Seducción maléfica

Sue Rich

1

Isla Arcane, Bahamas, 1851

« ¿Está muerta? ¿La han asesinado?», susurró Valsin Masters mientras miraba el diario que sostenía entre sus manos con expresión incrédula. Era un ejemplar atrasado del mes anterior. Intentó concentrarse en el confuso dibujo en primera plana de la mujer que había vivido en su casa durante unas semanas.

Sintió que el miedo se abría paso en su interior en lentas oleadas. « ¡Oh, Sarah!», exclamó, consternado.

Alzó los ojos y observó los pequeños surcos que formaba la lluvia al bajar por las vidrieras de la terraza. A través de los cristales salpicados por la lluvia apenas eran visibles el tupido césped y el frondoso follaje. Aunque era sólo una tormenta veraniega, sentía frío. Ella había amado esta isla. «Sarah -recordó-; hermosa y gentil Sarah. »

Las manos le temblaron al recordar su rostro gracioso y su risa melodiosa, que habían puesto una nota de felicidad en su mundo solitario. Su presencia en esta casa había sido como un tibio paréntesis de dulzura que, pese a su fugacidad, lo había ayudado a olvidar su autoimpuesto aislamiento y hasta los motivos por los que se había desterrado voluntariamente en esta isla, en Arcane.

Arrugó entre sus dedos el borde del periódico. ¿Quién podía haberle hecho eso a ella? ¿Por qué?

Lo sacudió un acceso de ira y a punto estuvo de perder la compostura, pero, tras aspirar una larga bocanada de aire logró dominarse.

-¿Sin?-preguntó Donnelly, su criado, desde el vano de la puerta. Tosió para llamar la atención sobre su presencia. El sonido de esa tos ligera le era familiar a Sin desde los lejanos días de su infancia. De inmediato advirtió que algo preocupaba a Donnelly.

Sin arrojó con manifiesta violencia el Nassau Guardian sobre una silla y miró al anciano, que ahora permanecía de pie detrás de un reluciente escritorio de madera de cerezo.

-Sí, Donnelly. ¿Qué pasa?

El criado se alisó los pliegues de la chaqueta blanca con las manos, cubiertas por las manchas propias de la vejez y preguntó:

-¿Crees que la muerte de Sarah Winslow tiene algo que ver con ese otro asesinato?

Sin ya se había hecho la misma pregunta y creía tener la respuesta.

-Ruego al cielo que no. Si ambas muertes «estuvieran» relacionadas, querría decir que este horrible acto guarda también alguna relación conmigo.

Unas finas hebras de pelo gris se agitaron sobre la frente fruncida del anciano mientras movía la cabeza en un gesto de perplejidad.

-¿Por qué querría alguien matar a tus amigas? No tiene sentido.

-Matar es una palabra demasiado delicada para describir lo que le hicieron a Beth -replicó Sin con rencor. Le era imposible olvidar los espeluznantes detalles del asesinato de Elizabeth Kirkland. La habían degollado y... hecho otras cosas aún peores. No podía creer que ya hubiera pasado casi un año desde ese otro asesinato, el de

Elizabeth Kirkland, que también intrigaba a Donnelly profundamente.

-¿Qué dice el periódico?

Sin hundió las manos en los bolsillos y rozó con los dedos un cristal de cuarzo de color azul. Su madre lo llamaba «la piedra de las preocupaciones», ya que, cuando algo la angustiaba, buscaba su contacto tranquilizador.

-El Guardian no trae ningún detalle. Sólo dice que el cuerpo de Sarah fue encontrado cerca del embarcadero.

-¿Quieres que vaya a New Providence para averiguar lo que sucedió?

-No, gracias -respondió Sin. Lo decía sinceramente-. Pero debo enterarme de lo sucedido. -Sus dedos soltaron sin convicción el cristal-. Descansa estos días y luego prepara el Midnight Wind para zarpar el lunes con la marea de la mañana.

-Ven conmigo, muchacho. Olvídate de la isla durante un tiempo.

-No.

-¡Maldita sea! Apenas has salido de este endemoniado lugar en los últimos cinco años, excepto para viajar a la jungla, de donde has vuelto con cosas como ésa. -Su dedo apuntó en dirección a un leopardo negro, perezosamente tendido junto a la chimenea apagada.

La pantera, cuya morada original había sido la selva virgen africana, alzó la cabeza y arriscó el labio superior al ver a Donnelly. Una hilera de dientes amenazadores relampagueó brevemente en la estancia. Luego el animal volvió a tenderse sobre un costado.

El criado suspiró enfadado e insistió:

-Todo este aislamiento no le conviene a tu cuerpo, muchacho. Incluso antes de que viniéramos aquí, ya vivías encerrado en ti mismo, recluido dentro de los muros de la plantación, allá en Savannah, como si fueras un ermitaño. Recuerdo que rechazabas las visitas, cancelabas los compromisos sociales y te comportabas como un verdadero ogro.

-Pero «tú» ya sabes por qué.

-No, no lo sé.

-Acabemos de una vez con esta conversación -ordenó Sin bruscamente, sintiendo que ni mental ni físicamente estaba en condiciones de sostener una discusión con su viejo criado, ni con nadie. El recuerdo de lo que había ocurrido en Savannah le resultaba demasiado doloroso-. Ahora vete. -Y le dio la espalda al hombre que durante toda su vida había sido como un padre para él. Su mirada torturada volvió a centrarse en los ventanales azotados por la lluvia.

Se impuso un pesado silencio que sólo fue roto por el golpe de la puerta del estudio al cerrarse.

A continuación exhaló el aliento que había contenido y dio gracias al cielo de que esta vez Donnelly no lo hubiera presionado. Considerando su presente estado de ánimo, una actitud insistente por parte de su criado sólo habría conseguido hacerle perder el control, algo que ni él ni Donnelly deseaban que sucediera nunca más.

Al mirar una vez más las ajadas páginas del Guardian, volvió a encontrarse con el rostro exquisito de Sarah Winslow, y una nueva oleada de dolor y cólera puso a prueba el control que aún era capaz de ejercer sobre sus emociones. ¿Qué sucedería si los asesinatos «estuvieran» realmente relacionados con él? ¿Y si alguien hubiera descubierto su secreto y, por medio del asesinato de esas dos mujeres, estuviera tratando de acercársele? Empezaron a temblarle las manos y para detener esas sacudidas humillantes apretó violentamente los puños e hizo un esfuerzo sobrehumano por mantener el control. Por las sienes empezaron a escurrirse unas delatoras gotas de sudor. Entonces supo que la batalla estaba perdida.

Se desplomé sobre una silla y una vez más volvió a sumió en la lectura del Nassau Guardian. Sintió que se le nublaban los ojos, y le escocían, y en vez de los temidos titulares del periódico, sólo pudo ver un amasijo de líneas borrosas color carbón. El diario pareció agitarse y a continuación ardió en llamas.

Charleston

Moriah Morgan se paseaba por el pequeño despacho de su prometido tapizado por estanterías de libros. Sentía cómo el alto cuello de su vestido de luto de tafetán se le adhería a la piel a causa de la terrible humedad. Aborrecía las servidumbres inherentes a las buenas maneras, entre ellas, la obligación de llevar un traje tan incómodo como el de ese día. Sabía que Sarah habría compartido este sentimiento, ya que ella solía huir de todo lo que pudiera entristecerla.

El recuerdo de su hermana le produjo un dolor tan profundo y desgarrador que le dificultó la respiración, de modo que se apresuró a aspirar profundamente hasta llenarse los pulmones de aire. ¿Por qué habrían querido matar a una persona tan bella y llena de vida como Sarah? Ella nunca había hecho daño a nadie. Muy al contrario, las ocasiones en que su hermana se había desvivido por ayudar a una familia hambrienta, había dado cobijo a un fugitivo sin hogar u ofrecido a un borracho que había encontrado tirado en la calle un lecho decente donde pasar la noche eran incontables. Apretó los puños y ahogó un sollozo.

Un ruido de papeles cercano le recordó dónde se encontraba y el motivo que la había llevado hasta allí. Parpadeó para despegar los ojos humedecidos por las lágrimas y miró a Carver Miles, su prometido, sentado detrás del escritorio y concentrado en el estudio de unas notas que había tomado durante su estancia en Nassau. Ella había insistido en que Carver viajara al principal puerto de la isla New Providence para investigar el asesinato de Sarah.

Miles apartó una página del montón y después la miró.

-No hay nada agradable en todo esto, querida mía. Trata de soportarlo y ser fuerte.

Como si no lo fuera ya, como si se comportara alguna vez como una tonta con los nervios a flor de piel, pensó Moriah, indignada, recordando la tendencia de su pudibunda madre a los desmayos. Carver parecía incapaz de aceptar el hecho de que ella era completamente diferente. El hombre apoyé los antebrazos sobre el escritorio.

-En cierto sentido, podría afirmarse que la muerte de tu hermana se relaciona con un asesinato de características muy parecidas que se cometió el año pasado. Una mujer llamada Elizabeth Kirkland. Veamos... -Volvió a sacudir y a hacer crujir los pergaminos al tiempo que su delgada corbata negra oscilaba sobre la blanca pechera de su camisa-. Aquí dice que las heridas de tu hermana y esa muchacha Kirkland eran iguales. Las dos fueron salvajemente golpeadas y ambas mostraban marcas de cuerdas en sus muñecas. También revelaban signos de haber sido torturadas y, para colmo del horror, ambas fueron apuñaladas en la base de la garganta, obviamente con un puñal o una daga que sirviera a tal propósito. A la luz de todos estos detalles, hay que concluir que se trata de crímenes espantosos.

La habitación pareció tambalearse, y la joven se llevó una mano a la boca para contener la náusea que le subía por la garganta. Hasta ese momento no había advertido del todo que su hermana había sido víctima de un crimen brutal. « ¡Oh, Sarah! -exclamó pan sí misma-. Cuánto habrás sufrido a manos de ese desalmado.» Tragó saliva con fuerza, luchando por contener las lágrimas. Su prometido se ajusté las gafas de pinza sobre la nariz.

-Mientras investigaba el asesinato descubrí una o dos cosas que ambas mujeres tenían en común. Si estás dispuesta a oír los detalles, te lo explicaré.

Consciente de que nada podía ser peor de lo que ya sabía, la joven replicó:

-Habla. Estoy preparada.

-Bien, me llamé la atención el que las dos mujeres acabaran de poner fin a una larga estancia en la isla Arcane, y que ambas la hubieran pasado en compañía de un tal Valsin Masters, o Sin Masters, como luego supe que lo llamaban.

-¿Una larga estancia? ¿Qué conclusiones pretendes sacar de ese hecho?

Él dejó el papel sobre el escritorio.

-Moriah, querida, no me harás creer que eres tan ingenua. Debes saber que tu hermana no era otra cosa que una prostituta, es decir, una mujer que cobraba por sus favores, al igual que esa mujerzuela de la Kirkland. Después de todo, ése era otro rasgo que ambas tenían en común.

-¿Pero qué estás diciendo? Sarah jamás habría hecho nada parecido.

El hombre até los papeles con una cinta.

-Pero lo hacía. Todo está aquí; los nombres de sus clientes, las tarifas que cobraba y el tiempo que pasaba con cada uno. He sido muy minucioso, querida mía -y al decir estas palabras su mirada pareció sopesarla bajo la nueva luz de la vida oculta de su hermana, como si estuviera analizando su «virtud».

Furiosa, Moriah le arrebaté los papeles.

-Déjame ver lo que hay aquí -exigió desgarrada por el horror y la incredulidad. Paseé la mirada por la detallada información. Con un puñal clavado en el corazón no habría sufrido más que en ese momento.

-¡Oh, Sarah! -No pudo contener las lágrimas, que comenzaron a caer por sus mejillas hasta desbordarse por la comisura de sus labios. Moriah se apresuré a enjugarlas con un gesto brusco. No quería que Carver fuera testigo de su vulnerabilidad: Se obligó a levantar el mentón y lo miró con la expresión más altiva que encontré en su repertorio-. ¿De dónde sacaste esta absurda información?

Carver enarcó sus delgadas cejas, en un gesto que quería transmitir todo el disgusto que le causaba su impertinencia, consciente de que Moriah se quedaría impasible. Sabía que nunca sería la esposa ideal con la que soñaba, y que hasta la posibilidad de cambiar de carácter estaba fuera de su alcance. Carver tiré con fuerza de los puños de su camisa, indignado.

-Me proporcionó algunos detalles madame Blanche Rossi, la propietaria de la casa de citas donde trabajaba Sarah, mejor dicho, donde ofrecía sus servicios a caballeros adinerados. El resto me lo contaron las personas cuyos nombres aparecen en estas páginas, y la que fue dama de compañía de tu hermana la señorita Callie Malcolm.

-Como tú digas, pero creo que te has equivocado -protestó Moriah enfáticamente-. Mi hermana no era una prostituta. ¡Dios santo, Carver, te digo que no lo era!

Furiosa y herida, salió del despacho impetuosamente. Sabía que su estallido de ira podía dañar de modo irreparable su relación con Carver. Pero decidió que ya no le importaba. Estaba harta de aparentar lo que no era sólo por atrapar a los solteros más codiciados de Charleston. Por otra parte, tampoco le importaba lo que su madre pudiera pensar de su fracaso. No se quedaría mucho más tiempo para averiguarlo, pensó, sintiendo que había tomado una decisión y que nada le haría cambiar de idea. Viajaría a Nassau. El asesino de Sarah se encontraba en la isla; estaba segura de que se escondía en alguna parte y ella estaba decidida a encontrarlo.

Mientras caminaba por la calle pateó una piedra que le salió al paso y se prometió limpiar el buen nombre de su hermana y hacerle tragar a Carver todas esas horribles injurias que había dicho de ella.

Una semana después, mientras subía a un coche de alquiler y le daba al cochero unas señas, pensó que investigar un crimen por su cuenta- no había sido, desafortunadamente, una de sus mejores ideas. No creía que fuera a encontrarse con hombres condescendientes y zalameros que dieran respuestas francas a sus preguntas. Además, ninguno de esos caballeros que figuraban en la lista de Carver admitirían ante ella que habían estado con Sarah.

Cansada y agobiada por el calor, se recostó en los toscos cojines, y se abanicó con un pañuelo de encaje, mientras se preguntaba qué habría dicho su madre ante la locura de un viaje a esa isla.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Las autoridades policiales se limitaban a decir que sus investigaciones estaban en un punto muerto y que carecían de pistas sobre el asesino de su hermana. Para colmo ese hato de inútiles tuvo que admitir que tampoco había sido capaz de localizar a Valsin Masters, el misterioso personaje con el que supuestamente Sarah había estado poco antes de su muerte. La sola idea de que alguien pudiera creer que su hermana había sido una «perdida» la sacaba de sus casillas y la humillaba. El dolor era tan intenso que le partía el corazón. Finalmente se sobrepuso y se incorporó en su asiento sobre el vacilante carruaje y echó un vistazo al paisaje circundante, mientras sus dedos se aferraban al gastado forro.

La grandeza de Nassau no le pasó inadvertida, una ciudad bañada por una luz esmeralda, verde y lujuriosa, engarzada como una joya en lo alto de una colina. Pero no se dejó impresionar por tan magnífico decorado, como tampoco permitió que la febril actividad del puerto principal de las islas Bahamas la distrajera de sus propósitos: demostrarle a Carver y a los demás que estaban equivocados, y encontrar al asesino de su hermana, aunque no necesariamente en ese orden.

De repente, el destartalado coche se detuvo con estrépito. Moriah miró por la ventana y vio una casa de aspecto desastrado rodeada de árboles. Comprendió que había llegado a su destino, al lugar donde supuestamente había vivido su hermana. Sintió el impulso de gritar a los cuatro vientos que era una mentira: no podía imaginarse a Sarah en una pocilga como aquélla.

Bajó cautelosamente del carruaje y le pidió al cochero que la esperara luego golpeó a una puerta desvencijada. Oyó voces que susurraban dentro de la casa y un ruido apagado. Un momento después se abrió la puerta con un chirrido discordante y se asomó una mulata preciosa.

-¿Callie Malcolm?

Observó que los ojos verdes y soñadores de la muchacha parpadeaban.

-¿Sí?

-Mi nombre es Moriah Morgan. Yo...

La muchacha la interrumpió con un grito sofocado.

-¡Dios se apiade de mí! Espere un momento -pidió cerrando la puerta tras de sí.

Asombrada por el raro comportamiento de la muchacha, Moriah decidió que lo mejor que podía hacer era esperar. Escuchó pasos agitados en el interior y el ruido de una puerta al abrirse y cerrarse Llena de curiosidad, caminó hasta el final del porche, y desde allí miró el lugar donde se erguía la maltrecha casa. Su sorpresa fue mayúscula cuando vio a un hombre que corría hacia los árboles con la camisa en una mano mientras con la otra se sujetaba los pantalones desabotonados. Sonrojada, volvió rápidamente a la entrada de la casa, deseando estas en cualquier otro lugar. De repente, la puerta se abrió de golpe.

-Señorita Morgan, ¿quiere pasar, por favor? -invito la muchacha, señalándoleuna silla. Moriah advirtió sorprendida la pulcritud de la habitación. La mulata se ajustaba el cinturón de la bata-. ¿Quiere sentarse? ¿Le apetecería una taza e té? ¿Café? ¿Chocolate? Sin cumplidos, por favor.

Vacilante, Moriah decidió aceptar la silla que le había ofrecido.

-No, gracias, por el momento no quiero nada. Sólo le quitare unos minutos de su tiempo.

La mujer ocupó una silla frente a ella.

-Sé que usted es la hermana de Sarah. Ella me habló mucho de usted. Lo que no comprendo es el motivo que la ha traído hasta aquí. ¿Por qué ha venido?

Moriah se extrañó que Sarah hubiera hablado de ella a la mulata. Creía recordar que su hermana no tenía por costumbre hablar de su familia con extraños

-¿Cómo conoció usted a mi hermana?

-Era su dama de compañía

-Me dijeron que usted compartía su casa con ella. Seguro que se trata de un error.

Callie la miró directamente a los ojos.

-Vivió en mi casa durante un breve período.

-¿Por qué? No entiendo por qué motivo ella se trasladó a su casa -explicó, temerosa de que sus palabras pudieran haber ofendido a la muchacha.

-Fue idea mía -aclaró ella, sin ninguna animosidad aparente-. Cuando el marido de Sarah murió, los acreedores se apoderaron de su casa y del negocio hotelero que había montado el señor Winslow, en parte con el dinero que esa gente le había prestado. En fin, que se quedaron con todo y ella se encontró en la calle. La pobre no tenía dónde ir.

-Podría haber recurrido a mí -exclamó Moriah, perfectamente al corriente de lo que habían hecho esos odiosos acreedores después que la tisis se llevara al pobre Buford.

-Pensé que hacía lo mejor para ella. Quiero que sepa que Sarah se encontró sin casa en Nassau, y no quería partir hasta enterarse de lo que le había ocurrido a la hermana pequeña de su marido.

Moriah se quedó desconcertada. Ni siquiera sabía que Buford tuviera una hermana pequeña.

-¿Cree que Sin Masters tenía alguna relación con la cuñada de Sarah? ¿Quizá fuera a la isla de este para investigar?

-Sí, creo que fue eso. Por esa razón también se presentó al desfile de la casa de citas.

-¿Al desfile? -Moriah notó cómo se le contraía la boca del estómago. Detestaba esa manera de hablar ambigua-. ¿Qué es exactamente una casa de citas? -Y para sí: « ¡Oh, por favor, haz que Carver se haya equivocado!»

Callie juntó los dedos, largos y finos, y la informó:

-Es una gran mansión en la isla Bliss, a la que acuden los caballeros en busca de compañía femenina ocasional. Ya sabe usted, a veces los hombres se sienten muy solos.

-Comprendo -respondió Moriah, y muy a su pesar sintió que comprendía demasiado bien. Pero, aún cabía la posibilidad de que se hubiera confundido-. ¿Cómo se enteró Sarah de la existencia de ese lugar?

-Yo misma le hablé de él. Yo trabajaba allí antes de que Sarah me tomara como su dama de compañía -explicó, y miró hacia la cama-. Cuando lo hizo, desee que nunca me viera obligada a volver a trabajar en esa... -Alzó los hombros, compungida-. Pero me temo que las chicas como yo nunca escapan del tipo de vida para el que nacieron, y ni siquiera los distinguidos preceptores como el que Sarah me pagó para que me puliera un poco y me ayudara a salir del agujero sirvieron de mucho. -Se obligó a sonreír-. Una buena dicción y hablar como una dama no cambia lo que una es en realidad.

Moriah sintió una oleada de simpatía por la muchacha y, en un instante percibió con sus propios ojos lo que su hermana había visto en Callie. La bella mulata era amable e inteligente, pese a que sólo había cosechado sinsabores. Cediendo a un impulso amistoso, puso una mano sobre la delgada mano morena de la muchacha.

-Siempre hay una oportunidad, Callie. Todo lo que tienes que hacer es estar atenta y no dejarla pasar.

Un par de ojos húmedos y acongojados se encontraron con los suyos.

-Eso que acaba de decir me lo podría haber dicho Sarah. -Se interrumpió al sentir que la voz se le quebraba-. La echo tanto de menos.

Combatiendo su propia pesadumbre, Moriah asintió en silencio.

-¿Cómo conociste a mi hermana?

-Dejé la casa de madame Rossi para trabajar por mi cuenta con la ilusión de ganar más dinero y comprarme mi propia casa -explicó, e hizo un gesto con la mano señalando la habitación-. No es gran cosa, pero es mía. Acababa de pagar el préstamo, cuando un cliente se me escapé de las manos y me dio una paliza. Sarah me encontró deambulando por la calle, medio atontada y como sonámbula. Sin preguntarme nada, me cogió de la mano y me llevó a su casa. Una vez allí le explicó a Buford que había decidido tomarme como su nueva dama de compañía. A ella nunca le importó el modo como me ganaba la vida. Me cuidó y curó mis heridas hasta que estuve restablecida. Así fue como nos hicimos amigas -recordó, mirando a sus manos entrelazadas-. Buenas amigas añadió.

Moriah tragó saliva, ya que la educación que había recibido le impedía demostrar sus sentimientos ante los extraños.

-Después de aquello -continuó Callie- me empleó como dama de compañía -una media sonrisa pícara, iluminó su rostro-. En realidad no se trataba de un verdadero trabajo, aunque reírnos, contarnos nuestras cosas, salir de compras y peinarla era una tarea laboriosa. La labor más pesada era atarle el corsé.

Por primera vez en varias semanas, Moriah sintió algo diferente al insistente dolor que no la había abandonado desde que se enteró de la muerte de Sarah. Como por ensalmo volvieron a su memoria aquellas escenas en que las dos hermanas se esforzaban cómicamente por disimular la rotunda feminidad de Sarah en el molde de un corsé que apenas si habría cabido a una niña, así como las ruidosas peleas en que trataba de convencer a Moriah para que se sometiera al tormento que supuestamente transformaría su figura en la de una sílfide. Sarah solía llamarla «la niña rebelde malcriada» y la bombardeaba con las almohadas del dormitorio que compartían.

-Ha venido para descubrir a la persona que la mató, ¿verdad? -preguntó Callie a bocajarro.

Forzada a abandonar de golpe sus dulces evocaciones, Moriah levantó los ojos. El perspicaz comentario de la muchacha no la sorprendió.

-Sí, para eso he venido.

-Quiero ayudarla.

-¿Cómo?

-Encontrando las respuestas. -La mulata se inclinó hacia adelante, con una mirada llena de significado-. Las dos sabemos por dónde hay que empezar a mirar. -Permaneció un largo rato observándola, como si quisiera ver el interior de Moriah, y luego añadió con calma-: Sé cómo llegar a la isla de Sin Masters.

2

Desde tierra firme, Sin observaba a Donnelly mientras éste desembarcaba de El viento de medianoche, aferrándose a la barandilla de la pasarela. Tras un abonado accidente ocurrido dos años atrás, había ordenado colocar una barandilla y cuchillas de madera en las rampas de desembarco de todas sus naves. Aunque no lo admitió delante de su achacoso criado, quien cada vez soportaba con mayores dificultades el paso de los años, la innovación quería protegerlo de las consecuencias de su paso inseguro y vacilante. Sin pensó que si su viejo servidor se hubiera enterado, lo habría tomado muy a mal.

Escrutó la estrecha apertura que permitía la entrada en la escondida ensenada que protegía su isla y deseó haber tenido el poder de modificar ese escollo de coral de forma dentada que sobresalía sobre la superficie. No era más que una pequeña veleidad y soñaba con poder cumplirla con la misma facilidad con que había resuelto el problema de su criado. Pero como no era un mago ni tenía una varita mágica, sabía por otra parte que se trataba de una aspiración ridícula.

Dejó vagar su mirada a lo largo de la extensión de arenas blancas, y luego recorrió el contorno esquelético de un carguero a medio construir, para después abarcar una línea rala de árboles crecidos que bordeaban la cara externa de la cala escondida, y que desde el mar abierto impedían la visión de la ensenada. Dejó escapar un suspiro de agradecimiento en cuanto el balandro hubo sorteado sin tropiezos la entrada por el angosto pasaje una vez más. Al igual que Donnelly, el capitán había comenzado a sentir el peso de los años y había perdido buena parte de su antigua pericia. Sin pensó en la decisión que más pronto que tarde tendría que tomar sobre el destino de sus compañeros ya mayores, aunque afortunadamente todavía le quedaba tiempo. Algo le apremiaba mucho más: conocer las novedades que Donnelly le traía de Nassau.

No quería que ni su criado ni la tripulación se percataran de que había estado en ascuas por la seguridad de todos ellos, de modo que camino en dirección a su estudio a aperar la llegada de Donnelly.

Unas briznas de helechos se prendieron a las perneras de sus sueltos pantalones blancos mientras cruzaba una espesa barrera de matorrales que ocultaba la mansión de los ojos intrusos. La atmósfera salina y húmeda de la isla, sumada al aroma intenso de los jazmines, las lilas y las madreselvas había impregnado su camisa, que sentía pegada al cuerpo mientras bordeaba una puntiaguda y erizada hoja de banano.

Al salir del soto tornasolado volvió a ser presa de esa llamarada de orgullo que lo dominaba cada vez que contemplaba el espectáculo de su casa asentada en ese valle poco profundo, en medio de exuberantes y bien cuidados prados. La mansión blanca de dos pisos estaba rodeada de macizos muros de piedra, y grandes arcos sostenían un amplio mirador que daba la vuelta a toda la casa.

Una barandilla de madera de color alabastro formaba un semicírculo en el balcón del piso superior. Pese a que allí vivía la servidumbre, esa parte de la casa era tan magnífica como todo el resto. Cada habitación, tanto las de planta baja como las del piso superior, tenían ventanas acristaladas que daban al balcón; éstas se cerraban a machamartillo cada vez que arreciaba un huracán o una de esas traicioneras tormentas, inusualmente fuertes, que llegaban sin avisar.

La suya era una casa pintoresca se mirase como se mirase, conjeturó él. Transmitía serenidad. Hizo una pausa, como si temiera alterar la quietud del santuario en que había transformado su isla. Pensó que quizá sería mejor ignorar lo que Donnelly pudiera haber averiguado. Algo lo hacía temer que esa información tuviera una influencia decisiva en su vida, y hasta pudiera cambiarla.

Al entrar en el inmenso salón, lo recibió el delicioso aroma de un humeante budín de bananas y de pan recién horneado. La responsable de tales maravillas era Beula, la cocinera. Su cara redonda, moteada de pequeñas salpicaduras de harina, se iluminó al ver a su amo.

-Me estaba preguntando si en algún momento había salido de su estudio. Dorothy me dijo que no había salido de esa habitación desde que Donnelly zarpó con la nave.

Recordó que su gobernanta acostumbraba a censurar su estilo de vida, y Beula hacía causa común con ella.

-Debería saber que si sigue con esta vida terminará apolillándose. Es hora de que se espabile. A ningún cuerpo le hace bien aislarse de sus semejantes como lo hace usted. -Su cabeza de temblorosos rizos grises apenas asomaba tras una pañoleta blanca atada a la nuca-. No señor, no hay derecho. Un hombre no saca nada bueno de la soledad y el sufrimiento.

No le molestaba que la mujer lo regañara. En el pasado, cuando era su niñera, había sido mucho más severa con él. Tiró de la punta de su pañoleta.

-No creas que me lo paso tan mal, Beula. ¿Crees que podría pasarlo mal contigo dando vueltas a mi alrededor?

Ella resopló enfadada, pero en el fondo, como él advirtió, estaba encantada.

-Cuando llegue Donnelly dile por favor que lo espero en el estudio -pidió, besándola en una de sus carnosas mejillas-. Después me encantaría probar ese budín y ese pan que huelen tan bien.

Alegre y juguetona, ella le dio unas palmaditas en el hombro.

-Es usted un granuja. Ya no sé qué hacer con usted. Cuando está de buen humor puede pedirme la luna, y yo, la muy tonta, soy capaz de salir a buscársela. Sabe mejor que yo que no puedo resistirme ni a su encanto ni a sus palabras zalameras. -La mujer movió la cabeza apesadumbrada y mientras caminaba hacia la puerta, murmuró-. ¡Santo cielo! Dios sabe que lo intenté, pero nunca pude resistirlas -reconoció, resoplando como una vieja cafetera. No hay que maravillarse de que haya salido tan osado. Debí haber sido más estricta con usted. Sí, eso es. Debí haberle educado con más rigor, ahora quizá sería un hombre razonable.

Aún sonriente, él se dirigió a su estudio, sabedor de que durante su niñez y adolescencia jamás se había salido con la suya, pues siempre que lo intentaba, Beula se le cruzaba en el camino con la furia de un capataz. Permanecía de pie ante la puerta de la terraza, dándole la espalda a la habitación, cuando escuchó entrar a Donelly. De inmediato sintió que se evaporaba toda la alegría, la pequeña dicha doméstica que había sentido con la cocinera. En su lugar se instaló la angustia.

-Los preliminares me tienen sin cuidado. Dime solamente cómo murió Sarah.

El criado se removió con evidente incomodidad. De una mirada midió la distancia que lo separaba de la puerta a sus espaldas, con la actitud de quien prepara una escapatoria por si fuera necesario.

-El juez piensa que las dos mujeres fueron asesinadas por la misma persona. Las heridas son iguales, la forma en que fueron torturadas, todo...

« ¡No! ¡No, maldita sea, no!», rugió su mente. Un lento temblor recorrió sus miembros. El florero sobre el escritorio comenzó a bailar peligrosamente.

-¡Fuera de aquí! -ordenó con voz ronca. La urgencia de la orden espoleó al anciano, quien sin pensarlo dos veces dejó precipitadamente la habitación.

Un instante después, el florero estallaba en mil pedazos, los libros salían despedidos de sus estanterías y los cristales de las ventanas vibraban peligrosamente. Haciendo acopio de todo el control que era capaz de ejercer sobre sus impulsos, y luchando por mantener a raya su ira, rezó:

-Basta, basta. Señor Jesús, haz que esto termine.

Finalmente, el suelo pareció serenarse bajo sus pies, pero sentía miedo de respirar, miedo de moverse, temiendo que cualquier gesto suyo pudiera volver a despertar a la bestia que habitaba en su interior, ahora súbitamente calmada. Por último, sintió que la agobiante tensión decrecía y se dejó caer sobre una silla.

Apoyó los codos sobre el escritorio y se cogió las sienes con ambas manos, inhalando bocanadas de aire que tuvieron el efecto de calmarlo. Hundió los dedos en el pelo y comenzó a tirar de él, tratando por enésima vez de dilucidar qué había hecho para merecer semejante maldición. Sí, ¿cuál había sido su falta para sufrir un castigo tan terrible?

Miró hacia los escombros. La visión de una destrucción tan despiadada le retorció las tripas. Era la primera vez que le ocurría algo semejante desde que llegara a Arcane. Pero, se preguntó dando un puñetazo sobre el escritorio, ¿acaso no había una manera de escapar de esa pesadilla?

Se levantó y apartó de una patada los libros que encontró por el suelo. Después de pasearse a grandes zancadas por el suelo de ladrillo, se detuvo en el centro de la estancia. ¿Qué le había ocurrido a Sarah? ¿Quién la había asesinado? ¿Qué tenía que ver ese terrible final con él?

Sintió un coletazo de angustia agarrotarle los músculos de las piernas y luego extenderse por su espina dorsal. Luego, obedeciendo a un súbito impulso, se agachó y se puso a recoger los volúmenes que su ataque de ira había desperdigado por el suelo, pero que ahora iba devolviendo a sus anaqueles. La tarea le mantuvo la cabeza despejada por algunos minutos. Era bueno distraerse de aquello que lo atormentaba. Si quería encontrar las respuestas a las preguntas que lo estaban empujando a la desesperación, tenía que permanecer sereno y pensar con la cabeza. Razonar era lo más importante. Tenía que hacer planes y no abandonarse a sus impulsos destructivos.

Terminó de ordenar el resto de la habitación, y casi volvió a sentirse en paz consigo mismo. Miró el paisaje tranquilizador que se ofrecía a sus ojos más allá del porche. Una suave brisa agitaba las hojas de una palmera situada cerca del borde del embaldosado y llenaba el aire con la dulce esencia de los jazmines y las pasionarias. Los mosquitos batían sus alas diminutas en la relente pegajosa de esa tórrida tarde de verano.

Sin consideró sus opciones. Siempre le quedaba la posibilidad de viajar a Nassau e investigar los hechos personalmente. Pero esto tenía el inconveniente de que se vería obligado a establecer contacto con los de afuera, algo en lo que aún no se sentía capaz de correr riesgos. Otra posibilidad consistía en enviar a su anciano criado, Donnelly. Pero éste ya no estaba en condiciones de realizar un trabajo de ese tipo. Donnelly podría sede útil en un viaje de uno o dos días, pero no durante un período largo de tiempo, en que debería realizar un esfuerzo sostenido, tal como exigía una investigación en regla.

Por supuesto, también podría contar con Lucas, el capataz de los cañaverales, dotado de una inteligencia despierta. No obstante, la gente de Nassau difícilmente respondería a preguntas comprometidas hechas por un mulato, sobre todo aquella- gente chapada a la antigua que sólo diecisiete años antes se había mostrado contraria a la abolición de la esclavitud.

Cerró los ojos, y se preguntó desesperadamente quién o quiénes serían los autores de un crimen tan horrendo, y qué relación podrían tener esos hechos con él. Alguien tenía que haber descubierto su secreto. ¿Pero por qué esa persona se había empeñado en dar muerte a la mujer que él había contratado? ¿Para obligarlo a salir de su escondite? ¿Para destruirlo del mismo modo en que él había causado destrucción? El horror de ese día funesto trató de ganar un lugar en su pensamiento, pero él hizo un esfuerzo para ahuyentarlo. Era un recuerdo demasiado doloroso, y nadie aparte de él sabía lo que sucedió exactamente aquella tarde.

No, pensó, los asesinatos no habrían sido cometidos como resultado de lo ocurrido cinco años atrás. Estaba seguro. Además, le era difícil imaginar cómo alguien podía haberse enterado de su maldición. Aparte de los isleños, los tripulantes y la servidumbre, en quienes confiaba ciegamente, y el cura al que hacía algunos años había confiado su secreto, no había nadie que lo supiera. Excepto Mudanno.

Pero desechó ese nombre el mismo instante en que se le ocurrió. Es cieno que era una bruja y que practicaba el vudú, pero en ningún caso sería capaz de consumar un asesinato. Curiosamente, la hechicera consideraría ambos crímenes como hechos nefastos y, a causa de su naturaleza brutal, indignos de su poder. Los asesinatos eran obra de un hombre y además se habían producido en Nassau y, hasta donde él sabía, la lujuriosa sacerdotisa nunca había dejado la isla.

Desalentado, comenzó a pasearse por la terraza, esforzándose por pensar. Pensó que debía existir un modo que hiciera salir al asesino al descubierto, una treta que lo obligara a exponerse. Interrumpió su paseo iluminado por una idea que en pocos segundos comenzó a echar raíces hasta convenirse en un plan totalmente acabado.

-¡Donnelly! -llamó-. Ven aquí.

Se oyó el rumor de pasos que bajaban precipitadamente por la escalera que llevaba al salón y luego se abrió una puerta. El criado miró a su alrededor. Su respiración era agitada y tenía los ojos desorbitados.

-¿Qué sucede? ¿Algún problema?

-Siéntate y relájate. Después te pediré que me hagas un encargo.

El flaco servidor de pelo gris se sentó en una silla frente al escritorio.

-¿Qué clase de encargo?

-Tienes que conseguirme otra mujer.

-¿Qué?

Sin frunció el entrecejo.

-No me había dado cuenta de que te estás quedando sordo.

-No es eso, sólo que me cuesta creer que quieras...

-¿Otra mujer? ¿Por qué no? -preguntó Sin, acariciándole la cabeza a la pantera y con un tono indiferente, como si no hubiera nada de extraño en lo que acababa de pedir-. En el pasado, cuando te lo pedía, no te escandalizabas tanto.

-Entonces las mujeres no se morían.

Ante la crueldad de estas palabras, Sin se tambaleé. El silencio pareció adelgazar la densidad espesa y húmeda del aire que flotaba entre los dos. Finalmente, Sin recuperó la voz.

-La mujer que quiero que me traigas no se verá expuesta ningún peligro. Te lo puedo asegurar.

Donnelly lo miraba sin salir de su asombro.

-Sin, no quise decir... -Se pasó unos dedos temblorosos por los mechones que caían sobre su frente-. ¿Cuándo quieres que viaje a Bliss Island?

Habría querido decir «nunca», pero ¿qué otra cosa podía hacer? Casi no tenía alternativa. Era necesario encontrar al asesino antes de que volviera a matar.

-Quiero que vayas hoy mismo a esa casa de citas.

-No me pondré esto -dijo Moriah resueltamente.

La mulata miró el llamativo vestido color lavanda que se adhería como un guante a la piel de Moriah, quien se avergonzó al sentirse observada por la muchacha. El vestido le dejaba los hombros al descubierto y por delante tenía un escote tan pronunciado, que se podía ver la curva oscura de sus pezones.

-Es perfecto -insistió Callie-. Es perfecto si quieres que Sin Masters te elija para llevarte a su isla.

Moriah comenzó a caminar por la habitación alfombrada del hotel. En ese momento deseaba que Callie nunca le hubiera entregado a Madame Rossi ese mensaje en su nombre. Con una expresión hosca recordó la respuesta que había recibido hacía menos de una hora. Ya se la sabía de memoria. Esa tarde habría desfile y Sin Masters iba a elegir una nueva chica; si quería participar, debía presentarse en el local a las seis. ¿Quién habría pensado que la mujer le respondería con tanta rapidez?, se preguntó angustiada. Su celeridad no le dejaba tiempo para ponderar la situación antes de verse completamente envuelta en ella.

-¿Qué sucederá si él no me elige, incluso con este vestido encima?- reflexionó en voz alta, mostrando su angustia y al mismo tiempo sus esperanzas.

Callie le respondió conteniendo la risa.

-Entonces querrá decir que es miope o que sufre senilidad -respondió Callie conteniendo la risa-. Ninguna de las chicas de madame Rossi puede rivalizar contigo vestida así. Y es hasta probable que no exista ninguna en Providence Island. Muchacha, ¿no te has mirado en el espejo?

-Bueno, sí. Pero te aseguro que la imagen que me ha devuelto no me resulta demasiado gratificante.

La mulata elevó sus ojos verdes al cielo.

-No te preocupes. Hazme caso a mí y tranquilízate; estás simplemente irresistible.

-Me siento como si fuera desnuda.

-Te ves sensacional. Ahora escúchame. He dado instrucciones en el hotel para que vayan a buscar tus baúles, que me encargué de llenar con tus cosas, y los guarden en consigna. El coche nos espera abajo para llevarnos a los muelles. El ferry del capitán Quizzie sale para Bliss Island dentro de una hora.

-Has pensado en todo -exclamó Moriah, sintiendo sus tripas revueltas como los despojos de un huracán.

-Casi en todo -murmuró su guapa amiga mientras caminaba hacia la puerta.

No quiso preguntarle lo que había querido decir, así que siempre temerosa, la siguió a paso lento y en silencio.

Tres horas más tarde, luchaba contra el pánico ante los peldaños del porche que conducían a la elegante casa de dos pisos de madame Rossi. La jocosa bienvenida que le brindó un hermoso papagayo, que se balanceaba en una percha frente a la entrada no hizo nada para calmar sus nervios. El intenso calor le secaba la garganta; notó gotas de transpiración corriendo por la nuca. Nunca se había sentido capaz de venderse a un hombre; carecía de la indiferencia suficiente para hacerlo.

-¿Callie? -dijo casi con un gemido.

-No pasa nada, cálmate -respondió con suavidad la muchacha-. Sarah subió antes por esos escalones, y lo mismo harás tú.

Por primera vez se preguntó si su hermana mayor habría sido la más fuerte de las dos. Pero al recordar su muerte brutal, enderezó los hombros y se apresuró a subir por las escaleras. «Esto lo hago por ti, hermanita.»

Una mucama la condujo hasta una gran habitación roja forrada de terciopelo, donde tuvo que hacer un esfuerzo para no demostrar su sorpresa ante las mujeres escasamente vestidas que se movían libremente por la estancia. Temblando de nervios, e insegura acerca de cómo debía comportarse, se volvió para pedir auxilio a Callie. La mulata había desaparecido. Sintió pánico, no podía creer que Callie la hubiera abandonado.

-Bien, bien. Veamos que tenemos aquí. Eres muy guapa.

Junto a ella una mujer alta y rolliza la observaba detenidamente. Moriah quiso responder algo pero no podía articular palabra y además no habría sabido qué decir.

La mujer llevaba un vestido de satén de color rubí que contrastaba intensamente con su pelo anaranjado. Le sonrió abiertamente, parecía complacida.

-Todo hay que decirlo, así que, felicidades muchacha, si eres la mitad de buena de lo que pareces, porque harás dinero a manos llenas. Estoy segura de que a una belleza como tú le puedo sacar partido por estos bares las veinticuatro horas del día.

-Me llamo M-Moriah Morgan. Vengo a participar en el desfile.

La madame le hizo un gesto de chanza.

-¿Quieres que despida ya a las otras chicas, o nos atenemos a las formalidades y esperamos hasta la hora convenida?

Ante semejante cumplido, enrojeció visiblemente.

-Esperaré a las otras. -Después de todo, ¿qué otra opción tenía?, se preguntó, ¿Y dónde diablos se había metido Callie?

Apenas se había sentado y seguía todavía maldiciendo a Callie, cuando escuchó una voz de hombre proveniente del salón. Sintió cómo se le aceleraban los latidos del corazón. Se esforzó por pensar que era para esto que había venido. Entrelazó firmemente las manos sobe el regazo y miró hacia la puerta.

Un hombre delgado y calvo apareció en su campo de visión. Apenas pudo sofocar un grito. ¿Así que ése era Sin Masters? Le asustó comprobar lo viejo que parecía.

-Me alegro de verlo de nuevo, señor Roarke -saludó madame Rossi, al tiempo que se dirigía a su encuentro-. Anoche recibí su mensaje anunciándome que hoy pasaría por aquí. -Agitó una mano cargada de anillos-. Tengo el rebaño congregado para que usted lo examine -pestañeó--. Cabe afirmar que es un rebaño de primera, aunque sea yo quien lo diga. Estoy segura que a su patrón le gustará.

-Sin lugar a dudas, madame. Ahora, si no le importa, echaré un vistazo.

Moriah comprendió que no era Sin Masters sino su agente, pero no supo si sentirse aliviada o dar rienda suelta a sus temores. Alzó los ojos para mirar al señor Roarke, mientras éste se iba deteniendo ante cada una de las pupilas.

No las tocaba ni les dirigía la palabra. Se contentaba con mirarlas, y luego pasaba a la siguiente.

Cuando se paró frente a ella, Moriah le sostuvo la mirada tímidamente.

Un destello de desaprobación se encendió en los ojos del hombre, antes de pasar de largo rápidamente y proseguir con su escrutinio. ¿Acaso no le había gustado? ¿O era por su supuesto oficio? Intuyó que se trataba de esto último, aunque le pareció absurdo. Sin saber qué hacer, echó una mirada al salón, y de pronto descubrió a Callie, de pie junto a la puerta. Lo había observado todo.

La muchacha se encogió de hombros, como queriendo decirle que ella tampoco sabía por qué el hombre la había despreciado. Sintió que se venía abajo. Estaba segura que no la escogería. ¿Qué más podía hacer? «Piensa, Moriah, piensa», le susurró una voz en su interior. Pero no tenía fuerzas para concentrarse, su mente estaba en blanco. Decidió que ya tenía bastante con las humillaciones sufridas ese día, y que no estaba dispuesta a recibir más, de modo que se levantó y se marchó hacia la puerta. Caminaba con la cabeza en alto y la espalda rígida pensando que tendría que encontrar otro camino para llegar hasta Sin Masters.

-La tomo -oyó decir al señor Roarke.

Sin detenerse, volvió la cabeza para ver cuál de las muchachas había sido elegida. El hombre la estaba mirando a ella. Madame Rossi estaba radiante.

-Una excelente elección, Donnelly. Estoy segura que su patrón la aprobará.

El señor Roarke no respondió y se limitó a acercarse a Moriah.

-¿Cómo se llama, señorita?

Moriah estaba tan confusa que le resultaba imposible mirarlo a los ojos.

-Moriah Morgan. -Ahora que por fin había sido elegida, comenzó a sentirse mal. ¿Qué había hecho?, mejor dicho, ¿qué había hecho Callie? Le dirigió una mirada furiosa a la mulata, pero enseguida se dio cuenta de que no soportaría el viaje hasta Arcane sin su reconfortante presencia-. Tengo una mucama personal. Quisiera llevármela conmigo. -Miró de soslayo a madame Rossi, y se atrevió a agregar-: Sin un coste extraordinario.

Una ceja gris se arqueó en la frente llena de arrugas del desconocido.

-Lo que pide es inusual, pero no veo ningún problema. Prepárense para partir en cualquier momento. Vendré a recogerlas aquí.

Moriah escuchó estas palabras como si le hubieran leído una sentencia de muerte. Luego hizo un gesto de asentimiento. Cuando el señor Roarke salió del salón, madame Rossi se le echó encima, la cara enrojecida de cólera.

-¿Qué es eso de una mucama personal, se puede saber? No estoy para embustes ni caprichitos. Sin Masters es un cliente demasiado bueno como para enemistarme con él.

-No es ningún embuste, madame -replicó Callie, entrando en el salón-. Yo soy la mucama de la señorita Moriah. Ella no va a ninguna parte sin mí. Así de sencillo.

Moriah no daba crédito a lo que oía: Callie se expresaba en una jerga ordinaria y vulgar; con todo, no se atrevió a contradecirla. Los ojos de la mujer de pelo anaranjado parpadearon varias veces.

-¿Qué me quieres hacer creer, Callie Malcolm? ¿Desde cuándo eres mucama de señoritas?

Pasando por alto la acusación de la mujer, la muchacha sonrió dulcemente.

-También soy mucama de señoritas -contestó en la misma jerga barriobajera-. Si no, habría vuelto para trabajar con usted un par de años más, señorita Rossi. Esa señorita -señaló a Moriah-, me necesita. Además, una prostituta con mucama da a los hombres de qué hablar y llama la atención. Ella es muy buena en el oficio -añadió, pestañeando con una expresión conspirativa-. Sólo he escuchado elogios de la gente.

¿Por qué no se abría el suelo y la tragaba?, pensó Moriah, con las mejillas ardiendo. Cuando estuviera a solas con Callie, la estrangularía. Madame Rossi estaba perpleja.

-¿De veras eres tan buena, muchacha?

A Moriah le resultaba casi imposible hablar con la lengua atascada en la base del paladar.

-A-así me han dicho -replicó con una vergüenza insoportable.

La mujer corpulenta cruzó los brazos.

-Bien, lo comprobaremos muy pronto -declaró dirigiéndose a Callie, con un destello maligno en los ojos-. Estoy pensando en una «gente» que estará encantada de hacer una sesión de prueba esta noche a la señorita Morgan.

3

-¿Qué quieres decir con que está bien? -Moriah miraba con furia a Callie-. Ella espera que yo... que yo... «fornique», ¡por el amor de Dios!

Preguntándose en qué mala hora había permitido que la muchacha la embutiera en ese horrible vestido que lo dejaba ver casi todo, miró con disgusto los pliegues de un crudo color melocotón. Para no hablar del perfume que le había hecho ponerse. En ese dormitorio de colores chillones parecía que lo único que se respiraba era el olor de ese perfume, que lo impregnaba todo.

-Moriah, no te irrites. Ya te dije que yo me ocuparé de todo. Tú sólo reúnete con el hombre en la puerta e invítalo a pasar.

-¿Con esto? -inquirió Moriah, alzando con su mano rígida una prenda delgada y casi transparente.

La mulata hizo caso omiso del tono ultrajado de la protesta y continuó con la exposición de su plan.

-Cuando las cosas se pongan serias, pide permiso y apaga la lámpara -señaló una lámpara que había sobre una mesilla velador cerca del armario-. Luego te deslizas hacia el armario. Yo saldré de dentro y ocuparé tu lugar.

-Pero él lo descubrirá.

-No, no lo descubrirá. Los hombres que frecuentan este lugar sólo tienen una cosa en la cabeza. En la oscuridad, no prestará mucha atención y no podrá distinguir un cuerpo de otro.

-Pero tú... tú.

-No es la primera vez que me meto en la cama con un hombre -replicó Callie, con un dejo de amargura en la voz-. Desde los trece años estoy acostumbrada a satisfacer los bajos instintos de los hombres.

Moriah advirtió el dolor que había en la voz de la mulata.

-¿Por qué?

La mulata se encogió de hombros.

-No conocí a mi padre y cuando mamá murió, necesitaba dinero para enterrarla decentemente.

La fragilidad de su voz revelaba que había muchas cosas más que ese acontecimiento concreto, pero no quiso presionarla. Si Callie quería contárselo, lo haría cuando se sintiera preparada.

De repente golpearon a la puerta con estrépito. El miedo dominé a Moriah por completo. Era el cliente.

-Respira hondo -le aconsejó Callie-. Actúa con naturalidad. No va a saltar sobre ti apenas le abras la puerta -sonrió para darle ánimo antes de esconderse en el armario.

Moriah notó las palmas de las manos mojadas de sudor. Volvieron a golpear la puerta. Un hombre de casi treinta años se dibujó en el marco. Llevaba el sombrero inclinado sobre la cabeza, y tenía el pelo de un rubio desleído. Se quedó allí parado con las piernas abiertas, con los pulgares por debajo del cinturón de unos pantalones demasiado holgados. Era un marinero y sonrió a Moriah con impudicia.

-Hola, muñeca. Me llamo Clancy O'Toole. -La desvistió con la mirada-. ¿Quieres que te diga una cosa? Mis compañeros abandonarán corriendo el barco para venir a hacer cola ante tu puerta cuando les cuente lo bonita que eres.

Moriah se sintió tan terriblemente avergonzada que tuvo que apoyarse en el pomo de la puerta para recuperar algo de su aplomo. Nunca había conocido a un hombre tan vulgar.

-¿N-no quiere entrar?

El se sacó el sombrero y entró en la habitación, cerrando la puerta de una patada. Sin saber qué hacer a continuación, y tratando de postergar lo inevitable todo lo posible, Moriah dio la espalda al hombre.

-¿Le apetece beber algo?

Desde atrás el hombre le deslizó una mano por debajo del brazo y le aprisionaba los senos.

-No pienso gastar en una copa un dinero que tanto me ha costado ganar, muñeca.

Ella sintió que se le doblaban las rodillas; nadie la había tocado nunca tan íntimamente. Notó el suelo moverse bajo sus pies y zumbarle los oídos, como si le martillearan. El aire húmedo se enrareció y le pareció caer en arenas movedizas. El la obligo a girar. La cogió por la nuca y aplastó su boca sobre la suya.

Bajo la húmeda presión se puso tensa y estuvo a punto de gritar cuando sintió una mano toqueteándole el trasero. Estaba por perder los estribos cuando recordó las instrucciones de Callie y con la respiración entrecortada dijo:

-Espere, voy a apagar la lámpara.

-No, tesoro. Quiero ver lo que estoy pagando. -Y se abalanzó detrás de ella con las manos estiradas para cogerla.

Con un ágil quiebro, ella lo esquivó. Tenía que apagar esa lámpara como fuera. Miró llena de terror a uno y otro lado, y al ver que en ninguna parte encontraba ayuda, alzó el mentón y sacando fuerzas de flaqueza, cuando sólo la sostenía su nerviosismo, lo amenazó:

-Si no me deja apagar la luz, señor, tendrá que buscar la compañía de otra chica. -Sabía perfectamente que si madame Rossi se enteraba de esa amenaza, nunca le permitiría irse con Donnelly Roarke. Pero también sabía que no tenía otra elección.

El hombre se quedó quieto un instante. Luego la apartó a un costado y él mismo apagó la lámpara de un soplido. La habitación se sumió en la oscuridad. El pánico hizo presa de ella. ¿Cómo llegaría hasta el armario? Elle impedía el paso. Lo oyó acercarse, sintió sus fuertes pisadas y el jadeo de su respiración. Temerosa, comenzó a avanzar hacia la puerta.

Una mano la cogió por el hombro. Ahogó un gritó de pánico y luego estuvo a punto de saltar de alegría al descubrir que era Callie.

-Métete en el armario -le susurró su amiga con tono imperativo, empujándola suavemente.

-¿Qué estás diciendo? -barboteó Clancy.

Casi sin respiración, Moriah siguió avanzando pegada a la pared hasta que tocó la puerta abierta del cubículo. Se deslizó rápidamente en su interior, cerró la puerta, se hizo un ovillo y se dispuso a esperar con las rodillas pegadas al pecho. Inmóvil, se sobresaltó al escuchar la voz de Callie. Sonaba tan clara como si estuviera a su lado.

-Decía que estoy aquí Clancy, y que no tengo intenciones de esperar demasiado.

Intrigada, Moriah advirtió un evidente cambio en el tono de voz de la muchacha. Ahora sonaba distante, como si consiguiera mantenerse al margen de la situación.

-Yo no te haré esperar, cariño -balbuceó el marinero, mientras la prisa que ponía al desvestirse lo hacía tropezar y bambolearse por la habitación-. ¡Ah, bendito sea Dios! -exclamó-. Eres demasiado deliciosa para ser de verdad. Dame la mano, muñeca. Mira cómo me has puesto. ¡Oh, santo cielo! Sí, es verdad.

La culpa y la vergüenza invadieron a Moriah al unísono. Era sólo por culpa suya que Callie había tenido que someterse a los despreciables apetitos de ese hombre, que ahora la obligaba a tocarlo. Sólo el cielo sabía lo que significaba eso para la pobre muchacha. El calor aumentó dentro del cubículo, desde el que percibió cómo los sonidos se hacían más pronunciados. Moriah empezó a sentir náuseas.

Unos gemidos y jadeos intolerablemente obscenos llenaron la habitación y casi la ensordecieron.

-¡Ah, sabes a pura miel, tesoro!

Moriah notó cómo el estómago le daba otro vuelco, esta vez mayor que los anteriores. Aturdida, se llevó las manos a los oídos, pero era inútil. Seguía oyendo los jadeos y soeces exigencias del marinero. Incluso oyó que le pedía a Callie que lo tocara en cierta parte, y lo que tenía que hacerle exactamente. Hasta la noche anterior, nunca habría imaginado que existieran actos semejantes. Casi podía sentir el sufrimiento de la muchacha, su degradación.

Después de una eternidad, el último grito de placer satisfecho que profirió el hombre se apagó y la habitación quedó en silencio. Destrozada, apoyó la cabeza contra la pared del armario, luchando contra las lágrimas que acudían en tropel. Al momento se abrió la puerta del armario.

-¿Te encuentras bien? -preguntó Callie tan quedamente que Moriah apenas oyó sus palabras.

-Nunca más volveré a sentirme bien después de lo que has tenido que pasar por mí -susurró Moriah con amargura.

La muchacha le acarició la mano.

-Vamos, enciende la linterna y despide al hombre.

Mientras Callie volvía a encerrarse dentro del armario, Moriah camina con movimientos torpes, como atontada, sobre ropas tiradas en el suelo de cualquier manera, percibiendo el difuso, almizclado olor a sexo que impregnaba el aire, lo que hizo que su estómago volviera a encabritarse. Sin pensarlo, se dirigió hacia la cama.

Clancy yacía despatarrado sobre las sábanas, completamente desnudo. Horrorizada, apartó violentamente los ojos de ese cuerpo. Nunca en su vida había visto a un hombre desnudo. El crujido del somier hizo que su atención se centrara en el hombre saciado, pero se negó llevar la mirada más abajo de sus hombros.

Clancy parpadeó con aire soñoliento al iluminarse la habitación y se rascó el escaso vello que le crecía sobre el pecho.

-Tienes una mano muy sabia y delicada, tesoro -dijo con un tono grave que sonaba ridículo en sus labios. Buscó sus pantalones, se los enfundó y después se irguió para recoger su camisa-. Pienso que estás destinada a satisfacer a miles de hombres, que se agolparán a tu puerta, nena. Yo esperaré mi turno. Seque me vas a costar mucho dinero pero te prometo que volveré la próxima vez que mi barco haga escala en este puerto. Le diré a tu madame que eres una maravilla, eso dalo por sentado. -Se calzó los zapatos, se enderezó y caminó hacia ella. Guiñaba un ojo de forma sugestiva-. La próxima vez traeré dinero suficiente para toda una noche, o quizá dos, ¿por qué no? -Le aplastó un pecho con fuerza-. Nos veremos, muñeca.

Moriah nunca sabría qué le impidió desplomarse ahí mismo como un saco de patatas. Mientras el marinero salía de la habitación, sólo podía pensar una cosa: nunca sería capaz de sufrir a manos de un hombre como había sufrido Callie esta noche. Todas las cosas horribles que el hombre le había hecho y le había dicho rondaban por su cabeza. Eran cosas feas, exigencias soeces, que ella jamás podría soportar oír. Sabía que no sobreviviría a una experiencia parecida a la que acababa de pasar su amiga y al mismo tiempo que era el tipo de cosas que un hombre como Sin Masters esperaría de ella.

La gravedad de su situación la golpeó con toda su crudeza. Si iba a esa isla, no podría escapar de las atrocidades que ahora aborrecía. Se sintió incapaz de seguir simulando lo que no era. Al borde de la desesperación, miró hacia la puerta. Necesitaba irse de allí cuanto antes.

-Sarah no se habría rendido al primer contratiempo -declaró Callie con voz muy serena.

Moriah se puso en tensión y al aferrar el frío pestillo metálico de la puerta, notó cómo la mano le temblaba. La parte de ella que quería huir de ese horrible lugar a toda costa le pedía que hiciera callar a la muchacha. Su otra parte, aquella que sabía que Callie tenía razón, sucumbió a la vergüenza. ¿Cómo podía haber considerado, aunque sólo fuera por un minuto, abandonar la búsqueda del asesino de su hermana?

Recurriendo a toda la compostura de que podía echar mano, que no era mucha, Moriah sacudió los hombros y soltó el pestillo.

-Espero que tú y Sarah me perdonéis este momentáneo desfallecimiento.

Los ojos esmeralda de la mulata la miraron con ternura.

-No hay nada por lo que tengas que pedir perdón. Si yo fuera como tú, es probable que ya me hubiera escapado. -Gesticuló, apuntando hacia la cama.

Moriah evitó mirar las sábanas desordenadas y procuró no pensar en las cosas que había escuchado.

-Esto es lo que se esperará de mí cuando llegue a la isla de Sin Masters -reflexionó, esforzándose por hablar sin que le temblara la voz.

-No, no lo pienses.

-¿Qué quieres decir? -Se giró y vio a Callie arreglando la cama.

-Si el cambiazo funcionó la primera vez, no tiene por qué fallar una segunda.

-Quieres decir que estarías dispuesta a... ¿Por qué?

La mulata miré al vacío.

-No es justo que una mujer inocente se vea obligada a meterse en la cama de un hombre. Conmigo es distinto; a mí ya no me importa.

La derrota que escondían aquellas palabras le destrozó el corazón a Moriah.

-No. No permitiré que pases por lo mismo otra vez -afirmó Moriah, moviendo la cabeza con vehemencia-. Simplemente tengo que encontrar un modo de distraer la atención del caballero, o... -No fue capaz de terminar la frase. La sola idea de que un hombre la tocara la hacía enloquecer de horror.

De repente se encontró con la mirada de su amiga. Pese a que la expresión de Callie no revelaba lo que pasaba por su cabeza, sus ojos tristes fortalecieron la resolución de Moriah de excluir a la mulata de un plan tan degradante.

Apartándose de la puerta, caminó hacia la chimenea sin fuego; vaharadas de calor pegajoso entraban por una ventana abierta que revelaba la espesa oscuridad exterior.

-¿Qué hora es?

-Poco más de medianoche. Deberías intentar dormir; amanece pronto en este lugar.

Moriah miró hacia la cama. Se dijo que no dormiría allí bajo ninguna condición.

-No estoy cansada.

Como si adivinara su reticencia, Callie sacó algo de su pequeño bolso de punto y se dirigió hacia una mesa cerca de la ventana.

-¿Sabes jugar a las cartas?

-No.

-Entonces ya va siendo hora de que aprendas.

Y lo que se dice aprender, había aprendido, se asombraba Moriah a la mañana siguiente mientras contemplaba en el espejo las sombras azuladas que habían aparecido bajo sus ojos. ¿Qué otra cosa podía esperar? Se había pasado toda la noche sentada en una silla de madera, aprendiendo los secretos del póquer.

-Estás guapísima -le comentó Callie mientras cerraba el último gancho de sus botines de tacón alto.

Pero ella no se sentía bien, sino degradada, y terriblemente asustada.

-Gracias. -Volvió a tirar del indecente y escotado corpiño de su vestido rosa. Calle había sacado ropas de un baúl, insistiendo en que Moriah debía ponerse ese encantador vestido si quería darle visos de credibilidad a su supuesta nueva profesión. Dio un suspiro y preguntó a su amiga:

-¿Estás lista?

-Sí, señorita Moriah, estoy lista como un pollo desplumado cuyo destino es dar vida a una sabrosa cazuela respondió la mulata, parodiándose a sí misma en el argot que había empleado el día anterior con madame Rossi.

-Callie, por favor, no sigas.

La muchacha esbozó una sonrisa adorable con sus labios carnosos.

-Necesito practicar.

Mientras se dirigía a la puerta, Moriah pensó que le habría gustado abordar la situación con un ánimo tan templado y ligero como el de su amiga.

En el salón no se distinguía un alma, sólo los retratos escandalosos de mujeres que colgaban de sus paredes tapizadas en terciopelo.

-¿Dónde se ha ido todo el mundo?

-Duermen, me imagino. Para la mayoría de chicas la noche debe haber sido muy larga.

-Es cierto-. Moriah se sonrojó, y buscó rápidamente una silla en la que sentarse. Sin embargo, no pudo evitar las imágenes de aquellas pobres mujeres sufriendo entre las crueles garras de los hombres. Callie le tocó el brazo.

-¿Quieres que le diga a Sassy que te prepare una taza de té con bizcochos?

-Creo que no podría tragarlos.

-¿Entonces quieres que juguemos otra partida de póquer?

-Oh, no, eso sí que no, por favor.

-¿Por qué no? Creo recordar que ganaste las últimas seis manos.

Moriah sonrió.

-Siempre he tenido la suerte de los principiantes.

-Entonces esperemos que no te abandone. -Era la voz del señor Roarke y procedía de la entrada.

Moriah saltó de su silla y lo vio de pie junto a Madame Rossi; se preguntó qué habría querido decir.

-¿Estás preparada, muchacha? -preguntó la corpulenta mujer. Ahora la veía muy complacida con respecto a Moriah. Sabía exactamente a qué se debía ese tono amistoso, y ese conocimiento le provocó un agudo malestar. Asintió temblorosa y se levantó, pero en su interior sabía que nunca estaría preparada para lo que la estaba esperando.

Cuando llegaron al muelle, su nerviosismo se había intensificado hasta el paroxismo, sobre todo cuando vio anciado el balandro de dos foques, negro y lustroso, balanceándose en el agua. Su aspecto era siniestro y maligno, tal como ella se imaginaba que debía de ser su propietario.

Una vez a bordo de El viento de medianoche, Moriah y Callie fueron conducidas a una cabina bajo el puente que no tenía ventanas y provocó en Moriah una sensación de claustrofobia.

-¿Señor Roarke? ¿Sería posible cambiarnos a otra cabina? Me temo que las habitaciones sin ventanas me producen claustrofobia -declaró agregando mentalmente: «y no porque haya estado en alguna».

-Muchacha, si pudiera te dejaría que viajaras arriba. Pero la verdad es que Sin no quiere que nadie conozca el lugar exacto donde se encuentra la isla. Me temo que no podré complacerte.

-¿Por qué? Quiero decir, ¿por qué es un secreto la situación de la isla? ¿Acaso es un criminal? -Al pronunciar estas palabras, notó cómo se le secaba la garganta. ¡Hasta el momento ni había pensado en esa posibilidad!

El viejo se rió.

-No, señorita. El chico no es un criminal, ni un contrabandista, ni un renegado. Sólo quiere disfrutar de su intimidad.

Moriah miró a hurtadillas a Callie, quien, a juzgar por su expresión, escuchaba del todo indiferente.

-Comprendo.

El señor Roarke asintió.

-Sólo tienen que golpear si necesitan algo. Sobre la mesa hay una canasta de frutas para que no se mueran de hambre antes de que lleguemos a la isla. Pónganse cómodas. Aunque tendremos viento favorable, llegaremos a Arcane al atardecer. -Se llevó la mano a la frente desnuda en un gesto de respeto, y salió cerrando la puerta detrás de él. Unos segundos después le oyeron cerrar la puerta con llave.

Moriah comenzó a dar vueltas en redondo, atenazada por el pánico.

-¿Callie?

-No te preocupes, Moriah. He oído esta misma historia de boca de una de las muchachas que viajaron a la isla afirmó con una sonrisa que quería ser reconfortante-. La vi el año pasado, antes de que ocurrieran los asesinatos. De todos modos, Brandy, que así se llama la chica, me dijo que viajó bajo llave hasta que el balandro atracó en una ensenada oculta de Arcane Island. Arcane significa secreto. Es un nombre bastante apropiado, ¿no te parece?

-¿Pero cuál es el motivo de tanto secreto?

-Yo creo que es como dice Donnelly. Sin Masters es muy celoso de su intimidad. Además Brandy me dijo que era uno de los hombres más atractivos que nunca había visto, y uno de los mejores amantes.

El rubor volvió a teñir el rostro de Moriah. Nunca se acostumbraría a la libertad con que esta gente abordaba temas tan íntimos.

-¿Cuándo dijiste que Brandy fue a la isla?

-Unos pocos meses antes de que muriera Beth Kirkland, que en paz descanse.

-¿Y Brandy no te mencionó nada inusual, nada raro? Me refiero a la conducta del hombre, claro está.

-No, pero creo que tendrías que conocer a Brandy. Siempre y cuando no la maltraten, es incapaz de distinguir otra cosa que no sea una pieza de oro.

-¿Entonces quiere decir que él no la trató mal?

-No lo creo. Más bien se explayó sobre el aspecto juvenil del hombre, su insaciable apetito sexual y sus proezas amatorias -y algo relacionado con «animales» que no entendí del todo.

-¿Animales?

Callie se encogió de hombros.

