Secretos y mentiras.

Annbel Soler.

Titulo original: Secretos y mentiras.

Primera edición: Noviembre de 2020.

© 2020 Anna Belén Soler Segura.

© Diseño portada y maquetado: Anna Belén Soler Segura.

Queda prohibida cualquier reproducción, plagio, o uso con intereses comerciales sin el consentimiento del autor.

Índice de contenido

Titulo

Autor

Datos de Registro

Índice de contenido

Dedicatoria

Prólogo

Capitulo 1

Capitulo 2

Capitulo 3

Capitulo 4

Capitulo 5

Capitulo 6

Capitulo 7

Capitulo 8

Capitulo 9

Capitulo 10

Capitulo 11

Capitulo 12

Capitulo 13

Capitulo 14

Capitulo 15

Capitulo 16

Capitulo 17

Capitulo 18

Capitulo 19

Capitulo 20

Capitulo 21

Capitulo 22

Capitulo 23

Capitulo 24

Capitulo 25

Capitulo 26

Capitulo 27

Capitulo 28

Capitulo 29

Epílogo

Nota de la autora

Biografía

Bibliografía

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Otros títulos de la autora

Mi próxima parada, tú, Bedmar.

Prólogo

Inglaterra.1794

Era un viernes de mayo cuando el bergantín de nombre “Mary Elizabeth” zarpó de puerto inglés en el término de aquel bello atardecer de primavera.

La suave brisa del norte acariciaba sus blancas velas que ondulaban pacíficamente sobre un cielo completamente azul.

Desde lo mas alto del puente de mando, la figura de William Anderson, capitán de la embarcación, vigilaba con detenimiento la labor de sus hombres en cubierta.

Era normal que todo andase un tanto revuelto tras dejar atrás el muelle de Bristol para adentrarse en una larga travesía, que al menos duraría mes y medio hasta llegar a España, su destino.

Pero aquel no era solo el destino de los pasajeros que viajaban a bordo del “Mary Elizabeth”, también era el destino de William. Su mirada azul cristalina se encontró perdida en algún punto de aquellas profundas aguas del océano.

Sus confusos pensamientos parecieron volar muy lejos de allí. Inquieto, ausente de todo, era incapaz de imaginarse su regreso a casa.

A pesar de ser inglés de nacimiento, William se sentía ligado a España. Por sus venas corría la sangre gallega de su abuelo materno, y gran parte de su vida la pasó en la campiña española.

Su regreso era algo que había estado evitando durante los últimos dos años. Tras conocer la noticia de su inminente compromiso con Marta Sandoval, una lady española, William había huido a Inglaterra.

A sus veinticuatro años de edad, en su vida no había entrado los planes de casarse y formar una familia. El compromiso no estado hecho para él, William se consideraba demasiado independiente y libre para atarse de por vida a una mujer.

Por esa razón aquella fría mañana cuando su padre le comunicó la inesperada noticia de su reciente compromiso, este se había negado en rotundo a casarse.

William creía férreamente que el matrimonio era cosa de dos, y él no estada dispuesto a dejar entrar al amor en su corazón. El trataba de mantenerse alejado de aquel sentimiento. En demasiadas ocasiones había visto como su madre sufría por causa del amor.

Mary Elizabeth jamás había estado enamorada de su esposo, pero también fue obligada a contraer matrimonio con un hombre al que no amaba.

La boda entre sus padres también había sido un matrimonio concertado, y Mary Elizabeth lejos de sentir amor terminó odiando a Fhil.

Por desgracia su madre falleció relativamente joven, y casar a su hijo William con una rica heredera fue el ambicioso plan de Fhil. Su padre era un hombre sumamente codicioso, y cuando William cumplió la mayoría de edad, lo obligó a comprometerse con la joven muchacha a la que ni tan siquiera conocía, utilizando el chantaje emocional. Su padre lo amenazó con la ruina en la que se encontraban, si William no accedía a dicho matrimonio perderían todo el patrimonio familiar que su abuelo materno le había legado a su única hija, Mary Elizabeth.

En los ojos azules del joven capitán se pudo leer aquel profundo odio que yacía en su corazón hacía su padre. William sabía que la hora de su venganza había llegado. Su padre pagaría bien caro todo el daño que le había causado en el pasado. William no tendría piedad, se enfrentaría a él con uñas y dientes para recuperar lo que le pertenecía.

La potente voz de Ed su contramaestre, lo sobresaltó a sus espaldas, y rápidamente echó un último vistazo a la cubierta, y se giró hacía el. Ed era mas o menos de su misma estatura, pelo azabache y ojos castaños.

Ed había nacido en la lejana tierra de América, aunque siendo un niño se había trasladado a Inglaterra junto a sus padres buscando una vida mejor. Ed era un tipo duro, trabajador. Era alegre, divertido, y eso le gustaba a William.

—Capitán —lo nombró —las maniobras en la parte de popa han finalizado —le comunicó mientras sonreía.

Este se giró hacía su figura.

—¿Quién se ocupa del timón? —le preguntó William un tanto preocupado.

—Brian, señor.

William ladeó la cabeza.

—Dile a Jonathan que acuda al alcázar, quiero verlo allí —su voz cansada había sonado a una orden directa. Ed comprobó que el capitán estaba de mal humor.

—Si señor —se limitó a decir al tiempo que se giraba.

William lo había observado perderse entre el tumulto de los pasajeros que viajaban en la embarcación rumbo a España.

No podía dejar de sentir cierta preocupación por Jonathan, su segundo oficial de a bordo, y al cual conocía desde hacía un año. Era más que evidente que algo le sucedía, aunque este no quisiese reconocerlo.

William se sentía cansado, sin fuerzas para continuar. Sus ojos azules se posaron sobre el rojo horizonte de aquel atardecer. William aspiró profundamente el aroma a sal, y se dejó envolver por los recuerdos.

Capitulo 1

De pie sobre la cubierta del “Mary Elizabeth”, Carolina intentó divisar en la lejanía un trocito de la bahía de Bristol.

Su triste mirada verdemar observaba como el casco del bergantín generaba con su paso veloz pequeñas olas en el inmenso océano.

Inglaterra había sido su hogar durante los últimos seis años. Carolina contuvo una lágrima. Encerrada en un prestigioso internado de Londres, sus días habían sido un autentico infierno, lúgubres y solitarios, sin el calor de una familia. La desgracia se había cebado con ella demasiado joven cuando la vida le arrebató injustamente a su padre.

Carolina había tenido tan solo trece años cuando su padre había fallecido repentinamente. Sin más familia que una tía lejana que no quiso hacerse cargo de ella, su tutela pasó a manos de Diego Montenegro, íntimo amigo de su padre. A partir de ese día, y sin más explicación, la vida de Carolina dio un giro de ciento ochenta grados, y recluida en el internado lejos de casa, se convirtió en la prisionera de Diego.

Su vida estaba condenada. Nada mas llegar a tierras españolas contraería matrimonio con ese hombre, mucho mayor que ella. Con rabia miró el horizonte. Carolina no pudo contener su estremecer.

Aquella realidad la desconcertaba, llenándola de incertidumbre. Carolina ya tenía diecinueve años, pero hasta los veintiuno no sería totalmente libre. Si esa boda se llegaba a celebrar, ya no tendría escapatoria.

Diego Montenegro, duque de Montero y Ríos, era magistrado de la corte, un hombre recto y autoritario, que pensaba hacer de su esposa una mujer obediente y disciplinada, una mujer que siempre estuviese a los pies de su esposo, como una fiel esclava.

Aquella condición a contraer matrimonio con Diego Montenegro no la podía cambiar aunque fuese lo que mas deseaba Carolina. Diego Montenegro había engañado a su padre para que este firmase un documento, en el que constaba que en su hipotético caso de fallecimiento, la tutoría de su única hija y heredera, Carolina de la Torre Rivas, pasaría a manos de él como tutor legal hasta su mayoría de edad.

Pero Diego no buscaba ser su tutor, tampoco su amor, tan solo le importaba de ella la inmensa fortuna que su padre le había dejado en su testamento, un valioso patrimonio de muchísimo valor para Diego.

Su futuro esposo no solo tenía la condición de ser recto y autoritario, todos cuantos lo conocían sabían de sobra las muchas facetas que escondía, era un juerguista nato, aficionado a trasnochar con mujerzuelas de la calle, también era un engreído sin escrúpulos, y sobre todo un hombre cruel incapaz de ver hasta donde podía llegar su maldad por conseguir sus ambiciones.

Carolina habían intentado en varias ocasiones huir, pero nunca lo había logrado, y eso había acabado enfureciendo mucho mas el carácter de Diego.

Carolina sollozó casi sin darse cuenta. Ahora ya no le quedaba tiempo para escapar, de cerca siempre la vigilaba Máximo, el fiel carcelero que Diego le había puesto durante el trayecto a España.

Miró con temor hacía ambos lados de la cubierta esperando encontrarlo entre las sombras. Máximo era el hombre de confianza de Diego, su mano derecha.

Se escabullía como pez en el agua. Era rudo y violento. Aquel hombre no la dejaba ni a sol ni a sombra, en eso consistía su misión, llevarla hasta las manos de Diego sana y salva.

Carolina sintió un vértigo en la boca del estómago, la sola idea de pensar en Diego la asqueaba. Un extraño escalofrío recorrió ligeramente su piel.

Unos feroces ojos la observaban incesantes desde algún rincón. Entonces tuvo la necesidad de salir corriendo para refugiarse en su camarote. Carolina empezó a caminar hacía la escotilla, con temor. Su asustada mirada se desvió insegura hacía el suelo. De pronto y sin esperarlo, Carolina chocó de bruces contra un duro cuerpo, perdiendo el equilibrio.

Una férrea mano la sostuvo para no caer de culo sobre la cubierta. Cuando arrebolada, Carolina alzó sus ojos vio la mirada mas azul que jamás hubiese imaginado, clavada en ella. Era un hombre sumamente apuesto, que vestía pantalones negros, y una fina camisa color turquesa. Sobre su ancho cinturón de cuero colgaba unos prismáticos.

—Discúlpeme —expresó este con apuro.

Carolina se sintió completamente abrumada ante la mirada del desconocido. William la había seguido mirando mientras una cautivadora sonrisa se dibujaba en sus labios. Su curtido rostro observó a la muchacha.

Carolina comprobó que su piel estaba bronceada por el sol. Aquello lo hacía parecer aun más atractivo con su espesa cabellera dorada, y sus bellos ojos azules. Quedó enmudecida.

Hechizado quedó también William ante la belleza de aquella muchacha. Tenía una larga y hermosa cabellera color azabache, y un dulce rostro sonrojado ahora, supuso William que por su timidez.

Jamás la había visto a bordo del “Mary Elizabeth”. La candidez en el fondo de su mirada verdemar lo cautivó de una manera extraña de definir. Al mirarla comprobó que sus ojos escondían temor.

Preocupado repuso con rapidez.

—¿Se encuentra bien?

—¿Bien? —repitió desconfiada.

—Sí —repuso William —casi se cae al suelo —matizó con un eje profundo que la enfureció.

—Perdone —expresó con arrojo —pero fue usted quien tropezó conmigo haciéndome tambalear.

William arqueó una ceja divertido.

—¿Yo? —inquirió con sorpresa.

—Usted, sí —lo acusó ella directa.

William se elevó de hombros como si tal cosa.

—Yo tan solo caminaba cuando usted se me echó encima —se defendió.

—¿Qué insinúa? —replicó Carolina enervada.

William le mostró su blanca dentadura.

—Que debería mirar por donde pisa, señorita —dijo irónico.

Carolina lo miró con enfado.

—¡Es usted un mal educado!

— Dígame —ignoró William sus palabras —¿Es su primer viaje en el “Mary Elizabeth”?

—Así es —objetó ella.

—Pues tendrá que acostumbrarse a ello —le dejó caer.

—¡¿Cómo dice?! —abrió la boca con mesura.

—En un barco es difícil no ser patosa —replicó con descaro.

—¿Me ha llamado patosa? —repuso incrédula.

—Ajá —se mantuvo William pasivo.

—Permítame que le diga que es usted un grosero —su tono soberbio pareció divertir a William.

La muchacha demostraba tener agallas, y eso le gustaba.

—¿Grosero? —rió perplejo.

A Carolina le ardieron las mejillas.

—¿Se ríe de mi? —inquirió confusa ante la situación.

—Tan solo le he dado un consejo, no se confunda —borró radicalmente su sonrisa.

—Es usted un arrogante —lo acusó firme. Carolina no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer frente al hombre.

—¿También? —se mofó William un tanto disparatado.

—Hablaré de inmediato con el capitán —expresó enojada.

—Me parece bien —dijo William sin apartar su mirada de ella.

—¿Sabe donde lo puedo encontrar? —le preguntó.

—Claro —le soltó esperando ver su reacción.

—¿Dónde? —insistió nerviosa. Carolina era consciente de que Máximo andaba cerca.

—Aquí —dijo —delante de usted —se presentó William.

—¡Qué! —replicó avergonzada.

—Yo soy el capitán William Anderson —y agregó —para servirla señorita.

Carolina no pudo contener su expresión de asombro.

—¿Usted capitán?

—Así es —dijo orgulloso.

—¿Bromea conmigo? —inquirió anonadada.

—No —sonó firme. William se sintió ofendido —¿Acaso no me ve usted como capitán de esta embarcación? —su tono sonó presuntuoso, y aquello pareció herir a Carolina.

—Usted es un tanto engreído para ser capitán —dijo sin pensar en sus palabras.

—Siento decepcionarla si cree eso —alegó William mordaz.

En aquel momento la potente voz de un joven pelirrojo sonó desde lo más alto del alcázar.

—¡Eh capitán! —lo llamó con energía —Jonathan lo necesita aquí arriba, señor.

Carolina observó al capitán avergonzada de si misma al comprobar el ridículo que había hecho. Se había comportado de una manera infantil.

William sin embargo la había seguido mirando con la misma intensidad que al principio.

—Creo que me ha subestimado señorita —y tras aquellas palabras, Carolina no supo bien que decir ante su propia estupidez.

—Yo..lo sien..si..si..ent..to…. —al mirar por encima del ancho hombro del capitán, Carolina se percató de que a muy pocos metros de ellos se encontraba Máximo, observándolos detenidamente.

Aquello la atemorizó reflejándose el miedo en su rostro ahora afligido. William no comprendió su repentino cambio de actitud. Apartándose de su lado, recogió el vuelo de su vestido, y se alejó hacía la parte de la escotilla con paso rápido.

Carolina ni tan siquiera había sido capaz de acabar su frase, y había huido a toda prisa hacía el refugio de su camarote. William la había observado extrañamente.

Aquella muchacha con presuntos aires de altivez tenía algo especial que irremediablemente lo confundía. William sintió como su humor mejoraba. Fue al mirar hacía el alcázar que recordó que Jonathan lo debía de estar esperando impaciente.

William sonrió por primera vez en días olvidando la amargura que reinaba en su corazón.

Capitulo 2

La noche ya había caído sobre el “Mary Elizabeth” cuando Carolina fue avisada por el joven grumete de que la cena sería servida en el salón de los oficiales a las nueve en punto.

Era una invitación de cortesía hecha por el mismísimo capitán. Carolina se sintió atacada de los nervios, ni tan siquiera se veía capaz de encontrárselo de nuevo cara a cara después de lo ocurrido horas antes en cubierta.

Sentía que se moría de la vergüenza ante su estúpido comportamiento de niña. ¿Qué le diría cuando lo viese?

Se paseó inquieta por el reducido camarote. Estaba sofocada, ahogada, y encerrada allí. ¿Cuanto tiempo podría esconderse del capitán?

Un repentino escalofrío le recorrió la médula al pensar en sus ojos. Carolina se estremeció por completo. Iba a ser una larga travesía en la que no podría evitar verlo en la embarcación, ¿y entonces qué haría? No huiría sin razón. Nunca había sido una cobarde.

{Me comportaré como una señorita educada}, se dijo resuelta a ser valiente. Con un rápido movimiento se acercó hasta el ojo de buey, y observó como la oscura noche ya había caído.

Carolina quiso arreglarse para acudir a la cena. Su vestido de muselina color ciruela estaba un tanto arrugado, y su larga melena azabache se encontraba enmarañada. De aquella manera no podía salir de su camarote.

Buscó en su equipaje algo decente que ponerse. No tardó en encontrar lo deseado, un vestido de algodón color verde pálido que armonizaba con su mirada. Luego cogió un par de medias, unos mocasines de terciopelo, y por último un chal de cachemir blanco.

Tras colocarse el vestido se dedicó a la tarea de desenmarañar su cabello con un cepillo de gruesas púas y mango de madera, que había pertenecido a su madre, a la que nunca llegó a conocer.

Los ojos de Carolina se empañaron de tristeza. Desgraciadamente su madre había fallecido en el parto a causa de una hemorragia. Según le contó su padre fue una mujer sumamente bella, inteligente y buena.

Crecer sin la figura materna no fue tarea fácil para Carolina. Su padre siempre fue su fiel referencia, en el cual se apoyaba. Al morir también él, quedó desolada.

Las lágrimas rodaron por sus entumecidas mejillas. Ahora echaba de menos a ambos. Se sentó sobre el filo del camastro, y lloró.

Cuando Carolina cruzó el umbral de aquella extensa sala, la incertidumbre la embargó por completo. Se sintió insegura rodeada de gente a la que ni tan siquiera conocía. Miró a ambos lados buscando con temor la presencia de Máximo. Para su alivio este no había llegado aun.

Carolina se permitió relajarse. Desde que Diego se lo había presentado en Londres como su acompañante, esta había sentido verdadero pánico al comprobar la sangre fría que tenía el tipo a la hora de actuar. La crueldad de Máximo era incluso mayor que la del propio Diego, y su codicia no conocía limite alguno.

Avanzó con lentitud hacía una de las mesas ya preparadas para la velada, y miró que todo estaba perfectamente organizado, la mayoría de los pasajeros ya habían tomado asiento, y charlaban unos con otros muy amistosamente. Aquello pareció animarla, y sonriente saludó al joven que había llegado hasta su lado para servirle la cena.

Acto seguido se marchó hacía el otro extremo del salón con gran rapidez. Entonces Carolina observó la sopa de tomate. Tenía muy buena pinta. Se sentó con premura y se puso la servilleta sobre el regazo.

Distraída con la sopa no se percató de la inesperada llegada del capitán.

Su tenue voz la hizo estremecer como una colegiala.

—¿No tiene apetito, o es tan solo qué no le gusta la sopa? —pareció burlarse William con humor, y Carolina no pudo sino enfurecerse ante su insinuación.

—Ninguna de ambas, capitán —Carolina había usado la misma ironía, y en sus palabras hubo enfado. William no pudo evitar sonreír ante tanto desparpajo de la muchacha.

—Puedo pedirle al cocinero que le prepare otra cosa de su agrado —se ofreció sin maldad.

—No es necesario, capitán —dijo Carolina sofocada con su presencia —la sopa de tomate me gusta.

William la miró complacido.

—Está bien —e hizo una señal para que le sirviesen la cena en la misma mesa.

Carolina casi se atragantó ante su osadía. Con disimulo lo miró por el rabillo del ojo. A punto de replicarle, el capitán le preguntó;

—¿Le importa qué la acompañe durante la cena?

Enojada por su descaro, Carolina estuvo a punto de levantarse cuando vio como Máximo entraba en la sala. Su cuerpo se paralizó por completo, y decidió que era mejor aguantar la arrogancia del capitán que tener que cenar con Máximo.

—No —dijo nerviosa —no me importa, capitán.

Intentando mantener una calma que no sentía sonrió, y la dulzura de su sonrisa pareció cautivar a William. Sonrojándose ante su mirada se estremeció. No sabía por qué, pero el capitán lograba despertar en ella sentimientos desconocidos.

—Es usted muy amable, señorita…

—Carolina —repuso con altivez —mi nombre es Carolina de la Torre Rivas.

William la miró curioso.

—Carolina —repitió él dulcemente —pues encantado, yo soy William Anderson.

Carolina intentó controlar los latidos de su corazón. Sintió como todo su cuerpo se tensaba.

—Y dígame capitán —se atrevió a preguntarle — ¿lleva mucho tiempo al mando de esta embarcación?

William pareció sorprendido.

—Unos dos años —respondió tácito.

—Eso es mucho tiempo —alegó Carolina.

—¿Por qué? —inquirió William.

—¿No echa de menos su hogar?

En los ojos de William resurgió una chispa de rabia. Su rostro se cubrió de escarcha ante el dolor.

—Yo no tengo hogar —fue rotundo.

—Todo el mundo tiene hogar —presumió ella sin percatarse de la tristeza que consumía a William.

—Yo no —atajó frío —¿Usted lo tiene? —la sorprendió de repente.

Carolina se quedó estupefacta. Un nudo de angustia sofocó su garganta. Se removió inquieta.

—No hablemos de mi, capitán —le pidió radicalmente.

—¿A qué teme? —señaló él.

—Lo siento —se disculpó torpemente —no fue mi intención incomodarlo.

William arqueó una ceja.

—¿Por qué piensa qué me ha incomodado? —contraatacó molesto.

Carolina desvió su mirada hacía el suelo.

—Y-o-o —tartamudeó nerviosa.

William arrugó el ceño.

—Aunque le cueste creerlo soy capitán del “Mary Elizabeth”, y esta embarcación es todo lo que poseo en la vida —le arrojó con ímpetu al tiempo que se levantaba —discúlpeme —depositó su servilleta sobre el plato —pero tengo trabajo que hacer —y agregó melancólico —disfrute de su cena, señorita —expresó abandonando la mesa.

Aparentemente abatida, Carolina lo vio marcharse, impotente. Avergonzada de si misma gachó la cabeza. Un dolor le oprimió el pecho con desazón.

Capitulo 3

Aquella mirada vacía que le dedicó el capitán se clavó en su alma como un puñal. Carolina se quedó inmóvil, desconcertada, y arrepentida de su estúpida actitud.

El miedo que sentía cuando Máximo estaba cerca le nublaba la razón. Miró como este la observaba detenidamente al otro extremo del salón, mientras devoraba un trozo de cordero asado.

Carolina intentó mantenerse serena mientras pensaba en su comportamiento hacía el capitán. Lo había tratado injustamente. Había pagado con él su rabia y frustración.

Carolina suspiró cansada. {Nada tenía sentido}, se dijo con amargura, {su vida estaba acabada}. Necesitaba escapar, huir antes de que fuese demasiado tarde. Necesitaba un plan.

Carolina pensó en el capitán. Solo cuando estaba en su compañía se sentía a salvo. ¿Y si le pedía ayuda? No, eso era una locura.

Carolina prefirió ignorar sus confusos pensamientos. Era mejor seguir con su plan inicial, al llegar a España burlaría la seguridad de Máximo, e huiría lejos antes de que su futuro quedase ligado para siempre a un hombre al que ni tan siquiera amaba.

Cuando William abandonó el comedor totalmente confundido con las palabras de aquella muchacha, se dirigió con pesadumbre hacía el alcázar. Aquella noche relevaría de su puesto a Jonathan en el puente de mando.

Mientras que con paso veloz atravesaba la cubierta, dejó sus tormentosos pensamientos a un lado, concentrándose en el oscuro cielo de la noche. La brisa suave del sur revoloteaba como una mariposa sobre las apacibles velas del bergantín.

William observó la embarcación. Allí había pasado los últimos dos años de su vida. Solo en el “Mary Elizabeth “ había logrado encontrar un poco de paz lejos del dominio de su padre. En el “Mary Elizabeth” había invertido hasta el último ahorro.

Era su hogar, el único hogar que conocía, y donde era realmente feliz. Cada rincón estaba lleno de magia, y por ello se sentía tan orgulloso de ser el capitán William.

