuarto.

Noté que ya no estaba tan enfadada.

—Muy bien, ya me lo ha aclarado. Ahora le diré por qué me voy. No me interesa con quien se acueste..., salvo que dijo que iba a ayudarme. Confié en usted y veo qué en ello cometí un error. Creí realmente que se iba a su cuarto a pensar en nuestro problema y…, y..., ¡Bueno, no tiene importancia!

Se dispuso a pasar por mi lado y la toqué por primera vez, posando las manos sobre sus hombros.

—No es así, Judith. Este asunto... Usted significa demasiado para mí. Quisiera saber cómo es que se le ocurrió ir a mi cuarto. Eso no concuerda con su carácter.

—Me lo pidió usted.

— ¿Yo?

—De la administración me llamaron por teléfono a las cuatro y treinta y dijeron que me había dejado un mensaje...

Di un respingo convulsivo.

— ¡Sally! Fué ella la que preparó así las cosas. ¿No se da cuenta? ¡Qué idiota fui!

—Veo que piensa con rapidez, señor Ryan.

— ¿Eh? Soy un tonto de capirote. ¿Pero por qué lo habrá hecho?

—Todavía sigue tomándome por una ingenua.

—Judith, no irá a pensar...

— ¿Por qué no? No sabe quién es usted; cree que es un gigoló, y usted desempeñó muy bien su papel.

Me devané los sesos en busca de las palabras apropiadas, pero casi en seguida no fué ya necesario pronunciarlas. A mis espaldas habíase abierto la puerta y al volverme vi al individuo al que buscaba. El señor Cejas habíase presentado a visitarnos. Spur cerraba ya la puerta al tiempo que sacaba una automática del bolsillo.

—Quieto, Ryan —ordenó.

CAPÍTULO 11

El tipo no podía haber elegido un sitio menos apropiado para nuestro encuentro. Lo que debía discutir con él no podía decirse en presencia de Judith.

— ¡Vamos, compañero! —dije riendo—. Guarde ese juguete. No va a matar a nadie.

Spur frunció la nariz.

—No esté tan seguro de ello. No vine a volarle los sesos, pero lo haré si se pasa de listo.

—Le he estado buscando por toda la hostería —manifesté—. Gracias por encontrarme.

—Me resultó fácil con la manera cómo se ha estado exhibiendo.

—Sí, pero eso no hace al caso. Spur, tengo que conversar con usted.

—Yo seré el que hable.

—Ya sé por qué ha venido, y le aseguro que puede dejar de lado sus temores. Se equivoca en lo que piensa, lo mismo que les pasó a Orth y Carter. Los engañaron a los tres, y si pudiéramos conversar...

Soltó una risita poco agradable.

— ¿Tan tonto parezco? He venido a traerle un mensaje. El jefe dice que para el anochecer haya ahuecado el ala.

Así diciendo, tendió la mano hacia atrás en busca del picaporte.

—Escúcheme —le rogué—. Puedo salvarle la vida. Y usted puede salvarme la mía. A los dos nos han tomado por tontos.

—El jefe dice que también está enterado de su juego y que conoce perfectamente a la fulana para la que trabaja.

Mantuve las manos alejadas del cuerpo para no arriesgarme. Mientras tanto, Spur había abierto la puerta y seguía maniobrando con una mano a la espalda.

—Recuerde lo que dice el jefe. Váyase antes del anochecer.

—No sea idiota. Va a firmar su propia sentencia de muerte si se va de aquí antes que...

Ya se disponía a salir.

—Ese es el mensaje del jefe. Ahora escuche el mío: No me va a sorprender descuidado.

Se fue entonces, cerrando rápidamente. Di un salto con intención de seguirlo y discutir con él por el pasillo, dónde no se atrevería a hacer fuego. Pero Spur había hecho bien las cosas, y al tender la mano hacia el picaporte, oí que giraba la llave por la parte exterior. Luego de un vano esfuerzo por abrir, maldije por lo bajo. No sólo era valiente el individuo; también tenía bastante inteligencia,

— ¿Qué haremos, Bill? —preguntó Judith.

Era evidente que estaba de nuevo de mi parte, cosa que me alegró en extremo. La tomé de la mano, viendo que no la apartaba.

—Nos vamos a quedar, querida —repuse—. Usted está a salvo; ese mensaje era sólo para mí, y a esta altura del asunto no voy a dejarme asustar con tanta facilidad. Además, falta mucho para el anochecer y todavía pueden ocurrir muchas cosas.

— ¿Qué quería decirle?

—Sólo que él y Salka están equivocados al pensar que trabajo para la Duquesa —mentí.

—Deberíamos irnos, Bill. Temo por su vida.

Su preocupación por mí me animó bastante.

—No tema. La gente no mata a sus semejantes por nada. No vamos a permitirle que nos haga ir del pueblo con un bluff.

—Si usted lo dice... La verdad que confío en su buen juicio, y lamento haberme enfadado.

—No tiene importancia; me gusta la gente con sangre en las venas. ¿Sabe lo que nos haría bien a ambos? Salir a pasear un rato.

Así lo hicimos, y al regresar cenamos juntos, charlando y riendo, aunque algo forzadamente. Por mi parte, en todo momento estuve alerta por si veía a Belmont Spur entrar en el corredor, pero no lo hizo mientras estábamos nosotros.

Después de la cena salimos de nuevo a pasear, esta vez a la luz de la luna. Al regresar levanté los ojos hacia las ventanas de la Duquesa, pero estaban oscuras. Seguramente estaría la mujer en su lecho, pues no le convenía andar exhibiéndose.

Continué alerta mientras entrábamos en el vestíbulo. Después dejé allí a Judith para adelantarme hacia la arcada del comedor y fingir que andaba a la busca de un amigo. Al fin le vi. Estaba sentado a una mesa de un rincón, en compañía de una dama de unos cincuenta años.

Fui en seguida hacia uno de los escritorios y escribí la siguiente nota:

“Spur:

Le quiero hablar respecto a King Lazarr. Fije usted hora, el lugar y las condiciones. Ryan.”

La puse en un sobre, escribí encima el nombre de Spur y se lo mandé por medio de un camarero, tras de lo cual me puse a observarlo mientras leía el mensaje. Me lanzó una mirada, guardó mi nota y comenzó a escribir en el anverso de un menú. Poco después me llevó el camarero su nota, la que decía.

“Ryan:

El cactus gigante a las nueve en punto. Vaya por el camino de la hostería, silbando el Yankee Doodle. Tenga las manos sobre la cabeza. Recuerde que desde allí podrá vigilar en todas direcciones. Spur.”

Resultaba un poco melodramático, pero me pareció muy conveniente. Era lógico que desconfiara el individuo después de lo que le habría estado diciendo King Lazarr.

Salí al vestíbulo y vi a Judith donde la dejara sentada. Ahora sí me molestaría su presencia, por lo que lamenté no haberla dejado en Los Angeles.

Mi reloj pulsera indicaba las ocho y treinta y dos, lo mismo que el del vestíbulo.

—Querida, voy a estar ocupado durante un rato —expresé, sentándome junto a la joven—. Si tengo suerte, llevaré conmigo a alguien en dirección a la ciudad. Puede que haya un poco de violencia y convendría que no estuviera usted presente. Aquí tiene las llaves de mi coche. Vaya a su cuarto, prepare las maletas y apréstese a partir. Yo le telefonearé, y es posible le diga que se vaya a Los Angeles y guarde silencio hasta que me comunique de nuevo con usted. No se ponga así; no me pasará nada.

Asintió con la cabeza y la conduje hacia el ascensor y su departamento. Hecho esto descendí de nuevo al vestíbulo para asomarme al comedor. Spur y su acompañante estaban allí todavía, comiendo el postre. Así, pues, no me quedaba otra alternativa que esperar.

Luego de pasar un rato sentado, no pude con mis nervios, me puse de pie y fui hacia el mostrador de las revistas, donde me puse a leer un diario. Ya eran las nueve menos cuarto. Esperaría hasta las menos cinco. El cactus gigante no se hallaba muy lejos...

— ¡Hola, Ryan! —me saludó una voz que me hizo estremecer.

Al volverme vi primero el bulto en su bolsillo derecho. Después miré la cara de Romer, el detective pelirrojo que solía acompañar a Pilborn.

—Le andaba buscando —expresó—. Cuidado con lo que hace; le estoy apuntando.

Se renovaron mis esperanzas casi mortecinas. Quizá pudiera resultarme provechoso aquel encuentro.

—No se aflija. ¿Dónde está Pilborn? Tengo que verle de inmediato.

—No ha llegado todavía; vendrá más tarde. Me mandó por aquí, descubrí que se encontraba usted en la hostería y le avisé por teléfono. Me ordenó que lo arrestara y esperara.

Me dominó la impaciencia. No disponía más que de quince minutos y aquel polizonte podría no querer escucharme. Intentaría convencerlo, mas no allí en el vestíbulo, sino en mi cuarto. Si Spur llegaba a verme con un policía, jamás me diría nada.

—Quiero hablar con usted a solas —le dije—. Venga a mi cuarto.

— ¿Dónde lo tiene?

Señalé hacia arriba con el pulgar.

—En el segundo piso.

—Bueno, pero no olvide que le estoy apuntando.

—No se aflija, vamos.

Tomamos el ascensor y me estuvo vigilando en todo momento. Ya en el corredor del segundo piso, me hizo avanzar frente a él, y al entrar en mi cuarto, me ordenó que me acostara en el lecho. Acercó luego una silla y sentóse a cierta distancia, ahora con el revólver en la mano.

—Hablemos ahora —dijo.

Me volví hacia él, apoyándome sobre un codo.

—Romer, usted parece un tipo listo. Yo no cometí ese crimen. Sé que no me cree, pero hay aquí en el hotel un par de personas que serán mejores candidatos que yo para su jefe.

— ¿Sí?— dijo con indiferencia—. ¿Quiénes son?

—Esa Duquesa de quien tanto se habla está en el 201 con un pistolero llamado Jim. Y un tal Joe Salka en el 312. Es otro maleante que deben conocer. Ella dice que fué él quien hizo liquidar a sus dos muchachos Orth y Carter.

— ¿Ah, sí?

— ¿No quiere hacer los arrestos?

—Se lo diré a Pílborn cuando venga.

— ¡Qué diablos, para entonces se habrán ido!

Se encogió de hombros.

—No puedo remediarlo, pues estoy solo. Me ordenaron arrestarlo a usted y retenerlo aquí hasta que llegue el teniente. Eso es lo que hago.

Había llegado el momento de poner las cartas sobre el tapete.

—Hay algo más importante que eso, amigo Romer. A las nueve en punto tengo una cita con un gigoló llamado Belmonte Spur que puede decirme quién mató realmente a Orth y a Carter, así como a Linda Douglas.

— ¿Sí? Que venga entonces.

— ¡Qué estupidez! La cita la tenemos junto al cactus gigante. Si me deja ir, me enteraré de todo y dejaré que usted se lleve el crédito por los arrestos.

—No soy tan tonto como para dejarme embaucar así. ¿Quitarle la vista de encima? ¡No, señor!

— ¿No se da cuenta que hablo en serio? Ese tipo está a punto de confesar. Un tal King Lazarr, que es el verdadero asesino, me ha usado de señuelo para poder matar a los tres sin correr riesgos. ¡Caramba, hombre, es ahora o nunca!

Dejó escapar un largo suspiro.

—No me convence Ryan.

Comencé a maldecir con salvajismo y amargura. De pronto interrumpí el movimiento de mi lengua para abrir enormemente los ojos. La puerta del ropero situado a espaldas de Romer estaba abriéndose lenta y silenciosamente.

El polizonte vió mi expresión y meneó la cabeza de inmediato.

—Es vieja esa treta, compañero. Ya le dije que no me embauca.

Le miré sonriendo.

—Ni en el Evangelio creería usted —murmuré.

De soslayo observé la puerta, la que estaba lo bastante abierta como para dar paso a un hombre. Empero, no le vi salir, y sólo apareció en el hueco una mano que sostenía una pistola por el cañón.

—Tendrá que hacerlo —suspiré—. Romer es muy empecinado.

— ¿Todavía quiere que mire hacia atrás? — dijo Romer—. No hay duda que...

Interrumpióse para lanzar un gemido y desplomarse al suelo.

Geoffrey Dare había salido al fin, descargando un fuerte golpe sobre la cabeza del polizonte.

— ¿Qué diablos...? —susurré al saltar del lecho.

Parecía un mozalbete al que le hubieran hecho un regalo.

—La pistola es suya. La vi sobre la cómoda y me la llevé conmigo al ropero.

— ¿Pero cómo es que estaba aquí dentro?

— ¡Ah! Estaba en el entrepiso cuando se le acercó este pistolero. En seguida me di cuenta de que le estaba apuntando con un arma y recordé lo que me dijo de sus investigaciones. Cuando vi el apuro en que se encontraba, no pude menos que acudir en su auxilio. Usted me hizo un gran favor al ocultar mi cigarrera.

—Sí. ¿Pero cómo supo que vendríamos aquí?

—Le vi indicar hacia arriba con la mano, y cuando entraron ambos en el ascensor, me figuré que vendrían aquí. Por eso me adelanté a ustedes por la escalera y me escondí. ¿Quiere que llame a la policía?

No tuve valor para decirle quién era la víctima a la que había desmayado.

—No. Yo me ocupo de eso. ¿Usted abrió mi puerta?

—Estaba sin llave. ¿Por qué?

—Por nada. —Me apoderé de la pistola—. Le conviene irse. Yo me ocuparé de esto.