La nave dio un repentino brinco y Moriah se aferró a una barra que había a los pies de la cama para conservar el equilibrio. Cuando se dio cuenta que el balandro se había hecho a la mar, el miedo que tan cuidadosamente había mantenido a raya la invadió por completo.

-Al parecer será un largo viaje -dijo haciendo un esfuerzo por controlarse-. Creo que lo aprovechare para recuperar horas de sueño.

Como no tenía necesidad de convencer a Callie para que la imitara, en pocos minutos ambas amigas ya se habían desvestido y se estiraban en sus respectivas camas. Tras pasar varias horas tendida con los ojos abiertos, finalmente Moriah cayó en un profundo sueño.

De repente la nave se bamboleó con fuerza, haciendo que Moriah se despertara sobresaltada. Parpadeó rápidamente, trantando de entenderlo que ocurría; oyó el sordo rugido de las olas y sintió que la nave cabeceaba. Se echó sobre los hombros una delgada camisa y se sujetó inútilmente a la barra que había a los pies de la cama.

-¿Qué sucede? -gritó por encima del aullido del océano.

Callie, normalmente tan controlada, parecía aterrorizada a la luz de la lámpara, aplastada contra la cama, se aferraba al somier.

-Es una tempestad -respondió la mulata con un chillido.

Moriah había pensado lo mismo, pero se había negado a admitirlo. Mientras miraba con aprensión hacia la puerta cerrada con llave, se dijo que la tormenta amainaría pronto. En caso contrario, el señor Roarke las habría sacado de la cabina. Además ya deberían de estar llegando a destino.

Oyeron un rumor de pasos sobre sus cabezas; los hombres gritaban a todo pulmón.

Se le aceleró el pulso al notar que algo no funcionaba. Un pavoroso estrépito se impuso al incesante asedio de las olas. La madera cedió y se rompió. El agua entró a chorros en la cabina. Una viga desprendida golpeó a Moriah en un costado. El camastro la empujó brutalmente hacia la pared opuesta atrapándola bajo el agua.

Moriah empujó frenéticamente con las manos la estructura metálica que tenía encima, pero no se movía. El pecho iba a estallarle de un momento a otro, y un dolor agudo le torturaba el costado. Abrió la boca buscando oxígeno desesperadamente; el pánico la había colocado al borde del delirio. Sus dedos escarbaban en busca de algo, de alguien que la salvara. El fuego le quemaba los pulmones; necesitaba respirar cuanto antes.

Tocó con la mano un objeto curvo. Era el gancho que antes había servido para sujetar la lámpara en el techo. Se agarró al gancho y tiró con todas sus fuerzas hacia arriba. El dolor se extendió a sus costillas, pero logró sacar la cabeza a la superficie y, enviar una primera bocanada de aire fresco a sus maltrechos pulmones. Atragantándose y dando boqueadas, respiró con todas sus fuerzas, ávidamente, hasta que sus sentidos comenzaron a despejarse.

Cuando finalmente pudo pensar con claridad, se le hizo insoportablemente consciente el silencio mortal y la completa oscuridad que la rodeaba.

-¿Callie? -musitó. Soltó una mano del gancho con cuidado y la movió hacia atrás y adelante, tratando de localizar a su amiga.

-Por aquí -gimió Callie desde el otro lado de la cabina-. Creo que estoy cerca del techo.

-Yo también. -Avanzó con la mano delante, midiendo la distancia entre el agua que le lamía el mentón y el panel sobre su cabeza. Considerando que la cabina estaba inundada, debían de estar en una bolsa de aire. Fuera la tormenta había amainado.

-¿Por qué todo está tan quieto? -preguntó, intranquila.

-Todo el barco debe de estar bajo el agua gimió la mulata.

Horrorizada, Moriah se imaginó el balandro hundiéndose en el océano, mientras los tripulantes luchaban desesperadamente contra la furia del mar para salvar sus vidas, sin pensar en las dos mujeres atrapadas allá abajo.

-Vamos a morir -sollozó Callie con la voz deformada por el pánico.

Moriah buscó palabras para consolar a la muchacha, pero no las encontró. Callie tenía razón; todos iban a morir.

En ese momento el agua llegaba a la altura de sus mejillas.

-Callie, ¿estás inmovilizada por algo?

-No. Estoy agarrada a la cama. Se ha dado la vuelta.

-Yo estoy atrapada por el somier. Quiero que nades hasta aquí y trates de liberarme.

Un sollozo se quebró en la garganta de la muchacha.

-No puedo -sollozó la mulata-. No sé nadar.

Moriah sintió cómo esas tres palabras acababan de sellar su suerte. Ahí estaba ella, aferrándose con todas sus fuerzas a ese gancho mientras oía los patéticos sollozos de Callie; sabía que ese grito de desesperación sería lo último que escucharía en su vida. Si sólo consiguiera moverse, llegar hasta donde se encontraba la muchacha, abrazarla y esperar el final. Quizá morir en los brazos de una amiga no seda algo tan terrible.

4

Sin se había dirigido a una colina rocosa y arbolada que dominaba el océano y la ensenada. Desde allí vigilaba el cielo con una inquietud que aumentaba según pasaban las horas. El sol poniente iluminaba gruesas formaciones de nubes que avanzaban desde el sur. Tras cinco años de vivir ahí, sabía perfectamente lo que significaban: una violenta tempestad. Había pasado largas horas rastreando en esas aguas algún signo de Viento de la medianoche, buscando su silueta en el horizonte. Pero el balandro no se veía por ningún lado. Un velo mortuorio cubría el mar, como un sudario. Pensó en Donnelly y en el capitán Jonas y tuvo ganas de volver a verlos. Luchando por borrar de su mente los malos presagios, se metió las manos en los bolsillos y tocó el cristal de cuarzo. No se atrevía a hacerle preguntas a la piedra de su madre, pero sabía que no debía haberlos enviado. Después dirigió la mirada a los cobertizos donde se encontraba a medio armar un carguero nuevo para sustituir al que el viejo capitán perdiera pocos meses atrás, en una tempestad similar a la que ahora comenzaba a arreciar.

Apretó los puños y se prometió que éste sería el último viaje del anciano. Una repentina ráfaga de viento le pegó la camisa al pecho. Más abajo, se estrelló una ola poderosa contra la rompiente y despidió una nube de espuma que se alzó hasta el terraplén desde donde Sin oteaba el horizonte. Las gotas saladas le salpicaron la cara y le hicieron escocer los ojos. Miró al cielo con los ojos entrecerrados, y comprobó cómo la oscuridad ganaba terreno progresivamente.

En ese momento se desencadenó una lluvia torrencial, pero Sin permaneció allí, sin protección alguna. Decidió quedarse hasta ver llegar a sus amigos sanos y salvos.

Por fin, en el estrecho pasaje que comunicaba el océano con la bahía, se divisó un mástil. Unos minutos después, respirando aliviado, Sin distinguió la nave, encumbrada en una montaña de espuma y bamboleándose valientemente sobre sus costados. Enseguida advirtió con un nudo en la garganta que el barco avanzaba en línea recta hacia la punta de arrecifes coralinos.

-¡No! -gritó Sin, precipitándose como un loco entre arbustos y matorrales hacia la ensenada. La lluvia le pegaba la camisa al pecho y el pelo le caía en desorden sobre los ojos. Aunque resbaló en dos ocasiones, siguió corriendo como un poseso. Lleno de arañazos y sangrando, finalmente llegó a las aguas más serenas de la bahía, pero en cuanto detuvo su frenética estampida, soltó un grito desgarrador. Ante su mirada impotente el balandro estaba a punto de chocar de costado contra los arrecifes.

El estruendo que causó al golpear la madera retumbó en toda la ensenada. Una tromba de agua ascendió despedida hacia lo alto con la fuerza de un géiser. El balandro se precipitó contra las rocas y se ladeó sobre un costado, para luego arrastrarse y deslizarse por la superficie. Se oía a los tripulantes gritar y saltar por la borda. Otros ya nadaban desesperadamente hacia la costa.

Sin se precipitó en el mar sin ninguna precaución; lo único que tenía en mente era ayudar a sus hombres. Mientras braceaba con todas sus fuerzas, vio que Lucas y otros hombres corrían desde tierra para socorrerlos.

Con la ayuda de los isleños, la tripulación del balandro fue rescatada de las aguas de la bahía en pocos minutos. El propio Sin se encargó de sacar a Donnelly, y cuando estrechó en un abrazo a su amigo, tembló de la emoción del reencuentro. Afortunadamente se había salvado, y con él todos los tripulantes. Estaban maltrechos, algunos casi se habían ahogado, pero todos habían salvado la vida. El tifón se fue como vino, y la única presa que pudo cobrarse fue el barco. Después de todo, era un precio bastante bajo.

Donnelly tosía y balbuceaba algo, pero Sin no lo escuchaba.

-Vamos. Subamos a casa. -Hizo un gesto a Jonas para que lo siguiera y luego se volvió a su capataz-. Lleva a los otros a Woosak -ordenó, aludiendo a la anciana nativa que hacía las veces de médico del lugar. En realidad se trataba de una mujer que no poseía ningún título, pero era todo lo que tenían. Por lo menos les distribuiría a sus hombres mantas y bebidas calientes-. Después sube a casa, Lucas.

-Fueron arrastradas por las olas ---carraspeó Donnelly-. No pude llegar hasta ellas. -Un golpe de tos lo dobló como a una caña y se puso a temblar convulsivamente.

Preocupado por el estado del anciano, Sin no le hizo caso pensando que desvariaba. En ese momento aparecieron Beula y Dorothy con los brazos cargados de colchas. Después de abarcar con una rápida mirada al criado, Dorothy descargó todas las colchas en los brazos de Beula menos una, con la que arropó a Donnelly por los hombros.

-¡Maldito tonto! -lo reprendió cariñosamente-.

Ya estás rematadamente viejo como para navegar en esas aguas. ¿Acaso quieres morirte?

El rechazó la manta y vociferó:

-¡Las mujeres! -Salió corriendo.

Sin corrió para alcanzarlo, pero de inmediato se paró en seco. Y en su mente se hizo la luz repentinamente. Sin se había preocupado tanto por sus hombres, que había olvidado por completo a las mujeres.

Se arrancó las ropas mojadas que entorpecían sus movimientos y se metió desnudo en el mar. Le iba a ser fácil encontrar la nave sumergida puesto que había visto dónde se había hundido. Luchando contra la corriente, que parecía querer arrancarle brazos y piernas, nadaba y nadaba. Si había alguna probabilidad de salvarla, debía intentarlo. Se zambulló y buceó con todas sus fuerzas hasta descubrir el balandro que reposaba en el fondo sobre uno de sus costados. Mientras se movía a tientas a lo largo del puente, se esforzó por controlar su apremiante deseo de respirar, concentrándose en buscar la escotilla que le permitiera bajar. Al fin la abrió de un tirón y se introdujo en el oscuro corredor. Apoyándose con las manos en las paredes pudo caminar hasta la cabina donde sabía que viajaba la muchacha. La puerta estaba cerrada con llave. Intentó hacer saltar el pestillo pero éste se resistía.

Comenzó a desanimarse, mientras notaba cómo sus pulmones reclamaban oxígeno. Pero no podía abandonar ahora. Era culpa suya que la mujer estuviera atrapada allí abajo. Apoyó la espalda en la pared del corredor y descargó una patada en la puerta, sin resultado.

Volvió a intentarlo una vez y otra. Finalmente, lanzando un gruñido acuático y sobrenatural, la puerta se abrió de golpe. Sin pensarlo dos veces, se precipitó dentro para rescatar a la mujer y con la mano tocó una pierna bien contorneada. La necesidad de aire era ahora imperiosa. Se cogió de la pierna y se impulsó hacia arriba, pegándose a un cuerpo que se resistía. Nadó con desesperación a lo largo del corredor y salió por la escotilla pensando que el pecho le iba a estallar de un momento a otro. Se impulsó hacia la superficie sintiendo que se ahogaba y que nunca llegaría arriba, que esos espasmos anunciaban el final, mientras aferraba y tiraba con fuerzas de la mujer. Unos interminables segundos después sacó la cabeza a la superficie; tosía y escupía, se atragantaba y luchaba por respirar.

La mujer arrojaba por la boca chorros de agua salada, y de repente se convirtió en una tigresa dispuesta a clavarle las garras. Pero a Sin ya no le quedaban energías ni para protestar y se abandonó a sus brazos. ¿Qué mosca le había picado?, se preguntó. ¿A qué se debía esa agresividad?

Varios trabajadores de la finca, que habían llegado hasta la orilla con mantas, los ayudaron a salir.

-¡Mirad lo que le ha traído Donnelly al señor! -murmuró uno de los hombres con rostro atónito.

Sin se volvió para mirar a la muchacha, que temblaba bajo una manta, y vio los ojos verdes de una mulata preciosa. Sorprendido, aunque no disgustado por la elección de Donnelly, Sin le sonrió. Por un momento la muchacha pareció atontada, pero de golpe se puso a balbucear palabras ininteligibles, entre el castañear de dientes.

-¿Qué sucede? -le preguntó Sin preocupado. La muchacha parecía a punto de anunciar algo horrible.

-¡Moriah! Todavía está abajo.

-¿Otra mujer? ¡Hijo de puta! Dorothy, llévala a casa. -Se dio media vuelta y volvió al balandro hundido. Esta vez fue más fácil. Sin embargo, estaba agotado y tenía menos capacidad para aguantar bajo el agua y sentía un intenso dolor en el pecho. Si no encontraba cuanto antes a esa mujer no tardarían en ahogarse los dos. Se metió en la cabina y deslizó las manos por las paredes hasta que tocó el cuerpo de una mujer. Entonces cerró los dedos alrededor de sus tobillos y la mujer le dio una patada.

Sorprendido y feliz de que aún estuviera viva, le deslizó la mano por la pierna. Su palma recorrió un muslo bien formado, un trasero firme y pequeño, y luego tocó un metal frío. Impresionado, continuó ascendiendo.

Enseguida la mano tocó las costillas y continuó hasta palpar un rotundo seno y un esbelto brazo levantado.

Sacó la cabeza a la burbuja de aire y tragó una escasa y rancia porción de aire. Era el oxígeno que había mantenido a la mujer con vida.

-¿Dónde está Callie? -gritó la mujer al borde de la histeria-. Estaba aquí, conmigo, pero ha desaparecido. No sabe nadar, la pobrecilla. Encuéntrela, por favor. Le ruego que la encuentre.

-Cálmese -ordenó él, aferrándola firmemente por el brazo-. Si Callie es la chica mulata, entonces sepa que se encuentra a salvo en la playa.

-¡Oh, loado sea el cielo! ¡Gracias a Dios!

-¿Se encuentra bien? -le preguntó Sin, al advertir una súbita fragilidad en la voz de la mujer que lo inquietó.

Ella respiró con fuerza, esforzándose por controlar sus nervios.

-Teniendo en cuenta que he sufrido un naufragio, he estado apunto de ahogarme sin casi poder respirar durante una hora y he sido milagrosamente salvada por un caballero desconocido, puedo decir que me siento tan bien como es dable esperar.

Sin trató de no reírse de la voz a la vez afilada y correosa con que ella le había hablado, y deseó poder verle la cara mientras se preguntaba si sería tan agradable como todo lo demás.

-Convendría que bajáramos a la playa -declaró él con gentileza.

-Ya ve que no me puedo mover. Si no, habría salido por mis propios medios de este atolladero.

Sin no pudo menos que admirar a la mujer por su valentía, aunque no le pasó inadvertido el miedo que serpenteaba bajo sus palabras y que hacía que su voz temblara.

-Desde luego.

-¿Me dijo que Callie estaba a salvo?

-Sí. Le dije que ya se encontraba en la orilla. Ahora, dígame exactamente dónde se ha golpeado.

-Justo aquí.

Sin estiró la mano y le rozó casualmente los senos.

-Ahí no, torpe -aclaró Moriah-. Aquí.

Sin saber a qué parte de su cuerpo se refería la mujer, pero deseoso de descubrirla, Sin le pasó la mano por la espalda y comenzó a bajarla. La cintura de la muchacha estaba atrapada entre la pared y lo que a simple vista parecía un trozo roto del somier. Advirtió que no había espacio suficiente para que ella se moviera en una u otra dirección. Sin volvió a pasar la mano por el costado de la mujer, intentando volver a cogerla por el brazo que mantenía en alto.

-¿A qué está agarrada?

-Sáqueme las manos de encima -siseó ella-. Para su información, le diré que estoy cogida a un gancho del techo.

-Bien, no se le ocurra soltarse. Agárrese con fuerza.

Cogió el somier que atrapaba a la mujer por la cintura y empujó, pero no logró desplazarlo ni un centímetro. El aire enrarecido empezaba a marearlo, y sentía que sus músculos se debilitaban. Sin volvió a asir el somier, y esta vez hizo palanca con un pie apoyado en la pared. Tiró con todas sus fuerzas en vano. El metal siguió empotrado en la pared de la cabina. El aire se volvía más y más enrarecido. Si continuaban allí encerrados respirando al unísono agotarían el oxígeno en poco tiempo.

La situación era desesperada; sentía el corazón palpitar con fuerza. Tenía que haber algún modo; no podía marcharse y volver con herramientas para liberarla; no había tiempo. Pero si permanecían mucho más rato en la cabina, ninguno de los dos saldría con vida.

-¡Maldita sea! -exclamó Sin, tirando del somier con todas las fuerzas que le quedaban-. ¡Mierda, mierda! -Hablaba como si ella no estuviera-. ¡Vamos, hijo de puta! -EL marco metálico comenzó a vibrar bajo sus palmas y de repente se soltó.

-Lo consiguió. ¡Oh, gracias a Dios!

-O a su rival -murmuró él-. Vámonos, larguémonos de aquí enseguida-exclamó, pasándole una mano alrededor de la cintura-. Ahora respire hondo. Allá vamos -exclamó, sumergiéndose con ella, y luego empezó a moverse lo más rápido posible, volviendo por el silencioso velero hasta el mar. Consciente del poco aire que había en sus pulmones, se impulsó con los pies hacia la superficie con todas sus fuerzas. A escasos metros de la superficie, la mujer se aferró desesperadamente a su espalda y Sin supo que le faltaba el aire. Se agitaba convulsivamente y con grandes sacudidas, y de repente las fuerzas comenzaron a faltarle y el cuerpo se quedo inerte. El pánico consumió casi todo el aire que le quedaba. Pensó que ella no podía morir ahora, después de haber superado una prueba tan espantosa. Con los pulmones a punto de reventar,

Sin siguió dándose impulso hacia arriba, siempre hacia arriba, hasta que finalmente, al cabo de una eternidad, sacó la cabeza de debajo del agua. Apenas se concedió unos segundos para inhalar una gran bocanada de aire, y echó a nadar en dirección a la playa, con el cuerpo inerte de la mujer pegado al suyo. Al llegar a la orilla, la arrastró por la arena y la sacudió con violencia.

-¡Respira, maldita sea! ¡Respira!

La cabeza de ella se inclinó hacia un costado. A la luz de la luna, Sin observó que alrededor de sus labios carnosos había una mancha morada. Acercó una oreja a su pecho y no oyó ningún latido. Un sentimiento de furiosa impotencia lo dominó. La atrajo hacia él con un gesto rabioso.

-¡Respira! -ordenó nuevamente, mirando con angustia la boca de la joven-. ¡Respira! -Sus ojos ardientes parecían implorar a la muchacha.

De pronto ésta comenzó a jadear y a toser, y se apartó a un lado. Hundió las manos en la arena, se incorporó a medias y vomitó una gran cantidad de agua salada. A Sin el sonido de los espasmos le pareció la más bella melodía que había escuchado en mucho tiempo. Puso una mano en la espalda de la mujer, serenándola con breves masajes hasta que los espasmos cesaron. En cuanto terminó de vomitar, Moriah alzó la cabeza y respiró profundamente.

-Gracias -balbuceó.

-Ha sido un placer -replicó él calurosamente mientras se secaba la cara con una de las mantas que habían quedado abandonadas en la playa.

Ayudándose con las manos, ella se recostó sobre la cadera y luego encogió las rodillas hasta que le tocaron el pecho.

-Estoy tan cansada. Tengo tanto sueño...

Sin podía entender perfectamente por qué. Se levantó, se sacudió los pantalones, y se volvió hacia ella.

-Vamos, princesa. Déjeme acompañarla a casa.

La cubrió con la manta y la rodeó con los brazos, con lo que volvió a advertir las formas delicadas y graciosas de la muchacha y sintió un cálido cosquilleo de deseo mientras apuraba el paso sobre la arena.

-¿Qué tal se encuentra la mujer? -preguntó Dorothy cuando Sin llevando a Moriah abrazada entró en el vestíbulo embaldosado de su casa.

En ese momento no estaba de humor para responder, de modo que no hizo caso y ordenó:

-Tráenos té caliente.

A cada paso, la preocupación de Sin aumentaba. ¿Estaba solamente exhausta la muchacha? ¿O el hecho de haber estado a punto de ahogarse le había perjudicado irreparablemente? Sabiendo que no debía separarse de su lado hasta no conocer la respuesta, la llevó a su habitación y con gran delicadeza la depositó sobre el lecho. Luego encendió una lámpara. Un resplandor suave y ambarino se agitó sobre la reluciente cabellera color azabache. Aunque llevaba un apretado moño sobre la cabeza, los mechones sueltos adquirieron la calidad de la seda sobre el edredón.

-Yo pensé que sólo venía una muchacha -murmuró

Dorothy mientras entraba con el té.

-Yo también -replicó él. Luego miró a Dorothy y añadió-: Deja eso sobre la mesa y corre a buscar a Donnelly. Me debe algunas explicaciones.

Dorothy caminó hacia el vestidor y sacó una camisa.

-La camisa de esa chica está empapada, debería cambiarse -aconsejó dejando otra a los pies de la cama-. Mandé instalar a la otra mujer en el piso de arriba con los sirvientes, pero me parece que se encuentra en mejores condiciones que ésta.

El hizo un gesto con la mano en señal de despedida.

-Ya me ocuparé yo de eso. Ahora quiero que vayas a buscar a Donnelly.

-La anciana pareció a punto de replicar algo, pero prefirió cerrar la boca y marcharse de la habitación.

Sin sabía que Dorothy nunca había aprobado que él trajera sus amantes a casa. Cuando su madre aún vivía, Dorothy era su mucama personal, y después de su muerte siguió trabajando diligentemente para que Arcane mantuviera cierto decoro. No solía morderse la lengua para reprochar a Sin su conducta. Pero a él no le importaba. Las tareas que la anciana había asumido por propia iniciativa parecían procurarle un cierto placer. En ese caso concreto la anciana tenía razón en una cosa; la blusa de Moriah efectivamente estaba hecha una sopa y debía cambiársela cuanto antes.

La mirada se le fue a los pechos llenos y maduros de la muchacha que la seda húmeda transparentaba; dos botones oscuros se destacaban impúdicamente a cada lado. Sin consiguió reprimir el impulso de acariciarlos.

La tentación luchaba contra su sentido de la decencia. Nunca había cedido a la bajeza de abusar de mujeres inconscientes, incluso cuando había pagado por el derecho de hacerlo.

Un golpe de brisa penetró en la habitación; el aire tonificante agitó sus sentidos, encendió su pasión y le obnubiló la razón. Lo acometió el apetito de deslizar la palma de su mano sobre los senos, y la intensidad de este deseo lo enardeció. Volvió a combatir contra ese impulso, temiendo no ser capaz de controlarlo, pero el exigente reclamo de su viril animalidad exigía su tributo, y se desató con la potencia de un huracán. Al fin, muy despacio, levantó una mano vacilante.

La invadió una dulce y agradable sensación de calor, que la sacó de las profundidades del apacible agujero negro en que había caído. Sus pezones se endurecieron al sabio contacto de una mano que exploraba perezosamente el contorno de sus senos. Ella sabía que esa sensación no provenía más que de un sueño, pero fuera lo que fuera, era maravillosa. Se curvé, acercándose hacia esa fuente de placer, hacia esa deliciosa caricia que la llenaba de calor.

De pronto, llegó hasta sus oídos aturdidos un sonido muy particular, como si recibiera una súbita descarga de oxígeno, y salió de su torpor. Haciendo un esfuerzo por despertarse, abrió lentamente los pesados párpados para ver con claridad aquello que le provocaba sensaciones tan agradables, pero a medida que la niebla se desvanecía, la mano exploradora también se detuvo, y luego desapareció. Moriah lo lamenté, pero la visión de una habitación que no le era familiar la devolvió de golpe a la realidad.

A ambos lados de una puerta abierta que comunicaba con el exterior y dejaba penetrar una brisa húmeda impregnada de esencias de jazmín, se agitaban unas cortinas blancas de lazo. El parloteo de los monos se filtraba en la habitación con el aire salino. Todas estas nuevas sensaciones le decían a Moriah que no se encontraba en su casa de Charleston. Un escalofrío de miedo la recorrió. ¿Dónde se encontraba entonces?, se preguntó. Se giró sobre la cama para examinar la habitación; un alto armario, fabricado en finas maderas y ricos acabados, descansaba a un lado del cuarto; al otro, un lavamanos con bordes dorados y un espejo de luna reluciente. Nunca había visto nada tan lujoso ni tan raro. Miró con inquietud hacia la puerta, advirtiendo que la pared estaba forrada de satén. Un hermoso artesonado de roble descendía desde el techo hasta el suelo, rozando una gruesa alfombra de color borgoña.

Al volverse para inspeccionar el otro lado de la habitación su mirada chocó con un par de ojos marrones, grandes y brillantes.

-¡Hola, princesa!

La voz profunda y provocativa del hombre le recorrió la piel como la lenta caricia de una mano. Sintió una agitación en el pecho como la que podría causar el batir de unas alas diminutas, pero al instante se dijo que aún seguía soñando, y que dentro de un instante se despertaría y ese dios menor que pretendía soliviantarla con su sensualidad masculina se habría ido para siempre. Ningún mortal podía tener un pelo de un negro tan sedoso, ni rasgos tan perfectos.

Al mirar su boca se quedó como hipnotizada. Ese contorno tan seductor, con ese labio inferior ligeramente carnoso, le hablaron de una fuerza y una pasión incontenibles, capaces de desatar todos los frenos interiores de una mujer. Este hombre no era como los demás mortales, se dijo Moriah.

-¿Quién es usted? -preguntó, tratando de que no se notara el temblor de su voz.

-Sin.

El corazón le dio un vuelco. Si este hombre era «pecado»¹, ella viviría impaciente por ir al infierno.

-¿Dónde me encuentro? -preguntó Moriah, diciéndose que tal vez y había llegado.

-En mi cama.

El sobreentendido erótico de la respuesta hizo que por sus venas corriera fuego puro. Gracias a Dios que sólo se trataba de una fantasía. « ¡Pero lo voy a lamentar cuando me despierte!», murmuró, deseosa de tocar tan magnífica ilusión.

El hombre esbozó una sonrisa encantadora.

-No es un sueño, princesa -dijo, cogiéndole la mano y llevándosela a los labios. Moriah notó un calor húmedo y caliente que le quemaba los dedos-. Ambos somos muy, muy reales.

Un cosquilleo en absoluto desagradable le subió por el brazo. ¡Era un cosquilleo real! exclamó para sus adentros. Moriah retiró la mano con un gesto brusco, como repentinamente asustada.

-¿Quién es usted? ¿Dónde estoy? Por favor, dígamelo.

El ardor desapareció de los ojos del hombre.

-Me llamo Valsin Masters, y estamos en la isla Arcane, mi isla.

Un sentimiento de alarma dejó a Moriah sin habla y la devolvió brutalmente a la realidad; la suene de Sarah, la tormenta, el naufragio y el motivo por el que ahora se hallaba en la casa de ese hombre.

-¿Dónde está Callie? ¿Sabe si se encuentra bien?

-Sí, está bien, no debe preocuparse por ella. Creo que la han acomodado en el piso superior y presumo que en este momento está tomando una sopa.

-¡Gracias a Dios! -Se volvió a un costado, con la intención de poner una mínima distancia entre ambos-. ¿Y los hombres de la tripulación?

-Bah, algo zarandeados y con demasiada agua salada en el estómago, pero todos han sobrevivido. -Su tono de voz transmitía un inconfundible sentimiento de alivio. Acto seguido hizo una mueca con la boca-. Y antes de que me lo pregunte, quiero decirle que mi barco no corrió la misma suene que mis hombres. Ahora descansa en el fondo de la ensenada.

-¿Será posible recuperarlo? -Moriah no estaba dispuesta a permanecer recluida en esa isla, y menos con aquel hombre.

-Sólo se sabrá cuando logremos sacarlo a la superficie -Caminó hasta la puerta, la abrió y se volvió hacia ella-. Beula, mi cocinera, le traerá una sopa. -Moriah sintió el peso de su mirada carnal sobre las curvas de su cuerpo que dejaba entrever la manta-. En contra de mis deseos, ella hallará algo para vestirla. -Con sus atractivas facciones suspendidas en una actitud ponderativa, le hizo una venia y salió de la habitación.

Moriah exhaló un respiro. ¿Por qué siempre se metería en líos como ése? Desgraciadamente conocía la respuesta: su testaruda y ciega determinación.

Un nuevo golpe de brisa penetró en la habitación y le lamió los senos. Bajó los ojos sorprendida y comprobó que la manta se le había corrido hasta la cintura, dejando sus pechos al descubierto. La invadió una sensación de vergüenza al recordar que él la había visto así, casi completamente desnuda.

Vagamente recordó a un hombre que la tocaba mientras dormía. Se negó a creer que eso le hubiera ocurrido precisamente a ella, eso no había sido más que un sueño. Con todo, pudo recordar el modo en que él la había tocado en la cabina sumergida; sus manos habían recorrido una pierna y el muslo y había deslizado la palma sobre sus senos, donde ahora sentía un hormigueo que le causó una gran perplejidad. Se subió la manta hasta el cuello y se arrebujó, negándose a creer que había gozado al ser tocada por un hombre; pensó que preferiría sufrir las torturas del infierno antes que dejar que un hombre la tocara otra vez. Su madre solía decirle que los hombres sólo buscaban una cosa y después de los odiosos embates que había tenido que escuchar a hurtadillas la noche anterior en el burdel, sabía que su madre tenía razón.

Sin embargo, era incapaz de imaginarse a Sin Masters actuando de la misma manera que Clancy O'Toole Pero él había pagado por ella igual que Clancy, pensó con asco. Los dos habían actuado como perros en celo, sólo que él tenía un poco mis de estilo; eso era todo.

Intentó saltar de la cama, pero un dolor en el costado la obligó a detenerse. Al mirarse la parte dolorida, advirtió una oscura tumefacción a través de la fina camisola que no la sorprendió, pues sabía que su piel reaccionaba con exagerada sensibilidad ante los golpes y roces más leves. Comenzó a masajearse suavemente la parte afectada, mientras pensaba en cómo sacar provecho a. su magulladura. Se dijo que su anfitrión no abusaría de una mujer en ese estado, siempre que se tratara de un caballero, por supuesto. ¿Pero qué sucedería sino en un caballero? ¿Si su estado lamentable no lograba impresionarlo en lo más mínimo? Respiró profundamente un buen rato y decidió que, puesto que no tenía otra alternativa, valía la pena intentarlo.

Pero no debía contentarse sólo con eso. Habla venido hasta la isla para cumplir una misión que ella misma se había impuesto. Descubrir si este hombre que le acababa de salvar la vida, tenía alguna responsabilidad en el hecho de que Sarah la perdiera.

5

Blanche Rossi tomó un ferry a Nassau, donde cogió un coche de alquiler que la llevó hasta la casa de su hermano. Contra su costumbre, esta vez no saludó a los clientes ocasionales con que solía encontrarse en las calles de la ciudad; tenía cosas más importantes de que preocuparse. Aunque las pupilas de la casa de citas aún no se habían percatado de la coincidencia, ella estaba segura de que las últimas dos chicas que había enviado a Arcane habían sido asesinadas por algo relacionado con Sin Masters. Las cosas no podían seguir así; no debía haber nuevos crímenes.

Se recostó en el asiento del coche, trató de descansar, y se alegré de que fuera miércoles, el día en que solía visitar a su hermano. Pero esta vez, a diferencia de las anteriores, iba en busca de sus consejos. Walter se sentiría complacido, de eso estaba segura, y su ayuda podría serle de utilidad. Si los asesinatos no se interrumpían pronto, perdería los importantes ingresos que obtenía de Sin, y eso podría llevarle a la ruina. Durante los últimos cinco años había vivido una época dorada en la que no había tenido que luchar, vérselas con los acreedores, ni escuchar las quejas de las chicas por exceso de trabajo. Con la cantidad que Sin le pagaba por procurarle compañía femenina, Blanche había reunido una cantidad suficiente para abrir una segunda casa y estaba en camino de convenirse en una mujer muy rica.

Frunció el entrecejo al recordar la sorpresa que le produjo el que Sin enviara a su criado para que le consiguiera otra mujer al poco de que Sarah hubiera estado en la isla. Se había sentido feliz por la cantidad adicional de dinero que esto aportaba a su caja. Normalmente tenía noticias del hombre un par de veces al año. ¿Quizás él también sospechaba de las muertes de sus anteriores amantes, y esperaba ver qué le ocurría a la siguiente?, se preguntó Blanche.

Cuando el coche se detuvo frente a la modesta cabaña de su hermano, corrió escaleras arriba y anunció su llegada con golpes enérgicos. Casi instantáneamente la figura alta y esquelética de Walter apareció en la oscura entrada.

-Llegas tarde -afirmó como toda bienvenida.

-¿Ya has servido la cena?

-No.

-Entonces no llego tarde. -La mujer pasó al lado de su hermano como una exhalación y caminó directamente hasta el comedor.

En el centro de una mesa desnuda titilaba una única vela en su palmatoria. Walter nunca se molestaba en poner mantel blanco ni platos decentes, recordó ella con desdén. Platos de latón y tenedores retorcidos -y sólo el cielo sabía lo que le daría de comer esta vez. Blanche pensó en todo lo que había tenido que soportar sólo porque él era su único pariente vivo. ¿Por qué no encendería más velas?

Cogió una silla, y deseando concluir cuanto antes el asunto que la había traído hasta allí, desplegó una servilleta sobre sus rodillas.

-¿Qué has preparado para cenar?

Walter, que la había seguido, le sonrió mostrando sus dientes desparejos.

-Se diría que hoy estamos un poco impacientes, ¿no es así, querida?

-Soy una mujer muy ocupada.

Walter le hizo una reverenda burlesca, con lo que su traje negro pespunteado de alfileres se ajustó a sus estrechos hombros.

-Entonces tomaré tu partida como gajes del oficio.

Blanche puso los ojos en blanco; su hermano la crispaba. Si no estuviera segura de que él estaba hecho de su misma carne y su misma sangre, ni siquiera lo habría mirado al encontrarlo por la calle, y menos frecuentado. Era un tipo definitivamente raro; aunque había que reconocer que tenía un cerebro despierto, cualidad que ahora podría serle de utilidad a Blanche.

Como los minutos pasaban y él no volvía, la mujer aprovechó para ajustarse el corpiño de su traje color carmesí, y luego comenzó a tamborilear sobre la mesa, echando una ojeada a la escuálida habitación. Aparte de la mesa, un aparador y un órgano desvencijado constituían todo el mobiliario. En la pieza adyacente, separada por una arcada, Walter guardaba sus objetos y recuerdos personales, los crucifijos y las estatuas de Jesús y de la Virgen María ocupaban hasta el más mínimo rincón de las alacenas y los anaqueles, desde el suelo hasta el techo. Frente a cada imagen había una vela encendida y en medio del cuarto se erguía un bonito y reluciente púlpito.

Qué diferentes eran, pensó Blanche. Habían sido criados por la misma madre, dueña de una casa de citas como Blanche, de ahí que fuera extraño que ella y su hermano no fueran más parecidos, pero nunca lo habían sido, ni siquiera cuando eran pequeños.

Walter siempre había sido recto, un buen chico, con una manifiesta vocación por salvar el mundo. Ella, por su parte, había seguido los pasos de su madre, a causa de la necesidad de mantener a su hermano. Cuando finalmente se casó con uno de sus «amigos» -distinción que recibían algunos de sus clientes- Blanche pensó que por fin podría aspirar a ser alguien, y lo fue mientras Chawick Rossi poseyó un barco. Pero cuando una tormenta lo mandó al fondo del océano, y llegaron los tiempos difíciles, a su marido no se le ocurrió nada mejor que ofrecerla a sus antiguos tripulantes, cobrando un buen precio por el favor.

Cuando su marido murió a causa de un accidente en el embarcadero, Blanche comprendió que era incapaz de escapar a su destino, así que, tras duras privaciones, ahorró el dinero suficiente para comprar la casa de citas. Walter, por su parte, siguió su propio camino y se convirtió en un clérigo.

-Aquí estoy, querida. Vamos a saborear esta comida. -Con una reverencia, colocó el plato frente a ella y luego ocupó su propio sitio.

Blanche miró el contenido y trató desesperadamente de contener un gruñido. Un salmón a medio cocinar yacía sobre un lecho de marchitas lechugas; a un lado se veía una rebanada de pan cubierta de un huevo frito que se desbordaba por todas partes; un montón de granos de trigo completaba el desabrido menú.

Walter sonrió con expresión aniñada.

-Compré vino para acompañar nuestra cena. -Levantó del suelo una canasta y sacó una botella; luego vertió un líquido oscuro en los sucios vasos de agua.

-Veo que te has esmerado -atinó a decir ella, bebiendo un trago generoso.

Walter asintió, aprobando sus palabras, luego inclinó la cabeza para rezar. Blanche escuchó la interminable plegaria haciendo acopio de toda su paciencia. Después de dar por finalizada la bendición, Walter alzó la cabeza, cogió su tenedor y comenzó a comer la cena, que ya estaba fría. Blanche clavó su tenedor en el pan.

-¿De modo, querida hermana, que tus negocios progresan? -preguntó Walter con la boca rezumando huevo. En sus ojos, se advertía ese sempiterno aire de reproche que se apoderaba de su mirada cuando salía a colación el tema del oficio de Blanche. Nunca había habido ninguna duda sobre su opinión al respecto, pero de un tiempo a esta parte ella se había visto libre de los sermones de su hermano sobre los pecados de la carne. Quizá se había cansado y la daba por imposible o había terminado por aceptar su modo de vida. Sonriéndole, ella le hizo un gesto con el tenedor.

-No me puede ir mejor. He contratado los servicios de tres nuevas chicas, realmente estupendas, como las otras, y he despachado un nuevo pedido de Sin Masters.

-¿De veras? ¿Le enviaste otra mujer a ese misterioso señor de la isla?

-Sí. Una chica preciosa, te lo aseguro. Lo curioso es que viajó con su mucama.

-¿Así que enviaste dos mujeres?

Ella se metió un trozo de salmón en la boca.

-Sí, aunque eso no me supuso ganar más dinero.

-Mala cosa, querida. -Cogió las gafas-. ¿Las chicas son del lugar?

-La mucama, Callie Malcolm, es nativa, pero de Moriah no estoy segura. Creo que estaba viviendo en el hotel Nassau, así que es posible que no sea de aquí.

-¿Moriah?

Blanche bebió un sorbo de vino.

-Moriah Moran, la nueva amante de Sin -aclaró.

-Morgan dijiste, ¿no? No, no lo creo. Creo estar seguro de que no conozco a nadie con ese apellido por aquí.

Blanche decidió que había llegado el momento de abordar el problema que la había traído allí.

-Walt, hay alguien que se dedica a asesinar a las mujeres de Sin.

Walter enarcó sus finas cejas.

-¿Qué has dicho?

-Como lo has oído. Las últimas dos chicas, Beth Kirkland y Sarah Winslow, fueron asesinadas después de volver de Arcane.

-¿Crees que tu cliente tiene alguna responsabilidad en esos crímenes?

Blanche negó con la cabeza.

-Le envío mujeres desde hace cinco años. Sólo las últimas dos terminaron mal. No. No creo que él las matara, pero creo que esas muertes están de algún modo relacionadas con él.

Walter pareció estudiar la mesa desnuda.

-¿Fueron asesinadas en Bliss Island?

-No, sus cuerpos fueron encontrados aquí, en Nassau. Por eso me preguntaba si me podrías echar una mano.

-¿Cómo?

-No sé, pero me imagino que husmeando aquí y allá, haciendo preguntas. A ver si puedes descubrir algo que al sheriff se le haya pasado por alto. En fin, despabilándote. -Sonrió-. Después de todo, la gente suele franquearse mejor con los curas, ¿no crees?

El le devolvió la sonrisa y levantó el vaso para brindar.

-Veré qué puedo hacer, querida. Pero no esperes milagros.

Sin Masters se cruzó con Donnelly en el vestíbulo de la casa cuando lo estaba buscando y le indicó que lo siguiera hasta el estudio. Tenía que hacerle muchas preguntas al viejo chapucero, pero sobre todo una: ¿Por qué se le había ocurrido traerle dos mujeres? ¿Acaso Donnelly no se daba cuenta de que ya era bastante difícil proteger a una sola mujer de las garras del asesino misterioso?

-¿Cómo están las muchachitas? -se interesó su amigo al sentarse.

-Bastante bien, dadas las circunstancias. -Acomodándose en la silla, Sin cogió un abrecartas y deslizó sus dedos a lo largo de la pulida superficie metálica-. Estoy esperando una explicación -anunció, sin mirarlo directamente. El tapizado de piel crujió cuando el anciano se movió nerviosamente en su silla.

-¿Acerca de qué?

-¿Por qué has aparecido con dos mujeres? -preguntó Sin, mirando el rostro surcado de arrugas de Donnelly-. ¿Cómo crees que voy a hacerme cargo de las dos?

Donnelly agitó una mano larga, de dedos muy finos.

-¿Era eso? La morenita es la criada, ¿cuál es el problema?

-Callie, imagino.

-Sí, la señorita Morgan insistió en que tenía que venir con ella y yo no encontré ninguna razón para negárselo.

Sin curvó los dedos alrededor del objeto de metal.

-¿De veras? -le preguntó suavemente, haciendo un esfuerzo por controlar su impulso de estrangular a su viejo servidor-. ¿Ni siquiera el hecho de saber lo que les esperaba cuando volvieran a New Providence?

Donnelly palideció. El abrecartas se dobló ligeramente cuando Sin aumentó la presión.

-¡Maldita sea, Donnelly! Si el asesino mató a Beth y Sarah para obligarme a salir al descubierto, es obvio que intentará hacer lo mismo con Moriah y Callie cuando vuelvan. ¿No eres capaz de entenderlo?

Los ojos húmedos y neblinosos del criado se abrieron interrogantes, y luego se relajaron.

-Manda de vuelta a una de ellas ahora, cuando todavía hay tiempo.

Sin lo miró fijamente. Habría deseado poder darle una paliza pero no quería causarle daño.

-¿Y a cuál de las dos debo sacrificar primero? ¿A la mulata, a causa de su raza, o a la belleza de cabello color azabache por su profesión?

No se le había pasado por la cabeza hacer algo semejante; sabía que ni aunque lo ahorcaran no se desprendería de ninguna de las dos. Pero quería darle un susto a

Donnelly.

De repente, se oyó a alguien llamar a la puerta. Sin hizo un gesto para que el viejo criado saliera del estudio y dijo:

-Ahora vete. Ya seguiremos hablando después. Ocúpate de que las chicas suban tinas de agua caliente para que se bañen las dos mujeres.

Donnelly se dirigió rápidamente hacia la puerta, la abrió y salió, pasando como un rayo junto a Lucas, que se encontraba al otro lado.

Lucas Burke también formaba parte de la vida de Sin desde su niñez. Sin aún recordaba la primera vez que había visto al entonces muchachito delgado y orgulloso, de pie en el patio de subastas. Su piel de color caoba revelaba con elocuencia su origen mulato, así como su mirada expresaba una hostilidad ancestral, una arrogancia altiva, y llevaba el mentón alzado en señal de desafío.

En los tiempos en que el padre de Sin había comprado al muchacho, Lucas no se imaginaba que sería puesto en libertad en el mismo momento en que se firmaron los papeles de la transacción. Tampoco podía saber que el padre de Sin se haría cargo de él, se preocuparía de que recibiera una educación y lo prepararía para que administrara los numerosos campos de la propiedad. Ahora era el capataz.

Sin lo miró afectuosamente, y preguntó:

-¿Qué hay?

-Maldita sea, fue usted quien me mandó llamar, ¿recuerda?

En la última hora Sin había estado tan ocupado en medio de tanta confusión, que se había olvidado completamente de haber mandado buscar a Lucas.

-Cierra la puerta. -Dejó de lado el abrecartas y se metió la mano en el bolsillo. Dentro, sus dedos palparon nerviosamente las piedras familiares pulidas por los años. Sin esperó a que Lucas se sentara. Este se inclinó apoyando sus musculosos brazos morenos sobre las rodillas.

-¿Y bien? ¿Por qué está de tan mal humor? -preguntó.

-Por la incompetencia -le respondió Sin.

La sonrisa de Lucas hizo relumbrar unos dientes blanquísimos.

-¿Qué ha hecho Donnelly esta vez?

Al observar los ojos de su amigo llenos de divertida expectativa, Sin sintió disminuir su ira.

-Nada que no haya hecho otras veces. Me parece que es por el naufragio. ¿Cómo están los hombres de la tripulación?

-En el séptimo cielo. Woosak los ha regalado con generosas medidas de ron, camas abrigadas y mujeres bien dispuestas a hacerles pasar el susto.

Sin movió la cabeza en señal de aprobación.

-Se lo merecen. Esa traicionera tormenta les ha hecho ver la boca del lobo. Han resistido bien.

-Pero no el balandro, por desgracia.

-Lo sé. Me consuela que nadie haya salido mal parado, ni siquiera las mujeres. Te he llamado para que mañana reúnas a algunos hombres, a ver que podemos salvar del desastre.

Lucas inclinó la cabeza de pelo rizado hacia un lado.

-¿Mujeres? ¿Hay más de una?

-La prostituta que me tenía que traer Donnelly, y su criada. Antes de que digas nada, déjame decirte que no fui yo quien ordenó las cosas de este modo. La segunda mujer constituye una complicación para la que no estaba preparado. -Sin ya había presentado a Lucas su plan para capturar al asesino de Sarah, así que pensó que su amigo entendería el problema que representaba la presencia de una segunda mujer.

-¿Qué va a hacer?

-Todavía no estoy seguro.

-Podría dejar aquí a una de las dos.

Sin omitió que Donnelly le había propuesto la misma solución.

-¿Cuál de ellas? ¿Y cómo les explico que una de las dos debe quedarse?

Los oscuros ojos de Lucas adquirieron un aire pensativo mientras observaba intensamente a su amigo. Poseía un cerebro de primera, una de esas mentes que a menudo sorprendían con ocurrencias que Sin se sentía tentado a calificar de geniales.

-Ya que sólo tenía prevista la llegada de la prostituta -dijo el capataz sonriendo-, lo mejor sería lograr que la mucama quisiera quedarse.

-¿Cómo?

-A mi entender, sólo hay una cosa lo suficientemente tentadora como para que una mujer diga a todo que sí. Incluso para que renuncie a su profesión.

Sin Masters intuyó de inmediato adónde quería ir a parar Lucas.

-Un hombre -probó, a ver si acertaba.

-Exactamente, ha dado en el clavo. Todo lo que tiene que hacer es poner a uno de sus hombres en la dirección correcta, dejarlo que la corteje... con algún pequeño incentivo, por supuesto.

-¿De qué clase?

-Eso depende de lo cariñosa que ella sea.

-Ya veo. -Sin se levantó de su silla-. Creo que ya tengo al candidato ideal para el trabajo.

Lucas también se puso de pie: eran de la misma estatura.

-¿Y quién es el pobre infeliz?

-Tú.

El capataz no se movió y Sin tuvo la impresión de que hasta había dejado de respirar.

-Muy divertido.

-Y necesario.

-Sin... -empezó a decir Lucas, con los ojos entrecerrados.

-Con tu aspecto y tu manera de tratar a las mujeres, no deberías tener ningún problema.

-Ya veo; pero sáqueme de una duda. ¿Cuál ha pensado que sería mi incentivo?

-Ninguno. Sabes que no te obligaré a nada, Lucas. Sólo te estoy pidiendo que me eches una mano.

El capataz maldijo con voz inaudible.

-Le odio cuando hace estas cosas. Y lo sabe muy bien, ¿no es cierto?

-Sí.

Sin dejar de blasfemar, Lucas pasó junto a él indignado y caminó hasta el vestíbulo.

-Si su aspecto es como pienso, quiero que sepa que me las pagará.

Sin decidió que Lucas ya descubriría por sí mismo los atractivos de Callie y tan tranquilizante pensamiento lo hizo asentir a la amenaza con que su amigo se había despedido. Cerró la puerta del estudio, y se recostó sonriendo sobre un mullido sofá, disfrutando por adelantado de la expresión que vería a la mañana siguiente en el rostro del capataz.

De inmediato, sus pensamientos cambiaron de rumbo; inevitablemente recayeron en la mujer exquisita que lo esperaba al fondo del vestíbulo. La sola idea de poseerla actuó como una descarga en sus panes bajas. Hacerle el amor a esa mujer no había formado parte de su plan inicial; sólo la había contratado como el cebo que le permitiera capturar al asesino. Al cabo de unos minutos, pensó que la enviaría de vuelta a Nassau, y que él la seguiría. Compartir su lecho no había entrado en sus pensamientos hasta el momento en que la vio con esa camisola transparente. Soñó con tocar ese cuerpo tan deseable. Ahora, independientemente de su primera intención, le era imposible olvidar el hecho de que había pagado por sus servicios y que estaba en su derecho gozarla si así lo decidía.

Le dominaron los remordimientos. Pese a que la mujer ejercía la profesión más antigua del mundo, Sin se rebelaba a usarla como carnaza para atraer al asesino y poner en peligro su vida. Pero sabía que no tenía otra alternativa.

Irritado consigo mismo, se arrastró por el pasillo hasta el dormitorio. Cuando Sin abrió la puerta, Moriah se alzó con un sobresalto y, con los brazos cruzados sobre sus turgentes senos, balbució.

-¿Qué quiere?

El hombre recorrió el cuerpo casi desnudo de la joven con su mirada sombría mientras se acercaba a ella.

-Aquello por lo que he pagado.

El fuego que ardía en los ojos del hombre estuvo a punto de doblarle las rodillas a Moriah. Adelantó una mano, como para impedirle que siguiera acercándose, lo que enseguida le pareció un gesto ridículo.

-No puede.

Sin la aferró por el pelo que llevaba anudado sobre la cabeza, y la inmovilizó. La voz aterciopelada con que la desafió, le acarició la piel como el beso de un amante.

-Oh, princesa, sí que puedo.

-Por favor... -Sintió que el pánico iba a asfixiarla-. Mi costado.

Sin desvió la mirada de sus labios.

-¿Qué?

-Tengo herido un costado -explicó ella con voz temblorosa.

-¿Cuál?

La preocupación que Sin mostraba tuvo por efecto calmarle los nervios a Moriah.

-El derecho.

Elle soltó el cabello, pero al mismo tiempo le levantó el borde de la toalla con que se cubría.

-¿Qué está usted haciendo?

El hizo caso omiso del exabrupto y con rostro imperturbable recogió la toalla hasta que el muslo, la cintura y todo el costado quedaron al descubierto. Sin no pudo evitar exclamar de admiración.

Ella se sentía morir de vergüenza, así que se apartó con la esperanza de que sus feas magulladuras frenaran el avance masculino. Le dirigió un mohín cuya insinceridad ella fue la primera en advenir.

-Me duele cuando me levanta el brazo.

Ella soltó inmediatamente.

-¿Por qué diablos no ha dicho antes lo mal que se encuentra?

-Al principio no me dolía tanto. -Bueno, eso era verdad, se dijo, sintiéndose culpable mientras volvía a envolverse en la toalla-. Estoy segura de que en pocos días me curaré.

Sin parecía querer estrangularla.

-Sí, qué duda cabe -respondió. Luego cruzó la habitación y abrió una puerta que comunicaba con otro dormitorio. Una vez dentro, encendió la lámpara, que iluminó una gran recámara decorada con severos colores marrones y cobrizos. Una enorme cama de cuatro doseles abría una de las paredes, al otro lado se veían estanterías llenas de libros. Ráfagas de brisa perfumada de lila agitaban las amplias cortinas; en condiciones distintas Moriah habría disfrutado de esa atmósfera.

Sin tiró de las mantas de satén y descubrió unas inmaculadas sábanas de lino blanco. Luego se sacó los pantalones de montar y los arrojó al suelo. Moriah asistió con ojos desorbitados al espectáculo de su compacta desnudez. Sintió que el fuego le quemaba las mejillas y el aire se le atascaba en algún punto del pecho.

-Venga -ordenó él con tono conminatorio, al tiempo que apartaba de una patada los calzones y se tendía sobre las sábanas.

Ella se puso a temblar de puro pánico.

-Pero...

-Es posible que aún no esté en condiciones de que la posean -admitió Sin-, pero lo que sí puede es compartir un poco de calor durante la noche. Ahora, métase en mi cama.

«Sarah -se dijo-. Lo que voy a hacer ahora lo hago por Sarah.» Dominando sus miedos y diciéndose para darse ánimos que su virtud no estaba en peligro, consiguió que sus piernas temblorosas se movieron hacia la cama. Cuando estaba cerca, él se estiró y le tocó el brazo.

-Quédese quieta.

Consciente del calor que irradiaban los dedos de ese hombre, y de su cuerpo desnudo tan cerca del suyo, no pudo decir palabra.

-Tiene que sacarse esa toalla húmeda. No, baje los brazos. Yo se la sacaré. Usted sólo conseguiría hacerse más daño.

Moriah bajó las manos con que sujetaba el centro de la toalla. Las náuseas le atenazaron el estómago. ¿Por qué no se moría en ese mismo momento? ¿Por qué la tierra no se abría bajo sus pies y se la tragaba? Cerró los ojos y los apretó con fuerza, en un gesto desesperado por superar la terrible humillación de ser desnudada por un desconocido.

Lentamente, como si saboreara cada momento, él fue despojándola de la toalla, que dejó que se deslizan lentamente por su cuerpo.

-Es preciosa -declaro con una voz súbitamente pastosa.

Moriah se movía de vergüenza, creyó que no sobreviviría a esta prueba.

-Métete en la cama, Moriah.

Se sentía incapaz de ningún movimiento; las piernas no le responderían; ningún hombre la había visto nunca como se encontraba ahora, tan desnuda, tan vulnerable. De pronto sintió cómo la cogían unos brazos fornidos y la alzaban hasta un pecho recio, depositándola con cuidado sobre un colchón de plumas.

«Sarah, Sarah!», gimoteaba Moriah en silencio una y otra vez. Con los párpados cerrados, percibió que la luz se mudaba en oscuridad, y luego sintió que la cama se cimbraba al meterse él y extenderse junto a ella. «No hará nada -se dijo-. Lo único que quiere es dormir a mi lado.»

-Ven acá -ordenó con voz seductora-. Quiero abrazarte. -Enroscó el brazo en la cintura de Moriah, evitando las costillas, e hizo que la columna descansara contra su pecho-. Cálmate, princesa. No voy a hacerte ningún daño.

Moriah notó cómo el calor del pecho del hombre le ardía en la espalda y su masculinidad, de gran tamaño, por cierto, le presionaba más abajo de la columna. Aturdida por el miedo, se mantuvo inmóvil evitando hacer cualquier movimiento que él pudiera interpretar como una incitación. De repente comenzó a sentir el calor del aliento del hombre junto a su oreja, y notó cómo su mano le buscaba un seno. El horror y el deseo se arrojaron sobre ella como dos perros de presa. Recordaba todo lo que había oído en el armario de madame Rossi, las obscenas preguntas, los sonidos, los gemidos de Callie. De pronto se puso a temblar violentamente.

Sin respiraba agitadamente.

-No seré capaz de contenerme si sigues jadeando de esa manera.

« ¿Jadeando?», se preguntó ella alarmada. Contuvo la respiración, aterrorizada ante la idea de hacer algo que él pudiera tomar como una invitación. Después de un rato, la necesidad de oxígeno la obligó a respirar. Lentamente, comenzó a exhalar el aire de sus pulmones y luego a aspirarlo, tratando con desesperación de olvidar la presencia del hombre a escasos centímetros de su piel húmeda. Pero fracasó estrepitosamente y él le rozó el cuello con la nariz.

-Estás muy tensa.

La palabra «rigidez» describía mejor su actitud, pensó Moriah relajando los músculos.

-Así está mejor -murmuró él con voz soñolienta, mientras le acariciaba suavemente un seno con la mano. Para su sorpresa y vergüenza, Moriah sintió que el pezón se le endurecía cuando él se lo acariciaba, respuesta que su cuerpo nunca había dado excepto cuando hacía mucho frío, lo que no era el caso.

El hombre respiró profundamente, y ella sintió su cálido aliento acariciándole el cuello.

-¿Cuánto tiempo has dicho que tardará tu costado en restablecerse?

Demasiado asustada para responder, miró ansiosamente hacia el cuarto en penumbras. Un rayo de luna se filtraba a través de las puertas de la veranda, y decidió concentrarse en él, apartando sus pensamientos del hombre que tenía a su lado y de los estragos que sus caricias le habían provocado.

A los pocos minutos, sintió que la respiración del hombre adquiría un ritmo profundo y regular; se había quedado dormido. Sintió ganas de saltar de la cama y salir corriendo de esa habitación, pero al mismo tiempo pensó que el más mínimo rumor lo despertaría, así que no tuvo más remedio que frenar sus impulsos, apretar los ojos con todas sus fuerzas y rezar por su futuro más inmediato.

6

Notó algo cálido que le rascaba la mejilla. Moriah se arrimó un poco más a esa agradable fuente de calor; ahora sentía unas ligeras cosquillas en la mandíbula, en los labios. Suspiró y se acurrucó con una sensación deliciosa de pereza y felicidad.

Una sorda risotada masculina estalló a su lado, mientras notaba una manaza deslizarse por su espalda y palmotearle el trasero. Abrió los ojos de golpe. La cara de Sin Masters estaba a pocos milímetros de la suya.

-Buenos días -saludó Sin; sus labios casi tocándose con los suyos; la respiración leve y serena.

Estaba demasiado atónita para responderle, así que se limitó a mirarle.

Sin sonrió, luego se inclinó hacia ella y rozó suavemente su boca con la suya. Después Moriah sintió que los dedos de él se deslizaban por su costado desnudo y luego recorrían el perfil de sus senos. Ella se encogió muerta de miedo.

-¿Aún estás dolorida?

Esforzándose por tranquilizar su corazón desbocado, Moriah asintió con enérgicos movimientos de cabeza.

El suspiró y le dio un beso rápido, saltando de la cama.

-Quizá esta tarde. -Se estiró y caminó hacia el cuarto de baño.

Moriah trató de no mirarlo, pero el magnetismo que emanaba de las esbeltas líneas del cuerpo masculino le anuló la voluntad, reduciéndola a la inmovilidad. Una mata de vello suave y oscuro se extendía con profusión sobre su pecho bronceado, luego se estrechaba a través del estómago para ensancharse de nuevo en el vértice de sus recios muslos. Sus partes masculinas, que hasta hacía dos días no existían para ella, se veían firmes y grandes, absolutamente diferentes de las de Clancy O'Toole. Sorprendida por el descaro de su inspección, Moriah apartó rápidamente la vista del cuerpo del hombre con las mejillas arreboladas.

-Señor, por favor. Cúbrase.

El se paró en seco.

-¿Cómo?

Consciente de su error, ella trató de repararlo.

-Puede que sea una mujer de la profesión, pero aborrezco las exhibiciones obscenas.

Como Moriah mantenía los ojos bajos, no pudo ver la expresión en la cara de él, pero el sarcasmo de su voz no dejó lugar a dudas.

-Por favor, perdóneme, princesa. No era mi intención herir su sensibilidad.

Ella no se atrevió a responder y prefirió esconder la mirada en las sábanas amontonadas a su alrededor. Por fin escuchó un agitarse de ropas, con lo que supo que él había aceptado cubrirse.

-Escúchame, si no tienes las costillas demasiado doloridas, me sentiría muy contento de contar con tu presencia en el comedor. -Pese a todo, su invitación sonó más como una orden-. El desayuno será servido dentro de media hora. Además, estoy seguro de que querrás saber cómo se encuentra tu mucama.

Moriah alzó la vista justo a tiempo para ver al hombre ataviado de blanco desaparecer por la puerta. Estar a solas por fin era un alivio, aunque la devoraba la ansiedad por ver a su amiga. Bajó de la cama arrastrando la sábana; necesitaba encontrar ropa apropiada. Una rápida inspección le reveló que sólo podía contar con la toalla, tirada por el suelo de cualquier manera, y ropas de hombre muy bien colgadas en un armario.

Se ajustó firmemente la toalla alrededor del cuerpo y se sentó en el borde de la cama, al filo de la desesperación.

-¿Señorita Moriah? -Oyó una voz de mujer que la llamaba desde el otro lado de la puerta, y a continuación un golpecito ligero-. Le traigo algunas cosas.

Ella se precipitó a abrir la puerta que conducía al vestíbulo.

-Gracias al cielo -exclamó, al ver a una negra de oronda figura con una gran sonrisa iluminándole la cara.

La vieja criada le traía tejidos floreados y cortados a la antigua usanza.

-Yo soy Beula, la cocinera; el amo me pidió que le trajera esto -y depositó una prenda con el aspecto de una túnica en las manos de Moriah.

-¿Amo? Yo creía que la esclavitud había sido abolida aquí, en las islas Bahamas -admitió Moriah. Luego examinó la prenda, que no era más que una larga pieza de seda.

-Yo no soy esclava, señorita. Pero vivo con la familia del amo desde que tengo memoria, y mi madre antes que yo. Lo llamo así por respeto.

-Ya entiendo -replicó bruscamente Moriah, que aún seguía examinando la extraña prenda-. ¿Cómo se supone que debo ponerme esto?

Una hilera de dientes refulgió en el rostro de la negra.

-Yo le enseñaré. Las chicas del pueblo lo llevan siempre. -Cogió el paño de seda y lo extendió con una sacudida.

-Sáquese la toalla, niña, y levante los brazos.

Moriah obedeció las instrucciones de la criada y Beula colocó una punta del tejido en el seno izquierdo de Moriah y le pidió a ésta que lo sujetara, mientras ella proseguía desplegándolo y envolviéndole el resto del cuerpo dos veces. Al final, la criada afirmó el otro extremo en el escote.

-Ya está. Así es como se lleva.

Horrorizada, Moriah comprobó que el tejido de seda se le pegaba al cuerpo y le llegaba justo más abajo de sus rodillas. Los brazos y los hombros quedaban totalmente desnudos.

-No creo que pueda llevar esto.

-No tiene por qué alborotarse, niña. No tiene nada especial -explicó la negra con gran calma-. Las chicas del pueblo no llevan otra cosa, y aunque hoy mismo los hombres lograran sacar a flote sus baúles, tendría que esperar unas cuantas horas hasta que sus ropas se secaran. Ahora siéntese, niña. Le ayudaré a cepillarse esos cabellos. -La llevó a una mesa tocador con un bastidor dorado.

Comprendiendo que toda la situación estaba fuera de su control, aceptó la propuesta, aunque atrincherada en su actitud reticente.

La vieja criada le sacó las horquillas del enmarañado nudo que coronaba la cabeza de Moriah, y la masa de espesos cabellos cayó libremente. Beula comenzó a jadear; había impaciencia y admiración en su respiración oxidada.

-¡Santo cielo, niña! Nunca había visto tanto cabello en una sola persona. -Cogió el cepillo y lo deslizó por los despeinados mechones de Moriah, murmurando para sí -Al amo esto le va a gustar. Sí, señor, seguro que le va a gustar. El muchacho tiene debilidad por los cabellos largos y sedosos.

Moriah sentía sus nervios a flor de piel. Era lo que le faltaba, se dijo; ahora él tendría un nuevo motivo para acosarla. Cuando por fin Beula terminó de peinarla y Moriah pudo levantarse y seguir a la cocinera al comedor, le pareció que había pasado un tiempo interminable.

Desde hacía pocos minutos, Sin se divertía observando a Lucas moverse con visible embarazo de un lado a otro sobre la exigua superficie de una silla. Estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a él. Sabiendo que el capataz tenía los nervios de punta por culpa del encuentro con la mujer que debía cortejar, Sin trataba de no molestarlo más de la cuenta. Pero no dejaba de pensar, con algo de malicia, en la impresión que se llevaría su amigo cuando viera por primera vez a la preciosa mulata que le reservaba.

-Es probable que nunca se lo perdone -murmuro Lucas, alisándose la pechera de una camisa de cuello abierto que se había puesto para la ocasión, aunque no había podido renunciar a sus toscos pantalones de faena. Bebió un sorbo de café y después dejó la taza sobre la mesa.

-Fue idea tuya -recordó Sin, tratando sin éxito de disimular una sonrisa.

-Sabe perfectamente que nunca quise decir que estaba pensando en mí para esta tarea. Ya sabe que no corro detrás de las mujeres. Nunca he tenido que hacerlo, demonios, ni siquiera creo que supiera hacerlo.

Sin sabía que Lucas no se estaba jactando de nada y que sólo quería dejar constancia de un hecho. El capataz era guapo como un dios labrado en caoba.

-Quizá esta vez tampoco tengas que hacerlo -lo consoló, pero sus palabras le sonaron insinceras. -Se interrumpió al escuchar el murmullo de unos pasos que se acercaban al comedor. Al volverse vio a Beula y a Moriah descalza entrar en la estancia, y sintió que su corazón daba un brinco.

Sin intuía que Moriah era una criatura adorable, pero hasta ese momento no la había visto a la luz del día, ni había contemplado el aspecto provocativo de sus profundos ojos violeta, ni el resplandeciente pelo negro cayendo por los hombros y bajando por su espalda, ni ese cuerpo delicioso seductoramente envuelto en un pareo de seda. De pronto se dio cuenta que le costaba un gran esfuerzo respirar.

El capataz se levantó.

-Si ésa es la mucama, soy hombre muerto.

-Yo soy la criada, muchacho, y será mejor que no lo olvides. -Callie, que había aparecido justo detrás de Lucas, tenía las manos en jarras sobre sus bien contorneadas caderas. Dorothy, que se encontraba junto a ella, retrocedió un paso. Una mirada de ira relampagueó en los ojos de Lucas. Sin recordó cuánto odiaba que lo llamaran «muchacho». De repente se giró y se enfrentó con Callie. Los segundos siguientes pareció pegado al suelo, con todo el cuerpo en tensión. Unos ojos grises se toparon con unos ojos verdes; los primeros sorprendidos y los de ella fríos. Entonces, Lucas fue relajando poco a poco los músculos del cuerpo, mientras una sonrisa perezosa y seductora asomaba a sus labios.

-Será imposible olvidarlo.

-Humm -bufó la linda mulata, y se dirigió a paso vivo hacia donde se encontraba su señora.

-¿Estás bien, muchacha? -Bajó la vista para poder ver a Moriah bien y abrió los ojos con sorpresa, pero no dijo nada.

Callie llevaba un ropaje prácticamente igual, sólo que en lugar de las flores color durazno y lima del estampado de Moriah, el suyo era una festiva combinación de naranjas y amarillos.

-Estoy bien -susurró Moriah dirigiendo su mirada a Sin, antes de bajarla al suelo embaldosado.

Sin, por su parte, no podía dejar de preguntarse cómo una mujer de su experiencia podía ser tan tímida. ¿O es que su verdadera personalidad sólo salía a la superficie en la: oscuridad? Fuera lo que fuese, la idea no le hacía ninguna gracia. De hecho, todo lo que tenía que ver con la profesión de ella le hacía daño.