Aquella altiva muchacha no lo conocía, no sabía nada de él, de sus sueños, no era quien para juzgarlo, entonces, ¿por qué lo enfurecía tanto? Había algo en ella completamente diferente a cualquier otra chica. Tenía arrojo, pasión, orgullo… La belleza de aquellos cándidos ojos verdemar lo abrumaban.

¡Como era posible qué tuviese tanto arrojo y descaro, y a la vez pareciese vulnerable y asustada! Sus palabras sonaban a pura soberbia, pero William no era capaz de creerse aquella fachada tras la que se escondía.

Con grandes zancadas cruzó la cubierta, y llegó hasta la escalerilla que daba acceso al puente de mando. De pronto se había empezado a sentir fatigado. Aquello llevaba sucediéndole varios días.

Quiso aminorar su rápido paso y subió con algo más de lentitud de lo habitual. Entonces escuchó la voz dura de Jonathan ordenar al timonel que maniobrase hacía estribor. La brisa del sur era favorable aquella noche, y Jonathan parecía querer aprovechar el viento a su favor.

Lo cierto era que había aprendido demasiado deprisa su profesión. Cuando Jonathan le pidió trabajo a bordo del “Mary Elizabeth” William desconfió un poco por su corta edad. Se le veía un chaval inexperto, pero en pocos meses le mostró su valía. En un año Jonathan se había ganado plenamente su confianza, y William se sentía completamente satisfecho con su labor.

Cuando William llegó hasta su lado le sonrió como de costumbre, y esperó a que le informase de la situación.

Jonathan no tardo en ponerlo al día.

—Navegamos a once nudos señor, el viento del sur nos acompañará durante gran parte del viaje —añadió cauto.

—¿Qué nos marca el barómetro? —quiso saber William con preocupación, temiendo que el pronóstico de una tormenta acechase sobre ellos.

—De momento sin ningún cambio, señor —William pareció respirar mas aliviado cuando Jonathan le entregó un mapa, hojeándolo con rapidez.

—Está bien, seguiremos el trazado que teníamos previsto —dijo William, y Jonathan asintió con la cabeza acatando su orden.

El muchacho tenía el rostro pálido, y sus párpados denotaban un gran cansancio acumulado, parecía que hacía siglos que no descansaba.

En ese momento llegó Ed con una amplia sonrisa saludando a ambos.

—¿Cómo va todo en proa? — preguntó William.

—Los muchachos casi terminaron la tarea, hoy ha sido un duro día para todos, ¿no cree capitán?

—Cierto Ed, sin duda lo ha sido —y agregó tosco —¡Brian! —llamó William al joven timonel.

Este se acercó con premura.

—Si señor —dijo el joven.

—Esta noche vete a dormir, lo necesitas —y replicó serio —y tu también, Jonathan.

—¡Pero señor! —protestó este impaciente —Usted no se puede hacer cargo de todo solo.

—Ed me ayudará —afirmó William.

—¡Pero… ! —Jonathan había querido oponerse, cuando la cansada voz del capitán dijo;

—Es una orden.

Ed intervino a su favor.

—El capitán lleva razón, necesitáis descansar.

Jonathan y Brian se miraron algo desconcertados, y encogiéndose de hombros prefirieron acatar las ordenes de su capitán.

—Está bien señor, como usted quiera —repuso Jonathan.

Ambos abandonaron el puente de mando, y solo Ed quedó junto a William. Sabía que algo le preocupaba a su joven capitán. Llevaba dos años a su lado, trabajando codo a codo, y era consciente del gran esfuerzo que había supuesto para William sacar a flote la embarcación. Era un muchacho con un coraje extraordinario, tenaz, y de un corazón que no le cabía en el pecho. Conocía bien a William, y su sufrimiento interior, una batalla que debía ganar consigo mismo para volver a ser feliz.

Ed lo miró de reojo. William parecía fatigado.

—¿Se encuentra bien, capitán?

—Sí —mintió mareado —encárgate del timón.

Ed no objetó nada. William se dirigió a la mesa de mapas, cogió uno, y lo estudió en silencio. Ahora tan solo se podía oír el suave romper de las olas contra el casco de proa.

Capitulo 4

Tras acabar con su desastrosa cena, Carolina regresó desanimada a su camarote. Desde que el “Mary Elizabeth” había zarpado de Bristol no había encontrado paz para su maltrecho corazón.

Su tiempo se agotaba y lo sabía. Carolina no conseguía olvidar la amargura que la desolaba por completo. Quería recuperar lo que un día Diego Montenegro le había arrebatado injustamente, su libertad. ¿Pero a cambio de qué estaba dispuesta a conseguirlo?

Recordó la fría actitud que había tenido con el capitán. Eso la hizo sentirse culpable. La tristeza que había visto reflejada en el fondo de esos bellos ojos azules, la abrumó confundiendo su alma.

Puede que se hubiese equivocado al juzgarlo como un hombre egocéntrico y frío. La inquietud se apoderó de todo su cuerpo. Carolina sintió como la angustia la sofocaba por dentro.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron de repente. Los ojos de Carolina se agrandaron con temor. Caminó temblorosa, e indecisa giró el pomo.

La sombra siempre oscura de Máximo apareció tras la puerta. La joven contuvo su fuerte estremecer, e intentó librarse del tipo, pero como un buitre tras su presa, Máximo adivinó sus intenciones y con la pierna hizo palanca, y entró sin permiso en el camarote.

—¿Qué quiere? —le inquirió Carolina con resquemor.

Máximo la devoró de una manera incesante. Carolina tragó saliva con dificultad.

—Hablar, pequeña —dijo este observando el espacio minuciosamente.

—Es tarde —replicó temblorosa —váyase —le pidió educadamente.

Máximo ignoró sus palabras acercándose peligrosamente a ella.

Su ácido aliento golpeó su rostro con repugnancia. Ella intentó retroceder asqueada.

—¿A qué juegas, pequeña Carolina? —le lanzó Máximo veloz.

—No le entiendo —se manifestó confusa.

—Esta noche te vi en compañía del capitán Wiliam.

—Solo estaba siendo educada con él —se justificó.

Máximo avanzó dos pasos y la acorraló contra la pared.

—Aléjate del capitán —le ordenó fulminante —no creo que a Diego le haga gracia que su prometida flirtee con unos y otros.

Aquella acusación enervó a Carolina.

—¡Yo no flirteo con el capitán!

—¿En serio? —rió sádico —A mi no me dio esa impresión.

—Fuera de mi camarote —le expresó molesta.

Este carcajeó fríamente.

—¿Te atreves a echarme? —se jactó con sorna.

—No tiene ningún derecho a irrumpir en mi intimidad —prosiguió ella firme.

—Pequeña —le lanzó mordaz —tu no tienes intimidad, tu vida pertenece solo e íntegramente a Diego Montenegro, asúmelo de una vez.

—¡Jamás! —se reveló Carolina.

—Nunca serás libre, al menos que mueras —Máximo acarició ligeramente su mejilla, y agregó —y eso no sucederá.

Intuyendo sus pensamientos se dio media vuelta y carcajeó al tiempo que Carolina sollozaba.

—Y si intentas escapar de mi, te juro que allá donde vayas, te encontraré —tronó con hastío.

Su risa malévola penetró en su alma como una afilada daga. Las lágrimas rodaron por su entumecida mejilla. Entre la espada y la pared, Carolina prefirió la muerte a esa condena de vida.

Bien entrada la madrugada, William relevó a Ed del timón, y ocupó su puesto en el puente de mando para que su contramaestre pudiese descansar.

La noche estaba en calma. William observó las estrellas, a solas con sus pensamientos. Aspiró el aroma salado del mar, y sonrió al recordar a la altiva muchacha.

Se estremeció por completo al notar ese leve pinchazo en su estómago. No podía dejar de pensar en ella ni un solo instante. Era una locura. Jamás había sentido tal deseo por una mujer. Él era un hombre comprometido con la vida, no con el amor.

Confuso con sus propios sentimientos intentó centrar todos sus esfuerzos en el timón. Le fue difícil al sentirse tan mareado. William miró al frente, pero tenía la vista borrosa. Se masajeó la sien extrañamente cansado.

La cabeza de repente le iba a explotar. Apenas tenía fuerzas. Se agarró al timón para no caer. Observó con dificultad la cubierta. Entonces vio la rápida figura de una mujer.

No pudo verle la cara, pero dedujo que era joven. Perplejo observó sus movimientos. Se dirigía a la parte de popa. William la siguió con la mirada.

Ella se detuvo junto a la barandilla, sacó un pie fuera, y se preparó para saltar a la nada. El corazón de William golpeó su pecho. ¡Aquella mujer se iba a lanzar por la borda! Tenía que impedirlo como fuese. Rápidamente reaccionó, aturdido. Abandonó su puesto en el puente y corrió en su auxilio.

Al borde de aquella barandilla, los ojos de Carolina observaron el inmenso océano. Las lágrimas rodaron sin control por sus entumecidas mejillas.

Entonces sollozó fuertemente ante lo que iba a hacer, quitarse la vida. No tenía otra salida. Estaba atrapada, sin más opción que la de morir, y si moría, ¿qué perdía?

La vida ya no tenía ningún sentido, era mejor acabar con aquella pesadilla de una vez por todas. Estaba resuelta a hacerlo. Su larga melena se removió con la suave brisa de la noche. Sus pequeñas y finas manos se agarraron con temblor a la barandilla, aspiró profundo, y se subió sobre ella para saltar.

William la detuvo a tiempo. Su corazón golpeó frenéticamente su pecho cuando comprobó que se trataba de ella. Un nudo ahogó su garganta al acercarse sigilosamente hasta su lado.

—No lo haga —le rogó encarecido —no salte.

Carolina se giró llorosa hacía su voz.

—¡Capitán! —expresó con sorpresa.

William trató de mantener la calma. Exasperado intentó convencerla.

—Escúcheme —le dijo, pero Carolina negó con la cabeza.

—Aléjese —le imploró rota.

Carolina se removió nerviosa, y su pie izquierdo trastabilló resbalando por el frío acero. La joven gritó despavorida, y William trató de sujetarla.

—Está bien —retrocedió un paso para tranquilizarla —no me acercaré si es lo que quiere —y repuso en tono conciliador —pero bájese de ahí y hablemos.

Carolina sollozó compungida.

—Usted no sabe nada —musitó con zozobra.

Aquellos momentos de angustia sofocaron a William. Se movió con mucho sigilo para no asustarla más de lo que ya lo estaba.

—Cierto —dijo mirándola con incertidumbre —desconozco cuales son sus razones para querer saltar, pero todo tiene solución —quiso buscar una luz de esperanza en la oscuridad.

Carolina se mostró reacia.

—No lo entiende —expresó afligida —nada importa ya.

William intentó un nuevo acercamiento. Debía ganar tiempo para convencerla. La desesperación oprimía la boca de su estómago.

—Créame si le digo que he llegado a pensar igual —quiso solidarizarse con ella —pero siempre hay una razón para vivir —pensó William en sus hermosos ojos verdes.

Carolina aspiró fuertemente por la nariz. Quiso creer en sus palabras, quiso aferrarse a él, pero estaba realmente aterrada.

William fue consciente de su miedo, por ello la trató con la mayor dulzura.

—Carolina —la nombró por primera vez —agárrese a mi mano, por favor, y le prometo que encontraré una solución a su problema.

Apabullada Carolina lo observó un instante. Aquel abismo en su mirar destrozó el corazón de William. Impotente y desolado le tendió su mano.

Un sentimiento protector nació en su interior.

—Por favor… —le insistió mientras todo daba vueltas a su alrededor.

—¿Me ayudará? —le preguntó insegura.

—Sí —afirmó.

Carolina confió en él, y alargó sus dedos rozando con calidez la palma de su mano. Una rápida corriente eléctrica traspasó a ambos. Ella se agarró con fuerza a su brazo, pero resbaló de nuevo, tambaleándose durante algunos instante en el frío aire de la noche.

Carolina gritó asustada ante la proximidad del océano. William la sostuvo con fuerza, y la ayudó a bajar de la barandilla.

Estaba temblando entre sus brazos cuando la depositó en el suelo. William trató de arroparla. La joven estaba realmente aterrada.

—Ya pasó —le susurró con dulzura.

Ella levemente alcanzó a elevar su mirada, y encontrarse con la suya. De repente la timidez cubrió gran parte de su rostro.

{¿Qué había estado dispuesta a hacer por escapar de su secuestro? ¿Morir?} Carolina se avergonzó de si misma, y gachó la cabeza mientras sentía como los desbocados latidos de su corazón golpeaban su pecho frenético.

William respiró aliviado. Observó como la joven exhalaba nerviosa el aire. De pronto se sintió exaltado y sin fuerzas. Todo giró en torno a su cabeza.

Carolina se percató de la gran palidez que cubría el rostro del capitán. Estaba bañado en sudor, y su cuerpo tiritaba.

—¿Se encuentra bien, capitán? —le preguntó alarmada.

Con la cabeza embotada, William trató de enfocarla, pero de repente todo se volvió oscuro, y cayó desplomado ante la despavorida mirada de Carolina.

Capitulo 5

—¡Capitán, capitán! —chilló Carolina con desconcierto.

No supo que hacer, o como actuar ante una situación tan inesperada. Se agachó rápidamente para socorrerlo. Carolina comprobó su pulso, ¡latía! El capitán estaba vivo.

—Capitán, ¿puede oírme? —le murmuró afligida.

El miedo, el dolor, y la incertidumbre la paralizaron por completo. Los recuerdos afloraron sin querer en su memoria. Fue una fría mañana de invierno que Carolina había encontrado a su querido padre tirado en el suelo de su habitación, sin vida.

Aquel había sido el comienzo de una larga pesadilla a la que ella había intentado poner fin.

Un escalofrío le anegó el alma. De pronto William se removió inquieto. Aquello hizo reaccionar a Carolina. Intentó levantarlo, pero ella sola no podía mover su corpulento cuerpo.

Necesitaba ayuda. Su mirada desesperada se perdió en la espesa noche que todo lo anegaba. Sus dedos tocaron su piel. Carolina comprobó que ardía de fiebre. Su ropa estaba empapada en sudor, su rostro estaba pálido, y sus parpados cerrados.

Carolina no pudo evitar sentirse aun mas culpable por lo injusta que había sido con él. Sin esperarlo el capitán le agarró la mano, murmurando algo entre dientes.

—Marta —repitió William.

{¿Pero quién era Marta? Su hermana, su prometida, tal vez su esposa…?}

—Marta, no, no me hagas esto —sacudió su cabeza inquieto.

Un sentimiento extraño embargó a Carolina con una sensación de vacío. Mirándolo fijamente no pudo reprimir el fuerte impulso de acariciar su pálido rostro. Con ternura le apartó un mechón que había caído rebelde sobre su frente bañada por la alta fiebre que padecía.

Carolina no pudo evitar sentirse una inútil allí parada sin hacer nada. Debía darse prisa, y avisar a los tripulantes de la embarcación, y al doctor.

William se volvió a remover inquieto, y Carolina comprendió que no debía perder mas tiempo. Incorporándose miró con desesperación a ambos lados de la cubierta, y gritó con voz de alarma.

—¡Ayuda! ¡Qué alguien me ayude por favor! —su voz rasgada resonó a lo largo de toda la eslora —¿Pueden oírme? —rogó con ímpetu.

Desde el alcázar, Ed escuchó sus ruegos. El hombre miró hacía la cubierta con su catalejo, e incrédulo comprobó la figura inmóvil de un cuerpo tumbado sobre el suelo. Una mujer gritaba ayuda desesperada.

Ed abandonó su puesto rápidamente, y bajó las escalerillas con precipitación. Agitado, con grandes zancadas cruzó el espacio que los separaba.

—¿Qué le ocurre? —se apresuró en su auxilio.

Los fuertes pasos en la cubierta la alertaron de que se acercaba alguien a gran velocidad. Carolina sintió un vértigo inexplicable sobre su estómago.

—Ayúdele —le pidió desesperada.

—Déjeme —repuso abriéndose paso hasta su cuerpo.

Ed no estuvo preparado para lo que sus ojos le mostraron.

—¡Mi capitán! —exclamó alarmado. Ed buscó la mirada de la joven —¿Qué ha ocurrido? —preguntó —¿Qué tiene?

—No lo sé —habló Carolina aturdida —se desplomó.

—Capitán, ¿me oye? —intentó reanimarlo sin éxito.

—Necesita un médico —dijo Carolina con voz ahogada.

—Maldita sea —masculló entre dientes —¡Jonathan, Jasper, Ray! —vociferó a sus hombres.

Estos no tardaron en aparecer ante su llamada.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Jonathan con agudeza.

—¿Qué tiene el capitán? —intervino un pelirrojo con tono ofuscado.

—Fiebre alta —contestó Carolina.

—¿Se pondrá bien? —repuso Jonathan, quien ni tan siquiera había reparado en la respuesta de la muchacha.

—Eso espero —ladeó la cabeza Ed al tiempo que añadía —llevadlo hasta la enfermería, que lo atienda de inmediato el doctor Mario —ordenó a los muchachos aun en shock.

—Enseguida —acató Jasper con rostro serio.

—Jonathan —lo detuvo —tu ocúpate del puente del mando —y agregó taciturno —que Brian te acompañe.

—¿Y usted? —pareció confuso.

—Yo iré con el capitán —sonó solemne —me necesita.

—Está bien —dijo girando rápidamente sobre sus talones.

—¡Vamos muchachos, dense prisa! —habló Ed con preocupación.

Carolina dio un paso al frente.

—¡Espere! Yo voy con usted.

Ed agrandó los ojos como platos ante el arrojo de la joven.

—¡Cómo!

—Yo también acompañaré al capitán —se alzó altiva ante la mirada de asombro del contramaestre.

—No lo veo oportuno, señorita —objetó Ed —vuelva a su camarote.

—No —Carolina se reveló firme. Se negaba a abandonar al capitán. Algo dentro de ella le decía que debía mantenerse a su lado, que él “la necesitaba a su lado”. Con una congoja de angustia dijo —Yo podría serle útil.

—¿Y de qué manera? —arqueó las cejas, escéptico.

Carolina tragó saliva para responder.

—De niña, mi padre enfermó a causa de unas extrañas fiebres, síntomas muy parecidos a los que ahora sufre el capitán, yo cuidé de él —agregó con un control total —al igual que cuidaré del capitán.

Su argumento pareció convencer a Ed.

—Está bien, venga —replicó resignado.

—Necesitará agua tibia y paños húmedos —empezó diciendo.

—Lo conseguiré —asintió este.

—Y también líquido para hidratarse —caviló Carolina mientras caminaba tras la sombra de Ed —y una bañera.

—¿Una bañera? —repitió extrañado.

—Ajá —soltó ella.

No tardaron en llegar a la enfermería, donde el doctor Mario examinaba ya al capitán.

—Ed —lo nombró cauto —el capitán padece un cuadro severo de amigdalitis.

—¿Y es grave, doctor?

—Si no le bajamos la fiebre, si —alegó con pronóstico —incluso podría morir.

—¿Y qué podemos hacer?

El doctor se movió con soltura por el reducido espacio.

—Prepare agua tibia, paños húmedos, y mucho líquido para beber, ah —agregó —y que traigan una bañera.

Ed se giró hacía ella con un leve asombro.

—Se lo dije —presumió Carolina ante su sorpresa.

El doctor miró a ambos sin entender nada y prosiguió con su tarea.

—Señorita —la nombró Ed —debe abandonar la sala.

Carolina se negó rotunda.

—No me iré —manifestó firme.

—Debe salir ahora —se puso serio —no puede estar aquí —la miró de reojo.

—Aun puede necesitar de mi ayuda.

—Si la necesito la llamaré —le aseguró el hombre.

—Bien —repuso altiva —me quedaré afuera el tiempo que sea necesario.

Ed ladeó la cabeza ante la muchacha. Nunca se había topado con una joven tan testaruda.

Cansado dijo.

—Haga lo que le plazca —se giró hacía el rostro paliducho del capitán.

Carolina sonrió satisfecha, recogió el vuelo de su vestido, y en silencio salió al pasillo. Una bocanada de aire frío golpeó su rostro, y refugiándose aun mas en su cálido chal de algodón, se apoyó sobre la puerta cerrada.

Capitulo 6

¿Qué hora era?

Carolina despertó completamente sobresaltada ante el ruido de voces cercanas.

Pegó un rápido respingo, y abrió sus soñolientos ojos al tiempo que varios marineros de la tripulación se dirigían a sus puestos.

La madrugada anterior, tras abandonar la sala de enfermería, Carolina se había quedado dormida en el pasillo, junto a esa misma puerta.

Fue incapaz de irse a su camarote, de moverse de allí, pese a la rotunda negativa del contramaestre. Carolina se estiró intentando incorporarse del áspero suelo. Le dolía tremendamente la espalda, y sentía cada músculo de su cuerpo entumecido.

Sus pequeños y frágiles dedos estaban adormecidos del frío. Inconscientemente tiritó.

Rápidamente sus confusos pensamientos volaron hacía el capitán. ¿Cómo se encontraría? ¿Habría empeorado durante la noche? Las dudas la asaltaron.

Un golpe seco en la puerta la alertó, y esta se abrió de pronto bajo la incrédula mirada de Ed, que la observó a punto de soltarle una buena reprimenda.

—¿Qué hace aun aquí? —se llevó las manos a la cabeza, con estupor.

Carolina no se achantó ante su acritud.

—He pasado la noche aquí —elevó su tono.

—¡No la creo! —exclamó enojado.

—Le dije que no me iría.

Ed la ayudó a incorporarse admitiendo que la chica tenía coraje.

—Es usted testaruda como una mula —sonrió por debajo de la nariz con disimulo.

Carolina omitió su gesto.

—¿Cómo está el capitán? —replicó impaciente.

—Bien —admitió algo cansado —el doctor le ha administrado unos antibióticos, y ahora duerme.

A Ed se le cerraban los ojos también. Lo cierto era que no había podido descansar nada. Ahora sus fuerzas estaban atenuadas por la falta de sueño.

—¿Y cómo ha pasado la noche? —preguntó Carolina.

—Entre el baño y los paños húmedos ha mejorado bastante, y la fiebre parece remitir.

Ella suspiró con un gran alivio evidente para Ed.

—¿Puedo verlo? —inquirió.

—Creo que debería irse a dormir —miró sus ojeras.

—Por favor —le insistió firme.

—Está bien —accedió con una mueca de resigno —tan solo un momento, el capitán debe descansar —y arrastró —y usted también.

Carolina asintió feliz. Se conformaba con verlo unos segundos y luego marcharse. Ed le abrió la puerta de la enfermería, y Carolina entró en silencio tras él.

Lo primero que hicieron sus ojos fue mirar hacía la camilla donde permanecía el cuerpo del capitán. Su mirada se desvió hacía su figura.

Carolina lo observó atenta, ensimismada.

—Recuerde —le dijo —solo un momento —y tras sus escuetas palabras, Ed salió de la sala.

Carolina quedó a solas con el capitán. Un leve sonrojo asomó a sus labios. Su mirada preocupada recorrió sus facciones.

Reconoció que tenía mucho mejor aspecto que la ultima vez que lo vio, incluso sus mejillas rebosaban un poco de color.

Esa era una buena señal. La mano de Carolina no pudo evitar acercarse a su rostro, y con un ligero movimiento, acarició su mejilla.

Su cuerpo extrañamente se estremeció ante aquel leve contacto. Nunca se había sentido de esa manera. El capitán William la confundía, a la vez que despertaba en ella sentimientos desconocidos.

Inmóvil permaneció allí largo rato. De repente bostezó, sintiéndose exhausta y dolorida. Carolina miró la silla que había cerca de la camilla, y optó por sentarse en ella.

Quería descansar unos minutos. Su intención solo había sido esa, cerrar los ojos un momento, pero no pudo evitar quedarse profundamente dormida junto a la cama del capitán.