—Desde el interior del ropero no oí lo que decían, pero les estuve observando por el ojo de la llave y les vi a los dos. Cuando se puso usted nervioso, me di cuenta de que había llegado el momento.

El tiempo urgía. Empujé a Dare hacia la puerta y eché llave luego que hubo salido. Después me quedé meditando. Tendría que hacerme responsable por lo ocurrido a Romer, y Pilborn no iba a mostrarse muy amable cuando lo supiera. Tendría que tener alguna solución que ofrecerle cuando me echara mano. Así, pues, no me quedaba otra alternativa que escapar lo antes posible, pero antes tendría que avisar a Judith. Marché hacia el teléfono y al tomarlo me hice cargo de que pasaba algo raro. El instrumento no presionaba del todo la horquilla; alguien había colocado un librito de fósforos plegado debajo de un extremo a fin de dejar establecida la comunicación con otro aparato. Era evidente que el responsable había querido escuchar mi conversación con Romer y que para ello se adelantó a Dare. ¡Y esa persona desconocida oyó toda nuestra conversación! Romer y yo habíamos estado hablando a escasa distancia del teléfono.

Me llevé el instrumento a la oreja sin oír nada, tras de lo cual sonaron dos golpecitos. Después agité la horquilla y me atendió la telefonista.

—Olvidó usted colgar el tubo después de su conversación —me dijo.

—No le entiendo.

—Colgó el otro, pero usted no. Me llamó la atención no ver en el tablero la lucecilla que se apagara.

—Encontré el teléfono descolgado. ¿Llamaron desde aquí?

—No. Le llamaron desde el 201. Contestó usted y...

— ¿Fué un hombre o una mujer quien llamó desde el 201?

— ¿Ocurre algo? No lo sé. Podría haber sido cualquiera.

—Todo anda bien; lo preguntaba por curiosidad. Haga el favor de comunicarme con la señorita Monroe, en el cuarto 228.

Judith me contestó en seguida y no perdí el tiempo en rodeos.

—Eche a andar en seguida, pequeña. Después que esté en el coche, dé algunas vueltas, parte del camino con las luces apagadas; después diríjase a la carretera que va a la ciudad. Tres kilómetros más allá de Desert City verá a la izquierda un camino de tierra. Apague los faros y entre en él cien metros. Iré a buscarla. Y no se preocupe.

—Muy bien, querido —contestó.

Me hallaba ya junto a la puerta cuando me hice cargo del afectuoso adjetivo. No pude menos que estremecerme de gusto.

Me puse en marcha a toda prisa. Como mi conversación con el policía había sido escuchada desde el 201, era evidente que la Duquesa estaba enterada de mi cita con Spur, por lo que tendría que llegar junto a él lo antes posible. Levantando una de mis ventanas que iban a la parte posterior del hotel, me colgué del alféizar para arrojarme al suelo, yendo a caer sobre un espacio enarenado sin perder siquiera el aliento. Acto seguido di la vuelta por detrás de las tiendas y bares, llegué a una calle lateral por la que fui hasta la principal para encaminarme hacia el cactus gigante.

No había nadie por el camino y rápidamente me adentré en el desierto, avanzando al trote largo como para llegar a tiempo sin cansarme demasiado. Luego, al llegar a una curva del camino, vi adelante los contornos del cactus gigante y noté que el sendero se elevaba gradualmente hacia él. No vi a Spur y de pronto recordé lo que debía hacer. Acto seguido me puse las manos sobre la cabeza y empezó a silbar el Yankee Doodle. Al acercarme más aminoré la marcha, avanzando sólo al paso.

A unos cinco metros de distancia no me habían dado el alto, por lo que llamé en alta voz:

— ¡Spur! Soy yo; Ryan.

No obtuve respuesta, y a poco me encontré junto a la planta gigantesca y pude verlo; estaba contra el tronco y no se movía. Me detuve súbitamente; no me fue necesario tocarlo para saber que estaba muerto... y todavía caliente.

Una gran mancha oscura destacábase sobre la pechera blanca de su camisa, resultando claramente visible aun a los pálidos rayos de la luna. La mancha hallábase en el centro de su pecho, lo mismo que ocurriera con Linda Douglas y las otras dos víctimas..., y la sangre no había cesado de fluir.

Lo que más me impresionó fué el diabólico toque final que había dado el asesino a su obra. Spur estaba tendido de costado y en la parte de la espalda habíanle clavado una de las agudas espinas del cactus.

Habíase esfumado mi última posibilidad de descubrir la identidad del matador de Linda..., y ahora me hallaba en el desierto, a solas, con otra víctima y sin coartada alguna que pudiera liberarme de la responsabilidad del hecho.

CAPÍTULO 12

Luego de haber llegado a toda prisa al lugar donde me esperaba el convertible amarillo, indiqué a Judith que se corriera, ocupé el asiento del volante y, sin encender las luces, me dirigí de regreso a la carretera, en la que me introduje poco después.

Mi primera idea había sido clara y definida: tenía que escapar. Pero ahora, sentado junto a Judith, comprendí que la huída no era la solución de mis males. Quizás era precisamente lo que esperaba de mí el asesino. Al ocurrírseme esto me desvié hacia un costado de la carretera.

—No tuvo suerte —me dijo ella.

—No la tuve —repuse—. Está allá en el desierto con el corazón partido de una puñalada, lo mismo que Linda, Orth y Carter.

— ¡Qué horrible!

Luego me tocó lo peor: convencerla de que debía irse sola a Los Angeles. Cuando le hablé de la publicidad perjudicial que recibiría si se quedaba, noté que negaba con la cabeza.

—Hice un trato para ayudarle —declaró finalmente—. No voy a irme.

Quizás era eso lo que esperaba de ella, mas no por eso me resultó menos complicado. Me hice el misterioso; obré como si tuviera todavía un triunfo oculto en la manga; afirmé que la necesitaba en Los Angeles, que allá me comunicaría con ella.

—Pero la policía... ¿Qué va a…?

—No pueden culparme de nada —declaré.

Cinco minutos más tarde había logrado convencerla y estaba parado en la carretera, observando la luz trasera de mi convertible que se perdía a la distancia, y sintiendo aún cálido sobre mis labios el beso que me diera. Después giré lentamente sobre mis talones para emprender el regreso hacia la hostería.

La Hostería del Sol estaba brillantemente iluminada cuando llegué a ella. Romer había recordado muy bien lo que le dijera y ya habían hallado el cadáver de Spur. Los quince minutos siguientes fueron como otras tantas escenas fugaces en una película: vistazos fugaces, acción acelerada y conversaciones rápidas.

Allí estaba Pilborn, tan furioso al verme que se adelantó hacia mí y me puso en manos de un detective que me esposó de inmediato y me hizo sentar a su lado en un sofá.

Pilborn salió rápidamente al exterior y en seguida comenzó a reunirse una multitud que me miraba. Entre los curiosos se hallaba Geoffrey Dare, al parecer muy preocupado. Negué levemente con la cabeza, indicándole así que no le traicionaría.

Sally también estaba presente, lo mismo que el exhibidor Parks. Pero poco después se alejaron todos, y los subordinados de Pilborn marcharon a seguir con sus diligencias.

No quedamos allí más que el detective al cual estaba esposado, el teniente y yo.

Pilborn me apuntó con uno de sus dedos enormes.

—Quiero hablar con usted.

No me molesté en contestar cuando me condujo hacia el despacho del gerente e instalóse tras el escritorio. El detective abrió las esposas y fué a pararse junto a la puerta. Yo tomé asiento.

—Tiene mucho que explicar —declaró Pilborn—. ¿O va a pedir primero un abogado?

— ¿Para qué? El hecho de que haya regresado tendría que demostrarle que no soy un asesino, aunque sepa ya que fui yo quien descubrió anoche el cadáver de Carter y ahora también el de Spur. Le explicaré, pero primero tendría usted que arrestar a la Duquesa y a un tal Joe Salka, que están en el hotel.

—Ya se han ido.

—Veo que algo ha hecho.

—Romer nos contó lo que le dijo usted en su cuarto. La fulana estaba registrada con el nombre de señora Jamison y se fue a las siete y diez. Salka ha desaparecido sin avisar. Ahora hable usted.

Decidí hacerlo y le conté que LeRoy Brown habíame ayudado a presentarme como gigoló. Mi relato de lo ocurrido la noche anterior fué bastante exacto. Admití haberme sacudido del detective que me seguía, pero dije haberlo hecho porque no quería molestias. Agregué que vi a Salka y Spur en el tocador del hotel y que llamé a un botones para mandarle en busca de ayuda. De ese modo quise evitar complicaciones a mi amigo Spur. Pilborn lo creyó y comencé a respirar con más alivio; no era aquello tan difícil como supusiera. El enorme individuo me escuchaba con atención, como si le costara mucho asimilar los hechos.

Cuando le expliqué que había sido víctima de un ataque en el jardín del Traxton, le mostré la marca de mi quijada para demostrarlo.

—No se adelante —me dijo entonces—. Lo de anoche me lo cuenta muy bien, pero yo tengo mis ideas al respecto. Creo que fué entonces cuando conoció a esa fulana…, fuera del hotel. Ella le miró a los ojos y usted, que es un Don Juan de nacimiento, decidió protegerla. Ya conozco a los de su especio; los asesinatos no significan nada para ustedes cuando ven una cara bonita y un par de piernas bien formadas.

Me ardieron las orejas.

— ¿De qué fulana me está hablando?

—Me refería a esa trotona que se apellida Monroe.

—Usted está loco —grité—. No estaba en el Traxton..., y no es una trotona.

— ¿No? ¿Entonces por qué vino aquí con usted?

Me sentí más furioso que nunca al comprender que sería inútil negar que Judith hubiera estado allí.

—No es así. Me encontré con ella en la hostería. Y es una chica decente.

— ¿Dónde está ahora?

— ¿Qué sé yo? Usted es el detective; búsquela.

—Lo haré. Así que sólo usted anduvo cerca del cadáver de Carter, ¿eh?

—Así es.

—Entonces lo mató usted.

—Ya le he explicado...

—O fué esa perdida de la Monroe, que se acostaba con él.

No pude soportar más la cólera y di tal puñetazo sobre el escritorio que casi me rompo los huesos.

— ¡Retire eso, canalla! Esa chica es de lo más decente, y me di cuenta de ello cuando la sorprendí registrando el cuarto de Carter...

Se puso de pie con la agilidad de un puma.

—Al fin se aclaran un poco las cosas —expresó.

Volví a la realidad, mirándole con no poca sorpresa al verle sonreír.

—Estaba empezando a creer que jamás lograría enfurecerlo lo suficiente como para que estallara y me dijera la verdad.

— ¿Quiere decir que ha estado...? —musité.

—Quiero decir que necesito saber la verdad. Me ha estado ocultando las cosas desde que mataron a la Douglas. Ahora deje de mentir o le juro que su amiguita lo pasará muy mal por haber violado el domicilio de Carter. Y, mientras está en ello, hábleme también de la Andrews.

Habíase desvanecido mi cólera para ser reemplazada por un gran respeto hacia aquel corpulento polizonte que disimulaba su inteligencia bajo una máscara de estupidez.

—Compañero, se lo diré todo — gruñí, volviendo a sentarme.

Acto seguido le relaté toda la verdad. Mientras estaba en ello le hablé de mi salida con Ina Andrews y agregué que no había vuelto a verla. Pilborn meditó un momento, preguntando en voz alta dónde estaría la mujer aquella noche. Acto seguido mandó a su ayudante a telefonear a la jefatura para que interrogaran a Ina. Cuando se hubo retirado el detective me hice cargo de que estábamos solos, lo cual me indicó que el teniente no me consideraba ya un individuo peligroso.

Continué explicando los hechos sin ocultar nada, y llegué al fin a hablar del diario de Carter. Pilborn se mostró sumamente interesado y le repetí las anotaciones que recordaba, asegurándole que le entregaría el librito el día siguiente. Después expliqué mi teoría según la cual el asesino me había empleado como señuelo.

—Y algo más —agregué—. Linda Douglas me dejó un mensaje en una cigarrera de Dare que había hallado yo en su cuarto. No sabía que no fumo y creyó que lo encontraría en seguida, pero no lo descubrí hasta anoche. En la nota da el nombre del asesino y menciona a Orth, a Carter y a Spur.

El teniente me miró con poca simpatía.

— ¿Quiere decir que fué tan estúpido como para reservarse eso? Debería meterle entre rejas. ¿Cómo se llama el asesino?

—King Lazarr.

Reaccionó como si hubiera estallado una bomba a sus pies, y al levantarse estuvo a punto de derribar el sillón giratorio en el que se había sentado.

— ¡King Lazarr! ¡Dios del cielo! ¿Dónde está esa nota?

La saqué de la cartera para pasársela. Luego de haberla leído quedóse muy pensativo, con los ojos fijos en el suelo y el ceño fruncido.

— ¿Qué pasa, Pilborn? ¿Quién es King Lazarr?

—A Lazarr lo buscan por lo menos en seis ciudades por extorsión y un asesinato. Tendré que examinar los antecedentes, pero, según recuerdo, trabajaba con una banda de tres o cuatro maleantes jóvenes. Cuando daba un golpe, lo hacía rápidamente y de manera muy efectiva. Nunca mostraba las narices, y eran sus cómplices los que lo hacían todo. Solamente lo vió una de sus víctimas..., la que resultó asesinada. Por eso no existen descripciones de su persona. Lazarr siempre limitaba sus actividades a un solo golpe por ciudad; después desaparecía. Su último robo, y el asesinato, los perpetró hace dos años, en Nueva York, llevándose medio millón en joyas. Después fué lo bastante listo como para retirarse del negocio y perderse de vista.