-Siéntese, señorita Morgan -dijo Dorothy tras aclararse la garganta-. El desayuno será servido dentro en un momento. -Le hizo una seña a Callie-. Tú, muchacha, puedes comerlo en la cocina con el resto del personal.

-¡No! -prorrumpieron al unísono Calle y Moriah.

La gobernanta frunció el entrecejo a la muchacha y se ruborizó violentamente. Sin se puso de pie.

-Calle puede desayunar con nosotros esta mañana.

-Pero no es correcto y...

-Eso es todo, Dorothy. -Miró luego a Beula, que seguía esperando bajo la arcada-. Y tú, podrías echarle una mano a Donnelly antes de que te destruya la cocina.

La rechoncha sirvienta emitió un ruido ahogado.

-¿Usted mandó a ese demonio a mi cocina? Por el amor de Dios, señor, ¿en qué estaba pensando?

«Debería castigarlo por chapucero», pensó Sin, y estuvo a punto de decirlo en voz alta, pero se calló a tiempo.

-¡Santo cielo!, si ha dejado algo, no creo que pueda comerse. -Y sin dejar de farfullar, caminó a toda prisa hacia la cocina.

Dorothy, luciendo una máscara inexpresiva, se retiró a continuación de la gruñona cocinera, y su andar ceremonioso quería ser una crítica a la falta de decoro de la otra.

Cuando todos estuvieron sentados a la mesa, Sin sirvió a cada uno una taza de café y luego dejó la cafetera a un lado.

-Lucas, me gustaría presentarte a Calle...

-Malcolm -corrigió el mulato. Sin asintió.

-Y a Moriah Morgan. -Con un gesto señaló a la mujer con la que había pasado la más memorable, aunque frustrante, de las noches-. Señoras, les presento a mi capataz, Lucas Burke.

-¿Cómo está usted? -saludó Moriah con cierto remilgo.

La mucama no dijo nada Sin no estaba seguro de que Lucas lo hubiera advertido.

Decidió dejar a Lucas y Calle librados a su suene y él se concentró en su amante. Moriah mantenía la cabeza inclinada mientras removía con aire ausente su café, y el sol que se filtraba desde la terraza resaltaba el resplandor de su cabello negro y la curva armoniosa de sus hombros desnudos. La increíble perfección de su piel y la esbeltez de su cuello lo fascinaban. Estaba seguro que nunca había visto semejante perfección. El recuerdo del contacto con esa piel, la noche anterior, volvió a despenar su deseo. Maldiciéndose por su incapacidad para dejar de mirarla, abarcó su taza con toda la mano y prosiguió su examen.

Aunque Moriah había visto que la mayoría de las mujeres de la isla llevaban esos pareos floreados, sabía que ninguna tenía su aspecto después de ponérselo. Moriah se sentía terriblemente expuesta, cubierta con esas sedas que le moldeaban los senos como gasas húmedas, subrayando su turgencia y redondez. La visión de esa curva hizo que Sin recordara la deliciosa sensación que experimentó al acariciarlos, el modo en que su pezón había presionado provocativamente la palma de su mano.

Bebió un sorbo de café. El ruido de platos rotos lo devolvió al presente.

-No me pongas nunca más tus manos encima.

Los ojos de la mucama miraban llameantes a Lucas.

El capataz se esforzaba hasta lo imposible por parecer inocente. Frente a él, sobre la mesa, se amontonaban algunos platos y tazas rotas, que habían manchado de café su impecable camisa. Miró a Sin y sólo atinó a encogerse de hombros, se puso de pie con la actitud más compuesta que permitían las circunstancias y dijo:

-Les ruego que me excusen. Me parece que he tenido un accidente. -Y sin añadir mayores explicaciones, Lucas abandonó el comedor.

-Callie. -Moriah había decidido hablar-: No me parece...

-Ningún hombre me va a poner su garra encima -la interrumpió la mulata-. Ni en una caballeriza ni debajo de la mesa. -Se puso de pie y adelantó el mentón con expresión desafiante-. Me retiro a mi habitación a descansar. Caminó hacia la puerta con el porte regio de una reina, la cabeza erguida y la espalda como si estuviera atravesada por una estaca. Sin contuvo una sonrisa. ¿Así que debajo de la mesa?... se dijo. Lucas tenía razón. No sabía cómo cortejar a una mujer.

-Señor, no encuentro nada divertida la conducta de su empleado.

Esforzándose por reprimir una nueva sonrisa, Sin volvió la atención a su taza de café con una expresión de seriedad.

-Estoy seguro que no tenía malas intenciones. Creo que tu mucama lo ha subyugado, es una chica tan adorable. No volverá a suceder. -Notó cómo le empujaban la pierna, y cuando miró hacia abajo se encontró con Achates, el leopardo negro, frotándose contra sus pantalones.

-Eso no es una excusa... -Moriah se cortó y tuvo que respirar hondo-. ¿Qué es?

-Un leopardo negro o una pantera, como también se le llama. -Sonrió y rascó a la bestia detrás de las orejas-. ¿Dónde has estado, Achates? No te había visto desde ayer.

-¿Es peligroso? -balbució ella sin ocultar su inquietud, alejando sus piernas del animal. «Unas piernas muy bien formadas», pensó Sin.

-Imagino que algunos ejemplares de su especie lo son, pero éste es sólo un gatito grande. Lo encontré abandonado cuando sólo tenía unos días. -Le acarició la rodilla-. Levántate, Achates, saluda a Moriah.

La pantera se empinó sobre sus ancas y puso sus zarpas sobre las piernas de Sin. Los transparentes ojos ambarinos, que parecían piedras incrustadas en una suave piel negra, miraban con curiosidad. Lanzó un gruñido que sonó a algo que iba desde el ronroneo de un gato al grito de una lechuza.

La muchacha se abrazó a su silla, observando el felino con terror.

-Es precioso.

-La mayor parte del tiempo es una peste; aparte de robar comida en la cocina y aterrorizar a la servidumbre, tiene a todos los de la casa alborotados.

-¿Por qué no lo deja fuera?

-Ya lo intenté. Pero después de la cuarta ventana consecutiva que rompió, decidí que sería más barato dejarlo que viviera a su aire e instalé una puerta baja de bisagra en mi habitación, de modo que pudiera entrar y salir cuando todas las otras puertas de la casa estuvieran cerradas.

El leopardo perdió interés en la conversación, saltó de las rodillas de Sin y caminó con pasos afelpados hacia una manta de viaje que había frente a una chimenea, donde se estiró.

Beula trajinaba en la puerta con Donelly, que tenía cara de acabar de despertarse.

-Logré salvar parte de la comida -anunció la cocinera con un tono martirizado, mientras colocaba frente a ellos, sobre la mesa, platos con almejas al vapor, huevos fritos y melón. La mujer dirigió su mirada hacia Donnelly.

El anciano, con su enmarañado cabello cayéndole sobre los ojos, no osó levantar la cabeza mientras dejaba en la mesa pan dulce y mermelada.

Cuando los criados salieron de la habitación, Moriah, sin dejar de mirar nerviosamente a la pantera, se concentró en su desayuno. Cuando terminaron, Sin retiró su servilleta del regazo, se levantó y extendió sus manos hacia ella.

-¿Te gustaría dar un paseo?

-Sí, me encantaría. -Mirando con suspicacia al animal, le dio la mano a Sin y se levantó de la mesa.

El leopardo también hizo un movimiento para alzarse sobre sus cuatro patas.

-¡Quédate ahí, Achates! -ordenó Sin de inmediato.

La pantera lo miró fijamente durante unos segundos, y luego volvió a recostarse. Moriah sintió un gran alivio.

-¿Qué significa Achates? -preguntó, intrigada.

Sin le había pasado la mano bajo el brazo y caminaban juntos hacia la terraza.

-Amigo.

Ella lo miró, advirtiendo por primera vez el parecido que Sin, con su pelo negro reluciente, sus ojos penetrantes y sus músculos poderosos, tenía con la pantera. Era perversamente atractivo, y toda su persona transmitía una fuerte sensación de peligro.

-¿Vamos a ver si los hombres han conseguido rescatar algo del naufragio? -propuso él.

Moriah apartó de su mente los pensamientos que la habían ocupado hasta ese momento, y asintió.

-Me gustaría mucho. -Quizá podría recuperar sus ropas y desembarazarse de este llamativo pareo. Dio un paso en falso y trastabilló. No podía seguir llevando ese vestido, decidió. En cualquier momento le ocasionaría un accidente. Retiró su mano del brazo de Sin y se detuvo.

-No quiero que me vean con esto -declaró señalando el pareo que la envolvía.

El la miró intrigado, y ella entendió que de nuevo había metido la pata; las prostitutas no solían destacar por su modestia.

-Quise decir...

-Entendí lo que quisiste decir, princesa. Pero dudo que los hombres lleguen a enterarse. Es el vestido tradicional de Arcane.

Aunque seguía sintiéndose insegura, ya no sabía qué hacer para sacarse el maldito pareo, así que suspiró y volvió a pasarle la mano bajo el brazo.

-Sigamos nuestro paseo.

Mientras se dirigían hacia el lugar del siniestro a través de un paraje selvático, hollando una tupida vegetación bajo sus pies, Moriah experimentó la rara y excitante sensación de caminar descalza sobre el césped húmedo. Era la primera vez que andaba descalza; a las damas no les estaba permitido hacerlo, tal como su madre le habría recordado. Pero su madre se había olvidado de decirle que era una sensación maravillosa.

Cuando dejaron el tupido bosque y salieron a la playa, Moriah se detuvo y hundió sus pies en la arena tibia, una sensación que le resultó sencillamente deliciosa. Inhaló lenta y voluptuosamente el aire salino y escarbó alegremente con sus pies los finos granos. Sin la miraba con curiosidad.

-¿Nunca has caminado descalza sobre la arena?

Confundida, aunque sin saber por qué, negó con la cabeza.

-¿Dónde diablos te criaste, en una torre de marfil?

-No. En Boston.

-Es igualmente malo. -La cogió de la mano y reanudaron la marcha.

Más adelante, escuchó los gritos y las risotadas de los hombres, que tiraban de cuerdas que se internaban en el mar hasta que desaparecían a varios metros de la playa. Otra partida de hombres se apuntalaba sobre andamios para construir la otra nave. Moriah paró unos minutos observando toda esa conmoción.

-¿Qué están haciendo? -pregunté.

-Intentan sacar a flote el balandro -respondió Sin, que se sacó la camisa-. Espérame aquí. Volveré enseguida. -Y echó a correr por la arena blanca hacia donde los hombres maniobraban con las cuerdas.

Moriah observó los músculos del hombre al tensarse en su carrera por la playa. Cuando Sin llegó a donde trabajaba el grupo, se sumó a la línea de los que jalaban: En pocos minutos, una pátina de humedad brilló sobre su saludable piel bronceada y le rizó el cabello. Cuando recordó el tacto sólido de su piel, Moriah sintió una sensación deliciosa en el pecho. A continuación, luchó por combatir los pensamientos sombríos de la noche anterior.

Moriah esperaba sentada en un madero que encontró sobre la arena. No quería pensar en él; Sin podía ser el asesino de su hermana. La idea la horrorizó pero pensó que el hecho de que a veces se comportara agradablemente no quería decir que no tuviera su lado oscuro.

-¡Qué bonita vista ofrecen los muchachos!, ¿no te parece? -dijo Callie, apareciendo detrás de Moriah y dándole un susto de muerte. La joven pensó que estaba demasiado tensa, y que cualquier cosa la asustaba.

-Sí, tienes razón -contestó a modo de saludo-. ¿Estás bien instalada?

La mulata no despegaba sus ojos del grupo de hombres y de Lucas en particular.

-Sí. Donnelly me dio una habitación muy bonita en la parte alta de la casa. La gobernanta dice que toda la servidumbre está acomodada en ese piso.

-Tú no eres una sirvienta.

-Mientras permanezcamos en la isla, lo soy. Ese es mi papel. -Y con un gesto que reflejaba una súbita preocupación, cogió la mano de Moriah y añadió-. ¿Te encuentras bien? ¿Tuviste alguna dificultad la noche pasada? ¿Intentó Sin...?

-¡No! -Moriah se ruborizó-. En fin, la cosa es que durante la tormenta me herí en un costado y él me examinó las magulladuras. Pero, bueno, no me forzó nada, de verdad.

-¿Quieres que me traslade a tu habitación? Mi presencia podría servir para desanimarle.

Moriah volvió a fijar su mirada en Sin, en sus poderosos músculos contraídos por el trabajo. Aunque le temía, también sentía algo dentro de ella que le decía que podía confiar en él.

-No creo que sea necesario. Al menos, por el momento. El se está comportando como un perfecto caballero. Pese a que tenía todo el derecho, no trató de aprovecharse. Bueno, ya sabes. Y cuando piense que ya me encuentro bien, nosotras seguramente ya habremos obtenido la pista que vinimos a buscar y podremos partir de la isla. Volvió a mirar a los trabajadores-. Hablando de buscar pistas... parece que la faena los tendrá ocupados durante algunas horas. Creo que podríamos aprovecharlas para explorar por nuestra cuenta.

-No sé, Moriah. Si nos cogen husmeando por ahí, nos obligarían a dar explicaciones y no sé cómo saldremos del atolladero.

-Si no quieres acompañarme, yo sola iniciaré la investigación.

Los ojos verdes de Callie relampaguearon.

-No era eso lo que quería decir, y tú lo sabes.

-No. Escúchame. No me has entendido. Creo que debería hacer la exploración yo sola. Tú puedes hacerle preguntas a los criados, mantenerlos ocupados, mientras yo busco una pista que pueda darme la clave acerca de la identidad del asesino de Sarah. -Miró en dirección a los hombres y vio el mástil principal del balandro salir a la superficie-. Será mejor que nos demos prisa.

7

Callie y Moriah se separaron cerca de la fachada de la casa. La mulata se dirigió a las cocinas, mientras Moriah salió en busca del despacho de Sin, segura de que éste tendría uno en alguna parte. Beula le había dicho que la caña era el cultivo principal de la isla, y Moriah pensó que sería muy difícil administrar una plantación sin un despacho.

Avanzó lentamente por varios corredores en la parte este de la mansión, esforzándose por no hacer nada que pudiera llamar la atención y atenta por si aparecía la pantera. Abrió al azar primero una puerta y después otra y se encontró con un dormitorio desnudo y luego con una sala de estar. La siguiente puerta correspondía a un cuarto donde se guardaba ropa blanca; el estudio no aparecía por ninguna parte.

Como sabía que el dormitorio de Sin y la estancia adyacente se encontraban en el ala norte de la casa, el salón y el comedor en el ala sur y las dependencias de la servidumbre en el piso superior, decidió buscar en el ala este. A cada paso que daba se notaba más nerviosa. ¿Y si la descubrían? ¿Qué explicaciones daría?

Le convenía inventarse una historia plausible que pudiera usar como coartada en caso de necesidad. La primera habitación en la que entró era sobria y masculina y tenía muchos anaqueles de libros en las paredes; mapas, guías y papeles se confundían sobre una mesa de madera de cerezo.

Moriah miró rápidamente por encima de su hombro para cerciorarse de que nadie la seguía, entró en la habitación y cerró la puerta. Pese a que en el interior circulaba una brisa ligera que entraba por la terraza, la atmósfera del estudio estaba impregnada de olor a tabaco. El almizcle comenzó a embriagar sus sentidos; la habitación olla como un hombre de fuerte virilidad, como Sin.

¿Por qué ese pensamiento le causaba un inconfundible cosquilleo en el vientre? se preguntó. No debía ser ridícula, se dijo ahuyentando esa sensación tan perturbadora; se concentró en examinar los dominios privados de Sin. A través de las puertas abiertas vislumbró la forma de un sillón de cuero de alto espaldar; le llamó la atención que el cojín de piel tuviera mataduras por todas partes, como si lo hubieran quemado.

Al llegar a la mesa escritorio, alzó con cautela uno de los papeles. Ante sus ojos se dibujó un mapa de las islas Bahamas. No podía saber si alguna de las setecientas islas y doscientos treinta islotes no figuraba en la cartografía. Parecía que el pergamino las reflejaba todas. Una línea partía de Nassau y trazaba un curioso recorrido entre islas e islotes hasta llegar a una isla encerrada en un círculo. ¿Arcane? Estudió el mapa y el rumbo unos minutos más, con el entrecejo fruncido, y después lo dejó.

El resto de los papeles eran cartas náuticas y manifiestos de carga, en su mayoría relacionados con el comercio de la caña de azúcar y el ron. Evocó los muelles de New Providence y se preguntó si algunos de esos cargamentos que se embarcaban en las naves pertenecían a Sin. ¿Qué le importaba a ella?, pensó con disgusto, abriendo un cajón con brusquedad.

Un saquito de red metálica, de cierre muy apretado, se distinguía entre montones de hojas de papel blanco. Lo abrió con curiosidad y exploró su interior. En medio de numerosas monedas había un exquisito medallón labrado en oro con la figura de una cabeza. Sacó a la luz la espléndida pieza y de inmediato reconoció la figura. Sin también era católico, dedujo.

Volvió el medallón y las monedas a su lugar y prosiguió su búsqueda. ¿Qué andaba buscando? No lo podría decir. Después de revisar el contenido de los cajones, donde no encontró nada que pudiera relacionar con el asesino de Sarah, avanzó hacia los anaqueles de libros.

Al principio, su cacería fue tan infructuosa como antes. Pero de pronto vio la página de un periódico doblada sobresaliendo de uno de los volúmenes de la biblioteca. A medida que avanzaba en la lectura del artículo las manos le temblaban más y más. La nota detallaba de un modo excesivamente gráfico el asesinato de Elizabeth Kirkland. Moriah pensó que cada palabra se podía aplicar exactamente para contar la muerte de su hermana. Temblando descontroladamente, miró al retrato de la señorita Kirkland que acompañaba la crónica. Se la veía tan joven y tan hermosa como Sarah, pensó con dolor.

Las lágrimas le nublaban la visión y temblando y gimoteando en silencio, devolvió el artículo a su lugar en el libro. Carver le había contado que las dos mujeres habían sido asesinadas del mismo modo, pero silenció los detalles. La violencia, por ejemplo, la increíble violencia. Moriah no supo adivinar los motivos por los que Carver pidió que mantuvieran cerrado el ataúd durante el funeral. Cómo debía haber sufrido su hermana a manos de ese monstruo cruel y degenerado, pensó Moriah angustiada.

Sintió la imperiosa necesidad de escapar a tanto honor y salió corriendo del estudio a través de la terraza, buscando la fría serenidad del bosque.

Mientras caminaba sus piernas hicieron caso omiso de los rasguños de las ramas bajas y del roce inclemente de los arbustos. Ni siquiera sentía las gruesas ramas de la hiedra que cubrían la superficie de la floresta y cortaban sus pies desnudos. Nada importaba ahora, sólo quería olvidar las horribles palabras que había leído: «torturada», «mutilada», «desmembrada».

Moriah tuvo que llevarse una mano a la boca para ahogar una náusea. Cuando sintió que sus piernas ya no le obedecían, se dejó caer sobre la hierba. Un tropel de sollozos se amontonaron en su garganta mientras volcaba lágrimas de dolor sobre la hierba. ¿Qué clase de demonio podía haber cometido una cosa parecida? La imagen de Sin apareció en su pensamiento, pero no fue capaz de imaginárselo entregado a semejante crueldad. Pero el caso es que había conservado el recorte de periódico; él había sido la última persona con la que habían estado ambas mujeres.

Se sentó y se secó las mejillas. ¿Era posible que el hombre sensible y gentil que había conocido la noche anterior ocultara verdaderamente a una bestia inmisericorde en su corazón? ¿Un animal capaz de mutilar a una mujer? ¿Pero cómo podía haber llegado a cometer esos crímenes? Sarah y la otra mujer habían regresado a Nassau desde la isla y, como era sabido, él nunca salía de su territorio.

«Supuestamente», se corrigió. Se suponía que él nunca salía de la isla. ¿Pero y si madame Rossi y los otros mentían para protegerlo? ¿Y si conocían su duplicidad pero pese a todo lo encubrían porque para ellos era una generosa fuente de ingresos? Su corazón protestó, pero no encontró ningún apoyo lógico para pensar en otra posibilidad.

De pronto un graznido profundo retumbó en el silencio de la floresta. Confundida, se volvió para ver de dónde procedía sin resultados. Nada, ni un solo habitante de la floresta se movía, hasta los monos habían caído en un repentino mutismo. Sintió que el sudor le humedecía los cabellos sobre la nuca y dirigió una mirada cautelosa sobre la hierba baja, hacia el grueso manto de follaje, a la base de los grandes árboles. Entonces lo vio, y lanzó un alarido de terror. Un enorme tigre blanco la acechaba. Moriah volvió a gritar y levantó las manos para protegerse del ataque.

-¡No! -oyó cómo alguien la prevenía.

El tigre frenó su salto en pleno aire y, milagrosamente, dio una voltereta hacia atrás, cayendo al suelo lentamente.

Moriah temblaba convulsivamente, con la boca seca y desencajada por la impresión. Vio alzarse al tigre sobre sus pesadas piernas, sacudirse los lomos y perderse en el follaje a toda prisa.

Desconcertada, Moriah volvió la cabeza hacia atrás. La figura de Sin se recortaba entre los árboles, los ojos indómitos, tan brillantes que adquirieron una tonalidad dorada mientras seguían la retirada del tigre. Luego volvió la mirada hacia ella y en un segundo el fulgor de sus ojos disminuyó, hasta que recuperaron su habitual color marrón oscuro.

-¿Estás herida? -preguntó sin moverse, como si en ese momento le asustara hacer cualquier movimiento.

Su voz sonaba como la arena gruesa vertida sobre una roca, pero pese a todo, ella hubiera jurado que había un ligero temblor en ella.

-No lo creo -replicó, pero en su fuero interno no estaba tan segura. Revivió la escena y se preguntó «cómo» podía ser que los ojos de Sin hubieran cambiado de color casi sin transición.

-Te pedí que me esperaras en la playa. -Mientras caminaba a su encuentro, Sin pareció relajarse.

¿Qué podía decirle?, se preguntó Moriah. ¿Que había estado registrando su despacho?

-Sí, lo sé, pero usted estaba tan ocupado que salí a dar un paseo y me perdí.

-Moriah, cuando doy una orden en esta isla espero que se me obedezca. -Se arrodilló a su lado y le tocó la mejilla, y cuando volvió a hablar, de sus palabras había desaparecido el tono autoritario-. No quiero que pienses que me comporto como amo y señor todopoderoso. Debes entender que aquí hay mucho peligro. Sobre todo en la jungla. Desgraciadamente, en la mayoría de casos yo soy el responsable. -Dirigió su mirada hacia los árboles-. Como del tigre.

-¿A qué se refiere? -preguntó Moriah intimidada. Sus profundos ojos marrones se fundieron en los suyos

-Colecciono animales salvajes. -Recorrió con el pulgar el labio inferior, mientras paseaba su mirada por la cara de la joven, casi como si ella fuera una de las criaturas de las que hablaba-. Su peligrosa belleza me fascina. -Se acercó un poco más-. Su instinto de supervivencia, su manera de aparearse. Todo es terriblemente primitivo e incomparable. -Su aliento rozó los labios de la muchacha-. Su poder salvaje estimula los sentidos de un hombre, al tiempo que le recuerda que es mortal.

Moriah se sintió recorrida por ráfagas de miedo y excitación; tenía la piel de gallina. Acuclillado a su lado, el aspecto de Sin era tan salvaje y primitivo como el de los animales que describía.

-Lo sien...

La boca de Sin se cerró sobre la suya, arrancándole un grito sofocado. ¿Cómo se atrevía a tomarse semejantes libertades?, se preguntó. Sintió ganas de abofetearlo, pero no podía; la amante de un hombre no le golpea por un beso.

Moriah se sentía dominada por escalofríos y sofocos alternativamente, mientras se obligaba a resistir el asalto sexual. Se suponía que ella no tenía que disfrutar con lo que él le hacía, pero disfrutaba. La boca de Sin sabía tan bien; luego sintió su lengua, húmeda y caliente, presionando en sus labios.

Moriah se debatía entre el horror y el deseo. Una parte de ella exigía a Sin que interrumpiera inmediatamente esta locura, mientras la otra le suplicaba que siguiera abrazándola y envolviéndola con pasión. Pero no podía, tenía demasiado miedo, así que mantuvo los labios férreamente apretados.

El la acarició suavemente, siguiendo el decurso de su columna hasta más abajo del coxis. Sus dedos largos y finos capturaban y palpaban la piel joven. Sin la hizo arrodillarse y estrecharse contra su cuerpo, para que sintiera su recia virilidad como un puente tendido entre los dos.

Los pruritos morales de la joven no pudieron resistir el vendaval que se había abatido sobre ella y finalmente, incapaz de resistirlo más, se dejó ir y se estrechó contra el cuerpo masculino.

Sin tenía la respiración entrecortada; volvió a besarla furiosamente y fue acercándosele cada vez más. Moriah sintió un desagradable tirón en su costado magullado. No le dolía, pero el malestar era lo suficientemente intenso como para incomodarla así que lo empujó por los hombros. El se retiro con una expresión de confusión en el rostro.

-Mi costado -explicó ella.

-Lo siento -exclamó él, respirando con agitación y la soltó-. Lo había olvidado. ¿Te sientes mejor?

Bajo el influjo de su cercanía, Moriah sólo pudo asentir con un gesto.

-Estás pálida. -Sin la cogió entre sus brazos y echó a andar-. Te llevo de vuelta a la casa, así podrás acostarte y descansar.

-Pero...

-No discutas, mujer. Yo soy el amo aquí, y se hace lo que yo digo, y ya te dije que tienes que descansar.

Aunque habló con seriedad, a ella no se le escapó el chispazo de ironía que destelló en los ojos del hombre, Su amable manera de reprenderla disminuyó su preocupación y, por primera vez en mucho tiempo, Moriah se relajó.

-Haga lo que quiera -repuso ella con tono de reproche-. Después de todo, no me encontraría tan dolorida si no fuera por sus impertinentes avances.

El tropezó sin caer y la miró.

-¿Qué? -preguntó asombrado.

Ella sonrió y él soltó una carcajada.

-Por lo que acabas de decir, pequeña zorra, merecerías que te levantara la falda y te empalara aquí mismo con mi verga empalmada.

Semejante amenaza proferida con un lenguaje tan soez tuvo por efecto congelarle la risa a Moriah, mientras un escalofrío la recorría de la cabeza a los pies.

-Por favor, no lo haga -apenas dijo estas palabras se dio cuenta de lo relamidas que sonaban, y quiso corregirse-: Mientras esté indispuesta, claro.

-Princesa, sólo estaba jugando contigo. Tienes tiempo suficiente para curarte --dijo, atento a la expresión de la joven.

Cuando llegaron a la casa, Dorothy estaba en la entrada, con una expresión contrita y las manos jugueteando nerviosamente con un pliegue de su falda de muselina.

-¿Qué ha ocurrido? ¿Se encuentra bien?

Sin asintió mientras caminaba por el corredor.

-Ha sufrido un susto y sus costillas le ocasionan algunas molestias, pero está bien.

La gobernanta respiró como si hubiera estado conteniendo el aliento.

-Gracias a Dios. Estaba preocupada porque me dijeron que se había perdido. Tenía tanto miedo de que izopezara con esa mujer...

-¡Dorothy! -interrumpió él.

-Está bien, está bien. Llévala al dormitorio; yo le prepararé un caldo caliente.

« ¿Tropezara con una mujer? ¿Con qué mujer?» Moriah tuvo ganas de gritar. ¿Quién vivía en los bosques que había hecho montar en cólera a Sin y aterrorizado a la criada?

Apareció Donelly, que miró a Moriah directamente a los ojos, como si se le hubiera perdido algo allí. Tras un momento de titubeo, la saludó con una inclinación respetuosa. Moriah se sentía aún más confundida.

-Sin, no pienso...

-Lo sé -repuso él burlonamente, sopesándola en sus brazos-. De modo que de ahora en adelante, yo me ocuparé de pensar por ti.

Ella lo miró indignada.

-Al menos -prosiguió él, siempre sonriendo- hasta que no estés físicamente en condiciones de valerte por ti misma. -Entró en la habitación que habían compartido la noche anterior y con gran delicadeza la dejó sobre la cama.

Los pensamientos de Moriah eran un torbellino en su cabeza. Quería analizar detenidamente todo lo que le había pasado, pero en ese momento la acuciaba una pregunta.

-¿Cómo lograste que el tigre te obedeciera?

-No hice nada -dijo Sin con tono grave.

-Sí, lo hiciste, yo lo vi. Puede que estuviera muy asustada, pero lo vi. Sin tocar a ese animal, lo controlaste como si lo hubieras tenido atado de un lazo.

Él no se movió, luego, muy lentamente, comenzó a caminar.

-Mi presencia atemorizó al tigre, Moriah. Eso es todo. -Su expresión era totalmente hermética. No agregó nada más y salió de la habitación.

Confundida y un poco asustada, Moriah se quedó mirando hacia la puerta que él acaba de cerrar. Pensó que le había mentido, pues sabía que ella había visto algo muy distinto. Cerró los ojos y se frotó lentamente las sienes.

-¿Moriah? -La voz de Calle sucedió a un ligero golpe en la puerta abierta de la veranda-. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? Escuché a los criados hablar de ti y...

-Si alguien vuelve a preguntarme cómo me siento, creo que gritaré.

-Bueno, supongo que eso responde a mi última pregunta. -Su amiga se sentó junto a la cama-. Pero no a la primera.

-Un tigre blanco de poco me confunde con su desayuno

-La verdad es que sabes cómo pararle el corazón a la gente. -Se levantó y caminó hacia la chimenea- ¿Cómo saliste del paso?

-No lo sé. No estoy segura -le respondió Moriah-, pero creo que Sin tuvo algo que ver. -Se irguió y se sentó en la cama-. ¿Lograste sonsacarle algo a los criados relacionado con Sarah?

-Un poco.

-¿Qué?

-No saqué nada en limpio de las relaciones entre Sarah y Sin, pero encontré algunas cosas interesantes acerca de la isla y de la gente que la habita.

-¿Por ejemplo?

La mulata se sentó.

-Parece que cuando el rey de Inglaterra le cedió esta isla al abuelo de Sin, el territorio estaba poblado por un grupo de misteriosos nativos llamados Howidks. Un sacerdote vudú llamado Mumdy gobernaba. Hace ya muchos años que murió, pero he creído entender que su tataranieta, Mudanno, ha tomado las riendas de la comunidad.

-¿Qué tiene que ver todo esto con Sarah?

-No lo sé -respondió Callie, encogiéndose de hombros-. Delta, la chica con la que hablé, es hija de uno de los ayudantes de Beula. Ayer se hizo daño en un tobillo y me la encontré vagando por la cocina mientras se recuperaba del percance bajo los ojos atentos de su madre. -La mulata cruzó las piernas-. Delta me dijo que todo el mundo le tiene miedo a Mudanno, excepto Sin. Sé que te parecerá raro, pero Delta dijo que él era el único que tenía poderes superiores a los de Mudanno.

-¿Qué clase de poderes? -preguntó Moriah sintiendo la garganta como una lija.

-No lo sé. Tampoco estoy segura de querer saberlo, pero hay una cosa que sé con certeza, y es que tu hermana fue a ver a Mudanno el día antes de partir de la isla.

Sin necesitaba desahogar su frustración. La ira que se había acumulado en su interior, sobre todo contra sí mismo, empezaba a escaparse de su control. Subió hasta el promontorio que dominaba los campos de caña y entornó los ojos a la luz del sol, dirigiendo la mirada hacia una extensión ondulada de cañas de un color amarillo rojizo, rodeada en sus cuatro costados por inmensos pinos. Flores en forma de cepillos coronaban las cañas de tres metros de altura, y empequeñecían a los trabajadores que, empapados de sudor, se movían a través de las hileras de matas como soldados experimentados, atacando y destruyendo los tallos y malezas que amenazaban la principal fuente de riqueza de la isla. Un pequeño río que nacía en la ensenada y luego formaba meandros a través de los bosques del norte, donde se purificaba, corría a lo largo del límite este de los campos de caña proporcionando volúmenes adicionales de agua a la explotación. Las lluvias frecuentes y el pozo no bastaban para abastecer la plantación. Sin necesitaba hacer ejercicios que lo extenuaran, así que se quitó la camisa y la arrojó sobre la rama de un arbusto cercano. Luego, ansioso por unirse a los trabajadores que faenaban en la plantación, corrió colina abajo y cogió un azadón.

Nadie abrió la boca cuando él comenzó a trabajar, su presencia no era infrecuente. Años atrás descubrió que el trabajo físico en los campos era una buena vía de escape para las frustraciones.

Al final de una hilera de casi dos metros de ancho, Sin descargo su azadón entre desechos mojados. No debía haber detenido al tigre, pensó evocando el tremendo error que había cometido esa mañana. Nunca debía haber exhibido delante de Moriah sus poderes. La herramienta volvió a golpear el suelo. ¿Pero qué tenía que haber hecho? ¿Dejar que el animal la destrozara entre sus fauces?

Los desechos le salpicaron la frente cuando atacó un rebelde racimo de hierbajos. En realidad, había hecho lo único que cabía hacer dadas las circunstancias. Con todo, habría deseado que ella no fuera tan observadora, y no hubiera asociado la rara caída del tigre con su persona.

«Maldito atasco de hierbas,-pensó con rabia. Descargó su azadón con brutalidad-. Maldito yo por no haber sido capaz de fingir.»

-Deje algo para los hombres -pidió Lucas mientras avanzaba hacia él.

Al levantar la vista, en lugar de encontrarse con la sonrisa que esperaba, halló un entrecejo fruncido, síntoma de que algo lo preocupaba.

-Va a tener problemas, jefe.

Sin se enderezó y tiró el azadón a un lado.

-¿Qué dices?

-Mudanno.

-¿Qué ha hecho ahora?

-Nada, pero cuando fui a la casa para cortejar a la mulata, me detuve a conversar con Delta. Estaba sentada fuera de la cocina con la pierna vendada hasta arriba, me contó que Callie le habla estado interrogando sobre nuestra no demasiado estimada sacerdotisa vudú. -Miró a lo lejos-. Y sobre la visita de Sarah Winslow.

Sin sintió un nudo en la garganta.

-¿Qué diablos quería saber acerca de Sarah?

-A juzgar por lo que dijo Delta.-continuó Lucas encogiéndose de hombros-, Callie sentía curiosidad por saber cómo había sido la estancia de Sarah en Arcane y de tu relación con ella y qué tenía que ver Mudanno en toda esta historia.

-¿Por qué?

-Que el diablo me lleve si lo sé, pero trataré de averiguarlo. Quería que lo supieras.

Sin se quedó mirando cómo la alta figura de Lucas subía la colina en dirección a la casa y desaparecía entre los pinos. ¿Cómo era posible que Callie supiera de la existencia de Sarah? Se preguntó mientras entrecerraba los ojos. ¿Moriah también estaría enterada?

Recogió el azadón y lo volvió a descargar en el terreno. Apenas se sintiera más calmado, hablaría con Moriah y aclararía las cosas.

En menos de una hora, el trabajo lo había templado lo suficiente como para encararse con la mujer, quien desde e1 primer momento había despertado en él una lucha sorda y oscura. Si ella seguía poniendo a prueba su control, se vería obligado a mantener las distancias con la mujer; sólo pensarlo le hacía enfermar.

Acababa de llegar a una de las esquinas de su casa cuando advirtió que una figura se movía en el lado opuesto de la terraza. Se ocultó detrás de un arriate de lilas, desde donde pudo ver a la mucama de Moriah cruzar tranquilamente el césped y dirigirse a los bosques del norte. Sin dejó su puesto de observación y comenzó a seguirla.

Al llegar a la línea de árboles, Callie tuvo un momento de vacilación en el que miró hacia las ramas más altas, como si estuviera buscando algo. El tigre, pensó él, suponiendo que Moriah le había contado su peligrosa aventura. Al no descubrir nada amenazador, la mulata se internó en la profundidad del bosque en sombras.

Los pájaros chillaban en señal de protesta por su presencia, los monos murmuraban y saltaban de rama en rama. Sin se valió de esos rumores para disimular el mido de sus pisadas.

En esa parte del bosque había algo mágico; todo despedía una calma inquietante. Era muy sombrío y al internarse en él uno tenía la sensación de ser observado.

Callie debía de experimentar esa misma sensación, pues se detuvo de improviso y miró cautelosamente a su alrededor.

-¿Quién hay ahí?

Una ramita crujió. La muchacha se giró con los ojos completamente abiertos.

Sin miró en la misma dirección y durante un momento sintió un hormigueo de inquietud, pero casi enseguida vio a Lucas saltar desde un árbol.

-¿Adónde vas? -le preguntó el capataz a Callie.

La mulata se apoyó en el tronco de un árbol para mantenerse derecha.

-¡Dios mío! Por poco me mata usted del susto.

Lucas puso cara de haberla pillado, y Sin supo por qué; la mucama se había expresado en un inglés casi perfecto. Quizá también ella había caído en la cuenta de su propio desliz, pues rápidamente cambió de registro.

-¿Qué está mirando, muchacho?

Sin casi podía sentir la ira que irradiaba su capataz, por lo que no le sorprendió cuando oyó que respondía:

-Llámame muchacho una vez más, mujer, y te encontrarás rezando para que mi zapato no se quede a vivir en tu trasero.

Sin sintió ganas de reírse, pero se mantuvo expectante para ver lo que respondía la muchacha.

-No se atrevería...

-Ponme a prueba -la desafió él.

Ella apartó la mirada, dando muestras de intranquilidad.

-¿Por qué me pisaba los talones? -preguntó, insistiendo en su jerga arrabalera.

-Ese acento no es el tuyo, mujer. Ahora, para salir de dudas, explícame cuál es tu juego. ¿Por qué andas haciendo preguntas sobre Sarah? ¿Por qué te interesa tanto la bruja Mudanno? -La cogió por el mentón con una de sus manazas-. ¿Y por qué pretendes ser alguien que no eres?

Sin arqueó las cejas; no le importaría conocer las respuestas a estas preguntas. La mucama apretó los dientes, en una demostración de sorprendente sangre fría.

-Sácame las manos de encima, muchacho.

Sin movió la cabeza, reconociendo que la mujer tenía coraje.

Lucas endureció los músculos de sus brazos, la cogió por los hombros y hundió los dedos en su carne.

-Tú me has obligado.

Deseando que su amigo no perdiera el control, Sin observó cómo los dos se desafiaban con la mirada. Entonces ocurrió algo, quizá se debió al modo en que sus cuerpos se tocaban, o a algo indefinible que pasó por ellos, lo cierto es que Lucas pasó sin transición de la furia más desatada a besarla apasionadamente.

Sin se sintió incómodo por espiar una escena tan íntima, de modo que se dispuso a dejar su puesto de observación. Justo cuando se ponía en marcha, vio que Lucas apartaba rudamente a la muchacha y le ordenaba con voz cortante:

-Vete a casa y no te muevas de allí. Y no vuelvas a acercarte al bosque.

Evidentemente, el sonido bajo y amenazante de la voz surtió efecto en la muchacha, que retrocedió un paso y echó a correr.

Para que Lucas no se enterara de que había sido testigo de su encuentro con la mulata, Sin también encaminó sus pasos hacia la casa reflexionando sobre los acontecimientos de la jornada: Moriah vagaba por el bosque cuando él la salvó de las garras del tigre; la mucama había metido la nariz en su relación con Sarah y hecho preguntas sobre Mudanno, además de intentar pasar por alguien que no era.

Tronchó un manojo de hiedra que se había salido de su lugar. Algo acerca de su pudorosa amante y de la entrometida y «educada» mucama simplemente no cuadraba.

8

Moriah daba grandes zancadas por la habitación tratando de asimilar la insólita experiencia que había vivido ese día: una fuerza invisible había frenado al tigre en pleno salto, salvándola de su ataque. Y esa fuerza no parecía ser otra que el mismísimo Sin. ¿No le habían dicho a Callie que el hombre tenía poderes incluso superiores a los de un sacerdote del culto vudú? ¿Y por qué Dorothy parecía tan preocupada porque ella se encontrara con alguien en el bosque? ¿También era el caso de Donnelly? ¿Qué significaba todo esto?

Sabía que si seguía dando rienda suelta a estos pensamientos caóticos, y no dejaba de moverse por la habitación, esa noche sería un manojo de nervios. Tenía que hacer algo, así que se ajustó la parte superior del pareo y caminó hacia la puerta. Necesitaba distraerse a toda costa.

Temerosa de volver a internarse en el bosque, decidió ir a averiguar si los hombres habían conseguido arrastrar el balandro hasta la costa.

Se abrió camino a través de espesos matorrales y, mucho antes de llegar a la playa, escuchó las voces de los hombres y vio el gran balandro de una vela en el que había viajado hasta la isla. Este yacía de lado sobre la arena, como la gran ballena varada en la playa que Moriah había visto en una ocasión. Preguntándose cómo habrían arrastrado la nave hasta la orilla con sus sentinas aún llenas de agua, siguió su camino, y supuso que el boquete que se había abierto en un costado de la nave había facilitado su drenaje. De repente escuchó un rumor de pasos, y se ocultó detrás de un helecho.

Sin, el capataz y uno de los hombres venían conversando y riendo. Desde su escondite detrás del arbusto, observó las largas y seguras zancadas de Sin sobre la arena, mientras avanzaba con los demás. Aún iba sin camisa y la humedad brillaba sobre su piel dorada. Sus amplios pantalones blancos estaban mojados y se le ceñían impúdicamente a sus nalgas y muslos firmes.

Moriah se froté enérgicamente los brazos para evitar un escalofrío. Al llegar al balandro, Sin caminó lentamente alrededor del casco, parándose aquí y allá para inspeccionar los daños. Ocasionalmente sacudía la cabeza y hablaba con algunos de los hombres, luego se descalzó, subió al desarbolado puente y desapareció en el interior. Unos minutos después reapareció por una escotilla, cargando uno de los pesados baúles de Moriah sobre su fornido hombro. El arcén chorreaba agua por todas partes. Sin lo pasó por encima de la borda a dos hombres que lo esperaban abajo, a quienes indicó con un gesto que debían llevarlo a la casa principal. Los hombres cogieron el cofre, cuyo peso había aumentado por el agua que aún quedaba en su interior y, cargándolo con dificultad, se aproximaron a donde ella se encontraba.

Constatar que Sin hubiera pensando en ella primero que en nadie la llenó de una cálida y grata sensación. Pero no quería que la descubriera espiándolo, así que regresó velozmente a la casa. Una vez en su habitación, Moriah cerró la puerta y se apoyó contra la jamba disfrutando por adelantado del placer de vestir otras ropas; pese a que gran parte del contenido del baúl había sido elegido por Callie, cualquier cosa le parecía mejor que esa túnica, casi una hoja de parra, que la envolvía.

Se sacudió la arena que se le había pegado a los pies y empuñó un cepillo con manguito de madreperla, para cepillarse los cabellos. De pronto un objeto llamó su atención. Era una muñeca. Con curiosidad cogió el pequeño juguete relleno de estopa. ¿De quién sería? Al salir de la habitación no había advertido su presencia.

Examinó más de cerca la muñeca, un producto de fina artesanía, según pudo comprobar. Un pareo similar al suyo envolvía el cuerpo de la muñeca; alguien había cosido a su cabeza una larga y lisa cabellera negra. La muñeca tenía un sorprendente parecido con Moriah, que ella advirtió enseguida. Pero al minuto siguiente desechó la idea por absurda, furiosa consigo misma.

Lo más probable era que una de las criadas entrara con una niña a limpiar la habitación, y que ésta olvidara su juguete al salir, de ahí que Moriah no la hubiera visto al bajar a la playa.

Complacida consigo misma por haber resuelto el misterio tan fácilmente, caminó hasta la puerta en busca del baúl para sacar sus ropas, lavarlas con agua fresca y ponerlas a secar.

Cerca de la cocina encontró a Dorothy de pie frente al baúl abierto, moviendo la cabeza y dando instrucciones a dos muchachas isleñas. Una colocaba las cosas que iba sacando en una cuba y la otra estrujaba las prendas mojadas, a continuación las colgaba en una cuerda tendida entre dos árboles.

Moriah dudaba que se secaran ese mismo día, con esa humedad. Pero por lo menos las tenía, eso era algo. Sonrió y avanzó para reunirse con las mujeres, pero apenas había dado un paso, se detuvo. Mientras las mujeres y los hombres estuvieran ocupados, ella podía aprovechar para continuar su investigación del asesinato de Sarah.

No sabía por dónde empezar. Luego recordó que había abandonado a toda prisa el estudio de Sin después de hallar el recorte de periódico, y decidió que empezaría por allí. Como ya había registrado la mesa escritorio, se concentró en un conjunto de manuscritos arrollados sobre el aparador, peto después de un examen minucioso no encontró nada de importancia. La alacena que había más abajo contenía una variedad de licores y marcas de ron, whisky, oporto, brandy y bourbon, pero ninguna cosa de interés. Iba a cerrar la puerta, cuando una caja de madera labrada, oculta casi enteramente detrás de las botellas, despertó su curiosidad.

Al cogerla y abrirla, descubrió una daga con un exquisito mango de marfil que descansaba en un lecho de terciopelo azul.

Las palabras de Carver resonaron con estridencia en su cerebro: «Las dos mujeres tienen una profunda herida de puñal en la base de la garganta, hecha por un cuchillo o una daga de algún tipo.»

Cerró la caja de golpe, luchando contra las lágrimas, y prometiéndose no salir corriendo otra vez de la habitación. Además, pensó, el hecho de que el hombre poseyera una daga no significaba que fuera un asesino.

Volvió a colocar la caja en su sitio y respiró profundamente. Se puso de pie dispuesta a abandonar la habitación.

La mirada se le escapó hacia el libro que guardaba el recorte del periódico. Debía leer otra vez la crónica sobre el asesinato de la señorita Kirkland, se dijo, en esta ocasión sin perder el control para que las emociones no le ocultaran algo importante. Tras examinar el periódico por tercera vez, luchando contra las náuseas, lo dobló y cerró el volumen. Aparte del hecho de que los cadáveres fueron encontrados en lugares distintos -Sarah en el muelle y, según el Guardian, la señorita Kirkland detrás de una iglesia-, no consiguió recabar ninguna nueva información. ¿O era una falsa impresión? La crónica decía que en el escenario del asesinato de la señorita Kirkland se había encontrado muy poca sangre.

Se levantó para colocar el libro en su anaquel, preguntándose cómo podía haber sido mutilado un cuerpo sin derramar apenas sangre. «Porque los asesinatos se cometieron en otra parte», se dijo.

Apretó el volumen contra su pecho, anonadada por la importancia de su descubrimiento. Los asesinatos debieron de ocurrir en cualquier parte, y los cuerpos fueron abandonados en Nassau. El corazón le golpeaba en el pecho. Incluso podrían haber sido cometidos en cualquiera de las otras islas, y hasta aquí, en Arcane, o en el balandro. Pero las mujeres habían vuelto vivas, pensó.

El nudo que se le había formado en la boca del estómago le aflojó un poco, gracias a ese detalle irrefutable. Pero casi con la misma rapidez, sus sospechas regresaron. Aunque las mujeres volvieran, eso no significaba que no las siguieran. El asesino podría haber estado con ellas en el balandro, o en otro barco, o...

Sabiendo que existían cientos de posibilidades, y que se volvería loca si les prestaba oídos, volvió a dejar el volumen en el anaquel. Entonces leyó el título. Horrorizada, lo arrojó al suelo como si se tratara de una alimaña venenosa.

Se quedó mirando los raros caracteres que figuraban en el lomo del volumen, del que oyen hablar por primera vez al médico de su madre en una discusión con otro colega. Fabrica, de Addreas Vesalius, era considerado la primera publicación que contenía una descripción completa del cuerpo humano obtenida por disección.

-¿Qué estás haciendo aquí?

Al volverse se encontró a Sin de pie en la entrada del estudio, su pecho desnudo empapado de sudor, y con una expresión suspicaz en el rostro.

-Yo... -respondió sin resuello-, estaba buscando un libro para distraerme.

Sin miró el volumen en el suelo.

-¿Te interesa la anatomía?

-No, por supuesto que no. Ese no es el libro que buscaba. Quería uno que estaba a su lado, pero cogí ése y se me cayó por casualidad.

El miró el anaquel detrás de Moriah.

-Oh, ya veo, prefieres leer sobre temas como el arte del ladrillo, o tal vez la forja del hierro.

Moriah tragó saliva.

-Humm, ladrillos; siempre me ha intrigado lo que cienos maestros han sido capaces de construir.

Sin avanzó hacia ella, cogió el libro de Vesalius, lo puso en su lugar, y entregó a Moriah el libro en que fingía interesarse.

-Aquí encontrarás un interesantísimo ensayo sobre el diseño que hizo Thomas Jefferson para la Muralla Serpentina.

Aunque sus palabras sonaban serias, Moriah podría haber jurado que había un destello de burla en sus ojos oscuros.

-Gracias. Estoy segura que disfrutaré leyéndolo. -Cogió el libro como si fuera un salvavidas y se escabulló de la estancia.

Mientras corría hacia su habitación, pensaba en lo que había descubierto al borde de la histeria. ¿Por qué Sin tenía un libro sobre disección? A menos que... Pero no, no daría rienda suelta a sus sospechas sólo porque el hombre poseía un viejo libro con valor histórico sobre anatomía. Nada autorizaba a pensar que Sin se entregaba a la práctica de esas barbaridades. No había encontrado otra cosa que uno entre los tantos libros que había en su biblioteca; no podía acusarlo sobre base tan tenue. Además, posiblemente ni siquiera había leído el dichoso mamotreto. Cansada y desalentada, salió de su dormitorio por la puerta de la terraza. Quizá la lectura, aunque fuera sobre el arte del ladrillo, llevara algo de claridad a su mente.

Una tonificante brisa marina cosquilleó su piel húmeda, el sol estaba bajo en el horizonte. Cambió de posición en su silla mecedora y cerró el volumen encuadernado en piel. Ahora se sentía completamente ilustrada sobre todo lo relacionado con el arte de la construcción y la vieja masonería. En realidad, la información había conseguido absorberla, lo que a su vez la había mantenido ocupada.

Aplastó otro molesto mosquito y se levantó para volver adentro. Era la hora de prepararse para la cena; aunque no fuera a cambiarse de vestido, por lo menos se cepillaría el cabello enmarañado.

Al notar un movimiento en los arbustos cercanos, Moriah se volvió y miró nerviosamente el follaje que bordeaba la propiedad iluminado por lámparas de aceite colgadas a todo lo largo del extenso patio. Deseó que no fuera el tigre. Unas sombras misteriosas describían arabescos sobre las brillantes hojas de las plantas de caucho y las puntiagudas palmeras, pero nada parecía moverse.

Sin embargo, Moriah podía sentir cómo alguien -o algo- la miraba. Caminó lentamente hacia la entrada, sin despegar los ojos de los arbustos. No quería darle la espalda a aquello que la inquietaba. Entonces sintió una presión en la espalda y se giró sobre sus talones. El cerrojo de la puerta de la veranda destellaba a la luz de la lámpara. Se le escapó una risa nerviosa y estiró la mano para coger la manilla.

-Vete de esta isla -susurró una voz fantasmal.

Moriah se giró velozmente.

-¿Quién está ahí?

El silencio fue fa única respuesta.

-Usted no me va a asustar -logró balbucear Moriah con voz apenas audible.

Tampoco hubo respuesta. Tratando de controlar el temblor de sus manos, abrió la puerta y se precipitó en el interior, cerrando apresuradamente. Mientras luchaba por recuperar la calma, no pudo dejar de preguntarse si Sarah habría escuchado la misma voz, esa misma orden.

-¿Moriah? -Era Callie, que había entrado en el dormitorio-. Beula dice que la cena estará en media hora, y como sé que primero te gusta cambiarte, vine a decírtelo.

« ¿Y qué me pongo?», pensó malhumorada, preguntándose si debía contarle a Callie que acababa de escuchar una voz.

La muchacha de ojos verdes sonrió, sus dientes iluminaron su rostro oliváceo.

-Logré secar uno de los vestidos que venían en el baúl.

-¿Cómo?

-En la cocina. Lo colgué al lado del horno. Pero causó un pequeño barullo en la cocina, donde Beula y sus pinches trataban de trabajar sin conseguir quitar sus ojos del vestido.

-¿Y no lograste secar uno para ti?

-En realidad prefiero estos pareos isleños. Una se siente mucho más libre.

Mirando el pareo floreado que la envolvía, Moriah sintió que Callie tenía razón. Echaría de menos la ligereza y soltura de la prenda cuando sustituyera el pareo por sus faldas, enaguas y batas por muy elaboradas y bien cortadas que estuvieran.

-Creo que la vestimenta de los isleños es muy paco apropiada -opinó Moriah-. Piensa en el revuelo que se armaría en Charleston si me presentara vestida así -y gesticuló para señalar la ligera prenda de seda.

La mulata se llevó una mano a la cintura y contraatacó.

-Pero no estamos en Charleston, ni en ninguna otra ciudad -recordó, mientras avanzaba hacia la habitación de Sin. Es mejor que te cambies pronto, o si no acabarás cenando en pareo.

Moriah asintió en silencio, de acuerdo con su amiga. Durante el día, su propia fascinación ante ese sensual sentimiento de libertad que le procuraba el pareo de seda la había sorprendido, sin mencionar lo agradable que le resultaba prescindir de las engorrosas prendas interiores. Conociendo la reacción que su madre habría tenido ante sus escandalosos pensamientos, se dio una reprimenda mental y siguió a Callie a la habitación adyacente. El vestido que a Callie le había costado tanto esfuerzo secar se encontraba sobre la cama. Cuando lo vio, Moriah tuvo que morderse la lengua para no soltar una blasfemia: era el vestido que había usado en la casa de citas. Con una sensación de desagrado se puso a buscar las enaguas, pero no se las veía por ninguna parte.

-¿Dónde está la ropa interior?

-No había espacio para colgarlas; lo siento.

« ¿Lo siento?» Meterse en ese vestido acampanado sin ropa interior era peor que llevar lo que tenía encima. El escote era tan pronunciado que apenas le cubría los pezones.

Tuvo un momento de vacilación, pero al final se dijo que después de todo era un vestido, así que fue hacia la jofaina para lavarse.

-Déjame ayudarte -se ofreció Callie, que comenzó a desatarle el pareo.

-No estás obligada si... -empezó a decir Moriah.

-Oh, no importa. En todo caso, prefiero esto a mis otras obligaciones.

Moriah contuvo el impulso de abrazar a la muchacha y aplacar la pena que había en sus palabras, la desazón de su voz. Pero sabía que Callie no aceptaría su piedad, así que intentó animarla y quitarle importancia.

-Cuando volvamos a New Providence, te pagaré por tus servicios.

-No seas ridícula.

-No, nada de eso. Has hecho mucho por mí, y por Sarah. Quiero pagártelo de algún modo.

La muchacha le apretó la mano con afecto.

-Entonces sigue siendo mi amiga -dijo con lágrimas en los ojos. Calle tenía un gran corazón y prefería dar antes que recibir, aunque sólo fueran lágrimas de cariño.

Moriah hizo un esfuerzo para no llorar a su vez, se desprendió de su atavío isleño y cogió el vestido que había usado en la casa de citas. Silenciosamente, la mulata le ayudó a ponérselo y luego le ató los lazos y encajes delanteros.

Mientras, unos minutos después, Callie le cepillaba los cabellos. Moriah hizo un esfuerzo por no mirarse en el espejo, pero le resultó imposible dejar de ver la figura que se reflejaba en la luna. El reflejo de ese vestido que tan escasamente la cubría la dejó admirada: realzaba su figura de un modo deslumbrante y osadamente ponía al descubierto panes de su cuerpo que hasta hace pocos días sólo habían visto su madre y su mucama.

Recordó la noche anterior, cuando Sin la había visto completamente desnuda. Volvió a sentirse mortificada, y por primera vez desde que iniciara la búsqueda del asesino de su hermana, se preguntó si ver al homicida entre rejas justificaba el precio que en último término tendría que pagar. «Por supuesto que sí», se reprendió de inmediato. Llevar ante la justicia al asesino de Sarah justificaba pagar cualquier precio, cualquier tipo de degradación. Sarah no habría hecho menos por ella.

-Fin de la sesión -anuncié Callie, dejando a un lado el cepillo.

Moriah alejó sus pensamientos de su hermana y volvió a mirarse al espejo. Una peineta blanca de concha marina mantenía sujeta parte de sus cabellos, el resto le caía libremente hacia abajo, hasta la cintura, y esa cascada de color azabache contrastaba con la palidez de sus hombros desnudos. El efecto tenía que ser muy perturbador, se dijo ensimismada.

-No creo haber visto a una mujer tan bella como tú -declaró Callie.

Confundida por la admiración de su amiga, Moriah no pudo sino encogerse de hombros.

-Entonces quiere decir que no te has mirado en el espejo.

-Oh, vamos. No digas tonterías. La cena está esperando.

Ira cenar con ese vestido no le hacía demasiada gracia. Ya lo había pasado bastante mal cuando Donnelly la vio enfundada en ese miserable indumento. Pero aparte del pareo de seda o uno de los vestidos de noche de Dorothy, ¿que otra opción tenía?

-¿Hay algún problema, Lucas? -preguntó Sin, mirando la sombría cara de su amigo.

-No.

Ante la escueta respuesta, Sin arqueó una ceja y decidió probar una vez más, a ver si éste se explayaba.

-¿Debo entender entonces que tu «cometido Callie» ha tenido éxito?

-No -la voz del capataz era seca-. Pero no te preocupes, triunfaré.

Sin no tenía la menor duda, pero como hasta ese momento nunca había visto a su amigo tan incómodo en su piel, no pudo evitar una sonrisa. Un par de chanzas no le sentarían mal, aunque él confiaba que la mitad de una bastaría para ponerlo en ebullición.

-Bueno, tiempo tendrás de sobra. El balandro no estará en condiciones de hacerse a la mar hasta dentro de algunas semanas. Estoy seguro de que las aprovecharás para que la muchacha se enamore de ti.

Los ojos de Lucas relampaguearon de ira; Sin se lo estaba pasando en grande. Ese plan de cortejar a la mulata había sido la mejor idea de cualquier de los dos en muchos años, pese a la consternación en que temporalmente había sumido a Lucas. Pero Sin sabía que ganarían la guerra.

-Buenas noches, caballeros -saludó Callie, al tiempo que ella y Moriah entraron en la estancia.

Sin se precipité hacia las mujeres; su mirada se detuvo brevemente en la mucama, y luego saltó sobre Moriah. Cuando vio el vestido que llevaba puesto, sintió una erupción de lava bajándole por el pecho. Si había abrigado alguna duda acerca de la verdadera profesión de la mujer, ahora ésta había desaparecido. El vestido que se ajustaba a sus provocativas curvas era el arma mayor de seducción que había visto Sin en su vida. Cada uno de los pliegues había sido concebido para enloquecer a un hombre, para incitarlo a tocar ese tejido prodigiosamente suave y sacarlo luego por encima de los hombros y así zambullirse en todas las delicias que escondía. El éxtasis se alcanzaría después de alzar esa falda de satén.

Sin tenía las manos empapadas de sudor y sintió una repentina pesadez en los miembros. Desvié rápidamente la mirada, buscando la de Lucas. El capataz también había caído en una especie de trance ante la visión del vestido de Moriah.

-¿Nos harían el honor? -preguntó Sin, envarado, volviendo a mirar -a Moriah.

Estaba sorprendido de la intensidad de su sentido de posesión, nunca había experimentado esa contradictoria sensación con las mujeres por las que había pagado. Como tampoco había prestado demasiada atención a su atractivo.

En cuanto las mujeres estuvieron sentadas, Beula llevó la cena a la mesa, mientras Sin llenaba las copas de vino y mantenía la determinación de no mirar a la mujer. Su amigo de infancia, por su parte, parecía flotar en presencia de ambas mujeres y dividía su atención entre los encantos de Moriah y los de su mucama. Sin hervía en silencio y luchaba denodadamente por mantener el control de sí mismo. Tenía que ponerle rápidamente fin a esta tensión, se dijo, pensando que Callie podría servir a su propósito.

-Creo que hoy te ocupaste en hacer preguntas acerca de Sarah Winslow.

La muchacha casi se atragantó con una rodaja de fruto de la pasión. Sus ojos se fijaron en Moriah, pero los desvió enseguida.

-Sí, bueno,... yo, sí.

-¿Por qué?

Moriah palideció. Dejó a un lado su tenedor y clavó los ojos en el mantel, las manos temblorosas. Sin la observó con atención, preguntándose el motivo de su repentino desfallecimiento. ¿Se había puesto mala de improviso? ¿La comida no le había sentado bien?

La mulata se aclaró la garganta.

-Antes de que viniera a la isla, yo era la mucama de la señorita Sarah -declaró hablando en argot.

Su manera de hablar conseguía irritar a Sin, que se mordió la lengua para no reprenderla. Callie no sabía que había sido testigo de su encuentro con Lucas; la mulata cruzó su mirada con la de Sin y la desvió de inmediato.

-Yo la quería mucho a esa niña, señor. Y todo lo que quiero saber es si fue feliz en sus últimos días.

El dolor por la muerte de Sarah volvió a atacar a Sin, que bebió un trago de vino. No entendía cómo Sarah podía haber contratado a una mucama en lugar de una dama de compañía. Eso lo hubiera entendido.

Apoyó su copa sobre la mesa, mientras el recuerdo de esa maravillosa mujer desfilaba por su mente. Volvía a ver su sonrisa de niña, su entusiasmo por la belleza de Arcane; se le hacía un nudo en la garganta cuando recordaba sus juegos y travesuras con la pantera Achates. Sarah solía tenderse a su lado sobre la hierba, mientras le rascaba las orejas, y lo arrullaba tiernamente, hasta que ambos se quedaban dormidos. Por lo menos en una docena de veces la llevó en brazos a la cama.

-Sarah era muy feliz aquí.

Moriah se levantó abruptamente.

-Perdóneme -balbució-. No me siento muy bien. -Y llevándose una mano al estómago, corrió hacia su habitación.

Sin se levantó a su vez, preocupado.

-Yo me ocuparé de ella -anunció la mucama, poniéndose de pie de un salto. Se giró y corrió detrás de su señora.

Sin Miró a Lucas con expresión preocupada.

-Quizá debiera...

-Yo no lo haría -replicó su amigo, mirando en la dirección que las mujeres habían tomado-. Nunca he conocido a una hembra que aprecie la compañía de un hombre cuando está enferma. -Lucas pasó su dedo por el borde de la copa-. ¿Le habló Sarah alguna vez de su vida, de su pasado?

Sin lo miró con asombro, tratando de ocultar su sorpresa. Este hombre nunca erraba el tiro.

-Muy poco. Sólo sabía que había enviudado recientemente; en una ocasión se refirió a su madre como a una persona muy estricta y a sus voluntariosos parientes, pero nada más.

-Ya veo.

-¿Qué ves?

-No demasiado. -El hombre más joven yació su copa y se puso de pie-. Pienso que es hora de retirarse. Buenas noches, jefe.

Perplejo, Sin lo miró salir de la estancia.

9

James Cunnigham, propietario del hotel Nassau, levantó la vista por encima de su alto escritorio cuando oyó abrirse la puerta principal. Sorprendido, vio a un sacerdote delgado y con sotana entrar en la recepción, y lo saludó con cierta reserva instintiva.

-Buenos días, padre. ¿En qué puedo servirle?

El clérigo sonrió y se acercó al mostrador.

-Soy el padre Walter Crow y me gustaría que me concediera un minuto de su tiempo para hacerle algunas preguntas.

-¿Sobre qué?

-En realidad, mi propósito es doble. Por un lado, me gustaría hacerle algunas preguntas acerca de la mujer que el año pasado encontraron muerta detrás de la iglesia.

Al recordar los terribles detalles del asesinato de esa mujer, a quien había visto cuando el juez de guardia levantó su cadáver, maldijo el momento en que se le ocurrió dirigir sus pasos hacia la parte trasera de la iglesia para ver cuál era la conmoción que había congregado y alborotado a tanta gente.

-¿Qué quiere saber?

-Si es cieno que fue mutilada.

-Quienquiera que la haya matado, hizo mucho más que eso. Le rebanó desde el pecho al gaznate; le cortó sus partes íntimas femeninas. -Trató de recordar con más precisión-. Su aspecto era el de una cierva destripada. Pero, cosa extraña, no había ni una gota de sangre.

El sacerdote se sobresalió.

-Ya veo. -Se apoyó con un brazo en el mostrador-. ¿Vio usted a alguien esa noche en el sendero?

-No, no vi a nadie. Además, ya le he dicho al sheriff todo lo que sé. ¿No ha hablado con él?

El sacerdote negó con la cabeza, haciendo oscilar unas delgadas hebras de pelo castaño.

-Las autoridades no facilitan ninguna información. -Se acercó a Cunningham, declarando en tono conspirativo-. Uno de los amigos íntimos de la chica asesinada pertenece a mi parroquia y me pidió que tratara de verificar la versión del asesinato, ya que al parecer el sheriff ha perdido interés. Mi parroquiano abriga esperanzas de que los vecinos pudieran decirme lo que por temor no se atrevieron a decir ante el juez.

-Bueno, yo no sé nada más -se defendió James-. Sólo sé que... ¡maldita sea! quiero decir que si supiera algo más ya se lo habría dicho a las autoridades. Pese a que la chica era una mujerzuela, no merecía morir de ese modo; el maníaco que la asesinó es carne de horca.

El padre Crow sonrió con indulgencia.

-Ciertamente, hijo mío. -Hizo correr un dedo sobre una página del libro de registro-. Mi segunda pregunta es sobre uno de sus huéspedes, una tal señorita Moriah Morgan.

-En este momento la señorita no es huésped del hotel.

-¿Quiere decir que abandonó el hotel?

-No exactamente. Está viajando por alguna parte, o algo así. Pero dejó sus cosas guardadas en el desván hasta su regreso.

-¿Y cuándo ocurrirá eso?

James se encogió de hombros.

-Al partir no estaba segura de cuándo volvería. –Miró al sacerdote con la sospecha reflejada en sus ojos-. ¿Tiene algo que ver esta señora Morgan con el asesinato de la chica?

-No. Lo que ocurre es que me han pedido que la tenga en observación. Considerando que el segundo asesinato sólo ocurrió hace un mes, su familia está muy preocupada por lo que pueda pasarle durante su estancia en la isla.

-Ya puedo imaginarme lo preocupados que se sentirán -convino James. Dadas las circunstancias, pensó que no le gustaría nada tener a una hija en un hotel librada a su suerte.

El sacerdote le hizo una breve venia mientras le estrechaba la mano, que luego deslizó entre los pliegues de su sotana negra.

-Le he contado todo esto para que usted comprenda que es importante que se me notifique el retorno de la muchacha apenas se produzca.

-Me siento obligado, padre. Haré todo lo que esté en mi poder para proteger la seguridad de esa muchacha.

-Sana y salva -agregó el cura, y dejando una tarjeta sobre el mostrador, salió a la calle.

Moriah estrujaba compulsivamente los pliegues del camisón de noche que le había prestado Dorothy, demasiado ancho para su talla. Estaba apoyada contra un pilar, en el borde del patio, tratando de tranquilizarse. Su violenta reacción cuando Sin mencionó la presencia de su hermana en la isla, la había sorprendido y asustado. Pero cuando él le hizo preguntas a Callie acerca de su hermana, la asaltaron visiones de la hermosa Sarah en los fornidos brazos de Sin. Esas visiones se le presentaban ahora con insistencia a su imaginación, y el asedio había comenzado a torturarla. Se resistía a creer que Sarah hubiera sido la amante de Sin. En lo más profundo de su ser, quería mantener la ficción de que Sarah había venido a la isla para obtener información sobre la hermana de Buford y nada más.