Cuando Ed entró de nuevo en la enfermería dispuesto a echarla, sus ojos se encontraron con una estampa conmovedora, y apiadándose de la joven, la dejó descansar sin tan siquiera despertarla.

Durante los siguientes días, varios hombres de la tripulación cayeron también enfermos. La suerte era que el estado del capitán era favorable. Carolina cuidó de él durante todo aquel tiempo, negándose una vez más a abandonarlo.

Estuvo al pie de su cama noche y día, y eso no dejó de sorprender a Ed. El segundo oficial de a bordo, Jonathan, se encargó de la embarcación durante aquel tiempo en el que el capitán permanecía convaleciente.

Fue en aquel amanecer cuando el “Mary Elizabeth” divisaba la costa atlántica, que William despertó con un fuerte dolor de cabeza.

Lentamente abrió sus cansados ojos, y observó encandilado los primeros rayos de sol que inundaban la habitación. Se sintió confuso. Aquel lugar no era su camarote. No sabía cuanto tiempo había permanecido acostado e inconsciente.

Sentía sus músculos tensos y doloridos como si un tanque le hubiese pasado por encima. William se percató del paño húmedo que había sobre su frente.

Intentó incorporarse en la camilla, pero el fuerte mareo le hizo caer de nuevo en la almohada. Apenas tenía fuerzas para levantarse, y aquello lo llenó de frustración.

De repente se percató de la figura de una mujer recostada en la silla. Su espesa cabellera color azabache se encontraba suelta y revuelta, cubriéndole gran parte de la cara. William intentó enfocarla con claridad. Era una imagen bella, casi hipnótica, pero ¿qué hacía esa mujer allí?

Abrumado le habló.

—¿Dónde estoy? ¿Qué me ha sucedido?

Sobresaltada Carolina había despertado al oír su voz. Con suma rapidez se había apartado el enredado cabello de la cara, incorporándose de la silla.

Aturdida aun por algunos vestigios de sueño dirigió su mirada hacía la cama del capitán. ¡Por fin había despertado!

Carolina no pudo evitar sonrojarse cuando vio como este la observaba. Sintió vergüenza por el horroroso aspecto que debía tener tras varias noches sin dormir ni cambiarse de ropa.

Aun conservaba la misma vestimenta que la noche en la que cenó junto al capitán. Ella ni tan siquiera podía imaginar que a sus ojos estaba hermosa como la primera vez que la vio en cubierta.

—Buenos días, capitán —dijo intentando disimular su torpe timidez —¿Cómo se encuentra?

Con asombro William la había contemplado sin dejar de mirar aquellos hermosos ojos que tanto lo cautivaban. Recordaba bien a la joven que con tanto arrojo le había hablado durante la cena, y también a la muchachita asustada que había intentado tirarse por la borda.

Un nudo de congoja le oprimió el pecho. William sonrió taciturno, y Carolina se sintió abrumada por la calidez que encontró al mirar sus profundos ojos azules.

Un repentino vértigo le inundó el estómago mientras una emoción recorría su cuerpo, ahora tembloroso. La mirada del capitán clavada en ella empezaba a inquietarla.

¿Recordaría el suceso junto a la barandilla? La vergüenza tiñó sus mejillas. Rogó al cielo para que hubiese olvidado ese incidente. Los latidos de su corazón eran cada vez más acelerados.

—Mareado —respondió William —¿Qué me ha sucedido?

Capitulo 7

Carolina se apresuró hasta su cama. El frenético latido de su corazón golpeaba con fuerza su sien.

—Ha sufrido una amigdalitis —le trató de explicar.

—¿Amigdalitis? —repitió confuso.

—Sí, ha padecido fiebres muy altas —dijo ella con nerviosismo —¿No lo recuerda? —inquirió.

—No recuerdo nada —mintió William fijándose deliberadamente en su reacción.

Carolina dio un leve respingo.

—¿Nada? —agregó desconfiada —¿Ni mi nombre? —le insinuó.

—No —volvió a mentirle.

Carolina se relajó soltando el aire acumulado.

—Entonces lo mejor será llamar al doctor para que lo examine de nuevo —dijo apurada.

Carolina sentía ahora aquella extraña necesidad de salir corriendo, de huir de aquellas emociones que amenazaban con hacerla desvanecer ante aquella mirada tan profunda.

Dándose media vuelta se dispuso a abandonar el camarote cuando la inesperada voz del capitán la detuvo.

—Espere.

Aquella muchachita con aires de altivez lo desconcertaba, tanto como el extraño deseo que empezaba a experimentar su corazón hacía ella.

William era un hombre experimentado, curtido por la vida y las circunstancias, pero jamás se había topado antes con semejante dilema.

Carolina era diferente a cualquier mujer que él hubiese conocido hasta ahora. Tenía ímpetu, coraje, agallas y belleza. Pero también había una parte en ella completamente desconocida, vulnerable, temerosa, asustada… Y William quería descubrir esa parte que le ocultaba.

Nunca se había interesado por una mujer, no de esa manera que sentía cuando estaba cerca de ella. Jamás había pensado en renunciar a su libertad… hasta ese mismo momento que sus miradas se cruzaron.

—Dígame su nombre antes de marcharse, por favor.

—¿Mi nombre? —tembló por dentro.

—Sí.

—Carolina —respondió sonrojada —llamaré al doctor Mario —y girándose tímida, alcanzó la puerta y salió al pasillo, sin tan siquiera atreverse a mirarlo.

Tras la precipitada marcha de Carolina, William se obligó a sonreír. Se encontraba mucho mejor, incluso de buen humor. El mareo había desaparecido, y decidió levantarse y dar un paseo por el reducido espacio de la enfermería.

Se estaba volviendo loco allí encerrado. Necesitaba volver cuanto antes a la normalidad. Retomaría sus actividades. Sus hombres lo necesitaban y Carolina… {me necesita}, se dijo al recordar sus palabras desesperadas junto a la borda.

Impaciente William se vistió a prisa cuando apareció Ed con el doctor Mario.

Ed se mostró entusiasta al verlo despierto.

—¡Capitán! —expresó feliz.

—Hola Ed.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien —respondió William —listo para volver al trabajo.

—Ey, ey —lo paró el doctor, cauto —no tan deprisa.

—¿Ocurre algo?

El doctor se acercó hasta su botiquín.

—Aun tengo que hacerle algunas pruebas —sacó una aguja larga y fina con la que pinchó su brazo.

A William lo pilló por sorpresa.

—¡Ay!

—Túmbese en la camilla —le indicó el doctor.

—¿En serio? —objetó este —Pero me encuentro bien.

—Haga caso al doctor —intervino Ed como un padre.

—Vale —repuso sin otro remedio que acatar la orden.

—Hemos temido por su vida, capitán —objetó Ed con apuro, y agregó con un matiz solemne —gracias a que ella lo ha cuidado todo este tiempo, ha mejorado.

William arqueó las cejas abriendo de par en par los ojos.

—¿Ella? —repitió.

—Sí.

William hizo un leve movimiento para incorporarse de la camilla. El doctor lo miró con disgusto.

—¿Se refiere a la señorita de la Torre? —pensó en Carolina.

—Sí —concordó Ed —ella lo ha cuidado día y noche.

—¿De verdad? —se obligó a decir William.

—No he visto mujer más testaruda —dijo Ed.

—Y lo ha hecho extremadamente bien —la alabó el doctor para sorpresa de este —tiene mérito la chica.

El doctor se alejó hacía su mesa con el frasquito de sangre que le había extraído. De repente William se sintió mareado de nuevo.

—Desde luego que merece un reconocimiento —reconoció Ed con una tenue sonrisa.

A William le dio un vuelco el corazón. Sus latidos se aceleraron incontroladamente en su pecho. Carolina no solo lo había acompañado aquellos días, sino que había cuidado de él durante su enfermedad.

Un regocijo lo invadió por dentro. De repente se sorprendió sonriendo.

—¿Se encuentra bien, capitán? —lo sacó Ed de su ensoñamiento.

—Si —repuso —mejor que nunca.

Ed sospechó que la alegría del capitán tenía nombre de mujer. Ed lo estimaba como un hijo, por eso temía la decisión que el joven pudiese tomar al llegar a España.

Calló sus pensamientos y dijo.

—Me alegro, señor.

—¿Qué tal va todo fuera? —se interesó William optimista.

—Bien, no se preocupe.

—¿Quién está al timón?

—Jonathan y yo, señor —señaló Ed —todo va según lo previsto en la carta de navegación.

—¿Y el viento?

—Favorable del norte, señor, el “Mary Elizabeth” es un excelente bergantín.

—Lo sé —replicó William pensando en lo orgulloso que se sentiría su abuelo.

—Creo que en un par de días estaremos frente a la costa de Francia —añadió raudo.

Las facciones de William se ensombrecieron. Su tez se volvió más dura y fría.

—Perfecto. Quiero que todo este listo para cuando lleguemos a España —su voz sonó dura.

—Por supuesto —acató Ed con lealtad —usted recuperese bien, aun nos queda viaje.

William asintió ante sus palabras. Se mostró previsor. Siempre había que tener cuatro ojos abiertos en la mar.

Capitulo 8

Carolina no volvió más a la enfermería a lo largo de aquel día. El doctor le había asegurado que el estado del capitán era muy favorable, y que lo mejor para ella era que se fuese a descansar tras tantos días de continuos cuidados.

Con una extraña mezcla de alegría y decepción, Carolina regresó a su camarote. Ciertamente estaba exhausta. Hacía días que no dormía ni se aseaba en condiciones.

Tremendamente agotada cayó rendida en la pequeña litera sin pensar en nada más. El sueño la venció poco a poco, y quedó profundamente dormida.

No despertó hasta cerca del mediodía, cuando el joven grumete acudió para servirle el almuerzo a petición del capitán. Aquello significó para Carolina todo un gesto de cortesía por su parte, y con un apetito voraz degustó el delicioso menú.

Horas después cuando el crepúsculo se había escondido tras el rojo horizonte, Carolina subió a cubierta más animada.

Fue entonces cuando el segundo oficial informó a los pasajeros que se encontraban cerca de la costa de Francia. De aquella manera se hacía evidente que en un par de semanas el bergantín alcanzaría su destino, España.

Aquella idea de pisar tierras españolas hacía insoportable las horas para Carolina. Sentía crecer su angustia. Cada vez su tiempo era más corto para estar completamente prisionera y a merced de su tirano esposo.

Apoyada junto a la barandilla de proa, recordó que tan solo una semana atrás había intentado arrojarse por la borda. {Él me salvó}, se dijo abrumada, {mi capitán}, se estremeció por completo como una colegiala.

¿Y si confiaba en él y le contaba la verdad? Carolina sollozó compungida. {Nadie puede salvarme de mi destino, nadie}.

Observó taciturna aquel bello atardecer. Lágrimas de impotencia afloraron sin querer a sus ojos, empañando su visión. {¡Qué desdichada se sentía!}, quizá la mas desdichada del mundo viendo aquel oscuro e incierto futuro que le deparaba en España.

Tan distraída se había encontrado entre sus confusos pensamientos que aquella inesperada pregunta apenas le había llegado como un nítido susurro;

—¿La molesto?

Escondiendo su tristeza con rapidez había secado sus lágrimas, y se había girado para toparse con aquellos ojos azules que tanto la abrumaban.

William la miró con detenimiento. Entonces se percató del resto de lágrimas sobre su mejilla. La rabia lo consumió por dentro.

—¡Capitán! —expresó Carolina con sorpresa.

—¿No esperaba verme tan pronto? —comentó mordaz.

Carolina se enervó ante su aparente descaro.

—Vuelve a ser tan arrogante como siempre, capitán —le espetó con enfado.

Lejos de tomárselo como un insulto, a William le divirtió su reacción.

—¿Por qué finge conmigo? —le preguntó directo.

A Carolina le temblaron las piernas. Ella se puso alerta ante sus palabras.

Su semblante empalideció.

—¿A qué se refiere? —inquirió con temor.

William percibió su leve estremecer.

—Sé la verdad.

—¡Qué! —chilló descompuesta.

—Sé que fue usted quien me salvó la vida cuando me desmayé en cubierta, y usted quien ha estado días cuidándome al pie de la cama —ante su cara de asombro prosiguió —Ed, mi contramaestre, me lo ha contado todo.

Carolina no supo donde meter la cabeza. De repente se sintió avergonzada. Sus mejillas ardieron como el fuego más intenso.

—Y-o-o-o —tartamudeó nerviosa.

—Gracias por ello, señorita de la Torre —agregó formalmente William.

¿Señorita? ¿Dónde había quedado la confianza de llamarla dulcemente Carolina? De repente la decepción cubrió el fondo de su iris.

Carolina se mostró dolida y trató de ocultarlo.

—No hice nada extraordinario —se excusó torpe —cualquiera habría hecho lo mismo.

Los ojos de William se clavaron en su mirada como un puñal.

—No estoy tan seguro, ha sido usted —arrastró ligeramente —muy generosa conmigo.

Carolina sonrió arrebolada, y William se derritió por completo.

—No me subestime, capitán —fingió una indiferencia que no sentía —podría equivocarse.

Él ladeó la cabeza.

—Lo dudo —afirmó rotundo —lo dudo —repitió mirándola con un deseo incontrolado.

Carolina sintió como su corazón se desbocaba.

—Es usted muy amable, capitán —intentó no tartamudear de nuevo.

Carolina hizo ademán de irse cuando el capitán la detuvo con ímpetu.

—Espere.

Ella se giró expectante.

—¿Sí? —tembló de emoción.

William habló contundente.

—Me gustaría recompensar su esfuerzo invitándola a cenar esta noche en mi camarote.

Carolina abrió la boca con mesura.

—¿Su camarote? —se estremeció de pies a cabeza.

William asintió de una forma inusual.

—¿Le teme a la idea?

Ella lo miró con desafío.

—¡No! Por supuesto.

Él casi rió cuando a ella le salió un gallo ante su prontitud.

—¿Entonces acepta? —le insinuó mordaz.

—Acepto.

—Bien —repuso satisfecho —esta noche en mi camarote —y agregó con una sonrisa —a las nueve.

—Allí estaré, capitán —le devolvió la sonrisa mientras sentía mariposas en su estómago.

—La esperaré —besó cálidamente su mano, y Carolina tembló de deseo.

Nada mas pisar el alcázar, William comprobó que Jonathan lo esperaba con impaciencia junto al timón. Con rapidez el joven Jasper le había explicado la pequeña avería que habían sufrido en la botavara. Era necesario izar de inmediato parte de la vela mayor para poder seguir con la navegación al ritmo marcado a su salida en el puerto londinense.

William se tomó con calma la nueva situación, sabía que el “Mary Elizabeth” estaba preparado para todo.

En cambio Jonathan no estaba nada convencido con su decisión, y de aquella manera se lo hizo saber a William tras abandonar el joven Jasper el alcázar.

Con mirada seria lo había observado con preocupación.

—¿Está seguro qué es buena idea izar la vela mayor?

—Sí —no vio problema alguno a su inquietud.

Jonathan pareció esquivo.

—¿Con este viento, señor?

—Lo hemos hecho otras veces —repuso calmado.

—Ya —objetó más reticente de lo normal —pero la corriente podría ser peligrosa.

William quiso calmarlo.

—Confía en mi, ¿vale? Sé lo que hago.

—No lo dudo, capitán —y alegó reacio —pero creo que últimamente se desvía un tanto de su trabajo.

¿Era un reproche de su segundo de a bordo? William se quedó confuso ante su insinuación. De pronto su buen humor se esfumó como por arte de magia.

William arqueó las cejas dubitativo.

—¿A qué te refieres con desviar? —le inquirió molesto.

Jonathan carraspeó incómodo ante la inquisitiva mirada del capitán.

—Ya sabe —dijo por lo bajo.

—No, no sé —respondió William.

Jonathan se acercó para hablarle sincero.

—La señorita de la Torre…

William saltó alerta.

—¿Qué ocurre con la señorita de la Torre?

—Se rumorea que hay algo entre ambos —terminó de decirle Jonathan.

—¡Qué! —exclamó incrédulo.

—La gente habla, capitán —le advirtió.

William bramó colérico.

—¡Al cuerno con la gente! Entre la señorita de la Torre y yo no existe nada —y repitió bien alto —nada.

—He visto como la mira, capitán —le insistió este.

—¿Y qué? —se elevó de hombros —Es muy bonita, no te lo discuto, lo demás son conjeturas tuyas —se afanó por huir de aquella conversación.

Jonathan lo miró con recelo.

—Ah —le soltó —y por eso queda con ella a cenar en su camarote, ¿no? Le he oído.

William abrió la boca con mesura. Aquello ya era el colmo.

—Es tan solo una cena de agradecimiento —dijo irritado.

—Ya —dejó caer Jonathan.

—¿A dónde pretendes llegar? —lo encaró William con enfado.

—Solo digo que tenga cuidado —reculó en su defensa —la señorita de la Torre no me parece trigo limpio, creo que oculta algo.

—Tonterías —ignoró sus palabras.

—Además usted ya está comprometido con lady Marta —le reprochó de repente con un extraño matiz en sus ojos.

—Renegaré de ese compromiso y lo sabes bien —William se mostró impaciente —no me pienso casar con Lady Marta, no la amo.

Jonathan se mantuvo firme.

—¿Y ella a usted?

William pareció sulfurado.

—Tampoco lo creo, nos hemos visto un par de veces en la vida.

—Pero lady Marta es de una buena familia —repuso Jonathan.

—Me da igual la fortuna que pueda poseer lady Marta —objetó claramente —no ataré mi vida a una persona a la que ni tan siquiera quiero.

—¿Asume ese riesgo de perderlo todo por una chica a la qué apenas conoce? —inquirió perplejo.

—¡Basta Jonathan! —tronó molesto —No eres mi padre.

—Soy su amigo, capitán —dijo este.

—Lo sé, y te lo agradezco, pero no estoy enamorado de la señorita de la Torre —y agregó rotundo —¿Queda claro?

—Si señor —gachó la cabeza, pero no pudo reprimir aquella última pregunta —¿Y qué hará respecto a su padre?

Los ojos de William resurgieron con un rencor profundo. Poco a poco soltó el aire de sus pulmones y con resigno dijo.

—Hablaré con él, y tendrá que entender mi decisión —sonó firme.

Capitulo 9

Elegantemente ataviada con un vestido color azul cielo, y con un peinado recogido sobre la coronilla, Carolina esperó pacientemente a que llegase la hora.

Sentía como su inquietud iba en aumento a medida que se acercaba la hora de la citada cena con el capitán.

Aunque su padre siempre había intentado educarla como a una verdadera señorita, el carácter impetuoso y rebelde de Carolina había supuesto un gran obstáculo a la hora de inculcarle las clases para formar parte en un futuro de la alta sociedad.

Ahora sonreía al recordar la tremenda sorpresa que le había supuesto a Diego cuando tras la inesperada muerte de su padre la había acogido en su casa. A partir de aquel día los esfuerzos por reeducarla en el refinamiento y la cultura, habían sido una verdadera tortura, no solo para él, sino para todas sus profesoras.

Para Carolina nunca había entrado en sus planes el convertirse en una fiel esposa, fina y culta.

Mirando su propia imagen sobre el pequeño espejo de mano, no pudo evitar sentirse insegura de si misma.

{¿Por qué había tenido qué aceptar su osada invitación?} Estaba claro que el capitán la había provocado, y que ella tontamente había caído en su trampa.

{¿Qué veía en él qué tanto la abrumaba? ¿Sus ojos profundos? ¿Su sonrisa cautivadora? ¿Su porte gentil?} Estaba realmente confusa. Depositando el espejo sobre la mesilla de noche, cogió su chal, y salió al pasillo. Allí la esperaba el joven grumete para acompañarla hasta el camarote del capitán.

Fue un trayecto corto. Carolina se encontró de pie junto a la puerta del capitán. Tras tocar repetidas veces con los nudillos, escuchó su enérgica voz.

—Adelante.

Con paso tembloroso Carolina entró. Ni tan siquiera se percató cuando el joven grumete cerró la puerta, marchándose.

Carolina había quedado prendada por aquella hipnótica imagen del capitán. Este vestía una bonita camisa en tono celeste que realzaba el color de su cutis moreno, y unos pantalones negros.

—Buenas noches, capitán —lo saludó tímida.

Con una amplia sonrisa la había recibido invitándola a sentarse junto a la mesa preparada sutilmente por el cocinero.

—Buenas noches, señorita de la Torre —se levantó con gesto caballeroso ofreciéndole rápidamente su mano —siéntese, por favor.

Carolina se sintió halagada como una princesa de cuento.

—Gracias.

—Espero que le guste el pescado.

—Me encanta —contestó ella observando el bonito centro de flores que daban al ambiente un toque romántico.

Sonrojada centró su vista en el plato. Todo estaba delicioso, pero apenas tenía apetito. Un nudo le oprimía el estómago ante la compañía tan arrebatadora del capitán.

Él no dejaba de mirarla. No podía apartar sus ojos de su figura desde que entrase por aquella puerta.

Todo pensamiento se nubló para William, y el irrefrenable deseo de besarla lo aturdía.

Carolina estaba radiante, con aquel vestido que tan bien se ajustaba a sus caderas. Todos sus músculos se tensaron de nuevo, aunque intentó disimularlo ocultando el repentino deseo que había sentido hacía ella.

William notó su silencio.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó intrigado.

Levemente se atrevió a levantar sus ojos y mirarlo. Un extraño serpenteo recorrió su espina dorsal.

—Si —dijo —¿Por qué lo pregunta?

—La noto algo callada —repuso observador —espero no se haya molestado por mi invitación —le dejó caer.

—¡No, para nada! Ha sido usted muy amable al invitarme —trató de disimular sus nervios.

—Era lo menos que podía hacer por usted —le sirvió otra copa de vino.

Carolina aceptó la copa, pero rápidamente el licor se le empezó a subir a la cabeza. Un ligero mareo acompañado de un sofocante acaloramiento la incitaron a hablar más de la cuenta.

—¿Quién es Marta? —soltó de repente, y William pegó un bote en su asiento.

Incrédulo abrió los ojos.

—¿Perdón? —atinó a decir.

—Marta —repitió ella con resquemor —durante su inconsciencia solo hacía repetir su nombre —y agregó celosa —¿Es su esposa?

William frunció el ceño con disgusto.

—No estoy casado.

—¿Su prometida?

—No —negó rotundo, y raudo cambió de tema invirtiendo los papales a su favor.

—¿Es su prometido ese hombre qué siempre la acompaña? —esperó impaciente.

—¡No! —expresó ella con matiz asqueado.

—¿Entonces? —tamborileó los dedos sobre la mesa.

Carolina estuvo acertada.

—Es mi primo, Máximo.

A William no le convenció para nada su respuesta. No la creyó.

—Así que su primo, eh.

—Sí —replicó apurada.

William plantó sus enormes manos ante ella y le habló firme. Aquel gestó apabulló a Carolina.

—Dejémonos de tonterías —la miró apasionado —se lo que intentó hacer aquella noche junto a la borda.

—¿De qué me habla? —quiso disimular. Inconscientemente tembló al momento.

—Lo sabe muy bien —no se achantó William.

—Se equivoca, capitán.

—No.

—Creo que está confuso a causa de su convalecencia —desvió su atención con fracaso.

Sofocada Carolina hizo ademán de levantarse, pero se encontró sumamente mareada. William se apresuró en cogerla entre sus brazos.

Su leve perfume lo embriagó por completo. William contempló sus facciones con anhelo. Su mirada se fundió en su mirada con un deseo arrollador de besarla.

Estaba tan cerca que Carolina pudo sentir el alocado latir de sus corazones.

—No huya de mi —le rogó ferviente.

—Capitán —musitó aturdida por su presencia.

Sus manos en sus brazos quemaban su piel despertando en ella un deseo incomprendido.