—Y ahora está en Los Angeles —expresé—. Quizá trajo consigo a sus muchachos, Orth, Carter y Spur.

— ¿Y se los pasó a la Duquesa?

—Es verdad. ¿Qué le parece esto entonces? Quizá esos tres gigolós lo siguieron por separado, de un lugar a otro, hasta localizarlo aquí y extorsionarlo. Eso es seguro. Tanto Carter como Orth tenían mucho más dinero de lo que dice la Duquesa que ganaban con sus negocios sucios. Puede que King no les haya dado la parte que les correspondió en el último golpe. Tal vez los dejó plantados. El caso es que lo chantajearon y King decidió matarlos. Luego apareció Linda en la ciudad, sin saber que aquí estaba el individuo. Me contó que una vez había cometido un error grave. Quizá se refería a que fué cómplice o amiga de Lazarr. Este la vió, y dió orden a sus cómplices para que la sacaran de la ciudad. Yo intervine entonces y él la mató, tratando de cargarme a mí el crimen. Ahora puede quedarse tranquilo. ¿Qué le parece?

Dejó escapar un suspiro digno de un elefante.

—No está mal, pero no puedo conformarme con una sola teoría. Ando buscando un asesino que podría ser un hombre o una mujer.

—No le entiendo.

—King trabajó siempre entre las sombras. Podría ser una mujer. Esa Duquesa me interesa mucho.

—Es capaz de asesinar a unos cuantos, pero hay algo que no concuerda. Estos asesinatos tienen algo de similar; debe haberlos cometido todos una sola persona, y la Duquesa no pudo haber matado a Spur, pues se fué del hotel a las siete y diez, mientras que yo no concerté mi cita con Spur hasta las ocho y treinta. Además, ella no pudo haber estado escuchando lo que se oía por mi teléfono desde el 201.

El teniente frunció los labios.

—Me está ocultando algo, amigo Ryan. ¿Quién fué el que golpeó a Romer? Si está protegiendo a la Monroe...

—No fué ella sino Dare, el agente de artistas. No dije nada porque el pobre creyó que me salvaba del ataque de un maleante.

—Querrá decir que eso es lo que dijo él.

Me quedé asombrado al oír esto.

— ¡Qué idiota he sido!— exclamé, al tiempo que me levantaba, recordando ciertos detalles olvidados hasta entonces—. Dare es su hombre, Pilborn. Estaba oculto dentro de mi ropero, desde donde podía oírlo todo.

— ¿Entonces por qué se molestó en dejar levantado el aparato telefónico?

— ¡Otro indicio falso! Este caso está lleno de ellos. Dare es el asesino. Estaba en el Traxton cuando murió Carter; aquí esta noche cuando liquidaron a Spur. También estuvo en el Traxton la noche que conocí a Linda. ¿Dónde diablos se encontraba la noche que la mataron? Averigüe eso y tendrá...

El corpulento policía se estaba levantando.

—Vamos a echar un vistazo a su cuarto.

Afuera nos encontramos con Romer, quien tenía la cabeza vendada y me miraba con muy poca simpatía. Pilborn le ordenó informar a la telefonista acerca de nuestro paradero y nos encaminamos a mi cuarto, donde le mostré el ropero. Me preguntó si había estado cerrada la puerta cuando estuve allí con Romer y le contesté afirmativamente. Me pidió entonces que hablara en voz alta desde la cama, tras de lo cual se introdujo en el ropero y cerró la puerta.

Al salir expresó:

—Dare no podía haber oído nada desde allí dentro, y pudo verlos a los dos por el ojo de la llave.

—Quizá no tuvo necesidad de oír. Puede que ya estuviera enterado de mi cita con Spur.

— ¿Y quién se lo dijo?

—El mismo interesado. Si Spur trabajaba para él, le...

— ¿Cuándo?

Volví a la realidad.

—No pudo haberlo sabido. Spur estaba comiendo cuando Romer me trajo aquí. Pero Dare pudo haber arreglado el teléfono para que escuchara otra persona.

—¿Tiene alguna idea respecto a la identidad de esa otra persona?

Ahora comprendí el motivo de mi empecinamiento. Dare era el agente de Sally Willow y a ésta le debía un disgusto, por lo que me agradaría mucho verla transpirar al ser interrogada por Pilborn.

— ¡Sally Willow! —exclamé—. Averigüe dónde estuvo ella cuando se cometieron los asesinatos.

Me miró de manera poco amable y me sentí molesto por hacerle perder tiempo. Sabía perfectamente que Sally no podía haber cometido aquellos asesinatos, y mucho menos habría sido capaz de clavar la espina en el cadáver de Spur.

—Se ve que se ha enamorado de la Monroe —declaró Pilborn—. Está arrojando sospechas sobre todos menos sobre ella.

— ¿Está loco? Esa chica no podría ser King Lazarr.

—No estoy convencido de eso que dice respecto a Lazarr. Se le ocurrió a último momento y lo explicó con demasiada claridad.

—Si es una broma...

—No lo es... Quisiera saber a qué hora se fué la señorita Monroe de la hostería.

—Después que Dare. No habría tenido tiempo para hacer lo que supone usted.

—Usted llegó al cactus bastante después de las nueve.

— ¡Seguro! Ella podría habérseme adelantado, pero no lo hizo.

—Bueno, el caso es que no me convence del todo su historia, y nunca renuncio a ningún sospechoso. Ahora, si lo sabe, podría decirme dónde estuvo la señorita Monroe cuando mataron a Orth.

—No lo sé, pero sí sé dónde estaba cuando mataron a Carter. En el departamento de éste, lo cual la libra por completo, pues los cuatro asesinatos fueron cometidos por la misma persona.

—El hecho de que estuviera en el departamento de Carter no prueba nada. Usted mismo me dijo que lo desmayaron de un golpe, y aun con un automóvil muy lento…

—Sí, podría haber llegado antes que yo. Sólo que no fué en su coche; tomó un taxi. Encuentre al conductor y le apuesto a que le dirá a qué hora la recogió en su casa.

—No tengo tiempo para apuestas. Ya veremos. Vamos ahora; quiero hablar con Dare y Sally.

En ese momento, llamó el teléfono y fué a atender. Al colgar el tubo me dijo;

—Su amiga la señora Andrews falta del hotel desde mediodía.

Esperé media hora en el vestíbulo en compañía de Romer mientras Pilborn hablaba con Dare y Sally. Al fin se presentó sin ningún prisionero e ignoró mi expresión inquisidora al ordenarme que me preparara para el regreso a Los Angeles. Fui a recoger mis efectos y pagué la cuenta.

Afuera nos esperaba un coche policial en el que partimos. Pilborn iba sentado atrás conmigo y viajamos varios kilómetros antes que se decidiera a hablar.

—Estaban cenando con ese exhibidor del Este —dijo entonces—. El tipo les ha dado coartadas perfectas. Se llama Parks y me dió referencias que puedo constatar. No sólo eso; también corrobora su declaración uno de los camareros que les llevó cócteles a las ocho y cuarenta y cinco y tomó el pedido para la cena. La Willow y Parks estaban solos entonces, y Dare se presentó poco antes de las nueve, cuando el camarero estaba por salir. Esto le dió más o menos el tiempo justo para ir desde su cuarto de usted hasta el departamento de Parks en el primer piso. A las nueve y treinta, cuando volvió el camarero, los tres estaban allí todavía.

—Ese exhibidor me huele mal —gruñí.

—Para que se quede contento, seguiré investigando a la pelirroja —rió—. Pero me parece que está destinado a llevarse un desengaño. La chica me dió los nombres de varias personas con las que estuvo cuando mataron a los otros. Anoche estuvo en una fiesta; la noche que mataron a Orth salió con un amigo, y el miércoles estaba en un bar cuando liquidaron a Douglas.

— ¿Y Dare?

—Se llevó un susto de muerte y habló hasta por los codos. Podría haber matado a Orth, pues admite que esa noche estuvo solo en su casa, de modo que no tiene coartada. Anoche estuvo con Parks, quien lo confirma. A menos que sea posible probar cómo pudo matar esta noche a Spur en cinco minutos, Dare queda libre de sospechas con respecto a todos, salvo al asunto Orth..., y ya teníamos la idea de que el asesino de todos fue una sola persona.

— ¿Y la noche que mataron a Linda? ¿Dónde estaba?

—No está muy seguro, pero sólo los asesinos que trazan muy bien sus planes tienen coartadas perfectas. Hay un enigma mucho más importante. El tal Spur era toxicómano, según afirma el médico forense. Spur no era afecto a las drogas; sin embargo, tiene los brazos llenos de marcas.

Me erguí de pronto.

—Ya lo tengo, Pilborn. Ya sé a qué se dedicaba Spur y a qué se dedica Salka.

— ¿Sí?

—Al tráfico de drogas y en escala muy grande, con clientes muy importantes. Salka se dedica a las mujeres llenas de dinero. Una vez que las convierte en toxicómanas, le pagan lo que quiere.

—Sí, sí —murmuró en tono aprobador.

—Spur no era un adicto, sino la carnada, un toxicómano apuesto que atraía a las candidatas. El y los otros gigolós de Salka buscan a las clientes; una noche sugiere Spur a su amiga del momento que pruebe la droga. Ella se niega, pero él le demuestra lo sencillo e inofensivo que es. Está en perfectas condiciones físicas, a pesar de todas sus pinchaduras en los brazos. Eso prueba que es afecto a la droga y que ésta no le daña en absoluto. Acto seguido se inyecta una dosis y la candidata cae en la trampa, recibiendo una dosis de la verdadera mercancía y entrando en el camino por el que la han dirigido. Pero Spur no se ha inyectado otra cosa que agua destilada.

CAPÍTULO 13

La tarde siguiente indicaba mi reloj las tres y diez cuando entré en el despacho de Pilborn. Sentíame muy animado, pues había dormido seis horas, tomado un baño caliente y sostenido una satisfactoria conversación telefónica con Judith Monroe, a quien debía llamar a eso de las seis para concertar una cita.

Pilborn estaba instalado detrás de su escritorio y tenía los ojos algo enrojecidos. Cuando le arrojé el librito de Carter, gruñó:

—Le veo muy animado.

— ¿Por qué no? Ya no soy un señuelo, sino un hombre. Lo único que me interesa de todo este lío es recobrar esos papeles de Judith que tiene la Duquesa. Estaba pensando en irme esta noche a Santa Bárbara a tomar un poco de aire puro.

—Quédese en la ciudad, y que la Monroe no se vaya tampoco. Bastante me costó encontrar a la Andrews.

Me senté en una silla.

—Es una buena persona, Pilborn.

—Es posible. Dice que ayer se pasó el día y parte de la noche esperando a un amigo que viene en yate. Estuvo en el muelle.

— ¿Es que odia a las mujeres? ¿Por qué no investiga a algunos de los hombres complicados en esto? Ese tal Parks me sigue oliendo mal.

—En eso se equivoca. He investigado sus referencias y concuerdan con lo que afirma. Tengo confianza en sus declaraciones, de modo que tanto Dare como Orth quedan fuera de sospecha.

—Y nos quedamos en el aire —murmuré.

—Algo de suerte hemos tenido. Al investigar a la Duquesa, encontramos a uno de sus cómplices que cantó largo y tendido y nos dijo que la mujer tiene sus papeles y objetos valiosos en una caja privada de un banco de Hollywood. Ignora qué banco es o qué nombre tiene, pero he calculado que la dama retiró sus cosas antes de irse a Desert City. Después de lo ocurrido anoche, tratará de poner los pies en polvorosa y querrá retirar sus efectos. Tengo un agente en cada uno de los bancos, de modo que la atraparemos no bien se presente.

— ¿Y me ofrece lo que compromete a Judith? ¿Qué tengo que hacer en cambio?

—No vamos a regatear, amigo Ryan —expresó—. Me sorprende que no se le haya ocurrido que es usted el único de los participantes de aquella pelea del Traxton que ha quedado con vida.

— ¿Y eso significa algo?

—Podría significar que no está fuera del asunto, como se figura. Es posible que recién ahora empiece el peligro para usted.

— ¿Cree que el asesino podría pensar que Linda me habló de King Lazarr el martes por la noche?

—El martes o antes. Recuerde que dió usted a entender que era un buen amigo de ella. De ser yo el asesino, estaría muy preocupado.

—Entonces sería yo el candidato para el próximo asesinato.

—Con eso cuento. Si el culpable quisiera enterarse de lo que sabe usted, su colaboración me sería muy útil.

Negué con la cabeza.

—Es demasiado listo para acercarse si me pone un guardaespaldas. Eso pensaba hacer, ¿no?

—No..., y por eso es más difícil la tarea.

—No importa; no les tengo miedo a los cuchillos. Cuente conmigo, aunque quiera usarme como lo hizo Lazarr, o sea como señuelo.

Dicho esto, giré sobre mis talones y salí del despacho.

Al llegar a mi departamento, saqué la botella de whisky para tomar un par de sorbos, tratando así de olvidarlo todo menos mi cita con Judith. Luego me acerqué al teléfono con la intención de llamarla, pero sonó la campanilla en ese momento.

—Hola —dije.

— ¿Habitación seis doce? ¿Señor Clark? Habla Marker el jefe de los botones. Hemos hallado ese reloj pulsera que perdió.

— ¡Stu! ¿Qué diablos...?

—Sí, estoy seguro que es el suyo

—Comprendo, ¿Tienes algo que decirme? ¿Hablas desde la administración? ¿Anda LeRoy Brown por allí?