Con un gesto de cansancio, se retiró una cortina de cabellos que le caía sobre los ojos y trató de concentrarse en la belleza de la noche. Las estrellas titilaban en el negro aterciopelado del cielo. Estaba impregnada del perfume del jazmín en la brisa y el trinar de los pájaros llenaba la quietud de la noche.

Sarah se sentía feliz aquí, había recordado él, y Moriah supo que había dicho la verdad. La había adivinado en el calor de su voz, la había visto en su mirada de ternura; su hermana había amado esta isla, ¿a él también?

Cruzó los brazos sobre el pecho, negándose a abordar ese tema hasta que comprendió que no podía seguir así. Su incertidumbre sobre la profesión de Sarah, el verdadero motivo por el que viajara a Arcane, debía ser disipada, así que se juró a sí misma que a partir de mañana pondría manos a la obra.

Pero aún era de noche. Se sentía agitada para estar quieta, así que volvió a entrar en la casa y cogió su cepillo para el cabello. Al alzarlo sobre la cabeza, su gesto quedó congelado; en la mesa tocador había aparecido una nueva muñeca, un largo alfiler le atravesaba la pierna derecha. Una desagradable sensación de frío se apoderé de ella, mientras cogía el extraño juguete para examinar el alfiler más de cerca.

-¿De dónde sacaste eso?

Moriah dio un salto y se volvió, soltando la muñeca, y se encontró cara a cara con Sin.

-Estaba aquí, en el tocador -balbució.

Sin atravesó la habitación con paso ágil y cogió bruscamente el juguete. Le palpitaba un músculo de la mejilla, tenía los ojos brillantes, y a ella le pareció que su presencia hacía vibrar el suelo. De pronto, con un enérgico movimiento del brazo, lanzó el juguete por la puerta abierta. Asustada, sin saber qué pensar, ella retrocedió unos pasos. Durante un rato él se quedó de pie, inmóvil, hasta que finalmente exhaló un largo suspiro.

-Si vuelves a ver otra de esas muñecas -explicó muy seriamente-, dámela inmediatamente.

Ella juntó los dos pliegues de su camisón de noche.

-Es sólo un juguete.

-Ese no era un juguete, Moriah. Es un monigote usado en brujería para hacer maleficios. Es un regalo lleno de veneno de la bruja vudú de la zona. ¿No te diste cuenta que la muñeca tiene un gran parecido contigo?

-Sí, pero...

-Y ese alfiler en la pierna -continué Sin- representa una herida o un mal que le ocurrirá a tu cuerpo en un futuro cercano.

-Usted no puede creer en maldiciones -replicó Moriah incrédula.

Sin la miró fijamente con sus ojos negros, nublados por el dolor.

-¿Crees que no puedo?

Ella lo miró indecisa.

-Bueno, en todo caso, no debiera; todo el mundo sabe que el vudú funciona sólo si uno cree en él. Lo que, supongo, no es su caso.

La mirada de Sin se deslizaba ahora por las curvas del cuerpo femenino.

-Espero que tengas razón -respondió, con un tono inesperadamente íntimo-. Me resultaría insoportable ver que algo le sucede 'a ese cuerpo tan exquisito que tienes. Además, no quiero que vuelvas a hacerte daño, pues cualquier herida te volvería a mantener alejada de mi cama.

Moriah sentía la boca seca y se no atrevió a responder a su última provocación. Aferré con fuerza la parte delantera de su camisón y caminó hacia la terraza sin apartar los ojos del hombre, que no hizo ningún amago de seguirla.

-¿Cómo cree que la muñeca llegó hasta aquí? Mudanno no se molesta en hacerlo personalmente, ¿verdad?

Él siguió sin moverse.

-¿Cómo sabes su nombre?

-Ejem, yo... lo escuché cuando una de las sirvientas lo mencionó. -Bueno, ésa era la verdad, después de todo. Callie le había hablado de la sacerdotisa, y Callie era una sirvienta-. Creo que ayer Mudanno me habló desde los árboles. Al menos me pareció que era una voz de mujer y supongo que era su voz.

Sin apareció a su lado de repente, como si hubiera dado un gran salto, y la cogió por los hombros, sacudiéndola con una expresión que inspiraba temor.

-¿Qué te dijo?

-Me dijo que me fuera de la isla.

-Hija de puta. -Se apartó de ella. Tenía las facciones desencajadas y se metió una mano en el bolsillo, mirando hacia la creciente oscuridad. Durante unos segundos se quedó silencioso y, cuando pareció que algo se había aclarado en su mente, volvió a mirarla.

-No dejes esta habitación bajo ningún concepto hasta mi regreso. No salgas por ningún motivo. ¿Me entiendes? Y partió bruscamente.

Moriah miró hacia la puerta que acababa de cerrarse, sintiéndose como si acabara de sobrevivir a un nuevo naufragio. ¿Cómo podía ser tan gentil, mostrarse tan seductor y preocupado porque ella estuviera bien, y al minuto siguiente convenirse en un ser arrogante y amenazador? ¿Adónde habría ido ahora?

Enseguida pensó: Mudanno.

«No dejes esta habitación», había dicho él. Pero Moriah se precipitó a través de la puerta de la tenaza, corrió pegada a un flanco de la casa, y se detuvo para ver qué camino había tomado él. A través de los árboles percibió el brillo de su camisa mientras se internaba en el follaje y desaparecía detrás de los árboles. Sujetándose el camisón, empezó a correr para no perderlo de vista. Al mismo tiempo se mantenía atenta por si aparecía el tigre otra vez. Se cayó en dos ocasiones y una vez tropezó con una rama rota. La punta le rasgó el camisón y la hirió en un muslo, pero no podía dejar que esa molestia la retuviera, así que continuó su persecución sintiendo cómo algo húmedo y tibio corría por su pierna. Cuando finalmente hizo un alto en el borde de un riachuelo -en cuya orilla había algunas canoas en construcción-, vio un fuego apenas perceptible a través del follaje y creyó discernir un claro en el bosque, donde se amontonaban varias cabañas con techo de paja. Se apoyó en un pino, reteniendo la respiración y frotándose el muslo herido, a la espera de lo que él haría a continuación. El silencio fue roto repentinamente por el sordo tam-tam de los tambores. Moriah miró hacia la hondonada.

Una silueta oscura se movió a través de la luz de las fogatas. Por un momento le bloqueó la vista del resplandor del fuego, pero la figura reapareció al instante; alguien bailaba alrededor de las llamas. Moriah contuvo la respiración y miró con ansiedad; Sin vadeaba en ese momento el riachuelo y se dirigía hacia las cabañas. El miedo desganaba sus entrañas, aunque no sabía si era por él o por ella. Recogiéndose el borde del camisón, se acercó a la escena, avanzando y ocultándose detrás de los árboles alternativamente hasta que llegó a un puesto de observación que le permitía una vista completa del campamento.

Observó cómo él se acercaba lentamente a la mujer más hermosa que Moriah había visto en su vida. Apenas tendría dieciocho años y su piel satinada tenía el color del café con leche. Sus senos desnudos oscilaban graciosa y ligeramente a la luz vacilante, y sus pezones eran duros y puntiagudos.

Moriah enrojeció pero pese a todo, se obligó a mantener la vista en lo que allí ocurría.

Una cadena de oro rodeaba la caben de la bailarina, que lucía un medallón en mitad de la frente. Una copiosa cabellera de color cacao, se derramaba sobre unos hombros maravillosamente torneados y descendía hasta rozar su fina cintura. De cintura para abajo llevaba una larga falda, atada a un lado de la cadera, y la apertura dejaba ver una pierna esbelta. Un delicado lazo de flores blancas se anudaba a sus tobillos.

-Mudanno -musitó Moriah en voz muy baja-. Tiene que ser ella.

La mujer caminó hacia Sin con movimientos lánguidos y sensuales, y al aproximarse alzó sus brazos en un gesto de invitación. Pero él no se movió.

Entonces ella le rodeó el cuello con sus largos y esbeltos brazos, apretando su cuerpo al de Sin y deslizando sus finos dedos a través del pelo del hombre. Después echó la cabeza hacia atrás, hasta que sus labios se encontraron.

Moriah sintió que iba a enloquecer. No obstante Sin seguía inmóvil, aunque tampoco se apartaba. La mujer se soltó, y en su rostro apareció una expresión parecida al despecho.

-Algún día unirás tu carne con la mía, hombre poderoso, y dejarás tu semilla en el vientre de Mudanno. -Paseó lentamente su mano sobre el vientre plano de Sin, dejándola correr a lo largo de la línea de su cintura, donde se sujetaban los pantalones-. Yo criaré el hijo que tengamos juntos. Y ese hijo heredará mis poderes... y los tuyos.

Su voz era tan baja que Moriah tenía que hacer mí esfuerzo desmedido para oírla.

-Nunca entraremos juntos en un lecho nupcial, mujer, ni tendrás un hijo mío. Entiéndelo y renuncia de una vez por todas a estos estúpidos juegos.

Ella solté una risa seca.

-Tienes una voluntad muy férrea, pero mi paciencia es aún mayor. Al final ya veremos cuál de los dos es el más fuerte.

Sin suspiró con aire resignado.

-Apártate de mi casa, Mudanno, y sobre todo, no se te ocurra hacerle daño a Moriah.

La sacerdotisa agitó una de sus gráciles manos en el aire.

-Ah, la mujer que comparte tu lecho. Esta no se parece a la otra, la de la hermosa cabellera. Esta es fofa, fláccida, quiero que se vaya.

Moriah rechinó los dientes. « ¿Fofa?» «Quién te crees que eres, bruja asquerosa?» Se asomó un poco más.

Con un movimiento tan rápido que apenas si alcanzó a verlo, Sin había cogido a la mujer por la garganta.

-Sólo por el respeto que le tengo a tu padre, al reposo de su alma, he tolerado tu presencia en la isla, pero si le haces daño, entiéndelo bien, tendrás que abandonarla.

Varios hombres que vestían camisas similares a la de Mudanno, salieron de la zona de oscuridad que envolvía las cabañas y entraron en el círculo iluminado por la hoguera, provistos de garrotes y lanzas.

Moriah se tapó la boca con la mano para ahogar un grito de temor.

-Sacádmelo de encima -ordenó la sacerdotisa.

-¿Crees, insensata, que tus hombres pueden conmigo? -preguntó Sin con un tono que demostraba el pleno control que ejercía sobre su persona. Sin sacarle la mano de la garganta, miró en dirección al fuego.

Se oyó una explosión sorda y las llamas se alzaron como fuegos artificiales. Moriah sofocó un grito y los hombres echaron a correr despavoridos.

-Ya ves que hablo en serio, maldita bruja. Basta de muñecas. Basta de amenazas. Deja a mi mujer en paz. -La apartó bruscamente y, como por un acto de magia, desapareció entre los árboles.

Aún bajo los efectos de la fuerte impresión, Moriah se ocultó detrás de un grueso tronco y esperó a que Sin hubiera pasado. Luego, con la mente en plena ebullición, lo siguió hasta la casa. Pensó que Sin le había salvado la vida en varias ocasiones, y siempre de forma misteriosa. En primer lugar, cuando forzó la puerta de la cabina para sacarla del barco hundido, luego cuando detuvo al tigre en pleno salto, y, ahora, hacía estallar el fuego sólo con mirar las llamas. ¿Cómo se explicaba todo esto?

Era sólo un truco, se dijo incrédula. No había visto una escena similar durante la actuación de un mago hacía algunos años? Este se las había ingeniado para lanzar sin que nadie lo adviniera un puñado de pólvora en la hoguera, en cuanto vio el momento adecuado. Por lo que se refería a la puerta de la cabina, la explicación era simple: se trataba de un hombre muy fuerte y lleno de recursos. Aunque su lógica no alcanzaba para aplicar el episodio del tigre, se sintió mucho mejor.

Cuando llegó al borde del parque esperó a que Sin se dirigiera a la entrada principal. Entonces Moriah corrió apresuradamente hacia el otro extremo y entró en la casa por la puerta de la veranda.

Cruzó rápidamente su habitación y entró en la de Sin, donde cogió el libro de albañilería. Luego se preparó para meterse en el lecho más pequeño que había en la habitación de al lado. La rotura en su camisón, manchado de sangre, contrario sus planes. Se había olvidado de su herida. No tenía tiempo para cambiarse, así que se introdujo velozmente bajo las mantas y se las subió hasta la barbilla.

Cuando escuchó que los pasos de Sin se acercaban por el corredor, seleccionó una página al azar en el libro y se recostó en las almohadas. El corazón le latía con fuerza, produciéndole un gran nerviosismo.

Una puerta se abrió y se cerró en la habitación contigua. Enseguida lo oyó moverse en el cuarto y a los pocos segundos apareció bajo la arcada entre las dos habitaciones. Durante un largo instante en que ella contuvo su respiración, él se limitó a mirarla sin decir palabra.

¿Acaso no la había visto?, se preguntó Moriah. ¿ O había descubierto que lo había seguido? Apretó el libro con los dedos y presionó sobre la cubierta. Ella observó unos segundos más, luego ordenó:

-Levántate, Moriah. Te has acostado en la cama equivocada.

-Por favor, mi costado -replicó Moriah clavando las uñas en la cubierta del libro.

Una sonrisa sardónica se dibujó en el rostro masculino.

-Deberías haber pensado en eso antes de seguirme por el bosque.

-¿Cómo ...?

-Te vi correr cuando atravesaba el parque. Ahora, levántate. Tenemos cosas que discutir. -Y, mirándola en la boca, agregó-: Y que hacer.

El pánico la inmovilizó completamente; había llegado la hora, pensó. Ya no valían las excusas. Ahora tenía que enfrentarse a eso que ella esperaba que él le hiciera. No se podía mover.

-¡Levántate! -ordenó él ásperamente.

Aterrorizada, se extendió hasta el otro lado de la cama y se levantó, arrastrando las mantas y manteniéndolas firmemente sujetas a su pecho.

Sentía que el suelo temblaba bajo sus pies. Parpadeó y trató de ver algo en una habitación que de pronto se había llenado de niebla.

-¿Qué diablos te ha pasado? -oyó que exclamaba un segundo antes de que unos brazos se cerraran sobre su cuerpo, antes de que la oscuridad llenara su mente.

Moriah sintió que algo fresco en la frente la devolvía lenta y perezosamente al estado consciente. Alzó las pestañas y se encontró en la cama, con el rostro reconcentrado de Sin frente a ella.

-¿Qué ha pasado? -Lo último que recordaba era que él había caminado hacia ella.

-Te has desmayado, princesa.

-¿Por qué? -Y en voz baja: .desde cuándo, por otra parte, he adquirido la costumbre de desvanecerme, como mi madre?»

Sin le colocó una mano sobre el muslo desnudo. El calor de su palma la reanimó.

-Porque te heriste con la rama de un árbol venenoso, llamado árbol del mono violinista.

Moriah lo miró con expresión vacía mientras elle deslizaba sus dedos por la parte externa del muslo, lo que desencadenó una onda de deliciosos cosquilleos que se expandieron por todo su cuerpo.

-Las ramas puntiagudas del árbol contienen una savia venenosa de color blanco. Al chocar con ella, un fragmento de corteza penetró en tu cuerpo y te provocó una reacción alérgica; así que tu organismo reaccionó de la única manera que conoce para estos casos, combatiendo el veneno con sus anticuerpos. El desmayo fue una reacción defensiva del organismo para reponer las fuerzas gastadas en el combate contra esa savia venenosa.

-¿Se repetirá?

El negó con un movimiento de cabeza, que hizo oscilar unos mechones de su sedoso pelo negro.

-Probablemente no. -Acaricié con un dedo un lunar en la pierna de Moriah-. Te limpié la herida, apliqué algunas hierbas curativas y la vendé con gasa. Si no se te infecta, mañana ya estarás bien.

En ese momento notó la venda alrededor de la parte superior de su muslo, y trató de no pensar en cuánto habría visto de ella mientras le colocaba el vendaje.

-¿Por qué me seguiste?

La pregunta no la sorprendió, de modo que contestó la verdad.

-Supuse que iría a ver a Mudanno, y quería conocerla.

-¿Por qué?

-Sólo curiosidad, supongo.

Los ojos de Sin volvieron a ser presa de la ira.

-¿Una curiosidad que casi te cuesta la vida?

-No lo hice a propósito. Además, ¿cómo iba a saber que había árboles venenosos en el bosque? -Lo miró a la cara. Me lo podría haber advertido.

-Te advertí que no me siguieras, que no salieras de tu habitación por ningún motivo. -Cerró los ojos y apreté los dientes para controlar sus explosiones de rabia-. Puede que no creas en el vudú, princesa -continuó con voz serena-, pero es una fuerza bien real. Maldita sea, mujer. Mira tu pierna, tu pierna derecha.

Sabiendo que él aludía al lugar donde la muñeca tenía atravesado el alfiler, Moriah sacudió la cabeza.

-Es pura coincidencia.

Él se apartó bruscamente de la cama.

-Bien, si todo te da lo mismo, preferiría que no se produjeran más coincidencias. La próxima vez podría matarte.

-No sea absurdo. No puedo creer que usted le atribuya algún poder a todo ese circo mágico. Me parecía una persona inteligente.

El se llevó una mano al bolsillo.

-Tengo mis dudas sobre la magia. Pero estoy seguro de que existe un poder más fuerte que cualquiera de nosotros; una fuerza tan poderosa que da miedo.

Moriah rogó para que Sin estuviera aludiendo a la fuerza de la naturaleza, y después asintió reticente.

-Es verdad, pero el vudú no forma parte de esa formidable energía.

-¿Entonces cómo aplicas lo ocurrido, dejando a un lado la coincidencia? -preguntó señalando el muslo herido.

Tenía razón, admitió ella, sin embargo repuso:

-La imprudencia combinada con la sugestión creada por la aparición de las muñecas. Es muy posible que inconscientemente esperara que aquello sucediera, lo cual hace que yo sea la propia causa de mi accidente.

Un destello de admiración se encendió en los ojos de ébano de Sin.

-Eres asombrosa.

-No, simplemente lógica.

Elle rozó la mejilla con el dorso de sus dedos.

-Sabes explicar las cosas de forma razonada. En tu presencia, un hombre tiene que andarse con cuidado.

Halagada por su aprobación, ella alzó la mirada buscando los ojos de Sin.

El graznido de un papagayo distante se filtró en la estancia al mismo tiempo que la brisa caliente y salina, mientras él avanzaba hasta el borde de la cama y se inclinaba sobre ella, las miradas de ambos aún confundidas.

-Muy asombrosa.

Moriah notó que respiraba de forma entrecortada y que casi jadeaba, como si la masculinidad de él hubiera succionado hasta la última partícula de aire de la habitación. Podía oler el aroma de especias, mezclado con jazmín, que emanaba de su cuerpo. Era una combinación intoxicante, que la hacía enloquecer. En ese momento, el centro del mundo era él.

Sin le pasó un dedo por la mandíbula y bajó la cabeza; muy despacio, y con gran delicadeza, rozó sus labios.

Moriah notó como un delicioso cosquilleo se instalaba en su bajo vientre. Si él hubiera intentado forzar su voluntad, pensó ella, podría haberle opuesto resistencia. Pero esa tierna y erótica persuasión que ejercía no era justa, y estaba anulando los reflejos de su voluntad. Como un terrón de azúcar en una taza de té hirviente, ella se disolvía con sus besos abrasadores.

Todo el cuerpo de Sin temblaba de la tensión, y sus dedos le aferraban los brazos, atrayéndola hacia sí. De repente, el beso se hizo más exigente e imperioso y el hombre se abalanzó como un hambriento sobre su boca, abriéndole los labios para embestirle con el prepotente espolón de su lengua sedienta.

Fuera de sí, ella intentó apartarlo vanamente, pero su defensa era inconsistente. Lo que elle estaba haciendo le robaba todas sus fuerzas, la voluntad misma de oponerse a sus embates. Tras renunciar a preocuparse por las consecuencias, deslizó la mano por entre el pelo sedoso del hombre y abrió su boca para que ella tomara, sucumbiendo a un violento estremecimiento.

Sin se apartó de ella y saltó sobre sus pies. Durante una fracción de segundo permaneció completamente inmóvil y se la quedó mirando como si a la chica le hubieran crecido un par de cuernos. Sus atractivas facciones se desfiguraron por la confusión, al tiempo que se llevaba una mano a la nuca.

-Lo siento, princesa, no debí haber presionado de este modo. Todavía no estás preparada para mi pasión particular.

Ella lo miró sin comprender. ¿Su pasión particular? ¿Qué quería decir? ¿Acaso existía más de una clase? ¿Y por qué había reaccionado de ese modo? Miró a su alrededor.

El miró también, luego caminó por la habitación hasta un ventanal roto de la puerta de la terraza, que permanecía abierta. Lanzó una maldición.

-¿Cómo ha ocurrido? -preguntó ella, sin salir de su asombro.

El tuvo un momento de duda y luego, evitando los ojos de Moriah murmuró entre dientes algo acerca de Achates. Se dirigió a la puerta.

-Volveré en unos minutos.

Ciertamente, se dijo, era el hombre más extraño que había conocido, al mismo tiempo que agradecía la providencial interferencia de Achates, que había hecho una de las suyas en el momento más oportuno. Tiró hacia atrás las mantas y se irguió sobre la cama. La habitación se tambaleaba y oscilaba a su alrededor.

Se aferró al colchón para no perder el equilibrio. El había dicho que mañana estaría bien, no hoy, todavía no. Pero ella quería ponerse algo encima y sentirse protegida antes de que él volviera.

Cuando notó que la habitación había dejado de girar, se puso lentamente de pie. Las piernas le temblaban y a duras penas logró ver primero y luego encaminarse hacia el guardarropa, apoyándose en el borde de la cama hasta donde le fue posible. Finalmente, con el brazo estirado hasta el límite, se dejó ir y se sujetó temblorosamente a la puerta del armario. En su interior, encontró lo que buscaba y rápidamente se puso una bata de satén. Aunque muy ajustada al talle, la parte delantera era muy suelta y tenía un escote que le bajaba hasta el ombligo, igual que el camisón que llevaba. Molesta por lo que dejaba al descubierto, se ajustó los pliegues y se dispuso a volver a la cama.

De pronto una voz misteriosa y fantasmal le llegó desde la terraza.

«Vas a morir, puta, lo mismo que las otras.»

Ella giró en redondo, pero no vio a nadie.

Tiritando de frío, se precipitó hacia las puertas y las cerró rápidamente. Pasó el cerrojo y recostó su cabeza en la franja de madera, tratando de calmar los latidos de su corazón.

¿Quién sería?, se preguntó, respondiéndose al instante: el asesino. El terrible significado de esa posibilidad la hizo estremecerse. El asesino podía estar allí mismo, en Arcane.

10

-¿Qué diablos estás haciendo fuera de la cama?

Moriah se sobresalió, sintiendo que se le helaba la sangre. Sin la miraba desde la puerta abierta.

-¿Y bien?

-Sólo me levanté para ponerme una bata -balbució ella.

Sin le miró el gran escote.

-No es que te cubra demasiado.

Ella se ajustó los pliegues de la bata, con las mejillas ardiéndole.

-¿Dónde estaba usted? -Dio un paso atrás, recordando que en las dos ocasiones en que había escuchado esa terrible voz, Sin había aparecido poco después.

-Fui a pedirle a una de las criadas que barra los cristales rotos. -Miró hacia las puertas cerradas-. ¿Por qué las cenaste?

Deseando que él no se enterara de lo asustada que estaba, por si él era el culpable, decidió inventar un motivo.

-Mosquitos.

Alguien golpeó a la puerta.

-Entre -ordenó él.

Moriah se sorprendió al ver entrara Dorothy en la habitación arrastrando un carrito con la cena. Colocó la comida sobre una mesa junto a la cama.

-Aquí estoy, muchacha. Sin cree que te irá bien un poco de sopa de verduras muy caliente y pan dulce para llenar el estómago.

El estómago de Moriah emitió un rugido. Avergonzada, miró a Sin, pero éste parecía haber encontrado algo de interés al otro lado de las vidrieras de la terraza. Atemorizada por ese hombre que en un momento podía transformarse en un personaje terrible para luego dar paso a un tipo sensato, Moriah se metió en la cama y dio las gracias a la gobernanta.

Al salir Dorothy, Sin se sentó en una silla junto a la cama y la miró mientras ella mordisqueaba un trozo de pan. El silencioso examen del hombre la ponía muy nerviosa e hizo que bajara las pestañas.

-¿Le estoy impidiendo algo?

Él la miró.

-Sí. Pero tiene arreglo.

Moriah se sonrojó. Luego tomó una rápida cucharada de la sustanciosa sopa que le había preparado Dorothy, mientras su mente se esforzaba por encontrar un tema de conversación más cómodo.

-Ejem, ¿nació aquí, en Arcane?

El rictus de una sonrisa apareció en los labios del hombre.

-No, en Savannah, Georgia. Me trasladé a esta isla hace cinco años.

Preguntándose cómo sería Sin antes de que eligiera esta vida de reclusión, y qué motivo lo impulsó a ello, Moriah continuó la conversación diplomáticamente.

-¿Por qué? ¿No podía cultivar caña de azúcar en Georgia?

Sin desvió la mirada.

-Posiblemente, pero no fue ése el motivo que me trajo hasta aquí.

-¿Entonces, por qué lo hizo?

Él se levantó y caminó hasta la chimenea, luego metió una mano en el bolsillo.

-Necesitaba intimidad.

-¿Por qué? -preguntó sin pensar.

Alguien golpeó a la puerta. Con una expresión de alivio en el rostro, él fue a abrirla. Callie estaba al otro lado.

-¿Cómo se encuentra?

El se apartó del vano de la puerta y con un gesto en dirección a la cama, repuso:

-¿Por qué no lo compruebas tú misma? -Con una brusca inclinación de cabeza se despidió de Moriah y salió de la habitación.

Callie corrió hacia la cama y la cogió de la mano.

-Oh, gracias a Dios, estás bien. -Los dedos de la mulata temblaban-. Cuando él nos habló del accidente, me sentí tan preocupada.

Moriah apretó la mano de la muchacha.

-Bien, como puedes ver, estoy perfectamente. Sólo me siento un poco débil -'E irritable.» Se alzó un poco contra las almohadas-. ¿Has obtenido más información sobre Sarah?

-Sólo que a todo el mundo le gustaba. Dejó una excelente impresión en la gente del lugar.

-Fuera donde fuera ocurría lo mismo. La gente la adoraba.

-Sí.

Moriah cogió una manta.

-Sabes, pienso que es una de las razones por las que me resulta tan difícil creer que alguien haya querido matarla. -Hundió sus dedos en el satén-. A menos que fuera alguien que no estaba en su sano juicio, un perturbado, un loco.

-Sigo pensando que nuestra «amiga» Mudanno podría darnos algunas respuestas. Voy a hacerle una visita.

-No. Hay algo que da miedo en esa mujer. No quiero que te acerques a ella. Además, cuenta con un ejército de hombres a sus órdenes, y pienso que se trata de gente muy violenta.

Callie se alisó el pareo floreado.

-Moriah, ¿cuándo te vas a enterar que los hombres no me preocupan en absoluto? Creéme, sé cómo manejarlos.

-No es que lo ponga en duda; diste un buen ejemplo durante el desayuno. A propósito, ¿qué te hizo Lucas para que le lanzaras el café encima?

-Subió la mano por mi pierna. -Sus ojos solemnes se posaron en la alfombra-. Ningún hombre me hace eso a menos que haya pagado por el privilegio. -Caminó en dirección al corredor-. Ahora que sé que te encuentras bien, creo que continuaré con mis pesquisas. -Y sonriendo, se despidió-: Te veo mañana.

-Callie, por favor, no se te ocurra ir a visitar a Mudanno.

La linda mulata salió sin responder; se limitó a enviarle una sonrisa y después cerró la puerta.

Rezó para que su amiga no cometiera ninguna locura y luego se recostó sobre las almohadas y cerró los ojos, sintiendo que había perdido el control de toda su vida. Le estaban pasando muchas cosas que no entendía: el aura de misterio que rodeaba a Sin; la voz que quizá pertenecía al asesino, o a la bruja; la posibilidad de que alguna de esas amables personas que había conocido en Arcane ocultara bajo su apariencia a un asesino maniático la aterrorizaba.

De repente oyó un rugido, abrió los ojos despavorida y vio a Achates parado en la terraza, mirando a través del vidrio roto.

-¡Eh! Vete -susurró con aprensión, agitando su mano al animal.

La pantera asomó la cabeza a través del panel sin vidrio. Horrorizada, miró en tomo en busca de algo arrojadizo. Aparte de la bandeja de la sopa, no encontró nada a mano.

-Por favor, vete -suplicó.

En ese momento la pantera cruzó la ventana rota con un elegante movimiento. El corazón comenzó a latirle salvajemente. Moviéndose acompasadamente, el animal se acercó a la cama, se sentó sobre sus ancas y plantó sus garras sobre la manta.

Moriah se retiró hacia atrás, lo más atrás que pudo, y en su frenesí de alejarse del leopardo, casi se cayó por el otro lado de la cama. De un salto, la bestia saltó sobre el colchón.

-¡No! -exclamó Moriah sintiéndose perdida. Cerró los ojos y estiró una mano para contener el ataque. Pero en su lugar una lengua cálida le lamió los dedos.

Sorprendida, aunque terriblemente desconfiada, acarició el borde de las pestañas entrecerradas del animal, que ronroneó ostensiblemente satisfecho, y luego comenzó a restregarle la mano con la cabeza.

Moriah advirtió que el animal quería ser acariciado, con una mezcla de alivio y de nerviosismo. Pronunció algunas de las palabras cariñosas que se dirigen a los animales, y, dándose coraje y forzando una sonrisa, comenzó a rascarle la cabeza con entusiasmo deliberado.

La pantera rodó hasta su lado y estiró su largo cuerpo negro. Ella sonrió, evocando al amo del animal y a la manera en que él se había estirado esa mañana. Le dio unos golpecitos en su negra oreja.

-Ponte cómodo, por favor.

Muy pronto unos suaves ronquidos le indicaron que el leopardo se había tomado sus palabras al pie de la letra. Se movió lentamente para no molestarlo, se recostó sin hacer ruido y descansó su cabeza en la almohada del extremo opuesto, extrañamente reconfortada por la presencia del leopardo. Pero muy pronto otra presencia se inmiscuyó en sus pensamientos: Sin. Todo su cuerpo se encendía ante la sola evocación de ese nombre.

Cerró los ojos, recordando cómo él la había besado; nadie se había tomado semejantes libertades con ella en el pasado. Al propio Carver únicamente le había permitido un ligero rozamiento de labios, y sólo una vez. Y, para ser sincera, debía admitir que el hecho no dejó en ella ningún tipo de huella. Lo recordaba como si le hubiera ocurrido a otra persona. En cambio, cuando se acordaba de las caricias que Sin había prodigado a sus senos, éstos volvían a despertarse. ¡Era todo tan maravilloso!

Suspiró y pasó la mano por el pelo de la pantera, deseando romper las barreras que la separaban de su anfitrión.

Mientras Sin caminaba hacia el dormitorio, se preguntaba a qué se debía su falta de control. En los últimos años, debía de haber traído al menos una docena de mujeres a la isla, y en ninguna ocasión había perdido los papeles. Ni siquiera en los momentos más cruciales. Sin embargo, con Moriah, un simple beso lo había puesto contra las cuerdas.

¿Qué le estaba ocurriendo?, se preguntaba mientras asía el pestillo de la puerta.

Si existía algo parecido a volver hacia atrás en el tiempo, supo que lo estaba experimentando en el momento que abrió la puerta. Verla enroscada y reposando sobre un costado, profundamente dormida, rodeando con el brazo a la pantera, le hizo revivir la imagen de Sarah en una postura semejante.

Pero con Sarah nunca había sentido lo que sentía ahora, comprendió con repentina claridad, nunca había sentido ardor en la espalda, esa ansia incontrolable de poseer, y proteger. Todo lo que tenía que ver con Moriah le encendía peligrosamente.

Perplejo por esa sensación tan poco familiar, se dirigió hacia una silla y se sentó. ¿Desde cuándo tenía esta propensión a fantasear?

Achates levantó la cabeza, y dirigió sus ojos ámbar a la terraza, profirió un gruñido sordo y amenazante. La conducta del animal sorprendió a Sin, así que se levantó y retiró el pestillo para ver qué ocurría fuera. La luz de la luna bañaba el patio y el césped con tonos plateados, pero no vio nada fuera de lo común. Al ir a cerrar la puerta, una figura se perfiló en el césped. Se trataba de una mujer. Sin hacer ruido, el hombre se deslizó al exterior y la siguió.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para identificar a la mujer, las sospechas sustituyeron a la curiosidad. ¿Por qué la mucama de Moriah se internaba en el bosque a esa hora de la noche? Además, lo hacía por segunda vez el mismo día.

A fin de no delatar su presencia, caminó al amparo de las sombras y la observó avanzar silenciosamente a través del follaje, mirando a cada lado, y luego hacia abajo, para evitar las ramas que se cruzaban en su camino.

Le siguió el rastro cerca de una hora, sin descubrir adónde se dirigía. Al rato la mulata comenzó a caminar en círculos. Sin advirtió que habían pasado tres veces seguidas junto a la misma planta de orquídeas. De pronto se le hizo la luz y comprendió. Callie estaba perdida.

Cuando se disponía a alcanzarla y ordenarle claramente que no volviera a entrar en el bosque, y a conducirla de vuelta a la propiedad, bruscamente se vio obligado a modificar sus planes. Notó que alguien se movía a sus espaldas. Se ocultó detrás de un pino y apartó las ramas para poder ver.

Callie se volvió. Uno de los hombres de Mudanno salió de la oscuridad; sostenía una lanza en su mano robusta y oscura. Su rostro reflejaba cruel satisfacción, como si estuviera a punto de cobrar su botín de entre los despojos de la guerra.

Sin imaginó que ella gritaría, o que intentaría echar a correr, pero en lugar de eso, se mantuvo inmóvil y se limitó a mirar al hombre de la lanza. El nativo parecía confuso. Levantó la lanza y la dirigió a Callie, apuntándole al centro del pecho.

Instintivamente, Sin dio un paso adelante, pero se detuvo cuando oyó que la mujer hablaba sin una pizca de miedo en la voz.

-Quiero ver a Mudanno, llévame a donde se encuentra.

El hombre de Mudanno curvó los labios en una mueca cruel y deformante, que acompañó de un gruñido ancestral, y cogió a la mucama torpemente por el brazo.

-¡No! -protestó ella, tratando de liberarse a tirones.

Sin pensó que ya había visto demasiado, y caminó hacia ellos.

En ese momento, notó algo muy duro golpearle en la nuca. El dolor le nubló la vista y el suelo cedió bajo sus pies antes de perder el sentido.

Calle sentía retumbar su corazón mientras intentaba zafarse de la manaza del hombre semidesnudo.

-¡Déjeme!

A su lado apareció otro nativo, con un pesado garrote en la mano. Le cogió del otro brazo. La mulata se sentía agarrotada por el miedo. ¿Por qué no habría escuchado a Moriah?, se preguntaba una y otra vez.

-Por favor, llévenme a ver a su princesa. -Trató de controlar su voz, pero sin éxito; sus palabras sonaban como la queja de un niño.

El hombre con la lanza alzó la punta roma de su arma y la colocó entre las piernas de Cae; después hizo presión hacia arriba, para tocar las partes pudendas de la muchacha. Ella se revolvía impotente, tratando de liberarse de ese objeto humillante. Sintió que el nativo aumentaba la presión de la mano con que la tenía cogida del brazo, y vio que luego hablaba con el otro en un idioma desconocido para ella, tras lo cual ambos se echaron a reír. Con la boca curvada en una maliciosa sonrisa, el otro nativo le pellizcó la punta del seno a través del pareo. El dolor y el miedo aumentaron. Callie le dio una patada a la lanza y gritó.

Entonces notó que la palma abierta de una mano se estrellaba brutalmente en su cara, y luego otra. Sentía los oídos a punto de estallar y sacudía la cabeza.

-¡Déjenme sola, mal nacidos!

Uno de ellos le retorció el brazo por la espalda y tiró lucia arriba hasta tal punto que ella pensó que le había roto los huesos. Era un dolor insoportable; se desplomó derrotada. No tenía sentido oponerles resistencia, pensó, con un solo golpe, cualquiera de los dos podía terminar con su vida.

Bajó la cabeza y caminó entre sus raptores. No importaba cuánto se resistiera, pensó, no seda capaz de impedir la violación a que ellos seguramente la someterían. Su única esperanza era mantenerse insensible al horror cuando llegara el momento; pensaría que le ocurría a otra persona, tal como siempre había conseguido hacer en los peores momentos de su vida.

Cuando vadeaban un arroyo, Calle vio un resplandor amarillo más allá y, al mismo tiempo, escuchó el sonido de unos cantos. Levantó la cabeza con cautela y se sacudió el pelo que le caía sobre los ojos.

La llevaron hasta el borde de un claro circular rodeado de cabañas con techos de paja. En el centro ardía un gran fuego, y su luz fantasmagórica reverberaba en una mujer semidesnuda que, de pie junto a las llamas, mantenía las manos alzadas al cielo, la cabeza echada hacia atrás, y el largo pelo cayendo hasta casi tocar el suelo.

Callie supuso que era Mudanno. Con todo, la sorprendió su juventud, y su belleza.

Los hombres la empujaron hacia adelante y, trastabillando, la muchacha se encontró en el centro del claro. Los cantos cesaron. Mudanno bajó los brazos y sin mirar a Calle, le dijo:

-¿Por qué has osado entrar en mi bosque sagrado?

La voz ahuecada de la mujer tenía una tonalidad sepulcral. ¿Cómo podía saber ella que el bosque era sagrado?, se preguntó Callie.

-Quería verla para hablar de Sarah Winslow.

La sacerdotisa vudú volvió bruscamente la cabeza. Sus ojos negros echaban llamas, ¿o era acaso la luz reflejada en el medallón que llevaba en medio de la frente?

-La mujer de hermosa cabellera respira el aire de la muerte. No hay nada que decir.

-¿Por qué vino a verla?

-Buscaba ayuda para el hombre poderoso. ¿Aludía a Sin?

-¿Cómo?

Los ojos de obsidiana se cenaron hasta convenirse en una simple hendidura bajo la frente.

-Es costumbre de los Howidak, mi pueblo, tomar y después dar.

Callie no pudo comprender la frase de la mujer.

-¿Tomar qué? No tengo nada de valor. -El pareo que llevaba era el vestido más caro que se había puesto en su vida.

Una sonrisa lenta y misteriosa se dibujó en la boca de la bruja.

-Vas a compartir el «tom-co», una bebida de nuestro pueblo. Conversa.

Callie no pudo impedir un sentimiento de aprehensión ante la perspectiva de compartir cualquier cosa que esta mujer le ofreciera.

-Escuche, quizás me he presentado en un momento inoportuno. ¿Qué le parece si vuelvo en otra ocasión?

Una mano la aferró por la nuca y la arrojó al suelo. La mulata cayó violentamente sobre sus rodillas, a los pies de Mudanno. Callie levantó la vista en el momento en que los senos desnudos de la mujer se estremecían por la risa.

-Vas a hablar ahora.

La sacerdotisa batió dos veces las palmas de las manos y al instante una anciana salió de una de las cabañas con un cuenco de madera en las manos lleno de un fluido parecido a la tinta. Callie reconoció instantáneamente el fuerte aroma del opio. En el pasado había presenciado lo que esa perversa droga había hecho a varios de sus amigos. Saltó sobre sus pies en un intento desesperado de huir, pero de inmediato se encontró rodeada de guerreros de imponente estatura.

Mudanno profirió entonces una tirada de palabras en un lenguaje extranjero.

Cale sintió muerta de miedo cómo la aferraban unas manos fuertes y la arrastraban hasta ponerla frente a la bruja.

La sacerdotisa cogió el cuenco de manos de la anciana y lo acercó a la boca de Calle.

-Bebe.

-Que me lleve el diablo si lo hago.

Notó cómo le cogían un puñado de cabellos y tiraban de su cabeza hacia atrás.

-¡No! -gritó ella, luchando frenéticamente y moviendo violentamente la cabeza de un lado a otro.

Uno de los hombres le cogió la barbilla con la mano, hundiéndole los dedos en las mejillas y obligándola a abrir la boca. Mudanno vertió la negra poción entre sus labios. Callie intentó desesperadamente escupirla, pero como tenía la cabeza inmovilizada y la boca abierta a la fuerza, se atragantó y finalmente tragó el brebaje. Cuando los hombres la soltaron, las rodillas le cedieron y se desplomó en el suelo. Sabía que no podía enfrentarse a todos ellos, así que, resignada, permaneció sentada en el lugar donde había caído, conteniendo la respiración y tratando de imaginar un modo de escapar.

La bruja comenzó a danzar frente a ella con movimientos rígidos y forzados y Calle fue entrando poco a poco en el sortilegio envolvente que los gestos rituales de la sacerdotisa ejercían sobre sus sentidos. Tenía los ojos fijos en el disco dorado de la frente de la mujer, Lego, resplandor metálico, realzado por las llamas del fuego, la hipnotizaba. Como en un trance, Callie vio de pronto el disco dorado ondular, girar, centellear. Recordó una escena de carnaval que había visto en Nassau en una ocasión; el mago había utilizado una medalla similar para hipnotizar a los voluntarios del público.

Los tambores comenzaron a ejecutar una cadencia lenta y perezosa. «Qué extraño», pensó Callie. Podía oírlos pulsar y retumbar dentro de ella.

Las voces entonaron una melopea suave, baja y monótona. Ahora el disco dorado ocupaba por entero su visión. Una rara sensación de tibieza se extendió por sus miembros, dificultándole los movimientos. Al fijar la vista en el rostro de Mudanno, tratando de evitar la medalla, se extrañó de no haber advenido antes la apariencia regia de la mujer. Sintió los párpados cada vez más pesados. Mudanno la cogió de la mano.

-Ven. Vamos a conversar.

Tratando de resistirse, pero extrañamente incapaz de hacerlo, puso sus dedos en la palma de la mano de la sacerdotisa, y al instante sintió una onda de excitación recorrer su cuerpo, como si hubiera tocado algo sagrado. Sonriendo, Mudanno la condujo a una cabaña más grande que las demás, donde había una estera extendida en el centro de la habitación.

-Siéntate.

Callie quiso decir algo, pero su pensamiento se desvaneció antes de que la idea tomara forma. Sentía la mente rara, como nublada; se sentó.

-Tú perteneces a Mudanno -comenzó la mujer en voz baja y persuasiva-. Tú quieres gustar, es lo único que quieres. -Movió lentamente la cabeza, de un lado a otro, cegando a la mulata con la radiante luminosidad del medallón. Alzó la mano y la pasó por el cabello de Callie-. Mudanno te enseñará cómo gustar.

Callie trató desesperadamente de aclarar sus pensamientos. Sacudió la cabeza, pero lo único que consiguió fue sentirse aún más mareada. Cuando por fin pudo fijar nuevamente la vista, advirtió que la bruja sonreía con satisfacción.

-Volverás a la gran casa y me traerás a la mujer que llaman Moriah.

-No puedo.

Los ojos de Mudanno llamearon.

-¿Vas a desobedecer mis órdenes?

Callie sintió el vaivén de sus cabellos y comprendió que estaba sacudiendo la cabeza.

-Moriah está enferma. Su pierna..., el árbol del mono violinista.

Una sonrisa comprensiva curvó la boca de la sacerdotisa.

-Ya veo. -Se llevó un dedo largo y fino a su labio inferior y luego alzó las pestañas-. Mañana volverás a presentarte ante w reina, y todas las noches después de mañana, hasta que me traigas a la puta del hombre poderoso.

Algo dentro de Callie protestó, pero la sensación en cada vez más débil y su protesta no llegaba a convenirse en un franco rechazo. Le costaba un gran esfuerzo mantener la cabeza erguida y le parecía que las palabras que salían de su garganta pertenecían a otra persona.

-Sí, mi reina.

Mudanno se levantó.

-Ahora dime por qué has venido, y qué que quieres saber de la mujer de la hermosa cabellera.

-Encontrar a su asesino -respondió Callie, sintiéndose incapaz de mentir-. Era la hermana de Moriah.

Mudanno echó la cabeza atrás y prorrumpió en una carcajada. Curiosamente, Callie se sintió arropada por ese sonido. De hecho, sintió una tibieza en todo el cuerpo, y una gran somnolencia.

La bruja palmeó las manos y dos hombres penetraron en la cabaña.

-Lleváosla de vuelta a la casa. Regresará mañana.

11

Aún trastabillante a causa de su reciente herida, Moriah tropezó con una enredadera de hiedra mientras buscaba a Sin. Cuando el ronco gruñido de Achates la había despertado, alzó las pestañas justo a tiempo para ver a Sin atravesar a toda prisa el parque, aparentemente tras los pasos de alguien. Descuidando su herida -y su indumentaria, Moriah salió de prisa detrás de él. Desgraciadamente, dado que sólo podía avanzar a paso muy lento, lo perdió de vista enseguida. Ahora temía estar perdida, ¿qué camino habría tomado? ¿Hacia dónde se encontraba la casa?

Un crujido repentino que pareció ascender de la Herbale produjo una descarga de adrenalina que le recorrió la espina dorsal; agarrándose la pierna se movió como pudo hasta esconderse detrás de las ramas bajas de un pino. A pocos metros de distancia, entre las hojas de los árboles vio surgir a Lucas de una pequeña hondonada. Iba completamente desnudo.

Atónita por lo que veía, Moriah se llevó una mano a la boca para sofocar una exclamación. Miró hacia adelante y logró distinguir un pequeño estanque, apenas visible en medio del denso follaje. De modo que se dirigía a darse un baño bajo la luz de la luna.

Vio moverse otra figura, que resultó ser una mujer de pie en la orilla opuesta. Era Callie. Cuando Lucas reconoció a la muchacha, Moriah vio que su expresión, hasta entonces serena, se volvía furiosa. Enseguida salió disparado hacia ella.

Moriah se asustó temiendo que pudiera hacerle daño a Callie, ella no dejaría que su amiga fuera víctima de los abusos de un hombre. Espoleada por la preocupación, se movió subrepticiamente hacia los árboles escondidos, al borde del estanque.

Lucas se plantó frente a la joven mulata.

-¿Qué estás haciendo aquí?

Los ojos de Callie estudiaban los movimientos de su boca.

-Te estaba buscando.

-¿Para qué me querías ver? -preguntó él con voz ronca.

Moriah no podía creer lo que veía: Callie llevando su mano al pecho desnudo del hombre y paseando sus dedos por el estómago.

-Te deseaba.

Escandalizada, Moriah desvió la vista, sin saber si escapar o quedarse. No quería ser testigo de ese encuentro privado, pero no sabía cómo regresar a la casa.

-¿Me deseas? -preguntó el hombre sarcásticamente-. ¿Desde cuándo?

Absolutamente desconcertada, Moriah observó que su amiga recorría lascivamente el cuerpo del hombre con su mirada.

-Desde el primer momento en que te vi.

-Y por eso me arrojaste una taza de café, ¿no?

Ella deslizó su mano más abajo.

-No era ni el momento ni el lugar adecuado.

Lucas dio un bufido y Moriah retuvo su respiración.

-¿Y ahora, en cambio, ha llegado el momento apropiado?

-Sí.

No sin gran esfuerzo, Lucas le apartó la mano y la mantuvo alejada de su cuerpo.

-Creo que has estado bebiendo, y que estás borracha. Moriah, desde su escondrijo, pensó que tenía razón. ¿Por qué si no Callie se comportaba de una manera tan relajada? La muchacha arrugó la frente, como si tratara de recordar, y luego sonrió seductoramente.

-Sí, he bebido.

-Vete a casa.

Sacudiendo la cabeza, Callie se llevó la mano al escote donde estaba encajado el nudo del pareo.

-¡Maldita sea, no lo hagas! -exclamó Lucas-. Apártate de mí. -Y girando sobre sus pies, se zambulló en el estanque. Moriah se preguntó si lo había hecho para escapar de Callie o para enfriar un poco su propio ardor. O por ambas cosas.

Moriah lo observó nadar a todo lo ancho del estanque con brazadas enérgicas y veloces que delataban su ira, y luego salir por la otra orilla. Sin mirar una sola vez hacia atrás, el hombre se intentó bruscamente entre los árboles.

Cuando Moriah se giró para mirar a su amiga, Cae se había ido.

-¡Oh, no! -musitó Moriah, mientras pensaba que tenía que alcanzar a Lucas para encontrar el camino a casa. Sabía que no tenía tiempo que perder, y corrió detrás de él renqueando.

Un poco más adelante lo vio desaparecer detrás de un grueso helecho.

-¡Lucas, espérame! -gritó. Tropezó con una hiedra en el mismo instante en que lo vio aparecer en su camino y cayó directamente en sus brazos. Desconcertado, Lucas la cogió por los hombros.

-¿Qué...?

-¿Qué diablos está sucediendo aquí?

Era la cortante voz de Sin, y al oírla Moriah pensó que el corazón se le pararía. ¿De dónde habría salido? Sin estaba de pie en medio de unos arbustos, y con una mano se masajeaba la nuca.

-¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó a Lucas.

-Tratando de encontrar a la mucama de Moriah. –Sin miró a Moriah con una expresión tan distante que ella tuvo que abortar el impulso de ocultarse detrás del capataz.

-Callie va camino de casa. La vi hace tan sólo dos minutos.

-Ya veo -replicó el capataz, pero su tono daba a entender que para él las cosas no eran tan claras.

-Despediste a la mucama para gozar de la señora, o al menos para obtener una muestra de sus favores. ¿Qué salió mal, Lucas? ¿La mucama no fue lo suficientemente complaciente?

Moriah sintió que el hombre desnudo se ponía cada vez más tenso.

-Sin, las cosas no son como tú piensas. -Entonces la tierra comenzó a temblar-. ¡Maldita sea, Sin!

Faltó poco para que una lluvia de cocos no cayera sobre sus cabezas. A continuación se desató una tormenta. Lucas colocó a Moriah detrás de él de un empujón.

-Cálmate, hombre. Ya te dije que no es como tú lo piensas.

Sin percibió la alarma en la voz de su capataz y sus ojos brillantes se oscurecieron. Miró con aire asombrado los cocos que habían caído a su alrededor. Cerró los ojos y dejó que la lluvia empapara sus ropas y que el pelo se le escurriera sobre los ojos, pero no se movió. Lucas le tocó un brazo.

-¿Sin? ¿Estás bien?

El hombre dio un salto.

-Si querías gozarla, lo único que tenias que hacer era decírmelo. -Miró a Moriah con tanto desprecio, que hizo que se sintiera humillada-. La habría compartido encantado.

-No sabes lo que estás diciendo.

-Oh, sí, amigo, lo sé muy bien. -Torció el labio disgustado-. Aparte de ser propensa a los accidentes, no tiene nada que la diferencie de las otras putas que he pagado en el pasado. La puedo tomar o dejar. Y como tú pareces obviamente interesado, te puedes quedar con ella. -Le taladró con la mirada-. He dejado de desearla.

Moriah sintió como si un puño gigantesco se hubiera cerrado sobre su corazón al ver que Sin les daba la espalda y partía. « ¡Que se vaya al infierno!», se dijo, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas mezclándose con las calientes gotas de lluvia. Lo curioso es que no sabía porqué estaba llorando. Se apartó unos mechones de pelo de los ojos y dijo:

-Lucas, yo...

-Vamos, mujer. Me voy a vestir, después conversaremos.

Apretó los labios y lo siguió, preguntándose por qué estaba tan contrariada. ¿No era acaso lo que quería? ¿Tener la libertad para buscar información sobre el asesino de su hermana?

-Espere aquí un segundo -le dijo Lucas.

Pestañeando, lo vio entrar en una cabaña de paja disimulada entre los pinos a través de la cortina de lluvia. Un momento después reapareció embutido en sus pantalones anchos de capataz, y la invitó a entrar.

-Voy a preparar un poco de té mientras me explica lo que usted y Callie hacían fuera de casa a esta hora de la noche. -Encendió una lámpara, cuya luz iluminó un espacio interior muy bien ordenado que constituía su cómoda vivienda.

Moriah se sentó a una mesa pequeña y de buena factura, mientras decidía cuánto debía revelarle al amigo de Sin. Lo observó encender una estufa y colocar encima una tetera. El humo de la leña comenzó a impregnar la húmeda atmósfera de la cabaña a medida que el fuego cobraba cuerpo en la estufa. Al observarlo trabajar, Moriah advirtió la confianza que Lucas despertaba en ella. No estaba segura de por qué; pero había algo honorable en su persona que ella percibía.

-¿Y bien? -preguntó él mientras se sentaba-. ¿Cuál es la razón por la que se encuentra aquí en vez de estar en la cama?

-Seguía a Sin, pero lo perdí de vista.

-¿Por qué lo seguía?

Ella pasó el dedo por el trazado de un helecho labrado en la superficie de la mesa.

-Lo vi correr en dirección al bosque. Pensé que estaba siguiendo a alguien. -Su expresión se endureció.

-¿Callie?

-Sí. Pero lo perdí. Estuve perdida hasta que tropecé con usted y Callie. -Cuando hubo terminado de pronunciar estas palabras, enrojeció ostensiblemente, maldiciéndose por reconocer que había sido testigo de ese episodio entre Lucas y Callie.

-Ya veo -replicó él con una mueca de complicidad-. Dígame, ¿sabe usted por qué Callie estaba en el bosque?

Moriah respiró profundamente, rezando para que no se hubiera equivocado al juzgar a Lucas.

-Creo que iba a ver a Mudanno.

Lucas perdió el resto de humor que le quedaba.

-¿Para qué?

Incapaz de estarse quieta en su silla, Moriah se levantó, permaneciendo de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.

-Está tratando de descubrir quién mató a Sarah.

-¿Sarah Winslow?

Ella asintió.

-¿Por qué? -quiso saber él-. ¿Qué en ella de usted y de Callie?

-Era amiga de Cauje, y mi hermana.

Lucas dejó escapar un lento silbido.

-Con que ésas tenemos. -La teten también se puso a silbar, anunciando que el agua hervía. Lucas la retiro de la estufa.

-¿Qué tiene que ver Mudanno con el asesinato? -preguntó a Moriah.

-Sarah fue a ver a la sacerdotisa el día antes de dejar la isla. Si ella y Sarah tuvieron algún serio desacuerdo, es probable que Mudanno o sus hombres siguieran a mi hermana hasta Nassau y...

Él le alcanzó una taza y volvió a su silla.

-¿La mataran? No es imposible, pero me pregunto por qué motivo ella habría tomado una decisión semejante.

Velozmente ella le contó su anterior incursión en el bosque, cuando conoció la determinación de Mudanno de tener un hijo de Sin.

-No sería capaz de demostrar mi teoría, pero pienso que ella está eliminando a sus amantes a fin de que él tema traer nuevas mujeres a la isla. De ese modo, él se vería obligado a recurrir a ella para... Bien, ya me entiende -y se interrumpió avergonzada.

Lucas sonrió.

-De modo que usted ha decidido que las urgencias del jefe son tan intensas que para saciarlas se acostaría con cualquier mujer, incluso con una que detestara -replicó él, sacudiendo su cabeza de pelo ondulado.

-Lo conozco lo suficiente como para saber que es incapaz de no tocar a una mujer que se encuentre a menos de tres metros de él.

-No a cualquier mujer -aseguró Lucas sobriamente-. Es con usted que actúa así.

-Por supuesto -replicó ella furiosa-. Después de todo, me ha comprado y ha pagado por mis servicios, ¿no es así?

El la miró con sus ojos verdes.

-Sí. Usted es eso. -Ahora fue él quien se levantó de la silla-. Y antes de que nos adentremos más profundamente en esta conversación, voy a ir a ver a Sin. El malinterpretó la situación hace pocos minutos y yo voy a poner las cosas en su lugar.

-No lo haga por mí. Lo que piense de mí no me importa. Estoy aquí sólo para descubrir al asesino de Sarah, para nada más.

-No lo voy a hacer por usted; Sin es mi amigo, y yo sería un estúpido si permitiera que algo que ni siquiera pasó por mi cabeza se interpusiera en esa amistad.

Moriah dejó caminar a Lucas hasta la entrada sin puerta de la cabaña antes de abordarlo con la pregunta que más la inquietaba:

-Lucas, Sin hizo caer esos cocos, ¿verdad?

El detuvo la marcha y se volvió muy lentamente. Sus ojos se encontraron con los suyos, cautelosos y resignados.

-Sí.

-¿Cómo?

-Tendrá que preguntárselo a él.

-¿No le inquieta el hecho de que podría habernos matado?

-Podría -convino el capataz- pero no lo hizo.

-Quizás la próxima vez -conjeturó ella insatisfecha con su respuesta.

-Usted se ha formado una idea falsa acerca de mi amigo. No es el ogro que usted cree, y nunca le ha hecho daño a nadie. Es simplemente un hombre, un hombre muy asustado en este momento. Y sería mejor que tratara de ayudarlo.

-¿Cómo? ¿Dejándole que me use como blanco para sus prácticas de tiro? Además, ¿por qué piensa que yo podría hacer algo por él?

Lucas sonrió.

-Porque usted es la primera persona que le ha hecho perder el control. Hasta que usted apareció, él era un hombre de voluntad de acero. Pero algo relacionado con usted parece afectarlo últimamente, y ha roto esa rígida barrera. Mujer, usted puede llegar a él como nadie puede hacerlo.

Moriah pensó que Lucas estaba sobreestimando su capacidad, y un poco asustada, se ajustó la bata al cuerpo y cerró sus pliegues. Se preguntó cómo reaccionaría Sin cuando descubriera los verdaderos motivos que habían traído a Callie y a ella a la isla.

-¿Le va a decir quién soy? -preguntó Moriah.

-No. Eso no afecta a lo que él se pensó de nosotros esta noche. Pero usted podría decírselo personalmente. Si no me equivoco, usted no es una de las chicas de madame Rossi, y si ése es el caso, me parece que lo mejor que podría hacer es informar a Sin. En caso contrario, no pasará mucho tiempo antes de que ella meta en su cama. Recuerde, él cree que tiene todo el derecho de poseerla a usted, y eso no cambiará hasta que usted no le diga la verdad. -Caminó hacia la puerta, pero se detuvo-. ¿Puedo confiar en que cuando vuelva la encontraré aquí?

-¿Dónde iría? ¿A ver a Mudanno otra vez? Difícilmente; además, recuerde, yo ahora le pertenezco y no soy bienvenida en la casa principal.

-Si usted fuera mía ya estaría en esa cama -le señaló un colchón de paja y luego sonrió-. Pero no lo es, y ninguno de los dos desea otra cosa. -Le hizo un guiño y dijo-: Volveré pronto.

Complacida por la forma en que Lucas había aceptado una situación tan delicada y terrible, Moriah lo vio alejarse, advirtiendo que el aguacero había pasado. «Estas tormentas tropicales son bastante caprichosas», pensó. Recordó la lluvia torrencial que había caído el primer día de su estancia en Nassau. La lluvia había martillado implacablemente un lado de la calzada, mientras el otro permanecía soleado y seco. Sí, el tiempo era extraño en los trópicos, y lo mismo se podía decir de la gente, en particular de Sin. Mientras caminaba fuera de la cabaña, volvió a preguntarse cómo habría conseguido esa increíble proeza. La hiedra mojada bajo sus pies descalzos le produjo una agradable sensación. Caminó hacia el lugar donde se había producido la lluvia de cocos. Cogió uno y examinó más de cerca ese fruto de corteza tan áspera. Nada. No había nada extraño en su textura.

Demasiado cansada para rebanarse los sesos imaginando de qué modo Sin había logrado esos efectos tan especiales, arrojó al suelo la bola marrón y peluda. Ahora tenía un problema más urgente que resolver: ¿dónde viviría? No podía permanecer con el capataz. ¿Y qué iba a hacer con Mudanno? Era necesario que hablara con la bruja.

Luego estaba el problema de Sin; seguramente reaccionaría con una ira lívida cuando descubriera que ella lo había engañado. Probablemente insistiría para que ella desembolsara el dinero que había pagado para traerla, pensó preguntándose cuánto habría pagado por ella.

¿Y Cale? Lo más probable es que Sin también la despidiera, pensó acongojada. A continuación se preguntó si en la isla no existirían cavernas en las que ella y Callie pudieran instalarse hasta que el balandro estuviera en condiciones de volver a hacerse a la mar y encaminó sus pasos hacia la cabaña de Lucas.

Una figura vestida de blanco se cruzó en su camino. El corazón le dio un brinco y luego comenzó a latir como un caballo desbocado.

Empapado por la lluvia, la camisa y los pantalones moldeaban sus amplios hombros, su cintura estrecha y sus muslos fornidos. Sobre la frente le caía un mechón de pelo cuyas gotas diminutas brillaban a la luz de la luna. El mismo aire pareció adensarse y recalentarse cuando ella se perdió en los magníficos ojos negros de Sin.

Elle sonrió lentamente.

-Creo que tengo que disculparme contigo, princesa.

12

Cuando volvieron del bosque, Moriah encontró las puertas de su habitación cerradas, las cortinas tendidas, y vio que en el centro de la habitación se alzaba una gran tina de baño cuyos vapores subían hasta el techo.

Sin le tocó la espalda con la palma de la mano, empujándola suavemente. Moriah vaciló.

-No puedo creer que en pocos minutos haya conseguido montar una tina de baño, llenarla de agua caliente, y que ésta no se enfríe.

-Te la pedí hace mucho rato, cuando ordené a la criada que viniera a recoger los cristales rotos. En cuanto al hecho de que el agua siga caliente, me imagino que los cubos han estado sobre la estufa hasta que Dorothy nos vio venir por el parque. Como durante muchos años fue la mucama personal de mi madre, es muy rigurosa con los horarios y la temperatura exacta del agua.

-Humm, ¿dónde está tu madre ahora? -preguntó Moriah por decir algo.

-Murió de disentería hace ocho años.

-Lo siento.

-Yo también -agregó él, con cierta aspereza-. Ahora deja de hablar, mujer. Es hora de que tomes un baño. -La hizo volverse y comenzó a soltarle el lazo que ataba su bata a la cintura.

Ella saltó hacia atrás.

-¿Qué está haciendo?

El avanzó y terminó de liberar el lazo.

-Me equivoqué contigo y con Lucas, princesa. Me propongo desagraviarte y enmendarme. Esta noche seré tu camarero privado. -Descubrió los hombros y dejó que la bata resbalara hasta el suelo-. Para comenzar, voy a bañarte.

-No puede -replicó ella plantándole cara.

Elle abrió el cuello del camisón que le había prestado Dorothy y comenzó a subírselo por encima de los hombros.

-Sí puedo, ya lo verás.

Sujetando el camisón contra su pecho, ella retrocedió un paso.

-Espere. -Abrió la boca para contarle la verdad, pero las palabras se negaban a salir-. Todavía no me puedo bañar. El vendaje.

Semejante excusa no lo desconcertó ni lo alejó de sus propósitos. Muy al contrario, Sin se arrodilló y le acarició una pierna con un movimiento ascendente que fue levantándole el borde del camisón. Moriah empezó a notar violentos cosquilleos propagándose por sus miembros. Lenta y pacientemente, elle quitó la gasa y con los dedos recorrió el contorno de la herida.

-Tiene buen aspecto.

Horrorizada por la dirección que habían tomado sus pensamientos, Moriah trató de no pensar en el placer que le provocaban las caricias del hombre. La mano grande y tibia de Sin recorría ahora la cadera.

-No, princesa, no te muevas, quédate quieta. Yo te meteré en la tina -y retiró la mano que habría deseado seguir merodeando por esos parajes.

Luego se puso de pie muy lentamente y se miraron el uno al otro.

El aire entre ellos se enrareció y en sus cabezas sintieron una exquisita levedad. Moriah sintió deliciosos escalofríos recorriéndole la piel cuando su camisón cayó sobre la alfombra. Una suave corriente de aire fresco penetró en el cuarto y acarició su piel desnuda.

El, sin dejar de sujetarla por los hombros, bajó los ojos y liberó una larga bocanada de aire que había estado conteniendo.

-Eres deliciosa.

Ella notó la boca reseca. El sonido de la voz recia del hombre despertó su deseo.

El paseó los dedos por el cuello lentamente, los deslizó por la colina de sus senos y después los hizo bajar hasta los pezones, donde hicieron una morosa escala, recorriendo sus erectas prominencias. Moriah sintió el cuerpo insoportablemente rígido, y sus pulmones se esforzaron por bombear más oxígeno.

Tras lo que le pareció una eternidad, Sin por fin bajó las manos y la cogió por la cintura, lo que le permitió respirar más libremente, si bien no inhaló el suficiente oxígeno como para despejarse la cabeza, y cuando él la alzó en sus brazos para introducirla en la tina de baño, sus miembros se doblaban como un espagueti recién sacado de la cacerola. Cerró los ojos y apoyó la frente en el borde de la gran cubeta llena de agua caliente. Los vapores nublaban su razón y le ofrecían a él una libertad que ella jamás había concedido a nadie.

-Así es, princesa, relájate. Déjame a mí.

Un coro de protestas se elevó en su mente, pero se acalló tan pronto como notó un cálido paño mojado en el cuello.

Al principio él se limito a enjabonarla y a frotarle meticulosamente el cuello y los hombros, los brazos, los puños y cada uno de sus primorosos dedos. Aun así, ella temblaba de placer, cada milímetro de su cuerpo había cobrado vida, ansioso y expectante, atento al próximo contacto. Cuando las manos de Sin se cerraron sobre sus pechos, el inesperado espasmo de placer que recorrió su cuerpo fue tan intenso que arqueó la espalda y se apretó ávidamente contra esas fuentes de goce.

Sin respiró profundamente y un ligero temblor caracoleó en sus dedos.

-¡Ah, princesa, me pones fuego en las venas!

La tina de baño osciló y se estremeció. El retiró rápidamente las manos y Moriah, echándolas en falta, abrió los ojos y lo vio de pie dándole la espalda, respirando como un asmático.

-¿Sin?

-Sal del agua -ordenó él secamente-. Nos sentaremos un instante en la terraza.

Dispuesta a obedecerle, se levantó y estiró la mano para coger una toalla de una pila que había en el suelo.

-Necesito mis ropas.

Ella examinó detenidamente.

-No hay nadie que pueda verte.

« ¡Ya estamos otra vez!», pensó ella, cogiendo la toalla que tenía más a mano.

-Si me pasa esa bata y se marcha un momento de la habitación, estaré lista enseguida.

Sin no le pasó la larga bata, sino uno de los pareos de la isla, y tampoco manifestó ninguna disposición a abandonar la habitación. Sin embargo, accedió a volverse un momento para que ella -nerviosa y torpemente- pudiera ponerse el pareo. Unos segundos después, preguntó:

-¿Ya estás lista?

Moriah, que se sentía medio desnuda y avergonzada por la conducta a que se había abandonado unos momentos antes, asintió y comenzó a caminar hacia las puertas acristaladas. Ella alcanzó.

-No, déjame, yo te llevaré.

-No es necesario...

-Sí, lo es. -La interrumpió él y la alzó en sus brazos, conduciéndola al patio y depositándola en una silla provista de numerosos cojines y almohadones.