—Carolina —la nombre de nuevo con dulzura —hábleme.

—Y-o-o-n-o-o —intentó contarle la verdad.

Sus labios casi se rozaron con anhelo. Fue una décima de segundo, pero Carolina pudo sentir el calor en su piel.

En ese momento tocaron a la puerta, y William se obligó a soltarla, frustrado. Ed entró al camarote con rostro serio.

—Capitán —lo llamó, para luego dirigirse a ella — señorita de la Torre.

—¿Qué ocurre, Ed?

—Siento interrumpirlo capitán —se vio apurado —pero el barómetro a detectado un frente atmosférico que se acerca a gran velocidad por el este.

—¿Una tormenta? —preguntó William con pesadumbre.

—Eso me temo —le confirmó Ed en tono caótico.

—Maldita sea —masculló entre dientes.

—El problema es que el trinquete aun no está reparado, señor.

—¿Y la botavara? —inquirió moviéndose con suma rapidez.

—Casi lista —le informó Ed.

—Bien —repuso pensativo.

—Creo que habría que reducir los nudos para no forzar el mástil —y añadió —Jonathan opina que sería lo mejor.

Sus palabras fueron cortadas por la rotundidad de William.

—No es la primera vez que el “Mary Elizabeth” navega a doce nudos con temporal, si ahora disminuyéramos su marcha correríamos el riego de que el mástil sufra daños —objetó William observando la negativa de su contramaestre.

—Pero señor… — había intentado decir Ed con dificultad.

—Ve al puente de mando y comunícale a Jonathan las nuevas ordenes —expresó rotundo —seguiremos el rumbo marcado.

—Si, capitán.

—¡Ah! —se giró hacía la joven —Y que Ethan acompañe a la señorita de la Torre hasta su camarote.

—Enseguida —se marchó Ed a prisa.

La preocupación se reflejó en el fondo de los ojos de Carolina. William tuvo la necesidad de calmarla.

—No debe temer por la tormenta, a bordo del “Mary Elizabeth” está usted a salvo —luego besó su mano con un tímido roce que la hizo estremecer —ha sido un placer compartir esta cena con usted — hablaremos —le susurró al oído.

El joven grumete no tardó en aparecer. Con una última mirada William la había observado, y dándose media vuelta había salido del camarote.

Carolina lo había visto alejarse a gran velocidad por el extenso pasillo. Aun podía sentir ese extraño cosquilleo en su mano tras el cálido beso del capitán.

Capitulo 10

Cuando los primeros rayos de la tormenta surcaron el oscurecido cielo, William ocupaba su puesto junto a Jonathan en el puente de mando. Con templanza y mano dura se enfrentó al temporal. Aun oía los latidos de Carolina pegados a su corazón, a pesar de que el viento silbaba fuertemente en sus oídos.

La lluvia barría intensamente la cubierta, pero William no podía borrar el calor que aun guardaban sus labios tras besar su piel. No podía olvidar su sonrisa, su mirada, su nombre…

{¿Qué era aquello tan extraño qué sentía su corazón?} William sabía que era una autentica locura, que debía frenar aquellos sentimientos que empezaban a aflorar en su interior, pero no podía evitarlo.

Su forma de ser lo había cautivado de un modo inexplicable. {¿Realmente se había enamorado como un necio adolescente? ¿Era amor lo qué sentía?}

Nunca había creído en el amor. Siempre se había jurado a si mismo que jamás dejaría que su corazón se enamorase.

William no caería en la trampa. Él no quería sufrir como lo había hecho su madre. Sus facciones se anegaron de dolor ante los recuerdos.

Los profundos ojos de William miraron la tormenta con desafío.

—¡A estribor! —ordenó firme.

—¡Si señor! —acató Jonathan —Nos adentramos en la tormenta.

—Mantened el rumbo fijo —vociferó alto a sus hombres.

—¡Si señor! —dijeron al unísono.

Ahora, mientras contemplaba con cierta preocupación las furiosas olas que arremetían contra la embarcación, William se preguntó si aquello que sentía su maltrecho corazón sería más fuerte que su propio destino.

Carolina regresó a su camarote más confusa que nunca. Exaltada paseó de un lado a otro, desconcertada ante sus propios pensamientos.

No entendía que le estaba ocurriendo. {¿Qué sentía realmente hacía el capitán?} Aun conservaba en su piel aquel dulce hormigueo de su beso, y una extraña emoción le hacía vibrar el corazón.

Evidentemente se había equivocado al juzgar al capitán. Él la había sorprendido con aquella faceta caballerosa y detallista. {Era un buen hombre}, se dijo, {un buen hombre al que sin duda esperaría en casa una hermosa mujer}.

Contuvo un sollozo reprimido al descubrir sus verdaderos sentimientos. El pecho le dolió, y Carolina se sintió sofocada. En aquellos momentos de zozobra, mientras oía como la tormenta azotaba con fuerza la embarcación, comprendió que ya no podía seguir negándoselo a si misma, amaba al capitán.

Compungida ante esa gran verdad, gimió. Estaba locamente enamorada de él, como jamás lo había estado por ningún hombre.

Pero Carolina sabía que aquel amor era prohibido, un amor imposible en su vida. Diego Montenegro jamás la dejaría escapar, y su felicidad se convertiría en desdicha.

Debía protegerlo. No podía exponerlo al peligro que representaba su futuro esposo. Si Diego descubría que amaba a William Anderson, no dudaría en matarlo.

Afligida no aguantó más sus lágrimas, y dejó que estas rodasen sin control por sus entumecidas mejillas. Había tomado una decisión, tenía que alejarse del capitán para siempre.

Al fin y al cabo sus caminos se separarían al llegar a España y no se verían más, y ella podría olvidarlo de su corazón.

Durante los siguientes días, Carolina se mantuvo lo más alejada posible del capitán. Tras la tormenta de aquella noche, no volvieron a hablar. Siempre que William intentaba un acercamiento, Carolina salía huyendo sin más pretexto.

Sabía que Máximo la vigilaba de cerca sin quitarle los ojos de encima. A escondidas, Carolina observaba los movimientos del capitán. A veces lo veía maniobrar en el puente de mando, y otras tantas comer taciturno en el comedor.

En el fondo se moría por hablarle. A Carolina le dolía el corazón no poder estar con él, y sufría en silencio aquel amor que sentía.

Apesadumbrada mantenía esa distancia, aunque el capitán no entendiese su frío comportamiento. Eso lo desconcertaba cada día más.

Se iba a volver loca. Carolina no aguantaba esa presión. A dos días de alcanzar tierras españolas, subió a cubierta. Necesitaba aire fresco que aclarase su mente.

Con descuido se apoyó sobre la barandilla. La mar estaba tranquila. Una lágrima asomó a su triste mirada. De repente la presencia de Máximo la intimidó. Sobresaltada lo vio ponerse a su lado. Carolina tembló de miedo.

Se tocó con dolor su magullada mejilla. Aun le dolía el pequeño moratón que este le había causado con los dedos de su mano al propinarle una bofetada el día anterior.

—¿Qué quiere ahora? —repuso cohibida buscando con anhelo la figura del capitán.

Máximo sonrió con una calma aplastante mientras cercaba su estrecho con ella.

—Saber que te mantendrás calladita “prima” —arrastró mordaz sus palabras.

Carolina lo miró con sumo desprecio.

—Es usted un… —de pronto enmudeció al ver como el capitán cruzaba la cubierta con grandes zancadas.

Su cuerpo se tensó bajo la mirada de Máximo. Este se posicionó tras su espalda, y sacó una navaja que apoyó disimuladamente en sus costillas.

—Calladita —le susurró amenazante.

A Carolina se le empalidecieron las facciones. Una congoja le anudó la garganta. William llegó a su lado percatándose de la oscura figura de Máximo.

La sangre le hirvió por dentro cuando lo vio tan cerca de ella. William contuvo sus celos.

—Buenas tardes —saludó.

—Buenas tardes, capitán —replicó Máximo —¿Se le ofrece algo?

William carraspeó incómodo.

—Me gustaría hablar con la señorita de la Torre —y agregó contundente —a solas.

Máximo mantuvo su fingida sonrisa.

—Por supuesto, capitán —y girándose hacía Carolina, dijo cortante mientras escondía la navaja —nos vemos luego, prima.

Carolina soltó el aire acumulado. Le temblaba todo el cuerpo. La angustia la sofocó por dentro. Se tuvo que agarrar a la barandilla para no caer al suelo.

William la miró extrañado.

—¿Se encuentra bien? —inquirió preocupado.

Ella asintió levemente. Apenas se atrevía a levantar la mirada por temor a que viese sus lágrimas.

—¿De qué quiere hablar, capitán? —repuso fría.

—De nosotros —sonó tajante —hace días que me rehuye —y agregó —¿Por qué?

—No se a que se refiere —intentó zafarse de su acusada mirada.

—Escuche —trató de retenerla —usted y yo tenemos una conversación pendiente.

—¿Una conversación? —inquirió fingiendo sorpresa.

William no comprendió a que jugaba la joven. De nuevo trató un nuevo acercamiento.

—Sí, la última noche dejamos algo a medias, ¿recuerda?

Un estremecimiento le recorrió la médula. Carolina intentó ocultar sus emociones. Un nudo le oprimió la garganta cuando habló altiva.

—Creo que se equivoca, capitán —se obligó a decir erguida —tan solo fue una cena entre dos adultos.

William arqueó una ceja con decepción.

—No me refiero a la cena —la corrigió con desánimo —sino a nuestra conexión —William quiso abrirle su corazón —Carolina —susurró vehemente —y-o-o-o…

Ella se mostró sumamente aturdida. Tembló por dentro ante sus palabras. Carolina creyó que desvanecería allí.

Reprimió un sollozo.

—Por favor, capitán, no siga.

William la observó confuso. Entonces cogió sus manos entre las suyas. Ese contacto le erizó la piel.

—¿A qué le tiene miedo? —le preguntó con fervor —Dígamelo.

Carolina se negó reticente a mirarlo a los ojos. Estaba a punto de derrumbarse por completo.

—Será mejor que lo dejemos —dijo con pesar.

William se percató del morado de su mejilla y se exaltó irritado.

—¿Qué le ha pasado en la cara? —con un leve movimiento acarició su rostro.

Nerviosa se escabulló de su caricia. El temor se reflejó en el fondo de su mirada.

—Nada —mintió —me golpeé con la mesilla.

William no se tragó su embuste.

—No la creo —replicó preocupado —dígame quien ha sido —y agregó raudo —¿Su primo? Si es así lo mataré ahora mismo —se enervó consternado.

Carolina trató de contenerlo.

—No ha sido él —gimió compungida —me golpeé yo, es la verdad, capitán —se avergonzó de si misma esquivando sus ojos.

—Carolina —la nombre mientras las yemas de sus dedos rozaban su mejilla.

—Por favor, capitán —le rogó afligida —olvídeme.

William la sorprendió rotundo.

—No quiero olvidarla —la miró con pasión —¿Acaso no lo entiende?

—¿Entender qué? —preguntó rota.

—Que me he enamorado de usted —le confesó William —que la amo.

Carolina sintió una extraña mezcla de congoja y felicidad. El capitán también la amaba. Sin embargo ella debía alejarse de su lado, aunque eso le causase dolor.

Con el corazón dividido en dos le habló herida.

—Lo nuestro es imposible.

—¿Por qué? —matizó él.

—Yo no lo amo a usted —respondió casi ahogada por su propia mentira.

—¡Qué! —murmuró en un susurro incrédulo.

—Olvídeme —le repitió de nuevo, y dándose media vuelta, escapó de su lado caminando descompuesta hacía la escotilla.

De espaldas a él, Carolina dio rienda suelta a sus lágrimas. Como un imbécil, con el corazón roto ante su rechazo, William maldijo entre dientes su estupidez.

Desolado contempló su figura, sintiéndose un perdedor en aquellos momentos.

Capitulo 11

—¡Acaso se ha vuelto loco, capitán ! —exclamó incrédulo Ed cuando William le confesó abatido sus sentimientos por Carolina.

Tras abrirle su corazón a la joven, y ser rechazado, William regresó al puente de mando, y se encerró allí durante horas.

No dejó que nadie entrase excepto a su contramaestre. Ed jamás había visto a William sumido en aquel estado de ansiedad por una mujer. Se le veía totalmente derrumbado.

—La amo, Ed —le repitió firme.

William tuvo la imperiosa necesidad de desahogarse con él, de sincerarse sobre sus sentimientos.

Se sentía perdido, hundido.

—¡¿Pero qué dice?! —agrandó los ojos perplejo.

William se mostró abatido.

—Me he enamorado, Ed, me he enamorado —hundió su rostro entre sus manos.

—¿De la señorita de la Torre? —inquirió sabiendo su respuesta.

—Sí —admitió derrotado —pero me ha rechazado —hubo cierto matiz de orgullo herido.

Ed no supo que decir, como afrontar la situación. Apreciaba a William como al hijo que nunca tuvo.

—No me ama —lo oyó proseguir compungido.

—Capitán…

—Que estúpido he sido, Ed —se lamentó con pesar —me juré hace años a mi mismo que jamás me enamoraría, que no dejaría que una mujer destrozase mi corazón —casi rió con cinismo —y sin embargo la señorita Carolina me ha robado la vida, y dice que no me ama —remarcó golpeando con el puño abierto sobre la mesa de mapas.

Ed se apiadó de su joven capitán. Con congoja lo observó.

—Cálmese —le habló en calidad de amigo.

—Es mi destino —lo sorprendió William.

—¿De qué habla? —se alarmó ante su tono amargo.

—Amar a una mujer que nunca será mía —dijo vehemente.

—Capitán —se acercó Ed a su lado con cierta preocupación —¿Y qué tiene pensado hacer con su compromiso con lady Marta?

William lo miró firme.

—No habrá compromiso, Ed.

—Pero si no se casa lo perderá todo —caviló serio.

William rió con el rencor marcando sus facciones.

—Ya lo perdí hace tiempo —y agregó con dolor —el “Mary Elizabeth” es lo único que me queda en pie de mi herencia.

Con desprecio William recordó como su padre había lapidado todo su patrimonio familiar.

—Y si no consigue el dinero lo perderá —pareció apurado.

—¡No! —exclamó bravío —Nunca lo permitiré, trabajaré duro para mantenerla a flote.

—Capitán —repuso Ed poniendo una reconfortable mano sobre su hombro —sabe que puede contar conmigo, que nunca lo abandonaré, y que lo seguiré si hace falta hasta el mismo infierno.

Su gesto bravucón le sacó una tenue sonrisa.

—Lo sé, amigo —palmeó su espalda con cariño.

Ed le devolvió el gesto.

—¿Y qué pasará con la señorita de la Torre? —inquirió este.

La mirada de William se ensombreció. Un surco amargo arrugó su entrecejo.

—Seguiremos nuestros caminos por separado —relampagueó herido.

—¿Está seguro?

—Completamente —resurgió convencido.

Ed no tuvo nada más que opinar. Jonathan entró en el puente en ese preciso momento, y vio sus caras largas.

—¿Va todo bien?

—Perfectamente —se recompuso William.

—Bien —asintió Jonathan —Jasper dice que la reparación ha quedado lista.

Eso puso a William de buen humor.

—Justo a tiempo —dijo.

—¿Mantendremos los nudos, señor? —preguntó Ed.

—Sí, mañana al amanecer habremos tocado tierra española.

Cuando en la lejanía de la mañana, Carolina observó al bergantín a través de los cristales del faetón negro, sintió sobre su corazón un fuerte y extraño palpito que la inquietó.

A su lado Máximo no apartaba su fría mirada de ella, ni tan siquiera la había dejado sola a la hora de dar las instrucciones precisas a los mozos de cuadra para que se ocupasen del equipaje.

El desembarco fue normal. A Carolina le partió el corazón no ver a William, pero en el fondo fue lo mejor. Ya no tendría que sufrir más por él. Ya no habría más mentiras.

Todo acabó como había comenzado, excepto porque ella lo amaba ahora con todo su corazón. Pero sabía que nunca podría estar con él.

Desconsolada lloró en silencio.

El viaje hasta llegar a la mansión de Diego Montenegro, se hizo tedioso por los empedrados caminos. A medida que avanzaba el faetón la melancolía de Carolina se fue haciendo más grande.

No podía evitar pensar en lo que le esperaba junto a Diego, y una sola idea cruzaba por su atormentada cabeza, escapar.

Para ello necesitaba un plan, pero ¿cómo huir de su captor? Tenía que darle esquinazo a Máximo, y aquello era casi imposible ya que este se había convertido en su sombra.

Carolina sollozó una vez más. Estaba agotada. Se recostó ligeramente contra los almohadones del carruaje, y con el suave traqueteo se adormeció.

La noche ya había caído cuando llegaron a su destino. El brusco relinchar de los caballos sobresaltó a Carolina, que observando a través de los cristales vio como las luces de la majestuosa mansión le daban la bienvenida.

Cuando el carruaje se adentró en el largo camino que conducía hasta la puerta principal, una cuadrilla de servidumbre salieron para recibirlos.

Rápidamente Máximo había descendido del carruaje mientras había vociferado una serie de ordenes a dos jóvenes lacayos. Con acritud en su fría mirada le había ofrecido su mano a Carolina, y esta había bajado con gran temor.

Mantuvo la compostura, y caminó con nerviosismo al lado de Máximo. Justo al llegar a la columna de la entrada principal del lujoso vestíbulo, la figura de Diego apareció tras un mayordomo de avanzada edad.

A pesar de que Diego rondaba sus cincuenta y tantos años se conservaba muy bien, pelo color ceniza, delgado, metro ochenta, ojos color plata. De joven contaban que había sido un conquistador nato dentro de la sociedad española, pero eso traía sin cuidado a Carolina, la cual tan solo sentía una gran aversión hacía su persona.

Con una cínica sonrisa, Diego la recibió de un modo frío y despectivo, abriendo ante ella sus brazos esperando con fervor que corriese a ellos. Aquel gesto produjo en Carolina repugnancia.

Reflejándose en su rostro el profundo odio que yacía en su corazón hacía Diego, lo miró con desafío en su mirada.

Su miedo extrañamente había desaparecido al estar frente al hombre que quería hacer de su vida un infierno.

Ya no le temía. Lo único que sentía era rencor hacía él. Con una falsa sonrisa Diego soltó una sonora carcajada.

—Bienvenida a casa —presumió con arrogancia.

—Esta no es mi casa —se reveló Carolina.

Diego meneó la cabeza con disgusto.

—Veo pequeña Carolina que estos años en el internado de Londres no te han servido para nada —hizo una pausa y agregó —sigues siendo la misma niña estúpida y orgullosa que cuando te dejé allí.

—¡Lo odio!

—¿Cuándo aprenderás qué esta será tu nueva vida junto a mi?

Levantando el mentón altiva remarcó.

—Nunca conseguirá de mi lo que quiere.

La furia hirvió en Diego ante aquel estallido de rebeldía.

—¿Eso crees? —tronó colérico.

—Sí —contraatacó ella.

—Eso ya lo veremos pequeña mocosa consentida —a punto de abofetear su rostro, Máximo intervino impaciente.

—Señor, se hace tarde, ya sabe que a lord Matías no le agrada esperar —Máximo miró a la joven con resquemor. Luego se giró para entrar en el vestíbulo camino del salón principal.

—Pues no hagamos esperar a lord Matías —con fría tosquedad ordenó a una joven sirvienta que acompañase a Carolina hasta su habitación mientras que con desdén le había remarcado.

—Contigo ya hablaré más tarde —sonó a una amenaza que hizo estremecer el frágil cuerpo de la joven.

Con rapidez la sirvienta había acudido al lado de Carolina, y con amabilidad le había pedido que la acompañase. Con gesto despectivo Carolina clavó su mirada en Diego, recogió el vuelo de su vestido, y caminó junto a ella por el largo y lujoso vestíbulo.

Sabía que los ojos de Diego la observaban sin cesar, mientras se iba alejando cada vez más hacía el interior de la que sería su nueva prisión.

Capitulo 12

Tras dejar atrás el vestíbulo, las dos jóvenes subieron hasta la primera planta a través de una larga escalinata. Allí la sirvienta se detuvo frente a una enorme puerta de roble macizo, metió una llave y abrió.

Carolina no esperó encontrarse con una coqueta y acogedora habitación muy parecida a la que tuvo de niña en casa de su padre.

Sus bonitas cortinas de seda en tono salmón, hacían juego con el dosel de la cama, dando un toque femenino al ambiente. El suelo estaba cubierto por una suave moqueta color verde jade. El mobiliario era de un color cerezo compuesto por una mesita de noche, un enorme ropero, y un tocador con espejo dorado. No pudo evitar sorprenderse de cada detalle. Su prometido había preferido que al menos se sintiese cómoda en aquella estancia.

—¿Le gusta señorita? —le preguntó la joven ante su aparente silencio.

Carolina reaccionó ante su voz. Su mirada se entristeció.

—Sí, mucho —sollozó.

—¿Por qué llora? —se apuró al ver sus lágrimas —¿He hecho algo mal?

—No —expresó ella —es que me recuerda a la habitación de mi niñez.

La joven se mostró cercana.

—No se ponga triste —la animó —aquí seguro será muy feliz —sonrió inocente.

Carolina la miró con dulzura.

—¿Cual es tu nombre?

—Raquel, señorita.

—Llámame Carolina —se sintió incómoda.

La joven negó con la cabeza.

—¡Oh no! Aquí no está permitido llamar a los señores por su nombre —agregó avergonzada.

—¿En serio? —replicó incrédula.

—Si señorita, son ordenes del señor Montenegro.

—¿Os trata bien? —inquirió Carolina.

—¿A qué se refiere? —apartó sus tímidos ojos hacía el suelo.

—¿Qué tal se porta el señor con la servidumbre?

—Bien señorita, es cordial con nosotros —se atrevió a decir en su favor.

Carolina observó de nuevo la habitación. Estaba cansada.

—Gracias Raquel.

—Descanse, señorita.

—Lo haré —disimuló un bostezo.

—La cena se servirá a las nueve en punto —la informó.

—Está bien —asintió ella.

De pronto se sintió mareada. Raquel abandonó el dormitorio dejándola sola. Carolina llegó a la cama, y se recostó. Inevitablemente se le cerraban los ojos. Había sido un largo camino hasta llegar allí.

Carolina estaba exhausta. Aun no sabía como hacer para escapar de aquella prisión en la que Diego la había encerrado.

Carolina dio rienda suelta a sus impotentes lágrimas. Se abrazó fuerte a la almohada, y el recuerdo de los dulces ojos del capitán calmaron su angustia interior.

Tras un pesado día de camino, William llegó al anochecer a la hacienda ”Aurora”, patrimonio que había pertenecido a su difunto abuelo, el duque de Piamonte. William divisó las tierras, y su mundo se vino abajo.

Recordó sus veranos allí, cuando su madre aun había estado viva. El dolor resurgió en su mirada. Su abuelo materno lo había nombrado único heredero de su fortuna, pero su padre se había hecho cargo de su administración hasta su mayoría de edad.

Ahora ya no le quedaba nada. Él se había encargado de dilapidar el dinero. El odio bulló en su interior. Con rabia William pateó el suelo.

Se sentía extrañamente exhausto. Hacía dos años largos que no pisaba la hacienda, pero cerca había un arroyo al cual había ido de pequeño con su madre. Acalorado completamente decidió parar allí, y refrescarse un poco.

William sabía que con su padre sería inútil razonar. Conocía cual era su ambición más poderosa, la fortuna de la familia Sandoval. Este se negaría en rotundo a que no se celebrase aquella boda, pero era William el que regresaba dispuesto a acabar con aquella farsa.