—Eso es, señor Clark. Es una suerte que le haya encontrado.

—Pero no me quedo, Stu. Me voy ahora mismo y no puedo esperar a que me llames de afuera. ¿No puedes salir? ¿Tienes tu coche?

—Por supuesto, señor Clark.

—Me voy a los Departamentos Earlton, en Franklin, al este de Vine. ¿Sabes dónde es? ¿Podrías ir en seguida?

—Por supuesto. Se lo guardaremos aquí.

—Puedes llegar antes que yo. Espérame en tu coche; no quiero que se alarme la: chica que voy a visitar. ¿Estamos?

—Gracias, señor Clark —dijo, y colgó el tubo.

Salí a toda prisa de mi departamento para encaminarme al garaje contiguo, en el que guardo el coche.

El Earlton es uno de esos edificios de departamentos enclavados a cierta distancia de la acera y con un jardín adelante. Al entrar por el portal vi un objeto oscuro que se movía a mi derecha.

— ¿Ryan?

Recordé a mi cita con Stu y me detuve, volviéndome con la intención de saludarlo, aunque no llegué a hacerlo. Stu Marker era mucho más bajo que aquel desconocido.

— ¡No! —exclamé.

De la mano del individuò, partió un delgado haz de luz que se apagó luego de iluminarme la cara.

—No mienta, Ryan —gruñó.

Adiviné la presencia de otro a mi izquierda y acto seguido oí a un tercero que se me acercaba por detrás. Me habían rodeado.

—No le pasará nada si viene sin resistirse —me dijo uno.

De nuevo pensé en Stu. Este me esperaba en su coche, no muy lejos de allí. Nos seguiría si pudiera advertirle de lo que me pasaba, mas no era posible dar la alarma pues esto pondría en guardia a mis apresadores. Empero, era necesario que nos siguiera mi amigo si quería yo regresar con vida del lugar donde iban a llevarme.

—Será mejor darle una —gruñó el de la derecha.

Instintivamente introduje la mano izquierda en el bolsillo en el que tenía un librito de fósforos. No me sería posible evitar el golpe que iban a darme, pero quizá pudiera hacer algo antes de recibirlo.

Saqué la mano con el librito de fósforos, retiré uno y lo encendí.

— ¿Quiénes son ustedes? —exclamé.

Al mismo tiempo encendí el resto de los fósforos, lanzando acto seguido un grito de dolor.

Inmediatamente después perdí el conocimiento.

CAPÍTULO 14

Tardé mucho en recobrar el sentido, y al volver en mi me pareció ver un montón de caras confusas desprovistas de cuerpos.

— ¡Ea! —dijo alguien, y sentí un codazo en el costado.

No respondí mientras me esforzaba por ver mejor.

Me hallaba en un living-room de techo muy alto, viejo, sucio y con muebles muy gastados. El empapelado de las paredes databa de la última masacre india; la banderola sobre la puerta estaba cubierta de tablas clavadas, lo mismo que las ventanas.

Había en el centro una anticuada estufa de hierro, por cuya puertecilla abierta vi los carbones encendidos, y vi otras tres personas a las que no tuve tiempo de examinar con detenimiento, pues se abrió entonces una puerta situada a un extremo de la estancia y por ella apareció Joe Salka.

Aunque estaba atado, pude incorporarme y de inmediato se me acercaron dos de los individuos que me vigilaban.

—Hola, traficante de drogas —dije, sin poder contenerme.

Tuve tiempo de sobra para ver la mano que se adelantaba a mi cara, pero los dos maleantes me asieron firmemente, por lo que sólo pude echar hacia atrás la cabeza. El golpe me dió en los labios, haciéndome saltar sangre.

Acto seguido recibí otro puñetazo seguido por un tercero, y fui a parar al suelo. Salka sonrió al asestarme un puntapié en las costillas.

—Levántalo, Cincy —dijo luego—. Al, trae la silla.

Cincy apoderóse de mí y me hizo sentar en la silla que acercaba su compañero.

—Esta noche no tiene encima su cuchillo, amigo Ryan —gruñó Salka.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Podría preguntárselo a Spur..., y a los otros dos.

— ¿Sí? Está completamente equivocado.

— ¿Eso cree? ¿Y entonces por qué se ha metido en esto?

—Si quiere saberlo, le diré que es por vengar a una chica inocente a la que arruinaron usted y la Duquesa. Cuando conocí a otras dos que sufrían lo mismo, decidí arruinarles el negocio, y me parece que no me ha ido del todo mal.

—Es usted un embustero.

Así no íbamos a parar a ninguna parte y a mí me era necesario ganar tiempo, ya que Stu tardaría un lapso más o menos prolongado en llamar a la policía. Con aquel tipo de individuos hay una sola manera de ganar tiempo, y no es apelando a la palabra, sino a los hechos. Deliberadamente invité el ataque.

—Y usted es un estúpido de siete suelas, Salka.

Soltó un gruñido y me dispuse a defenderme; mas el ataque no provino de él sino de Al, quien me asestó un golpe de revés que me arrojó de cara sobre la silla. Al desplomarme al suelo me puse de espaldas a tiempo para ver a Cincy que se aprestaba a patearme. Cuando llegó su pie hasta mí, logré abrazarlo con las manos atadas y lo tiré al suelo, donde nos liamos a golpes.

De pronto sentí que me alzaban por el cuello de la camisa para arrojarme de nuevo sobre la silla, tras de lo cual comenzó alguien a apretarme la garganta hasta que tuve la lengua afuera, tras de lo cual se apartó la mano y oi la voz de Salka que decía:

—Si no quisiera preguntarle algo, lo mataba.

Aspiré el aire con dificultad, mirándole de manera muy poco amistosa.

—Me parece que ahora va a hablar —agregó.

— ¿Hablar? Eso quería hacer. ¿Por qué no me interroga en lugar de golpearme?

—Porque no quiero que me venga con mentiras —expresó, sentándose frente a mí—. Deseo saber la verdad. Usted mató a tres...

—Puede que esté equivocado.

—Cierre el pico. Dijo que me había arruinado el negocio, y no hay duda que alguien lo ha hecho, pues más gigolós se han diseminado y la policía me anda buscando..., gracias a los informes que dió usted. Ahora tengo que ocultarme en esta pocilga y encargar a mis muchachos los trabajos que podría hacer yo... Así que no diga que es un inocente corderillo.

Ya se me estaba aclarando la mente.

— ¿Y eso qué prueba?

— ¡Maldito sea, conteste a lo que le pregunto! Esa amiga suya, Judith Monroe...

No pude contener una mueca. Si aquellos desalmados se apoderaban de Judith...

—Gana usted —le dije—. ¿Qué quiere de mí?

—Quiero encontrar a un tal King Lazarr.

No andaba con rodeos. Lo único que me hacía falta ahora era que llegara Stu Marker con la policía.

— ¿Y qué tengo yo que ver con eso? —dije—. ¿Cree que soy King?

—Conoce su existencia, ¿eh? ¡Diablos, no! No c que sea usted.

Era incapaz de sonreír, pero lo intentó.

—Pues no suponga que no estoy enterado de nada, que le arruiné el negocio, ¿eh? Spur era amigo de King pero se disponía a traicionarle. No le bastó el dinero que le sacaban él y Orth y Carter; quería ganar una buena suma y para ello necesitaba una organización como la de usted. No fué tonto en eso, y no le dijo quién era King porque usted podría haber dado el golpe sin cederle su parte. ¿Lo iban a hacer en Desert City?

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un papel que me tendió para que lo viera. Era la nota que había escrito a Spur en papel de la hostería.

—Dejó eso en mi casillero antes de salir a encontrarse con usted. No la vi hasta después que hubo muerto. El tonto creyó que podría entenderse solo con usted.

— ¿Y si no fuera yo el que mató a Spur? Bien podría haber sido King.

—Eso no importa ahora. Esta nota me dice lo mismo que a Spur: que usted sabe algo de King. Quiero que me lo diga.

Abrí la boca para hablar, mas no lo hice. Salka podría haberme endilgado ese cuento acerca de Lazarr, y quizá lo habría hecho porque él era precisamente aquella persona. Pilborn habíame dicho que si él fuera el asesino, estaría muy interesado en enterarse de lo que sabía yo. Mi papel de señuelo estaba dando resultados positivos si así fuera.

— ¿Va a hablar? —inquirió Salka.

— ¿No se le ocurrió que King podría no ser un hombre? — dije, para ganar tiempo.

— ¿Qué quiere decir?

— ¿Dijo Spur que King fuera un hombre?

—No.

— ¿No sospecha que podría ser la Duquesa?

Dejó escapar un gruñido.

—Si lo dice para ganar tiempo, olvídelo. Ya lo he investigado. Anoche lo creí posible, pero ahora sé que no era más que una chantajista barata.

— ¿Era?

— ¿No se le acabó el negocio?

—No trate de sonsacarme; no sé nada respecto a ella.

—Está viva — expresó —. Mis muchachos se comunicaron hoy con ella; lo único que tenía encima eran papeles para extorsionar a diversas personas.

—Veo que tiene habilidad para hallar a la gente. Así que tenía sus cosas encima, ¿eh? Debe haber vaciado la caja del banco antes de ir a la Hostería del Sol.

— ¿Qué caja del banco?

—No tiene importancia. Jamás podría usted abrirla. La policía tiene vigilados todos los bancos.

Frunció el ceño.

—No hay duda que está enterado de las cosas —murmuró.

Sonreí para mi interior. No era así, pero al menos tenía ahora las riendas en la mano, cosa de la que el individuo no se daba cuenta. No me quedaba más que ganar tiempo hasta que llegara Stu con la policía.

Salka se inclinó hacia mí con la intención de decir algo más, pero se interrumpió al oír un sonido procedente de la parte posterior de la casa. Apartando su silla, levantóse a toda prisa al tiempo que desenfundaba una pistola con sorprendente celeridad. Sus cómplices le imitaron con igual premura.

Al oír los pasos que sonaban en el hall se me llenó de esperanza el pecho, mas luego noté la manera lenta cómo avanzaban y me hice cargo de que no podía ser la policía. Seguramente eran refuerzos de Salka que llegaban.

Se abrió la puerta del hall y entró por ella un individuo de un metro sesenta de estatura y unos sesenta kilos de peso, cuello grueso y brazos que parecían muy musculosos.

Tras él presentóse otro ataviado con ropas muy ajustadas, pero fué la tercera persona la que me hizo contener el aliento.

Los dos individuos habían ido a cumplir un encargo del jefe y volvían con Judith Monroe.

CAPÍTULO 15

— ¡Bill!

Se agrandaron sus ojos cuando me vió en la silla con las manos y los pies atados, las marcas de los golpes en la cara y las ropas en desorden. Después miró a los otros ocupantes de la habitación, dando vivas muestras de sorpresa. Acto seguido hizo ademán de huir, más se contuvo y corrió en cambio hacia mí.

— ¿Qué le han hecho? ¿Qué pasa, Bill? Estaba tan preocupada cuando no se presentó... El más alto dijo que era detective, que usted estaba…

Se interrumpió sin saber cómo continuar.

—No es nada; querida —murmuré, sin saber qué otra cosa decir.

Salka esforzábase de nuevo por sonreír, y esta vez lo consiguió casi. Ahora me tenía en sus manos y podía obligarme a hablar. La malo era que yo no podía decirle nada, que nada sabía sobre la identidad de King Lazarr.

—Lo siento —expresó, adelantándose—. Soy Joe Salka...

— ¡Salka! —exclamó ella, y me miró llena de consternación.

Me mordí el labio inferior con inútil furia. No podía decirle que Stu Marker se presentaría a rescatarnos.

—Sólo quiero que Ryan me diga una cosa —manifestó Salka—. Ahora parece que tendrá que hacerlo,

— ¿Qué le he hecho al venir aquí? —gimió Judith.

—No es nada, querida—murmuré.

—Señorita, le advierto que al primer grito suyo le pegaremos un tiro a Ryan — intervino Salka—. ¿Estamos?

—Sí, sí.

—Y usted, Ryan...

—Ya estoy enterado, Salka. Sigamos.

—En seguida. Primero, siéntese, señorita. Miggs, acerca una silla.

El más bajo de los recién llegados obedeció la orden de su jefe, haciendo sentar a Judith.

—La vamos a poner en ese cuarto —anunció Salka, indicando la habitación de la que saliera a recibirme—. Miggs le hará compañía, pero, por si acaso, vamos a atarla.

Me miró Judith y le hice una señal de asentimiento, mientras que se acercaba Cincy con un trozo de cuerda que empleó para atarla de pies y manos. Acto seguida alzóla en brazos y, luego que Miggs hubo abierto la puerta del otro cuarto, la llevó allí, saliendo poco después. Salka echó llave a la puerta, volviéndose luego hacia mí, dispuesto a hablar.

Me le adelanté, empleando todas las palabras sucias que aprendiera en mi vida y diciéndole con toda claridad lo que iba a ocurrir si hacían algún daño a la joven.

—No está usted en situación de hacer amenazas, compañero.

Seguí expresándome en la misma vena, pero ahora lo hacía para ganar más tiempo, pues esperaba que se presentaran en cualquier momento los representantes de la ley.

—Ahórrese el aliento y empiece a cantar —gruñó Salka.

—Está bien —accedí—. No voy a hacerle perder más tiempo. Hablaré, ¿pero quiere que oigan sus compañeros?

Se pasó una mano por los labios.

—Apártense, muchachos —dijo al fin—. Pero no se descuiden.

Oí pasos que se alejaban mientras que Salka sentábase frente a mí.