Moriah, todavía avergonzada, evitó la mirada de Sin y prefirió refugiarse en el examen del entorno. Desde donde estaba podía ver una densa masa de follaje que crecía más allá del límite de las baldosas. A lo lejos se extendía un hermoso parterre de césped recortado, rodeado de bosques y arbustos. Ella recordaba muy bien ese césped y esos árboles, así como lo que se extendía más allá. Pero no quería pensar en sus problemas, de modo que se concentró en un pórtico de piedra blanca.

A lo largo de la terraza de baldosas colgaban maceteros con plantas exóticas, que en su mayoría no conocía. La mezcla de sus fragancias componía una suave esencia, ligera y embriagadora.

Sin estaba de pie a su lado y la miraba con una rara expresión en el rostro. ¿Qué sucedía ahora?, pensó Moriah, que esperaba que él dijera algo o hiciera algo. Cuando le resultó imposible seguir soportando su pesado escrutinio, lo miró a los ojos y preguntó:

-¿Hay algo que no funciona?

-Sí.

Ella esperó que él se explicara.

-¿Y bien? -insistió-. ¿Qué está mal?

El siguió callado.

-Su silencio me tiene en ascuas -dijo Moriah.

Con aire ensimismado, Sin le colocó una mano sobre un hombro desnudo y ella suspiró y se alisó el pelo con los dedos.

-Lo siento, princesa, no era mi intención hacerte sentir incómoda. -Se sentó en la silla que estaba frente a ella y estiró a todo lo largo sus piernas-. Hay algo en ti que me impide pensar en otra cosa que no sea en llevarte a la cama cuando te tengo cerca.

-Me gustaría saber lo que es. -Y añadió para sí: « ¡Así podría remediarlo!»

-Oh, creo que ya lo sabes -dijo él, moviendo perezosamente sus ojos hacia ella. Resopló brevemente y agregó-: Debe de ser un atributo de enorme valor en tu profesión.

¿No había acaso una leve nota de disgusto en su voz? ¿Por qué?, se dijo ella. El era el único que había pagado por ella, que había contratado sus servicios. Para él, ella era exactamente el tipo de mujer que había deseado. Incapaz de entender a ese hombre tan complejo, ella quiso desviar la conversación hacia un tema diferente.

-Me dijo que había nacido en Georgia. ¿Fue educado también allí?

-Viví en la plantación Sunfield durante veintiséis años.

-¿Sunfield? He oído hablar de ese lugar. ¿No es una de las más grandes plantaciones de tabaco de Georgia?

El se encogió de hombros.

-Creo que sí. Mi padre y Lucas dirigían Sunfield y otras dos plantaciones. Yo estaba más interesado en la construcción de barcos y en navegar.

Moriah recordó que había visto una gran nave en construcción en la ensenada.

-¿Por eso está construyendo una nave aquí?

-No. Normalmente los cargueros se construyen en dique seco, en Savannah. Pero cuando hace algunos meses perdimos uno en una tormenta frente a las costas de Inglaterra, la tripulación decidió permanecer en Arcane hasta construir otra nave. No opuse ninguna objeción, así que envié a Lucas para que comprara los materiales y los enviara a la isla. Todo ha ido bien. Los hombres están contentos y la construcción del mercante progresa a un ritmo razonable.

-¿Va a pedir que le envíen una nueva partida de materiales para reparar el balandro?

Él negó con la cabeza, gesto que le desordenó algunos mechones de su sedoso pelo negro, que a la luz de la lámpara adquirieron tonalidades azulinas.

-Con ambas naves paralizadas, no hay modo de llegar a Savannah. Afortunadamente, dispongo de una partida extraordinaria de madera que me llegó con el último despacho. -Sonrió perezosamente-. En su origen estaba destinada para un mirador junto al estanque de aguas curativas, pero tendrá que esperar.

-¿Aguas curativas?

-El estanque que hay junto a la cabaña de Lucas. Se dice que sus aguas poseen poderes místicos capaces de curar cualquier enfermedad. -Sonrió-. En realidad, creo que allí hay una vertiente de agua mineral en el fondo, comparable a la de Bath.

Aunque la mención del estanque había despertado su curiosidad, Moriah sólo pensó que, estando las naves en reparación, se encontraba completamente aislada en ese lugar. Afortunadamente no había dicho nada de su verdadera personalidad. Deslizó sus dedos a lo largo de uno de los finos brazos de madera de su silla y preguntó:

-¿Cuenta con suficiente madera para reparar ambos barcos?

-Más que suficiente.

-¿Y alimentos?

-Normalmente mantenemos una reserva de provisiones. Con todas las tormentas tropicales que se registran en esta área, los viajes no son frecuentes. -Bostezó y cerró los ojos, recostando la cabeza en un cojín de su silla. Todo a su alrededor quedó sumido en la quietud.

Minutos más tarde, su respiración regular se sumó a la brisa silenciosa de la noche y ella se dio cuenta que se había quedado dormido.

Moriah aprovechó la ocasión para estudiar sus rasgos, consciente de que se encontraba ante el hombre más atractivo que había conocido jamás. Cada detalle de su cara era perfecto; desde las gruesas pestañas negras hasta el corte arrogante de su mentón moreno y cuadrado, por cuya posesión cualquier hombre habría pagado una fortuna. Pero Sin parecía aceptar sus atributos con la más completa indiferencia, y lo mismo podía decirse del atractivo sexual que tenía sobre las mujeres.

Molesta por haberse sorprendido pensando en un tema tan peligroso, miró hacia otro lado. Lo mejor que podía hacer era pensar cómo averiguar más cosas sobre la estancia de Sarah en la isla y sobre esa aura de misterio que rodeaba a su anfitrión, y cliente.

-¿En que estás pensando? -preguntó Sin de pronto. Parecía relajado después de esa cabezada.

-Me estaba preguntando si no había otras plantas venenosas por los alrededores -mintió--. Así tomaría mis precauciones.

Sin se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre las rodillas de Moriah.

-Bien, veamos. Hay el árbol del lápiz, el árbol de Malabar, el purgante indio y el árbol savia de la jungla.

-Santo cielo.

-Estoy bromeando, princesa. Los nombres que acabo de recitar son simplemente variaciones diferentes del árbol del mono violinista. La mayoría de las plantas de esta isla son inocuas mientras no se las ingiera.

-Me alegro de oírlo. Con todos esos árboles allí afuera, me habría dado miedo salir de la casa.

El humor iluminó sus ojos de ébano.

-Hablando de cosas domésticas, ¿sabes algún juego?

-¿Como cuál?

-Cribbage.

Ella movió negativamente la cabeza.

-¿Dominó?

-No.

Él se frotó la mejilla.

-¿Ajedrez?

-Tampoco, lo siento.

-¿Damas?

-Otra vez no.

Sin se apoyó con fuerza contra el respaldo de su silla.

-Creo que ésta va a ser una noche muy larga.

-Siempre tiene la posibilidad de irse a dormir.

La mirada de Sin la hizo temblar.

-¿Eso es lo que quieres? -preguntó.

Ella tragó saliva.

-No, no tengo sueño -declaró mientras luchaba por recuperar la calma-. Y sé jugar al póquer. -Si pudiera recordar todo lo que Callie le había enseñado, pensó.

Sin la estudió durante unos segundos. Luego resignado, se puso de pie con un movimiento elástico.

-Voy a buscar las cartas.

Mientras esperaba su regreso Moriah se reía sola. Bien mirado, no era un mal partido, sobre todo sise pasaba por alto su costumbre de alquilar mujeres. La brisa húmeda le trajo un perfume a jazmín y a azaleas, que Moriah inhaló con avidez recordando el maravilloso aroma del jardín de su madre detrás de la casa familiar.

-¿Sigues pensando en las plantas venenosas? -la aguijoneó Sin al volver junto a ella.

-No, en jardines y columpios.

Sin se sentó y arqueó las cejas.

-¿Me lo podrías explicar, si no te importa?

-Es una tontería. El aroma de las flores de este lugar me recuerda la fragancia del jardín que mi madre tenía en Boston.

-¿Y los columpios?

-También eran de allí. Mi padre nos construyó uno para cada una de nosotras, justo en el centro de los pensamientos de mamá. Desbrozó un sendero a través de las flores y abrió un gran círculo junto a un gran magnolio. -Se rió-. Mamá estuvo varios días furiosa, aunque a mi padre no le importaba. Era feliz sacándola de quicio.

-¿Cada una de nosotras?

Advirtiendo su desliz a tiempo, corrigió:

-De nosotros, mi hermano y yo. -Luego, recordando su propia experiencia, continuó-: Yo adoraba columpiarme más que cualquier otra cosa, mi padre siempre me empujaba el columpio. Yo subía tan alto que sentía que podría tocar el cielo con los dedos de los pies. -Sonrió tristemente-. No creo haber conocido semejante sensación de libertad desde entonces, ni tanta paz.

Sin permaneció en silencio durante un momento; era evidente que los recuerdos de Moriah habían despertado su curiosidad.

-¿Qué hace tu padre?

-Murió en un accidente de ferrocarril cuando yo tenía doce años. -Y había quedado Sarah para consolarla y ahora ella también se había ido-. Nos trasladamos a Charleston después de su muerte para estar cerca de la familia de mi madre.

-Ahora me toca a mí decirte que lo siento. Ella apartó su melancolía.

-¿No dijo que íbamos a jugar al póquer? El se la quedó mirando un rato, y luego levantó la mano.

-Aquí están. Una baraja nueva y fichas de póquer.

Ella observó la caja de fichas de colores pensando que Callie nunca le había hablado de las fichas. Habían usado judías para hacer sus apuestas así que pensó que éstas se usarían con la misma finalidad.

-Me gustan las de color azul.

-¿Las fichas de cinco dólares?

Se quedó con la boca abierta. Cuando finalmente pudo hablar, lo hizo con vehemencia.

-No puedo apostar esa cantidad de dinero.

-No tenemos que jugar por dinero.

-Gracias al cielo.

-Podemos jugar por favores.

Ella lo miró de reojo.

-¿Qué clase de favores? -preguntó con suspicacia.

El colocó las fichas a un lado.

-Oh, ya sabes, los usuales en estos casos. Servirme un trago, encenderme el cigarro: lo que escoja el ganador.

No sonaba demasiado mal.

-De acuerdo. ¿Un favor por partida?

-Hecho. -Y comenzó a barajar las cartas.

Cuatro horas después, ya no estaba tan segura de que hubiera sido una buena idea. Elle debía tres favores... y ella dieciséis. El volvió a repartir las cartas.

-No. -Le tocó las manos para detenerlo-. No creo que pueda seguir acumulando tantas pérdidas.

-Si paramos ahora, habrá que empezar a pagarlas.

-Que sea lo que Dios quiera -dijo Moriah resignada.

-Tú empiezas. Ya sabes, te debo tres favores. -Una sonrisa se dibujó en la comisura de los labios.

Moriah alzó con gesto teatral una mano y se la pasó por la frente.

-Me gustaría beber una copa de algo fresco.

El se levantó e hizo una inclinación.

-Inmediatamente, princesa. -Con paso ágil, penetró en la casa.

Al rato, él reapareció con una larga copa llena con un líquido de color rosa.

-Humm -se relamió ella, probando el delicioso ponche de frutas tropicales.

-¿Qué viene ahora?

-Pienso que una almohada para la cabeza sería muy agradable.

El sonrió y volvió a entrar en la casa. Un momento después reapareció con una almohada de plumas, blanda y ligera, y se la colocó en la nuca. Luego le recostó la cabeza en la suave almohada. Entonces, arrodillándose junto a ella, le preguntó con fingida seriedad:

-¿El último favor?

Moriah, instalada confortablemente en su almohada, disfrutaba del juego.

-Oh, me gustaría pensarlo un poco más, así que prefiero esperar.

Sin también se estaba divirtiendo, a juzgar por el brillo espontáneo en sus ojos.

-Chica inteligente.

-Lo sé. -Bajó las pestañas y suspiró de contento-. Me encanta jugar al póquer.

-A mí también -murmuró Sin, cuya respiración podía notar ella muy cerca de su cara. Lo miró a los ojos, que chispeaban de contento-. Porque ahora te toca a ti pagar.

Moriah hizo una señal de asentimiento.

-Por supuesto, pero tenga en cuenta mi herida. -Y sonrió, sabiendo lo que él iba a pensar de esa observación después de su aventura en el bosque cuando le seguía los pasos-. ¿Cuál es el primer favor? -Puso cara seria y lo miró con cierta solemnidad.

-Quiero un beso.

-¿Qué? Eso no es un favor, usted dijo...

-Sírveme un trago, enciéndeme el cigarro o, cualquier otra cosa que elija el ganador.

-¡Oh, cielo santo! Ahora ya está hecho. Pero...

-Un beso, princesa. -Alzando un dedo, señaló su propia boca-. Justo aquí. -Y colocó las manos sobre los brazos de la silla, acercándose a ella. Estaba tan cerca que sus narices casi se tocaban-. Y ni siquiera tendrás que esforzarte demasiado.

Pero ella se sentía agobiada, sobre todo con los sobresaltos de su corazón, que ahora batía como un tambor. Comprendió que no tenía otra opción que jugar, y dijo:

-Un beso entonces. -Muy lentamente, pegó su boca a la de Sin.

Sintió sus labios calientes y dulces y, tan suaves, pensó, sabiendo que el juego podría llegar a gustarle. Suspirando, y lamentándolo un poco, comenzó a retirarse. Pero entonces ella cogió por la nuca, y la empujó contra su boca, inmovilizándola en la silla. La presión de su boca aumentaba. Sin ladeó la cabeza y volvió a besarla con ardor. El calor se extendió como lava ardiente por todo su cuerpo.

Sin recostó su espalda contra la almohada, mientras la devoraba con sus labios. Ella inició un gesto de protesta, pero no pudo evitar un gemido cuando él le deslizó la lengua entre sus labios, y los frotó dulcemente. No estaba preparada para asimilar el fuego que se propagó por su vientre, ni los espasmos que sucedieron al incendio de sus sentidos. Sus estremecimientos parecieron transmitirse a la silla en la que se sentaba.

El la soltó sin previo aviso y se levantó. Su expresión fue primero de incredulidad, y luego de furia.

-¡Hija de puta!

-¿Qué? -Miró a su alrededor ansiosamente; no entendía lo que estaba pasando-. ¿Es un terremoto?

El hombre montó en cólera. Apretó los puños y respiró profundamente. Le tomó bastante tiempo calmarse lo suficiente para responder a su pregunta.

-Esta zona es famosa por sus temblores ocasionales.

Insegura de su reacción, ella preguntó tímidamente:

-¿Hay algún volcán cerca?

Durante unos segundos él miró el suelo, hasta que una sonrisa sardónica se dibujó en sus labios.

-Sí, creo que hay uno, y mucho más cerca de lo que piensas. -Hizo un gesto que indicaba el interior de la casa-. Creo que tu primera sugerencia ahora es aplicable.

-¿Qué sugerencia?

-Que nos vayamos a la cama. -El corazón de Moriah se paró en medio de un latido-. Ha sido un día muy largo, princesa, y ambos estamos a punto de desplomarnos. -Le tendió la mano-. ¿Puedes caminar o prefieres que te lleve yo?

Ella enrojeció de golpe.

-Puedo caminar, gracias. -Ser llevada en brazos era una experiencia que la intimidaba y que prefería evitar.

Mientras pasaba a través de la puerta, elle hizo un gesto con la mano para que se detuviera.

-Quiero que me pagues otro favor.

-Sin... -empezó a decir Moriah visiblemente incómoda. Sabía que esa noche no sería capaz de defenderse de un nuevo ataque.

-Prométeme que no volverás a ir a los bosques del norte.

Aunque el pedido le quitaba un peso de encima, no terminó con toda su suspicacia.

-Por si aún no te has dado cuenta, es mortalmente peligroso. Mucho más de lo que piensas. Te lo pido como un favor, Moriah, pero podría ordenártelo seriamente.

Moriah no sabía por qué él quería ponerla a prueba, pero no pudo contener el impulso de preguntar:

-¿Qué le hace suponer que obedeceré a sus órdenes?

Sin la cogió por los hombros con los ojos relampagueando de ira.

-Porque la última persona que desobedeció esa orden terminó boca arriba en el estanque de aguas curativas.

¿Quería decir que había ahogado a alguien por no hacer caso a sus órdenes? ¿O le estaba relatando lo ocurrido debido a la desobediencia de una persona? Escrutó las facciones tirantes del hombre y vio una auténtica preocupación por su seguridad. Él la sacudió por los hombros.

-¡Júralo, maldita sea!

La actitud prepotente del hombre le causó irritación y se soltó con un gesto de fastidio.

-De acuerdo, de acuerdo. Se lo prometo.

13

Blanche observó el plato que había frente a ella, deseando no haber enviado nunca un mensaje anunciando su visita en una fecha inhabitual. Pero necesitaba saber si Walt había obtenido alguna pista sobre los asesinatos, por más pequeña que fuera, que sirviera para poner al maníaco entre rejas antes de que volviera la amante de Sin.

Su estómago ya había comenzado a protestar ante la perspectiva de comer ostras crudas, berzas sin aliñar, frijoles a medio hornear y pan con sospechosos pellizcos en los lados. Observó la turbia limonada ácida que había preparado su hermano.

-Tiene muy buen aspecto -mintió descaradamente.

La limonada siempre había sido una de sus bebidas favoritas. «La limonada dulce», se corrigió en silencio. Trató de evitar muecas que la delataran, tomó un trago y luego dejó el vaso sobre la mesa.

-Bueno, ¿has hablado con alguien acerca de los asesinatos?

Walt succionó una ostra y se la tragó.

-Sí, he hablado con varias personas.

A Blanche se le iluminó la cara.

-¿Te dijeron algo nuevo?

-Me parece que sí. -Comió -una cuchara de frijoles-. E) propietario del hotel Nassau me dijo que vio el cuerpo de esa mujer, la señorita Kirkland, precisando que, pese haber sido mutilado, no había mucha sangre. Un estibador repitió lo mismo respecto a la señorita Winslow.

-No entiendo -dijo Blanche para quien lo que acababa de escuchar no tenía ningún sentido.

Él bajó el tenedor y lo dejó junto a su plato.

-Hermana mía, piensa un momento en lo que ese detalle señala.

Blanche lo intentó con todas sus fuerzas, pero seguía perdida. Su hermano suspiró.

-Significa, querida, que los asesinatos fueron obviamente cometidos en otro lugar.

-Sigo sin entender.

Mordisqueando un pedazo de pan, su hermano la miró.

-¿Quieres decir que nunca viste a la señorita Kirkland dejar Bliss?

-Bueno, sí.

-Pero su cuerpo fue encontrado en Nassau, lo que, por supuesto, hace que todo el mundo crea que el asesinato se cometió en otra parte.

Blanche estuvo a punto de atragantarse con unas berzas.

-¿Quieres decir que ese maníaco podría estar en mi isla? -Sacudió la cabeza-. No, no puede ser. Conozco a todo el mundo aquí. Además, cuando Sarah Winslow regresó, la vi partir con el ferry de Nassau.

-Eso no quiere decir que el culpable no fuera del lugar. -repuso Walter dedicado a darle caza a un fríjol que se había introducido en una concha de ostra. La miró a los ojos.

-¿Recuerdas a alguien que viajara en el mismo ferry que la señorita Winslow? ¿O quizá en el siguiente?

Ella hizo memoria.

-No, sólo Brandy Wiles, una de las otras chicas. Iba a visitar a su madre enferma. Aparte-de ella, no me acuerdo de nadie más.

-¿Y Wiles? Creo que te he escuchado mencionar ese nombre. ¿No era también una de las amigas de Sin Masters?

-Sí. Fue la última que volvió viva, y que lo sigue estando. Debes acordarte; yo te la presenté el año pasado, cuando me llevaste el regalo de cumpleaños. Fue el día que volviste con un gran saco de frutas para los pobres. El hecho es que se retiró de la profesión hace un par de meses y se fue a vivir con su madre. Pero ella en ningún caso...

-No -admitió él-. No puede ser ella la asesina. De eso estoy seguro. Pero creo que tendré una conversación con su madre.

-¿Por qué con su madre? ¿Por qué no con la misma Brandy?

Walker le rozó una mano a su hermana.

-Porque, querida hermana, anoche se descubrió el cuerpo de la señorita Wiles, colgando entre cortes de res en la bodega del señor Buckley. Llevaba muerta varias semanas.

Blanche cerró sus ojos, presa de la angustia.

-Si no detienen pronto a ese bastardo, terminará por arruinar mi negocio -Puso su tenedor sobre la mesa-. Pasaré a dar el pésame a la madre de Brandy. Quizá ella sepa con quién fue vista la chica por última vez, y luego me detendré en tu iglesia camino a casa para ver si entre tus feligreses hay alguien que pueda aportar algo nuevo.

-Ya he hablado con ellos y nadie sabe nada.

Ella hizo un gesto de impaciencia.

-Me viene de paso y unas preguntas no molestarán a nadie.

-Hermana mía, no has pisado una iglesia desde que eras una niña. No te ofendas, querida, pero el Todopoderoso podría no ver con buenos ojos tu presencia, habida cuenta de tu profesión. Yo en tu caso no iría.

Blanche emitió un ruido sordo con la garganta.

-No te preocupes. Si las paredes comienzan a derrumbarse, te juro que saldré.

-Como quieras -concedió Walter suspirando y volviendo a ocuparse de su comida.

A la mañana siguiente, cuando Moriah se despertó, la luz del sol había entrado ya en el dormitorio. Se restregó los ojos, se sentó, y buscó a Sin en la habitación. Tras el enfrentamiento de la noche pasada, y la retirada apresurada de él a la habitación contigua, esa mañana lo había oído al salir, pero hasta ahora no había vuelto.

En su lugar vio a Callie frente al armario ropero ocupada en colgar una pila de camisones y enaguas, y no supo si sentirse contenta o fastidiada por su presencia. «No seas tonta», se reprendió. Por supuesto que estaba encantada. Entonces recordó la escapada de su amiga la noche pasada con Lucas, y se acaloró.

-¿Qué hora es?

-Falta poco para el desayuno. Estaba preparando tus cosas. -Miró a Moriah-. ¿Cómo te sientes?

-Bien. -Quería preguntarle por qué había ido al bosque, pero no podía hacerlo sin revelar que la había visto con Lucas, que fue testigo, así que intentó un acercamiento distinto.

-Creo que después de desayunar daré un paseo por el bosque. -Sonrió-. Espero que esta vez no tropiece con tigres ni con árboles venenosos.

-¿Así que faltarás a tu palabra? -la interrumpió una voz masculina. Sin entró en la habitación por la puerta de la terraza, el rostro en tensión y la sien palpitante-. ¿Es así como mantienes tus promesas?

Ella le sostuvo la mirada.

-No dije que no iría al bosque, sólo me comprometí a no ir a los bosques del norte.

Callie metió en el armario el camisón que había doblado con gestos rígidos.

-Si tienes ganas de caminar -continuó Sin-, entonces yo o uno de mis hombres te acompañará gustoso. Pero no salgas otra vez a merodear sola sin compañía, no vayas a ninguna parte. ¿Está claro? -insistió con una sonrisa forzada-. Además, esta noche, si quieres, podrás caminar hasta caer rendida.

Callie colgó el último vestido y se encaminó hacia la puerta.

-Si me necesita, señorita Morgan, sólo tiene que llamarme -comunicó en su jerga barriobajera, y cerró rápidamente la puerta.

Moriah contrajo el entrecejo ante la inusual conducta de la mulata, y luego se volvió hacia su anfitrión.

-¿Qué quiso decir con eso que caminaré hasta caer rendida?

-Nos han invitado al cumpleaños de Woosak.

-¿Quién es Woosak?

-Nuestra médico residente, bueno, por llamarla de alguna manera. Vive en la aldea de los trabajadores de la caña, en el extremo sur de Arcane. -Su mirada chispeaba de picardía-. Está a unos cinco kilómetros de aquí, de modo que es mejor que reserves tus energías para esta noche.

Furiosa por su prepotencia masculina, Moriah apenas pudo contenerse para no mandarlo a freír espárragos, y se limito a bajar sus pestañas para ocultar su ira.

-De acuerdo Sin -dijo. Y enseguida percibió que algo lo había inquietado.

-Moriah...

-Estoy de acuerdo. ¿Qué más quiere?

-Un poco más de sinceridad -declaró, girando sobre sus talones y saliendo de la habitación.

Una vez sola, y como no quería molestar a su amiga, Moriah saltó de la cama y fue a revisar las ropas colgadas en el armario. No escogería nada que fuera provocador, decidió, dispuesta a no crearse más problemas.

Sacó un vestido de satén azul oscuro y lo dejó sobre la cama. Desgraciadamente, no pudo encontrar una camisola. Suspiró malhumorada, se puso el vestido y lo abotonó hasta debajo de sus senos; el resto se cerraba con unas trabas de plata.

Se miró al espejo y sacudió la cabeza. El vestido se le ajustaba exageradamente al diafragma, y luego formaba una amplia uve entre sus senos. Sólo las finas trabas de plata, que dejaban un espacio de cinco centímetros demasiado revelador, unían la pechera del vestido sobre una hilera de botones de perla.

Disgustada, se dirigió al comedor. Decidió que después de desayunar saldría a dar un paseo; quizá al otro extremo de la ensenada. Necesitaba paz y quietud, y tiempo para pensar qué haría a continuación.

Cuando entró en el comedor, Sin y Lucas conversaban tranquilamente sentados a la mesa. Las palabras de Sin llegaron fragmentariamente a sus oídos. En ese momento, él levantó los ojos y su mirada se quedó inmediatamente prendida en su vestido. Resistiéndose a la tentación de cruzar los brazos sobre su escote y consciente de que no llevaba a ninguna parte demostrar modestia delante de ese hombre, Moriah alzó el mentón con orgullo.

-¿Debo entender que les gusta mi vestido?

-En el dormitorio, quizá. -La última palabra pasó siseando por entre los dientes regulares de Sin-. No en el comedor a la hora del desayuno...

-Oh, por mi parte no estoy tan seguro -expresó el capataz-. Quizá hasta me dé más apetito.

Sin miró al hombre de pelo ondulado.

-¿No tienes que trabajar?

-Sin duda, jefe, pero primero voy a comer. -Y sonriendo se metió un trozo de melocotón en la boca-. A propósito -preguntó, mascando la fruta-, ¿dónde está la doncella? ¿No desayunará con nosotros esta mañana?

Moriah enrojeció al recordar la disputa entre Lucas y Callie en el bosque.

-No lo creo. -La muchacha probablemente aún se sentía demasiado confusa para enfrentarse con el capataz delante de los otros.

Lucas esbozó una boba sonrisa.

-Pasó una noche muy agitada, ¿no es así?

Sin dejó el tenedor sobre la mesa con un mido sordo.

-¿Cómo van las reparaciones del balandro?

El hombre más joven se encogió de hombros.

-No he tenido tiempo de pasarme por ahí. Los campos necesitan más cuidados.

Sin asintió con un movimiento de cabeza. Ella bajó las pestañas, para no mirarlo. Su sola presencia le producía raros efectos en las entrañas. Así que se esforzó por no oír la conversación de los dos hombres y se concentró en su desayuno; sólo entonces se dio cuenta de lo hambrienta que estaba. El pescado estaba excelente, igual que los huevos y el cerdo. Con un sentimiento de culpa recordó a su madre reprendiéndola por comer demasiado, así que se abstuvo de repetir y apartó su plato. Cuando levantó la mirada, los dos hombres la estaban observando.

-¿Sucede algo?

-Te pedí que me pasaras la sal -dijo Sin.

-¡Qué distraída estoy! -Sus mejillas se encendieron mientras le pasaba el salero.

-Y ahora que he logrado llamar tu atención -prosiguió él-, creo que te interesará visitar los cultivos de caña. Lucas y yo iremos allí esta mañana.

Aunque su ofrecimiento le sonó bastante sincero, no logró engañarla. Moriah sabía que él no quería perderla de vista ni un momento.

-No, gracias -replicó sonriendo-. Hoy me dedicaré a vagar por aquí. -Su mirada desafió la de su anfitrión-. Además quiero descansar para la larga caminata de esta noche.

Antes que Sin desviara la mirada, le pareció advertir un destello de admiración en sus ojos.

-Sí, por supuesto, creo que tienes razón. Necesitas mucho descanso. -De repente bajó la voz hasta convertirla en un murmullo seductor, y añadió-: Esta noche va a ser agotadora, en muchos sentidos. Es mejor que estés preparada.

La insinuación de Sin le causó un hormigueo en sus miembros. Mona odiaba la manera en que las indirectas eróticas del hombre podían reducirla a un exasperante estado de languidez y lasitud, como si sus huesos se hubieran vuelto de caucho. Empujó la silla hacia atrás y se levantó de la mesa.

-Les ruego que me excusen. Creo que saldré a tomar aire al patio, en compañía de mi libro favorito de albañilería.

La risa de Sin la siguió mientras salía del comedor. Los dos hombres se pusieron en pie y se encaminaron a la salida.

Moriah pensó que ahora que sabía que los dos hombres estarían fuera todo el día podría seguir buscando elementos relacionados con la muerte de Sarah y su paso por la isla. De pronto algo tomó forma en su conciencia, golpeándola con la fuerza de una revelación. Estaba segura de que Sin no tenía nada que ver con la muerte de su hermana. Ni siquiera después del ataque de ira que había presenciado la noche anterior, cuando se libró por un pelo de que un coco le aplastara la cabeza. Cuando reuniera el valor necesario volvería sobre ese incidente y le pediría explicaciones. Moriah pensó que había una cierta ternura, una sutil gentileza en Sin, que no cuadraba con el tipo de hombre capaz de desmembrar a una mujer como a una ternera. El no había cometido esos crímenes; estaba segura de lo que su instinto le decía. Pero esto no quería decir que otro habitante de Arcane no fuera responsable de esas acciones deleznables.

Se detuvo en el pasillo del vestíbulo. Quizá era por eso que hasta entonces no había sacado nada en limpio, pues sus pesquisas partieron de una suposición errónea, de un camino equivocado. Estaba tan obsesionada por la presunta culpabilidad de Sin -y quizá por la de Mudanno-, que había olvidado al resto de los habitantes de la isla.

Ahora que Sin estaba ocupado, quizá había llegado el momento de hablar con algunos de los tripulantes que viajaban frecuentemente a Nassau. Así que se dirigió a paso vivo hacia la ensenada.

Un grupo de hombres semidesnudos estaban reparando la embarcación. Habían conseguido izar el casco de la nave y recostarlo sobre pilares, en una posición bastante similar a la del mercante que había a su lado, lo que les dejaba un acceso mucho más libre al boquete que la tempestad había abierto en una de las amuras.

El capitán Jonas, a quien la presentaron cuando embarcó en Bliss, la reconoció y fue a su encuentro.

-Señorita Morgan. Me alegro de verla otra ve; muchacha. Me temo que el amo no se encuentra hoy aquí. Creo que está en los cultivos de caña.

-No vine a buscarlo a él. Sólo quería saber cómo marchan las reparaciones.

Una mano nudosa apartó un mechón húmedo de pelo gris que le caía sobre la frente.

-Muy lentas, muchacha. Nos va a costar mucho reparar este agujero en el costado.

En la playa una ligera brisa proveniente del mar arrastraba pescado fresco y arenas calientes. Moriah hundió los talones en los montículos salientes, y mientras sus dedos desnudos jugueteaban con la arena, trató de hallar una manera de abordar el tema de Nassau.

-¿No le molesta estar en dique seco? Quiero decir, usted debe estar más acostumbrado a viajar a la isla principal en vez de permanecer tanto tiempo en un mismo lugar.

-Sí, tiene razón, eso es lo que me gusta -repuso Jonas sonriendo y apuntó con una mano arrugada hacia el océano-. Esa señora que está ahí es toda mi vida.

-¿El resto de los hombres también viaja con usted? -preguntó Moriah compadeciéndose del anciano y pensando que ya debería estar retirado.

-No, sólo la tripulación de mi balandro. La mayoría de los otros muchachos son del mercante que se hundió hace un tiempo. No volverán a navegar hasta que la nueva esté terminada.

-¿Quiere decir que usted no es el único capitán aquí?

-No. También estaba Davie Waller.

Moriah examinó al grupo de hombres, y decidió conversar con el ex capitán.

-¿Cuál de ellos es el señor Waller?

-Davie murió, chica. Se ahogó en el estanque de aguas curativas hace unos meses.

-Oh, cuanto lo siento. -Moriah volvió a mirar al hombre y pensó que ése debía de ser el hombre al que había aludido Sin-. Me imagino que cuando viajan a New Providence sus marineros aprovecharán para divertirse en Nassau.

La gorra roja del viejo capitán se bamboleó al sacudir la cabeza.

-No, muchacha. En mi tripulación hay sólo tres hombres, y deben estar a punto para gobernar la nave con mar gruesa. Y para eso tienen que estar en buenas condiciones. Donnelly desembarca para comprar provisiones, y todo lo necesario -agregó, parpadeando con sus ojos cansados.

Moriah sabía que se refería a las mujeres que el criado llevaba a Sin, y tuvo que combatir un acceso de humillación.

-¿Quiere decir que Donnelly es el único que baja a puerto?

-Sí.

-¿Pero sus hombres nunca desembarcan para divertirse un poco?

El capitán Jonas sonrió.

-Ah, querida muchacha, hay mucha más diversión aquí en Arcane que en cualquier otra parte -respondió el viejo lobo de mar-. El mejor ron de los mares del sur y las mujeres más bonitas. ¿Qué más puede querer un hombre?

Desconcertada, Moriah desvió la mirada, y en ese momento se le ocurrió una posibilidad que hasta ese momento no había considerado. Donnelly contrataba a las mujeres, las traía a la isla y cumplido el contrato, las devolvía a la casa de citas. El era el único que podía bajar a puerto, el único que tenía acceso a las amantes de Sin.

Horrorizada por su conclusión, improvisó una acusa ante el capitán Jonas y se despidió deseándole un buen día. Al entrar en la casa se detuvo un instante a reflexionar. ¿Debía registrar la habitación de Donnelly? ¿Interrogarlo? ¿Debía interrogar a los otros criados? Movió la cabeza. Interrogarlo en forma directa estaba fuera de consideración. Si efectivamente era el asesino, descubriría inmediatamente sus intenciones. Así que lo mejor sería registrar su habitación.

Miró hacia la ancha escalera que conducía al segundo nivel. Callie le había dicho que las habitaciones de todos los sirvientes se encontraban en el piso superior, pero pensó que primero debía saber dónde estaba el criado.

Fue a la cocina y buscó una cara conocida entre las sirvientas. Beula se asomo por la puerta.

-¿Qué pasa, señorita? ¿Qué hace usted aquí? ¿Tiene hambre, niña?

-No. Estaba buscando a Donnelly. Le quería preguntar acerca -miró sus pies desnudos- de mis zapatos.

La cocinera movió la cabeza cubierta por una pañoleta de lado a lado.

-Ese viejo canalla está descansando en su habitación.

No espere verlo antes de la cena. No sé por qué el amo no lo echa de la casa, a pastar con los animales, y me lo saca de encima -murmuró, mientras volvía a la cocina-. Ya no sirve para nada. Un cuerpo debe servir para algo. Sí señor, al menos para echar una mano de vez en cuando... -siguió protestando.

Moriah pensó que tendría que esperar para registrar la habitación de Donnelly y decidió que podría aprovechar la fiesta de cumpleaños de esa noche para que Sin le contara algunas cosas sobre Donnelly. Era obvio que Sin conocía a su criado mejor que nadie. Sin quizá aludiera a algún detalle significativo que aclarara la relación de Donnelly con los asesinatos.

14

Callie no quería regresar a los dominios de Mudanno, pero algo en su interior, como si estuviera anda a una invisible cadena, la tiraba hacia el oscuro escondrijo de la bruja, en los bosques del norte. Pese a que trataba de resistirse, sus esfuerzos eran vanos. Los miembros de su cuerpo decidían por su cuenta, y respondían solamente a las órdenes que Mudanno habla impartido la noche anterior.

Una vez allí, cuando se le dio a beber la misma poción, quiso resistirse, pero una vez más fue obligada a beber el líquido negro. En cuestión de minutos, una languidez se extendió por todo su cuerpo, aplacando sus protestas y anulando sus deseos. Cuando se dirigió a Mudanno y vio el disco dorado que brillaba en el centro de su frente, parecía envuelta en un halo letárgico.

-Ven -le ordenó la sacerdotisa con voz imperiosa, avanzando hacia el fuego que ardía en el centro de la aldea india-. Únete a los otros.

Perpleja por su propia mansedumbre, Callie obedeció. Hombres y mujeres de pecho desnudo danzaban alrededor de las llamas; sus cuerpos oscuros ondulaban al sombrío ritmo de los tambores. La mulata sintió que la cadencia de los tambores recorría deliciosamente su cuerpo y comenzó a moverse y a ondular al ritmo de ese perezoso sonido. El tiempo se detuvo. No había ni luz ni oscuridad, sólo la música.

Uno de los hombres, grande y musculoso, avanzó hasta detenerse frente a ella, cogió con una mano una punta del pareo y con la otra comenzó a desenrollárselo. Quiso protestar, pero no le salían las palabras. Los pies y las manos tampoco le obedecían. Como si mirara a través de una espesa niebla, la mulata sentía recorrer por su cuerpo una cosquilleante sensación mientras el bailarín la desnudaba lentamente.

El hombre dejó caer el pareo y le ató una falda a la cintura, mientras con la mirada le devoraba los senos desnudos. Cuando se apartó de ella, parecía que despedía fuego por las fosas nasales, los ojos le brillaban y tenía el cuerpo enardecido. Hizo un gesto a Callie para que se uniera a los demás bailarines.

Mientras ella caminaba como una sonámbula hacia el grupo, observaba las figuras moverse en una danza espasmódica y monótona alrededor de las llamas. En sus cuerpos de color caoba se reflejaban los destellos de las llamas ondulantes. Sin darse cuenta, se encontró en medio de ellos, dejándose llevar por el redoble de los tambores, su cuerpo entregado al sensual y erótico ritmo.

Una mujer rió en alguna parte cerca de los bailarines y dijo algo en un idioma extraño. Luego dio dos palmadas.

La gente comenzó a formar un círculo alrededor de Callie. Ella trató de concentrar su atención en los bailarines y en su danza de compases regulares, pero no pudo. Un momento después advirtió que las otras mujeres se retiraban del círculo, dejándola sola, rodeada únicamente por hombres. Una mano le tocó un seno. Ella intentó apartarse, rechazarla, pero sus piernas no le respondían. Otras manos se abalanzaron sobre ella. La acosaban por todas partes, tocándole los senos, rozándole el estómago, las piernas, las nalgas, manoseándole bajo la falda. Callie protestó débilmente a través de sus labios secos.

-¡Nooo!

-Basta. -La orden de Mudanno fue obedecida al instante y todas las manos se retiraron.

Callie sintió tanta gratitud por la joven sacerdotisa que se arrojó a sus pies y se los besó.

-¡Oh, gracias! -murmuraba-. ¡Muchas gracias!

-No tienes nada que agradecerme. -Una sonrisa maligna se dibujó en la voluptuosa boca de la mujer-. Pero recuerda siempre que sólo yo puedo protegerte, y así lo haré mientras esté contenta contigo.

Un resplandor dorado titilaba en su medallón, absorbiendo toda la atención de Callie.

-Nunca le causaré ninguna contrariedad, mi reina.

-Lo sé, lo sé. Ahora ven, pequeña cachorra. Vamos a beber y a bailar.

Moriah se sentó en la terraza a observar un pequeño colibrí saltar de brote en brote de una mata cercana de azaleas. Disfrutaba de la fresca brisa vespertina que soplaba a través de los pinos. Hacía una hora que estaba vestida y preparada, y se preguntaba dónde podría estar Callie. Sin tampoco había aparecido para llevarla a la aldea de Woosak.

Pese a la serenidad del crepúsculo, no podía dejar de pensar en Donnelly. ¿Por qué no se había dado cuenta antes que sólo él había tenido la oportunidad de cometer los asesinatos en Nassau? La tristeza invadió su corazón. ¿Cómo alguien que podía ser tan afable, en el fondo era una bestia inhumana? ¿Y qué lo había llevado a degradarse tanto?

Esperaba encontrar la respuesta a estos interrogantes esa misma noche. Estiró las piernas y se alisó la corta falda del vestido color blanco y rosa que se había puesto a instancias de Dorothy. El tejido de seda era suavísimo al tacto, una gasa casi transparente; ahora se arrepentía de haberse puesto un vestido tan diminuto y de haber dejado que Dorothy la convenciera.

Sonrió al pensar en su anfitrión. Era una sorpresa continua de ser un tirano pasaba a convenirse en un chico travieso; a veces era tan tierno y de golpe se volvía sensual y apasionado.

No hacía frío pero de repente se puso a temblar; su apasionamiento la asustaba. La hacía sentir cosas que no quería, la hacía olvidar que estaba comprometida, y que cuando se fuera de la isla, no lo volvería a ver.

Este pensamiento la entristeció. Extrañamente, se negaba a considerar el momento de su partida. Se levantó, cruzó los brazos sobre el pecho, y miró las sombras que danzaban sobre el césped iluminado por la luna.

-¿Estás lista? -preguntó Sin a sus espaldas.

Se volvió y lo vio de pie junto a la puerta, apoyado en el montante. La posición realzaba sus anchos hombros; un mechón de su pelo ondulado le caía sobre la frente. Era la primera vez que lo veía sin su camisa y sus pantalones blancos. Ahora llevaba elegantes botas de ante y una camisa azul pálido de seda fina. Moriah se quedó absolutamente impresionada por su aspecto. Tragó saliva con fuerza y dijo:

-Sí, estoy lista.

El se acercó y la tomó de la mano.

-Vamos entonces.

El contacto con su piel la electrizó. Sentía una lengua de fuego recorrer su brazo. Atónita, lo retiró y declaró a la defensiva:

-No tiene por qué cogerme de la mano. No soy una niña.

El entrecerró sus penetrantes ojos negros.

-No, no lo eres. Pero eres testaruda, independiente, atolondrada y propensa a los accidentes y a meterte en líos.

-Y usted es arrogante, autoritario y raro.

Sin se quedó tieso como una estaca. « ¿No podía haberme mordido la lengua? Ahora sí que la he hecho», se reprochó ella.

-¿Raro? -preguntó él, con un tono peligrosamente neutro.

Moriah se asustó ante la agresividad latente en la voz de Sin, y no se atrevió a hablarle de la lluvia de cocos o del incidente del tigre. Buscó a toda prisa otra explicación.

-¿Qué otra cosa se puede decir de un hombre que colecciona animales salvajes?

-¿Un zoólogo? -preguntó él aliviado esbozando una sonrisa.

-O un excéntrico.

Echó la cabeza hacia atrás y se rió con ganas.

-Touché.

Moriah lo prefería así, pensó con simpatía. Cuando se reía, era una persona accesible, tan humana. Ella también rió. Sin le acarició la mejilla con un dedo, suavemente.

-Tú haces más llevadero mi mundo, princesa. Has traído un rayo de luz que me hace sentir vivo. -Le recorrió el labio superior-. Y estimulado.

-¿Por qué los colecciona? -balbució ella nerviosa-. Los animales, quiero decir.

Ahora el dedo de Sin le recorría el borde de la mandíbula.

-Ya te lo dije; me atraen los animales exóticos, esas criaturas peligrosamente hermosas, sin cuya existencia el mundo sería un aburrimiento. -Su dedo describía ahora pequeños círculos sobre esa pequeña hendidura en la base de su garganta-. Son bastante parecidos a ti.

-No soy un animal -replicó Moriah controlando su temblor.

-No, no lo eres -admitió él con ese tono insinuante que a ella la hacía derretir-. Eres una mujer. -Bajó la mirada y la fijó en sus labios-. Mi mujer.

Moriah no se podía mover; su voz y la forma en que la tocaba la tenían hechizada. Abrió la boca para respirar y se fijó en los ojos de Sin, repentinamente sombríos. El hombre le acarició la nuca y la atrajo de un tirón hasta abrazarla contra su pecho, le levantó el mentón y la besó. Moriah sintió el mundo temblar bajo sus pies, y se sintió flotar. Su única atadura a la realidad se redujo en ese momento a la boca de Sin, a su aroma a tierra mojada y al calor de su cuerpo apretado al suyo.

Cuando sus pies se despegaron del suelo, comprendió que ella había tomado en sus brazos sin dejar de besarla. Con insistencia y voluptuosidad, Sin apretaba sus labios contra los de Moriah mientras la llevaba a la cama. La idea de irse a la cama la aterrorizó y la excitó al mismo tiempo, hasta que su espalda tocó las sábanas. En ese momento, sintió pánico y volvió la cabeza a un lado.

-Por favor, yo...

-Sch... -murmuró él, besándola todavía-. Quiero disfrutar un minuto de tu dulzura. -Su mirada devoraba el cuerpo de Moriah-. Me gustaría que fuera de otro modo, pero no tenemos tiempo.

«Gracias a Dios», pensó ella. Le habría sido muy fácil sucumbir a los encantos de ese hombre. Sabiendo que no tenía nada que temer, no protestó cuando él volvió a besarla. Por primera vez, se sentía libre de explorar su propia sensualidad sin temer las consecuencias.

Sin introdujo una mano en su lujuriosa cabellera. La caricia provocó en ella una descarga de vibrantes sensaciones que llegó hasta sus dedos. Moriah acarició la cabeza de Sin, los tensos músculos de su nuca, la extensión de sus imperiosos hombros y luego, deslizó los dedos por su elástica espalda. La caricia lo estremeció y Sin dejó escapar un ronco quejido de placer.

-¡Jesús! -exclamó, abalanzándose sobre Moriah con renovado ardor. Lenta y deliberadamente, le acarició los labios con la lengua.

En vez de rechazar semejante intrusión, Moriah acogió su amorosa embestida, su hambrienta exploración. Olía a ron y a menta, y a hombre. La combinación de aromas la embriagó y sintió que se disolvía mientras sus brazos se estrechaban salvajemente a la espalda masculina, curvándose para sentir mejor su cuerpo casi fundido al suyo. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo.

-¿Sin? ¿Sin, estás ahí? -La voz de Lucas se oía desde el otro lado de la puerta-. Vamos. Donnelly y los otros ya han salido.

Sin farfulló una maldición mientras se levantaba de la cama.

-Ya voy, maldita sea. -Abrió la puerta de un tirón y miró a su amigo. Lucas se rió descaradamente y Sin volvió a soltar un juramento.

-Traje lo que me pediste, jefe -anunció el capataz, aún riendo.

-¿Dónde está?

-Aquí mismo. -Señaló el suelo.

Ella vio un trozo de vela atado entre dos largas pértigas, que formaba una especie de hamaca en el medio, en ese momento cargada de almohadas y cojines.

-¿Qué es eso?

-Una litera -explicó Sin, y luego la hizo sentar en el artificio.

Entre los dos hombres alzaron el ingenio hasta la cintura. Moriah protestó:

-No sea ridículo. No me puede llevar así.

-Lo acabo de hacer, princesa -dijo su anfitrión.

-¿Por qué hace estas cosas? -preguntó Moriah sonrojada.

-Es una larga caminata -recordó Sin- y vas descalza. Vamos.

Recordó que el día anterior le había dicho a Beula que no tenía zapatos, y se preguntó si Sin habría hablado con la mujer. Miró las severas facciones de su cara y decidió que no valía la pena discutir.

-Esto es ridículo -protestó.

-Es bastante pesadita -comentó Lucas, con una sonrisa.

Ella lo miró furiosa. Sin, que cargaba con la mitad delantera, profirió un elocuente gruñido.

-Me destroza los brazos.

-Basta de burlas -les rogó ella, sabiendo que tanto no debía pesar-. Bastante mal me siento ya.

-Es lo que debe sentir -replicó Lucas, que simulaba ser incapaz de soportar la carga y la dejaba ir de lado.

Moriah lanzó un gritó sofocado mientras se aferraba a los bordes de la improvisada litera. Cuando Lucas la enderezó, exigió terminantemente:

-¡Bájenme de aquí inmediatamente! Caminaré.

-Es demasiado tarde -le dijo Sin, avanzando.

Aferrada a los bordes para mantener el equilibrio, se dio cuenta de que aunque la litera en sí no era nada incómoda, su posición sólo dejaba ver la espalda ancha y las duras nalgas de su principal porteador. Se trataba de un paisaje curioso, que por mucho esfuerzo que hiciera terminaba hipnotizándola, y muy pronto acalorándola por todas partes.

Tan abstraída estaba en su ensimismamiento erótico que la caminata transcurrió sin que se diera cuenta hasta que un olor a carne asada y el sonido de un banjo la despenaron de golpe. Cuando miró a su alrededor vio que acababan de salir de los bosques y que entraban en un amplio valle con plantaciones de caña de azúcar. En el límite del campo, en un inmenso claro circular, se alzaba un gran almacén o depósito, detrás de un conjunto de casas blancas de ladrillo. Toda la aldea y sus alrededores estaban rodeadas por densos pinos.

A Moriah le llamó la atención que las casas estuvieran construidas en el mismo estilo que la de Sin.

-¿Por qué son tan gruesos los muros?

-Sirven de protección frente a las tormentas -respondió Sin por encima del hombro-. Esta es una zona muy ventosa y llueve mucho. Además, la densidad de los muros permite mantener fresco el interior e impide el deterioro de los materiales. Aquí el clima es muy húmedo.

-Eh, jefe -llamaron.

El capitán Jonas y un hombre muy peludo enfundado en amplios pantalones caminaban hacia ellos. Moriah reconoció a uno de los tripulantes que había visto en la ensenada.

-¿Qué llevan ustedes ahí? -preguntó el capitán, con aparente seriedad y dirigiéndose a Sin, aunque después hizo una mueca cómica.

-Por su peso, yo diría que es una ballena.

-¡Oh, basta! -se quejó ella con un falso tono de ultraje en la voz, y soltando una carcajada.

Un grupo de hombres, que ella supuso trabajarían en las plantaciones, se acercaron a Sin. Bromeaban con él, y dos de ellos relevaron a Sin en el transporte de la litera. Poco después, otros dos hicieron lo mismo con Lucas. Se veía que Sin era muy querido entre sus amigos y subordinados.

Intimidada en ese nuevo ambiente, Moriah mantuvo la mirada baja mientras sus nuevos porteadores la llevaban al centro de las festividades. Allí había una mesa decorada con flores y guirnaldas de enredadera verde; una gran tarta con cobertura de merengue dominaba el centro.

A unos pasos de la mesa había dos grandes sofás con mullidos cojines. Uno estaba vacío y el otro ocupado por una anciana negra que cubría un hato de huesos y carne magra con un vestido floreado.

Los hombres que cargaban a Moriah se detuvieron frente a la anciana, mientras Sin se acercaba a ella y besaba sus arrugadas mejillas.

-Feliz cumpleaños, belleza.

Una sonrisa iluminó el rostro de la mujer, descubriendo su escasa dentadura.

-Sólo tú ves belleza en este viejo rostro. -Echó una mirada a Moriah-. ¿Tu mujer está bien?

-Gracias a ti -respondió él.

Ella negó con un gesto de su mano descarnada.

-El Gran espíritu hace las hierbas para curar la pierna de la mujer. No Woosak.

-De todos modos te estoy agradecido. -Se levantó y volvió con un pequeño envoltorio, que tendió a la vieja-. Es para ti.

Sorprendida de que la anciana hubiera confeccionado las hierbas que aliviaron su pierna, Moriah la miró con redoblada curiosidad. Las temblorosas manos de Woosak cortaron la cinta y luego rasgaron el papel de regalo. Moriah miró el objeto. Era un muñeco masculino finamente labrado en madera de teca. Un chasquido seco salió de la garganta de la anciana.

-¿Qué hace Woosalt con este muñeco? Este viejo cuerpo ya no quiere otro amante. -Y miró a Moriah-. Mejor que lo tenga la mujer de Sin.

-Ella no lo necesita -afirmó él-... Ya tiene todos los amantes que puede tener. -La miró-. Todos los amantes que va a necesitar por un buen tiempo.

Moriah se sintió morir y pensó que cualquier cosa sería mejor que semejante humillación pública.

Woosak lanzó una carcajada.

-Entonces me lo quedo. Algún día el Gran Espíritu dará a Woosak una theta que lo podrá usar.

-No se atrevería -bromeó Sin, riéndose. Y todos alrededor corearon sus risas.

-Vamos, princesa. Deja descansar a estos pobres hombres. -La alzó de la litera y la sentó en el sofá junto a la anciana-. ¿Dónde está el ron? -preguntó él, a nadie en particular.

Cuando uno de los tripulantes apuntó hacia una pequeña tienda cerca del almacén, Sin y Lucas caminaron en esa dirección, seguidos por varios hombres. Repentinamente Sin se detuvo y, volviéndose hacia ella, la apuntó con la mano.

-Escuchad, todos: ésa es Moriah. -Y sonriendo retomó la marcha.

La vergüenza volvió a acosarla. ¿Qué mosca lo había picado? Que ella supiera, los hombres no tenían por costumbre presentar a sus amantes.

-El jefe es hombre bueno -dijo Woosak.

-¿El jefe? -Se volvió hacia la mujer, consciente de que no tenía sentido vocear al mundo que esa noche detestaba a su anfitrión. La vieja negra asintió con la cabeza.

-Él trajo a Woosak y a otros de las grandes plantaciones. Hace a todos feliz.

Savannah, recordó Moriah. Miró hacia los numerosos trabajadores que se habían congregado en el lugar, comprendiendo lo grande que debía de haber sido la antigua plantación.

-¿Le gusta Savannah?

-Woosak dice que es ciudad del diablo malo.

-¿Por qué?

Hizo un gesto con sus menguados hombros.

-Viejo amo, padre de Sin, hizo a todo el mundo infeliz. Sólo al amo y a Lucas quería. -Miró el suelo-. Es bueno que el viejo amo haya muerto.

-¿El padre de Sin murió? ¿Cómo?

Las consumidas mejillas de Woosak se arrugaron en una sonrisa.

-El Gran Espíritu toma. -Su mirada se dirigió hacia donde estaba Sin, rodeado de un grupo de hombres que se pasaban la botella de mano en mano-. Elle causó mucha tristeza al joven amo. -Acarició el muñeco de teca-. Cargó al jefe con un gran peso.

-¿Qué clase de peso?

Woosak bajó la mirada hasta su regazo.

-La maldición.

-¿Maldición? -La palabra casi se le atragantó. ¿Primero brujas vudú y ahora maldiciones?, se dijo.

-Woosak no conversar sobre el jefe con otros antes de ti. Pero es bueno decirlo a uno para que se lleve la maldición. -Una mano huesuda se cerró sobre la de Moriah-. El poder del jefe es grande; a veces deja a Woosak temblando, pero dentro de sí, el joven amo es bueno. Tú debes creer, debes ayudar.

Ella miró la alta figura de Sin que sobresalía del grupo de hombres. Un desasosiego se apodero de ella. ¿Tenía algo que ver la maldición de Sin con los extraños acontecimientos de que había sido testigo desde su llegada a la isla? Recordó el incidente con el tigre... los cocos... el temblor... el estallido de fuego... y la ventana rota. Entre el torbellino de pensamientos que se precipitaba por su cerebro destacaba el recuerdo de Mudanno exclamando: «Un niño que tendrá mis poderes... y los tuyos.»

-¡Santo cielo! -murmuró, sin saber si debía sentir temor por él, o de él. Sólo había algo que ahora sabía con certeza: ella no podía ayudarlo.

15

La mujer no tenía idea de lo atractiva que era, pensó Sin, mientras caminaba hacia Moriah. Los reflejos de las incontables linternas que colgaban como guirnaldas en toda la aldea danzaban en el color violeta de sus ojos y sobre sus hombros desnudos; el pelo largo y liso relucía como seda negra bajo la tenue iluminación.

Sin era capaz de sentir la textura de la piel femenina deslizándose por sus dedos.

Podía evocar vívidamente el aroma y el sabor de su boca; sentía cada milímetro de su ser sometido a las sensaciones perturbadoras del deseo, y mientras caminaba la tensión ganaba cuerpo.

Se dijo que los ojos perspicaces de Woosak no dejarían de advertir ese repentino bulto que se había formado bajo sus pantalones, y tampoco escaparía al escrutinio de Moriah. Se volvió de repente y se detuvo frente a la mesa, con el pretexto de coger una fruta.

Tenía que dejar de pensar en ella, eso era todo. A sus treinta y un años, era demasiado viejo para actuar como un potrillo en celo las veinticuatro horas del día. Se llevó un plátano a la boca y lo masticó enérgicamente; desde que se instalan en Arcane, nunca había sufrido estas tribulaciones con sus amantes.

Evocando sus primeros meses en Arcane, cuando había pensado en utilizar los servicios de las nativas, sacudió la cabeza. Lucas le había advertido que no se metiera en líos con esas muchachas y él era perfectamente consciente de los riesgos que corría, hasta de la posibilidad de comprometerse y establecer vínculos más estables. Pero finalmente no había escuchado ni a su amigo ni a su sentido común, y como resultado hizo sufrir estúpidamente a Tonna, y perdió a uno de sus mejores hombres de la plantación, el padre de la muchacha.

A partir de entonces enviaba a Donnelly a Nassau para que le consiguiera mujeres; uno de los tripulantes del carguero conocía la existencia de una casa de citas. Hasta ahora, a Sin le había ido bien con esa solución. Cuando se cansaba de una mujer; lo único que tenía que hacer era devolverla a Bliss Island y más adelante pagar por los favores de otra.

Lo importante era que ninguna de las visitantes le había causado el más mínimo problema, ni había puesto a prueba su autocontrol. En ningún momento la pasión que sintiera por alguna de esas mujeres -o la de ella por él había despertado a la bestia que habitaba en su interior. Sólo Moriah lo había logrado.

Se volvió lentamente, a fin de poder mirarla sin que ella lo notara y sin dejar de asombrarse por el extraño ascendiente que la mujer había adquirido sobre él. Claro que tenía que admitir que se trataba de una de las más bellas mujeres de todas las que habían pasado por la isla, y de todas las que él había conocido, así como la más recatada, la más púdica, y también la más lista, la más divertida, la más... Se maldijo, otra vez había recaído en lo mismo.

Mordió una nueva fruta, esta vez una guava, y suspiró. No sería capaz de soportar la tortura de esperar hasta el día en que ella decidiera entregársele. Cuando volvió a mirarla, Sin vio en ella mucho más que unas deliciosas curvas y una boca tentadora; tuvo un vislumbre de su inteligencia, su certera agudeza y su inagotable curiosidad. Ella era un desafío para él, un reto, y sabía tenerlo en vilo continuamente. Todo lo que tenía que ver con esa mujer lo exaltaba y excitaba.

Excepto su profesión. Pero no queda dejar que sus pensamientos sobre ese tema le arruinaran la noche, de modo que los apartó en un rincón de su mente y volvió a ponerse en marcha hacia donde se encontraba su dama.

Cerca de los campos de caña, divisó fugazmente a Lucas enzarzado en una discusión con Callie, y se preguntó dónde estaría la mulata cuando hacía un rato, Moriah preguntó por ella. Dando por descontado que Lucas la habría tenido ocupada, dejó de pensar en la pareja y siguió caminando. Mientras, un lento y cadencioso retumbar de tambores y un bajo atacaron un rítmico vals.

Moriah lo vio avanzar hacia ella y le dio la bienvenida con una sonrisa.

-Vienes a bailar -observó Woosak con una misteriosa seguridad que a él siempre lo exasperaba.

-Me conoces demasiado bien -bromeó él, tendiéndole la palma de la mano. La anciana le respondió con una buena palmada y rechazo su mano.

-Muchacho tonto. Tú no bailar con Woosak. -E hizo un gesto a Moriah-. Vamos, chica, son tus brazos los que busca.

Ella cogió entre sus brazos, mientras Moriah enrojecía.

-Tiene razón, ¿sabes? -te susurró al oído--. Pero, bueno, ella siempre tiene razón. -Y dirigiéndose a la vieja negra añadió-: Imaginaré que eres tú a la que tengo en mis brazos, belleza.

La risotada hueca de Woosak resonó a sus espaldas mientras Sin llevaba a Moriah al círculo donde bailaban otras parejas.

-Es encantadora -dijo Moriah.

-Es más astuta que el diablo -precisó él-. Y entrometida y manipuladora. -Miró hacia donde estaba sentada la vieja-. Pero la quiero a morir.

-Ya me lo parecía.

El sonrió.

-Nuestras peleas e insultos no significan nada. Es un juego entre los dos desde que yo era pequeño.

Moriah miró a Donnelly y Dorothy, quienes bailaban cerca de ellos.

-¿Conoce a toda esta gente desde niño?

-A todos, excepto a los nativos de los bosques del norte. -Y pensó en lo exquisito que era el perfume de Moriah, olía como un jardín en primavera. Le restregó el cabello con la nariz.

-¿A Donnelly también? -quiso saber ella, sintiendo que su respiración se agitaba.

El la estrechó entre sus brazos, deleitándose con el contacto de esas tentadoras curvas.

-Fue criado de mi padre antes de que yo naciera. -Los tambores disminuyeron su cadencia, y ellos acompasaron sus movimientos al ritmo más lento.

-¿Ha sido feliz a tu servicio?

-¿A que viene ese interés por mi servidumbre?

Moriah desvió la mirada.

-Es sobre todo por Donnelly. No estoy segura, pero tengo la impresión de que es infeliz. Pensé que usted podía saber el motivo.

Sin también venía advirtiendo de un tiempo a esta parte los modales cada vez mis distantes del hombre. Miró al viejo criado.

-Creo que se preocupa por el día en que lo jubile.

-¿Piensa hacerlo?

El hizo correr un dedo a o largo de la espalda de Moriah, deseando tocar su piel desnuda.

-Sí, ha sido siempre un fiel servidor y compañero, y se merece descansar. Además, ha vivido aislado en Arcane durante más de diez años. Cuando sea relevado de sus obligaciones, podrá viajar, visitar a su hija en Inglaterra, o simplemente vivir una vida más tranquila.

-¿Ha hablado de esto con él?

-No, pero se lo he insinuado, a él y a Jonas.

-¿Al capitán del balandro? -Moriah frunció el entrecejo.

-El ex capitán -la corrigió él-. Es el segundo barco que pierde en menos de cuatro meses y estoy decidido a que sea el último. Como Donnelly, Jonas tiene cerca de setenta años; ya es hora de que concluyan sus responsabilidades.

-¿Pero se lo ha dicho?

-No, pero lo haré. Tengo que hacerlo. -El arrastró una mano por la sedosa cintura de la mujer y la atrajo hacia el duro espolón que crecía entre los dos-. No puedo esperar a que termine esta fiesta. Al diablo con la espera. Ven, vamos comer para salvar las apariencias, luego te llevo a casa.

La condujo hacia la mesa y la ayudó a sentarse en uno de los largos bancos.

Moriah se dejó embriagar por el delicioso aroma de la carne asada, las patatas hervidas, el pan recién horneado y agua de coco, mientras observaba cómo él servía los dos platos. Aunque le preocupaban los acontecimientos que pudieran precipitarse una vez que se encontraran a solas en la casa principal, y la conversación que había sostenido más temprano con la anciana negra aún le rondaba la cabeza, su apetito estaba intacto.

-¿Qué clase de carne es ésta? -preguntó, cuando él le trajo su plato.

-Jabalí, no hay muchos aquí, en Arcane.

-Sabe a cerdo -dijo ella tras probar con evidente cautela un trozo de carne.

-El jabalí salvaje es un ancestro del cerdo doméstico. -Le señaló medio coco sobre el plato, lleno de un líquido blanco-. Prueba un poco.

Ella lo hizo, y siguió probando casi todo lo que estaba a su alcance. Una vez estuvo satisfecho, Sin apartó el plato.

-Estaba magnífico.

Moriah también había terminado de comer. El le pasó un brazo por los hombros y dijo:

-Vamos a despedirnos de Woosak.

El calor de su voz y la caricia de sus dedos finos en su carne desnuda le produjeron un exquisito hormigueo en la espalda.

-Quizá debiéramos quedarnos un poco más. No quisiera ofenderla partiendo tan pronto.

Sin se le acercó aún más, y su aliento cálido y húmedo le acarició la oreja.

-No se ofenderá. Ella conoce mis deseos antes que yo. -Le lamió el lóbulo de la oreja con la lengua-. Además nos hemos quedado a comer, ya hemos cumplido con nuestra obligación. Y tengo una sorpresa para ti.

-¿Una sorpresa?

-Humm, una sorpresa muy placentera, al menos así lo espero. -Le mordió dulcemente el cuello-. Vamos, princesa. Es hora de irse.

Moriah pensó que no podía luchar contra lo inevitable. Cuando tomó la decisión de ir a Arcane sabía lo que iba a pasar, y ahora el momento de la verdad había llegado. Sin Masters quería hacer el amor con ella y ella sabía que su virtud era un pequeño precio a pagar por ver un día al asesino de su hermana colgando de una cuerda.

¡Puedes decirle la verdad!

Mientras se acercaban a Woosak, la idea de decirle la verdad a Sin y evitar acostarse con él fue tomando cuerpo en su pensamiento.

Al verlos, la vieja negra despidió al grupo que la rodeaba y dijo:

-Tú también irte, jefe. Woosak hablar con mujer. Importante conversación de mujeres.

Sin se encogió de hombros y se retiró, acercándose a un grupo de hombres.

La vieja negra le cogió la mano a Moriah y preguntó:

-¿Por qué piensas no poder ayudar jefe?

La joven miró a la flaca y arrugada negra. ¿Cómo había penetrado en sus pensamientos? Esa isla se volvía más extraña a cada minuto que pasaba.

-No es que yo no quiera ayudarle, es que no puedo. El único que puede rescatarlo de esa maldición es él mismo. Sólo él puede salvarse.

La cabeza gris de la anciana se movió de arriba abajo. -Sí, muy sabio. Woosak ver ahora. Pero también ver más cosas. Ver tu inocencia y tu necesidad de decírselo al jefe. -Negó resueltamente con la cabeza-. No es bueno. Se sentiría traicionado. Montaría en cólera negra. No es bueno para ti hacer esto ahora. Darte más tiempo. Esperar.

Moriah la miraba con expresión atónita.

-Si no se lo digo, ¿cómo hago para impedir que...?

Woosak le apretó la mano.

-Si ése es tu deseo, encontrarás el camino.

¿Pero y si no era su deseo?, se preguntó Moriah angustiada.

-¿Cómo puedo estar segura?

-El Gran Espíritu, hablar con esta vieja y decirle que sabrías conocer tu deseo.

Moriah la miró con la boca abierta, preguntándose si Woosak realmente esperaba que ella se lo creyera. Los ojos envejecidos de la negra se arrugaron en un destello de complicidad.

-La mujer de Sin debe aprender a confiar.

Moriah soltó sus dedos de la mano nudosa.

-¿Y si se equivoca?

-El Gran Espíritu nunca se equivoca.

-Pero...

La negra alzó una mano y la agitó, llamando la atención de Sin.

-Tú venir ahora. Llevarte mujer a casa.

Moriah apretó los dientes. Había que reconocer que la anciana tenía confianza en sí misma. Sin le pasó el brazo por debajo del suyo, de modo que la palma le rozaba un seno, y Moriah alejó sus pensamientos de las palabras de Woosak. ¿Se daba cuenta este hombre de con cuánta facilidad su tacto lograba amilanarla? ¿Comprendía el efecto que su aroma masculino al mezclarse con el aire tórrido y húmedo de la noche soliviantaba sus sentidos y ponía a prueba su perseverancia? Hasta el sonido de su voz sensual se escurría por su piel como aceite caliente.