Quería impedir que su padre siguiese utilizándolo. Sabía que tendría que enfrentarse a su ira, pero eso le daba absolutamente igual. Ya no sentía miedo. Su corazón roto había sanado sus heridas. Ahora sería él quien luchase con uñas y dientes por lo que le pertenecía por pleno derecho.

Detuvo sus pasos con determinación. Se acercó junto al arroyo, y refrescó su rostro.

William Anderson sería el futuro duque de Piamonte.

La hora de la cena fue insultante para Carolina. Sin apetito alguno, tuvo que hacer acopio de su voluntad para sentarse a la misma mesa que Diego. Le pareció degradante la situación.

Con desdén intentó mantener la compostura actuando con total frialdad. Simulaba comer mientras asqueada desviaba su atención hacía el plato sin tocar.

Por suerte Máximo no los acompañaba esa noche. Eso la tranquilizó en parte, pero no disipó el temor que aquel hombre ejercía sobre ella.

Diego no le quitó sus lascivos ojos de encima, como si hubiese estado vigilando algo de su propiedad.

Carolina se sintió impotente. ¿Cuando acabaría esa pesadilla? Tenía el estómago completamente cerrado. De repente la sonora carcajada de Diego la sobresaltó.

—¿No comes?

—No tengo apetito —dijo.

—Deberías comer —repuso serio —Máximo me ha contado que ha sido un viaje bastante largo —y arrastró mordazmente —y entretenido.

Carolina pegó un inesperado respingo en su asiento. El aire la sofocó. El tono de Diego se había vuelto espeso y oscuro, y eso la hizo temblar por dentro, con congoja.

Trató de esquivar su inquisitiva mirada.

—Ha sido un viaje normal —exageró su tono, y este rió sádico.

—¿Normal? —repitió —Máximo no me ha contado eso.

Carolina se enervó irritada ante su insinuación.

—¿Y qué le ha contado? —inquirió.

El tenedor de Diego hizo un espeluznante chirrido que le erizó los pelos de la piel. A Carolina le costó tragar saliva.

—Me ha dicho que ha sido un viaje “movidito” —utilizó con doble filo.

—No se a que se refiere con “movidito” —replicó nerviosa.

—Bueno… —le dejó entrever —dice que te has comportado de un modo travieso —golpeó la mesa con la servilleta —¿Es cierto eso?

—N-o- s-e-e qu-e insinúa —tartajeó incómoda ante su elevado tono de voz.

—A que has tonteado de cierto modo con el capitán —repuso con disgusto.

—¡Eso no es verdad! —se defendió ella.

—¿En serio, pequeña? —un fugaz relampagueo inundó las facciones de Diego, que levantándose de la mesa se acercó raudo a ella, y le cruzó la cara con un guantazo que le hizo castañear los dientes.

Carolina sollozó ante el dolor.

—No me intentes engañar —siseó entre dientes.

—No le miento —le contestó tocándose la mejilla con odio.

—Eso espero, por tu bien —remarcó frío —cuando nos casemos serás una esposa fiel y obediente —repuso cínico.

A Carolina se le llenaron los ojos de lágrimas. Con rencor clavó su mirada en él, y lo maldijo en silencio.

Capitulo 13

Cansado, William alcanzó al fin la hacienda. Un surco de dolor arrugó su entrecejo.

Estaba en casa. Un suspiro escapó de su boca cuando observó al mayordomo. Con aparente júbilo, Federico, fiel sirviente de la familia durante años, lo recibió a su llegada.

{Al menos alguien se alegraba de verlo,} se dijo cínico. Este bajó rápidamente las escalinatas con los brazos abiertos.

—¡Señorito William, bienvenido sea!

—Hola, Federico.

—¿Qué tal su viaje? —se apresuró a coger su poco equipaje.

—Bien —omitió más detalle.

—Cuanto me alegro de verlo —se mostró sincero —no lo esperábamos tan pronto.

William siguió los pasos del mayordomo hasta el amplio salón. Conocía aquel recorrido como la palma de su mano. Nada había cambiado. Todo parecía en el mismo lugar que cuando se había marchado.

—¿Y mi padre? —la obligada pregunta para William.

—En su despacho, señorito.

William torció la sonrisa.

—Prepáreme mi dormitorio —y agregó —pasaré mi estancia aquí.

—Sí señorito William, como no —se apresuró el hombre servicial.

William echó otro rápido vistazo a la estancia. Entonces observó la vieja mecedora de su madre. El dolor anegó por completo sus facciones. Recordaba cuando apenas siendo un niño, su madre había pasado las horas sentada allí, acunándolo entre sus brazos.

Que rápido había pasado el tiempo, diez años desde su muerte, y aunque William había tenido tan solo catorce años, aun no había superado una perdida tan grande.

De repente aquella austera voz a sus espaldas lo sorprendió.

—¡William!

Este se giró con la mandíbula apretada. Sus ojos echaron chispas. William cerró el puño con fuerza.

—Padre —dijo al encontrarse con él cara a cara.

Fhil Anderson clavó sus fríos ojos color zafiro sobre la figura de su hijo. Era un hombre bien conservado, alto, corpulento, de mandíbula recta y firme.

Tenía buena presencia, eso no era discutible.

—Te esperaba mañana —expresó sin un ápice de emoción, tras dos años sin verlo.

A William no le sorprendió su tosca actitud. Su padre nunca fue cariñoso con él. Fue un padre despegado, agrio, y exigente.

—He adelantado mi viaje —dio dos pasos al frente —tenía asuntos que atender aquí —le mantuvo la mirada.

—Eso es irrelevante ahora —replicó en la misma línea —lo importante es que has llegado justo a tiempo para la fiesta de compromiso.

William se movió inquieto.

—De eso precisamente quería hablar con usted —atajó William.

—¿De la fiesta? —arqueó una ceja dubitativo.

—Del compromiso —lo corrigió cansado.

—¿Ocurre algo? —preguntó exaltado.

William fue rotundo.

—No habrá compromiso, padre.

Este agrandó los ojos con sorpresa.

—¡Qué! —chilló.

—Estoy enamorado —admitió —pero no de lady Marta.

—¿De quién entonces?

—De la señorita Carolina de la Torre —dijo William.

—¿Una lady? —se extrañó al oír su nombre.

William sonrió tácito.

—Carolina es mucho más que una lady —repuso vehemente —es corazón, es ternura, y la amo.

—¡Te has vuelto loco o qué! —le recriminó su padre.

—Estoy enamorado por primera vez —le repitió feliz.

Su padre lo miró a punto de estrangularlo.

—¿Y qué? —exclamó iracundo —Me da igual de quien estés enamorado o no, te casarás con lady Marta, y punto.

—No lo haré —se mantuvo firme.

—William —intentó convencerlo —necesitas una buena posición, y debes casarte con la mujer indicada.

—No me importa la posición social, padre —alegó irritado.

—Un futuro duque no puede aparecer como arruinado —puso los ojos en blanco.

—Usted despilfarró mi fortuna en juego y mujeres —le lanzó herido.

—¿Cómo puedes decirme eso? —se enervó ante su acusación —Con todo lo que he hecho por ti.

William rió sarcástico.

—¿Por mi? Más bien dirá por usted —le recriminó a bocajarro —Siempre me ha manejado a su antojo, pero eso se acabó padre, ya no me someterá más a sus chantajes.

—Eres un desagradecido —siseó entre dientes.

—Se acabó todo —reiteró con convicción en su mirada.

—¿Y qué dirá la gente? —se horrorizó al pensarlo.

—Francamente me importa un bledo —se elevó de hombros.

—¿Y la familia Sandoval? Te recuerdo que te comprometiste a esa boda con su hija.

William negó ferviente.

—No padre, fue usted.

Fhil empezaba a estar realmente ofuscado.

—¿En serio me hablas, William? Recapacita tu decisión.

—Ya lo hice, padre.

—Serás el hazmerreír de todos —le lanzó mordaz.

—No puede obligarme, ya no tengo nada que perder —arrastró herido.

Su padre se guardó un as en la manga.

—¿Y el “Mary Elizabeth”? —insinuó dándole donde más le dolía —Aun puedes venderlo y saldar las deudas.

Los ojos de William lo miraron inyectados en sangre. La ira corrió por sus venas como un vendaval.

—Jamás me desharé del “Mary Elizabeth”.

—Tú y tu estúpido sentimentalismo —le reprochó con desdén —te pareces a tu madre.

—¡No la mencione! —masculló entre dientes —no es digno de su nombre.

Con furia Fhil se acercó a su hijo, y le cruzó la cara de lado a lado. Las facciones de William se volvieron de escarcha.

—Puede pegarme cuanto desee —manifestó férreo —pero no me hará cambiar de opinión.

—Eso ya lo veremos —tronó iracundo.

A la mañana siguiente, William recibió la visita de Ed. Su hombre había intentado recabar la máxima información sobre el paradero de Carolina. Pero no le traía buenas noticias. La joven no aparecía por ningún lado.

—Parece como si la tierra se la hubiese tragado, señor —manifestó Ed con congoja.

William se mesó el pelo con nerviosismo.

—Y su primo, ¿ese tal Máximo?

—Nadie lo conoce —señaló.

William afirmó sus temidas sospechas. Aquel tipo nunca fue en realidad primo de Carolina. ¿Qué le ocultaba entonces?

Exasperado dijo.

—¿Contrataste los servicios de ese detective?

—Si señor.

—Debe haber algún rastro, una pista que nos conduzca hasta ella —objetó pensativo.

—De momento me temo que no hay nada, señor.

—Eso es imposible, Ed —se negó William —necesito encontrarla.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —alegó este —y seguiré buscando, se lo aseguro, pero me temo que la señorita de la Torre escondía más de un secreto.

—Necesito verla —se estremeció William.

Ansioso se acercó hasta el amplio ventanal del despacho, y miró a través de los cristales la fría mañana.

Se había prometido olvidarla, no buscarla, pero su corazón no había soportado la idea. La necesitaba a su lado para seguir viviendo.

—Haré todo lo que esté en mis manos, señor —repuso solemne.

—Gracias Ed.

—Lo mantendré informado de cualquier novedad —y añadió con apuro —pero capitán…

—¿Si? —dijo este.

—Debe estar preparado para todo —le advirtió cauto.

Abrumado asintió y observó la calle esperanzado.

—¿Dónde está, mi dulce Carolina, donde? —se repitió abatido.

Capitulo 14

La casa permanecía vigilada noche y día. Era imposible escapar de allí.

Encerrada en su habitación, Carolina pasaba sus solitarios días, sin salir, sin hablar con nadie que no fuese Diego o la sirvienta Raquel.

Al menos la joven se había convertido en una gran confidente, tanto era así, que le contaba cada chisme que llegaba hasta ella.

Esa mañana, completamente deprimida, Carolina observó el paisaje a través de los cristales de su habitación, si más esperanza que pensar en William.

De repente algo en la conversación de Raquel llamó notablemente su atención.

Girándose rápidamente hacía ella prestó especial empeño en sus palabras. La joven parloteaba alegremente sin ser consciente del delirio de Carolina.

Un nombre resonaba en su confusa cabeza. {¿Había dicho Marta?} No, aquella Marta no podía ser la que el capitán había mencionado repetidamente durante su enfermedad. Era ilógico pensar eso, se iba a volver loca de remate.

—Perdona —la interrumpió impaciente —¿Has dicho Marta?

—Sí —asintió esta —lady Marta Sandoval, única hija del marqués de Estorga.

Carolina agrandó los ojos con sorpresa.

—¿Y está comprometida con quién…?

—El futuro duque de Piamonte —Carolina respiró aliviada, y se relajó por un momento —dicen las malas lenguas —prosiguió Raquel —que él no la quiere, que se casa con ella tan solo por su dinero.

Carolina se llevó las manos a la boca con un sentimiento oprimido.

—Oh que triste —pensó en ella misma —nadie debería casarse si no es por amor.

Su mirada notablemente se entristeció.

—Los sentimientos no cuentan para los ricos —y se mordió la lengua al darse cuenta de su tremendo error —¡oh! —dijo con apuro —discúlpeme, no fue mi intención ofenderla —se mostró arrepentida.

—Tranquila —repuso Carolina ladeando la cabeza —en el fondo tienes razón.

—¿Usted no ama al señor Montenegro, verdad? —se percató con suspicacia.

Carolina se sinceró con ella. Aunque Raquel era un tanto cotilla era buena gente.

—No.

—¿Y por qué se casa con él si usted es joven y bonita? —se atrevió a preguntarle con osadía.

Carolina rompió a llorar con un amago de dolor.

—Es una larga historia —sollozó in contenida.

La joven se mostró comprensiva.

—Cuéntemela, si quiere —sonrió para animarla —tengo tiempo.

—Cuando mi padre murió siendo yo una niña, don Diego se hizo cargo de mi —trató de explicarle.

—¿Cómo un tutor?

—Sí, un tutor, un representante legal hasta que yo alcance la mayoría de edad, entonces el perderá todo el poder. Por eso quiere casarse conmigo, para asegurarse mi fortuna —se lamentó con congoja.

—¡Oh dios, señorita! Eso es horrible —se compadeció.

—Yo amo con toda mi alma a otro hombre —dijo ferviente —un hombre bueno y honesto, con el que don Diego nunca me dejará estar, si se enterase de mis sentimientos, lo mataría —gimió impotente.

—¿Y ese hombre sabe qué usted lo ama?

—No —repuso afligida.

—Cuanto desearía poder ayudarla, señorita…

Unos golpes en la puerta sobresaltaron a ambas. Con el corazón encogido Carolina se recompuso y limpió sus lágrimas.

Con desagrado Máximo irrumpió en la habitación, y la fulminó con la mirada.

—Don Diego quiere verte —y arrastró —ahora, y tú —se dirigió a la joven Raquel —termina tu trabajo aquí y vete a la cocina —le ordenó tosco.

—Si señor —se apresuró la joven asustada.

Una sonrisa malévola asomó a los labios de Máximo que hicieron temblar a Carolina. Un nudo le oprimió la garganta.

¿Qué querría Diego? Y lo peor, ¿habría escuchado Máximo su conversación?

Por la tarde William recibió la visita de lady Marta y su madre. La marquesa de Estorga se mostró impaciente ante aquella reunión que William había pedido mantener con su hija.

Desconfiada, Catalina Escudero, era sin lugar a dudas una mujer de armas tomar. Posesiva, le gustaba ejercer su control, incluso sobre su propio esposo.

Se decía que era una mujer fría y manipuladora. En cambio su hija lady Marta no se parecía a ella en absoluto. Era una chica modesta, tímida, pero encantadora, dotada de una belleza natural.

Tenía hermosos cabellos rubios y unos bonitos ojos color cielo de enormes pestañas. Era esbelta, fina, y cualquier hombre hubiese enloquecido por conseguir su mano, pero lady Marta no era para él.

William siempre lo tuvo claro. Tan solo se habían visto un par de veces, pero guardaba un cariño similar al de un hermano hacía ella.

Por ese motivo no quería causarle daño, y había decidido hablar con ella en privado antes de hacer pública su decisión.

Para su grata sorpresa lady Marta había accedido a mantener ese encuentro con su prometido, pero no había contado con la incómoda presencia de su madre.

William miró de reojo a la marquesa. No quería parecer descortés.

—Me gustaría hablar con su hija, mi lady, a solas.

Esta se mostró escéptica y reacia.

—¿A solas? —se escandalizó.

William se obligó a sonreír para tranquilizarla.

—Le prometo que solo será un momento —y agregó —no tiene nada que temer.

—¿Pero por qué a solas? —se negó a ceder.

—Madre —intervino lady Marta a su favor —no ocurrirá nada.

—Está bien —refuñó esta —esperaré en el salón —objetó de mala gana.

William le agradeció el gesto cuando la marquesa cerró la puerta tras ellos. De repente se sintió algo nervioso.

—No haga caso a mi madre —dijo la joven incómoda —es demasiado sobre protectora conmigo, pero no debe preocuparse —siguió hablando —de los preparativos de la boda me encargaré yo.

—Lady Marta.

—¿Si? —levantó sus ojos hacía su figura.

—No me quiero casar con usted —A William le pareció que ella suspiraba aliviada, entonces prosiguió —nos conocemos poco, en verdad, pero valoro su amistad para decirle que no la amo, y que sería un error casarme con usted.

—Estoy de acuerdo con usted, duque —lo sorprendió con su respuesta.

William no pudo evitar abrir los ojos con sorpresa.

—¡Qué! —exclamó anonadado.

—Yo tampoco quiero casarme —y alegó —aun soy demasiado joven, y no estoy enamorada.

De hecho a lady Marta le hubiese gustado estarlo para sentir aquel sentimiento por primera vez.

—Vaya —soltó de golpe —me sorprende gratamente su respuesta —rió con una sonora carcajada que hizo ruborizar las mejillas de la joven.

—Me quiero casar por amor, duque —le confesó sincera, y William admiró su coraje —y agradezco su gesto de valentía al romper estas cadenas, no todos los hombres poseen su integridad.

William se sintió abrumado.

—Solo hago lo que creo más correcto, lady Marta.

—¿Y cómo se lo diremos a nuestras familias? —se inquietó de repente la joven.

—Déjelo en mis manos.

—Pero mañana será la fiesta de compromiso —le dijo preocupada.

—Lo anunciaré mañana mismo —le expresó William con tranquilidad.

Lady Marta no pudo evitar reír dulcemente.

—Pues a mi madre de seguro que le da un soponcio ante la noticia —se jactó inocente.

—¿Amigos? —le inquirió besando su mano.

—Por supuesto —repuso ella.

Lady Marta calló ante su madre cuando volvió al salón, tal cual le pidió William.

Ambos se miraron con suma complicidad. En el fondo le divertía imaginar la repercusión que aquello tendría sobre su familia.

Sin decir palabra abandonó la hacienda mientras su madre intentaba sonsacarle información. En ese momento de su salida tropezó de bruces con la llegada de Jonathan.

Ambos se cruzaron cara a cara, y evidentemente la chispa saltó entre ellos. Jonathan la observó hipnótico. Nunca había visto a una joven tan hermosa.

Lady Marta se sonrojó de pies a cabeza ante su intensa mirada.

—Buenas tardes, señorita —se quitó el sombrero.

—Buenas tardes —le respondió lady Marta.

Su madre en cambio lo miró de arriba abajo con cierto retintín.

—Vamos Marta —la nombró —el carruaje nos espera.

Ella bajó sus ojos con timidez y siguió a su madre.

—Marta —musitó el joven Jonathan —Marta.

Capitulo 15

—¿Quería verme, don Diego?

Este levantó sus austeros ojos de su escritorio, y miró con desconfianza a la joven Carolina.

Inevitablemente ella tembló al entrar en aquel oscuro despacho. Su mirada se clavó en su figura como un puñal.

—Siéntate —le ordenó tosco.

Carolina obedeció con temor. Diego sonrió satisfecho.

—Quiero que te arregles y te pongas elegante —y remarcó —saldremos.

—¿Cómo? —inquirió boquiabierta.

Tras más de una semana encerrada en su habitación no pudo evitar sorprenderse. ¿Qué tramaba Diego? Tenía que mantenerse con los ojos bien abiertos.

—Hoy hay una fiesta —dijo elevando sus hombros —en el palacio de Viñas, a la que acudiremos.

—¿Fiesta? —repitió con recelo.

—Sí, será el compromiso del hijo de un amigo mío —replicó frío —así que arréglate, será nuestra primera aparición juntos, y quiero que mi prometida cause furor.

—Pero a mi no me apetece ir, no conozco a nadie —se negó Carolina.

Diego pegó un bote y la encaró directo.

—Me da igual lo que quieras o no —expresó irritado —harás lo que yo te ordene.

Carolina lo miró cansada.

—¿Y si me niego? —se atrevió a alzar la voz.

Diego se acercó peligrosamente a su lado, y la intimidó con su pregunta.

—¡¿Cómo dices?!

—¿Y si sencillamente no voy?

Los ojos de este relampaguearon furiosos.

—¡Irás! —siseó entre dientes echando su maloliente aliento sobre su rostro a la vez que pellizcaba su brazo cruelmente.

Carolina se retorció de dolor y chilló.

—¡Suélteme!

—No hagas que me enfurezca, pequeña —la amenazó rotundo —una tontería más y lo lamentarás.

A Carolina se le empañaron los ojos de lágrimas.

—¿Lo has entendido? —apretó con más fuerza su magullada piel.

Ella se sintió afligida.

—Y ahora dile a la inútil de tu sirvienta que te ayude a prepararte para esta noche —sonrió cínico —será una gran velada.

Carolina meditó bien su plan. Aquella noche, cuando nadie la viese, escaparía de la fiesta y huiría lejos de Diego.

Esta vez nada podría salir mal. Habría mucha gente, y entre el revuelo de los anfitriones, ella aprovecharía aquella oportunidad para escabullirse. Luego llegaría hasta el puerto, y buscaría al capitán William, le confesaría su amor por él, y luego se irían en el “Mary Elizabeth”.

Al fin sería libre como tanto deseaba. Con aquella predeterminación fijada en su cabeza, dejó que la joven Raquel le ayudase a vestirse.

Carolina eligió para la ocasión un elegante vestido compuesto de dos piezas de fina seda, color salmón. La parte superior era de cuello cuadrado y profundo, con un exquisito brocado de hilo oro. Las mangas eran semi largas, llegando hasta sus codos.

En la parte inferior, el vuelo del vestido era ligeramente acampanado. Más callada de lo habitual, Raquel peinó con esmero su larga cabellera. Recogió su pelo en un sofisticado moño sobre la coronilla, y dejó algunos bucles sueltos sobre su oreja.

Carolina se contempló ante el espejo algo reacia.

—Está usted preciosa, señorita —la alabó Raquel con admiración.

—Exageras —intentó sonreír ante su comentario.

—Todo lo contrario, señorita, me quedo corta —le dio la vuelta sobre si misma —mírese, está hermosa.

Ella le agradeció su gesto. Diego también pensó que estaba radiante cuando la vio irrumpir en el salón.

Este ya la aguardaba impaciente, ansioso por mostrar al mundo su trofeo de ganador.

—Espectacular —la aplaudió con júbilo —serás la envidia de todas las casamenteras —y arrastró libido —y yo el hombre más rico por tenerte.

Una mezcla de rabia e impotencia asolaron las facciones de Carolina. Con aparente desdén clavó sus ojos sobre su figura.

Carolina mantuvo como pudo la compostura.

—El carruaje nos espera fuera —le ofreció gentilmente su brazo, y esta lo aceptó asqueada.

Desgraciadamente Máximo no se separó de ellos ni un solo instante. Su misión era vigilar como un centinela a su presa, y eso evidentemente obstaculizó el plan de Carolina.

Frustrada observó la fiesta. Había muchísima gente perteneciente a la aristocracia. Carolina no conocía a nadie allí. Estaba fuera de contexto.

Sin embargo Diego se mostró afable y cercano con todo el mundo al que veía, pero eso no llamó la atención de Carolina, que se mantuvo en un segundo plano, hasta que un hombre sumamente elegante se acercó a ellos jocoso.

—¡Pero qué ven mis ojos! —exclamó —Diego Montenegro —le extendió su mano.

—Mi buen amigo Fhil —añadió este con jovialidad.

—¡Cuanto tiempo ha pasado desde la última vez qué nos vimos!

—Coincido contigo en que demasiado —rió exageradamente.

—He de decirte que los años no te han tratado nada mal —le guiñó un ojo —y he oído que en breve te casarás con una joven procedente de Londres.

—Así es —tironeó del brazo de la joven. Ella se reveló en silencio —te presento a mi futura esposa, Carolina de la Torre.

Fhil quedó anonadado al escuchar aquel nombre. Sus facciones se ensombrecieron ante la joven. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo, dubitativo.

—Encantado señorita, un placer —dijo Fhil.

—Igualmente —repuso ella.

—¿Hermosa, verdad? —alardeó Diego fanfarrón.

—Bastante más de lo que creía —corroboró Fhil.