—Desembuche de una vez.

—Usted estaba acertado —dije en voz baja—. Yo mismo quería chantajear a King. Estoy harto de mi trabajo de doble de artistas. Con una vez que me pague Lazarr tendría...

—No quiero detalles.

— ¿No quería saber la verdad? —gruñí.

No tenía nada que decir, pero debía seguir hablando.. y mantener vivo el interés del individuo

—Quiero saber quién es King.

—Déjeme que lo cuente a mi manera.

Fruncí el ceño como si me reconcentrara.

— ¿Oyó hablar de un tal LeRoy Brown? —dije, y hasta yo mismo me sorprendí, pues el nombre afloró a mis labios casi sin darme cuenta.

— ¡No!

—Se hace pasar por un escribiente común del Traxton.

— ¿Es King?

—Deme tiempo para explicar.

—Le he preguntado si es King.

Tenía que decirlo; era necesario correr el riesgo.

— ¡Sí! —afirmé.

— ¡Condenado mentiroso! — me espetó Salka.

Habíame equivocado, pero ya no podía volverme atrás.

—No he mentido.

—Sus palabras lo traicionan, Ryan. Conozco el negocio de Ryan. Así que no quiso ser sincero conmigo, ¿eh? Le doy una oportunidad y me miente. Ahora voy a traer aquí a esa amiga suya y torturarla.

Se había puesto de pie y me daba la espalda. Podría haber saltado sobre él, mas comprendí que nada ganaría con ello. No obstante, y a pesar de mis manos atadas y la presencia de aquellos maleantes, tendría que hacer algo para salvar a Judith. Especialmente me interesaba que se quedara en el otro cuarto, alejada de lo que iba a suceder.

Me levanté cuando Salka había llegado ya a la puerta. Y en ese momento me fijé en la estufa y en los carbones encendidos de que estaba llena, así como en el cubo lleno de agua situado a poca distancia. La estufa no estaba muy lejos de mí, y di el primer salto mientras concebía la idea. Acto seguido di el segundo. Salka tocaba ya el picaporte cuando llegué a destino. Mis manos atadas tocaron los bordes del balde y al levantarlo me hice cargo de que Salka habíase vuelto y otro de sus cómplices saltaba hacia mí,

Sin detenerme en mis movimientos, levanté el balde y lo vacié por la boca superior de la estufa, soltándolo cuando hirvió el agua en mis manos. Luego, al producirse el contacto entre los dos elementos en conflicto, apoyé las manos sobre el fondo del cubo para sostenerlo sobre el orificio.

En pocos segundos oí el bullir del agua en el interior de la estufa, sentí el golpear de una puerta y el impacto de un cuerpo contra el mío. Acto seguido caí hacia atrás, di en el suelo con la espalda, chocando contra el pie de la única lámpara y la pata de una mesa. La lámpara se hizo añicos en el suelo, y en medio de la oscuridad me cayó la mesa encima mientras estallaba en la habitación un volcán en miniatura.

Un violento estallido sacudió la estancia, oyéronse luego las protestas del vapor aprisionado y se produjo otra explosión más viva, mientras que por todas partes llovían carbones encendidos y trozos de metal al rojo.

Tenía los brazos sobre la cara, pero de pronto me hice cargo de que no me caía nada encima. Después comprendí que la mesa estaba sirviéndome de escudo.

En ese momento oí gritar a Judith en la otra habitación. De inmediato me aparté de la mesa, alejándola de mí con un violento envión de las piernas. El mueble fué a chocar contra algo y se oyó un grito de dolor así como el golpe sordo de un cuerpo al dar en el suelo.

Apoyándome contra la pared logré levantarme y en seguida me puse a dar saltos, guiándome con las manos contra el muro. A poco tropecé con la lámpara caída y quedé de rodillas, pero no tardé en levantarme de nuevo y seguir mi camino hacia la puerta del dormitorio. Estaba por llegar a ella cuando se me echó alguien encima y una voz ronca gruñó:

— ¡Maldito!

—Déjamelo, Cincy —dijo otra voz.

Acto seguido sentí que un puño me rozaba la oreja y un cuerpo daba contra el mío. Caí contra la puerta del dormitorio, arrastrando conmigo a mi atacante.

—Dale con la cachiporra, Cincy —dijo la voz de Al.

Ahora tenía a dos individuos contra mí aplastándome. Una mano me asía la garganta con fuerza irresistible.

—Date prisa con la cachiporra —gruñó uno.

De pronto comencé a tener alucinaciones; era un haz de luz que iluminó las tinieblas y fué paseándose por la pared, procedente del hall. En seguida me hice cargo de que no era una ilusión, sino una realidad, pues ya se oían pasos que se aproximaban apresuradamente. Uno de mis atacantes vió también la luz, lanzó un gruñido y apartóse de mí, mientras que Cincy seguía buscando su cachiporra. |

Luego vi abrirse la puerta del hall con gran violencia y en su lugar quedó un rectángulo de profunda negrura, tras de lo cual se encendió de nuevo la linterna para pasear su luz por la habitación.

— ¡Es la policía!— expresó una voz desde atrás de la luz—. Les tenemos rodeados.

—¡Ja, ja! —aulló uno de ellos.

El haz de luz no nos había ubicado aún cuando el maleante que recién hablara comenzó a hacer fuego con una pistola automática. Desde atrás de la luz sonó un ronco gemido y la linterna comenzó a bajarse.

Cincy habíase alejado de mí al resonar los disparos y ahora avanzó unos pasos para intervenir también en el ataque. Acto seguido se produjo la respuesta de los policías y las balas zumbaron por toda la habitación como enjambre de avispas enfurecidas. De nuevo se levantó la linterna y a la primera uniéronse otras mientras menudeaban los disparos guiados por su luz.

Yo me había arrojado al suelo y ahora me deslicé hacia la mesa a fin de protegerme tras ella. No temía que los agentes me tomaran por uno de los maleantes; más me preocupaba que alguno de los pistoleros quisiera ultimarme para que no hablara. Estaba ya instalado tras la barricada cuando oí caer dos cuerpos allí cerca y luego una voz que gemía:

— ¡No disparen! ¡Me rindo!

Se hizo entonces el silencio y el contraste con los estampidos de poco antes fué extraordinario. A poco se llenó de luz la estancia. Eran linternas que iban de un lado a otro, iluminándolo todo.

Yo me había erguido ya y observaba el resultado de la batalla y de lo que aconteciera poco antes. La estufa habíase rajado en cuatro partes y los carbones estaban diseminados por el suelo, el que humeaba en varios sitios. Pero los restos humanos me resultaron mucho más satisfactorios. Cincy yacía boca abajo, a poca distancia de la puerta del hall. Al estaba parado contra una de las ventanas y la luz de una linterna parecía clavarlo a las maderas que cubrían el hueco. Sentado contra la pared se hallaba otro, con una pistola bajo las piernas y ambas manos sobre el abdomen alcanzado por un proyectil. Vi uno más tendido en el suelo, aunque no estaba herido ni empuñaba arma alguna; habíase arrojado al piso para no ser eliminado.

Todo esto vi antes de gritar:

— ¡Judith! Salka la tiene en ese cuarto y está con él uno de sus pistoleros. —Pilborn corrió hacia la puerta.

— ¡Salka!— gritó al dar con el hombro contra ella—, Vamos a entrar.

—Usará a Judith como escudo —exclamé.

—Cierre el pico —repuso el teniente. Volvióse de nuevo hacia la puerta—. Salga de ahí, Salka. Le doy un minuto antes de arrojar granadas de gases lacrimógenos por la ventana.

—Corten estas cuerdas —pedí.

Uno de los polizontes acercóse con un cortaplumas para liberarme de las ataduras, mientras Stu Marker se aproximaba también.

— ¿Creíste que no vi tu señal? Te seguí todo el camino.

— ¿Cómo tardaste tanto en llamar a la policía?

— ¿Tanto? Estuviste aquí menos de diez minutos.

—En ese tiempo puede estallar el mundo.

El teniente seguía gritando.

—Derribe la puerta —le grité—. ¿Dejó alguien de guardia por este lado de la casa?

— ¿Qué le pasa a usted?

—Salka debe haber escapado si no puso guardia...,

—No tenía gente. No dispuse de tiempo...

Retrocedí unos pasos para arremeter contra la puerta y forzarla de un solo empellón. Todo estaba a oscuras y los agentes encendieron sus linternas sin perder un momento. Pero Salka no se hallaba allí.

A la izquierda vimos una ventana abierta por la que había salido con Judith y su compañero.

CAPÍTULO 16

Salté por el hueco de la ventana sin la menor vacilación. Al dar en el suelo me volví para mirar en mi derredor, viendo la profusa enredadera que ocultaba de miradas aquella parte del terreno.

Pasando por entre la maleza, corrí hacia la parte posterior, llegué a un solar desocupado y vi los dos coches policiales que se detenían luego de haber dado la vuelta al frente.

— ¿No sabe qué clase de automóvil...? —me preguntó Pilborn.

Negué con la cabeza sin decir palabra.

—Haré vigilar todos los caminos que parten de aquí — expresó.

Acto seguido comenzó a impartir órdenes, pero ya sabía que era inútil. Mientras lo hacía, subí al vehículo.

Largo tiempo pasamos recorriendo aquellos caminos. Pilborn continuó dando órdenes por la radio.

—Ya lo atraparán —me dijo Stu, que iba a mi lado—. Tendrá que detenerse a llenar el tanque.

Le apreté la rodilla.

—Eres un buen amigo. Salvaste mi vida y la de Judith.

—El hecho de que estuviera a la puerta del departamento fué...

—Es verdad —dije—. Tenías algo que contarme.

—Ahora parece tonto después de todo lo que pasó —repuso—. Se trata de ese empresario teatral que estuvo con Dare el sábado.

— ¡Parks!

—El y la Willow tuvieron un altercado de primera en el salón de cócteles. Fué a eso de las cinco. El tipo estaba furioso y ella se esforzaba por calmarlo. Pasé varias veces al lado de la mesa, pero lo único que oí fué que Parks decía estar en un aprieto y que ella trataba de dejarle plantado.

Me arrellané en el asiento.

—De modo que Sally y Parks terminaron por reñir, ¿eh?

—No pude decírtelo por teléfono porque noté que Sally pasaba a Brown unos dólares y el tipo sospechó que les había visto.

— ¿Le dió dinero? ¿Por qué motivo?

—No sé. Supongo que habrá sido para presentar alguna dama a Parks. Sea como fuere, Brown empezó a vigilarme y me ordenó que me quedara en mi puesto. Tuve que inventar esa llamada para ver si estabas en tu casa.

—Hiciste muy bien —murmuré.

—Me dijiste que vigilara. Oye, antes de salir le hice otra jugada a Brown. Dije a la Andrews que conquistara a Parks.

— ¿Cómo?

—Apareció en el vestíbulo y le dije que Parks era un tipo importante y que ella tenía la obligación de entretenerlo hasta que llegaras tú. Después le dije cuál era tu verdadero nombre. Accedió de inmediato...

— ¿Y...?

—Sí. En seguida se puso de nuestra parte y se acercó a él. Cuando me fui estaban bebiendo los dos.

Exhalé un suspiro.

—Espero que pueda soportarlo. Convendría que tomaras un taxi y fueras a avisarle que no vale la pena seguir con él.

Antes de llegar a Hollywood me di cuenta de que sería una carga inútil para Pilborn, y acto seguido se me ocurrió una idea brillante. De nuevo podría hacer de señuelo y esperar que Salka se comunicara conmigo para ofrecerme la vida de Judith a cambio de información/

Inmediatamente puse en práctica mi plan.

—Pilborn — dije —, ya no le sirvo para nada, y estoy sintiendo los efectos de los golpes que me dieron. Quiero ir a casa a descansar.

—Me parece bien —repuso—. Aquí tiene el número de la comisaría por si quiere hablarme.

Así diciendo, me entregó una tarjeta. Al llegar a la comisaría, me despedí de él y, yendo hasta la esquina tomé un taxi que me llevó a mi departamento. Luego que hube entrado, saqué una botella de whisky y un vaso con la idea de beber un poco, pero luego me contuve. La bebida no me haría olvidar el peligro que corría Judith,

Abrí otro cajón y saqué algo mucho más importante: el revólver calibre 45 que adquiriera varios años atrás para mis excursiones de caza y el que no me decidiera luego a usar por lo excesivo de su peso. Aun con mi musculatura me era imposible evitar el tremendo retroceso del arma, lo cual hacíala poco práctica para el tiro rápido.

Asegurándome de que estaba descargada, accioné varias veces el gatillo y pude comprobar que se hallaba en perfectas condiciones. La cargué entonces, la puse entre el cinturón y mi abdomen y cerré mi americana.

Hecho esto me dispuse a esperar, paseándome por la habitación con gran nerviosidad, pues no soy amigo de la incertidumbre, sino de la acción directa.

De pronto di un respingo al oír el timbre de la puerta. Al avanzar rápidamente hacia ella me abrí la americana y puse la diestra sobre la culata del revólver. Mas no resultó necesaria aquella precaución. Al abrir vi en el corredor a Ina Andrews y a Parks. El empresario apoyábase contra el marco de la puerta, completamente ebrio.

— ¡Cielos, Ina! —exclamé—. ¿Por qué...?

No me dejó finalizar. Empujando a Parks hacia el interior, entró tras él y cerré la puerta a sus espaldas.

—Bill, no podía quedarme más tiempo con él. Son casi las diez, y a medianoche...

Parks había caído contra mí, por lo que tuve que sostenerle. Su expresión era de sorpresa.