Sin se despidió rápidamente de la anciana negra y se retiró de la fiesta con Moriah del brazo; a grandes zancadas, la condujo a los bosques. Ella lo seguía a duras penas y tenía que correr para no quedarse rezagada. Una vez en el bosque iluminado por la luna, elle enlazó los dedos y aminoró la marcha.

-Me parece que has deslumbrado a Woosak.

-Es una mujer única.

-¿No es adorable?

-Bueno, eso también.

El sonrió.

-Cada vez que nos vemos, se las ingenia para romperme los nervios y paso de las ganas de estrangularla a querer abrazarla.

Una rama rota crujió bajo su pie desnudo y Moriah, dejando escapar un gemido, se agachó para cogerse los dedos.

-Siéntate -le ordenó él, ayudándola a sentarse sobre un tronco-. Vamos, déjame ver. -Le retiró las manos y le levantó el pie herido. Una pequeña gota de sangre brilló a la luz de la luna-. Ya sabía que debía haberte cargado.

-No sea ridículo. Ya no me duele. -La sensación de los dedos de Sin en su tobillo la perturbaba más que el pequeño corte.

Limpió con el dedo la gotita carmesí y se acercó para examinar la herida.

-Es sólo un rasguño, pero en esta región húmeda las infecciones son muy comunes. -La alzó en sus brazos y comenzó a abrirse paso a través de los espesos matorrales de gardenias entrelazadas con helechos.

-Sin -protestó ella-. Esto es innecesario. Soy perfectamente capaz de caminar. Bájeme, se lo ruego.

-¿Por qué? Me encanta llevarte en brazos. -Besó la parte expuesta de su seno-. En realidad, me gusta sentirte en cualquier parte, en cualquier momento, en cualquier lugar.

Moriah aceptó el cumplido y alegremente le echó los brazos al cuello para equilibrarse mejor.

-¿Nadie le ha dicho nunca lo prepotente que es?

-Nunca.

-Mentiroso.

Después de algunas paradas, finalmente llegaron a la casa. Atravesó con ella las puertas de la terraza y la instaló en el borde de la cama.

-Siéntate ahí. Quiero limpiarte ese corte.

Moriah se dio cuenta de que estaban completamente solos, y se removió inquieta, mientras él volvía con un paño mojado, gasa y ungüento y se arrodillaba frente a ella.

-Levanta el pie.

-Está exagerando un poco, ¿no le parece?

Sin no estaba de humor para discusiones, así que le cogió el tobillo y le levantó la pierna. Le limpió la herida, con delicadeza le aplicó ungüento y luego le vendó el pie. Cuando terminó de atarle bien la gasa, no se levantó sino que siguió arrodillado allí, con el talón de ella en la tibia palma de su mano.

Ella notó el cambio que se había producido en él. El aire se inmovilizó 'a su lado. Sin empezó a respirar de manera entrecortada, sus dedos se cerraron en el tobillo femenino y sus ojos comenzaron a explorar su pierna desnuda, el ruedo de su falda, sus muslos, sus senos apenas cubiertos, sus hombros desnudos y, por último, sus ojos.

Una llamarada de deseo se encendió en la profunda oscuridad.

-Quiero tomarte, princesa.

Esas tres palabras tuvieron el efecto de una explosión en Moriah, cuyo pulso se disparó en una loca carrera.

-Sin...

El bajó la cabeza para llenarle las pantorrillas de besos nerviosos, y depositar otros un poco más arriba, y luego, todavía más alto. Moriah sintió cómo las ondas concéntricas de deseo se perseguían por sus miembros preguntándose dónde estaría su fuerza de voluntad.

Los largos dedos de Sin recorrían la tersa superficie de su muslo, abriéndose paso hacia arriba centímetro a centímetro.

-Sin, por favor...

Los dedos seguían su escalada, arrastrándose lentamente a través de la cara interna del muslo, debajo del pareo, mientras los labios de Sin seguían una senda parecida, pero en la otra pierna.

Moriah sentía dificultades para respirar; sus pulmones luchaban por recibir más aire y el monte de su femineidad, convertido en un volcán, palpitaba frenéticamente. Su cuerpo era una cuerda tensa y expectante.

Sin acariciaba ahora ligeramente los rizos que rodeaban el montículo de su femineidad con las puntas de sus dedos y ese roce alado desencadenaba cascadas de deseo que socavaban hasta lo más profundo de su ser. A duras penas encontró aire para decir:

-¡Sin!

El levantó la cabeza con un gesto brusco.

-¿Qué?

Ella retiró las piernas y las colocó en una posición fuera del alcance de Sin.

-Dijo que tenía una sorpresa para mí -balbució-. ¿De qué se trata? -Cualquier recurso era válido con tal de interrumpir ese tormento.

-Mujer, ¿acaso me quieres matar? -Suspiró profundamente y se puso de pie-. Aunque no debería, iré a buscar la maldita cosa. -A grandes trancos salió de la habitación.

Cuando Sin hubo desaparecido en el cuarto adyacente, Moriah se bajó la falda y la ajustó fuertemente a sus rodillas, que por fin había conseguido cerrar; ahora ya no las volvería a abrir. Con la respiración entrecortada, se puso a esperar que volviera, tratando de pensar una manera de evitar su contagiosa sensualidad.

Un momento después apareció él, con un bulto envuelto en un lienzo.

-No estaban acabadas a tiempo para la fiesta de Woosak, o te las habría dado antes. Las hizo la hija de Beula. Colocó el bulto sobre su regazo.

-¿Quiere decir que no fue a la fiesta por mi culpa?

-No. La vi llegar mientras estábamos comiendo.

Aliviada, deshizo el paquete. En medio del lienzo blanco había un par de sandalias finamente trenzadas con tiras de cuero.

-¡Oh, Sin, son preciosas! -Sintió una especie de felicidad al pensar en su solicitud.

El pasó uno de sus dedos finos por el cuero.

-Debí haberlas ordenado antes. -Señaló su pie vendado-. Si lo hubiera hecho, lo podríamos haber evitado.

-No es culpa suya -dijo ella cogiéndolo de la mano-. Si yo no hubiera sido tan atolondrada...

Sus miradas quedaron atrapadas. La tensión se agregaba al calor del ambiente impregnado del perfume de las flores.

Muy lentamente, él le volvió la mano del revés, y enlazó sus dedos con los de Moriah.

-Estoy acobardado, princesa. Todo lo relacionado contigo sacude mis sentidos. -Sosteniéndole la mirada, él se acercó a ella hasta que estuvo muy cerca, tan cerca que cerró los ojos y la besó. El torbellino de sensaciones que la había sobrecogido minutos antes se cernió una vez más sobre ella como un ave rapaz que quiere cobrarse su presa, y cuando él se descalzó para poder subir mejor a sus piernas desnudas, no ofreció resistencia. Moriah alzó las piernas, para liberarse de la tela que cubría sus rodillas y él la ayudó a recogerse la falda, y le acarició suavemente los muslos y el montículo que se abría entre ellos, donde Moriah ahora sentía un exquisito hormigueo. La resistencia de la mujer se vino abajo; la destreza viril de Sin acabó siendo demasiado para ella.

Sin recogió más la falda dejando el cuerpo femenino plenamente expuesto a su golosa y calenturienta mirada. Moriah no podía pronunciar una sola palabra de protesta tenía la garganta reseca, sólo era capaz de mirar, y sentir.

Los ojos de Sin adquirieron un brillo más feroz cuando comenzó a merodear la región más íntima de la mujer con los dedos. La boca del hombre se cerró sobre la de ella con un hambre que le cortó el aliento y la debilitó por completo.

El cristal de una ventana estalló, pero Moriah apenas lo advirtió. Todo su mundo se centraba ahora en los movimientos insinuantes de la mano masculina, en la dulce tortura de sus besos arrolladores. Finalmente Moriah se desplomó sobre la cama, arrastrándole a él en su caída, sintiendo una deliciosa lasitud en sus miembros, mientras el cuerpo sucumbía a un temblor incontrolado. La mujer sintió con desesperación la necesidad de algo a lo que agarrarse y echando la mano hacia atrás, aferró la manta.

Con la boca, Sin tiró con fuerza de su pareo, que se deslizó por el cuerpo femenino, dejándolo expuesto a la fresca brisa nocturna, la cual le endureció los pezones.

Sin se lanzó sobre esos duros promontorios con un hambre voraz.

Moriah sintió cómo una ráfaga de calor le atravesaba los senos, obligándola a curvar la espalda, y pidió más y más sin saber lo que hacía. El hizo girar la lengua sobre esos botones y luego los mordió delicadamente con los dientes. Al mismo tiempo, la abrió con sus dedos. Moriah se consumía en las llamas de la pasión.

Le era imposible seguir resistiendo mucho tiempo más; la espiral que sentía en el vientre había crecido hasta el límite de lo soportable. Curvó los muslos, a fin de ofrecer al hombre un mejor acceso, y él deslizó sus dedos hacia donde el ardor de ella deseaba ser aplacado. Mientras tanto, la boca de Sin se apretaba contra sus senos.

El aparador crujió alarmantemente. Ella trató de ver qué había sucedido, pero el deseo era más fuerte y la absorbió por completo. Una explosión que hizo temblar la tierra estalló en lo más profundo de su ser. Gritó, pero el grito no detuvo las salvajes convulsiones. El placer era tan intenso que hacía daño y se le desbordaba en el alma.

-¡Sin! ¡Oh, Sin! -Un remolino de fuego la devoró y ella temió haber sucumbido en sus abismos incandescentes.

Como desde muy lejos, oyó una voz que decía:

-Ábrete para mí, princesa. Déjame mostrarte el otro lado del paraíso.

Ya nada podía detenerla de ofrecerle ciegamente lo que él quería. Alzó los labios, buscando con urgencia esa sensación intensa y arrebatadora que había experimentado momentos antes.

-¡Oh, Dios mío! -suspiró él. Un crujido sordo estalló en la habitación. Sin saltó de la cama como si le hubieran disparado encima. Moriah también se puso de pie y miró con ansiedad a su alrededor.

El armario había explotado y un montón de prendas de seda y lino estaban desparramadas por la habitación.

-Maldita sea -exclamó Sin.

Moriah retrocedió un paso; estaba aterrada Su reacción contribuyó a aumentar la furia de Sin. Con movimientos ágiles y precisos, dio una patada a las sandalias, enviándolas al otro lado de la habitación y después salió afuera protestando y maldiciendo por tener que clavar todas las cosas que había en la casa para que no se salieran de su lugar.

Ella observó los destrozos de la habitación y recordó la causa de semejante caos. La cara le ardía. ¿Cómo podía haber ocurrido una cosa así? ¿Y qué tenía que ver ella con todo ese desbarajuste? ¿Por qué no había intentado detenerlo?

Se alisó la falda del pareo y salió al patio. La lluvia batía en los bordes del embaldosado.

Achates estaba sentado junto a una silla; su piel negra se veía mojada y brillante y sus ojos de ámbar parecían llenos de astucia y conocimiento.

-No me mires así -ordenó ella, que había dejado de temer a la bestia-. Lo que pasó ahí dentro no fue culpa mía.

La pantera pareció responderle con un ruido gutural, aunque sonó como un ronquido.

Irritada, Moriah volvió a la habitación y recorrió las recámaras adyacentes. Hombres, todos eran iguales, se dijo. Disgustada con el sexo masculino, se sacó el pareo y saltó a la cama, sabedora que esa noche Sin no volvería a acosarla con su deseo. Gracias a Dios, se dijo. Las libertades que le había consentido -y lo que había estado a punto de cometer- la atemorizaban sobremanera. Ni siquiera el recuerdo de Clancy O'Toole se interponía entre los dos cuando Sin la tocaba.

Miró el desastre en que se había convenido la habitación contigua. Sacudió la cabeza, cerró los ojos, y se preguntó si Sarah había experimentado sus mismas devastadoras sensaciones cuando estaba con Sin. El pensamiento le hizo daño.

16

A la mañana siguiente, Sin aún seguía de un humor de perros cuando se acercó a Lucas para observar el carguero. Moriah lo estaba volviendo loco, y para colmo de males las cosechas estaban listas, pero no las naves. Todo se debía a que la tripulación había interrumpido la construcción del nuevo velero para reparar el balandro dañado. Llevaban una semana de retraso en relación a los compromisos adquiridos.

-La caña no va a esperar -recordó Lucas inmisericorde-. Todo indica que tendremos que almacenarla.

El asintió hundiendo una mano en un bolsillo y cerrando los dedos en torno a la piedra.

-Es la peor solución, pero no hay otra ya que no obtendremos un buen precio por una caña cogida demasiado tarde. -En el mercado, sus productos gozaban de gran prestigio, y no quería perderlo. Dio un suspiro y sacó la mano del bolsillo-. Reúne a los hombres, es hora de ponerse a trabajar.

Mientras Lucas partía, Sin pensó que su amigo parecía satisfecho. Echando a andar hacia los campos de caña, se preguntó si la mucama de Moriah sería la responsable. Necesitaba desahogar su frustración en el trabajo.

A las nueve de la noche, supo que por fin se había sobrepuesto a sus emociones. Se sentía tan cansado que se durmió mientras se daba un baño, y durante la cena le costó un esfuerzo mantener la cabeza en alto.

Moriah, según advirtió mientras cenaban, parecía distante. Sin deseó que el incidente de la noche anterior no la hubiera disgustado tanto como a él. Comió rápidamente y se retiro a descansar.

Unos pocos minutos después, ella apareció a su lado y le informó de que no volvería a dormir con él en la misma cama. Sin se enderezó sin dar crédito a sus oídos mientras Moriah decía:

-No puedo dormir con usted a mi lado porque usted ronca y me da golpes con el brazo toda la noche, y cuando me despierto por la mañana estoy llena de contusiones.

El se frotó el cuello, donde se le había acumulado todo el cansancio de la jornada.

-Nunca te habías quejado hasta ahora ni me mostraste las contusiones. Pero te conviene. -Se sentía demasiado agotado para discutir, así que cayó en la cama.

Moriah observó su figura comatosa extendida a todo lo ancho de la cama. Había pasado todo el día preparándose para reunir el aplomo suficiente que le permitiera sacar a colación el tema de su verdadera personalidad y había pensado que la oportunidad se le ofrecería cuando él rebatiera su pretensión de dormir en su propia cama. ¡Pero ahora el idiota no sólo le daba la razón, sino que además se dormía!, pensó desesperada. Indignada, se fue a la habitación de al lado, se desató el pareo y se metió en la cama. Dirigiendo una última mirada acusadora al hombre dormido, apagó la lámpara con un soplo. Al menos esta noche no tendría que preocuparse por sus asaltos eróticos, pensó.

Con todo, en algún rincón escondido de su mente sabía que echaría en falta la seguridad y el calor que Sin le daba.

Se aferré a la almohada como una niña.

-No le echare en falta, se lo aseguro -se dijo con un mohín compungido, refunfuñando. Luego se subió las mantas hasta taparse las orejas-. Y mañana se lo diré. Ya verás como se lo digo, maldita sea.       

Desgraciadamente, al día siguiente y al otro, latosas seguían igual. Sin pasaba todo el día cortando caña, o trabajando en el nuevo carguero.

Por otra parte a Moriah le resultaba ya casi imposible contar con Callie, quien suponía, empleaba sus muchas desapariciones para investigar.

Decidió salir a caminar, necesitaba algo que la sacan de ese aburrimiento. Después de registrar la habitación de Donnelly -donde no descubrió nada que lo acusara-, se encontraba en un punto muerto.

Caminó por el césped hacia un jardín de flores que había descubierto. El terreno, delimitado por rocas, estaba en un claro entre los árboles, en el lado oeste de la casa, completamente aislado. Mientras se acercaba, un delicioso perfume de rosas, lilas y claveles le salió al encuentro. Respiré profundamente, embriagándose de esos delicados aromas. Cuando entró en el jardín tenía el rostro radiante y sonreía, Entonces se paró en seco; alguien había abierto un sendero entre las flores, que más adelante se ensanchaba y formaba un círculo desnudo bajo una gran rama de la cual colgaba un columpio.

Temblando de emoción, avanzó, se acomodé en el sillín y cogiendo las dos cuerdas que colgaban a los lados, se dio impulso y empezó a columpiarse.

-Ohh -murmuré una voz apenas audible.

Al dirigir la mirada hacia donde le había parecido oir la voz, vio a Donnelly. Nerviosa, saltó rápidamente del columpio, que siguió meciéndose solo.

Encontrarse en un lugar tan aislado con ese hombre no le producía ninguna tranquilidad. Se aclaré la garganta.

-Se supone que no debiera estar aquí, ¿no es así? -preguntó.

-No, señorita, se supone que no. El criado dio un paso en su dirección. Ella retrocedió otro paso.

-Sin quería darle una sorpresa -continué él-. Hoy terminarán el trabajo en la plantación; tenía pensado mostrarle este lugar después de la cena.

El cariño y la ternura por Sin sustituyó sus recelos.

-Ya veo. -Miró el columpio y después a Donnelly-.... ¿Entonces podríamos mantenerlo en secreto? -Sonrió débilmente-. No me gustaría arruinar la sorpresa.

El asintió.

-Si usted lo desea así.

-Sí, lo deseo.

El hombre delgado volvió a asentir y comenzó a volverse.

-¿Donnelly? ¿Recuerda usted a Sarah Winslow?

En un primer momento, el criado pareció dudar de si debía responder, pero luego asintió con la cabeza.

-Recuerdo bien a la muchacha.

-Creo que ella era muy feliz aquí.

El se puso a caminar y Moriah lo siguió.

-Sí, lo era.

-¿Entonces porqué se fue?

El se volvió pan mirarla.

-¿Qué era Sarah de usted?

Acobardada, pero al mismo tiempo decidida a que Donnelly le revelara su verdadera naturaleza, levantó la barbilla.

-Era mi hermana.

Él le estudió el rostro, buscando quizá algún parecido, pero no se inmutó. Moriah tenía la extraña sensación de que su confesión no lo había sorprendido.

-No quiero ser un fisgón, señorita, y usted con razón me dirá si me sobrepaso, pero mi impresión es que usted no es... una mujer de vida relajada.

Ella se removió incómoda.

-Si lo que usted quiere decir es si soy una mujer de la profesión, la respuesta es no. Sólo hice ver que lo era para llegar a la isla de Sin.

Sus ojos envejecidos se iluminaron de genuina satisfacción.

-Después de conocerla, no dejé de pensar que ése podía ser el motivo -Desvió la mirada-. Verla a usted en esas circunstancias no le sentaba muy bien. Usted no era como las otras, nunca dejó de ser una verdadera dama. Nunca pidió cosas, ni siquiera estando enferma, siempre fue tan gentil y bondadosa...

Ella sintió que la invadía una mezcla de orgullo y confusión y que le ardía la cara.

-Gracias -se espantó un mosquito de la mejilla-. Pero usted no ha respondido a mi pregunta. Si Sarah era feliz aquí, ¿por qué se fue?

-Porque encontró lo que quería saber.

-¿Qué?

-Creyó que Sin había matado a Elizabeth Kirkland.

Pese a que ella había considerado esa posibilidad, saber que Sarah sospechó lo mismo la impresionó profundamente.

-Por eso vino. Así se lo dijo a Sin. Al principio, el hombre estaba muy molesto con ella, pero al- cabo de un tiempo llegó a entenderlo.

Sarah se había enfrentado a Sin, y él había confesado sus crímenes. ¿Fue eso lo que causó la propia muerte de Sarah? ¿Había sido él, u otro, el que la mató para silenciarla? El corazón de Moriah se empeñaba en negar rotundamente esa posibilidad. Esforzándose por controlar su creciente alarma, pregunto:

-¿Qué quiso decir cuando me refirió que ella había entendido? ¿Entendido qué? ¿Y por qué Sarah quería descubrir al asesino de una prostituta que ni siquiera conocía?

Donnelly enarcó las cejas.

-Pero Sarah la conocía. Elizabeth Kirkland era la cuñada de Sarah. Usted lo sabía, ¿no?

Moriah notó el suelo temblar bajo sus pies, y tuvo que apoyarse en el hombro del criado.

-¿Cuñada? Yo creía que la hermana pequeña de Buford era una muchacha que se había escapado de su casa. No tenía la menor idea... ¡Dios mío!

Ante sus ojos desfilaron expresiones del artículo periodístico. «Torturada», «mutilada», «diseccionada».

-¿Por qué Sarah se hizo cargo de esto? ¿Por qué no lo hizo Buford? -preguntó.

-Creo que el marido de Sarah repudió a la chica cuando supo su profesión, pese a que había estado casada y enviudado, pero Sarah se mantuvo en contacto con ella. Cuando Elizabeth desapareció, Sarah estaba dispuesta a salir en su búsqueda, pero Winslow no se lo permitió. Fue entonces cuando encontraron el cuerpo. Sarah se quedó destrozada y se juré encontrar al asesino. Por desgracia, sabía que su marido no la dejaría investigar por su cuenta. Con todo, secretamente, se puso manos a la obra, y enseguida todas las pistas la condujeron hasta Sin. Cuando el marido de Sarah murió, ella asumió el mismo papel que usted ahora porque sabía que era la única manera de llegar hasta el muchacho.

-¿Entonces ella nunca...? ¿No fue su...?

Donnelly se encogió de hombros.

-No le sabría decir, señorita.

Pero Moriah sabía. No se había equivocado sobre su hermana. Sarah no era una mujer de la calle. Todo lo hizo por una razón.

Sin se hundió en la tina de baño y dejó que la piel absorbiera el ansiado calor del agua. La cosecha había concluido, el carguero estaba casi terminado y el se sentía del mejor humor del mundo. El trabajo duro le había templado el cuerpo y estimulado su necesidad de Moriah, siempre y cuando fuera capaz de domar a esa fierecilla, pensó.

La sola idea de poseerla le recorrió el cuerpo como una descarga de fuego. Suspiró y recostó la cabeza en el borde de la tina. Esta noche, princesa, pensó lleno de alegría, cerrando los ojos. Quizá esta noche.

-Sin, ¿puedo hablar contigo?

Alzó las pestañas y vio que Lucas entraba en la habitación.

-¿Qué hay? -preguntó mientras se sentaba.

-Acabo de hablar con Beula. Me dijo que Callie había estado comportándose de una manera muy especial, y que todos los días desaparece durante horas.

-¿Sabe Beula dónde va la muchacha?

-La ha sorprendido saliendo de la casa, nada más. Yo, por mi parte, he tratado de interrogar a la chica, pero no quiere hablar conmigo.

Sin se levantó, Lucas le alcanzó una toalla, que envolvió alrededor de la cintura. Luego salió de la bañera.

-No sé qué pensar. -El capataz fue hasta la cama y se senté, mientras Sin se ponía los pantalones-. Creo que ya lo tengo. Una vez admitió que bebía, puede ser que realice excursiones a tu licorera.

Sin consideró las palabras de su amigo, pero antes de bañarse se había preparado un trago en su bar privado y no le pareció que le faltara alguna botella.

-No lo creo, Lucas. Ya me habría dado cuenta.

-Eso nos deja a Mudanno como siguiente probabilidad.

-No pensarás... -Sin empalideció.

-No, Callie no lo haría... -Lucas endureció los puños-. Pero entonces tampoco creo que Davie Wailer...

Recordó cómo habían encontrado a Davie, el ex capitán del balandro, y la evocación su horrible muerte lo enfureció. Mudanno le había proporcionado la droga mientras él le hacía regalos. Cuando éstos se terminaron, ella le suspendió el suministro de golpe. Al no poder satisfacer su vicio, Davie se había ahogado en el lago de aguas curativas. Mudanno se defendió diciendo que ella no había obligado al hombre a tomar la droga. Sin embargo...

-Es mejor que salgamos de dudas -dijo él con tono terminante.

-Tienes toda la razón. Pero yo me encargaré -respondió su amigo, precipitándose fuera de la habitación.

Moriah no podía dejar de temblar. La primera vez que decidió decirle a Sin la verdad le había parecido una buena idea. Pero ahora que se acercaba el momento, no se sentía tan segura.

-No será tan malo.

-¿Qué no será tan malo, señorita Morgan?

Sofocando un grito, Moriah se volvió a toda velocidad. Dorothy estaba en la entrada con una toalla limpia y jabón.

-Nada. Sólo habla en voz alta conmigo misma-buscó algo que decir- sobre la tormenta que se acerca a la isla, según oí decir a las doncellas.

La corpulenta mujer sonrió gentilmente; era la primera demostración de confianza que Moriah le prodigaba.

-No se preocupe, señorita. Esta casa fue construida para resistir un huracán, y mucho más, ya que estamos.

-¿Un huracán?

Dorothy dejó la toalla cerca de una tina que las criadas habían llenado con agua caliente, y asintió.

-Esa es la tormenta a la que se referían las asistentas. Ahora viene una hacia aquí. Un marino avistó una concentración de nubes negras en el horizonte hace algo más de una hora. Calculan que llegará justo después de que oscurezca.

Moriah, que conocía-por experiencia la terrible fuerza de los huracanes, dejó escapar una exclamación de ansiedad. ¿Por qué tenía que ser justo esta noche? ¿No tenía ya demasiadas cosas de que preocuparse?

-Ya veo, Dorothy. Muchas gracias por tranquilizarme.

-No hay de qué. Ahora déjeme ayudarla a desnudarse. La cena estará lista dentro de poco.

Una vez se hubo bañado, decidió que para la cena de esa noche se pondría un vestido de Callie, segura de encontrar alguno que la cubriera lo suficiente para darle la seguridad que necesitaba para enfrentarse a Sin.

No encontró ningún vestido del todo apropiado y al final eligió uno que cambiaba de colores según la iluminación. El tejido se ajustaba a su cintura y a su cuerpo a la perfección y a la altura de las caderas se abría en un ruedo que resplandecía como un parasol cubierto de encajes. Tenía un cuello alto por detrás pero por delante era horrible: el pronunciado escote dejaba sus pezones al descubierto y apenas le cubría los senos. Nunca se acostumbraría a vestir de esa forma. Tras cepillarse los enmarañados mechones, salió para reunirse con su anfitrión.

Sin ya estaba sentado a la mesa cuando ella entró. Al levantarse, su mirada erró sobre su figura hasta inmovilizarse en sus senos. En sus ojos brilló el fuego del deseo, pero rápidamente enderezó la cabeza.

-Buenas noches, princesa -Tenía la voz inusualmente áspera, observó ella, mientras ocupaba su silla con la ayuda de su anfitrión.

-¿Dónde está Lucas esta noche?

Volviendo a su sitio, Sin le pasó una fuente con pollo asado.

-Comió antes. Tenía que ayudar a los hombres a asegurar la casa y los terrenos antes de que llegue la tormenta. Yo también les echaré una mano más tarde.

-¿Será una tormenta muy peligrosa? -preguntó procurando que los nervios no la delataran.

Él se cortó una rodaja de mazorca de maíz hervido y la puso en su plato. Después se estiró para alcanzar un cuenco con setas cocinadas al aceite de coco.

-Espero que no. Pero al menos la caña ya está cortada y almacenada.

El observarlo tan relajado la hizo sentirse ligeramente mejor. De hecho,'si la tormenta era su única preocupación esa noche, debía sentirse contenta.

Empezaron a comer. Al cabo de unos momentos, los ojos de Sin se desviaron hacia su pecho semidesnudo.

Ella deseó que él no lo hubiese hecho pues le hacía evocar la noche de la fiesta de Woosak y lo que había sucedido después. Bajó la mirada e intentó concentrarse otra vez en su comida.

Al cabo de un rato, supo que había llegado el momento de revelarle el verdadero motivo de su presencia en la isla. Apartó su plato y cruzó las manos sobre la mesa.

-Sin...

-Ya es hora -le avisó él-. He esperado todo el día para mostrarte algo. Temía que el huracán pudiera llegar antes de que terminaras de cenar.

Deseando más allá de la esperanza ser capaz de fingir sorpresa, se levantó cuando él le tendió la mano y se dejó conducir hasta el jardín escondido.

Mientras caminaba, Moriah se sintió una traidora. Estaba harta de esta comedia. Elle había salvado la vida y ella le había pagado mintiéndole constantemente. El había sido tan amable, tan considerado mientras que ella había persistido en su mentira. Ella había salvado del ataque del tigre. Siempre se había tomado molestias por ella, y la había mimado, sin hacer valer lo que creía era su derecho. Y ella le había pagado con engaños.

Sin la había llevado a la aldea de Woosak, la había presentado como su mujer y le había mostrado una fugaz visión del cielo y ella no había hecho otra cosa que contarle un cuento detrás de otro. Las lágrimas afluyeron a sus ojos; la vergüenza y el remordimiento le revolvían las entrañas.

-Oh, princesa, no llores. Sólo quiero hacerte feliz.

Moriah parpadeó y lo miró; estaban de pie frente al columpio.

-Oh, Sin...

El le acarició la mejilla, mirándola con ojos tiernos y amorosos.

-Vamos, siéntate. Yo te empujaré.

No pudo. Moriah se sentía incapaz de recibir nada más de Sin. Sacudió la cabeza y se soltó del brazo con que suavemente la tenía cogida.

-No puedo hacerlo, Sin. Hay algo que tengo que decirte -anunció, tuteándole por primera vez.

-¿Qué?

Sintiéndose morir, pronunció las palabras que cambiarían el curso de su relación:

-Sarah Winslow era mi hermana.

17

El aire pareció congelarse a su alrededor, pero Sin no dijo nada. Sólo la rigidez de sus facciones revelaba que había oído sus palabras. Moriah sintió el impulso de echarle los brazos al cuello, de rogarle que no lo tomara a mal, que no se enfureciera.

-No me mires de esa manera. Te lo puedo explicar.

El hombre echaba chispas por los ojos, que brillaban peligrosamente. El columpio comenzó a sacudirse violentamente.

-Por favor -insistió ella, con su voz más persuasiva, en un intento por calmarlo antes de que perdiera el control-. Déjame explicarte.

-¿Explicarme qué? ¿Que viniste a esta isla porque decidiste que yo había asesinado a tu hermana y a Beth Kirkland y necesitabas pruebas? ¿Que cada una de las palabras que me has dicho ha sido una mentira? ¿Que cogiste mi dinero con un pretexto falso? -Su mirada glacial la barrió de arriba a abajo-. ¿Que no tenías intención de cumplir tu contrato, es decir, de entregar la mercancía?

No cabía duda de que su confesión lo había herido en lo más hondo, se dijo Moriah.

-Sarah hizo lo mismo y tú la perdonaste. ¿Por qué conmigo es diferente?

-¡Diferente! -exclamó él-. Eres tan diferente a ella como el agua de la arena. ¡Maldita sea!, yo no estaba enamorado de Sarah.

Su corazón dio un brinco de felicidad al escuchar las palabras que Sin acababa de pronunciar, pero este sentimiento fue rápidamente mitigado por la furia creciente del hombre.

-¡Qué tonto he sido! -protestó él-. En vez de dejarme engatusar por tus curvas y tu sonrisa sensual, debí de haber sospechado que te traías algo entre manos. Cuando recuerdo cómo admiraba tu recato, me dan ganas de ahorcarme. Debí haberme dado cuenta de tu juego. Maldita sea, debí haber hecho algo mejor que caer en tu tramposa tela de araña.

Todo lo que decía era verdad. Moriah sentía que el corazón le dolía. Sobreponiéndose a su pesar, dijo:

-Sin, por favor...

El empezó a dar vueltas a su alrededor como una fiera enjaulada, los ojos duros como piedras.

-Sólo para tu información y para que las cosas queden claras, yo no maté a Beth ni a Sarah. Era mi amiga y disfrutaba de su compañía. Nada más. -Soltó una carcajada estruendosa, cruel-. Pero, a decir verdad, a ti sí que podría matarte. -Se asió ambas manos, en un gesto que simulaba su lucha para no ceder al impulso de hacerlo-. Quiero que te vayas de mi isla, Moriah. Lo más pronto posible, vistas las circunstancias. -La miró por última vez con sus ojos de hielo y se fue.

Moriah podía sentir el dolor del hombre, el sentimiento de haber sido traicionado, y sabía que se merecía todo lo que le había dicho. Totalmente derrotada, reprimió las lágrimas que querían escapar de sus ojos y se dijo que no tenía a nadie a quien culpar excepto a sí misma. Si le hubiera confesado la verdad el primer día de su llegada a la isla. Pero entonces aún no lo conocía, no sabía con quién tendría que vérselas; aún no había tratado con el hombre gentil, sensible y delicado que luego Sin había demostrado ser.

Con el corazón hecho trizas, miró la sorpresa que Sin había preparado para ella con tantos esfuerzos.

El columpio yacía tirado en el suelo, el sillín roto, los cabos de las cuerdas humeaban.

Se abandonó al llanto. Ello había destruido para herirla y Dios sabía que lo había conseguido. Incapaz de soportar su malestar, cayó de rodillas y se llevó las manos al estómago sollozando. Pensó que ahora ella odiaba.

Cuando dejó de llorar, se percató del viento húmedo que azotaba sus cabellos contra su cara. Pero no tenía ganas de volver a casa. No podría soportar leer la condena en los ojos de Sin, o algo peor. Aunque él había dado a entender que la amaba, ella dudaba de que todavía fuera verdad. Se puso de pie, se sacudió la falda y se puso a caminar contra el viento. No iría a los bosques del norte porque le había dado a Sin su palabra de que no lo volvería a hacer, pero esto no significaba que no pudiera ir a la playa que había más allá de la ensenada.

Cuando pasó cerca de la casa nadie advirtió su presencia; caminó rápidamente en dirección a la playa donde encontró un gran trozo de madero arrojado por las aguas, y sentándose, hundió los dedos de los pies en la arena y miró hacia las aguas negras y encrespadas del océano. Gracias a Dorothy sabía que la tormenta no llegaría hasta pasada la medianoche, así que no estaba preocupada.

Apartó un mechón húmedo de pelo que el viento había pegado a sus mejillas, mientras el rostro de Sin se insinuaba en todos sus pensamientos. Podía verlo como la primera ve; tan tremendamente atractivo y viril, y volvía a sentir la misma fascinación que entonces. Si la decepción que ella le había causado no se interpusiera ahora entre ellos, no amenazaría con echarla de la isla, se lamentaba.

Respiró con dificultad. Recordaba su ira al descubrir la muñeca vudú, sus gentiles cuidados cuando ella estuvo herida, el afecto que demostraba a la servidumbre, su humor, su inteligencia, su modo de caminar, los gestos de sus manos cuando hablaba, la manera en que una sola de sus miradas podía derretiría, o encenderle las entrañas con sólo tocarla. El era todo lo que ella quería.

Excepto su poder sobrenatural. Pero incluso eso había dejado de aterrorizarla. Lucas había dicho la verdad; Sin no era capaz de hacerle daño a nadie. Incluso furioso y herido como lo había dejado su revelación, no había volcado su decepción sobre ella, al menos no físicamente.

Ella sabía que una de las cosas que él más temía era perder el autocontrol, aunque dudaba que considerara la supuesta maldición como un don. Pero terminaría considerándolo de este modo, pensó; antes de abandonar Arcane, ella misma se lo haría ver.

Un repentino golpe de viento, acompañado de una tormenta de agua, cayó sobre ella. A través de la cortina de agua pudo ver una ola alzarse a una altura monstruosa.

¡El huracán!, se dijo aterrada. Se puso de pie apresuradamente y comenzó a correr como una loca hacia la casa. La lluvia la cegaba, le golpeaba la cabeza y los hombros sin piedad, le azotaba la falda, que se le enredaba entre las piernas. Con ambas manos se arrolló el tejido ala cintura y corrió con todas sus fuerzas, buscando con desesperación un cobijo entre los árboles.

De golpe chocó contra un cuerpo humano.

-Moriah... -La voz se diluyó en el viento feroz. No perdió tiempo con palabras; la cogió en brazos y corrió como un poseso hacia la casa tomando atajos a fin de ganar terreno a la tormenta. La naturaleza estalló en tomo a ellos con todas sus furias desatadas. Ella escondió el rostro en la cavidad tibia del cuello de Sin.

De pronto la lluvia cesó. El viento seguía aullando encolerizado, pero ella ya no lo oía. Entonces sus pies tocaron el suelo del frío embaldosado. Al penetrar en la casa, el alivio casi le trabó las rodillas. Abrió los ojos y se encontró de pie a la entrada del pasillo del vestíbulo.

Sin la miraba con una expresión comparable a la furia de la tormenta que rugía ahí fuera.

-¡Pequeña demente! Has vuelto a exponerte, has vuelto a rozar la muerte. Y me has expuesto a mí también. -El suelo comenzó a temblar, y él no volvió a abrir la boca. La cogió por el brazo y le mostró el canto de su habitación-. Las puertas de tu habitación han sido reforzadas. Anda, a ver si puedes permanecer ahí dentro unos minutos. -Sintiéndose culpable, Moriah se agarró los brazos, que no dejaban de temblar y corrió por el pasillo. Dorothy la recibió en la puerta con expresión alicaída. El cabello gris de la gobernanta le caía en mechones mojados por debajo de la cofia blanca.

-Oh, niña, cuando dijeron que se había perdido, pensamos que la encontrarían muerta. Sin estaba a punto de perder la razón. Hasta Lucas fue incapaz de impedir que saliera a buscarla desafiando ese viento del demonio. -La mujer echó una manta sobre los hombros de Moriah y la hizo entrar en la habitación-. Nunca he visto a nadie tan fuera de sí, y espero no volver a verlo. Pensé que le había estallado el cerebro.

Moriah sintió como si su propio cerebro le hubiera estallado. No podía dejar de temblar. Le dolían las mandíbulas de tanto apretar los dientes para que no le castañetearan. Nunca en su vida había presenciado semejante escena de violencia, ni destrucción tan terrible, ni tanta furia concentrada en un solo hombre. Su cólera no se aplacaría pronto ni fácilmente, de eso estaba segura.

Después de dejar que Dorothy la desvistiera, se metió en la tina y se hundió en su fragante calor por segunda vez esa noche.' Pero esa reconfortante tibieza no calmó el frío que le atenazaba el corazón. Sin la despreciaba, pensaba una y otra vez. Cuándo finalmente estuvo acurrucada en el lecho, cayó en un sueño incierto en que las imágenes volvían una y otra vez, y siempre tenían que ver con el hombre que tanto había llegado a significar en su vida. A la mañana siguiente, se despertó con la sensación de haber dormido sobre un lecho de clavos.

Sin no apareció a la hora del desayuno. Ella supuso que había salido con los hombres para desclavar las maderas con que se había reforzado la casa la noche anterior para protegerla del huracán. Pero cuando su anfitrión tampoco se presentó a la hora de cenar, y Beula le informo que había comido en su despacho, Moriah comprendió que la estaba evitando y que probablemente seguiría haciéndolo hasta que ella se fuera.

El rechazo de Sin la hería. Nunca calculó hasta qué punto habla disfrutado de su presencia hasta el momento en que el se la negó. Ahora lo echaba de menos. Pero Sin quería que ella saliera de su vida. Moriah había oído a los criados comentar que Sin y sus hombres habían redoblado sus esfuerzos para subsanar los daños causados por el huracán y al mismo tiempo terminar de construir el carguero y reparar el balandro. Se dejó caer sobre la cama y dirigió, a través de la puerta que las conectaba, una mirada exasperada a la habitación de Sin. La noche anterior ni siquiera lo había oído llegar. Y cuando se despertó a la mañana siguiente, su lecho seguía intacto y la sola idea de no saber dónde había dormido -y con quién-, le quemaba las entrañas. Se torturaba imaginándoselo en los brazos de una de las hermosas muchachas de la isla, algunas de las cuales, según le dijo Dorothy, se habían refugiado en la casa durante el huracán.

Se indignó consigo misma. ¿Y a ella qué le importaba después de todo? No estaban atados el uno al otro. ¿Entonces por qué tendría que preocuparla lo que el señor Masters hiciera o dejara de hacer? El problema era que a ella le importaba mucho y que el rechazo de Sin le estaba destrozando el corazón.

Pero las cosas iban a cambiar, se dijo. Se levantó y con paso decidido caminó hacia la mesa tocador. Cogió el cepillo y comenzó a pasárselo con movimientos enérgicos por el cabello. Pasarse el día llorando por ahí no la ayudaría a salir de esa situación. Lo que necesitaba era aire fresco y sol, cualquier cosa que le aclarara las ideas.

Se asomó y miró hacia el patio; Achates se estiraba sobre el embaldosado.

-Hola, compañero. Veo que has logrado sobrevivir al huracán. -La pantera se sentó y se rascó las orejas-. ¿Te gustaría dar un paseo? Te dejaré ser mi protector.

Él le respondió con su ronroneo habitual y ella sonrió, contenta.

-De acuerdo, vamos entonces.

Estaba segura de que a esa hora Sin trabajaba en la ensenada y que por nada del mundo le gustaría tenerla cerca, de modo que se encaminó hacia el estanque de aguas curativas.

La tierra mojada despedía lentas humaredas de vapor por el calor del sol. Moriah caminaba a través de un sendero de espesos matorrales y arbustos. Muchos árboles habían sido arrancados de cuajo por el huracán, que también había tronchado enredaderas y destrozado contraventas. Las lluvias torrenciales dejaban tras de sí una atmósfera tórrida, de calurosa y pegajosa humedad. Gracias a Dios que la tormenta no se había cebado especialmente en Arcane. La furia de los frentes externos del huracán se había dispersado a poco de golpear la isla.

Moriah llegó al estanque y se detuvo en la orilla, mientras examinaba rápidamente el lugar para asegurarse de que estaba a solas. En realidad no esperaba encontrarse con nadie en particular, sobre todo en un día como ese, en que Sin tenía a casi todo el personal trabajando a destajo en la construcción y reparación de los veleros.

Feliz de estar a solas, Moriah se soltó el pareo y lo dejó caer al suelo. Achates se estiró al borde del pequeño lago mientras la mujer comenzaba a internarse en unas aguas sorprendentemente lijas. Un coro de insectos y el gorjeo intermitente de cientos de pájaros vibraba sobre su cabeza, dejando que el aroma de las flores arrastrado por la brisa inundara sus pulmones. Totalmente relajada, dejó descansar su cabeza en la orilla y cerró los ojos.

Sin volvió a ocupar su mente obnubilada. Lo veía de pie en el estudio, ofreciéndole su rígida espalda: su ira era tan tangible que la podía tocar. Ella trataba de hablarle, pero él no la oía; ella procuraba explicarle, pero él no se volvía porque no quería escucharla. Ella lloraba y gritaba, pero nada parecía afectarlo. La habitación estallaba golpeada por la violenta furia del huracán. Achates gruñó.

Moriah abrió los ojos de golpe; el corazón le latía desaforadamente. Había sido una pesadilla espantosa. Pensando que ya había sacado todo el partido posible de las aguas curativas, salió del estanque y se vistió rápidamente. Pero cuando regresaba a casa acompañada por la pantera, su mente volvía reiteradamente a ese sueño. ¿Por qué todo entraba en erupción cuando ella lo tocaba?, se preguntó. De repente frenó sus pasos. «Porque tú haces que él pierda el control» se respondió. El corazón le dio un vuelco. ¿Y si conseguía transformar esa pérdida en una ventaja? Podía seguir tocándolo, seduciéndolo, hasta que Sin se viera obligado a escuchar, o a hacerle el amor, entonces sí escucharía, se dijo Moriah.

Su sentido de la moral le exigía poner un freno inmediato a esas peligrosas divagaciones, y por un instante vaciló. Pero en el fondo sabía que sus intenciones eran buenas, para los dos.

Tambaleándose, Callie salió de la cama; apenas tenía fuerzas para sostenerse. Le dolía el estómago, tropezó con unos escalones exteriores y cayó. La poción la afectaba más ahora que al principio; ese dolor ardiente que sentía en el vientre era como si unas grandes uñas la desgarraran. Las visitas nocturnas a Mudanno se habían convenido en una amenaza para su salud, como si de golpe su cerebro se hubiera apagado; no tenía pensamientos ni voluntad.

Se aferró temblorosa a la reja. Tenía que ver a Mudanno, aunque todavía no había oscurecido, tenía que ingerir algo para detener ese dolor que la enloquecía, esa sensación de vacío, ese incontrolable temblor en el cuerpo.

Con pasos vacilantes se arrastró a través del césped, asegurándose de que nadie la viera y luego cogió el rumbo de los bosques del norte. El trayecto a través del follaje fue una tortura; necesitaba la poción de Mudanno como el aire que respiraba y su urgencia crecía a cada paso; cuando llegó a las primeras cabañas de paja las lágrimas le corrían por las mejillas y el fuego le abrasaba la boca del estómago.

-Por favor... -logró balbucear, aferrándose a uno de los hombres que había salido hasta el borde del claro para recibirla.

El hombre le echó una mirada de reojo y le envolvió un seno con la palma de la mano, presionando con fuerza.

-La poción, por favor -gimió ella.

Mudanno caminaba hacia ella con sus senos desnudos brillantes de sudor. Con un rápido movimiento de la cabeza agitó sobre los hombros su larga cabellera negra.

-Hoy has venido pronto. ¿Por qué? ¿La mujer llamada Moriah te ha seguido hasta aquí?

-No, he venido por la poción -repitió Callie a través de sus labios medio tumefactos-. Necesito...

La sacerdotisa rió alegremente.

-Veo que tu necesidad de tom-coo es cada vez más urgente. -Batió las palmas de la mano-. Mudanno te lo dará.

Alguien apareció junto a la mujer y le entregó el cuenco con el brebaje opiáceo que aplacaría la sed de Callie. Ésta lo cogió con manos temblorosas y ávidas. Pero Mudanno, de un gesto, alargó el brazo y lo puso fuera de su alcance.

-Todavía no. Primero debes traer a la mujer.

-No puedo. -La mulata no podía apartar los ojos del cuenco-. Moriah no vendrá, se lo prometió a Sin, yo lo oí.

Agitando el líquido oscuro, la bruja la miró con una sonrisa maligna en los labios; movía lentamente la cabeza de izquierda a derecha, en una suerte de ritual para liberar los poderes mágicos del medallón que le destellaba en medio de la frente.

-Ella vendrá.

La luz que despedía el disco dorado se movía atrás y adelante frente a los ojos de Callie. La muchacha parpadeaba y trataba de concentrarse en la conversación.

-Ella no romperá su promesa -se oyó repetir perezosamente, sintiendo que sus extremidades temblorosas ya no la sostenían, su mirada desviada patéticamente hacia el cuenco con la poción.

Mudanno hundió la punta de un dedo en el líquido y luego lo hizo correr por el borde del cuenco.

-¿No vendrá? -murmuró en voz muy baja-. ¿Ni siquiera para conocer a quien mató a su hermana?

Durante una breve fracción de segundo, la cabeza de Callie percibió exactamente lo que estaba ocurriendo y se olvidó del pánico.

-¿Sabes quién mató a Sarah?

La reina vudú le dirigió una sonrisa cargada de astucia.

-Dile a la puta blanca que Mudanno acabó con la mujer de la bella cabellera.

Callie quería gritar, pero un dolor insoportable le atravesaba todo el cuerpo, enmudeciéndola. Su necesidad de ingerir opio era insoportable. Se lamió los labios.

-Sí, sí. -En ese momento habría dicho que sí a cualquier cosa con tal de aplacar ese fuego que la quemaba por dentro-. Se lo diré, la traeré. Pero tengo que tomar la poción, tengo que...

-Vete.

-Nooo. Oh, por favor, déjame tomar algo ahora. No puedo soportarlo más. -Lo único que le importaba ahora era detener su sufrimiento.

Encogiéndose de hombros, Mudanno devolvió el cuenco a la vieja que permanecía a su lado.

-Sin Moriah, no hay tom-coo.

La anciana se alejó con la droga y la mulata, enloquecida, trató de perseguir a la anciana nativa, pero una mano masculina la retuvo por el talle.

-¡Vete! -le ordenó Mudanno-. Ahora.

Sollozando histéricamente, Callie comenzó a correr hacia la casa principal.

18

Sin aún no había comparecido a la hora de cenar, observó Moriah con enojo. Arrojó su servilleta sobre su plato medio vacío y haciendo caso omiso de la presencia de Lucas, se levantó y se dispuso a marcharse. Era hora de poner término a esta insensatez; Sin tendría que escucharla.

Alzó el mentón para darse ánimos y salió del comedor, dirigiéndose resueltamente a su despacho. Sabía que lo encontraría allí, pues momentos antes había visto entrar a Beula con una bandeja. Cuando llegó frente a la puerta se detuvo, sintiendo un miedo repentino. Lo que estaba a punto de hacerla intimidada. ¿Ofrecerse a sí misma era realmente lo único que podía hacer?

Apartó de su pensamiento el severo rostro de su madre y se dijo que ahora no contaba la opinión de nadie, ni siquiera la suya. Moriah sabía que amaba a Sin. No estaba segura del momento en que lo advirtió por primera vez, pero el hecho era irrefutable. Estaba dispuesta a que sus diferencias no se interpusieran un minuto más entre ellos. Llena de determinación, no se molestó en golpear a la puerta y cruzó a paso vivo la frontera que la separaba del mundo privado de Sin.

Él no la escuchó entrar, pues permaneció de espaldas, con las manos en los bolsillos y la mirada absorta en la arboleda más allá del gran ventanal que comunicaba con el patio.

-Es necesario que conversemos -declaró ella a modo de saludo, con tono categórico.

El se puso rígido.

-Sal de aquí.

-No.

Entonces el hombre giró sobre sus talones, los ojos despidiendo fuego.

-En esta isla nadie desobedece mis órdenes -su mirada gélida la traspasó-, y mucho menos una mentirosa y falsa mujerzuela de mala muerte.

Moriah se sintió herida en lo más hondo pero al mismo tiempo percibió el dolor de Sin.

-No pienso irme, Sin. No me iré mientras no, me escuches.

Él se precipitó hacia ella y la cogió de un brazo.

Moriah pensó con satisfacción que estaba ganando la partida.

-Desde la primera vez que hablaste de mi hermana, supe que no le podías haber hecho daño. Sé que te preocupaste seriamente por ella. -Restregó su mejilla sobre la tersa piel del hombre, gozando con el roce de su vello sedoso y del intoxicante aroma masculino-. Como no podías hacerle daño a ella, sé que no puedes hacerme daño a mí tampoco. He pasado días torturada por la necesidad de decirte la verdad.

-Maldita seas -dijo él, cogiéndola del cabello y tirándole la cabeza hacia atrás-. Maldita seas-repitió, besándola apasionadamente.

Los libros comenzaron a saltar de los anaqueles y a caer al suelo. Moriah temblaba, sentía el corazón desbocado, y cómo la piel le ardía a la misma temperatura del hombre que la estrujaba entre sus brazos. La mujer entreabrió los labios entregándose a Sin por completo.

El hombre gimió roncamente con la lengua atrapada entre los dientes de Moriah. El mundo se disolvió bajo los pies de Moriah. Un florero estalló en mil pedazos.

-Maldita seas -repetía Sin, apoyándola contra la puerta y hundiendo su boca en la de Moriah, mientras sus manos la tocaban y acariciaban por todas partes a la vez.

El pareo cayó a sus pies y él se acopló al cuerpo desnudo de ella, sin dejar de besarla con desesperación.

-No puedo parar -susurró sin aliento-. No puedo -repitió, jadeando como si estuviera a punto de asfixiarse.

Cuando la excitación y el calor alcanzaban su clímax, Moriah curvó la espalda, ofreciéndose por entero.

-Entonces no pares.

El hundió sus dedos entre los muslos húmedos de la mujer. La puerta que Moriah tenía a sus espaldas vibró como si quisiera saltar de sus goznes.

-Eso es lo que tú te crees.

En vez de apartarse, tal como él esperaba, ella lo abrazó por la cintura.

A Sin se le agitó la respiración y lo recorrió un temblor de arriba a abajo.

-No me toques -gritó-. Lárgate de aquí.

Pese a saber que su actitud estaba dictada por la ira y el despecho, la crueldad de sus palabras le dolió a Moriah en lo más profundo. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se dio media vuelta para marcharse. La puerta se cerró de golpe. Desconcertada, se volvió para mirarlo, y vio en sus ojos una expresión de sorpresa.

Sin le había impedido marcharse del despacho, sin siquiera darse cuenta de lo que había hecho, pensó Moriah excitada.

Ella se lanzó a sus brazos e, instintivamente, él la acogió, pero inmediatamente la apartó lejos de él.

-Te dije que no me tocaras.

Sabía que su resistencia pendía de un hilo, así que, sin hacer caso de la advertencia Moriah volvió a enroscarse entre sus brazos, y lo besó en la piel desnuda que dejaba al descubierto la abotonadura de su camisa.

-No me voy a conformar con tocarte solamente.

-No sabes lo que estás haciendo -dijo él con voz pastosa.

Moriah le rozó ligeramente la tetilla con la lengua. Sin se estremeció y la cogió férreamente por los antebrazos. En ese momento algo crepitó cerca de ellos: el fuego de la chimenea que se acaba de encender.

Moriah se restregó con descaro en el cuerpo de Sin.

-Te amo, Sin.

Una sacudida le remeció todo el cuerpo, pero no pareció influir en su voz.

-No quiero tu amor -replicó el hombre rudamente.

-Sí, si lo quieres.

La bandeja con la cena que la criada había dejado sobre el escritorio cayó estrepitosamente sobre la alfombra.

-No lo quiero -insistió él, con algo parecido a un gruñido, pero sus brazos la ciñeron por el talle mientras los dedos de él se afanaban entre sus piernas. La sensación la volvía loca de excitación; jamás habla sentido un placer tan intenso.

El bajó la cabeza y le mordisqueó el cuello y el hombro.

-Sabes a miel -murmuró, bajando aún más. Con delicadeza comenzó a lamerle la punta de los senos.

El placer y el dolor de sentir tanto placer la desgarraban alternativamente y de repente Moriah se apretó salvajemente contra su boca de lava. Una silla cayó de lado.

Sin se arrodilló; sus labios y su lengua seguían saboreando el festín de sus senos, besando la piel de sus costillas y hacia la pequeña hendidura de su vientre. Cuando la lengua de Sin penetró en ese nicho secreto, empujando y retirándose alternativamente, Moriah sintió que las piernas estaban a punto de doblársele.

Sin la tenía sujeta por las nalgas y con las manos la acercaba a su boca, mientras su atención se concentraba más abajo. Le mordió dulcemente el bajo vientre, la parte alta de sus muslos, y ella golpeó la cabeza contra la puerta, falta de fuerzas. La forma que él tenía de hacerle el amor la dejaba sin respiro.

Sus labios le quemaban ahora con ardor y delicadeza a la vez la parte interior de los muslos. Las manos de Sin le recorrían las nalgas, mientras la boca se internaba un poco más profundamente en sus territorios secretos. Cuándo la lengua de Sin comenzó a juguetear con los rizos que custodiaban su monte, jadeó.

Sin la atrajo más hacia él, empujando sus nalgas hacia adelante, hacia su boca insaciable.

Moriah pensó que nunca había sentido nada parecido, nada se podía comparar con esa dulce tortura, a esos avances enloquecedores que la elevaban hasta alturas de vértigo sideral. Sin jadeaba como un poseso, la proximidad de las panes íntimas de la mujer lo enardeció como a un macho cabrío.

Después, Moriah ya no sintió nada a su alrededor, una miríada de convulsiones la sacudieron y la empujaron hasta el borde de un precipicio, tan alto, tan escarpado, que ella supo que moriría en la caída.

Entonces cayó hacia abajo, y todavía más abajo, a toda velocidad. Al tocar el suelo estalló en un dulce dolor, y gritó; sus músculos se contrajeron con salvajes espasmos.

Después de una eternidad, la turbulencia fue amainando. Medio aturdida, Moriah volvió a ser consciente de la presencia de Sin, que se despojaba de sus ropas y luego la tendía en el suelo, cubriéndola con su propio cuerpo.

-Aún no hemos terminado, princesa.

Lentamente, puso sus piernas entre las suyas y la abrió. Luego, con un solo y certero impulso, la penetró hasta el fondo. El dolor la hizo gritar, pero pronto dejó paso a una nueva oleada de placer en la que se consumió felizmente.

Mientras él empujaba, una y otra vez, con tenacidad, la razón la abandonó por completo. Moriah arqueó el cuerpo y se unió al ritmo de las embestidas de Sin.

De repente, sintió que el cuerpo de Sin se ponía rígido y escuchó un jadeo ronco. Los acompasados estremecimientos que lo siguieron hicieron que ella penetrara más profundamente, alzándola a una cima de placer mucho más alta que la vez anterior.

Durante varios minutos ninguno de los dos habló. Moriah escuchaba el sonido inarmónico de la respiración de Sin, y sus propios jadeos satisfechos; sentía el peso de su cuerpo sudado sobre el suyo, el olor almizclado que los impregnaba, el ardiente latido en su bajo vientre, la firme tibieza de él, aún empotrado dentro de ella.

Un sentimiento de vergüenza la rozó, pero Moriah lo ahuyentó enseguida. Ella amaba a Sin, y no sentía ni vergüenza ni remordimiento por lo que habían hecho. El rostro severo de su madre apareció en sus pensamientos, pero Moriah se limité a sonreír y a hacer caso omiso de ella.

-Si te pones a lloriquear -murmuró Sin con su respiración acariciándole el oído-, te juro que te pegaré.

Ella sonrió sin reserva.

-No llorare. Soy demasiado feliz.

Sin se enderezó y la miró desde arriba.

-Bueno, que me muera si te entiendo. -Se levantó del todo, alzándola también a ella-. Nunca dejas de sorprenderme.

Moriah dejó que su mirada se recreara en las perfectas formas del hombre. No se parecía en nada a Clancy O'Toole; no había punto de comparación entre los dos hombres. El solo recuerdo de su prometido le provocó un estremecimiento.

-¿Tienes frío?

-¿En ese caso, me darías calor?

-Encantado. -Los dientes blancos contrastaban con su piel bronceada-. Pero creo que primero debiéramos hablar. Dio unos pasos y cogió el pareo-. Algo que no puedo hacer mientras sigas desnuda. -Lentamente extendió la prenda alrededor de ella y se la prendió entre los senos. Sus dedos se demoraron algunos minutos más de lo necesario, pero luego se apartó y se puso sus pantalones amplios.

Moriah advirtió que las pruebas de su inocencia manchaban la camisa de Sin, quien al darse cuenta la miró con ternura, recogió la camisa y la metió dentro de un cajón.

-Ven aquí -le pidió a Moriah visiblemente ruborizada.

Por primera vez, la atención de ella se concentré en el aspecto del despacho y tuvo la impresión de que la habitación no había sobrevivido al huracán. Había papeles dispersos, vasos rotos, libros y maderas rajadas por todas partes. En la chimenea humeaba el rescaldo de un fuego apagado. Moriah se aclaré la garganta.

-¿Nosotros hicimos esto?

-No, fui yo.

Moriah sintió que él se alejaba de ella. No podía permitir que él volviera a parapetarse detrás de una valla, de modo que avanzó rápidamente hasta situarse a su lado y le colocó la palma de la mano en el hombro.

-Lo entiendo. Sinceramente, quiero que sepas que lo entiendo.

-Tú sólo piensas que lo entiendes, princesa. -Se metió las manos en los bolsillos-. Lo que presenciaste es sólo una pálida demostración de lo que soy capaz de hacer. Créeme.

Moriah le dio un apretón en el hombro.

-Cuéntame.

-No puedo. Quizá más adelante, pero ahora sencillamente no puedo. -Se miraron-. Después de todo, no creo que sea una buena idea hablar ahora. Vete, Moriah; te veré más tarde.

-Por favor, no vuelvas a apartarme -rogó ella, temerosa de perderlo.

-Lo estoy intentando, princesa -replicó él tranquilamente-. Pero tengo que pensar, debo reconciliarme con lo que ha pasado entre nosotros, con lo que puede pasar en el futuro. -Sus ojos imploraban comprensión-. Quiero quedarme a solas, sólo por un rato.

Las palabras de Sin la animaban y la desmoralizaban a la vez. ¿Y si persistía en su idea de que ella abandonara la isla?, ¿y si por el contrario, cambiaba de opinión? Sabiendo que era una decisión que sólo él podía tomar, luchó contra sus nervios mientras se dirigía hacia la puerta.

-El poder que tienes -empezó a decir sin volverse- es mucho más que la simple habilidad de hacer que ciertas cosas pasen con sólo quererlo tu mente. También tienes el poder de destruir con una palabra. Piensa cuidadosamente en lo que te acabo de decir antes de tomar una decisión.

Cerró la puerta y caminó cansinamente a lo largo del corredor, rezando para que él la amara tanto como ella lo amaba a él. El futuro de los dos dependía ahora de esto. Muerta de miedo, entró en su habitación y se ovilló sobre la cama; no había nada que hacer excepto esperar.

Achates entró en la habitación y fue a instalarse a su lado, sobre la cama. Con aire ausente, Moriah le rascó una oreja a la pantera.

-¿Qué hago si me dice que me vaya?

El leopardo emitió como un gruñido de disgusto.

-Oh, Achates, lo quiero tanto. Y ya no me asusta el poder que tiene. Si sólo me diera una oportunidad, estoy segura de que podría convencerlo de que posee un don y no una maldición. Podría hacer mucho bien.

La pantera le mordisqueo la mano y luego se la lamió cariñosamente. Ella sonrió y miró el reloj sobre la repisa de la chimenea. Eran las ocho de la noche. Dio un suspiro y se preguntó cuánto tiempo le tomaría a él decidir el destino de su vida.

De repente Achates se erizó repentinamente y acto seguido saltó de la cama y desapareció por la puerta. Intrigada, Moriah miró a través de la terraza. Callie estaba al otro lado, la cabeza vencida, el pelo en desorden y sucio, el pareo manchado y arrugado. Debía de haber corrido sin parar bajo los arbustos.

-¿Qué ha pasado? ¿Te encuentras bien? -Moriah salió y cogió a su amiga de un brazo.

-No -balbuceó ella, soltándose de un tirón-. No estoy herida. He venido a llevarte allí. -Sus ojos evitaban los de Moriah-. Mudanno te quiere en su campamento.

Moriah miró a su amiga con la boca abierta. Callie la asustaba.

-¿Qué te ha sucedido? -Trató de tocarle en un hombro.

De inmediato la mulata le apartó la mano con un golpe. -No, por favor, ven conmigo.

-Por el amor de Dios, Callie. ¿Dónde crees que vas? Ven aquí. Déjame lavarte. -Su sorpresa inicial había dado paso a una auténtica alarma.

Su amiga retrocedió varios pasos, moviendo la cabeza.

-No. Mudanno me dijo que te llevara. Tengo que hacerlo. Es la única solución.

Moriah pensó que estaba allí viviendo una pesadilla. Volvió a mirar fijamente a la mulata.

-¿Por qué quiere verme? Además, yo no puedo ir hasta allá. Sabes que se lo prometí a Sin.

La muchacha se frotó el estómago, en un esfuerzo visible por concentrarse. De pronto algo se le iluminó en el cerebro.

-Mudanno asesinó a Sarah. Tienes que venir, ahora mismo.

-¿Qué? -Moriah estaba perpleja-. ¿Cómo lo sabes? ¿Te lo dijo alguien? ¿Lo oíste por casualidad? Callie, dime, ¿qué está pasando?

Callie le aferró el brazo a Moriah con una mano temblorosa.

-Es verdad, por favor, tienes que venir. Mudanno me dijo que ella la había matado.

-¿Cómo? Dímelo. ¿Cómo pudo hacerlo?

-No sé. Quizá utilizó las canoas, o se infiltró en el balandro. Todo lo que sé es que me pidió que te llevara allí. Moriah, por favor, vamos ya.

Así que Mudanno había admitido haber matado a Sarah, se dijo Moriah. Esa histriónica puta devoradora de hombres había mutilado a Sarah.

Ciega de furia se olvidó de todo; de haber hecho el amor con Sin, de las vitales decisiones que él estaba tomando en ese mismo momento, incluso de la promesa que le había hecho. Por primera vez en su vida, sentía el deseo vivo de hacerle daño a alguien. Apretó con fuerza los dientes. La sangre le corría furiosamente por las venas. Empujó a su amiga hacia la puerta.

-Vamos -la urgió.

Sin preocuparse por sus zapatos, corrió detrás de Callie hacia los bosques, mientras rezaba para que la muchacha no hubiera olvidado el camino. Una rama le arañó el pareo, pero ella la retorció y la aparté de su camino. Al caminar fue calmándose y eso le dio la oportunidad de pensar.

Tenía que preparar un plan. Ella y Callie no podían dejarse caer sobre la aldea como si tal cosa; sabía de los numerosos hombres que protegían a la sacerdotisa vudú.

Decidió que se acercarían secretamente, capturarían a Mudanno y la retendrían hasta que el balandro de Sin estuviera listo para hacerse a la mar, dentro de uno o dos días. Luego, un juez de Nassau decidiría el castigo que merecía la bruja.

-Callie, espera -dijo Moriah deteniendo su carrera.

La mulata ni siquiera disminuyó el paso, así que Moriah tuvo que correr y agarrarla de la muñeca. Luego la hizo girar en redondo y le dijo:

-Escúchame Callie. Tenemos que encontrar una manera de atraer a Mudanno y separarla de sus hombres, y luego capturarla.

-Yo debo llevarte a ella. Ella lo exige así. -Callie se frotaba el estómago con desesperación-. Es la única forma.

La mirada opaca en los ojos de su amiga asustó más a Moriah que la perspectiva de enfrentarse a Mudanno en la aldea. Algo no funcionaba. ¿Qué le había hecho la bruja a su amiga?

Se sintió culpable, pues ella era quien la había mezclado en todo eso, y después la había dejado librada a su suerte.

-Callie, vuelve a casa. Yo me las arreglaré para llegar hasta Mudanno.

La mulata sacudió la cabeza con desesperación.

-No.

-No discutas. Haz simplemente lo que te digo.

Horrorizada, la muchacha parpadeó en un patético ruego de ayuda. Luego, se precipité alocadamente hacia los bosques del norte.

-¡Callie, Callie, vuelve, no te vayas! -No obtuvo más respuesta que el graznido discordante de un papagayo.

Durante unos segundos consideré la posibilidad de seguir a su amiga, pero la desecho. Mudanno la quería a ella en la aldea por alguna razón; cuando viera llegar sólo a Callie, Mudanno con sus hombres saldrían en busca de Moriah. Para entonces, ella estaría preparada. Animada, se dirigió hacia la corriente.

Cuando llegó a la orilla, la luz de la luna destellaba sobre las rumorosas aguas. Calculo que tenía poco tiempo por delante, así que se puso a buscar algo que le hiciera las veces de arma. Una roca, una rama o un recio tramo de enredadera podían servirle; si pudiera fabricarse un bastón, o una espada. Por fin encontró una rama recta y consistente. Se sentó a la orilla y comenzó a frotar un extremo contra una piedra de gran tamaño. Cuando logró aplanarlo satisfactoriamente le dio la vuelta y comenzó a hacer lo mismo con el otro extremo y luego con los bordes.

Un momento después juzgaba los resultados de su destreza manual. La espada improvisada era un poco basta, pero serviría. Ahora sólo necesitaba un bastón, o un garrote.

Anudó una piedra en la punta de una rama muy resistente valiéndose de filamentos de enredadera, la agitó varias veces para probar su consistencia y después la escondió bajo una espesa capa de matorrales que crecían muy cerca. A continuación se sentó a esperar a Mudanno.

Antes de lo que pensaba, sintió agitarse los arbustos y supo que la bruja se acercaba. Se puso de pie ágilmente y escondió la espada detrás de la cadera derecha; no le serviría de nada mientras la mujer estuviera fuera de su alcance. En su lugar vio aparecer a Callie, arrastrándose penosamente.