Carolina se sintió un mero objeto de colección. Avergonzada miró hacía el suelo.

—Eres un hombre con fortuna, Diego.

—Ya lo creo —rodeó posesivo su cintura —¿Y dónde está tu hijo? La ultima vez que lo vi tenía poco más de catorce años, en el entierro de tu esposa —recordó —y ahora es todo un hombre prometido con lady Marta.

—Mi hijo llegará ahora —la mirada de Fhil brilló extrañamente.

—¿Y a qué has dicho qué se dedica?

—Es capitán de la embarcación “Mary Elizabeth” —soltó con un matiz acentuado que llamó la atención de Carolina.

—Vaya, capitán y duque —ironizó Diego —¡Qué buen partido para la hija del lord! —rió sonoramente mientras Carolina sentía un extraño vértigo sobre su estómago.

Sus facciones empalidecieron notablemente ante el temblor que sacudió su cuerpo. Creyó desvanecer allí. ¿El capitán William era en realidad el duque de Piamonte? ¿Le había mentido William? Y lo peor de todo, ¿había sido invitada a su fiesta de compromiso con lady Marta?

Carolina se sintió herida. La rabia y la desazón inundaron cada poro de su ser. Todo dio vueltas a su alrededor.

En mitad de aquella confusión escuchó el gran revuelo que se levantó en torno a la esperada llegada de los anfitriones.

Carolina observó con cierta reserva a la hermosa mujer que se colgaba del brazo del capitán, o mejor dicho del duque.

Era extremadamente bonita, y tenía rasgos muy dulces y sofisticados. Poseía una clara elegancia que la dejó fuera de juego. De repente Carolina se murió de celos contenidos.

Reprimió sus inmensas ganas de llorar. No podía sentirse más desdichada. ¡Qué estúpida había sido al creer en sus palabras! Ahora sabía que solo habían sido mentiras.

La fiesta continuó su curso sin importarle o no que la joven tuviese el corazón roto. Carolina se quiso esconder de todas aquellas miradas.

Gachó la cabeza sumamente avergonzada, y retrocedió unos pasos disimuladamente.

—Ahí está — dijo Fhil con júbilo refiriéndose a su hijo.

—Buenas noches señores…señorita —enfatizó con un ligero matiz de emoción.

Carolina levantó su mirada, abrumada. William no podía creer que ella estuviese realmente allí. ¿Era un sueño? ¿Un espejismo tal vez?

Desde que había entrado por la puerta vislumbrando su silueta entre la multitud, William apenas había podido controlar el loco latir de su corazón.

Ahora le costaba respirar. Multitud de preguntas asolaron su confusa cabeza. ¿Qué hacía Carolina en compañía de Diego Montenegro?

Aquel hombre era lo peor. Montenegro era mezquino, ruin, calculador, frío, y mujeriego. William lo había calado hacía tiempo.

Fingiendo una calma que no sentía se acercó a ellos, y entonces saludó cortés, esperando ver la reacción de la joven.

Carolina se estremeció de pies a cabeza. Sus mejillas se colorearon de un rojo carmesí. No supo donde esconderse de aquella penetrante mirada azul que tanto la embargaba.

—William hijo, ¿te acuerdas de mi buen amigo Diego Montenegro?

William tuvo que hacer de tripas corazón para estrecharle su mano. Completamente asqueado dijo.

—Por supuesto, como no —se obligó a añadir mientras se percataba de la oscura sombra de Máximo.

—Me alegro de verte —replicó Diego —eres todo un hombre —rió frío —te presento a Carolina —y arrastró —mi prometida.

William agrandó los ojos como platos. Apenas pudo contener su furia.

—¿Prometida ha dicho? —inquirió boquiabierto.

—Así es.

—Todo un honor conocerla, señorita —musitó mientras sus labios recorrían sutilmente la palma de su mano.

Carolina se estremeció ante el calor que se esparció por todo su cuerpo. Aquel contacto erizó su piel. Ruborizada esquivó sus ojos hacía el suelo.

La música de un vals dio comienzo. William no se lo pensó dos veces. Extendió sus dedos hacía ella y rozó su brazo.

—¿Me permite este baile? —le insinuó ávido.

Ella asintió aturdida. De repente olvidó de donde se encontraban, ni quienes eran. Solo existió ese momento donde William la condujo hacía la pista de baile con anhelo.

Capitulo 16

Deseoso, William la agarró de la cintura, y la apegó fuertemente a su pecho.

Aquel gesto no pasó inadvertido para los invitados que ahora observaban atentos la escena.

William la miró extasiado. Carolina estaba realmente hermosa. A duras penas se contuvo para no besarla. Aun tenía que responderle muchas preguntas.

Su dulce perfume penetró por sus fosas nasales haciendo que sus brazos la sujetasen con más deseo. Carolina se sintió embriagada pero también mostró su enfado de una manera altiva.

—He de decirle que me ha sorprendido verla aquí —murmuró junto a su oído.

—A mi también me ha sorprendido encontrarlo en esta posición, capitán, ¿o debo llamarlo duque? —le reprochó dolida.

—Llámeme William a secas —sonrió ante su arranque.

—No me parece que sea lo más correcto en esta situación, ¿no cree? —contraatacó molesta por su audacia.

Por el rabillo del ojo William observó como Diego murmuraba algo a Máximo. Ahora empezaba a encajar las piezas de su rompecabezas.

—¿Por qué no me dijo qué estaba prometida con Diego Montenegro? —le preguntó celoso.

—¿Y por qué no me dijo usted qué se casaría con lady Marta? —contraatacó molesta.

—Porque no es verdad —William profundizó sus ojos en ella. Un suave estremecer le recorrió la médula.

—Y encima aun tiene la osadía de negarlo —refutó enojada.

—No me casaré con ella —le confesó férreo, y Carolina sintió un sofoco en su garganta.

—¡Ah no! —soltó burlona.

—Dígame la verdad —le rogó William encarecido —Máximo no es su primo, es la mano derecha de Montenegro, ¿cierto?

Carolina se vio acorralada, entre la espada y la pared. Ya no podía seguir fingiendo. Tembló por dentro. William pudo notar como sus músculos se tensaban.

—Sí.

—¡Lo sabía! —expresó con rabia —¿Y por qué no me lo dijo?

—¿Importa acaso? —se elevó de hombros, rota.

—Me mintió —repuso William.

—Usted también —le recriminó ella.

Carolina trató de zafarse de sus perturbadores brazos.

—Escúcheme —le murmuró ronco.

—No hay nada que deba escuchar —se negó con lágrimas en sus ojos.

—Carolina —musitó dulcemente su nombre —aquella noche junto a la borda le prometí mi ayuda.

—No se de que me habla —intentó disimular su congoja.

—Yo puedo ayudarla a liberarse de Montenegro —matizó con énfasis.

—Nadie puede ayudarme a escapar de él, es mi destino —replicó compungida.

William la apegó a su pecho con ardor.

—Cásese conmigo —musitó vehemente.

—¡Qué! —exclamó anonadada.

—Cásese conmigo —repitió —y de esa manera podrá ser libre —remarcó —si es lo que desea.

William estaba dispuesto a renunciar a su amor, y dejarla ir. No podía obligarla a permanecer a su lado y que lo amase de la misma manera que él la amaba a ella.

Con dolor esperó su respuesta.

—¡Se ha vuelto loco! —dijo confusa.

—Casémonos mañana mismo —le propuso seguro —y de esa manera escapará de Montenegro.

Sus ojos resurgieron con un matiz extraño.

—Pero, ¿y su boda con lady Marta? —preguntó desorientada.

—No habrá boda —su aliento rozó cálidamente su mejilla. Fue una caricia que le tocó el alma. Carolina tiritó de emoción —acepte mi proposición, dígame que sí, y mañana a las siete en punto, justo cuando amanezca, la esperaré en el viejo campanario de Pineda.

El vals finalizó cuando sus labios a punto estuvieron de besarse. Con el corazón encogido en un puño Carolina lo miró abrumada sin darle una respuesta.

Aquello que le proponía William era una autentica locura, ¿pero qué otra opción tenía? Él se obligó a soltarla con una clara promesa en sus ojos que la hizo estremecer.

William se acercó al centro de la multitud, y en mitad de la expectación causada, habló alto.

—¡Atención! —gritó llamando su atención —Escuchen señoras y señores, lady Marta y yo tenemos un comunicado que hacer.

Todos los invitados a la fiesta se miraron intrigados. El murmullo se hizo casi ensordecedor. Carolina miró a la gente a punto de desmayarse. Las lágrimas afloraron en sus ojos.

Sintió como Diego la cogía bruscamente del antebrazo, causándole dolor.

—Así que era él —usó un tono despectivo —tu querido capitán, ¿verdad?

—Noo-o-oo —tartamudeó llorosa.

Diego la observó con rencor y le escupió a la cara.

—Pues despídete de él, y de todo cuanto te rodea —sentenció furioso —mañana mismo nos casaremos y nos iremos de aquí —tronó amenazante —venga —tironeó de ella a la fuerza.

Mientras tanto William hizo su comunicado.

—Lady Marta y yo anunciamos que no habrá compromiso ni boda —oyó clamar a William por encima del murmullo.

Carolina sollozó con fuerza.

—¡Cómo! —gritó la marquesa de Estorga.

—¿Es una broma? —miró el lord a Fhil con enojo.

—¡Tu hijo se ha vuelto loco! —siseó la mujer perdiendo los papeles.

—¿Tu lo sabías? —lo encaró el marqués iracundo.

—No, no —trató de salir ileso del bochorno —hablaré con él —replicó avergonzado ante tantas miradas de reproche.

Cuando William se quiso dar cuenta, Carolina ya se había marchado. La incertidumbre y la rabia se apoderaron de él, pero más que nunca debía mantener la templanza.

¿Y si no acudía a la cita? ¿Y si rechazaba su propuesta? William se sintió ahogado en mitad de un mar de confusión.

Entonces vio como su padre se acercaba hasta él con la cara encendida. Por lo visto no había encajado bien el comunicado, como supuso desde un principio.

Eso poco le importó. Su prioridad ahora era otra mucho más grande que todo aquello.

—Tenemos que hablar —lo sacó a empujones de la sala.

—¿De qué? —se negó este.

Su padre lo fulminó resentido.

—Estás cometiendo un grave error, vuelve ahí dentro y arréglalo todo —le ordenó tosco.

—No voy a volver, padre.

—¿Pero acaso no lo ves? —lo zanganeó irritado —estás enamorado de la prometida de Diego Montenegro.

—Eso me da igual —matizó firme —me da igual quien sea —prosiguió William —la amo.

—¿No te das cuenta de la situación? —bramó colérico.

—No voy a cambiar mis sentimientos, padre —atajó firme.

Fhil rió con sorna.

—Diego jamás te dejará ser feliz con ella —y agregó —olvídala.

—Nunca —sentenció vehemente.

—Estás loco —lo miró con pena.

—Puede —admitió —pero nunca me había sentido tan libre como ahora.

La ira hirvió en Fhil.

—Si te vas de esta fiesta renegaré de que seas mi hijo —lo amenazó.

Los ojos de William lo miraron llenos de rencor.

—Ya lo hiciste el día que dilapidaste a madre —le reprochó con odio.

Este giró sobre sus propios talones y siguió su camino sin mirar atrás.

—¡William! —bramó Fhil —¡William vuelve!

Capitulo 17

Esa misma noche, Diego encerró a Carolina en el dormitorio, y guardó la llave en su despacho. De esa manera se aseguraba de que la joven no pudiese escapar.

Aunque Carolina lloró y pateó el suelo con todas sus fuerzas, no consiguió nada. Exhausta se derrumbó. Estaba acabada. Ahora si que la vida no tenía ningún sentido para ella.

Abatida se tocó los magullados brazos. Tenía grandes moratones en su piel a causa de los golpes de Diego.

Impotente descargó su llanto completamente desgarrada mientras golpeaba aquella maldita puerta. La ventana tampoco tenía salida. Máximo se había encargado de tabicarla. ¿Qué haría ahora? En medio de su confusión oyó un ruido en la puerta. Alerta, Carolina se incorporó de inmediato.

Pegó un bote y se acercó a la puerta.

—¿Quién anda ahí? —preguntó para luego gritar desesperada —¡Socorro, socorro!

—Señorita, soy yo —escuchó la frágil voz de la sirvienta.

—¿Raquel? —dijo esperanzada —¿Eres tu de verdad?

—Si señorita, y voy a sacarla de ahí, tranquila, la ayudaré.

—¡Raquel! —expresó aliviada —gracias al cielo, date prisa, por favor.

Carolina no sabía ni que hora era. Tenía que llegar al viejo campanario antes de las siete.

—Enseguida vuelvo con la llave —le susurró la joven.

—Ten mucho cuidado —la previno Carolina.

Sabía lo que la joven se jugaba si alguien la descubría ayudándola.

Durante aquellos minutos en los que Raquel tardó en volver, Carolina tan solo oyó silencio. Ni tan siquiera se atrevía a respirar. Tenía el corazón encogido en un puño.

Asustada, escuchó de nuevo pasos en el pasillo, y a continuación una llave en la cerradura. El pomo se giró lentamente, y tras la puerta Raquel apareció presurosa.

Carolina se echó a sus brazos, agradecida.

—¿Por qué haces esto? —musitó con congoja.

—Nunca me ha gustado don Diego —repuso la joven con una sonrisa.

—Te lo compensaré —le aseguró con lágrimas.

—Ahora váyase —la apremió preocupada.

— ¿Qué hora es? —preguntó Carolina.

—Cerca de las siete, señorita.

Carolina se apresuró en salir, pero cayó en la cuenta.

—¿Y los hombres de la entrada? —inquirió.

Raquel arqueó las cejas con intuición.

—No se preocupe, me encargué de eso —la miró cómplice.

A Carolina le dio pena dejarla allí. Entre Raquel y ella se había creado un vínculo de amistad muy bonito, pero no tenía mucho tiempo que perder.

—Gracias, mil gracias —repitió emocionada despidiéndose de su ángel guardián. Nunca se olvidaría de ella.

Carolina salió al oscuro pasillo, y con sigilo bajó las escaleras. Sentía como el corazón golpeaba con fuerza su sien. El miedo y la incertidumbre invadían de temblor su cuerpo.

Como alma que lleva el diablo cruzó la puerta principal, y salió al jardín sin ningún problema. No había rastro alguno de los hombres de Diego.

¿Cómo lo habría logrado Raquel? Sonrió tácita. Ahora no importaba, debía darse prisa y llegar cuanto antes a su cita con William.

Iba a convertirse en su esposa.

Con puro nerviosismo, William la esperó impaciente. Miró de nuevo su viejo reloj de bolsillo, y con pesar se lamentó.

Era la séptima vez en un minuto que sus ojos observaban las manecillas. Marcaban las siete y diez de la mañana.

Un nudo le oprimió el pecho, una mala corazonada. Ni rastro de Carolina. ¿Habría rechazado su propuesta?

Su corazón se hizo añicos ante aquel doloroso pensamiento. William evitó mirar a Ed, sabía lo que su hombre pensaba al respecto.

Un quemazón le apretó la boca del estómago. Jonathan y Ed serían los únicos testigos que acudirían al enlace, de celebrarse.

William lo había organizado todo con muy pocas horas de antelación. Todo había surgido de manera inesperada. Había avisado a sus hombres, y había pagado una cuantiosa cantidad de dinero a la iglesia para que el reverendo Amancio los casase en esas extrañas circunstancias.

Todo el esfuerzo habría merecido la pena si conseguía que Carolina se convirtiese en su mujer. William anhelaba con fervor ese momento.

Sus labios se curvaron amargos.

—No vendrá —señaló a Ed mirando como el horizonte se iba tiñendo de rojo.

—Aguarde un poco, capitán —y agregó —las novias siempre son las últimas en llegar.

—¿Y si no viene? —musitó roto.

Ed lo miró con compasión. Dentro de la improvisada capilla, el viejo reverendo empezaba a impacientarse tanto como lo estaba William.

—Señor —lo llamó Jonathan ladeando la cabeza con disgusto —el padre pregunta cuando llegará la novia.

William no tenía respuesta. Sus esperanzas se esfumaban como la nítida bruma de la mañana.

Cabizbajo repuso.

—Dile que la novia no… —William calló sus propias palabras cuando a lo lejos vislumbró una silueta en el horizonte.

¿Era realmente ella? Su corazón se desbocó salvajemente. Su imagen lo hipnotizó. Corría entre la espesa hierba que mojaba sus tobillos descalzos, y su pelo largo danzaba al viento.

Era la mujer a la que amaba férreamente. Sus ojos se iluminaron de amor cuando se apresuró a su encuentro.

William apenas pudo contener la emoción del momento.

—Creí que ya no vendría —murmuró apasionado, entonces reparó en su aspecto demacrado. Carolina seguía llevando la misma ropa de la noche anterior —¿Está bien? —la miró preocupado.

Ella intentó esquivar su mirada, avergonzada.

—Eso ahora no importa, casémonos —dijo firme.

Cuando Carolina abandonó la casa de Diego Montenegro lo hizo sin mirar atrás. No reparó en su aspecto ni en su ropa desaliñada. Su único pensamiento era llegar viva a su encuentro, en el viejo campanario de Pineda.

—Nada me complace más que casarme con usted —replicó William ferviente.

La agarró suavemente del brazo para acompañarla hasta la capilla, pero ella emitió un quejido de dolor que llamó su atención.

Los ojos de William se percataron de sus moratones y golpes. Su sangre le hirvió por dentro.

—¿Quién le hizo esto, Montenegro? —se enervó.

Carolina tembló ante su pregunta. Desvió su vista hacía el suelo. De repente se sintió pequeña.

—Le juro que ese cretino pagará por todo lo que le ha hecho —manifestó William acariciando dulcemente su afligida mejilla.

Carolina se sintió reconfortada. Al lado del capitán ya no tenía miedo, él la protegía.

Cálidamente William le ofreció su brazo para entrar en la capilla. Una in contenida emoción embargó a ambos, un sentimiento mutuo de amor que uniría sus caminos para siempre.

Capitulo 18

El reverendo Amancio, los miró de una extraña manera. El hombre meneó la cabeza con disgusto, pero entonces recordó las monedas que guardaba en su bolsillo, y prosiguió con la ceremonia.

Mientras les soltaba su típico sermón, Carolina centró su atención en William. Él se mantenía pasivo a su lado, impoluto, vestido elegantemente, con el pelo pulcramente peinado hacía atrás, y una amplia sonrisa en sus labios.

Carolina se estremeció ante su fuerte magnetismo. Sus ojos lo miraron tímidos, y de repente recordó el lamentable aspecto que presentaba ella.

Su bonito vestido estaba sucio y rasgado del camino, y a su larga cabellera enmarañada se le adherían hojas secas. Sus ojeras eran visibles bajo sus párpados cansados.

No era la novia más bonita del mundo aunque para William era la más hermosa que nunca había visto.

Carolina tembló ante su intensa mirada, y avergonzada de si misma apartó su vista hacía el suelo. William se percató de su gesto, y se maldijo en silencio.

A pesar de que no era la boda que había esperado, William no podía sentirse más afortunado de tenerla a su lado. Le bastaba con mirarla para que su corazón golpease frenéticamente su pecho. La amaba.

William la miró abrumado, y el deseo y el amor que sentía bailotearon en el fondo de su iris. Si volviese hacía atrás no cambiaría aquel instante por nada en el mundo.

Ella era su mayor regalo. Ahora escuchando las palabras del reverendo, le empezaron a sudar las manos con cierto nerviosismo.

—Hijos míos —se dirigió a ambos con tono firme —¿Estáis seguros de querer contraer matrimonio?

—Si padre —alzó William la voz por encima de su cabeza.

—¿Lo habéis meditado bien? —se obligó a añadir —el matrimonio es un vínculo sagrado con nuestro señor.

—Lo hemos meditado —apretó fuertemente la mandíbula.

—¿Y estáis aquí por propia voluntad? —inquirió fijándose en la joven.

—Padre —le habló William con el corazón —amo a esta mujer que ve aquí más que a mi propia vida —en un arranque de ímpetu cogió su mano con fervor, y se la llevó a los labios en una clara promesa —y la amaré siempre —clamó rozando con su boca su piel suave.

Ante aquel gesto Carolina se quedó sin aliento. Los cálidos labios de William besaron sus manos. El reverendo sonrió satisfecho.

—Bien, prosigamos entonces —abrió la biblia por el versículo marcado —William, ¿tomas a Carolina como tu esposa?

—Sí —respondió vehemente.

—¿Para amarla, y respetarla, en la salud, y en la enfermedad?

—Sí.

—¿En la riqueza y la pobreza?

—Sí.

—¿La honrarás hasta tu muerte?

William tembló y apretó dulcemente sus manos.

—Sí.

—Carolina —la mencionó el reverendo. Ella levantó la cabeza con firmeza —¿Tomas a William como tu esposo?

—Sí —alto y claro sonó su voz en la capilla.

—¿Para amarlo y respetarlo, en la salud y en la enfermedad?

—Sí.

—¿En la riqueza y la pobreza?

—Sí.

—¿Lo honrarás hasta tu muerte?

Levemente se estremeció. Un nudo de emoción recorrió su cuerpo. Su mano se unió a la suya con devoción.

—Sí —pronunció con énfasis.

William sonrió. No podía ser más feliz.

—Los anillos —pidió al padrino.

Ed se acercó completamente emocionado ante el momento. William cogió el anillo y se lo puso en el dedo anular a Carolina mientras decía sus palabras.

—Yo, William, te tomo a ti como esposa.

Carolina tembló in contenida. Sus ojos se empañaron de felicidad.

—Yo, Carolina, te tomo a ti como esposo —deslizó la alianza sobre su dedo.

Por primera vez el reverendo Amancio los miró convencido de sus votos.

—Por el poder que me ha sido otorgado, yo os declaro marido y mujer —guiñó un ojo —ahora ya puedes besar a la novia.

Carolina se ruborizó cuando William acercó sus labios a los suyos y la besó dulcemente.

Diego golpeó furioso la superficie de su escritorio. La rabia lo consumía por dentro. Sus ojos relampaguearon al mirar a su hombre, iracundo.

—¡Inepto! —le gritó a Máximo con los ojos inyectados en sangre —¡Inepto, inepto! —le repitió histérico.

Este gachó la cabeza ante su ira.

—Lo siento señor —se defendió de su ataque.

—¡¿Qué lo sientes?! —farfulló irónico —Eres un inútil que la has dejado escapar.

—No se como ha ocurrido —se lamentó este —le juro que la puerta de la habitación estaba cerrada con la llave.

—Pagarás caro tu error —lo amenazó tintineante.

—Alguien la ha ayudado, señor —trató Máximo de mediar su fallo.

—¿Y quién? —tronó este.

Máximo se mesó la barbilla.

—Esa sirvienta que tiene… —caviló —ella sabía donde estaba la llave.

—¿Esa mequetrefe de Raquel? —sonó despectivo.

—Sí —afirmó Máximo.

—Tráela aquí ahora mismo —le ordenó Diego.

—Sí señor.

—¡Espera! —le chilló —Por tu bien espero que encuentres a Carolina.

—Lo haré señor —repuso solemne —la traeré de vuelta.

—Pues date prisa antes que sea demasiado tarde —arrastró sus palabras.

—Sí señor.

—Me has defraudado, Máximo —negó con la cabeza —ya no puedo confiar en ti.

—Perdóneme señor, le juro que no volverá a pasar —replicó apurado.

—Sabes que por ello recibirás un castigo, ¿verdad? —caminó hacía él con una fusta.

Este inclinó la cabeza y puso sus manos.

—Estoy preparado para recibirlo, señor.

El sonido del frío látigo cruzó la habitación con un profundo chasquido.