— ¿Qué es esto? —protestó con voz aguardentosa—. Creí que me traía a su... ¿Qué pasa aquí?

Lo así por los brazos cuando trató de apartarme. Ina explicó rápidamente:

—Le traje aquí haciéndole creer... Le dije que íbamos a..., a mi departamento.

—Gracias, encanto, pero ya no lo necesito más y le entregaré a la policía. Pilborn iba a mandar a buscarlo. ¿No la hallaron a usted?

—No.

Parks había reaccionado ya y daba señales de querer atacarme, por lo que le retuve con fuerza y, levantándole en vilo, lo arrojé sobre el sofá, donde al fin se quede quieto.

— ¿Qué le pasa a este tipo? —pregunté a Ina.

—Fue lo que dijo de la policía. Teme hablar de nuevo con ellos.

— ¿Ah, sí? Teme que le interroguen... ¡Diablos! Sally sabe algo respecto a él —exclamé —. Quizá sea ésta la suerte que esperaba. Voy a averiguar lo que preocupa a este tipo. ¿Tiene usted prisa?

—Pues..., no. Si me necesita me quedo. Ya me he dado cuenta de que le debo mucho. Y pensar que...

—No me debe nada —le interrumpí—, pero podría necesitarla. Si tengo que irme de aquí antes de haber terminado con este pájaro, lo desmayaré de un golpe. Después puede usted llamar a este número y preguntar por Pilborn para que mande a buscar a Parks.

Así diciendo, le entregué la tarjeta que me diera el teniente. Acto seguido llevé a Parks al cuarto de baño y le puse la cabeza bajo la canilla hasta que hubo reaccionado y se retiró como si se estuviese ahogando. Tomé entonces un frasco de amoníaco que descorché para ponérselo bajo la nariz, y allí lo retuve hasta que no pudo soportarlo más y comenzó a quejarse, momento que aproveché para llevarle de nuevo al dormitorio, donde nos esperaba Ina.

Cuando lo hube hecho sentar sobre la cama le dije:

—Bien, amigo, tiene que hablar pronto y claro. Si no lo hace le romperé la cara y lo entregaré a la policía.

Se estremeció violentamente.

—No deje que me interrogue la policía —quejóse luego—. Me arruinaría por completo. Si se lo cuento, ¿me promete no llamarlos?

—Siempre que no esté complicado en ningún delito.

— ¿Delito? ¡No! Soy un hombre respetable. Jamás he cometido nada...

—Está bien. ¿Qué hay entre usted y Sally Willow? Dígame la verdad.

Me miró a mí y luego a Ina.

—Quiero un testigo — le dije —. Hable de una vez.

—No me di cuenta de lo que pasaba —murmuró, bajando la cabeza—. Estaba aquí solo y quería divertirme... Ya sabe cómo son esas cosas.

—Se puso a jugar con ella y se quemó, ¿eh?

—Eso es — gimió —. Me vi enredado por ella y ella me obligó a..., a mentir, Dijo que si no lo hacía, lo contaría todo en mi ciudad. Lo malo es que mi esposa se divorciaría de mí si lo supiera. Es ella la que tiene el capital, ¿sabe usted?

—De modo que Sally le comprometió así, ¿eh? Esa chica me resulta cada vez más lista. Y le obligó a corroborar la coartada que dio a Pilborn. ¿Cuál fué? ¿La de la Hostería del Sol?

Negó con la cabeza.

—No fué respecto a ella que mentí, sino respecto a Geoffrey Dare.

— ¿Dare? —exclamé, lleno de sorpresa.

—No sabía que era serio. Me dijo que declarara que estuvo con nosotros, porque en realidad había estado con una mujer casada, y si llegaba a saberse podría arruinarla,

— ¡Compañero, usted debe ser muy inocente...! O Sally es una embustera de las mejores.

—No entiende usted. Tuve que hacerlo porque…

—Por lo que podía hacerle ella. ¿Entonces Dare no cenó con usted en su cuarto cuando Spur...? ¡Cielos!

—Fué; pero después susurró algo a Sally, hizo una broma y se retiró. Sally y, yo nos fuimos, al dormitorio y... No sé cuándo volvió; supongo que media hora después. Luego, cuando ocurrió eso y llegó la policía, Sally me dijo que Dare no podía declarar dónde había estado sin comprometer a su amiga.

Ahora se iba aclarando el panorama.

—Y mintió también respecto a esa otra vez para corroborar la coartada de Dare —expresé—. El sábado a la noche, en el Traxton.

— ¿Cómo..., cómo lo supo? —murmuró.

— ¿Cuánto tiempo estuvo alejado de usted aquella noche?

—Veinte minutos, quizás más.

—Sally debe haberle apretado mucho las clavijas para que dijera esa mentira.

—Fué entonces cuando mencionó lo que podía hacerme, y me explicó que Dare iba a ver a esa mujer casada a fin de concertar la cita para Desert City. Era tan lógico que...

Me hice cargo de que Ina me susurraba algo al oído.

—El timbre. Hay alguien en la puerta, Bill.

Tan entretenido había estado que no llegué a oírlo. Ahora me moví con suma rapidez. Parks tenía la cabeza algo levantada y su barbilla presentaba un blanco magnífico. Luego de desmayarle de un puñetazo, le acosté en el lecho.

—No puedo confiar en que no grite. Usted ocúltese aquí. Pase lo que pase, no vaya a salir, y no diga nada. Preste atención, pues puede que ahora se aclare todo. Luego del final tiene que quedar por lo menos un testigo vivo. Cuando vuelva aquí…

—No estaré ya. Parto a medianoche, pues me caso mañana.

— ¿Con el del yate? Buena suerte.

—Gracias. —Me besó en la mejilla—. Adiós, Bill.

Volvió a sonar el timbre y esta vez lo oí claramente. Luego de apagar la luz del dormitorio, arrimé la puerta y me fui hacia la que daba al corredor.

No deseaba hacer esperar a Salka. Aquella era la cita más importante de mi vida.

Al abrir la puerta vi que no era Joe Salka el visitante.

El que entró en el departamento era King Lazarr.

CAPÍTULO 17

Geoffrey Dare estaba muy pálido y le temblaba la voz.

—Tengo que verle —dijo—. Ando en dificultades.

Me puse detrás de la puerta cuando entró. King Lazarr era aficionado al cuchillo, y ese tipo de asesinos necesitaban estar muy cerca de sus víctimas. Luego de avanzar un par de pasos, recorrió la habitación con la vista, mientras que yo acercaba la diestra a la solapa de la americana, desde donde podría bajarla rápidamente hasta el cinturón y empuñar el revólver.

— ¿Está solo, Ryan?

Cerré la puerta al tiempo que le enfrentaba, admirando la habilidad con que representaba su papel. El me miró en silencio durante unos segundos.

— ¿Ha estado bebiendo? —preguntó luego.

Esta vez apelé yo también a mi talento histriónico. Asintiendo con la cabeza, indiqué la botella de whisky que había a la vista.

—Un poco — repuse —. ¿Quiere un trago?

—No. Necesito ayuda. ¿Está solo?

— ¡Nada eso!— contesté con sarcasmo—. Estoy dando una fiesta y hay seis mujeres en mi dormitorio.

—Quería asegurarme —expresó—. Esto es muy personal.

—Registre el departamento si no me cree —dije con indiferencia.

—Le creo. — Se llevó las manos a la cara—. Estoy asustado y tiene usted que ayudarme.

Deliberadamente le di la espalda para marchar hacia donde estaba la botella de whisky. Empero, estaba atento al menor sonido que llegara a mis oídos.

—Bastante tengo con lo mío —gruñí, mientras me servía un poco de bebida.

Al volverme hacia él vi que no se había movido.

—No beba —me rogó con aparente sinceridad.

—No me venga con consejos.

Sorbí un trago de whisky, observándole tocarse la cara.

—Tiene que ayudarme —imploró—. Estoy desesperado. Me telefoneó Joe Salka.

— ¿Salka? —exclamé, soltando casi el vaso.

—Ese maleante moreno que estaba en la hostería. Debe haberlo visto.

Habló de manera extraordinariamente convincente, mencionando casi por coincidencia el individuo a quien quería yo encontrar. Supe entonces con toda seguridad que Dare sabía que Salka tenía a Judith y deseaba ahora llevarme hasta donde se hallaba el individuo,

—Lo conozco. ¿Cuándo le llamó?

—Hace un rato. — Dare pasóse la lengua por los labios —. Me ordenó que me encontrara con él y le llevara diez mil dólares.

— ¿Chantaje?

—No puedo negarme. Tiene... —Dejó escapar un gemido—. Tiene algo que no puedo permitir que se sepa, pues me arruinaría. No es mucho lo que pide, pero se contenta con ello porque es todo lo que puedo reunir y porque necesita el dinero esta noche. Se va de la ciudad ahora mismo. Ryan, tiene que venir conmigo.

Era necesario demostrar cierto recelo.

—¡Qué tontería! Salka no se dedica al chantaje

—Esas cosas que le digo no las tenía él, sino la mujer a la que llaman la Duquesa —expresó—. No sé cómo, Salka se apoderó de ello y necesito recobrarlo. Si se lo lleva consigo, siempre podrá amenazarme, y si le capturan ahora...

La banda de Salka había quitado los papeles a la Duquesa aquella misma noche, cosa que .no sabía todo el mundo. Dare debía haber recibido la información directamente de labios del bandido.

Noté que me miraba fijamente, como queriendo adivinar lo que pensaba. Era necesario manifestar una sospecha más.

— ¿Qué le hace creer que iré con usted?

—El hecho de que quiere proteger a Judith Monroe. Es aparente que la Duquesa también tenía algo que podía perjudicarla, y ahora los papeles están en manos de Salka...

—Estaba seguro de convencerme, ¿eh? Está bien: le acompaño.

Volvióse hacia la puerta.

— ¡Aprisa! No tenemos más de quince minutos para llegar allá.

—Un momento. ¿Qué papel me toca en el asunto?

—Iba a explicárselo por el camino. No puedo confiar en Salka. Estando usted oculto en el coche, podemos sorprenderlo y obligarle a que nos entregue lo que queremos.

—Y así se ahorra los diez mil.

—Naturalmente, no tengo el dinero — expresó en tono sincero—. ¿Cómo voy a poder reunir tanto durante la noche? Eso sí, le hice creer lo contrario.

—Si ese es el programa, tengo .que saber dónde piensa encontrarse con él. No olvide que conozco bien todos los alrededores de la ciudad.

—En Coyote Rock —susurró.

Levanté la voz para que se oyera desde el dormitorio.

— ¿Coyote Rock? Es en el viejo camino de la colina que va hacia el valle.

Dare no se habría atrevido a mentirme. Sabía que conocía yo a la perfección todos los alrededores .de Los Angeles. Unicamente podría traicionarme matándome por el camino, y yo estaba seguro de que podría impedir tal contingencia. No obstante, quise dejar sentado un detalle de importancia y, sacando el 45 de la cintura, le dije;

—No tema que fallemos. No bien vea a Salka le pegaré un tiro para dejarlo indefenso. No voy a matarlo; antes quiero hacerle confesar algo.

Observé su rostro con atención; aquel era el único momento en que podría cambiar de idea. Si salíamos del departamento, estaba seguro de que iríamos en busca de Salka. Dare tendría que encontrarse con él porque ahora era el individuo tan peligroso como yo si llegaba a quedar con vida. Y si llegábamos a destino, me adelantaría a Dare, pues era necesario conservar vivo a Salka hasta haber hallado a Judith. Una vez que le hiriera, despacharía a King Lazarr para vengar la muerte de Linda.

Dare miraba el revólver con fijeza.

— ¿Le parece que es...?

—Es muy necesario —le interrumpí—. Andando.

Le indiqué la puerta y salí tras él con el arma en la mano. Ya en el corredor, cerré la puerta con violencia innecesaria, pues deseaba .comunicar a. Ina que ya habíamos salido.

—No debería llevarlo a la vista — dijo, indicando el revólver.

Lo metí en la cintura al tiempo que le indicaba la escalera,

—Vamos por allí; así no perderemos tiempo.

Era mentira, pues lo que deseaba era demorarme un poco más. Al llegar al hall de la planta baja vi a la telefonista que nos miraba con expresión de asombro y se disponía a hablar. Vi entonces que había insertado una ficha en el número 612 del tablero telefónico, número que corresponde a mi departamento. Ina habíase ya puesto en campaña. Hice un guiño a la operadora y la joven cerró la boca sin decir nada.

Poco después nos hallábamos afuera: Dare me condujo hacia el automóvil que le esperaba y vi que era un viejo sedan muy poco apropiado para un individuo como él. Calculé por ello que pensaba abandonarlo luego de la faena de esa noche. Cuando abrió la portezuela de adelante, abrí yo la de atrás.

—Será mejor que me oculte aquí — dije.

Esta vez hubo una ligera vacilación, pero fué muy breve. Acto seguido instalóse al volante, puso en marcha el coche y partimos hacia el oeste por la primera calle lateral a la que llegamos. Poco después dejábamos atrás las luces de Beverly Hills para internarnos en las colinas oscuras. Era indudable que se dirigía hacia el viejo camino de la colina.

El 45 reposaba sobre mis rodillas y mis dedos curvábanse alrededor de su empuñadura. El aire fresco me daba en la cara desde la izquierda, lado por el cual faltaba el vidrio de la ventanilla. Me arrellané en el asiento, observando la cabeza de Dare y. preguntándome qué pensaba el individuo. Lo que hubiera proyectado para esa noche estaría perfectamente preparado, aunque hubiese tenido que formular sus planes a toda prisa debido a la huida de Salka.