Moriah sofocó un grito; la muchacha estaba desnuda. En los pechos y el abdomen mostraba las señales de un castigo brutal y sangraba. La pared interior de sus muslos estaba manchada con sangre seca de un horripilante color negruzco.

-¡Oh, Dios mío! Callie, ¿qué ha pasado? -Soltó la espada y corrió a su encuentro.

-Moriah... -balbuceó la infeliz, cayendo desvanecida.

Fuera de sí, Moriah corrió hacia ella. El pie desnudo de un hombre entró en su campo de visión, un segundo antes de que la punta de una lanza le tocara la garganta.

19

Sin recostó la cabeza sobre el respaldo de la silla y pasó revista a la última hora. Qué rápido se había disuelto su ira en cuanto Moriah lo tocó, pequeña descarada, era capaz de enfrentarse a él cuando nadie más se atrevía. El coraje e inteligencia de la joven -que conocía el poder de Sin pero no lo temía-, le asombraban. Pero llegaría a temerle, se dijo mirando al techo. Si supiera lo peligroso que podía ser, si conociera las tendencias viciosas de la bestia que llevaba en su interior, ella se iría.

Mientras se frotaba las sienes palpitantes, volvió a pensar en los sentimientos que ella le inspiraba. Moriah tenía razón en afirmar que ella amaba. Durante un tiempo él se había abandonado a esa idea, pero ahora sabía que a él no le estaba permitido amar; ni a ella ni a nadie. Amar significaba involucrarse, comprometerse a una vida en común, y él era incapaz de compartir su vida con ella pues no podía confiar en sí mismo.

Se golpeó la rodilla con el puño y cerró los ojos con fuerza. ¿Qué había hecho para merecer esa maldición?, se preguntó. ¿Cuál había sido su crimen para verse condenado a una vida de soledad, a una vida sin esposa y sin hijos? ¿A una existencia dominada por el miedo constante de destruir a otro ser humano?

Trató de recordar. Podía oír 'os gritos coléricos, sentir la furia acumulándose en su interior, incluso podía oír los últimos estertores sofocados. Sin se sumió en el dolor y la autocondena.

Dio un salto en la silla con los ojos desorbitados, luchando por disipar la horrible imagen de su mente. Se levantó y comenzó a pasearse por la habitación.

-¿Sin? -llamó Lucas desde la terraza-. Acabamos de encontrar una nueva grieta en el casco del balandro. No parece demasiado grave, pero tardaremos por lo menos otra semana más en repararla.

Sin miró a su capataz y se pasó la mano por el pelo.

-Maldita sea. ¿Qué más puede pasar aún? -Otra semana cerca de Moriah», pensó. Otra semana en la que tendría que rezar para no perder el control, para no herirla. Y sabía que Dios no escucharía sus plegarias. Había dejado de rezar mucho tiempo atrás, desde ese día tan lejano.

Metió una mano en el bolsillo y cerró el puño en torno a la piedra pensando que tendría que encontrar fuerzas para mantenerse lejos de ella.

-¿Sin? -se oyó otra voz, que volvió a sacarlo de sus cavilaciones. Era Dorothy, que lo miraba desde la entrada-. ¿Has visto a Moriah? Fui a su habitación por si estaba lista para tomar un baño, pero no la encontré. Nadie sabe decirme dónde está.

-¿Cuándo fue la última vez que alguien la vio?

Dorothy se encogió de hombros.

-Yo no la he visto desde la cena.

-La última vez que la vi -terció Lucas- venía hacia el despacho.

La evocación de la escena que había venido a continuación le produjo a Sin una oleada de placer.

-Estuvo aquí, pero se fue hace más de una hora. Quizá bajó a la playa, o decidió visitar a Woosak, con quien hizo buenas migas la otra noche.

-¿Y Mudanno? -preguntó Lucas con inquietud.

Sin sacudió la cabeza.

-Me dio su palabra de que no iría allí. Y la creo.

-Entonces iré a la playa a ver si la encuentro -anunció el capataz,- saliendo de inmediato.

-Volveré para hablar con la servidumbre -murmuró Dorothy, retirándose precipitadamente.

Sin se llevó una mano a la nuca con cierta tensión. Algo no funcionaba. Algo le decía que Moriah no estaba en Woosak.

Y así fue. De vuelta a casa, tropezando con la alta maleza y abriéndose paso a través de densos matorrales, Sin maldecía a Moriah encolerizado. ¿No tenía ya suficientes problemas como para añadir la búsqueda de esa mujer tozuda que probablemente se encontraba en alguna parte fuera de la casa, divirtiéndose con habladurías como las demás mujeres?

Cuando entró en la casa y comprobó que no había regresado nadie aún, se dirigió a su dormitorio con la esperanza de hallar a Moriah allí. Tras una rápida ojeada a la habitación, salió a la terraza. La pantera estaba sentada junto a la silla favorita de Moriah, con la cabeza apoyada en el respaldo.

Sin advirtió con pánico que estaba en la misma posición que cuando Sarah se había ido meses atrás.

Hizo caso omiso de su preocupación y volvió al interior. Su actitud era ridícula, se dijo. No podía haberle pasado nada. Sólo había salido a dar un paseo por alguna parte y pronto volvería. Un momento después Lucas entró en la habitación.

-No estaba en la playa y ninguno de los hombres la ha visto por ningún lado -dijo.

Sin asintió procurando que su inquietud pasara desapercibida.

-A lo mejor Dorothy sabe algo.

Quince minutos después, la gobernanta se presentó en el despacho, donde él y Lucas la estaban esperando.

Sin se puso de pie instantáneamente.

-¿La has encontrado?

Dorothy negó con la cabeza.

-Donnelly también la está buscando. Nadie la ha visto.

-A propósito, ¿dónde está Callie? -preguntó Lucas-. ¿Alguien ha hablado con ella? Quizá Moriah esté con la muchacha, o quizá ella pueda decirnos dónde se encuentra su ama.

Los tres se precipitaron hacia el dormitorio de Callie. Sin llegó el primero ante la puerta y la abrió sin disimular su ansiedad.

La habitación era un completo desorden; la cama estaba del revés, había ropa sucia desparramada por todas partes, una bandeja con la comida intacta reposaba sobre la mesa, pero no había rastro de Moriah ni de Callie.

Sin advirtió que estaba temblando y los platos de la bandeja comenzaron a bailar.

Dorothy retrocedió un paso.

-Cálmese, Sin -pidió Lucas, con un tono que pretendía ser sereno, pero que evidenciaba preocupación-. Está en alguna parte de la isla y la encontraremos.

-Le pedí que se fuera porque necesitaba estar un rato a solas. Quería pensar; ella no se quería ir, pero al final conseguí que me obedeciera. ¿Y si se disgustó y se fue a los bosques? ¿Y si está herida? Quizá esté desangrándose, tirada en alguna parte. -La visión casi le hizo caer de rodillas.

Una lámpara que había sobre la mesita de noche comenzó a trastabillar.

Lucas no se movió, y tampoco alteró el tono de voz.

-Estoy seguro de que podrá explicarse cuando regrese... o cuando la encontremos. -Bajó la voz y agregó con tono significativo-: Pero no podremos hacer nada mientras no te calmes.

Luchando por recuperar el control de sus nervios, Sin respiró profundamente. El temblor cesó, volvió a respirar con toda la fuerza de sus pulmones, deseando desesperadamente arrinconar a la bestia que llevaba dentro. Cuando estuvo seguro de haberlo logrado, dijo:

-Lo siento.

-No pasa nada. Ahora manos a la obra. He enviado a algunos hombres a inspeccionar el este de la isla. Nosotros podríamos ocuparnos de revisar la parte oeste. Aparte de los bosques del norte, no quedará nada más por donde buscar.

-Tú ve al oeste -replicó Sin-. Mientras tanto iré a su habitación otra vez por si encuentro alguna pista. En caso contrario, iré a la aldea de Mudanno.

Lucas vacilaba.

-Me dijiste que ella te había dado su palabra.

-Así lo hizo -convino él, aunque lleno de incertidumbre-. Pero antes ya me había mentido.

Lucas alzó una ceja interrogativamente, pero se abstuvo de hacer ningún comentario y se fue.

Sin comprobó con desesperación que la habitación de Moriah seguía vacía, se tragó su frustración y pasó a la estancia adyacente, que encontró igualmente solitaria. Una avalancha de imágenes de Moriah ocupaba su mente ahora. Podía verla como la primera noche en la ensenada, con el pelo revuelto y desgreñado. Casi podía volver a oír su voz delicada a la mañana siguiente. «Por favor, señor, cúbrase usted. Detesto las exhibiciones impúdicas.» Sonrió al recordar cuando jugaron al póquer y todas las veces en que ella había perdido. Pero ni siquiera eso la había amilanado, se lo había tomado con gracia y elegancia. Pero sobre todo, Sin recordaba los momentos de amor y pasión que habían pasado juntos unas horas antes. Moriah era virgen, y sin embargo se le había entregado completamente, sin temor alguno. Ella confiaba en él.

No podía comprender cómo Moriah podía poner su vida en las manos de alguien que, con sólo una mirada, podía destruirla. Era el amor, se dijo. Ella le amaba.

« ¡Oh, princesa! -suspiró--. No te merezco, pero te amo de verdad, maldita sea.» Cuando la encontrara se lo diría, y después la estrangularía por llevarlo al borde de la locura.

Cuando iba a salir, algo que había sobre la cama cautivó su mirada. Lentamente se acercó y comprobó que se trataba de la muñeca vudú parecida a Moriah, atada al cabezal del lecho.

-No. Oh, Dios, por favor, no -exclamó temblando. La muñeca colgaba de una cuerda atada al cuello.

Al mirar hacia arriba, Moriah vio que uno de los hombres de Mudanno le había puesto la lanza en la garganta. El miedo le cortó la respiración. Temerosa de hacer cualquier gesto o movimiento brusco que pudiera desconcertar al nativo, se puso de pie lentamente.

Otros tres hombres la rodearon. Ahora ya no podía alcanzar sus armas improvisadas y, a juzgar por la mirada de sus captores, parecía que iban a matarla. Moriría en las mismas manos que Sarah.

-Haces bien en estar asustada, puta -la insultó Mudanno con aire triunfal, al surgir de detrás de los árboles-. Una sola palabra mía y mis hombres terminarán con tu vida. -Tras pronunciar unas palabras en una lengua extraña, los hombres cogieron a Moriah por los brazos, inmovilizándola.

-¿Por qué? -preguntó Moriah-. ¿Por qué me hacen esto? ¿Por qué mataste a mi hermana? ¿Qué quieres de nosotras?

La sacerdotisa lanzó una carcajada.

-La otra no tenía ninguna importancia, pero tú, puta, eres valiosa. El poderoso vendrá ahora.

-No tienes ni una pizca de orgullo, ¿no ves que él no te quiere?

La bruja sonrió satánicamente.

-Pero yo lo quiero a él. Lo he esperado durante muchos anos, mientras yo misma me hacía mujer. Soñaba con el día en que nos aparearíamos. Ahora ha llegado el momento. El creador me ha hablado a comienzos de esta estación. Mi alma y mi cuerpo están prontos. -Su mirada atravesó a Moriah-. El no se resistirá. No lo hará si quiere conservar con vida a su mujer.

Moriah nunca había sentido un odio tan devastador como el que tenía en este momento. ¿Así que fue por eso que Sarah murió?, se preguntó. ¿Y qué pasaría con Sin? No podría soportar verlo sucumbir al chantaje de la bruja, se dijo furiosa.

-Te mataré por esto -declaró sin pensar.

Mudanno reía golpeando las palmas de las manos.

Los hombres comenzaron a arrastrar a Moriah hacia la aldea. Al pasar junto al cuerpo caído de Callie, un hombre escupió.

-Eh, asquerosa sabandija -lo insultó Moriah y trató de lanzarle una patada a su agresor, con lo que sólo consiguió que el hombre le retorciera cruelmente el brazo por detrás de la espalda.

En el centro del villorrio ardía un fuego en tomo al cual danzaban las nativas impúdicamente.

Uno de los hombres arrojó a Moriah contra un poste, junto a una cabaña, y la ató con numerosas vueltas de cuerda que prácticamente la inmovilizaron. En torno a su garganta ajustaron una cuerda con un nudo corredizo que un hombre sostenía por un extremo. Moriah comprendió rápidamente que cualquier pequeño movimiento suyo que resultara sospechoso podría costarle la vida. Al hombre le bastaría con tirar enérgicamente de la cuerda para romperle la tráquea. Agotada por una jornada tan intensa reclinó la cabeza sobre el poste y se dispuso a observar. Incluso a la distancia que se encontraba, el calor de la hoguera la calentaba. Un olor a pino quemado se mezclaba con el aire húmedo. El zumbido de los mosquitos se unía al coro de los monos, mientras un lento retumbar de tambores marcaba el ritmo a las bailarinas.

El fuego aumentó su intensidad tras ser alimentado con sucesivas cargas de ramas secas. Los hombres habían entrado en la danza de las mujeres, indiferentes a la desnudez que las faldas, abiertas a ambos lados, dejaban al descubierto.

Mudanno permanecía en el centro de sus fieles adoradores. Había alzado los brazos al cielo en señal de plegaria, con la espalda curvada, la cabeza echada hacia atrás y los pechos desnudos proyectados hacia el fuego.

Moriah se removió incómoda y enseguida la cuerda se tensó desgarrándole su fina piel. La muchacha fulminó con una mirada de odio a su celador.

Moriah oyó un suave cántico y vio a varias mujeres de piel oscura desnudas, cada una con un cuenco en las manos, caminar hacia el centro del círculo. Por turno, fueron colocando el cuenco a los pies de la sacerdotisa.

La bruja pagana no se movía ni para cambiar de postura ni siquiera cuando uno de los hombres le quitó la falda que extendió por el suelo, al lado de los pies de Moriah, ni cuando las mujeres hundieron sus manos en los cuencos y comenzaron a untarle el cuerpo desnudo con un aceite espeso.

Sin dejar de canturrear, las mujeres masajearon con la sustancia grasosa la larga cabellera de su reina hasta que sus mechones brillaron como piezas de ónix repulidas. Cuando terminaron, se levantaron y arrojaron al fuego el aceite que sobraba en los cuencos.

Las llamas se alzaron hasta el cielo, y el calor aumentó en el villorrio. Mudanno hizo girar la cabeza, y se acercó al fuego devorador como si quisiera absorber el propio infierno dentro de su cuerpo.

Repentinamente una quietud fuera de lo común cayó sobre la multitud; incluso el aire pareció quedar suspendido en el vacío. Lentamente, muy lentamente, la sacerdotisa se volvió para mirar hacia los árboles, mientras sus labios esbozaban una sonrisa seductora.

Moriah se movió cautelosamente para observar lo que ocurría. Sin estaba de pie más allá del círculo formado en torno a la hoguera. No llevaba camisa, pero sus amplios pantalones blancos se destacaban en la oscuridad como un faro a la luz de la luna.

La invadió un sentimiento de alivio. Abrió la boca para gritar, para pedirle ayuda, pero él le lanzó una mirada autoritaria para que se callara. Moriah recordó a su celador y comprendiendo que su vida pendía de un hilo y que cualquier movimiento en falso provocaría su inmediata estrangulación, se mordió los labios y los apretó con fuerza. Después le envió a Sin un débil e imperceptible guiño. Su amante avanzó hacia adelante hasta entrar en el círculo iluminado por el fuego e hizo una rápida inspección del villorrio, hasta detenerse ante Mudanno.

-Has venido, poderoso mío -exclamó ella con su voz ronca, a modo de bienvenida, mientras avanzaba hacia él desvergonzadamente desnuda. Se detuvo frente a Sin, extendió los dedos y los dejó vagar perezosa, lascivamente, sobre su pecho- Mudanno está complacida.

-Tú sabías que vendría, por eso dejaste la muñeca -respondió él fríamente-. ¿Qué quieres?

La mano de la hechicera siguió descendiendo, hasta rodear el generoso bulto que sobresalía entre las piernas del hombre. -Sin no se movió. Moriah estaba a punto de estallar de furia. Con una sonrisa perversa, la sacerdotisa acarició a Sin.

-Esta noche, harás un hijo a Mudanno.

Moriah se revolvía frenéticamente para soltar sus muñecas; la escena que presenciaba le resultaba intolerable.

Sin no despegaba los ojos de la sacerdotisa.

-¿Qué te hace pensar que esta noche es diferente de todas las demás en que lo has intentado sin éxito?

Una sonrisa malévola se dibujo en los labios carnosos de la hechicera. Miró al hombre que montaba guardia junto a Moriah y le hizo una señal con la cabeza. El hombre se aferró a la cuerda y tiró.

Moriah creyó que el tirón le había roto la tráquea, y dejó escapar un grito ronco. No podía respirar, golpeó la cabeza contra el poste, luchando con todas sus fuerzas para no perder el sentido.

-¡Basta! -gritó Sin.

De golpe la cuerda se aflojó y ella comenzó a inhalar grandes bocanadas de aire. Muy lentamente, como si saliera de un largo viaje de droga, sus sentidos se recuperaron y su visión borrosa se aclaró.

Sin había empalidecido y tenía las mandíbulas rígidas. La risotada salvaje de Mudanno retumbó en todo el villorrio cuando se apretó más a Sin.

-Te acostarás conmigo -y sus ojos miraron a Moriah-, ella morirá.

Él no se movió y siguió mirando a Mudanno con rostro inexpresivo.

-¡Prefiero morir! -aulló Moriah. La cuerda volvió a cerrársele en tomo al cuello, y no pudo continuar hablando, dejó caer la cabeza, desesperada. No podía presenciar una escena así. Las lágrimas le nublaron la visión; movió la cabeza de un lado a otro y se dijo una y otra vez que prefería morir antes que verlo hacer el amor con otra mujer. Con aire ausente buscó la mirada de Sin por última vez, sabiendo que sucumbiría a la escena que estaba a punto de consumarse ante sus propios ojos. Sin le dirigió una cálida mirada de confianza y seguridad, sin éxito. Ahora Moriah sentía la amenaza de las náuseas y al bajar los ojos al suelo, la cuerda volvió a cerrarse en torno a su tráquea. Sintió que se asfixiaba y que los ojos se le salían de las órbitas. Instantáneamente, la presión de la cuerda cedió.

Mudanno reía satisfecha. Había comenzado a soltar los tirantes que sujetaban los pantalones de Sin. A continuación los hizo caer a lo largo de sus piernas, y luego le levantó un pie y después el otro para sacárselos.

Los destellos del fuego danzaban sobre los esbeltos planos y ángulos del cuerpo magnífico del hombre. Los ojos de la bruja devoraban ávidamente sus formas, aunque sus facciones revelaban un temor reverencial; semejante visión le cortó la respiración. «Tan grande poder», musitó. Levantó la cabeza y asintió con satisfacción, luego le tendió los brazos.

-Ven -le pidió.

A través de una cortina de lágrimas, Moriah lo vio abrazarse a la mujer y estrechar su cuerpo contra la desnudez de ella. Moriah pensó que si elle hacía el amor a esa mujer ante sus ojos, tendría que matar todo el amor que sentía por ese hombre. «Oh, por favor, Sin -rezó ella silenciosamente-, ¡no nos hagas esto a los dos!»

Se mordió los labios para no gritarle y le pareció que el hombre que la vigilaba había disminuido la tensión de la cuerda. De pronto, el hombre lanzó un alarido, con la fuerza que sólo puede dar el terror histérico, y alzó la mano con la que había estado sujetando la cuerda, que revoloteó en el aire; cuando Moriah se volvió, las llamas ya le lamían la piel, calcinándolo hasta los huesos.

Una mujer gritó como condenada y Moriah evitó mirarla.

El fuego crecía en la cabellera de Mudanno, que aullando histéricamente, corrió hacia el río y se lanzó al agua, dando manotazos a las llamas que ya cubrían su cuerpo y se pegaban a su cabeza.

Cuando las lanzas volaron hacia Sin, Moriah gritó. Pero las lanzas se rompieron en pleno vuelo.

Sin tenía los ojos de un color dorado brillante y con su mirada barría el villorrio, incendiando todo lo que caía bajo el foco mortífero.

Muertos de pánico, los nativos huían en tropel para salvar sus vidas.

De pronto el alboroto cesó con la misma velocidad con que se había desatado. Los ojos de Sin recuperaron su color oscuro y se fijaron en ella.

-¿Te encuentras bien? -preguntó con una voz ronca. Los brazos le temblaban.

Incapaz de articular palabra, ella asintió con la cabeza, mientras las lágrimas le bajaban por las mejillas. Sin había empleado los poderes que tanto detestaba para salvarla a ella; lo había hecho por ella, por los dos. Ahora Moriah sollozaba.

-No llores -murmuró él cubriendo con su cuerpo el de Moriah, mientras desataba las cuerdas-. Tenía que hacer eso o perderte. -Pensaba que las lágrimas de Moriah se debían a la destrucción que él había causado con sus poderes.

Moriah absorbió ruidosamente el aire por la nariz.

-No estoy llorando porque usaras tus poderes. Estoy llorando porque lo hiciste por nosotros.

El terminó de desatarla y la estrechó entre sus brazos.

-¿Sigues sin temerme? -Señaló en dirección a la aldea convertida en una tea humeante-. ¿Incluso después de esto?

Ella lo miró con ojos llorosos.

-Te amo, Sin. Nada podrá cambiar nunca este hecho. Ahora ya lo sé. -Y restregó la cara en su pecho desnudo-. Pero hace unos minutos no me sentía tan segura; fue cuando estabas a punto de hacerle el amor a esa mujer como me lo habías hecho a mí.

Sin le apartó el pelo que le caía sobre sus mejillas mojadas.

-Si hubiera poseído a Mudanno, eso no habría querido decir que le hiciera el amor. Además, nunca le hubiera permitido llegar tan lejos; no podía hacerte una cosa así. El dolor que leí en tus ojos estaba a punto de destruirme. -La besó con delicadeza y después la atrajo a su lado-. Ha sido un largo día, princesa. Volvamos a casa.

«Casa, ¡qué palabra tan maravillosa!», pensó Moriah.

-Sí -murmuró ella, disfrutando del calor de su cuerpo-, pero primero vístete.

-Si no hay más remedio. -Sonrió y se vistió rápidamente.

Antes de partir, Moriah vio a Mudanno sentada junto al arroyo, desnuda y temblorosa, pasándose las manos por los pocos mechones de cabello que le quedaban. Su cabeza aún despedía pequeñas volutas de humo, y sus patéticos gemidos la sacudían imparablemente.

Pese a lo que esa mujer le había hecho a Sarah, y lo que estuvo a punto de hacerle a ella, Moriah no pudo sofocar un sentimiento de lástima al verla en tan lamentable estado. La hechicera miró a Sin y éste le devolvió una mirada fría y dura.

-Volveré por la mañana, Mudanno. A ti y a tu gente más os valdría largaros de mi isla.

Mudanno ni siquiera escuchó la amenaza, se limitó a seguir llorando.

Sin estrechó firmemente a Moriah contra su cuerpo y se dirigió hacia los bosques.

Moriah no se había sentido tan contenta en su vida, pero de repente se estremeció.

-¡Oh, Dios mío, Sin! Callie.

20

-¡Maldita bruja!

Una rama se desprendió ruidosamente de un pino y cayó a tierra.

Sin respiró profundamente y empujó a Moriah hacia los árboles.

-Llévame a donde está Callie.

Apenas habían caminado unos pasos cuando Lucas llegó hasta ellos corriendo; tenía la respiración entrecortada. Miró a Moriah.

-¿Donde diablos te habías metido, mujer? Te hemos buscado por toda la isla.

-Basta -lo acalló Sin.

Lucas cerró la boca, pero al advertir el aspecto desastrado de ambos, exclamó:

-¿Qué ha ocurrido?

-Ahora no te lo puedo explicar. Primero tenemos que encontrar a Callie.

-¿Se ha perdido? -preguntó Lucas con voz tensa.

-Está herida -corrigió Moriah, con voz temblorosa.

Lucas palideció.

Sin no encontró palabras para tranquilizarlo, así que prosiguieron la marcha a toda prisa.

-Ve a buscar a Donnelly y dile que junte a los hombres para ayudarnos a encontrarla.

-¿Quién la vio por última vez? -preguntó el capataz, sin hacer caso de la orden de Sin-. ¿Dónde estaba?

Moriah señaló hacia el río, más abajo de donde se encontraban.

-Está junto a la corriente, hacia allá.

Lucas salió corriendo en la dirección que ella le había indicado.

Sin cogió a Moriah de la mano y ambos echaron a correr detrás de Lucas.

-¿Estás segura de que es aquí? -preguntó Lucas cuando Moriah se detuvo.

Moriah miró a su alrededor y luego se fijó en un palo de madera terminado en punta caído sobre la tierra.

-Estoy completamente segura.

-¿Adónde diablos habrá ido ahora?

Sin tuvo que morderse la lengua para no reprender a su capataz, consciente de que la ruda actitud del hombre era fruto de su preocupación por la mulata. Pero era difícil quedarse callado cuando Lucas le exigía a Moriah respuestas precisas.

-Quizá debiéramos buscar en vez de hablar.

Examinaron cuidadosamente el paraje y al no hallar nada decidieron seguir buscando corriente abajo. No había rastros de la mulata por ninguna parte.

-Quizá volvió a la casa -opinó Moriah, quitándose el pelo que le caía sobre los ojos. Le temblaban las manos y se sentía al borde de sus fuerzas. Pronto le sería imposible tenerse en pie; los acontecimientos de esa noche la habían agotado.

-Estamos a pocos metros del estanque de aguas curativas, princesa. Si no la encontramos ahí, entonces iremos a ver si está en casa.

La ansiedad de Lucas era evidente.

-Sin, ¿no piensas...? -Y miró temeroso hacia el dique; luego echó a correr.

Sin intuyó que Lucas temía que Callie hubiera sufrido la misma suene que Davie Wailer. Agarró a Moriah y se precipitó tras los talones de su capataz.

-¿Qué pasa? -preguntó ella, con la respiración agitada por la carrera.

-Recemos para que no sea nada. -Rodearon el tronco de un pino, y salieron de la arboleda.

-¡No! -chilló Lucas.

Sin miró hacia el estanque y vio a Callie flotando boca abajo en las aguas.

-¡Oh, Dios! -gritó Moriah.

Sin se zambullo en el agua y braceó con ímpetu hasta donde flotaba la muchacha, al mismo tiempo que Lucas.

Lo primero que hizo Lucas fue darle la vuelta al cuerpo y sacarle la cara del agua. La muchacha parecía muerta.

-¡No! -gritó el capataz, sacudiéndola-. ¡Maldición, no! Pasó el brazo debajo del cuello y comenzó a nadar hacia la orilla arrastrando el cuerpo.

Anonadado, Sin lo seguía de cerca. Moriah corrió a su encuentro.

Lucas tumbó a Callie en el borde del estanque sobre su estómago e hizo presión colocándole las manos en la espalda. El agua comenzó a salirle de la boca a borbotones. Lo hizo una y otra vez. En su desesperación por reanimarla, Lucas se apoyaba con todo su peso sobre el cuerpo de la mulata para hacerle expulsar el agua que había tragado.

-Vamos, escúpela, tesoro. Vuelve a mí, por favor. -La patética solicitud en la voz de su amigo impresionó a Sin, quien advirtió lo que la muchacha debía de representar para él.

Lucas empujaba y empujaba, cada vez más fuerte, mientras Callie escupía más y más agua. Sin recordó cuando Moriah casi se ahogó en la ensenada y se sintió mal.

-Respira -murmuró Lucas. La alegría aceleró los latidos de su corazón y los ojos se le agrandaron-. Vamos, Calle. Vamos, respira.

Calle se estiró, hizo una mueca que le desfiguró la cara y vomitó; y luego tuvo un acceso convulsivo de tos.

Moriah cayó al suelo.

-Oh, gracias a Dios -exclamó.

De pronto Callie gritó y se ovilló sobre su cuerpo.

-¡Nooo! ¿Por qué no me dejaron morir? No puedo soportar el dolor. Quiero morir. La muerte no hace daño.

Lucas la sacudió con suavidad.

-¿Qué te pasa? Vamos, desembucha.

Ella se enroscó aún más; la cabeza casi le tocaba el estómago.

-Déjame morir -rogó-. No puedo resistirlo más.

Sin advirtió con terror la derrota profunda que transmitía la voz de la muchacha.

-¿De qué estás hablando? -preguntó Lucas con voz angustiada.

-El dolor, los hombres.

Sin fue el primero en reaccionar.

-¿Qué dolor? ¿Qué hombres?

-Mudanno no quiso darme la poción, y sin la poción no puedo parar el dolor.

-Oh, Jesús -exclamó Lucas. Le alzó la cara y buscó su mirada. En ella se podía leer lo que ocurría, pensó el capataz. Esa mirada vidriosa, el aturdimiento general de su expresión, la tortura.

-Oh, querida -murmuró Lucas-. ¿Qué te ha hecho esa condenada hechicera?

Calle dejó caer su cabeza sobre el pecho; le temblaba todo el cuerpo.

Sin no quería someterla a nuevas pruebas, pero tenía que hacerle algunas preguntas.

-¿Qué es eso que dijiste sobre los hombres, Callie? ¿Qué te hicieron?

La muchacha saltó sobre sus pies como accionada por un resorte, presa del terror y se aferró a la cintura de Lucas.

-No, no los dejes.

-¿Dejarlos hacer qué? -preguntó Sin, con toda la delicadeza posible y disimulando su ira.

-No los dejes que me cojan nunca más. No dejes que me hagan daño. No puedo soportarlo, son tantos, una y otra vez. Me están desgarrando. -Se cogió la cabeza y la sacudió violentamente-. ¡Oh, Dios! Mudanno, deja ya de reírte.

Sin se quedó inmóvil de la sorpresa y luego volvió a caer en una ira ciega.

-¡Esos bastardos! -Nunca había sentido tanta furia, semejante necesidad de destruir a otro ser humano.

Un racimo de plátanos estalló en un árbol vecino. Sin respiró profundamente, tratando de recuperar su compostura. Lucas tenía el aspecto de un hombre al que acabaran de bajar del potro de tormento. Comenzó a temblar de indignación.

-Los mataré a todos inmediatamente.

Sabiendo exactamente cómo se sentía, Sin le agarró el hombro.

-No la puedes dejar, Lucas, Callie necesita ayuda. Mudanno y sus hombres pueden esperar.

Blasfemando brutalmente, Lucas asintió y alzó su preciosa carga.

-Más tarde la llevaré a Woosak.

-Yo también iré -informó Moriah.

Sin supo que Moriah le haría una escena si él se oponía a sus intenciones, de modo que no dijo nada y echó a andar hacia la casa con la mujer en brazos.

-¡Sin! ¡Bájame enseguida!

Ella alzó un poco más.

-No. Lucas cuidará de Callie...y yo cuidaré de ti.

La voz de Moriah se dulcificó.

-Tengo que vigilarla. ¿No te das cuenta que todo ha sido por mi culpa? Me asustaba tanto viajar sola a tu isla que decidí traerla conmigo. Si le pasa algo, soy la única responsable. -Apoyó la cabeza en el hombro de Sin, quien advirtió que estaba llorando-. Soy responsable por todo lo que la pobre ha sufrido hasta ahora. Hundió su cara en el cuello de Sin y se echó a llorar inconsolablemente.

-Shhh. -Le pasó los dedos por los labios y le secó las mejillas-. No fue tu culpa, sino de Mudanno. Yo me encargaré de que la puta esa tenga su merecido. -Conteniendo su ira, restregó su mejilla contra la de Moriah-. Lo que necesitas ahora es un baño caliente y una cama acogedora. Luego, cuando tu amiga empiece a restablecerse, podrás ir a verla. -No quería que ella sufriera junto a Calle.

Moriah hizo un puchero.

-¿Me lo prometes?

-Sí. Y, al revés que tú, yo cumplo siempre con mi palabra.

-Cuando Callie me conté que Mudanno había matado a Sarah -se apresuré a responder Moriah- creí volverme loca. De otro modo no habría roto mi promesa.

-¿Qué hizo Mudanno? -preguntó Sin al borde de un ataque de nervios.

-Se jacté ante Callie de que ella había dado muerte a mi hermana.

-No puedo creerlo. Esa puta puede que rivalice con Satanás en maldad, pero no me la puedo imaginar cometiendo un crimen tan brutal.

-Entonces por qué lo admitió ante Callie?

-No lo sé. Pero ten la seguridad de que lo voy a averiguar. -«Tan pronto como tú te duermas», se dijo en silencio.

Preocupado por Lucas y lo que haría una vez que Callie saliera de la pesadilla, Sin llevó rápidamente a Moriah a su habitación y luego le ordenó a la gobernanta que se diera prisa en prepararle un baño. Por esta vez, no se abandonaría a los placeres del amor. Sabía que si la veía desnuda, la visita que había decidido hacerle a Mudanno se vería drásticamente postergada.

Cuando Moriah estuvo finalmente arropada entre las mantas, él puso a prueba su capacidad de moderación recostándose a su lado.

-Mmm, esto está delicioso. -Con un suspiro de contento, ella se acomodé confortablemente entre sus brazos.

«Delicioso» no era la palabra, «tortura» sonaba más adecuada. Pese a todo, siguió abrazándola, acariciándole la espalda con dedos perezosos que la recorrieron de arriba a abajo.

-Voy a descansar un poco y después iré a ver a Callie -anuncié Moriah con un bostezo-. Tú prometiste...

Al oír el hálito profundo y sostenido de su respiración, Sin la atrajo hacia sí, gozando de sentirla tan cerca. Su calor y el aroma a lilas de su piel eran una fiesta para sus sentidos.

Cuando sobre sus bien contorneados hombros vio los primeros destellos del alba clareando en las copas de los árboles, supo que era hora de partir. Restregó la cara en el sedoso cabello negro de Moriah, le dio un beso, y salió de la cama.

Mientras se dirigía hacia el villorrio de la bruja, trataba de contener el odio que sentía. Hasta ahora, Mudanno había sido una molestia, pero había sabido mantenerla a raya. El asunto de Davie Wailer había agravado la situación, sobre todo cuando supo la responsabilidad que la odiosa mujer había tenido en la muerte del hombre. Entonces estuvo a punto de expulsarla de Arcane. Sólo el hecho de que Mudanno no hubiera obligado a Waller a tomar la droga la salvo del exilio.

Ahora estaba arrepentido de no haber dado el paso en ese momento. Por si eso fuera poco, tenía que vérselas con su sentimiento de culpa por su propio comportamiento de la noche pasada.

Con que facilidad podría haber matado a toda esa gente cuando vio lo que estaban haciéndole a Moriah, se dijo. Y estuvo a punto de hacerlo, pero nunca había llegado a tales extremos; nunca hasta entonces había desencadenado su violencia con la intensidad de esa noche en el villorrio y tuvo miedo.

Pero lo peor de todo era que sabía que volvería a usar de sus poderes si se veía obligado a hacerlo. Cuando había visto a Moriah atada a ese poste, y a ese bastardo cogiéndole por el cuello con una cuerda, casi se volvió loco de furor.

Al internarse bajo las sombras de una arboleda de magnolios, redujo la marcha. Todo estaba sumido en una tranquilidad inusual que le produjo un gran desasosiego. Más adelante, vio un cuerpo tirado en el suelo y al acercarse descubrió con sorpresa a uno de los hombres de Mudanno.

Tenía la cabeza completamente girada sobre sí misma. Obviamente, tenía el cuello roto.

¿Qué había hecho Lucas?, se preguntó angustiado. Tragó con fuerza para contener las náuseas y se enderezó. Al adentrarse en el bosque se encontró con otro hombre de Mudanno. Este tenía una cuerda arrollada al cuello y colgaba de un árbol. Sintió que se le formaban nudos en el estómago, pero siguió avanzando.

El siguiente hombre que encontró en su camino había sido castrado y acuchillado en el corazón. Otro hombre, unos metros más adelante, había sido empalado al suelo; una estaca afilada le desgarraba las entrañas.

Aterrado ante tan grotescas escenas, continuó la marcha, sabiendo que debía encontrar a su amigo cuanto antes. Antes de llegar al límite del villorrio, halló varios cadáveres más, todos de hombres. Entonces vio a Mudanno. La mujer tenía el pecho atravesado por una lanza y estaba clavada a un árbol. Su cuerpo sin vida colgaba inane y desarticulado; su cabeza medio chamuscada, casi calva, se inclinaba a un lado, y tenía la boca desencajada.

Sintió náuseas y levantó el mentón para respirar profundamente. Por el rabillo del ojo vio otra figura y rápidamente se volvió dispuesto a enfrentarse a ella.

Lucas estaba sentado; la espalda apoyada contra un árbol, la cabeza hacia atrás, y los ojos cerrados. La sangre le cubría el pecho desnudo, los brazos y las piernas.

-¡Lucas!

Los ojos del capataz se abrieron de golpe. Sin casi saltó de alivio. Cuando se dejó caer junto a su amigo, le temblaban las manos y le tocó un brazo para asegurarse de que estaba vivo.

-¿Qué ha pasado?

Lucas parecía atontado y miraba al vacío con ojos inexpresivos.

-Los maté, Sin. A todos ellos. -Y movió la cabeza-. No, a todos no. Las mujeres y los niños partieron en las canoas. No tenía nada contra ellos. Pero maté a los hombres y a Mudanno.

Aunque Sin ya sabía que el autor de la carnicería había sido Lucas, oírselo de su boca, con sus propias palabras, lo impresionó. Retiró la mano del hombro de Lucas y preguntó:

-¿Por qué, Lucas? Maldición, ¿por qué no me dejaste a mí?

-¿Si hubiera sido Moriah en vez de Callie, qué habrías hecho? ¿Dejármelo a mí?

La imagen de Moriah sacudiéndose salvajemente mientras un hombre detrás de otro la violaba brutalmente le hizo desesperarse. Una rama se estrelló contra la corriente. Sabía exactamente cómo se sentía Lucas. Lleno de desprecio, miró al cuerpo de Mudanno. El árbol en que estaba clavado el cadáver se desarraigó, y cayó pesadamente al suelo. Esta vez fue Lucas quien le tocó el hombro.

-Está muerta desde hace horas, Sin. Ya no le puedes hacer más daño. Ni yo tampoco. -Se secó la humedad que le cubría la cara-. Sólo desearía haberlo hecho antes, antes de que Callie... -Tragó con rabia-. Antes de que esa mujerzuela maligna matara a Sarah.

Sin asintió con la cabeza.

-Moriah me lo dijo, pero yo no entiendo cómo Mudanno pudo hacerlo. Tú la conocías desde hace tanto tiempo como yo. ¿Te dio la impresión de ser la clase de persona capaz de diseccionar a alguien? Jugar con sus mentes, sí. ¿Pero mutilarlos? ¿Y cómo diablos lo hizo?

-Las canoas pudieron haber seguido el balandro hasta Nassau. Y si ella mató a Sarah, también mató a Beth.

Esa posibilidad ya le había pasado a Sin por la cabeza.

-¿Pero por qué mutilar los cuerpos?

Sin se pasó los dedos por el pelo; una oleada de repulsión le recorrió: Nunca había pensado en ello. Se sintió culpable por haber traído a esas mujeres a la isla. Se maldijo por su lujuria y por su inconsciencia. Debía haberlo sabido, debía haberlo advenido; Mudanno le había dado todas las pistas.

Después de algunos minutos, cuando hubo recuperado la calma, Sin se alzó y le ofreció una mano a su amigo.

-Vámonos de aquí. Enviare a los hombres para que se hagan cargo de los cuerpos. Miró el árbol caído sobre el cadáver de Mudanno-. Que los tiren al océano; no quiero que esta alimaña venenosa contamine mi suelo.

-Tengo que ir a buscar a Callie -dijo Lucas, cogiendo la mano extendida y levantándose-. Está sufriendo terriblemente. Necesito estar con ella.

Miró a su amigo un momento.

-La amas, ¿verdad?

Se encogió levemente de hombros.

-No sé lo que el amor significa exactamente. Pero si es necesidad de proteger, de absorber a otro en tu alma, si significa dar apoyo, compartir, reír y llorar con ella, entonces sí. Sí, creo que sí. -Y esbozó una sonrisa medio avergonzada-. Y en cuanto ella pueda entenderme, voy a decírselo. -Con gran cansancio, Lucas se encaminó hacia la aldea de Woosak.

Mirando por última vez el cuerpo de Mudanno, Sin lanzó un juramento y se dirigió a casa. Su necesidad de ver a Moriah, de abrazarla, era tan crucial como respirar.

21

Moriah bostezó y se restregó los ojos soñolientos. Miró a la luz de la mañana perfilando las siluetas de los árboles más allá de la terraza, y se preguntó qué habría salido a hacer Sin a una hora tan temprana. No pudo precisar a qué hora.

Se sentó sobre la cama. «Mudanno -pensó-. Habrá ido a asegurarse de que la mujer deje la isla.» Saltó de la cama, atravesó desnuda la pieza y buscó sus ropas. Sin no podía dejar partir a Mudanno, Moriah quería que ese monstruo vicioso fuera encarcelado, o verla colgando de una cuerda.

Cuando la puerta se abrió de golpe, ella se volvió sobresaltada. Sin estaba de pie en la entrada. Tenía la cara demacrada y parecía abatido, pero sus ojos chispearon al posarse en su cuerpo desnudo.

-Oh, princesa -dijo, con voz áspera-. Estás magnífica esta mañana.

Moriah se sonrojó.

-Tienes que ir a impedir que Mudanno deje la isla. Hay que atarla, o encerrarla en un calabozo, cualquier cosa, hasta que podamos entregarla a la justicia.

-No puedo. -Avanzó hacia ella. En sus rasgos había una dureza que ella no pudo definir-. Está muerta.

Moriah retrocedió un paso, repentinamente atemorizada.

-¿Cómo murió?

-De un lanzazo en el corazón.

-¿Quién...?

-De eso ya hablaremos después. -Su voz se hizo más dura.

Llena de horror, ella lo miró a los ojos. «Tú no, Sin. -se dijo Moriah-. Oh, por favor, tú no.» Él no podría soportar la vida con la muerte de Mudanno en su conciencia. Hizo un esfuerzo desesperado por pensar, y luego se volvió. Los dedos de Sin se cerraron sobre sus hombros.

-Ahora mismo -explicó--, te necesito como nunca he deseado a nadie en mi vida. -La presión de su mano se hizo más fuerte-. Déjame amarte, princesa.

Moriah trató de cubrir su desnudez; necesitan hablar. Ella tenía que estar segura de... ¿de qué? ¿Era correcto acabar con la vida de otra persona?

-No, no te cubras -le pidió Sin, cogiéndole las manos desde atrás-. Necesito mirarte. -Ella sintió su respiración sobre el hombro y el temblor de sus manos-. Necesito tocarte, perderme en tu ternura y olvidar...

Moriah percibía la desesperación de su voz, la sentía en los brazos temblorosos que la rodeaban y en ese momento supo que él la necesitaba más allá de lo que las palabras pudieran expresar. La conversación vendría después; podía esperar. Alejó de su mente los pensamientos relacionados con Mudanno y cerró los ojos, dejándose ir.

Muy lentamente, Sin deslizó las palmas de sus manos a lo largo de los brazos de Moriah.

-Tu piel es como el satén -murmuró, mordiéndole la oreja, haciendo resbalar sus dedos arriba y abajo-. Podría ahogarme en tu suavidad. -Sus manos comenzaron a subir hasta atrapar los senos entre sus palmas. Restregó los dedos insinuantes sobre los pezones, mientras su boca jugueteaba con los cabellos de la mujer-. Son tan suaves exclamó.

Ella tragó con fuerza, tratando de pensar en algo que decir, pero no sabía qué. Elle presionó la espalda, mientras le masajeaba el abdomen ligeramente. Ella sentía sus manos como un reguero de fuego. La respiración se le aceleró a medida que se le encendían llamas de deseo por todo su cuerpo.

Cuando sintió que le tocaba la juntura entre sus muslos, el calor de los dedos provocó dulces estremecimientos en su vientre. Dulcemente, muy dulcemente, los dedos de Sin se abrieron paso entre los rizos que custodiaban su bastión más secreto.

La forma en que ahora la acariciaba superaba lo que ella podía resistir. Se le escapó un débil quejido y su cabeza cayó sobre el hombro de Sin.

Una lluvia de besos que ardían como carbón se derramó sobre su cuello y sus mejillas, y luego la boca de él se apoderé de la de ella. Mientras, le seguía acariciando la juntura entre los muslos, con movimientos lentos. La lengua, entre tanto, había penetrado en la boca, enloqueciéndola con el mismo ritmo sensual. Una brisa fresca que entró por las puertas abiertas de la terraza le rozó la piel. Mientras él desencadenaba su segundo ataque erótico, Moriah temblaba:

-Necesito entrar en ti, princesa.

Desde el halo de deseo que la envolvía, ella capté el tono de urgencia que había en su voz. Ella se volvió hacia él, le enlazó la cintura con los brazos y le ofreció sus labios una vez más.

Su boca devoró la boca de Moriah, con hambre y ansia contenida.

Moriah, a quien el deseo dominaba por completo, sintió que las ropas de Sin eran una barrera entre los dos que no podía seguir tolerando. Empezó a desvestirlo, sintiendo con desesperación la urgencia de su piel desnuda contra la de él.

Las manos impacientes de Moriah le desataron los pantalones.

-Oh, Dios -murmuró él. La cogió por el pelo y le sujeté la cabeza, mientras la besaba salvajemente, una y otra vez. Su dureza palpitaba en el vientre de Moriah.

Con manos nerviosas ella le bajó los pantalones. El se sacudió y se apreté contra ella, contra la dulce y tierna carne entre sus piernas, sobre ese centro húmedo. La anticipación del placer de ser penetrada la hizo temblar como una hoja.

-Oh, princesa -musitó él, abrazándola, alzándola para acometer su embestida.

-Ámame, Sin. Ámame -jadeaba ella. Le enlazó las piernas alrededor de la cintura y lo hizo entrar en ella.

Cuando él se deslizó dentro de ella, gritaba su nombre. Un torbellino de sensaciones estalló en todo el cuerpo de Moriah. Felicidad, ardor, placer, y la urgencia devoradora de ser tomada. Se anudo a él como una boa constrictor, facilitando que la penetrara en profundidad.

Las puertas de la terraza se cerraron de golpe. Ella cogió por la cintura y la atrajo hasta casi fundir su cuerpo con el de ella. Luego comenzó a hacer oscilar sus muslos, empujando cada vez más adentro, hasta preceder al centro del fuego.

Moriah se aferró a su cuello frotando el pecho contra el de él mientras la transpiración formaba una fina película entre los dos.

Entonces ella sintió el alocado latido entre sus piernas, la explosión que la obligó a curvarse convulsivamente, gritando de placer.

-Oh, Jesús. Sí. -El empujó a fondo violentamente, más a fondo, rápido. Sin se estremecía. Hundió la cara en el pecho de la mujer y lanzó un grito gutural que retumbó en toda la habitación.

Durante varios minutos ninguno de los dos se movió, y sólo se oyó la respiración entrecortada, jadeante, de ambos. Entonces, lentamente y con desgana, él comenzó a retirarse de ella, pero la seguía estrechando a su cuerpo, mientras le besaba las sienes.

-No puede ser mucho mejor que esto, princesa. De otro modo no creo que sobreviviera.

Ella se sentía demasiado débil para responderle, de modo que se limito a mover la cabeza en señal de asentimiento. El sonrió y la llevó en sus brazos a la cama.

-Sin embargo, me gustaría correr ese riesgo.

Varias horas después ambos salieron de la habitación y dieron cuenta con voracidad del almuerzo.

Exhausta pero a la vez eufórica, sabiendo que la conversación sobre Mudanno y su visita a Callie podrían esperar hasta la tarde, Moriah comenzó a robar con gesto travieso bocados del plato de Sin, que devoraba con avidez. El se vengó y le robo su panecillo. Moriah le sacó unas uvas y las tragó a toda velocidad.

Con un brillo diabólico en la mirada, Sin se abalanzó sobre ella. Sus juegos habían encendido otra oleada de deseo. A Moriah le costaba creer que después de hacer el amor, todavía fuera capaz de más; nunca se cansaría de él, comprendió. Todo lo que tuviera que ver con él le ponía fuego en las venas, desde su modo de hablar con voz baja y seductora, hasta las estruendosas carcajadas que le sacudían el pecho. La forma en que la luz danzaba a través de los sedosos mechones de su pelo de ébano, o la forma en que las mejillas se le arrugaban al sonreír, cómo sus músculos se contraían al moverse.

Pero tampoco era tan ingenua como para creer que todo entre ellos era perfecto. No lo era lo que había pasado con Mudanno podría terminar destruyendo a Sin.

-¿Qué te preocupa, princesa? -preguntó él repentinamente, apartándose de ella.

-Nada.

-Cuando mi mujer frunce el ceño en medio de un beso -y se rió-, quiere decir que algo anda mal.

Ella evitó mirarlo.

-Estaba pensando en nosotros dos. Sobre nuestro futuro. -Ella percibió una súbita frialdad en la actitud de Sin.

-No habrá futuro, Moriah. Tienes que entenderlo, lo que compartimos hay que disfrutarlo día a día. Y al final del día, rezaremos para que haya un día siguiente.

La tristeza que había en su voz le destruyó el corazón. -Tú mataste a Mudanno, ¿no es cierto?

-No. Pero pienso que lo habría hecho -replicó Sin llevándose la mano al bolsillo.

-¿Lucas ...? -preguntó Moriah aliviada.

La pena desfiguró las apuestas facciones de Sin.

-Sí. El mató a Mudanno... y a sus hombres.

-Oh, Dios. -Se llevó una mano a la boca. .Pobre hombre». Las lágrimas nublaron sus ojos y parpadeó rápidamente-. ¿Se encuentra bien?

-Está tan bien como puede estarlo un hombre después de hacer lo que él ha hecho. Y está con Callie, que sufre las consecuencias de la brutalidad que le hicieron, pero sobrevivirá. Lucas se encargará de ello.

-Voy a ir a verla.

Sin le tocó el brazo.

-No, princesa. En este momento ella necesita a Lucas más que a nadie. Dale un poco de tiempo.

-¿Estás seguro?

-Completamente. Ahora, por favor, siéntate y termina de comer.

Pero Moriah se sentía incapaz de probar un bocado más, de modo que se levantó de la mesa.

-¿Crees que Lucas está enamorado de ella?

-Así parece. -Sonrió-. Pienso que a los dos nos ha picado el mismo mosquito.

-¿Entonces por qué dices que nuestro futuro es incierto?

Los ojos de él perdieron parte de su brillo.

-Mientras no me libere de esta maldición, las cosas no pueden ser de otro modo.

-No es una maldición -afirmó ella con determinación.

El se la quedó mirando un largo rato.

-¿Te molestaría explicarme por qué?

Moriah sonrió, sintiendo que lo amaba más que a su propia vida.

-Sí. Pero preferiría dar un paseo. Encontrar un lugar tranquilo y apartado donde pudiéramos discutir tu problema sin ser molestados.

Sin la miró con ojos libertinos.

-Podríamos volver al dormitorio.

-Yo quiero conversar y me resulta tremendamente difícil hacer algo tan corriente si estoy en la cama contigo.

La mirada de Sin crepitaba de erotismo.

-La cama no es un requisito imprescindible.

Moriah se sonrojó.

-Bueno, quizá sea verdad, pero afuera, en el bosque por ejemplo, siempre podría poner un árbol entre los dos mientras conversamos.

El se rió.

-Oh, princesa, qué ingenua eres.

Moriah no sabía si sentirse ofendida o halagada, así que se limitó a mirarlo. El se aclaró la garganta en un esfuerzo obvio para disimular su diversión.

-De acuerdo, entonces. Caminaremos. -Se puso serio-. Pero no esperes demasiado de mí, corazón. Conversar sobre mi problema no será una cosa fácil.

-Sí, lo será.

-¿Qué te apuestas? -La miró mientras caminaban hacia la terraza-. ¿Doble o nada contra esos dieciséis favores que me debes?

-Quince.

El sonrió.

-Quince. -Pero repentinamente cambió de parecer-. No. Catorce.

-¿Por qué?

Le apartó un mechón de cabello que se habla salido de su lugar.

-Igual que tú, yo también quiero reservarme uno.

-De acuerdo, pero con una condición.

-¿Cuál?

-Que me dejes ayudarte.

-¿Cómo?

Ella le acarició la mejilla.

-De todos los modos que me sea posible.

Enlazando su mano a la suya, elle dio un beso en la palma.

-Si pudieras, princesa. Si pudieras.

Moriah lo miró; Sin había bajado la cabeza y tiritaba. Ella sentía el calor de su aliento en la piel.

-¿Hacemos un trato?

-Por supuesto. Créeme, corazón, no tengo nada que perder.

Encontraron un claro en los bosques, cerca del torrente. Ella se sentó sobre un árbol caído, y él sobre un tronco a cierta distancia de ella. Era la única manera de mantener la mente clara.

-¿Cuándo notaste tu problema por primera vez?

-¿Cuál de todos? Tengo varios en este momento.

Moriah decidió que había llegado el momento de dejarse de juegos. Enderezó los hombros y encaró a Sin.

-El que te permite hacer que pasen ciertas cosas con tu mente.

Los ojos castaños, aterciopelados del hombre se ensombrecieron con amargura.

-Yo no hago que las cosas pasen. Simplemente pasan. -Se levantó y se puso a caminar-. Maldita sea, Moriah, no tengo control sobre estas cosas.

-Entonces lo que tienes que hacer es aprender a usar tus dones -declaró ella delicadamente.

-¿Dones? Si eso es un don, entonces prefiero una maldición.

-El rencor no te servirá de nada.

-Tampoco esta conversación.

-¿Cuántos años tenias cuando descubriste por primera vez que eras diferente?

-Tres o cuatro.

-¿Tan pequeño? -exclamó ella, alisando el pliegue de su falda-. ¿Cuántas veces has utilizado deliberadamente tus poderes?

-¿Deliberadamente? -preguntó Sin. Metió una mano en el bolsillo y se volvió-. Varias veces, cuando era más joven. Para burlar a un adversario, para hacer que el viento le levantara la falda a una señora, de modo que me dejara ver un tobillo; para esconder las lecciones de mi tutor... cosas como ésas.

-¿Y qué sucedió cuando creciste?

Sin se estremeció.

-No los he utilizado deliberadamente desde los veinticinco años, más o menos, con la excepción de unas pocas ocasiones. -Se movió para mirarla cara a cara-. Y no quiero seguir discutiendo; no conduce a ninguna parte.

-Sí -replicó Moriah, preguntándose por qué temía sus poderes de un modo tan compulsivo. Tenía que decirle algo que él pudiera entender---. Piensa que tus poderes son -pensó un instante- una sierra.

-¿Qué? -Su expresión revelaba una mezcla de sorpresa y humor.

-Cuando alguien coge una sierra por primera vez -continuó Moriah- sin saber cómo usarla, puede hacer mucho daño. Puede destruir la madera que pretende cortar, herirse, o herir a alguien que está cerca, y así sucesivamente. Pero cuando ya ha adquirido la práctica suficiente, después de aprender la técnica necesaria, esa misma persona puede realizar muchas cosas: puede construir casas, cercas, establos, incluso puentes y barcos.

-¿Me estás diciendo que debería practicar con estas cosas? -preguntó Sin repentinamente serio.

-Sí.

-No pienso hacerlo.

-¿A qué le tienes tanto miedo? -preguntó Moriah rabiosa-. ¿Tienes miedo de decir que tengo la razón y perder la apuesta?

-Por supuesto que no. -El miró al cielo del atardecer-. Pero no sabes de lo que soy capaz, princesa; no tienes idea de la maldad que encierra eso que tú llamas mi don.

-Tengo una buena idea -replicó ella tranquilamente-. Anoche vi un ejemplo.

Sin la miró con ojos hostiles.

-Solamente viste cómo destruía todo lo que estaba a la vista.

-Podrías haber hecho mucho más, pero no lo hiciste. Ni siquiera heriste a nadie.

-¿Y el hombre que sujetaba la cuerda? ¿Y Mudanno?

-En ese momento, era necesario. Además, nadie fue seriamente herido. -Se acercó hasta él y colocó una mano sobre su pecho-. Podrías haberlos matado.

-Quería matarlos.

-Pero no lo hiciste. -Con los dedos empezó a recorrerle el fino contorno de su boca-. Por favor, Sin. Déjame ayudarte. -La tibieza de su aliento pasaba a través de sus dedos, y ella se los besó con ternura.

-Sé que eres bienintencionada, princesa. Pero no estoy seguro de merecerme tus afanes.

Llena de amor por este hombre angustiado y enérgico, ella sonrió y bajó la mano.

-¿Harás al menos un pequeño esfuerzo?

Sin no respondió.

Moriah no se dejó amilanar por su silencio, miró alrededor y descubrió una orquídea blanca a unos metros de distancia.

-¿Cogerías esa planta para mí?

Sin la escrutó con la mirada y luego, con desgana, caminó hasta la orquídea, miró la flor durante unos segundos y luego la orquídea se inclinó hacia un lado y luego se movió lentamente por el aire hasta ella. Moriah la agarró y le sonrió.

Pero él no parecía muy contento, al contrario, apretaba los puños y los brazos le temblaban.

-¿Te causa alguna molestia o dolor hacer este tipo de cosas? -se preocupó Moriah.

-No en un sentido físico.

Pero dentro de él debía de dolerle infinitamente. Sabiendo que la táctica consistía en mantenerlo alejado de la idea que tenía sobre sí mismo y sus poderes decidió cambiar de registro.

-¿Alguna vez has intentado utilizar tus dones para algo bueno?

-¿Como qué?

Simulando un aplomo que no tenía, ella se encogió de hombros y comenzó a caminar sobre el tronco en el que había estado sentada.

-Como cortar la leña de un árbol caído, o rescatar a un animal herido de un lugar al que es imposible llegar.

-Cuando te rescaté a ti del balandro -reconoció él.

Ella se rió y comenzó a pasarle los pétalos de la orquídea sobre el mentón.

-Sí, es cierto, lo hiciste. Y te lo agradezco mucho. -Miró directamente su rostro en tensión-. También me salvaste del tigre... y de Mudanno. Pero no creo que se te haya ocurrido pensar que si no tuvieras esos dones, quizá yo no estaría aquí ahora.

La expresión anonadada de la cara de Sin al mirarla le dio la respuesta.

-Tus poderes representan un don mucho más grande del que tú conoces, Sin, mucho más. Piensa en las cosas que podrías hacer. Puedes cerrar la herida de un hombre sin la ayuda de una aguja, detener un incendio con sólo una mirada. O impedir un accidente antes de que alguien resulte herido. Las posibilidades son infinitas.

-También lo son las consecuencias.

-No lo eran en cuanto domines tus poderes -afirmó ella, alzando irónicamente las cejas.

Con una mirada de resignación, Sin asintió lentamente.

-De acuerdo, princesa. Haremos la prueba. -Se miraron.

-Gracias. -Ella se pasó la orquídea por la mejilla, sin quitarle la vista de encima.

-¿Por qué quieres empezar?

-¿Qué tal haciendo el amor? -preguntó Sin sonriendo maliciosamente.

-En ese terreno no necesitas prácticas -replicó ella con ojos entrecerrados.

-Oh, no lo sé. -Sin se rió-. Nunca he desvestido a una mujer, sin hacer uso de mis manos -añadió con una sonrisa maliciosa-. O provocado un orgasmo.

La sola idea hizo que Moriah sintiera un exquisito cosquilleo en el vientre.

-¿Nunca? -preguntó con voz ronca.

El miró al centro de su pareo.

-No, pero tengo ganas de hacer la prueba. -Se le iluminaron las pupilas, que se fijaron en los senos de Moriah.

Ella sintió un brusco tirón en sus pechos y luego vio hipnotizada cómo el borde de su pareo de seda se soltaba. Muy lentamente, la prenda se desenrolló y cayó a sus pies. Temblando de excitación, Moriah miró al hombre.

Los ojos de Sin llameaban en los suyos y a Moriah le fue imposible desviar la mirada; era como si algo caliente y tangible mantuviera sus miradas unidas.

De pronto sintió como si una mano se cerrara sobre su seno, pero él no se había movido. Un hormigueo recordó la punta de sus pezones y tuvo que respirar profundamente, sus ojos aún soldados a los de Sin. Quizá no fuera una buena idea, después de todo. Trató de apartar la mirada de la de él, pero le fue imposible.

Un ente invisible le recorría de arriba a abajo la espalda, los costados, y luego revoloteaba sobre su bajo vientre. Tragó saliva, a punto de desfallecer por la intensidad del deseo.

-¡Sin! Yo... ¡Oh!

Sentía algo muy cálido rozando su reducto más secreto, acariciándole dulce, lenta, tan provocativamente, que pensó que iba a morir de placer. Se estremeció y cerró los ojos; su cabeza cayó hacia atrás y dejó que esa dulce sensación la consumiera.

De pronto, una boca ardiente se apoderó de la suya, un pecho de pelo hirsuto se estrechó contra sus pezones excitados. Al abrir los ojos de golpe vio a Sin, desnudo, mirándola.

-Prefiero hacerlo a la antigua -murmuró Sin, rozándole los labios con los dedos.

Ella le echó los brazos al cuello y suspiró, mientras él la besaba apasionadamente y a la vieja usanza. Sí, pensó ella, acariciando los recios músculos de los hombros masculinos y sintiéndose traspasada por el calor del cuerpo de su amante. Ella también prefería hacerlo a la antigua.

22

James Cunningham administraba su hotel con orgullo. Todo, desde el piso con baldosas blancas y negras basta las relucientes balaustradas de roble de las escaleras, resplandecía esperando la llegada del huésped aristocrático que desembarcaría en menos de una hora. Sólo quedaba retirar las basuras acumuladas en el callejón de atrás, pero su hijo Jamie se disponía a llevárselas en ese momento.

Al abrirse la puerta de la recepción, un golpe de aire caliente desordenó los papeles sobre el mostrador. Alzó los ojos y vio a Walter Crow entrar en el recinto.

-Buenas tardes, padre. ¿Qué lo trae por aquí con tanto calor?

-El mismo asunto; la verdad es que estoy asustado.

James sacudió la cabeza. Era un hombre tenaz, tenía que reconocerlo.

-La señorita Morgan aún no ha regresado. Si lo hubiera hecho, ya le habría enviado una nota poniéndolo al corriente, tal como usted me pidió.

El sacerdote asintió repetidamente.

-Estoy seguro de que lo habría hecho. Pero volvía de misa y pensé que nada se perdía con echar un vistazo, estando tan cerca.

-Bien, como le decía...

-¡Papá! -gritó Jamie con voz aterrada. Sus pasos atronaron el vestíbulo-. ¡Papá, ven rápido!

Cunninghan dio la vuelta al mostrador y corrió hacia el vestíbulo. Jamie chocó con él y casi cayó a sus pies.

-Oh, papá está muerta, la señora está muerta.

James cogió a su hijo por los hombros.

-¿Qué señora? ¿De qué estás hablando?

-En el callejón... tiene la garganta...

Apartando bruscamente a su hijo, James se precipitó hasta la puerta trasera y salió al estrecho y sucio callejón que había detrás del hotel. Bajo un montón de leña reconoció las formas sin vida de una mujer.

-¿Es ella? -El padre Crow emitía bufidos mientras corría hacia él.

-Sí, sí -gritó Jamie desde la entrada.

James se acercó un poco más. Aunque la cabeza de la mujer estaba vuelta hacia el edificio, pudo advertir sin dificultad una línea carmesí que le oscurecía el cuello.

-Jesús.

-Amén -murmuró el padre Crow.

-Anda a buscar al sheriff, Jamie. ¡Rápido!

El muchacho partió a la carrera, y atemorizado y curioso al mismo tiempo, James se acercó al cuerpo.

-¿La conocía usted? -preguntó el sacerdote, parándose a su lado.

-No sabría decirlo. -Se arrodilló y la hizo girar sobre sí misma.

A la débil luz del sol pudieron ver un agujero en la base de la garganta que recordaba la herida que habían encontrado en el cuerpo de la mujer asesinada el año anterior, Beth Kirkland.

El sacerdote cayó de rodillas.

-¡Oh, virgen santísima! -se persignó-. Es Blanche, mi hermana.

Sin observó a Moriah lanzar el plátano al aire. El juego empezaba a cansarle y Sin deseaba que acabara; le parecía que no tenía sentido. Durante más de una semana, lo había obligado a «actuar» para ella, y a él le daba mucho miedo emplear su dichoso «don». Además tenía buenas razones para sentir miedo, se dijo.

Se concentró en el plátano y frenó su descenso a tan sólo unos centímetros del suelo, dirigiendo luego la fruta hasta mano de la mujer.

-Por hoy ya basta.

Su gesto atrajo sobre sí la mirada de esos increíbles ojos color violeta.

-Pero si apenas hemos comenzado.

Sin la cogió por el talle; le gustaba la tibieza que adquiría la piel de ella cuando ella tocaba.

-No estoy de humor. -Su mirada siguió la línea de sus curvas y evocó los momentos de pasión que habían compartido la última noche, y esa mañana, y el desastre en que había quedado hecho el dormitorio. Le dirigió una sonrisa seductora.

-Me gustaría hacer otra cosa.

-¿Qué? -preguntó ella sin aliento, insensible a sus manos, que ahora se movían bajo sus senos.

-Enseñarte la isla.

-Ya la he visto -respondió Moriah, pero suspiró cuando los dedos de Sin comenzaron a acariciarle los pezones.

-No la conoces toda. -El frotó sus mejillas en la piel que dejaba al descubierto el pareo y su deseo despertó instantáneamente. La sangre le pulsaba en las venas. Habían salido de la cama hacía sólo unas horas, y ya quería poseerla de nuevo. No importaba cuántas veces le hiciera el amor, siempre quería más.

-Vamos. -Se levantó de la silla e hizo un esfuerzo por reprimir la tentación-. Te quiero enseñar algo.

-Creo que ya lo hemos visto.

El se rió.

-No es eso, sino otra cosa.

Moriah agitó la cabeza totalmente ruborizada. Su abundante cabellera brilló a la luz del sol. Ella tomó de la mano, la única parte de ella que podía tocar con la seguridad de que no caería en un nuevo delirio erótico, y la arrastró detrás de él. Luego se encaminó hacia el este de la isla.

Cuando dejaron atrás el último bosque y llegaron a un claro, Sin se detuvo y se volvió.

-Cuando yo era un muchacho, mi padre solía viajar a Arcane, probablemente para escapar de las presiones sociales, y siempre nos traía a mí y a Lucas. Este era nuestro escondite. Lo construimos nosotros. Hizo un gesto hacia una pesada estructura en lo alto de un árbol; ella miró con curiosidad.

-¡Qué extraordinario! Nunca había visto nada igual; el árbol, me refiero.

-Se llama catalpa o árbol salchicha. -Señaló hacia un fruto de gran tamaño, con forma de salchicha, que colgaba de las pesadas ramas-. Esas cosas pesan entre cinco y seis kilos cada una, pero no son comestibles. Lucas y yo jugábamos a que eran cohetes. Durante el día nos dedicábamos a asustar a los animales, y también a los sirvientes.

-¿Hace cuánto tiempo que no subes allá arriba?

-Bastantes años -replicó él, caminando hacia el largo tronco sin hojas-. Pero si mi memoria no me engaña, en el interior dejamos un par de sillas, algunas viejas cortinas que robamos del ático y un baúl con nuestros tesoros secretos.

Ella avanzó para colocarse a su lado, los ojos le brillaban con anticipación. Elevó la mirada.

-¿Cómo subíais hasta allí?

Sin le acarició el cabello sedoso, buscando ese tacto suave que tanto amaba.