Tras la ceremonia íntima que los había unido en matrimonio, William y Carolina se trasladaron a las afueras de la ciudad, a una pequeña cabaña alejada y tranquila, junto al cauce del río miño.

Aquel paraje de rocosas montañas había pertenecido a sus antepasados.

Era una parte de su legado como futuro duque. William recordó con dolor que había sido el lugar preferido de su difunta madre. El rincón donde escapar del mundo.

Allí había sido muy feliz, pero también encontró la muerte, cuando trágicamente se ahogó en el río. Un surco amargo arrugó su entrecejo. Él había sido testigo de ese angustioso momento, y ahora la rabia e impotencia lo azuzaban con culpa.

Sus facciones se oscurecieron. La corriente había sido muy fuerte ese día de primavera. Sin que William pudiese salvarla, su cuerpo fue arrastrado por el caudal, sin ninguna posibilidad de rescatarla.

Apenas había sido un adolescente, pero William siempre se reprochaba y se culpaba por la muerte de su madre.

Se estremeció por completo ante la horrenda imagen que revivió en su retina. Para William no era nada fácil volver allí tras lo ocurrido.

Hacía diez años que no pisaba la cabaña, y todo parecía seguir tal cual lo recordaba. Era pequeña, un solo dormitorio, un saloncito, cocina y aseo. Lo más llamativo era su porche con vistas al río.

Sabía que no tenía nada lujoso, pero estaba convencido de que a Carolina le gustaría aquel apacible lugar. Allí Montenegro nunca los buscaría. William no pensaba quedarse demasiado tiempo, solo el necesario para abandonar España y poner rumbo de nuevo a Inglaterra.

Carolina quedó fascinada. A William le bastó ver su cara de felicidad para saberlo. Se quedó prendado de su inocente mirada.

Completamente extasiada se sentó en el viejo columpio del porche, y observó el rojo horizonte del atardecer.

William había ordenado a sus hombres que preparasen la cabaña. Había comida almacenada para varios días. Tras organizarlo todo en el interior, William salió en busca de su esposa.

Se quedó encandilado observando su frágil cuerpo. Ella aun tenía la vista puesta en algún punto de las montañas. Parecía serena, y eso le trasmitió la paz que tanto necesitaba su corazón.

Un nudo oprimió su pecho al acercarse hasta su lado. Notó su leve temblor, y entonces cogió su chaqueta y la colocó por encima de sus hombros para calentar sus músculos.

—¿Tienes frío? —musitó ronco.

—Un poco —dijo recostándose en su hombro.

William la abrazó con anhelo mientras le acariciaba el cabello. Hubiese dado su vida entera por detener aquel momento.

—Me encanta este lugar —repuso Carolina.

William se emocionó.

—Era el preferido de mi madre.

Al notar su dolor Carolina se giró hacía su rostro, afligida.

—¿La echas de menos? —observó su tristeza.

—Mucho —confesó vehemente.

Carolina entrelazó sus dedos a los suyos y apretó sus manos contra su pecho. Aquel gesto estremeció a William.

Durante un rato permanecieron en silencio.

—¿Entramos? —inquirió cuando la bruma de la noche cubría el cielo.

Ella asintió agotada, y William en un gesto de amor la levantó entre sus brazos y la llevó dentro.

Capitulo 19

Esa noche William durmió en el suelo, cediéndole la cama a ella para salvaguardar su intimidad.

A pesar de ser su esposo, la respetó en todo momento, aunque se moría por dentro por hacerla suya. Pero William no quería obligarla a nada, deseaba que ella se entregase a él por propia voluntad.

Con el deseo palpitante en su cuerpo cogió una manta, y la echó en la fría superficie. Estaba acostumbrado a dormir en situaciones extremas.

Resultó difícil para William contenerse teniendo a su tentadora esposa tan cerca, pero al final terminó dominando el instinto.

Carolina le agradeció su gesto, pero se mostró desilusionada. No había esperado que su noche de bodas sucediese de esa manera.

Anhelaba que William la hubiese tocado, la hubiese besado, la hubiese amado… Él sencillamente se había comportado como un autentico caballero.

A la mañana siguiente Carolina se despertó temprano. Pensó en preparar el desayuno, pero recordó que hacía días que ni tan siquiera se aseaba.

De repente se sintió sucia. Necesitaba un buen baño. El río sería el sitio ideal para darse un chapuzón.

William aun dormía profundamente. El deseo recorrió su cuerpo. Podía oír su suave respiración. Se levantó despacio para no hacer ruido.

Observó sus dulces facciones sin poder resistirse a acariciarle la mejilla. Tenía la piel suave, se estremeció.

—¡Oh William! —murmuró con arrullo.

Apartó un mechón de su frente, y se deleitó en cada línea de su rostro. ¿Era posible amar de esa manera?

Carolina creyó que moriría de amor ante la imagen tan tierna de su esposo. Se quedó completamente embelesada.

Al rato se incorporó sin hacer ruido, y salió en silencio de la habitación. Los primeros rayos del alba empezaban a colorear un cielo salpicado de pequeñas nubes.

El aire rozó su cara cuando llegó al porche. Las vistas eran espectaculares. Carolina observó el río. Las aguas estaban tranquilas.

Le apeteció más que nunca darse ese baño. Decidida bajó por la arboleda y caminó unos metros hasta la orilla.

Se despojó de la ropa y lentamente introdujo los pies en el agua. Reconoció que al principio le resultó helada, pero poco a poco aquella sensación se volvió incluso agradable para sus sentidos.

Sintió como sus músculos se relajaban. Feliz chapoteó como una niña, agitó sus brazos al viento, y se lanzó sin más contemplaciones.

Fueron los sonoros golpes en la puerta los que sobresaltaron con el corazón en un puño a William. Se incorporó abriendo de par en par los ojos, exaltado al comprobar que Carolina no estaba en la cama. La desesperación se apoderó de su cuerpo. Un amago le oprimió el pecho.

¿Estaría en peligro? Con congoja le costó respirar.

—¡Carolina! —gritó aterrado ante la idea que surcó su cabeza.

Los insistentes golpes terminaron por desquiciarle los nervios. Rápidamente se acercó a la puerta, y prevenido abrió.

Su cara lo dijo todo.

—Padre —expresó anonadado.

Su padre lo miró con una mezcla de reproche y decepción.

—Así que es verdad —repuso irrumpiendo con fuerza en la cabaña —lo has hecho —sacudió la cabeza.

William lo observó confundido.

—¿Qué hace aquí? —lo encaró directo.

Este se paseó de un lado a otro.

—Tenía que comprobarlo con mis propios ojos —examinó minuciosamente el salón.

—¿Comprobar qué? —se enervó William.

Su padre soltó una carcajada.

—Que has cometido la locura de casarte con esa joven.

William no pudo contener la sorpresa.

—¿Quién le ha dicho qué…? —abrió la boca con mesura.

—¿Qué más da eso? —remarcó sus ásperas palabras —No me puedo creer que lo hayas hecho.

—¿Quién ha sido? —tronó con enfado. William empezaba a tener serias sospechas que uno de sus hombres lo había traicionado —¡Quién! —gritó fuera de control.

Su padre se elevó de hombros.

—Fue Jonathan —dijo.

—¿Jonathan? —repitió incrédulo. Su padre mentía, él no podía ser un traidor.

—Mientes —siseó entre dientes.

—No tengo porque mentir —alardeó este —Jonathan me lo contó todo.

Las facciones de William enrojecieron. ¡Mataría a Jonathan con sus propias manos!

Aun no podía creer que precisamente él le hubiese clavado el puñal por la espalda, después de haberle dado trabajo, confianza, y amistad. ¿Y se lo pagaba de esa forma tan ruin?

William apretó los puños contra el costado.

—Ese chaval es estúpido —lo oyó replicar de forma despectiva.

—No puedo creerlo —repitió ensimismado.

—Ni yo que te hayas casado con la prometida de Diego Montenegro —le restregó a la cara.

—Ahora es mi mujer —dijo William con orgullo.

—¿Tu mujer? —se jactó Fhil con ironía.

—Sí.

—Por poco tiempo —añadió con pesar —Diego te matará por esto —y su tono de repente se suavizó —¿No lo entiendes?

—No le tengo ningún miedo —respondió William.

—Pues deberías —lo quiso prevenir —es un hombre peligroso.

—¿Y me lo dice usted? —replicó mordaz.

—¿Por qué te empeñas en verme como tu enemigo? —le habló Fhil dolido.

Los ojos de William relampaguearon con un matiz resentido.

—Porque usted siempre me obligó a verlo de esa manera —le escupió con desdén.

Fhil se mantuvo en la misma postura mientras su hijo lo acribillaba con la mirada. En el fondo no lo culpaba de su odio.

—Eres mi hijo William, y yo soy tu padre.

—Hace mucho que dejó de serlo para mi —sonó firme —váyase.

—Hablemos —le pidió este.

—No hay nada de lo que hablar, padre.

—Medita tus pasos —lo previno nuevamente —tarde o temprano Diego te encontrará.

—Fuera de aquí —lo amenazó sin escuchar sus palabras.

Fhil dio media vuelta y salió de allí. William pateó el suelo con rabia. ¡Maldita sea, maldita! Sus nudillos se blanquecieron de tanto apretarlos.

Los dientes de William chirriaron con rencor. Estaba que trinaba. La impotencia asoló sus ojos con un dolor profundo.

Se sintió doblemente traicionado, doblemente herido. De pronto un solo pensamiento inundó su mente con preocupación.

—Carolina.

William cogió su arma y salió rápidamente en su busca.

No perdió el tiempo. Cruzó la arboleda de dos zancadas, y llegó a la ladera.

—¡Carolina! —chilló sin obtener respuesta.

Sus rápidos pasos lo condujeron hasta la orilla del río. Entonces de golpe se detuvo allí, admirando a la ninfa que se bañaba frente a él.

Sus ojos la devoraron con oscuro deseo. William se estremeció por completo al observar a Carolina en su plena desnudez. Era perfecta, tentadora, arrebatadamente sensual con sus tímidos movimientos sobre el agua.

A William se le secó la boca al pensar en sus delicados senos. Un dolor palpitante se instaló en su ingle. Su abultado miembro le previno del peligro de quedarse allí mirando.

Con esfuerzo William caminó hacía ella.

—Carolina —la nombró con un matiz ronco.

Ella se giró con sorpresa hacía su voz.

—¡William! —enrojeció de vergüenza ante su acentuada mirada —¿Qué haces ahí? —lo reprendió intentando cubrir su evidente desnudez.

William no pudo evitar sonreír ante la escena. Al parecer su esposa se mostraba vergonzosa.

—Te buscaba —dijo dejando escapar su risa por la comisura de sus labios.

—Vete ahora mismo —expresó ella con enojo.

—¿Por qué? —pareció divertido ante el pudor de su esposa.

Estaba claro que Carolina era una caja de sorpresas. Sus mejillas se colorearon de un rojo carmesí que la hizo desearla aun más.

—E-s-t-o-o-y d-e-s-nuda —tartamudeó nerviosa ante el calor que desprendían sus ojos.

—¿Y qué? —ignoró su rubor.

Carolina bufó in contenida. William se contuvo para no desnudarse y meterse en el agua con ella.

—No es propio que me veas así —refutó acalorada.

—¿En serio? —arqueó una ceja ante su arrojo.

—¡Vete! —le gritó sintiendo como ese calor se iba expandiendo por todo su cuerpo.

De repente estaba sumamente exaltada, y no era precisamente enfado. Carolina intentó disimular su sofoco.

—Me iré —dijo William —pero date prisa.

—No mires —lo amenazó ella saliendo del agua.

—No miro —le prometió haciendo trampas, y observando por el rabillo del ojo el esbelto cuerpo de su mujer.

Cada fibra de su piel se incendió con la imagen tan cautivadora. Había sido mala idea quedarse allí. William se estremeció de deseo, y su abultado pene palpitó entre sus piernas.

—Vístete —se obligó a dejar de mirarla —te espero en la cabaña para desayunar.

Con paso ligero William pegó la vuelta no sin antes dejar que una sonrisa pícara escapase de su boca.

Capitulo 20

Cuando William irrumpió con toda su furia en la taberna, sus ojos se proyectaron con rencor en la figura de Jonathan. Directamente se tiró a su yugular.

Un gran revuelo se tornó alrededor de ellos.

—¡Pelea, pelea! —gritó un borracho en la barra y los demás lo siguieron.

William lo cogió del cuello y lo voleó hacía la pared. Estaba cegado.

—¡Traidor! —le masculló entre dientes —¿¡Cómo has podido hacerlo!? —exclamó iracundo —¡Cómo!

—Suélteme, capitán —pateó Jonathan asfixiado por su fuerza.

—Confíe en ti, te acogí en mi embarcación cuando nadie daba un duro por ti, te ofrecí mi amistad —siguió William apretando su garganta —y así me lo pagas, con la traición.

—N-o-o p-u-e-do r-e-es-pirar —tartajeó poniéndose violáceo.

—Te mataré con mis propias manos —le escupió a la cara. William lo soltó de golpe, y Jonathan casi cayó de bruces al suelo, entre las risas malévolas de los presentes.

Jonathan trató de recomponerse mientras tosía repetidas veces. William se contuvo para no golpearlo con el puño.

Con resquemor lo fulminó con la mirada.

—¿Te pagó mi padre para qué hablases? —lo encaró colérico.

—No —admitió Jonathan con un extraño brillo de desdén en sus ojos azules.

—Entonces —inquirió —¿Quién?

Jonathan pareció altivo.

—Nadie —contestó firme.

William lo miró con sumo desprecio.

—Eres un cobarde —replicó dolido —yo siempre te consideré parte de mi familia —William se giró

al tiempo que Jonathan añadía profundo.

—Ese ha sido siempre el problema —dijo molesto.

William lo encaró con ira.

—¿Qué quieres decir?

—Nada —se arrepintió de sus palabras.

—Dímelo —lo zanganeó histérico.

—¡Qué somos hermanos, joder, hermanos! —le confesó Jonathan con resquemor.

William se quedó blanco como la pared asimilando lo escuchado.

—¡Qué! —exclamó anonadado —¿Te has vuelto loco?

—Somos hermanos —repitió Jonathan —es la verdad.

—¡No somos hermanos! —le gritó William —mi madre no tuvo más hijos.

Los ojos de Jonathan relampaguearon con odio.

—Pero tu padre sí —le soltó a bocajarro.

William se sintió confuso. Su mirada se volvió borrosa.

—¡Mientes! —siseó iracundo.

—Tu padre…nuestro padre —rectificó con desdén —tuvo una aventura con mi madre,

de la cual —añadió irónico —nací yo.

—N-o-o —se dijo William perplejo.

Sabía que su padre siempre tuvo múltiples amantes, que siempre engañó a Mary Elizabeth, pero de ahí a tener un hermano, y ¿Jonathan?

Era ilógico.

—Somos hermanos —alegó Jonathan con los ojos empañados de rencor.

—¡No lo somos! —se negó este.

Jonathan se elevó de hombros.

—Pregúntale a padre.

William se mesó el pelo con nerviosismo.

—¿Y si eres mi hermano por qué me has traicionado de esta manera? —su mirada buscó una respuesta para su desazón —¿Qué te hice yo?

Los ojos de Jonathan se cubrieron de dolor.

—Ser el favorito de padre —y agregó —yo siempre fue el “otro”, el bastardo, el ilegítimo, en cambio tu eras el hijo perfecto —alegó con un eje de celos.

—¡¿Pero de qué estás hablando? —William iba a enloquecer.

—Padre prefirió quedarse contigo —arrastró con dolor.

—¡Estás loco!

—Me arrepiento de haberte traicionado —se sinceró culpable —pero no podrás cambiar que lleve tu misma sangre corriendo por mis venas.

William retrocedió confuso.

—Nooo —exclamó reacio —nooo.

De repente estaba completamente mareado. Necesitaba asimilar aquel nuevo golpe del destino. ¿Hermanos?

Sacudió enérgicamente la cabeza. William comprendió que su vida había estado plagada de mentiras. Nada había sido real.

Perdido en su propia confusión, giró sobre sus propios talones para salir de allí.

—William —lo llamó Jonathan —hay algo que deberías saber… —William siguió su paso, no se detuvo, caminó entre la muchedumbre del lugar sin escuchar sus palabras.

Al llegar a la hacienda “Aurora”, William desmontó del caballo con furia.

Federico lo recibió en la entrada con sorpresa.

—¡Señorito!

Su cara de enojo le dijo al hombre que nada bueno estaba a punto de suceder.

—¿Dónde está mi padre? —trinó echando chispas.

—Debería tranquilizarse —lo notó alterado.

—¡¿Dónde está?! —repitió exaltado.

—En su despacho —se apartó el hombre.

Una vez que tuvo el camino despejado, William cruzó el pasillo con hastío, y se plantó frente a la puerta.

De un puntapié la abrió, y entró sin ser invitado. Su padre lo miró inquisitivo tras la mesa de su despacho.

Cínicamente sonrió.

—Veo que has recapacitado sobre mis palabras —pareció satisfecho.

William lo fulminó con resquemor.

—No se equivoque —lo corrigió —no estoy aquí por lo que usted cree.

Fhil arqueó las cejas con curiosidad.

—¿Entonces?

William se plantó ante su padre con coraje.

—Busco respuestas —y añadió frío —las respuestas que nunca me dio.

—¿A qué te refieres? —por fin se inmutó Fhil.

—Lo sabe perfectamente —la tensión se podía palpar en el ambiente —¿Es cierto qué tengo un hermano? —su voz sonó quebrada.

—¿Quién…? —empezó diciendo Fhil cuando William lo paró en seco.

—¡Dígame la verdad, maldita sea! —golpeó la mesa con los nudillos.

Fhil se levantó incómodo. Sus ojos se oscurecieron.

—Sí —admitió —lo tienes.

—¿Es Jonathan?

—William —su padre trató de escudarse.

—¿Es Jonathan mi hermano? —rajó su anudada garganta.

—Sí, Jonathan es tu hermano —y alegó produciendo en William más rabia —pero eso no importa, hijo.

—No me llame hijo nunca más —siseó entre dientes.

—Escúchame.

—¿Qué lo escuche? —inquirió destrozado —me ha mentido durante toda mi vida, me ha ocultado que tengo un hermano —hizo una corta pausa —y me pide que le escuche.

—Sucedió —se expió de la culpa —tu madre y yo no estábamos bien.

—Ya —le dejó entrever con desdén.

—Y entonces conocí a Evelyn, una joven inglesa que vino como profesora.

—¿Y se lió con ella, no? —replicó mordaz.

—Me enamoré locamente de Evelyn —reconoció su padre ante el recuerdo.

—¿Madre lo sabía?

—Sí, Mary Elizabeth siempre supo de mi aventura con Evelyn.

—¡Qué! —agrandó los ojos como platos.

—Cuando Evelyn se quedó embarazada —prosiguió su padre —decidió regresar a Inglaterra, y yo no se lo impedí.

—¿Renegó de su propio hijo? —matizó con horror —¿Cómo pudo hacerlo?

—Ya tenía un hijo, tú —alegó reacio —y de haberse sabido hubiese supuesto un escándalo en la sociedad.

—Claro, y prefirió ignorar que lo tenía —acabó William incrédulo.

—Fue lo mejor —se elevó de hombros.

—¿Para quién? —lo atacó herido.

—Para todos.

—Para mi no —manifestó con ímpetu —me hubiese gustado saber que tengo un hermano.

—William —se acercó Fhil.

—Se acabó —cegado por su propio dolor William no meditó sus palabras —le odio padre, le odio.

Y dando un sonoro portazo William cerró la puerta para nunca volver.

Capitulo 21

Desolado completamente, William emprendió el regreso a la cabaña del río. Tras pasar gran parte del día fuera, deseaba fervientemente abrazar a su mujer.

Ed cuidó de ella durante su ausencia. Sabía que estando con él Carolina no correría ningún peligro. Aun había alguien en quien podía depositar su confianza. Ed jamás le fallaría.

El anochecer estaba próximo, y el bosque no era nada seguro. Debía darse prisa en llegar. Cabalgó como un loco sin descanso alguno.

Exhausto ató las bridas de su caballo en la parte trasera, y entró. Ed lo recibió con alegría.

—Capitán.

Los ojos de William recorrieron rápidamente la pequeña estancia.

—¿Y mi mujer? —preguntó raudo.

—En el porche, señor —Ed le ofreció con agudeza un vaso de agua.

William suspiró tranquilo, y lo aceptó. Dejó caer el peso de su cuerpo sobre la silla, y entrecerró los ojos. Estaba cansado.

Asimilar que tenía un hermano no le estaba resultando nada fácil. Ed observó preocupado sus facciones.

Temió lo peor.

—¿Cómo le ha ido con su padre? —inquirió.

William tragó saliva.

—Jonathan decía la verdad —respondió abatido —es mi hermano.

Ed se quedó a cuadros.

—¡Santo cielo! —exclamó llevándose las manos a la boca.

—Al parecer mi padre nunca perdió su tiempo —ironizó con un matiz de odio.

Ed se compadeció del sufrimiento del joven.

—¿Y qué hará ahora qué lo sabe? —preguntó.

—Nada —se elevó de hombros apesadumbrado.

—¿Quiere qué vigilemos a Jonathan?

—No —sonó rotundo.

Ed sacudió la cabeza confuso.

—Ese muchacho le ha demostrado que no es de fiar —le recordó cauto.

—Pero es mi hermano —admitió William con derrota —no haré nada que pueda perjudicarlo.

Ed comprendió sus razones para actuar de ese modo. William era un hombre honesto.

—Como desee, capitán —acató sin cuestionarlo.

William se mesó el pelo, taciturno.

—Quiero que prepares cuanto antes la embarcación —le pidió a su hombre.

Este lo miró extrañado.

—¿Zarpamos, señor?

—Sí, regresamos a Inglaterra —y agregó decidido —dile a Jasper que se de prisa.

—Si capitán, como ordene —repuso Ed.

—¡Ah! Esta noche no necesito que hagas guardia, puedes irte a descansar —observó sus pálidas facciones.

—¿Está seguro? —dijo reticente.

William se obligó a sonreír.

—Ya hiciste bastante por hoy —reconoció —descansa, los chicos vigilan fuera.

—Está bien —accedió al fin —si me necesita estaré en el cobertizo.

William le sonrió con cariño.

—Buenas noches.

—Buenas noches, capitán.

Ed lo dejó a solas con sus pensamientos. William se quedó en silencio, mirando como un necio la pared. ¿Qué podía hacer para reconstruir su orgullo herido?

Su vida ya no era su vida, nunca lo fue. Estaba confuso consigo mismo, ¿quién era en realidad William Anderson? Ya no lo sabía.

Solo tenía claro una cosa en su corazón, el profundo amor que sentía hacía su esposa.

William pensó en Carolina y se estremeció por completo. Se levantó de la silla y caminó hacía el porche.

Abrió la puerta en silencio, observando embelesado su imagen. Un nudo le oprimió el pecho. Entonces recordó su cuerpo desnudo en el río, y su sangre hirvió de deseo.

Caminó hacía ella con ese afán de protección y la abrazó por la cintura. Carolina presintió su calor y se relajó sobre su pecho, dejando fluir las miles de mariposas que revoloteaban en su estómago.

Una sonrisa tímida asomó a sus labios.

—Has vuelto —musitó feliz.

Carolina no necesitaba nada más para sentirse pletórica. Él besó dulcemente su frente. No quería romper aquel mágico momento, pero se obligó a decir.

—Prepara el equipaje, pronto nos iremos —sintió su leve temblor.

—¿Por qué? —se sobresaltó ella.

—Es lo mejor —respondió apurado ante su mirada desilusionada.

—Pero no me quiero ir de este lugar —alegó vehemente.

—Carolina —musitó William ante su súplica.

—Me gusta estar aquí —y añadió —contigo.