Mi única defensa sería el estar constantemente alerta, pues el asesino debía tener algún as oculto en la manga. Estaba tan seguro de ello como de que había asesinado a Linda Douglas y a los tres gigolós.

Miré por la ventanilla derecha del coche, viendo que nos hallábamos ya en el viejo camino de la colina y avanzábamos hacia Coyote Rock. Aquel camino era un paso muy poco usado que llevaba al Valle de San Fernando En otro tiempo había sido muy transitado; pero quedó en desuso cuando se abrieron caminos más directos en otros lugares.

—Conviene que se eche al piso —dijo Dare, hablando por primera vez desde que partiéramos—. Ya no falta mucho.

Así era, en efecto. Coyote Rock, situada en una amplia curva del camino, hallábase a menos de ochocientos metros de distancia. Deslizándome del asiento, me acurruqué en el piso del coche, luego de haber pasado el revólver a la mano izquierda a fin de estar en condiciones de hacer fuego si se atrevía a atacarme a puñaladas, cosa que quizás hiciera cuando se hubiese detenido el automóvil.

Dare conducía el coche a buena velocidad, y poco después me hice cargo de que habíamos llegado, pues vi adelante el bulto de Coyote Rock. El vehículo no había aminorado su velocidad y llegaba el momento de entrar en acción. No bien se detuviera el auto, descendería por el lado opuesto al de Coyote Rock, pues Salka debía estar esperando junto a la roca, pues en caso de hallarse al borde del camino que daba a la cuesta, estaría demasiado a la vista.

Lo comprendí así porque el hecho de que Dare me permitiera instalarme detrás de él con un arma en la mano indicaba que estaba en complicidad con el otro maleante. No podía ser de otro modo. Desde el principio adivinó que sospecharía de él y desempeñó su papel a la perfección.

El ataque se descargaría al detenerse el coche o poco antes. Salka no tenía más que saltar sobre el estribo y descargar su revólver hacia el piso del automóvil a través de la ventanilla en la que no había vidrio.

No pensaba estar allí cuando ocurriera esto. Era necesario que dejara el coche y me situara de manera de tenerlo de por medio cuando empezaran a menudear los disparos.

Volviendo la cabeza para vigilar a Dare, encogí las piernas y bajé la manija de la portezuela hasta tenerla abierta. Ya no me quedaba más que empujarla y saltar en el momento preciso. La experiencia en aquellas lides, me había enseñado a hacerlo sin sufrir mayores daños.

En ello estaba pensando cuando me di cuenta de que Dare me había hecho caer en una trampa. Súbitamente se desvió el coche hacia la derecha, rugió el motor al entrar en funcionamiento el acelerador de mano y oí el ruido de pies que daban en el camino.

Con razón había usado aquel coche tan viejo. El vehículo, ahora sin conductor, avanzó por sobre una elevación del terreno hacia el borde de la cuesta que daba al precipicio.

En ese momento me preparé a despedirme de la vida.

CAPÍTULO 18

Los que trabajamos de dobles en el cine solemos salvar la vida muchas veces porque nuestro cerebro capta todas las situaciones y formula planes en brevísimas fracciones de segundo.

Mis músculos y nervios estaban ya preparados cuando el sedan se sacudió momentáneamente antes de iniciar el salto hacia el fondo del barranco salpicado de rocas. Mi cerebro me dijo que mi única posibilidad de salvación residía en hallarme fuera del vehículo y obré sin perder tiempo. Conocía ya aquel lugar y sabía que a la vera del camino seguía una cuesta no muy empinada que bajaba unos quince metros hasta el borde del farallón cortado casi a pico.

Salté pues hacia el vacío, con el 45 todavía en la mano, di en tierra rodando, seguí unos metros y al fin pude tenderme en el suelo .y empezar a frenar el descenso. Arrojé entonces el revólver para tener las manos libres y me fui aferrando a todo lo que encontraba a mi alcance. Mientras así lo hacía, oí al automóvil que llegaba ya al borde del abismo en el momento mismo en que quedaban mis piernas colgando. Moví los pies un poco hasta que hallé una saliente en las rocas de abajo y pude afianzarme y detener el impulso que me llevaba hacia abajo.

En ese momento se produjo el choque del vehículo con el fondo del barranco y llegó hasta mí el estrépito del golpe al que siguió una explosión estremecedora. Casi en seguida comenzaron a elevarse las llamas, pues el automóvil habíase incendiado.

Siguió luego un silencio durante el cual adiviné que se asomaba alguien hacia la cuesta desde un punto no muy alejado. Dare no podía haber visto mi salto, y ahora quería comprobar el éxito de su plan. Poco después oí pasos en lo alto del camino y casi en seguida capté el golpear de una portezuela y el rugir de un motor que se alejaba.

Salka habíase encontrado con Dare en Coyote Rock.

Al quedarme sólo me aferré mejor a mi asidero y comencé a izarme con no poca dificultad. Pasó un largo rato antes de que lograra mi propósito, pero lo conseguí al fin, y estaba ascendiendo por la cuesta sobre manos y rodillas, llegando ya a lo alto de la misma, cuando vi los faros de un automóvil que se acercaba por la curva. Lancé un grito para llamar y el coche se detuvo de inmediato. Encendióse un reflector que empezó a pasear su luz por el lugar hasta ubicarme y a poco descendieron del automóvil las personas que lo ocupaban.

— ¿Quién anda ahí?

— ¡Bill Ryan!

— ¡Dios mío!

Por la loma aparecieron dos siluetas que se me acercaron, y fué en ese momento cuando vi relucir el revólver en el suelo. Estaba limpiándolo cuando los dos individuos me tomaron de los brazos. Eran hombres fornidos y vestían uniformes policiales. Ambos me llevaron hacia el coche.

— ¿Qué pasó? —quiso saber uno de ellos.

—Saltó del auto y lo desbarrancó conmigo adentro. Pude salir y... ¡Perdón! Había olvidado que no sabían nada...

—No sea tonto; le estábamos siguiendo. Sabíamos que iba con un tal Dare a encontrarse con Salka. Pilborn nos lo comunicó por radio.

Ya me había repuesto de la sacudida y ahora me aparté de ellos para dar la vuelta hacia el asiento del volante.

— ¡Vamos! —exclamé—. Se fueron hacia el valle hace menos de cinco minutos. Apártese, compañero.

El conductor no soltó el volante.

—Guiaré yo — dijo.

— ¡Apártese! Guiar automóviles en estos caminos es mi especialidad. ¿Va a correrse?

Los otros dos se estaban instalando en el asiento trasero.

—Déjale conducir, Art —dijo uno—. Tiene razón.

Se apartó Art y puse en marcha el vehículo. Al dar la vuelta a la curva de Coyote Rock, pregunté:

— ¿Cómo es que nos seguían tan de cerca?

—Estábamos estacionados cerca de su casa —repuso Art—. Pilborn nos ordenó que lo vigiláramos.

No pude menos que sonreír. Mi maniobra no había engañado al teniente.

—Le vimos salir y le seguimos, pero el conductor parecía sospechar. Estábamos por detenerlos cuando nos habló Pilborn por radio para decirnos que había recibido una llamada de una mujer comunicándole que venían ustedes aquí para encontrarse con Salka. Nos ordenó que los dejáramos seguir... ¡Ea!

Habíamos dado la vuelta a una curva a toda velocidad y descendíamos ahora por una pendiente. El coche policial era veloz y traté de extraer de él el mayor rendimiento mientras salvaba las curvas del camino.

—Prosiga —le dije—. Le escucho.

Art tragó saliva antes de continuar.

—Dejamos a Dare que se adelantara y lo seguimos a cierta distancia, con las luces al mínimo y sin hacernos ver. Después avistamos las llamas del incendio y subimos a Coyote Rock a toda velocidad. Supongo que también las verá el jefe y espero que siga adelante.

— ¿Pilborn viene hacia aquí?

—Sí. Estaba más lejos que nosotros. ¡Diablos! — Art contuvo el aliento mientras dábamos la vuelta a otra curva cerrada—, ¿Es necesario que vaya tan rápido?

—Compañero, el tal Dare es King Lazarr, y, por si no lo sabe, es el que mató a la Douglas y a los tres gigolós.

—Adelante —dijeron los de atrás.

Había encendido los faros, y el camino era perfectamente visible hasta unos cincuenta metros de distancia cuando no había curvas de por medio. Mantuvimos la misma marcha y los tres policías guardaban silencio mientras maniobraba yo la rueda del volante, aplicaba los frenos y volvía a oprimir el acelerador.

— ¡Allá hay un auto! —anunció de pronto Art.

— ¿Dónde?

—En el camino de más abajo.

—Ya lo alcanzaremos.

Sólo un loco habría guiado el coche a la velocidad que lo hice desde allí en adelante por aquellas curvas tan peligrosas. Empero, no perdí la cabeza y no nos ocurrió ningún accidente. Al cabo de un rato vimos el otro vehículo algo más adelante. Avanzaba a menos velocidad que la nuestra y lo íbamos alcanzando. Antes que desapareciera por una curva pude ver que se trataba de un automóvil abierto con la capota baja y que sobre el asiento delantero se destacaban dos cabezas.

Salvé la curva poco después y el otro coche quedó iluminado por nuestros faros. Se hallaba apenas a treinta metros de distancia y teníamos por delante un trecho de camino recto de unos doscientos metros de longitud. Pude ver entonces con toda claridad sus dos ocupantes. Uno era Dare, pero el conductor me resultó demasiado pequeño para que fuera Salka. Tenía puesto un casco de aviación y levantado el cuello del abrigo. ¡Miggs! Esto indicaba que Dare pensaba realmente encontrarse con Salka.

Dejé relajar los músculos. Ya, los había alcanzado y sólo deseaba continuar siguiéndolos hasta que hubiéramos salido de las colinas.

—No disparen —ordené—. No quiero que tengan un accidente, pues será necesario interrogar a Dare.

Me respondieron tres gruñidos de asentimiento.

Pero el otro coche nos dió una sorpresa. Como si el doble haz de luz de nuestros faros le hubiera advertido por primera vez que los seguíamos, el vehículo dió un salto hacia adelante y se alejó de nosotros con una velocidad extraordinaria. De inmediato me hice cargo de la verdad; aquel automóvil tenía un motor preparado especialmente para carreras y el coche policial no podría igualársele. Antes que desapareciera del todo pude ver mejor al conductor y me pareció que no tenía hombros tan anchos como los que viera en Miggs. Tal vez no fuera él.

De nuevo nos internamos en una serie de curvas y pude poner en práctica mi habilidad para aquellas cosas. Poco a poco empezamos a ganar la distancia que nos robara la presa en el camino recto. Pero en seguida salimos a otro trecho similar al primero y de nuevo volvió a dejarnos atrás.

—Voy a disparar por sobre sus cabezas —gritó Art.

—Inténtelo si quiere; no se detendrán — contesté.

Salvamos otra curva en seguimiento del otro coche y seguimos un trecho de camino serpenteante, llegando a poco a otra recta. Art asomóse por la ventanilla para hacer fuego tres veces consecutivas, pero el otro auto ni siquiera aminoró la marcha.

—Tenemos que detenerlos por aquí; si llegan abajo no los alcanzaremos nunca — gritó uno de los polizontes de atrás.

—Ya lo sé. Voy a tratar de arrinconarlos contra un costado del camino.

Comenzaron las curvas nuevamente y seguí avanzando lo más rápidamente posible. Poco más adelante vi una más amplia que las otras, ideal para arrinconar a la presa contra la barranca del costado y detenerlo. De pronto me hice cargo de que Dare habíase levantado y buscado algo en la parte trasera del automóvil. Sospeché algo y estaba por aflojar ya el acelerador cuando el individuo sacó algo del coche y lo arrojó al camino. Un aro enorme apareció frente a las luces y fué a dar en el suelo. Dare había arrojado a nuestro paso la rueda de repuesto, y si chocábamos contra ella a esa velocidad iríamos a parar todos al infierno.

Hice una brusca maniobra, al tiempo que aplicaba los frenos. El sedan desvióse hacia la izquierda, esquivando el obstáculo, pero un momento más tarde habíamos dado contra la barranca y nos deteníamos con las dos ruedas delanteras a bastante altura sobre el nivel del suelo.

— ¿Alguno está lastimado? — gruñó Art al cabo de unos segundos.

Uno de los de atrás contestó negativamente y otro dijo que se había raspado la nariz. Por mi parte, puse la marcha atrás y apreté el acelerador, mas no se movió el coche. Estábamos atascados.

Se abrieron las portezuelas y los cuatro policías pusieron manos a la obra, empujando el coche o tirando de él, mientras que yo gobernaba el volante y los pedales. Tres minutos más tarde lo habíamos colocado sobre el camino y reiniciábamos la carrera. Al llegar a la última curva e internarnos en el camino llano del valle, avistamos la presa que no era ahora más que una lucecilla roja perdida a la distancia.

No desmayé por esto, y seguí adelante, manteniendo la aguja del velocímetro en los ciento veinte kilómetros por hora. Así avanzamos por el camino hacia la carretera principal, viendo que la lucecilla roja no se empequeñecía más, lo cual nos indicó que no perdíamos terreno.

Poco a poco se fué agrandando la lucecilla; el otro coche aminoraba la marcha. Algo más adelante y hacia la izquierda veíase un área levemente iluminada en la que se destacaba una hilera de amplias estructuras de madera. Tratábase de uno de esos aeropuertos privados con sus respectivos hangares. Las pistas eran apropiadas sólo para aviones pequeños. Noté que el otro automóvil doblaba ahora para entrar en el campo.