-No estoy seguro si debo decírtelo; Lucas y yo hicimos un pacto de sangre, jurándonos no revelar nuestro secreto.

Una mueca de seriedad oscurecía los ojos maliciosos de Sin; Moriah se acercó más a él y le dijo con tono conspiratorio:

-Te prometo no revelarlo.

-Tus promesas no valen nada.

Ella le propinó un suave puñetazo.

-Basta ya de eso. Y ahora, cuéntame.

Sin se rascó el mentón con aire pensativo, y sonrió divertido.

-Bueno... en realidad no sé.

Moriah le cogió el vello del pecho entre los dedos y dijo:

-Puedes confiar en mí.

-Al que rompe un pacto de sangre le caen encima toda clase de calamidades. Es demasiado arriesgado

Moriah sonrió y le lamió una tetilla. El sintió una oleada de deseo.

-Pero por ti estoy dispuesto a correr las peores consecuencias. -Ansioso por tenerla en la casa sobre el árbol, miró a su alrededor hasta encontrar unas matas de gardenia que ocultaban una escalera de madera. La escalera, dos delgados troncos de pino unidos por cortas ramas cruzadas, atadas y clavadas de modo rudimentario, no era tan fuerte como la recordaba.

-No sé si es conveniente que subamos, princesa.

Moriah ahora detrás de él, le tocaba la espalda

-Yo me lo pasaré muy bien. Además, quiero subir primero. Así si la escalera se rompe, tú podrás... sujetarme.

Finalmente, hipnotizado por el dulce aroma de la mujer, por su voz clara y sus ojos violeta, Sin asintió.

Un momento después, miraba los sensuales contoneos del pequeño y perfecto trasero de Moriah, mientras ésta subía por la escalera. A cada paso se le subía el pareo y revelaba los deliciosos recodos de sus muslos blancos y las curvas dulcemente redondeadas de su trasero. El deseo volvió a invadirle por completo.

-Ven, sube -lo llamó ella desde arriba.

Sin apartó su pensamiento de tan placenteros meandros, y subió. Unos segundos después estaba junto a ella, sorprendido por la resistencia de la vieja escalera y la pequeñez del espacio que él y Lucas habían construido hacía tantos años. Afortunadamente, ya desde muchachos, los dos habían sido de elevada estatura.

-Es magnifico -exclamó ella con un suspiro-. Mira qué vista -y señaló hacia un punto entre las ramas donde la casa sobresalía sobre una ensenada, casi completamente rodeada de cipreses cubiertos de musgo. Había una pequeña apertura de unos de quince metros, por donde las olas rompían a través de los árboles sobre una playa de arenas plateadas.

-Lucas y yo solíamos llamarla la cueva del tesoro. Una vez encontramos una moneda de oro y nos quedamos convencidos de que había pertenecido a los piratas. Sólo sabíamos que sus tesoros estaban enterrados bajo la arena. -Se sonrió.-. Ya ni me acuerdo de cuántos hoyos cavamos en busca del tesoro.

Moriah lo miró con un sentimiento de ternura antes de volver a fijarse en la ensenada.

-Debe de haber sido tan excitante para vosotros.

Desde atrás, elle pasó los brazos por la cintura y apoyó el mentón sobre su cabeza.

-En esa época sin duda lo era. Pero desde entonces he descubierto cosas mucho más excitantes. -Le deslizó las manos por el cuerpo hasta tocar sus suaves senos, que exploró morosamente.

Moriah tosió significativamente y se soltó de sus brazos para examinar la vieja cabaña.

-¿Ése es el cofre donde guardabas tus tesoros? -preguntó, señalando un cofre con magulladuras construido toscamente.

-Sí. -Su voz era irregular.

Ella se arrodilló y levantó cuidadosamente la tosca tapa del cofre. Con gesto casi reverencial apartó un enjambre de telas de araña y sacó una pequeña canoa con dos remeros.

-La tallé de un trozo de madera cuando tenía diez años. Lucas hizo el anda. -Ella observó levantar el anda en miniatura con sus manos pequeñas y delicadas, y cómo sus dedos recorrían todos los detalles y molduras del objeto.

-Está muy bien. ¿Todavía haces tallas?

Con cierta confusión, él se encogió de hombros y se metió la mano en el bolsillo, donde cerró sus dedos alrededor de la piedra.

-Sí, pero muy de vez en cuando. Sobre todo dibujos en madera, puertas, muebles, lo que quieras. No estoy seguro si Lucas sigue tallando; si todavía lo hace, nunca dice nada.

-¿Con este cuchillo? -Moriah señaló uno de los dos pequeños cuchillos de bolsillo que había en el cofre.

-No. Tengo uno mejor en el despacho.

Una chispa de satisfacción que él no habría podido definir se encendió en los ojos de Moriah, que luego bajó a la mano que tenía en el bolsillo.

-¿Con qué estás jugando?

Sin tomó súbita conciencia del acto reflejo y sacó la piedra del bolsillo.

-Es la piedra de mis preocupaciones, como solía llamarla mi madre. Creo que la toco cuando algo me inquieta. Mi madre me la dio cuando tenía seis años para reemplazar una piedra común que había usado hasta entonces y que perdí. Creo que nunca he superado la necesidad de tocarla. -Miró el cristal azulino en forma de lágrima-. Creo que también es mi modo de tener cerca a mi madre.

Devolvió el cristal al bolsillo deseoso de cambiar de tema; se arrodilló junto a ella con curiosidad por ver lo que había dentro del cofre.

El fondo del cofre estaba lleno de conchas marinas de todos los tamaños, formas y colores.

-¿Qué es esto? -preguntó ella, cogiendo una vieja pipa de madera de cerezo.

-La robé del estudio de mi padre. Lucas y yo fumábamos cuando estábamos aquí, creo que eso nos hacía sentir más hombres. A veces fumo, pero no por la misma razón.

-¿Tu padre nunca lo descubrió?

-Estoy seguro de que sí, pero nunca dijo nada. Nos malcriaba, mi padre era un duro algodonero; trataba con gran severidad a sus trabajadores, pero a nosotros dos nos adoraba.

-¿Nunca te llamó la atención que tratara a Lucas tan bien? Quiero decir, tú eras su hijo, eso lo puedo entender; pero Lucas era un esclavo, ¿no?

-Sí, llegó de la plantación Hank Fowler, de Virginia. Su madre había sido esclava durante años y mi padre visitaba frecuentemente la plantación. -Sin la miró-. Se rumoreaba que Lucas fue engendrado por mi padre.

-Quieres decir que eres... -Moriah abrió los ojos de par en par.

-¿Hermanos? -la ayudó él-. Quizá.

-¿Lucas lo sabe? -preguntó Moriah con expresión preocupada y le tocó el brazo.

-No estoy seguro. Nunca hemos hablado del asunto.

-¿Por qué no? ¿Acaso te avergüenzas de él? -Su tono era cortante.

-No, princesa. Nunca me sentiré avergonzado de Lucas. Sólo que no quiero presionarlo. Si él tiene ganas de hablar sobre ese tema, yo accederé con mucho gusto, y lo haré de buena gana. -Frotó su nariz contra la pequeña naricilla de ella-. Y me sentiré orgulloso de llamarlo hermano delante de cualquiera.

Las lágrimas inundaron los ojos de Moriah, que le echó los brazos al cuello.

-Oh, Sin. No me extraña que te quiera tanto.

-Ni la mitad de lo que yo te quiero a ti, princesa. -Ansiosamente buscó la boca de la mujer, deseoso de explorar ese dulce escondite y de llenarse de bondad y amor.

Moriah se quejó y apretó su pequeño cuerpo al cuerpo de Sin, moviéndose sensualmente contra el ardiente espolón. De pronto sintió un estallido en su interior y lo empujó contra la pared de la casa del árbol, desesperada por convertirlo en parte de sí misma. Sus bocas volvieron a fundirse y se besaban con tanto ahínco como si fueran a devorarse mutuamente. La tapa del cofre se cerró de golpe.

Él se apartó, respirando pesadamente. Necesitaba verla desnuda, dejar que sus ojos le hicieran el amor a esa piel satinada. Con dedos temblorosos desaté el pareo y lo dejó caer a lo largo de sus apetitosas curvas. Ella era la perfección era la única palabra que podía emplear para describir su increíble belleza; el pelo negro sobre los hombros, en, marcando la fina cara de marfil; sus bellos ojos oscurecidos por la pasión, y sus mejillas sedosas sonrojadas; sus labios carnosos todavía húmedos de sus besos y ligeramente abiertos.

El hombre sintió la urgencia de su deseo. Su mirada saqueaba a placer la exquisita figura femenina, desde la plenitud enhiesta de sus senos coralinos hasta su fino torso, su increíblemente delgada cintura y su estómago firme y plano. Las cortinas se agitaron. Sin empezó a sudar cuando se concentró en ese nido de suaves rizos negros entre los muslos que protegían la entrada al lugar que él había amado hasta el agotamiento tan sólo unas horas antes. Ese era el lugar al que desesperadamente quería volver.

El delicioso y dulce olor del cuerpo de la mujer lo envolvía y lo excitaba. Tocó la suave piel de los senos con reverencia, y fue testigo de la metamorfosis de los pezones, que pasaron de la tersura a la dureza al conjuro de sus caricias. Sin ya no podía seguir resistiéndose al deseo; bajó la cabeza para saborear esa textura, tocar con la lengua esas puntas y luego lamerlas dulcemente.

Ella tiró la cabeza hacia atrás y su pelo cayó sobre las manos de Sin cuando éstas se afanaban sobre sus redondeces posteriores, que él masajeaba aplicadamente, introduciendo los dedos entre la deleitosa carne. Pero necesitaba más, mucho más, así que se arrodilló y le mordió los pezones con frenesí y delicadeza al mismo tiempo, saboreando ese delicado tesoro.

El suelo temblaba. Mientras los dedos de Sin se movían para dar placer a Moriah su boca descendía por el sendero de su estómago. El calor que despedía el bastión de su femineidad lo guiaba. Introdujo las manos por la parte posterior de las piernas y las abrió, buscando un acceso a ese fuego; finalmente la cubrió con su boca y disparó la lengua entre esa dulce doble apertura rosada.

Ella lanzó un gemido intenso y sus manos se aferraron al pelo de Sin. Todo su cuerpo vibraba ahora de deseo, y él sabía cómo satisfacerlo. Empujándola por el trasero, la acercó más a su boca y metió su lengua dentro de ella.

La escalera cayó. Ella se curvó, pegándose firmemente a él, que entraba cada vez más profunda y rápidamente. Sin se movió hacia arriba para explorar esa pequeña protuberancia que exigía su atención. Redujo deliberadamente el ritmo y realizó unos cuantos pases sobre ese delicado botón entre sus piernas; luego lo lamió con ardor. Ella se ovilló alrededor de él, mientras su boca la alzaba al cenit de las sensaciones. Sin sintió que su propio cuerpo estaba incendiado. Sabía que no podía prolongar demasiado más los preámbulos, aumentó el ritmo de su lengua y la laboriosidad de sus dedos.

Ella gemía y jadeaba, el cuerpo le temblaba salvajemente y se aferraba al pelo de él mientras gritaba de placer; sus convulsiones eran cada vez más intensas.

Sin interrumpir el movimiento de sus manos, Sin se bajó los pantalones, se levantó y luego reemplazó su mano con el empinado fuste de su virilidad. Ella estaba tan caliente, tan tensa, que él casi no podía respirar. Le subió las piernas y las pasó alrededor de su cintura. Entonces la penetró, empujando contra la pared de la casa del árbol con un ímpetu que fue en aumento. Los dedos de ella se hundían en sus hombros y enviaban terribles descargas que repercutían en el fuste envarado de Sin.

El árbol se estremeció, y la tierra retumbó con golpes sordos.

-¡Oh, Dios mío! -gemía él, penetrándola más y más. Cuando el placer estalló en él con la fuerza de una erupción volcánica, cada músculo de su cuerpo se sacudió y vibró intensamente. Sin alcanzó la plenitud del placer en medio de furiosos quejidos.

Lentamente, la tormenta fue amainando; ambos sentían los corazones latiendo al unísono y el sudor empapando sus cuerpos. El olor de las gardenias se confundía con el de los efluvios sexuales y todo volvía a la normalidad después del paroxismo del placer.

El se aparté ligeramente de ella para dejarla respirar, pero no quería irse del todo, todavía no.

-¿Te encuentras bien? -preguntó, aún con voz temblorosa.

-Más que bien, estoy en el cielo.

El sonrió.

-Eres increíble. Nunca me había pasado nada como esto. -Se movió dentro de ella, sintiendo el bulto exigente de su virilidad animarse de nuevo-. Nada tan loco, ni tan delicioso. -Empujó hacia adelante.

Ella respiró profundamente y luego cerró firmemente las piernas alrededor de la cintura de Sin; apoyó las manos en sus hombros.

-Oh, Sin. Pienso que algo tan maravilloso debe de ser ilegal.

Sonriendo, ella besó y ambos rodaron por el suelo; después murmuró en su boca húmeda.

-Algunas leyes han sido hechas para ser rotas, princesa.

Después de un buen rato, ambos dejaron su cielo particular y emprendieron el regreso a casa, pero antes nadaron en la ensenada del tesoro y volvieron a hacer el amor sobre sus arenas plateadas y luego otra vez sobre la hierba. El cielo se había oscurecido, ella llevaba cogida de la cintura y ambos avanzaban sobre un sendero cargado de sombras. Cuando llegaron al patio, vieron a Lucas caminar por el césped.

-Los estaba buscando -anunció muy contento-. Jonas no te pudo encontrar, así que fue a casa de Woosak. El carguero está terminado y listo para zarpar.

-Ya era hora -comentó Sin con severidad, aunque no pudo impedir que el tono de su voz traicionara su estado de felicidad-. La caña había comenzado a preocuparme. -Hizo una seña a su capataz-. Di a los hombres que empiecen a cargar y que se preparen para zarpar de madrugada, luego vuelve a cenar con nosotros. -Se detuvo repentinamente-. ¿Cómo está Callie?

-Cansada, pero mucho mejor. Muy pronto estará completamente restablecida.

-Esa es todavía una noticia mejor. Ve al trabajo, hombre.

Lucas se despidió y partió apresuradamente hacia la aldea.

-¿Vas a ir con ellos para hacer entrega de las mercancías? -preguntó Moriah con tono desafiante.

-No, de eso se encargará Lucas.

-¿Por qué no, Sin? Tú ya no temes verte rodeado de gente.

Pese al tono amable de la voz de Moriah, Sin sintió un acceso de ira.

-Sí, Moriah -dijo fríamente, apartándose de ella-. Me da miedo.

Moriah cruzó los brazos sobre el pecho.

-Y vas a seguir asustado mientras vivas, escondido en esta isla. Maldita sea, ¿por qué no comprendes de una vez que no hay nada malo en ti? ¿Que no vas a hacerle daño a nadie?

-Qué sabes tú, ni yo mismo sé nada.

-Me haces enfurecer con tu testarudez -exclamó ella dando una patada al suelo-. Ni siquiera serías capaz de darte una oportunidad. Eres terco como una mula y no tienes una pizca de cerebro; me dan ganas de gritar.

Lo que él deseba en ese momento era estrecharla entre sus brazos y besarla, detener esas palabras hirientes.

-Vamos adentro -pidió con voz cansada, empujándola a través del arco de la terraza.

Moriah se sentó sobre sus talones.

-No. Quiero discutir este asunto, aquí y ahora. Sin, tienes que hacer las paces con tus dones. No puedes pasar toda tu vida escondido en Arcane.

Finalmente, Sin se giró hacia ella impetuosamente.

-He intentado vivir con la gente -exclamó encolerizado, mientras la sangre le bombeaba aceleradamente por las venas-. Y a causa de eso un hombre está muer...

Algo crujió encima de su cabeza, miró hacia arriba y vio que un tramo del pasamanos del balcón se había desprendido y su caída apuntaba hacia Moriah.

-¡No! -exclamó él, saltando hacia ella.

Ambos cayeron a tierra.

El pesado trozo de madera se rompió al chocar contra el suelo, fragmentándose en varios pedazos.

Sin comenzó a temblar. Si no la hubiera retirado a tiempo, ahora estaría muerta, y habría sido por culpa de él. Casi la había matado con su estallido de ira, pensó angustiado. Dijera lo que dijera Moriah, él sabía que nunca sería capaz de controlar a la bestia que llevaba en su interior.

Consiguió respirar profundamente mientras tomaba conciencia de la terrible realidad. Tenía que sacarla de allí ahora mismo, pensó con dolor. No podía arriesgarse a un nuevo peligro.

Sin se puso de pie y la atrajo a su lado.

-¿Te encuentras bien?

Ella asintió, incapaz de hablar. Quizá finalmente había entendido, pensó Sin.

La estrechó en sus brazos y durante un momento interminable, mientras trataba de fundirla en su pecho, el hombre se sintió morir. Luego se apartó y echando mano a todas sus reservas de fortaleza, dijo:

-Ve a hacer lis maletas, Moriah. Partes al alba.

-¿Adónde?

-Te vas a casa.

Ella cruzó los brazos.

-¿Qué estás diciendo?

Él se apartó de ella; sabía que no podía mirar su hermoso rostro y mantener el control. Entonces lanzó la estocada que sabía terminarla con su propia vida.

-Te quiero fuera de mi isla.

Incapaz de mirarla a los ojos, Sin comenzó a caminar. Sentía los pies pesados, y el corazón encogido. Oyó como en un sueño las lágrimas de Moriah y sus pasos corriendo hacia la casa. Desamparado, siguió caminando. Se detuvo junto a uno de los árboles que bordeaban el parque y se apoyó en el tronco. Tocó su áspera corteza y las lágrimas inundaron sus ojos.

-Te amo, princesa -murmuró furiosamente-. Más que a mi vida, pero tengo que dejarte marchar.

23

Las lágrimas caían por las mejillas de Moriah mientras arrojaba sus pocas pertenencias y objetos de tocador en el baúl. Cómo se había atrevido a ordenarle que se marchara de su isla; y todo por uña pieza rota de la dichosa balaustrada, que probablemente era vieja y se podría haber caído en cualquier momento. Debía de estar allí hacía por lo menos veinte años, ya que Sin había comenzado a ir a la isla cuando era un niño. ¿Y qué decir del huracán? Era perfectamente lógico suponer que la fuerza del viento había acabado por corroer la balaustrada.

Golpeó con fuerza la tapa de su baúl; quizá su madre tenía razón después de todo. Ahora que el hombre había obtenido lo que quería, probablemente se había cansado de ella y se apoyaba en la más mínima excusa para poner fin a su relación. Muy bien, de todos modos, Moriah tampoco quería quedarse. Nuevas lágrimas bajaban por sus mejillas. «Maldito sea -pensó-. Que se vaya al infierno. No quiero volver a verlo nunca más. No quiero sentir nunca más este dolor intolerable en el corazón.»

Sorbió y se secó las mejillas mojadas, jurándose que no le permitiría ver lo destrozada que estaba. Mantendría la cabeza alta, orgullosa como una buena Morgan, y se mostraría totalmente indiferente durante la cena, su última comida juntos.

Alzó el mentón y apretó los dientes; no se dejaría abatir. Apenas terminara la maldita cena, iría a ver a Callie. De pronto cayó en la cuenta de que su amiga aún no se encontraba lo suficientemente bien como para viajar y se desesperó al pensar lo difícil que sería decirle adiós, incluso por corto tiempo.

Cuando Moriah apareció, aunque de mala gana, para ocupar su puesto en la mesa, todos los vestigios de su conmoción habían sido lavados y disimulados bajo una capa de polvos de arroz. Pero no habría hecho falta tanta prevención; Sin no vendría a cenar, anunció Lucas.

Aunque Moriah no le ayudó, Lucas hizo un gran esfuerzo para mantener viva la conversación durante toda la cena. Moriah se sentía incapaz de hacer otra cosa que no fuera responder ocasionalmente con un gesto o un movimiento de cabeza. Cuando acabaron de comer, Moriah pidió a Lucas que la acompañara hasta la aldea de Woosak, sabiendo que él aún no estaba informado de su inminente partida.

-¿Esta noche? -Obviamente la solicitud lo había sorprendido-. ¿No seria mejor que fueras mañana temprano? No es aconsejable atravesar la isla de noche.

-Mañana ya no estaré aquí.

El manifestó asombro y luego su mirada se dirigió hacia el puesto vacío de Sin. Entrecerró los ojos y se volvió.

-¿Te envía de vuelta, no es así?

Incapaz de hablar por el nudo que le cerraba la gargarita, ella le dijo que sí con un movimiento de cabeza y bajó los ojos hacia sus manos entrelazadas.

-¿Por qué? -preguntó el capataz-. El está enamorado de ti, por el amor de Dios. Cualquiera puede verlo. -Respiró profundamente, como si tuviera que controlar un acceso de ira y su voz se suavizó-. Y si no me equivoco, tú también estás enamorada de él.

Otra vez ella asintió. Ahora las lágrimas rodaban por sus mejillas. Lucas gruñó, se puso de pie y apartó la silla.

-Ese tonto no te merece. -Le ofreció la mano-. Vamos. Te llevaré a la aldea.

Encontraron a Callie sentada en la misma silla que Moriah había ocupado la noche de la fiesta de cumpleaños de Woosak, la noche que Sin la trajo de vuelta a casa. Luchando una vez más contra el dolor, miró el querido rostro de su amiga.

Inmediatamente advirtió su mejoría; había recuperado un poco de peso, su pelo largo despedía un saludable brillo y sus ojos esmeralda resplandecían.

-¿Cómo te sientes? -preguntó, cogiendo la mano de la muchacha, mientras se sentaba a su lado.

Los ojos vivaces de la mulata se posaron en Lucas por un instante.

-Nunca he estado mejor.

El amor se leía en toda su cara. La felicidad de Callie y el capataz emocionó a Moriah, y por un momento, sus líos con Sin le parecieron insignificantes.

-Estoy contenta de tu recuperación. Te deseo toda la felicidad del mundo. -Dirigió a Lucas una breve mirada-. Tú la mereces.

Al mirar a Callie, leyó en sus ojos la extrañeza que le causaban sus palabras.

-Suena como un adiós, Moriah.

-Me temo que lo es. El carguero zarpa esta madrugada y yo iré a bordo.

-¿Por qué? -preguntó Callie, igual que lo había hecho Lucas.

No quería intranquilizar a la muchacha, de modo que le dio una excusa que hasta ella misma encontró increíble.

-He disfrutado de mi estada aquí, en Arcane; realmente ha resultado interesante. Pero ahora que el asesinato de Sarah ha sido resuelto, estoy tranquila. Esta vida solitaria no es para mí, echo de menos los teatros, las fiestas, las óperas y los bailes que ofrece la civilización. No sería feliz demasiado tiempo en un lugar como éste, pensaba que ya lo sabías -explicó con un sabor amargo en la boca-. Además, pronto volveremos a vemos, apenas estés en condiciones de viajar, quiero decir.

Callie miró a Lucas y éste tosió.

-Ella no volverá, Moriah. Voy a casarme con ella. -Vacilaba y evitaba mirar la cara sorprendida de Callie-. Si ella me quiere.

Los ojos de la mulata se humedecieron, pero pronto lo superó.

-Ya veremos.

Sabiendo que su amiga sólo hablaba para disimular la confusión del momento, y segura de que más adelante aceptaría el ofrecimiento que Lucas acababa de hacerle, Moriah dejó de lado su propia desesperación y abrazó a Callie con fuerza.

-Te deseo lo mejor. -Trató desesperadamente de contener un sollozo al advertir que era una despedida definitiva.

Moriah se levantó apresuradamente con miedo a estallar en llanto en cualquier momento.

-¿Me llevas de vuelta, por favor? -preguntó al capataz.

Este se inclinó, dio a Callie un rápido beso y dijo:

-No tardare.

Una vez en su habitación ya solas consigo misma, Moriah comenzó a pasearse como animal enjaulado. Le dio una patada a una silla de la terraza, lanzó la expresión más ordinaria de su repertorio y finalmente se desplomó exhausta en la cama.

A la mañana siguiente se despertó con un fuerte dolor de cabeza y con un sinfín de actividades por hacer. Dorothy ordenó a los sirvientes que prepararan un baño, dispuso el dichoso vestido de color orquídea con el que Moriah pensaba viajar y pidió a Donnelly que llevara el baúl de la joven al carguero.

Al apuntar el alba, se despidió cariñosamente de la servidumbre; luego fue hasta la nave escoltada por dos eficientes lobos de mar y se instaló en su cabina. No pensaba más que en que se iba definitivamente de la vida de Sin y él ni siquiera había venido a despedirla.

Aturdida por el dolor, salió al puente y se aferró a la pasarela para echar una última mirada al paraíso. Nunca había pensado que amar a alguien pudiera doler tanto. A través de una cortina de lágrimas, vio una mancha blanca a lo lejos y se llevó una mano a la boca para sofocar un grito.

Sin estaba de pie en medio del follaje, y tenía la vista clavada en su rostro. Moriah podía percibir su sufrimiento, casi sentirlo. Unos lagrimones espesos y calientes le quemaron las mejillas. ¿Cómo podía Sin actuar así contra ella y contra sí mismo?

La nave se estremeció y comenzó a moverse muy despacio, avanzando hacia la boca de la ensenada. Moriah no quitaba los ojos de encima de Sin y estuvo así hasta que él no fue más que una mancha blanca en la selva color esmeralda, y su corazón no fue sino un puñado de arcilla dura y fría.

Arnold, el nuevo capitán, la llevó abajo y ella lo siguió maquinalmente, indiferente a si la encerraban o no en una cabina, como en el primer viaje. Pero no lo hicieron, hecho que le resultó estimulante. Al menos, pensó, Sin confiaba en ella lo suficiente como para saber que no revelaría la situación de la ensenada. Evidentemente él ignoraba que Moriah ya había visto en el mapa la posición de Arcane.

Tras instalarse en la cabina, Moriah se dirigió al puente y se encontró con Donnelly, en medio de pilas de banastas de caña de azúcar.

-Buenos días, señorita -saludó gentilmente.

Ella forzó una débil sonrisa.

-Qué gusto de verlo nuevamente a bordo, Donnelly.

El hombre de pelo gris se encogió de hombros.

-No lo tenía previsto. Pero Lucas no quería dejar a su dama en este momento, así que Sin me pidió que viniera yo. Lucas vendrá por mí cuando terminen las reparaciones del balandro; serán sólo unos días.

-Siento ser la causa de que le impusiera este viaje. Pero, créame, no era necesario. Estoy segura de que con el capitán Arnold habría bastado.

-El muchacho lo sabía, señorita. Pero no quería que usted hiciera un viaje tan largo en un barco lleno de caras extrañas. Pensó que usted sabría apreciar la compañía de un rostro amistoso.

Moriah se sintió algo aliviada.

-Aprecio su preocupación, y me alegra viajar cerca de su reconfortante presencia.

Donnelly sonrió.

-Gracias, señorita Morgan. Y0 también estoy contento de estar aquí.

El viaje progresó lentamente y aunque el criado de Sin hizo todo lo posible por tenerla distraída, ella estaba segura de ser una compañía muy aburrida para el pobre anciano. En seguida, casi -demasiado pronto, la nave echó el anda en la bahía de Nassau.

Los tripulantes cargaron su baúl en un bote y la llevaron hasta los muelles en compañía de Donnelly, que la ayudó a coger un coche de alquiler para trasladarse al hotel. Antes de subir al coche, el criado sacó de su bolsillo una bolsa llena de monedas y la puso en sus manos.

-No es por los servicios prestados -trató de explicarse rápidamente-. Sin quiere que usted la acepte y la use para que no le falte nada.

Ella apartó la bolsa cargada de monedas.

-No quiero su dinero. Lo que quiero, obviamente no está en condiciones de dármelo. -A través de una cortina de lágrimas apenas pudo escuchar las débiles excusas de Donnelly y su cordial despedida mientras cerraba la puerta del coche. El golpe de la portezuela al cerrarse supuso para ella el final de todos sus sueños y esperanzas.

Mientras entraba en el hotel y se dirigía a la recepción, se preguntó si la muerte sería tan terrible como el amor. El señor Cunningham le dio la misma habitación que la vez anterior. Ordenó un baño caliente y que bajaran sus ropas del ático. Moriah envió una breve nota a Carver en la que no dejaba lugar a dudas de que el compromiso entre ambos estaba roto, y luego se dispuso a subir las escaleras.

Una hora más tarde, ya instalada dentro de la tina con agua caliente, la imagen de Sin volvió a su mente, acosándola una y otra vez. Podía ver cómo se le arrugaban las comisuras de los ojos cuando reía, y cómo se le achicaban los taba lo dominaba la cólera, el modo en que la luz bailaba en la profundidad aterciopelada de sus pupilas cuando bromeaba con ella, o como éstas se oscurecían cuando hacían el amor. Podía oír el tono amable de su voz cuando hablaba de sus animales, o lo veía sonreír de esa manera tan particularmente suya, o musitarle al oído todas las cosas deliciosas que quería hacerle.

Hecha un mar de lágrimas se levantó de la tina donde el agua ya casi estaba fría. Después de secarse con una toalla, sacó un vestido del armario donde había colgado sus ropas y se preguntó por qué no se sentiría contenta de poder volver a vestirse con sus propias prendas. Nunca habría pensado que extrañaría el pareo que usaba en la isla.

Se puso un vestido a rayas blancas y azules, de cuello alto hecho de encajes. A continuación se dispuso a abrir el baúl que había traído de Arcane, pues necesitaba un cepillo para el pelo.

Una cadena de oro descansaba sobre las ropas. La cogió para examinarla más de cerca y de uno de sus extremos colgaba una hermosa piedra azul. Sin había entrado en su habitación la noche anterior, mientras ella dormía, y le había regalado el objeto que más quería, pensó. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

-Maldición, Valsin Masters. Me estás destrozando el corazón.

Con dedos temblorosos prendió la cadena en su pecho. Oyó llamar a la puerta.

Pensó que sería el dueño del hotel y cruzó la habitación con agilidad.

Un hombre delgado, vestido pulcramente de negro, preguntó:

-¿Señorita Morgan?

-¿Sí?

-Soy el padre Walter Crow.

Moriah parpadeó sorprendida; luego advirtió el alzacuello blanco que llevaba el hombre sobre su camisa negra abotonada hasta el pescuezo y advirtió que se trataba de un sacerdote. Abrió completamente la puerta.

-¿En qué puedo serle útil, padre?

-He sido enviado para interesarme por su bienestar.

-¿Por quién? -Sólo había una persona a la que podría habérsele ocurrido la idea-. ¿Mi madre?

-Sí, muchacha. -Entró en la habitación y cerró la puerta a sus espaldas-. Es su deseo que yo la instale en el hogar de uno de mis feligreses, donde estará segura.

-¿Por qué?

-Me parece que con ese asesino suelto ella teme por su vida.

¿Desde cuándo su madre se preocupaba tanto?, pensó.

-Bueno, muchas gracias, padre Crow. Pero no será necesario. El asesino ha sido encontrado, y castigado.

-¿Qué? ¿Cuándo? -preguntó el hombre enarcando sus cejas delgadísimas, como pintadas con lápiz.

-Hace casi una semana.

-Oh, querida. -El sacerdote parecía molesto.

-¿Qué pasa?

-Quien quiera que haya capturado a ese pobre alma se equivocó de persona. El asesino volvió a matar hace sólo unos días. Y justo aquí, detrás del hotel. -Sacudió la cabeza-. Lo siento, querida. Pero me parece que lo más sensato es hacer lo que dice su madre. Ahora, por favor, haga las maletas.

Moriah estaba demasiado impresionada para moverse. ¿Así que Mudanno no era el asesino de Sarah? ¿Ese maníaco canalla se encontraba aquí en Nassau? Se puso a temblar de ira.

-Gracias padre. Gracias una vez más, pero prefiero quedarme aquí. -Había decidido que encontraría a ese gusano aunque fuera la última cosa que hiciera en su vida.

-Usted se viene conmigo ahora mismo -ordenó el hombre cogiéndola del brazo.

-¡Cómo se atreve! -Moriah forcejeó para liberarse.

El la apretó con más fuerza.

-No le traerá nada bueno resistirse.

El tono frío de la voz masculina la aterrorizó.

-No es verdad que mi madre lo enviara -declaró Moriah.

-No. No me ha enviado -el sacerdote sonrió torcidamente, sus dedos robustos le estaban haciendo daño.

-¿Entonces qué ha venido a hacer aquí? -Moriah sentía el corazón desbocado.

-He venido para liberar a su alma de Satán.

-No sabía que hubiera entrado en mi alma.

El sacerdote sonrió.

-Yo sí. -La arrastró hacia la puerta-. Es por eso que usted se viese conmigo.

«Cuando las nubes cambien a un color verde», pensó ella, mirando a su alrededor, buscando alguna escapatoria.

-Vamos, ahora. No trate de resistirse. No sería bueno para usted. Yo debo conducirla a la salvación. Sólo a través de la plegaria y el arrepentimiento podrá expulsar al demonio que lleva dentro. -Su mirada fanática se fijó en el estómago de la mujer-. ¡Libérese de su maldad!

Aunque estaba aterrorizada, Moriah logró controlar la voz.

-No voy a ir a ninguna parte con usted. -Nuevamente intentó zafarse de sus garras. La cadena que le colgaba del pecho se enredó en un botón de la chaqueta del hombre y se rompió en dos. El cristal cayó al suelo. Los ojos del sacerdote se fijaron en el objeto, mientras le apretaba el brazo con brutalidad-. Yo salvaré tu alma, puta. Lo quieras o no.

Con su mano libre, Moriah le arañó la cara y las mejillas del hombre se tiñeron de sangre.

Lanzó un juramento inmundo y la golpeó con el puño; ella sintió que el dolor le partía la mandíbula. El golpe le hizo un corte en el labio y empezó a sangrar. Entonces lentamente, como a través de la bruma, todo comenzó a girar y a deslizarse hacia un negro torbellino...

24

Sin se paseaba por el despacho, tratando de espantar el dolor y negándose sus sentimientos hasta que se dio cuenta de que no servía de nada. Miró el caos que había desencadenado; muebles del revés, cristales rotos, cortinas desgarradas y libros desparramados por todas partes. Eso tampoco le había servido; el dolor alcanzaba cotas insoportables, pero por encima de todo, Sin sentía una humillante vergüenza. Con gesto mecánico se llevó la mano al bolsillo, y la hundió esperando encontrar el cristal, pero no estaba allí, lo mismo que Moriah. Pero no se arrepentía de habérselo regalado; al contrario, le alegraba. Era -había sido- parte de él y quería que ella lo tuviera. Quizá cada vez que mirara el collar, se acordaría de lo mucho que la amaba y cuánto odiaba la maldición que los separaba.

Sin había montado la piedra en una cadena con la imagen de San Cristóbal, y luego se había deslizado subrepticiamente en su habitación para ponerla en el baúl. Habría querido entregarle personalmente la piedra, habérsela colgado al cuello, pero sabía que si la tocaba o la besaba, no habría sido capaz de dejarla partir.

Recordaba lo hermosa que se veía entre las sábanas de satén; su pelo maravilloso formaba una nube alrededor de su dulce rostro; sus largas pestañas formaban pequeñas medias lunas sobre sus tersas mejillas rosadas, su boca carnosa y sensual se mantenía siempre ligeramente abierta. Podía mirarla durante horas y desfallecer cada vez que su pecho se agitaba al respirar, con cada gemido angustiado que escapaba de su boca durante su sueño intranquilo.

-¿Sin? -Lucas golpeaba la puerta.

-¿Sí? -Se volvió desconcertado.

Su amigo entró en el despacho. Abrió los ojos de par en par con disimulo cuando vio el estado en que se encontraba la habitación.

-¿Puedo entrar? -preguntó aclarándose la garganta.

Sin agitó una mano, apartó de una patada un montón de libros y caminó hacia la silla de detrás de su escritorio, se sentó y miró a su capataz.

-¿Bien?

Lucas se revolvió incómodo.

-Todo el día he estado discutiendo conmigo mismo. Me decía que debía mantenerme al margen de tus asuntos. Pero, por ahora quiero saber por qué la hiciste partir.

Sin se recostó contra el respaldo de la silla.

-Me cansé de ella.

-A mí no me mientas -replicó Lucas apretando los puños-. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo. Sé que la amas y ella te ama. Cualquier tonto podría darse cuenta. -La voz le temblaba de emoción-. ¿Por qué lo hiciste, Sin?

Sin se desmoronaba lentamente.

-¡A causa de esta maldición! -exclamó por fin, dando rienda suelta a su frustración-. Maldita sea, Lucas. No me puedo arriesgar a hacerle daño.

-No sé lo que harías pero sé que no puedes hacerle daño a alguien que amas. Digamos que no puedes hacerle daño a nadie, y punto.

-No sólo puedo, sino que lo he hecho. -Dio una palmada sobre la mesa sintiendo que la culpa lo atenazaba-. Yo maté a mi propio padre.

Durante un momento interminable, el silencio llenó la habitación. Lucas lo miraba con expresión de incredulidad; después, lenta y cautelosamente, avanzó unos pasos en su dirección.

-¿Qué te hace pensar así? -preguntó con voz tan baja que Sin apenas lo escuchó.

-Tú estabas allí. Tú viste su cuerpo aplastado por el candelabro. -Movió los brazos sobre la mesa y se frotó la cabeza con los dedos-. Pero lo que nadie sabe es cómo ocurrió el accidente; nadie sabe que mi padre y yo hablamos discutido sobre algo tan absurdo que ni siquiera puedo recordar. En un acceso de ira, yo provoqué que el maldito candelabro le cayera encima.

Lucas escuchaba a Sin tan completamente inmóvil, que Sin podía oír hasta los latidos de su corazón. Cuando finalmente se decidió a hablar, su voz sonaba llena de tristeza, de dolor.

-Tú no mataste a nuestro padre.

Sin dio un salto en su silla. Era la primera vez que Lucas admitía la existencia de vínculos de sangre entre ellos.

-Tú no estabas en la habitación cuando ocurrió, Lucas. Tú no sabes...

-Sí sé -replicó él-. El accidente fue culpa mía. El día anterior tendría que haber reemplazado los soportes que sujetaban el candelabro. Ese día reuní el aplomo suficiente para preguntarle sobre mi madre y yo. Se sintió tan confundido y azorado que casi hizo caer el candelabro con su voz altisonante. Yo no me di cuenta de lo sueltos que estaban los soportes. -Se frotó la nuca y se puso a caminar por el estudio-. Cuando el sheriff calificó la muerte de nuestro padre como un desafortunado accidente, no vi ninguna razón para denunciar la parte que me concernía. El terrible sentimiento de culpa que he tenido desde entonces fue el castigo justo. -Sacudió la cabeza con los ojos llenos de lágrimas y balbució-: Ah, Dios santo, Sin. ¿Qué te he hecho?

El enorme peso que llevaba sobre sus hombros desde hacía cinco años desapareció lentamente. El no había matado a su padre, pensó. El dichoso candelabro estaba suelto y se cayó, nada más. Sus ojos húmedos se encontraron con los de Lucas.

-Tú tampoco te puedes acusar, fue un accidente, eso es todo. Ni más ni menos.

-¿No me has oído? Tenía que haber arreglado los soportes.

Sin dejó la silla y se acercó junto a su hermano. «Hermano.» Que bien sonaba. Un cálido sentimiento lo embargó, y tocó el hombro de Lucas.

-A nuestro padre le había llegado la hora de partir. Si no, no hubiera ocurrido, y creo que los dos ya hemos sufrido demasiado al respecto. En paz descanse y sigamos viviendo el resto de nuestras vidas libres de culpa.

-Tú no te comportabas así cuando creías ser el responsable de su muerte.

-Lo sé. -Le apretó el hombro-. Pero yo pensaba que lo había matado deliberadamente, en un ataque de ira, y que inconscientemente utilicé esta maldición con la que cargo para destruirlo.

-Eso no excusa lo que hice, poniéndolo fuera de sí, cuando yo sabía perfectamente que él había hecho todo lo posible por ayudar a mamá.

-No, no te excusa -agregó Sin-. Pero pregúntate a ti mismo: ¿querías que tu padre muriera?

Lucas gruñó.

-Por supuesto que no. Lo quería.

-Yo también. Y podría haber vivido el resto de mi vida sufriendo si hubiera creído que yo había deseado su muerte.

-Nunca lo viví de ese modo -respondió Lucas con un gruñido.

-Quizá ya es hora de que lo intentes.

-Quizá merece la pena intentarlo. -Lucas esbozó media sonrisa, alzó el mentón, mirando a Sin a los ojos-. ¿Vas a ir a buscar a Moriah?

-No -respondió Sin con dolor.

-¿Por qué no? -preguntó Lucas-. ¿Por qué te torturas? Tú no mataste a nuestro padre, y tampoco le harás daño a ella.

Sin ya había soportado todo lo que le era humanamente posible. Miró a Lucas como si se tratara de una víbora.

-¡Casi la mato la última noche que pasó aquí! Estábamos discutiendo cerca de la puerta principal. Sufrí un acceso de ira y provoqué la rotura de un tramo de la balaustrada, que comenzó a caer en dirección a su cabeza. Casi la hiere, y si no la hubiera apartado violentamente, habría sido aplastada.

El humor de Lucas, tan variable y volátil como el de Sin, había adquirido proporciones dantescas.

-¿Crees que lo hiciste tú? Eso quiere decir que no sabes lo que pasa en tu casa. Delta, la pequeña asistente, que en las últimas semanas había merodeado por aquí con la pantorrilla rota, es la responsable. Esta tarde fue a ver a Woosalt, muy asustada de que la castigues cuando descubras su falta. La muchacha espiaba vuestra conversación desde el balcón, hasta que los malditos soportes cedieron a la presión de su peso. Después de la tormenta estaba muy flojo. Ahora, déjate de tonterías y ve a buscar a mi futura cuñada.

Sintiéndose revivir y lleno de energía y esperanzas, Sin no tenía ánimo para discutir.

-Lo que tú digas, hermanito.

Juntos se encaminaron hacia la ensenada.

Al término de la jornada, la esperanza que había albergado Sin empezaba a desvanecerse. Hundió la brocha en el cazo de resma transparente y luego la salpicó sobre el casco del balandro.

-Dos días más por lo menos. ¿Y si ella ya se ha ido cuando lleguemos? ¿Y sino la puedo encontrar?

Lucas, arrodillado a su lado, tapé un agujero con una espesa capa de barniz.

-Estará allí. Pero si continuas dando tanta prisa a los hombres, el día de la partida estarán todos muertos y no tendrás tripulación.

Lucas tenía razón; si seguían así, ni él ni los hombres resistirían mucho más; tiró la brocha en el cazo y se puso de pie.

-Envía a los hombres a casa. Seguiremos mañana.

Lucas lanzó un suspiro de alivio.

Con un nudo en el estómago que no había cesado de martirizarlo desde que Moriah se fue, Sin caminó hasta su habitación para darse un baño caliente, preguntándose si serían capaces de acabar mañana. Si trabajaban duro, lo harían, se prometió esperanzado.

Mientras avanzaba entre el follaje que separaba la ensenada de la casa, la imagen de Moriah se le aparecía una y otra vez. « ¿Has empleado alguna vez tus poderes para algo concreto?» Se rió al recordar la respuesta.

«Tus poderes son un don mucho más grande de lo que supones. Piensa en las cosas que podrías hacer. Podrías curar la herida de un hombre sin necesidad de una aguja, detener un incendio con sólo una mirada.»

Volvió su mirada a la ensenada. «Las posibilidades son interminables.» « ¡Qué idiota! -exclamó para sí-. ¿Por qué no pensé antes en ello?» Una renovada energía le recorrió las venas, mientras se apresuraba hacia el balandro.

Cuando al amanecer llegaron Lucas y los hombres, encontraron que la reparación del balandro estaba concluida. La nave flotaba en el agua esperando a la tripulación-Cuando fondearon en Nassau, a última hora de esa misma tarde, Lucas aún intentaba explicar el extraño fenómeno a los hombres.

Tras desembarcar, Sin se dirigió a la ciudad, en lo alto de la colina. En menos de una hora descubrió el hotel donde se había alojado Moriah.

Pero el propietario no demostró ser de gran ayuda.

-¿Qué quiere decir con que se ha ido? ¿Adónde se ha ido?

El hombre robusto sacudió uno de sus pesados hombros.

-No lo sé. Vino hace un par de días, y la misma noche de madrugada desapareció. No ha vuelto desde entonces.

-¿Cómo sabe que se fue esa misma noche? -preguntó Sin, irritado. Algo no andaba bien.

-Esa noche recibió un mensaje de Charleston. Subí a su habitación para entregárselo, pero no había nadie, aunque sus ropas todavía estaban allí. Esta señora tiene el hábito de desaparecer.

-¿Qué habitación es?

-La seis.

Sin subió por las escaleras a toda velocidad, salvando los escalones de tres en tres. Cuando entró precipitadamente en la habitación por la puerta miró a su alrededor con desesperación. El baúl yacía abierto sobre la cama, una toalla .usada colgaba del vestidor. Parecía como si alguien se hubiera bañado y cambiado y luego hubiera salido. « ¿Para dos días?», se dijo incrédulo. No había explicación.

Se volvió hacia la puerta, quizás si daba una vuelta por la ciudad... De pronto pisó algo que le hizo mirar al suelo. La piedra de cristal que Sin le había regalado a Moriah yacía en el suelo, y tenía la cadena rota. Un poco más allá, vio una mancha de sangre sobre la alfombra. Con dedos temblorosos, tocó la mancha seca mientras en su interior una voz pretendía negar la evidencia.

-No, maldita sea -exclamó desesperado-. ¿Qué está ocurriendo? -Comenzó a temblar.

Una lámpara cayó al suelo con estrépito.

-¿Qué está pasando aquí? -inquirió el propietario desde la entrada.

Sin miró al confundido propietario del hotel.

-¿Recibió alguna visita?

-No. Al menos que yo sepa -respondió con cautela, observando la lámpara rota-. Ese día fui al barbero sobre las cinco de la tarde, una hora después de que llegara la señorita Morgan. Desde entonces no la he vuelto a ver.

-¿Y no había nadie más en la recepción?

-Por supuesto que sí. No acostumbro dejar a mis clientes librados a su propia suerte. Mi hijo Jamie me sustituía.

-¿Dónde está ahora?

-En el sótano. Se ocupa de la ropa.

Sin bajó las escaleras y cuando estaba a punto de llegar al piso principal, se topó con un adolescente que cargaba una pila de toallas en sus brazos.

-¿Jamie?

El muchacho lo miró sorprendido.

-Sí.

-¿Vino alguien a ver a la señorita Morgan el día que desapareció?

-No estoy seguro, pero cuando estaba haciendo la limpieza en la habitación nueve, vi a un sacerdote subiendo las escaleras.

Sin cogió al chico por los hombros, suavemente.

-¿Qué sacerdote?

-Walter Crow, con toda seguridad -intervino el propietario-. Se ha presentado aquí en varias ocasiones durante las últimas semanas. Es un hombre realmente simpático. Me dijo que la familia de la señorita Moriah le había pedido que se ocupara de ella durante su estancia en la isla.

-Ella debe estar con él -dijo Sin más tranquilo-. O al menos él debe de saber dónde poder encontrarla.

-Eso espero, sobre todo con ese asesino suelto por aquí. El depravado mató a una mujer hace unos pocos días justo detrás de mi hotel. Era la hermana de Crow, imagínese.

Sin miró al hombre sin poder dar crédito a sus oídos. ¡Así que la asesina no en Mudanno! Ese canalla estaba aquí, en la ciudad; tenía que encontrar a Moriah como fuese.

-¿Dónde está la iglesia del padre Crow?

-Es Saint Anne, a unas dos calles de aquí.

En un par de minutos, Sin localizó la iglesia. Había sido católico durante muchos años, así que se arrodilló y se persignó instintivamente antes de entrar en el silencioso santuario.

Un hombre con ropas de clérigo salió por una puerta llevando un candelabro. Al ver a Sin, caminó hacia él, con una sonrisa de bienvenida en su amable rostro.

-¿En que puedo ayudarte, hijo mío?

-Busco al padre Crow.

La sonrisa se apagó en los labios del sacerdote.

-Lo siento, pero ya no está con nosotros.

-¿Qué quiere decir? Hace dos días pasó por el Hotel Nassau.

-Quiero decir que ya no pertenece a esta parroquia.

-¿Se cambió a otra iglesia?

-Me temo que no. La Iglesia se vio obligada a expulsarlo.

-¿Expulsarlo? -preguntó Sin, incrédulo.

El sacerdote se limitó a asentir gravemente.

-¿Por qué? -preguntó Sin dominado por una urgente angustia.

-Lo siento. No tengo la libertad de discutir...

Sin le agarró el brazo.

-Por favor, padre, es muy importante. La vida de una mujer puede estar en juego.

Los ojos azules y bondadosos del sacerdote se toparon con los de Sin.

-Hace dos años, el padre Walter habló con un hombre en el confesionario y se convenció de que ese hombre tenía poderes sobrenaturales y que en consecuencia llevaba a Satán en su interior. -El piso comenzó a moverse bajo los pies de Sin-. El padre Walter siguió a ese hombre hasta los muelles y se enteró de cómo se llamaba. Pero no voy a decírselo, así que no me lo pregunte. Fuera como fuese el padre Walter se obsesionó con la idea de encontrar al hombre en cuestión y destruir a Satán. Afortunadamente, nadie sabía dónde vivía ese misterioso personaje. Pero el padre Walter no se dio por derrotado y comenzó a investigar en los muelles, abandonando sus deberes, todo. Se volvió una persona irracional y comenzó a asustar a sus estudiantes con sus prédicas encendidas, reiterativas. Al final, el obispo no tuvo otra alternativa que separarlo de sus funciones sacerdotales.

-¿Dónde vive? -preguntó Sin, a quien le resultaba difícil respirar, cada vez más difícil.

-¿Por qué, hijo mío?

-Yo soy el hombre que él piensa que es Satán. Tardé tres años en reunir el coraje suficiente para confesarme, después de un accidente que mató a mi padre, y que yo creí haber causado. Pero jamás se me ocurrió... Oh, Dios. El padre Walter tiene en su poder a la mujer que amo. Puede intentar asesinarla. -Y al pensar que Crow podía ya haber llevado a cabo su crimen se le hizo un nudo en el estómago.

-Vive en Thompson Lane. Es la última casa. Yo lo acompañaré.

25

Moriah se despertó con un punzante dolor en el labio y las muñecas y un penetrante olor a deposiciones de pájaros. Se tapó la nariz para defenderse de ese olor ofensivo y trató de moverse, pero no podía. Parpadeó para aclararse la visión: tenía las manos atadas a dos cepos empotrados en la pared, a su espalda, que la mantenían erguida. Se enderezó, aliviando la presión de los cepos sobre sus muñecas.

Al examinar el lugar, comprobó que se trataba de una lóbrega habitación, pequeña, vacía y oscura. El suelo estaba sucio de deposiciones blancas y grises; a través de la escasa luz, divisó una puerta cerrada y una diminuta ventana por donde se colaba el último sol de la tarde.

No recordaba cómo había llegado hasta allí pero no se había olvidado de la paliza que ese maníaco, Walter Crow, le había infligido. Se removió sin éxito, tratando de liberarse de sus ataduras, con lo que sólo consiguió resbalar y caer hacia adelante. Todo el peso quedó sobre sus manos atadas y doloridas.

¿Dónde estaba el sacerdote? ¿Qué quería de ella?, se preguntó.

De pronto, las palabras de Carver resonaron en su recuerdo: «Las mujeres tenían llagas de cuerdas en sus puños.» El pánico la dominó por completo.

La puerta se abrió y el sacerdote entró con una vela y un cuenco con granos amarillos y depositó ambos objetos cerca de la puerta, sobre una repisa que a ella le había pasado inadvertida por la oscuridad.

El sacerdote se la quedó mirando con ojos serenos y satánicos.

-Bueno, querida, veo que finalmente te has despertado.

-Por favor, déjeme ir, yo no le he hecho nada. Ni siquiera sé por qué me tiene prisionera.

El sonrió, pero no era una sonrisa tranquilizadora.

-Ya te lo dije, te voy a sacar el diablo del cuerpo. A cambio, tú me vas a hacer un favor.

-¿Qué?

-Me dirás dónde se encuentra su escondite.

-No sé de qué me está hablando.

-Oh, sí que lo sabes. Satán es muy astuto, debo admitirlo. Pero a mí no me va a engañar. Hace dos años trató de engañarme en la confesión, asegurándome que estaba maldito y que tenía poderes para hacer que pasaran ciertas cosas con sólo quererlas en su mente.

El sacerdote hablaba de Sin, se dijo Moriah aterrada.

-Por favor, escúcheme. Sin -se corrigió-, Valsin no es lo que usted piensa. No es un demonio, está confundido, eso es todo. Es cierto que está siendo víctima de esa maldición, pero es un hombre bueno. Nunca usaría su poder para hacerle daño a nadie; por favor, es necesario que me crea.

-Muy bien dicho, querida. Pero no espero otra cosa de los seguidores del demonio. Son muy devotos. Ahora comprendo el error que cometí con las otras dos. Las liquidé demasiado pronto.

-¡Y encima lo admite! -exclamó Moriah atónita.

-Por supuesto. Pero debí haberlas forzado para que me dieran más información. Estaba demasiado ansioso por redimir sus almas y liberar al mundo de esas basuras, de la semilla que posiblemente llevaban en su interior. Eso me volvió impaciente. Esta vez lo tendré en cuenta. -Y rió con soma.

Moriah comprendió el grave desequilibrio mental que afectaba al hombre vestido de negro. Tenía que detener esta locura de algún modo.

-¿Cómo sabe que Sin… que Valsin es Satanás?

-Ya te dije que me lo reveló en la confesión. Reconoció haber dado muerte a su propio padre.

-¿Y le parece que el diablo admitiría tan fácilmente algo tan horrendo, delante de usted, o de cualquiera?

El sacerdote se apoyó en la puerta y cruzó los brazos.

-El sabía lo poderoso que soy y quería destruirme; y estuvo a punto de conseguirlo. Después de dejar el confesionario, rompiendo con una ley de la iglesia, lo seguí. Descubrí su identidad gracias a un estibador. Yo estaba aterrorizado; había hablado realmente con Satanás. No fue sino más tarde, cuando se lo conté al obispo, cuando comprendí los planes malignos del demonio. El obispo pensó que todo lo que yo había hecho era producto de mi locura. Me quiso hacer creer que estaba perturbado. Creo que ese canalla pensó que había ganado la partida al enterarse que la iglesia me había expulsado.

«Está completamente loco -se dijo Moriah-. El mató a Sarah y a Beth.» Ahora ya no había ninguna duda. Las lágrimas le velaron los ojos. Pensó en el horror por el que tuvo que pasar su hermana y en el horror que la esperaba a ella misma. Por segunda vez en su vida, supo lo que era odiar a otro ser humano.

-Espero que se pudra en los fuegos del infierno.

El sacerdote saltó hacia ella, con los ojos desorbitados, y la cogió por la garganta.

-¡Cállate, puta! No ensayes conmigo tus maldiciones.

Moriah luchó por respirar mientras le golpeaba con las piernas. La sangre le subía a la cabeza, necesitaba aire.

Repentinamente el hombre se apartó. Tenía la cara deformada por una mueca grotesca.

-Casi ganaste, ¿verdad? Querías que acabara contigo antes de traicionar a ese repugnante gusano. Pero la treta no te ha funcionado.

El hombre le pisó los pies con sus zapatos embarrados de gallinaza. Moriah respiraba a grandes bocanadas, mientas se decía que lo que acaba de ocurrir era sólo el principio del fin, estaba segura de que no sobreviviría.

-¡Dime dónde vive! -exclamó el sacerdote abofeteándola.

-¡Apártese de mí! -se defendió ella, pateándolo como una loca.

El la volvió a castigar salvajemente.

-¡Váyase al diablo!

-Vamos a ver quién es más fuerte -dijo él.

Con gestos espasmódicos, el sacerdote corrió junto a la puerta, cogió el cuenco con granos y los derramó a sus pies.

Ella sintió mucho miedo, aunque no estaba segura de por qué.

Walter encendió la vela. Luego, sonriendo perversamente, le anunció:

-Maíz.

Moriah lo miró sin comprender. ¿Pensaba hacerle daño de ese modo? se preguntó extrañada. Bueno, no sería ella quien le llevara la contraria.

De pronto escuchó el graznido de los gansos detrás de la puerta que había en el extremo opuesto de la habitación. El olor del maíz los había atraído y habían caído en un frenesí por devorar esos granos a sus pies.

-Por favor, señor Crow, no lo haga, se lo ruego. Yo nunca le he hecho nada.

Haciendo oídos sordos de su súplica, Walter se colocó el cuenco vacío bajo el brazo, cogió una toalla y se la pasó por los zapatos y sin volverse, salió de la habitación.

Los graznidos eran cada vez más intensos y salvajes, tras la puerta, todo era un batir de plumas enardecidas.

«Haz algo -se dijo Moriah- antes de que ellos deje entrar.» Con movimientos rápidos intentó apartar los granos desparramados en sus pies; saltando de un pie a otro, hundió sus dedos en la suciedad. En ese momento se abrió la puerta y alcanzó a ver la cara odiosa de Walter Crow y después la manada de gansos que entraban en estampida en la habitación, agitando sus sucias alas blancas y con sus picos anaranjados ominosamente abiertos. Moriah se puso a gritar histérica y a patear, mientras las aves se abalanzaban sobre sus pies y picoteaban.

El terror casi la volvió loca. Levantó las piernas, tratando de evitar a los animales con todo el peso concentrado en sus muñecas atadas. De vez en cuando el dolor le quemaba la piel y la obligaba a reposar los pies en la suciedad y volver a los picotazos.

«Invoca los poderes de Dios.» Las palabras del viejo sacerdote de la familia resonaron en su memoria. Cerró los ojos; hizo un esfuerzo mental y trató de mantener a raya el pánico y el dolor; se concentró en Sin; era bueno, dijera lo que dijera Crow.

Moriah no advirtió el momento en que los gansos se retiraron; se sentía muy débil, tenía sed, pero se obligó a no pensar en sus penurias. Al recordar a Sin la entristeció la idea de que éste se enteraría de su suerte en los periódicos. Luego advirtió vagamente cómo el sacerdote la liberaba de sus ataduras y le limpiaba las heridas. Probablemente no quería rastros de sangre en el suelo. Después la llevó a lo que parecía ser una pequeña capilla. El aliento del sacerdote era tan nauseabundo como las gallinazas de los gansos. Cuando llegaron a un improvisado altar, ella tiró al suelo. Cogió un cuenco con agua y bendijo el líquido en voz baja.

Después de cogerla por el cabello y tirarle brutalmente la cabeza hacia atrás, vertió un poco de agua sobre la frente de Moriah, la nariz y la boca. Ella sorbía ávidamente. Riendo sádicamente, le arrojó el resto del contenido a la cara.

-¡Canalla! -gritó ella.

Walter la cogió del cabello y la hizo ponerse de pie.

-Reza por la salvación eterna de tu alma, pura. Pídele al señor que olvide tus pecados y fornicaciones con Satán. ¡Reza!

-Perdóname, padre, porque he pecado.

Evidentemente satisfecho, le soltó los cabellos.

-Ahora dime dónde se encuentra la isla de tu amo, Satán.

Ella no se movió ni dijo una palabra.

-Dímelo, o volverás a los gansos.

Moriah abrió los ojos horrorizados de par en par y todo su cuerpo se estremeció.

-¿Dónde está la isla? -volvió a preguntar el sacerdote.

-Fuera de tu alcance, gusano -replicó Moriah con una fuerza que la dejó anonadada incluso a ella misma.

-¡Bruja satánica! -gritó Walter con rabia.

Histérico, volvió a agarrarla por los cabellos y a tirarle la cabeza hacia atrás. Cogió un puñal que había encima del altar y lo levantó sobre la garganta de la mujer.

-¡No! -Era la voz de Sin.

El brazo del hombre quedó inmóvil en el aire, a mitad de camino de su objetivo; la punta del puñal pendía a unos milímetros del cuello de Moriah. Walter saltó a la mujer y apuntó el puñal hacia Sin.

-De modo que volvemos a vernos, príncipe de las tinieblas. He esperado largo tiempo este encuentro. -Avanzó unos pasos-. Cuando liberé a tus putas de la semilla que habías depositado en su interior, sabía que terminarías presentándote ante mí, para proclamar que mi fe era más grande que la tuya y aceptar tu derrota. Pero no esperaba que pasara tanto tiempo. Nadie me ha querido decir dónde se encuentra tu reino de pecado.

Sin palideció, su mirada atenta vigilaba los gestos y movimientos del sacerdote.

-¿Por qué mataste a tu propia hermana? Ella no figuraba entre mis mujeres.

-Tú sabes por qué -exclamó Walter-. Iba a presentarse en la iglesia y descubriría que yo había sido despedido, excomulgado, y no le habría costado demasiado advertir que yo en el asesino de esas mujeres. Me habría entregado a las autoridades para salvar su sucio comercio. Y tú lo sabías. -Rió como un poseso-. Pero tus planes no funcionaron. La maté, igual que a las otras. Avanzó otro paso-. Igual que haré contigo.

Observó a Sin levantar los brazos, abriéndolos en una invitación.

-Ven, Crow. Soy todo tuyo.

-A su debido tiempo. -Walter miró hacia el altar y después a Moriah, convertida en un ovillo a los pies del púlpito. Saltó sobre ella y Moriah levantó el brazo para protegerse del ataque. Pero el sacerdote se desvió y cayó sobre una pared llena de estatuas. Un magnífico alud de cerámicas y escayolas se rompió contra el suelo al tiempo que los candelabros caían con estrépito.

El sacerdote se puso de pie, azorado y con la respiración entrecortada.

-¿Qué pasa? ¿No querías pelear conmigo? -Con una seca mirada, Sin lo hizo estrellarse contra la muralla que había detrás del altar; las estatuas de cerámica estallaron a su alrededor; el anaquel que tenía a un lado se vino al suelo.

El hombre volvió a levantarse, pero esta vez cogió una estatua de la Virgen María y la sostuvo frente a él, como un escudo para protegerse de Sin. Los ojos del sacerdote se movían rápidamente; buscaban una escapatoria. Pero sólo había un camino, y éste pasaba a través de Sin.

-¿Asustado? Lo único que quiero es matarte. Vamos, pónmelo fácil -lo desafió Sin.

Aterrorizada por las consecuencias que semejante acto podría tener para Sin, Moriah recuperó la voz.

-No vale la pena, Sin.

-¡Yo combato mis propias batallas, puta! -la acalló Crow. Entonces cargó con el puñal en alto.

El miedo por Sin hizo que Moriah reaccionara instantáneamente. Le lanzó una patada a Crow, y éste tropezó y cayó hacia adelante. Su cuerpo comenzó a agitarse espasmódicamente y un segundo después estaba muerto.

Sin se acercó al cuerpo inerte. Luego, apoyando la bota en el hombro de Crow, lo hizo girar sobre sí mismo, y el cuerpo quedó boca arriba. Moriah se llevó una mano a la boca. Sin corrió a su lado, la ayudé a levantarse, la abrazó como si quisiera absorber el dolor y el honor de ella en su propio cuerpo. Estaba a salvo, eso era lo más importante.

-Oh, princesa, pensé que te perdía.

En ese momento, otro sacerdote entró corriendo por la puerta, con la respiración agitada; al ver la escena cayó de rodillas.

-Señor, ten piedad.

Sin hundió su rostro en el pelo de Moriah y la estrechó con fuerza.

-La ha tenido, padre. Créame, la ha tenido.

26

Moriah descansó la cabeza en los fuertes hombros de Sin y jugueteó con la piedra que pendía de su cuello. Tenía el pie vendado y le dolía un poco. Al cicatrizar, las llagas le hacían daño, pero nada alteraba el amor por el hombre que tenía al lado.

-Te adoro -le susurré al oído.

Lucas, sentado 'frente a ellos, tosió para aclararse la garganta y se levantó del sofá.

-De eso pueden hablar después. En este momento, toda la isla está a la espera de una explicación. -Y con un gesto que los abarcaba a todos, señaló a Beula, Dorothy, Callie, Donnelly y el capitán Jonas, que permanecía inmóvil bajo el arco de la entrada.

Sin retiró el brazo con que la abrazaba y camino hasta detenerse al lado de su hermano. Rápidamente, explicó a los demás lo ocurrido con Walter Crow, la historia completa.

-Las autoridades se sienten felices de que el asesino haya sido desenmascarado -declaró en respuesta a una pregunta de Donnelly.

-¿Cómo se enteró el sacerdote de la existencia de tus mujeres? -preguntó Callie.

-A través de Blanche Rossi. Si hubieras vuelto' con Moriah, me temo que el asesino también te habría buscado a ti.

-¿Por qué Mudanno cargaría con la muerte de esas muchachas? -quiso saber Dorothy.

-Porque sabía que era la única mentira capaz de hacer que Moriah rompiera la palabra que le había dado a Sin; quería con todas sus fuerzas que fuera a verla al villorrio. Digamos que Moriah era el billete con que Mudanno pretendía llegar al lecho de Sin -declaró Callie, con un ligero estremecimiento-. Si hubiera tenido el control de mis sentidos, jamás te habría traicionado -exclamó, dirigiéndose a Moriah.

-Lo sé y en ningún momento te consideré culpable de nada.

Lucas rodeó con sus brazos la cintura de la hermosa mulata.

-Quiero que sepan que ya no me culpo a mí mismo, ni a nadie, de lo ocurrido -intervino Sin-. Además, gracias a Moriah, ahora sé que puedo controlar mis dones. -Atrajo a Moriah, que se veía muy feliz-. Ahora, amigos, les ruego que nos excusen. Mi futura esposa y yo tenemos que conversar en privado.

Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. «Futura esposa», exclamó para sus adentros.

-¿Enviaste el mensaje? -preguntó Sin, cortésmente.

Se refería a la carta para su madre que Jamie le despachó en Nassau. Le decía que no volvería en mucho tiempo.

-¿Entonces no hay nada que nos impida casarnos? -preguntó Sin.

-Sólo tu miedo de estar entre la gente y que descubran tus dones.

-Ya no tengo miedo, princesa. Sobre todo después de lo que pasó con el maníaco de Crow. ¿Sabes? Controlé mis poderes. Voy a abrir nuevamente la casa de Savannah; viviremos allí la mitad del año, y la otra mitad aquí.

-¿Por qué?

-Te oí despedirte de Callie y lo que le dijiste sobre la civilización.

-Pero no era cieno. Amo este lugar.

-Ahora lo sé y también lo sabía entonces, pero quiero que viajemos; quiero mostrarte Nueva York, Londres, París. Es hora de poner fin a mi reclusión.

Ella le puso un dedo sobre la boca para silenciarlo.

-¿Por qué no me muestras primero tu dormitorio?

De pronto apareció Achates y se colocó a los pies de ambos.

-Creo que te echaba de menos.

-Yo también.

Con los dedos, Sin recorrió la gasa del pareo que cubría los senos de Moriah.

-Prométeme que me darás una hija con una espléndida cabellera negra y ojos color violeta.

-Sólo si tú me prometes, en retribución de mi último favor, darme un hijo con pelo renegreado como el tuyo y ojos castaño oscuro como el azabache.

-Sí, princesa. Ahora podemos prometer.

Ambos rieron y se besaron. Sus risas se confundieron con los ruidos de los monos sobre los árboles y los gruñidos de Achates, que ronroneaba de contento a sus pies.

Notas

[←1]

Sin significa «pecado. en inglés. (N. del T.)