Se detuvo de pronto y vi a Dare que saltaba a tierra. Las luces de los faros iluminaron el portón que se abría. Pasó el coche y vi cerrarse el portón, tras de lo cual saltó Dare al estribo y el vehículo alejóse velozmente hacia el interior del aeródromo. Ahora estábamos lo bastante cerca como para verlos perfectamente, pues la pausa para abrir el portón habíales hecho perder bastante tiempo,

—Van hacia un avión con cabina cerrada —anunció Art—. Está en marcha; veo girar la hélice.

Continuamos el avance y aparté el pie del acelerador al ver la curva que daba al portón, el que, según noté, era de madera. Desvié el coche hacia la curva y dimos contra el portón casi a setenta por hora, tras de lo cual hubo una pausa brevísima al abrirse en dos la barrera y seguir el vehículo hacia adelante.

Los dos minutos siguientes se sucedieron los acontecimientos de manera vertiginosa. Nuestros faros iluminaron el campo inmediatamente que hubimos entrado. El avión se hallaba en la pista, a unos cien metros de nosotros, con la cola hacia nosotros. Hacia la derecha, al borde del campo, veíase un edificio que seguramente alojaba la oficina y cuyas ventanas estaban iluminadas. Mis ojos se fijaron en el avión, observando lo que estaba ocurriendo. En el suelo yacía una figura vestida de blanco, y otras, dos figuras se hallaban junto a la entrada del aparato. Una era pequeña y de anchos hombros; sin duda alguna se trataba de Miggs, quien tenía abierta la portezuela de la cabina. Por un instante me pregunté quién sería entonces el que había guiado el coche en que huyera Dare. Después dejé de pensar en ello porque reconocí a Salka y di un respingo al ver que tenía en brazos a Judith Monroe. La joven se resistía, pero no gritaba, y vi entonces que estaba atada de pies y manos. Evidentemente, Salka había estado esperando la llegada del coche y en un momento dado había desmayado de un golpe al mecánico que preparara el avión. A unos veinte metros del aparato vi un largo automóvil negro hacia el que corría Miggs. El coche de Dare acercóse al avión, detúvose un instante junto a la portezuela de la cabina y siguió luego su marcha. Dare saltó del estribo para echar a correr hacía el aeroplano, mientras que el conductor de su automóvil aceleraba a fondo. Dare habíase instalado ya en la cabina y cerrado la puerta a sus espaldas. Salka y Judith ya habían entrado un momento antes.

Un grito súbito distrajo brevemente mi atención. El cuerpo de Miggs voló por el aire y fué a dar al suelo. Lo había atropellado el conductor del automóvil que, en lugar de detener la marcha, siguió hacia la oficina.

En ese momento rugió con más potencia el motor del avión y una nube de polvo corrió hacia nosotros, mientras que se elevaba la cola del aparato y comenzaban a girar sus ruedas.

Era aparente que lo gobernaba Dare y que pensaba elevar vuelo con la mayor rapidez posible.

Al llegar más cerca del aparato, desvié el coche hacia ia derecha y seguí adelante hasta que estuvimos muy próximos a la cola. Uno de los agentes de atrás disparó su revólver contra los neumáticos del tren de aterrizaje, pero con tanto polvo, la semi oscuridad y el movimiento, hubiera sido imposible hacer blanco en ellos.

—Tome el volante, Art — grité a voz en cuello —. Y cuidado con los tiros. En el avión está la chica.

Luego de tirar del acelerador de mano, pasé por la ventanilla al estribo del coche, mientras que Art se corría de inmediato para tomar el volante.

Era mi intención impedir que despegara el aeroplano.

Por espacio de unos segundos corrimos a la par con el avión; después di el salto y aun antes de apartar los pies del estribo, me di cuenta de que Art desviaba ya el coche y aminoraba la marcha.

Mi diestra halló el estabilizador horizontal y con la ayuda de mi peso logré bajar la cola del aparato hasta la tierra. Inmediatamente después adelanté la izquierda, empujando con ella el timón vertical, con lo que logré desviarlo hasta el límite. Sorprendido por la inesperada maniobra, Dare no me opuso resistencia desde la cabina, y cuando quiso hacerlo era ya demasiado tarde. Giró el avión como una peonza y, afectado por mi peso, se inclinó hacia un lado, tocando el suelo con el extremo del ala derecha. Oyóse un crujido estruendoso y un momento más tarde nos habíamos detenido por completo.

Luego comenzaron los disparos provenientes de la cabina. Desviando la cabeza hacia un costado, miré los fogonazos. Salka tenía entreabierta la portezuela y disparaba su revólver en mi dirección, mas la posición en que se hallaba impedíale hacer buena puntería, lo cual me salvó la vida. Los proyectiles zumbaron por el aire a cierta distancia de mi hombro derecho, y un instante más tarde recordaba yo mi revólver y habíalo sacado para responder al ataque. Así logré disparar cuatro tiros antes de hacerme cargo que participaban otros en la batalla. A cierta distancia detrás de mí resonaban los estampidos de las armas policiales.

Rompióse el cristal del costado de la cabina y en lo alto zumbaron los proyectiles al rebotar contra la parte alta del avión. Era evidente que los polizontes disparaban alto para no herir a Judith, no obstante lo cual temí por la vida de la joven.

Bruscamente cesaron los disparos  y se hizo un silencio interrumpido sólo por el ronco susurro del motor del avión. Inmediatamente me adelanté hacia un costado del mismo. Salka estaba en tierra, bajo la portezuela abierta, acribillado a balazos.

Me introduje en la cabina con las manos extendidas y toqué un cuerpo yacente, mientras que oía un gemido procedente de la parte delantera del aparato. El cuerpo se movió bajo mis manos.

— ¿Está herida, pequeña? —pregunté, inclinándome hacia ella.

Me respondió un murmullo ahogado que me heló la sangre en las venas.

— ¿Puedo llevarla afuera?

De nuevo me respondió con un murmullo y al tocarle la cara me di cuenta de la razón que le impedía hablar. Tenía la boca tapada con un trozo de tela adhesiva.

—Apriete los labios. Le va a doler — dije, tirando de la tela.

— ¡Ay! —gritó luego, agregando—. Estoy bien.

La alcé entonces para sacarla en el momento en que llegaban los agentes a todo correr.

—No está herida. Salka ha muerto y Dare está adentro —les informé—. Le oí gemir, pero puede ser una treta.

—Es demasiado tardé para tretas —dijo uno.

Acto seguido se introdujeron en la cabina mientras me alejaba yo con Judith en brazos. A poco le oí reír.

—Estoy bien, querido. Deje que me pare.

La paré en el suelo.

— ¿No le hizo daño Salka?

—Después que me desmayó de un golpe en el dormitorio no volvió a molestarme.

Ya podía estar de pie sin mi ayuda, por lo que me dediqué a desatar las cuerdas que le aseguraban los brazos y las piernas. Levanté la cabeza al oír de pronto ciertas voces procedentes de la oficina del aeródromo y vi entonces a dos figuras que avanzaban hacia nosotros a toda prisa. Una de ellas era un policía, la otra era más pequeña y parecía resistirse a ser apresada.

Noté entonces que el coche policial no estaba a la vista; Art había seguido en seguimiento del conductor de Dare. Debía haberlo capturado y lo llevaba ahora hacia nosotros.

El casco de aviador no cubría ya la cabeza del prisionero, y al fin supe quién era el que había esperado a Dare en Coyote Rock. Era Sally Willow y aullaba llena de rabia.

—Suélteme. Quiero verlo.

Volví la cabeza hacia el avión y vi que los agentes sacaban ya a Dare. Salka continuaba tendido en el suelo, en la misma posición que antes.

—Quíteme las manos de encima —gritaba Sally—. ¡Malditos canallas! Han matado a mi padre.

CAPÍTULO 19

Después de aquello se sucedieron los acontecimientos con demasiada rapidez para mí, por lo que sólo recuerdo los más sobresalientes. Primero llegó Pilborn en otro coche policial, dando órdenes por el micrófono. Después se presentaron otros automóviles; pero mucho antes ya había logrado Pilborn solucionar todo con la eficiencia que le era característica.

Sally estaba como enloquecida y esforzábase por librarse de las manos de Art que la retenía prisionera. No bien se apeó Pilborn, comencé a gritarle que Dare era King Lazarr y había tratado de matarme y escapar. El me miró como si ya estuviera enterado, lo cual era muy probable.

—Papá está vivo —gritó Sally—. Quiero verle.

Pilborn entró entonces en acción. Hizo retirar de allí a Sally, diciéndole que vería a su padre no bien hubiera confesado éste. Yo me quedé observándolo todo, con Judith a mi lado. Alguien comentó que el mecánico se estaba recobrando y que Miggs parecía muerto. Después aparecieron cuatro polizontes llevando a Dare sobre una manta.

Judith y yo marchamos al lado de Pilborn mientras contaba yo lo ocurrido y mi amiga agregaba su breve informe. Contó que había recobrado el conocimiento en el auto en que iban Salka y Miggs. Por el camino se detuvieron junto a un bar y Miggs salió para telefonear a Sally. Al regresar informó a su jefe que estaba preparada la huida y siguieron entonces hacia el aeródromo, donde esperaron junto al avión, mientras Miggs la retenía en la trasera del automóvil, ya atada y amordazada.

Así hablando llegamos al edificio en que estaba la oficina y los agentes pusieron a Dare sobre un viejo sofá de cuero. Como deseaba ahorrar a Judith los detalles peores del caso, me la llevé a la antesala, donde nos quedamos esperando. Al cabo de un rato abrióse la puerta y apareció Pilborn con su habitual expresión de estupidez.

—Ya puede entrar, señorita —dijo a Sally—, Los agentes y el doctor tendrán que quedarse con usted.

Sally se puso de pie y fué corriendo hacia la puerta, la que se cerró a sus espaldas.

—Me fué usted muy útil, Ryan —dijo el teniente.

—Tuve suerte en mis conjeturas.

Me hizo un guiño al tiempo que soltaba un gruñido. Luego manifestó:

—A propósito, señorita Monroe, no se aflija por esos papeles que tenía la Duquesa. Los muchachos hallaron todo en la casa de Salka.

— ¿Los van a destruir? —inquirí.

—Ya les dije que no se preocuparan. Y a la Duquesa vamos a aprehenderla, por más que quiera ocultarse.

Desde afuera presentóse uno de los agentes.

—El tipo ese que guiaba el coche de Salka está con vida y ha recobrado el conocimiento. No tiene más que la clavícula fracturada y ahora está confesando que la señorita Willow intervino en el secuestro de la señorita Monroe.

— ¡Magnífico! — exclamó Pilborn—. Así me gusta. Y ella cree que ha muerto e insistió en que era inocente.

Así diciendo, dejóse caer en una silla. Parecía fatigado y por su expresión habríase dicho que no poseía la menor inteligencia. A Judith y a mí no nos necesitaban, pero nos quedamos allí sentados, esperando la finalización del drama.

Al cabo de un momento se abrió la puerta por la que había salido Sally y volvió a aparecer la pelirroja. Se le habían secado las lágrimas y notábase un rictus amargo en sus labios. Al entrar se detuvo y dijo a Pilborn:

—Está muerto. Ya no podrán hacerle más daño.

El teniente la miró como si le costara comprender sus palabras.

—Era un hombre muy malo — dijo.

— ¡No es cierto! —estalló ella—. Sólo quería vivir su vida; pero esos canallas y esa mujerzuela se metieron en sus cosas y trataron de arruinarle el negocio. Todos ellos merecieron morir. Yo quise ayudarle, pero se negó a complicarme en sus cosas. Los mató él mismo y no me avergüenza que lo hiciera.

Pilborn pareció devanarse los sesos en busca de las palabras apropiadas.

—Pero el dinero que tenía no era de él..., ni suyo. Lo robó... Era un ladrón.

—Era de él. Bueno, el caso es que no tengo porqué hablar con tontos.

Pilborn meneó la cabeza.

—Sí. Era un ladrón común, estúpido como todos ellos. Tan idiota que creyó...

Sally se puso roja de ira y se vió en seguida que había idolatrado a su padre, creyéndolo el personaje más importante de la tierra. Ahora quiso proteger su memoria. Por su parte, Pilborn había adivinado aquella debilidad suya desde el primer momento.

— ¿Estúpido? —aulló ella—. ¡Vamos, pedazo de tonto, era más listo que usted y todos los idiotas que le ayudan! Se burló de todos ustedes. Jamás le habrían capturado si no hubiera sido por mí. Yo le arruiné la huida dando participación a Salka cuando le convencí que matara a la Monroe...

El teniente se levantó con tal premura que pareció dar un salto. Sus ojos no estaban ya opacos y había dejado de parecer un tonto de primera clase.

—Muy interesante — dijo, adelantándose hacia ella.

Ya había visto yo aquella comedia desde otro ángulo. Sabía perfectamente lo que sentiría la víctima, y esta vez me sentí lleno de júbilo. Al fin se producía lo que esperaba; las autoridades iban a apretar los tornillos a un delincuente caído en la trampa. Aunque me hubiera gustado ver toda la obra hasta el final, tenía que alejar a Judith de todo aquello. Ya estaba seguro que la complicidad de Sally hallaría su castigo.

Tomando a Judith de la mano, salí con ella de la oficina. En el exterior me encontré con Art, quien resultó ser un muchacho de lo más amable, pues me permitió llevarme el coche de Salka. De todos modos, habría que llevarlo a la jefatura en cualquier momento.