William creyó enloquecer ante sus palabras. Sus manos acariciaron sus caderas con gesto impaciente. Ese deseo latente fue creciendo entre ambos.

—Lo sé —intentó mantener la compostura —pero es peligroso para ti que nos quedemos.

Ella lo miró firme.

—No tengo miedo —le manifestó férrea —se que tu me protegerás siempre.

El corazón de William saltó por su boca, veloz. Los dulces ojos de Carolina lo desarmaron.

Él la miró con amor.

—Daría mi vida entera por ti, por no tener que ver ni una sola de tus lágrimas, eres mi mundo —murmuró con ardor —Carolina…

Ella se puso de puntillas completamente emocionada. No sintió pudor ni miedo.

—Te amo William Anderson, mi esposo.

A William se le llenaron los ojos de lágrimas. Había esperado oír aquellas palabras durante demasiado tiempo.

Una congoja se anudó a su garganta.

—¡Oh mi amor, mi vida! Que feliz me haces.

Carolina se atrevió a besar sus labios, y pronto el anhelo se convirtió en una pasión arrolladora. William la estrechó fuertemente contra su pecho, y hundió la lengua hasta su campanilla, profundizando esa caricia placentera.

Ambos gimieron in contenidos. Sus lenguas se enredaron ávidas de pasión.

Sus manos descendieron por el vértice de su espalda.

Carolina se estremeció con anhelo, se colgó de su cuello, y William la alzó entre sus brazos y la llevó hasta la cama. Suavemente la depositó entre las sábanas para hacerle el amor.

Sus miradas se entrelazaron consumidas por el fuego. William la contempló obnubilado. Lentamente la desnudó, sin pausa, pero sin prisa, saboreando el momento, la magia de ese primer instante con ella.

Con anhelo contuvo sus ansias de poseerla, y la colmo de besos y caricias que avivaron aun más el éxtasis de sus cuerpos.

Se deleitó en cada curva de su cuello, en cada rincón de sus turgentes senos, en cada línea de su boca. Alargó aquel placer extremo que se esparció por todo su ser, y cuando llegó el momento de penetrarla, ambos se fundieron al unísono en un clímax de placer.

Capitulo 22

Como un furioso vendaval, Diego Montenegro se presentó en la hacienda “Aurora” en busca de William. Él y sus hombres irrumpieron allí de malas maneras arrasando todo a su paso.

Cuando Federico lo intentó detener, Diego lo apartó de su camino de un puntapié, arrojándolo al suelo.

Sus dientes rechinaron cuando vociferó;

—¡Dónde estás maldito William Anderson! Da la cara —trinó desde el salón.

Máximo registró palmo a palmo la casa buscando algún rastro de Carolina.

—¡Te voy a matar! —gritó Diego descontrolado.

De repente Fhil apareció en la puerta con la templanza fría. Sus espesos ojos se clavaron sobre su figura.

Sabía que Diego estaba muy alterado. Debía controlarlo. Con disimulo se tocó el revólver que escondía bajo su fajín.

—¡Vaya Diego! —soltó con recelo —¿A qué debo tu visita?

De dos zancadas este cruzó el salón con prontitud.

—Lo sabes perfectamente —masculló con los ojos inyectados en sangre —¿Dónde está tu hijo?

—¿Mi hijo? —se sorprendió Fhil.

Aquel gesto desquició a Diego.

—No te hagas el tonto conmigo —replicó histérico —¿Dónde se esconde? —le exigió saber.

Fhil se encogió de hombros.

—No lo se —mintió con tranquilidad.

Diego se acercó peligrosamente a él. Entonces Máximo entró al salón con cara de disgusto.

—No están aquí, señor —le confirmó pésimo.

Aquello terminó de cabrear a Diego. Colérico agarró a Fhil por el cuello.

—¡Dónde están, maldita sea! —repitió con énfasis.

—Te juro que no lo se —farfulló este.

—¿Te crees qué soy estúpido? —sacó un arma de su bolsillo y lo depositó sobre su sien.

Con angustia Fhil trató de convencerlo.

—Te digo la verdad.

Los ojos de Diego lo fulminaron con desdén mientras lo zanganeaba.

—¡Dímelo! —le gritó.

—¿Me vas a matar? —le preguntó Fhil.

—Depende de ti —siseó entre dientes.

—Nunca traicionaré a William —afirmó rotundo.

—Viejo estúpido —se jactó con ironía. Diego apretó el gatillo —¿Me lo dirás si o no?

Fhil vio la muerte reflejada en su mirada. Nunca había sido un hombre creyente, pero ahora se arrepintió de todos su pecados.

El sonido de un disparo rasgó el silencio.

Aun no había amanecido en el río, y William ya tenía todo preparado para partir. El equipaje estaba listo, los caballos ensillados, solo faltaba que sus hombres comprobasen que el camino estuviese despejado.

Desconfiaba de que Montenegro pudiese tenderles una emboscada. Muy a su pesar había abandonado su lecho conyugal, y había obligado a su esposa a prepararse para el largo viaje que emprenderían.

Tras haber hecho el amor gran parte de la noche, ambos habían quedado rendidos y exhaustos, entrelazados uno en brazos del otro.

Había sido maravilloso, pero era hora de volver a la dura realidad de que corrían un grave peligro. William no podía arriesgar a perder la vida de Carolina. Su deber como esposo era protegerla, su instinto como hombre amarla.

Ella lo miró con una extraña mezcla de amor e incertidumbre. William permanecía alerta ante cualquier movimiento.

Carolina se acercó y abrazó su cintura con calor. Él se estremeció ante su contacto.

—¿Y qué pasará ahora? —le preguntó con temor.

William notó su miedo en su temblorosa voz, y se maldijo por ello. Con ternura se giró hacía ella y abarcó su rostro entre sus manos, acariciando su mejilla.

—Todo irá bien, mi amor, no debes temer nada, ¿vale?

Ella asintió, y William besó sus labios suavemente. Un estruendoso ruido en el exterior los separó de golpe.

William oyó como sus hombres chillaban entre un gran revuelo. Su primer pensamiento fue apartarla del peligro inminente.

Con suma rapidez cogió su arma, y dijo rotundo.

—Quédate aquí y no te muevas.

—¡William! —chilló asustada.

Él encaminó sus pasos hacía la puerta. Al llegar se encontró con la imagen de sus chicos sujetando a Jonathan a la fuerza.

Este pateaba intentando zafarse de ellos.

—¡Dejadme! —masculló irritado.

—¿Qué está pasando aquí? —los ojos discriminatorios se clavaron sobre Jonathan como un puñal.

—Mire capitán a quien encontramos merodeando —replicó Ed.

—No estaba merodeando —se defendió Jonathan —quiero hablar con el capitán —lo miró con súplica.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó esquivo.

—Escúchame —le pidió este.

—¿Escucharte? —se jactó desconfiado.

—Por favor —le rogó encarecido —corréis peligro aquí —los alertó.

William meditó sus pasos.

—Soltadlo —ordenó a sus hombres.

—Capitán —objetó Ed con recelo hacía el joven.

—Soltadlo —volvió a repetir contundente.

Jonathan fue liberado a regañadientes. El joven estaba exaltado y jadeaba entrecortadamente.

William no se fió ni un pelo. Aquello podía ser una estrategia para engañarlo.

—Habla —le espetó seco —di lo que tengas de decir, y márchate.

A Jonathan le costó articular palabra.

—P-a-dre ha m-u-e-r-to —balbuceó in contenido.

Todos se miraron con sorpresa.

—¡Qué! —exclamó con los ojos en blanco.

—Diego Montenegro lo ha asesinado —replicó consternado.

Las facciones de William empalidecieron.

—No —se reveló incrédulo —¿Muerto? —repitió en shock.

—¡Muerto joder! —lo sacó Jonathan de su embotamiento —Y ahora viene a por ti —lo previno rápido —tenéis que salir de aquí, Montenegro se aproxima con sus secuaces.

William no daba crédito a sus palabras. ¿Su padre había sido asesinado por la mano de Diego Montenegro?

Sintió una mezcla de rabia e incomprensión, pero no de pena. William apretó los puños con fuerza, y chinó los dientes con un fugaz relampagueo.

—¡Maldito bastardo! —siseó con la mirada oscurecida.

—No tienes tiempo, William —pareció abrumado —Montenegro se acerca —miró en todas direcciones con los ojos en órbita.

William pensó en Carolina. Tenía que protegerla. Salió de aquel letargo que le había producido la noticia, y reaccionó a prisa.

Con voz firme se dirigió a sus hombres.

—¡Brian, Colin! Extremar la vigilancia en la parte norte del río.

—Si señor —acataron raudos.

—¡Drew y Zack cubrid la zona sur! —vociferó —¡Ed!

—Si, capitán —los ojos de William señalaron significativamente hacía el interior de la cabaña.

—Vigila la entrada principal.

Ed corrió a su puesto.

—Yo puedo ayudar… —se ofreció Jonathan veloz, pero William cortó su paso en seco.

Le echó una mirada de resentimiento que desarmó por completo todos los esquemas de Jonathan. Le dolió, pero no lo culpaba, él se había buscado su odio.

—¿Por qué lo haces? —lo acribilló herido —¿Por qué me ayudas?

Jonathan lo miró con una mirada trasparente que le llegó al corazón.

—Porque en el fondo siempre has sido mi hermano —y agregó vehemente —y lo creas o no te he querido.

William lo miró con reserva.

—Está bien —aceptó alerta —por esta vez te creeré.

Jonathan sonrió agradecido.

—Dirígete al norte con Drew —le ordenó firme.

—William —este se giró hacía la figura de su hermano.

—¿Si?

Jonathan carraspeó incómodo. Nervioso se mesó el pelo.

—Hay algo más que debes saber —matizó profundo —algo que te han ocultado durante demasiado tiempo —añadió con tono caótico.

Capitulo 23

William esperó desconfiado que continuase hablando. Sus ojos se clavaron en él sin descanso.

Jonathan tragó saliva con dificultad. Se aclaró la voz y dijo;

—Tu madre sigue con vida.

William casi le escupió a la cara de la impresión.

—¡Qué! —chilló anonadado —¿¡Pero qué dices?! —lo miró como a un loco.

Jonathan se mantuvo firme.

—Es la verdad —afirmó de nuevo —tu madre está viva.

Un nudo oprimió el pecho de William. Sintió como esa ansiedad iba creciendo en su interior.

Confundido lo miró.

—No puede ser —murmuró con congoja —mi madre murió ahogada en el río.

—Eso es lo que te hicieron creer —se acercó Jonathan a su lado.

William sacudió la cabeza.

—Pero yo asistí a su funeral —dijo —vi su ataúd.

—Un ataúd vacío —rebatió Jonathan para añadir —porque su cuerpo nunca fue encontrado.

William se iba a volver loco. ¿Cómo sabía Jonathan aquello? ¿Quién se lo contó?

—Me intentas engañar —se alejó reacio.

—No —respondió Jonathan.

—¿Qué pretendes con esto? —inquirió desconfiado.

—Que sepas la verdad que te ocultaron —prosiguió este sereno.

—Mi madre murió en el río —agregó irritado.

—Sigue viva —repuso Jonathan.

—No, no —negó rotundo.

—Puedo demostrártelo —lo sorprendió con sus palabras.

—¡Qué! —abrió la boca con mesura.

—Se donde está tu madre —le confesó Jonathan.

William no daba crédito a todo eso. Era una locura. Sin embargo su corazón le gritaba que escuchase a Jonathan.

—¿Y cómo lo sabes? —atinó a preguntarle.

Los ojos de Jonathan se entristecieron.

—Mi madre me lo contó todo en su lecho de muerte.

—¿Evelyn?

—Sí —admitió con sufrimiento —antes de morir me confesó la verdad, quien era mi padre, que tenía un hermano que se llamaba William, y que Mary Elizabeth estaba viva —profundizó bajo su desconcertante mirada.

—No puede ser verdad —se repitió acongojado.

—Haces dos años mi madre enfermó, y entonces yo me juré a mi mismo que te buscaría —le relató con sentimiento —cuando llegué al “Mary Elizabeth” y te conocí… —casi rasgó su voz.

—Me engañaste —terminó de decir William con resentimiento.

—No —se afanó en que lo creyera —te admiraba como capitán, tan férreo, tan impoluto.

—¿Y por qué me mentiste? —le recriminó dolido —Yo confiaba en ti.

Las palabras de Jonathan le atravesaron el alma.

—Porque sabía que tu nunca me aceptarías como tu hermano —gachó la cabeza con culpa.

—¿Por qué? —replicó desolado.

—Temí tu rechazo —reconoció abatido.

Los ojos de William se inundaron de lágrimas.

—¿Y dónde está mi madre? —preguntó exasperado.

—En Inglaterra.

—¡Qué! —chilló con desconcierto.

—Todos estos años ha vivido en un pequeño pueblo de la costa de Cornualles —dijo.

William no salía de su propio estupor. ¿Su madre había vivido en Cornualles durante aquel tiempo? ¿Por qué fingió su muerte? Y lo peor, ¿por qué lo abandonó de esa manera tan cruel?

—Debes buscarla allí, William —añadió Jonathan dándole una dirección.

William miró el papel ensimismado, sin reaccionar. Un fuerte revuelo lo sacó de su letargo. Las voces en el río rompieron el silencio de la mañana.

—¡Nos atacan! —vociferó Brian alertándolos.

Los tiros resonaron en el frío aire. William se movió con rapidez y agarró su arma.

—¡Vamos! —instó a Jonathan a refugiarse.

Pero un disparo alcanzó al joven en el hombro cayendo al suelo. William corrió hacía él para socorrerlo en esos sofocantes momentos de angustia y caos.

—¡Jonathan! —gritó.

—Vete William —le pidió —¡vete!

—¿Y tu? —miró como sangraba su herida.

—Me apañaré bien —trató de convencerlo.

—Pero estás malherido —lo ayudó a incorporarse.

—Estaré bien —sonrió agradeciendo su gesto.

William llamó a Ed.

—¡Ayuda a Jonathan! —le ordenó entre el fuego abierto.

—Capitán —pareció reticente.

—¡Haz lo qué te pido! —exclamó firme —y después reúnete conmigo en la embarcación.

—Si señor —acató Ed ayudando al joven.

William dio media vuelta y avanzó decidido entre las balas que silbaban en sus oídos.

Aquel extraño amanecer donde William descubrió los secretos más inciertos de su vida, se desvaneció tras el oscuro horizonte de la noche.

El “Mary Elizabeth” puso rumbo fijo hacía Inglaterra, consciente de que las cosas nunca volverían hacer igual a su regreso.

William estaba totalmente destrozado tras conocer la verdad. Lo único que lo mantenía en pie era tener a Carolina a su lado.

Ella lo impulsaba a vivir, pero también a perdonar. Carolina era su ángel, en quien se refugiaba de sus miedos y anhelos. Era todo cuanto necesitaba para ser feliz, sin ella estaba perdido.

Cada noche le hacía salvajemente el amor, y solo en la belleza de su cuerpo encontraba la calma y el consuelo a su dolor.

Fue al llegar a la costa de Irlanda, tras semanas de travesía, que avistaron un barco a pocas millas. El joven vigía dio la alarma desde la torre con estupor.

—¡Barco a la vista! —gritó —¡Barco a la vista!

—Mi capitán —expresó Ed ofreciéndole los prismáticos —creo que esto no le gustará —señaló hacía la goleta que se aproximaba a ellos a gran velocidad.

William contuvo el temple, y observó ondular la bandera con una carabela negra.

—Piratas —murmuró alto.

Presagió lo peor. Su mirada se oscureció haciendo un surco en su frente. No era la primera vez que William se topaba con el descarado Quim Odazabal, el temido pirata del océano atlántico.

Su reputación era la de un ser sanguinario y despiadado, aunque a William siempre lo había respetado como capitán.

—¿Odazabal? —inquirió Ed con semblante serio.

—Si.

—¿Qué hacemos capitán? —preguntó Jasper con cierto temor. Ahora era el segundo oficial de abordo, pero quizá le venía grande aquel puesto siendo tan joven.

William lo miró de forma segura. No hubo miedo, ni tan siquiera una pizca de reserva.

—Echad anclas —le ordenó.

—¡Qué! —lo miró con temor.

—Detened ahora la embarcación —dijo claro —sino abrirá fuego.

—Pero… —el joven pareció descompuesto.

—Haz lo que te ordeno y todo irá bien —suavizó su tono.

—Capitán —Ed se mantuvo a su lado.

—¿Sí?

—¿Está seguro? Le recuerdo la fama que precede a Odazabal.

—¿Y…?

—Su mujer… —empezó diciendo Ed.

—Protegeré a Carolina con mi vida se hace falta —manifestó férreo.

La voz de Carolina lo sobresaltó de repente. William no había esperado que ella lo escuchase todo. Su mirada se posó en la suya con suavidad.

—¿Protegerme de quién? —preguntó confusa —¿Qué ocurre? —añadió dirigiendo sus ojos hacía la goleta que se acercaba peligrosamente.

Capitulo 24

Un nudo de congoja la hizo temblar inconscientemente cuando observó la bandera pirata.

Se mantuvo firme allí mientras William le hablaba.

—Carolina —la nombró con calma.

—¿Son piratas? —señaló hacía la embarcación que ahora los abordaba.

William esquivó su pregunta.

—Vete al camarote —le imploró suave.

—¿Son piratas? —repitió de nuevo.

William no tuvo otra opción que contestar.

—Sí —y agregó —llévala abajo —le pidió a su hombre.

Carolina abrió la boca con mesura.

—No me moveré de tu lado —afirmó.

William la miró apasionado.

—Mi amor —le acarició la mejilla —no lo entiendes.

—No me da miedo un pirata —quiso parecer valiente, aunque en el fondo temblaba.

—Carolina… —sonó más severo. William vio por el rabillo del ojo como los piratas tomaban rápidamente posición en cubierta.

No había tiempo para discusiones. Con su cuerpo trató de proteger a su mujer de la mirada de Odazabal.

Sonriente este se acercó a ellos, y osado saludó con un extraño gesto.

—Capitán William.

—Capitán Odazabal —le siguió William la corriente.

—No me cansaré de repetirle que tiene un bergantín precioso —y arrastró deliberadamente —pero precioso.

De repente sus ojos se centraron en la joven que se agazapaba tras el corpulento cuerpo del capitán. Su intrépida mirada se posó en ella con descaro y avidez.

Entonces sonrió complacido ante la agradable presencia femenina.

Carolina observó al pirata con una mezcla de temor y curiosidad. Ciertamente era bastante atractivo. Tendría unos treinta y tantos años, alto, de tes morena, musculoso, pelo ensortijado, y ojos verdes.

Su trémula sonrisa la miró fijamente. Odazabal tenía un don para las mujeres, pero su fama de sanguinario lo perseguía allá donde fuese.

Era sabido que con tan solo quince años había asesinado a su padre y hermano a sangre fría. Era un tipo duro, despiadado, caprichoso, y temido.

Carolina se estremeció por completo ante la salvaje mirada del hombre. Su vestimenta era descuidada, y lucía una especie de tatuaje en su antebrazo derecho.

—¡Vaya! — soltó jocoso —Perdone mi mala educación, señorita —le habló directamente para luego continuar —veo capitán, que está muy bien acompañado —William se puso a la defensiva cuando lo oyó decir —Diría que su belleza eclipsa la luz del sol.

—Ella es mi esposa —alzó la voz para presentarla ante el pirata —Carolina.

—Carolina —repitió con un eco profundo —¿Y dice ser su esposa? —se jactó arqueando una ceja.

—Así es —afirmó vehemente.

—Vaya, entonces debo felicitarlo por su buena elección, exquisita —se mesó la fina barba que crecía en su mentón.

Era hermosa sí, pero Quim Odazabal nunca tocaba a una mujer casada. Era su código ético, a pesar de sonar raro viniendo de una persona con tanta sangre fría.

Su risa se esparció como la pólvora.

—¡Habéis oído muchachos! —se dirigió a su tripulación —Su esposa.

Todos los piratas, desde el joven al más viejo rieron al unísono.

—Ja, ja, ja —carcajearon divertidos.

Quim Odazabal se sintió grandioso. Hacía dos días que habían saqueado un cargamento de oro ingles.

La suerte le sonreía.

—Y dígame, capitán, ¿qué me podría ofrecer más valioso qué la vida de su esposa? —jugó mordaz.

Carolina se tapó la boca con ambas manos. De repente un temblor sacudió por completo su frágil cuerpo mientras sus pupilas se dilataban de miedo.

—Le daré lo que desee —repuso dispuesto a luchar.

Odazabal meditó callado.

—¿Su embarcación? —inquirió con una burla osada.

William no dudó su respuesta.

—Sí.

El pirata arqueó una ceja con sorpresa. Tuvo que reconocer que se asombró de la templanza del capitán William.

En el fondo siempre le había caído bien.

—Capitán, debo reconocer que tiene usted agallas —e insinuó ávido —aunque yo también las tendrías por una mujer tan bella.

Todos miraron atentos el duelo de miradas y palabras entre ambos hombres. William sujetaba con disimulo su revólver bajo el cinturón.

—No hay nada más valioso que el verdadero amor, capitán Odazabal —pronunció ronco.

Este torció la sonrisa con una extraña sensación agridulce.

—Cierto capitán William, y hoy le sonrió la suerte —besó caballerosamente la mano de Carolina, y girándose hacía sus hombres exclamó —¡Marchémonos muchachos! —ordenó contundente —hasta la próxima capitán —rió significativamente.

Carolina se aferró fuertemente al pecho de William, mientras veía con temor como el pirata abandonaba la embarcación.

Un nudo le congoja le apretó la garganta. Apenas podía contener la respiración agitada. Sus asustados ojos se encontraron con los de su esposo.

—¿De verdad le hubieses dado tu embarcación a cambio de mi vida? —musitó incrédula.

William abarcó dulcemente su rostro entre sus manos. El amor se reflejó en el fondo de su mirada, y sus labios temblaron ligeramente.

—Esta embarcación —musitó —no tendría ningún sentido si tu no estuvieses conmigo.

Sus palabras emocionaron a Carolina. En un acto de debilidad besó apasionadamente sus labios. Y mientras ellos se besaban con anhelo, alrededor los hombres vitoreaba felices la marcha de Odazabal.

Falmouth. Cornualles.

1 mes después.

Había imaginado una y mil veces como sería volver a ver a su madre. Como sería escuchar sus palabras, mirar a sus ojos.

Había recapitulado como sería ese reencuentro tras diez años de ausencia. Pero mirando ahora la dirección en aquel trozo de papel que Jonathan le había entregado, William tuvo la duda de si hacía lo correcto o no.

Su razón le decía que se diese la vuelta, su corazón le dictaba continuar. Estaba dividido por los sentimientos que lo embargaban. ¿Y si era mejor no saber la verdad?

William se sintió acalorado y confuso con sus propios pensamientos. Detuvo sus pasos sin atreverse a cruzar esa pasarela que separaba el embarcadero de la pequeña casita de piedra.

Su corazón golpeaba frenéticamente su pecho. Sentía los nervios a flor de piel. ¿Qué razones podía tener su madre para abandonarlo de esa manera?

Las dudas lo asolaron por completo. Sus manos empezaron a sudar con un ligero temblor. Al final reunió el coraje suficiente para llegar a esa puerta y tocar.

Sus nudillos golpearon con fuerza. Se mantuvo firme, y esperó a que alguien abriese la puerta. Los minutos se hicieron eternos para William.

Iba a enloquecer. Con sigilo se acercó a la ventana, y miró en el interior. Allí parecía que no vivía nadie.

¿Cómo había sido tan estúpido para fiarse de Jonathan? Decepcionado se dio media vuelta para marcharse, pero un chasquido en la puerta lo detuvo en seco.

El pulso de William se aceleró y su garganta se quedó seca. Su corazón le dio un vuelvo in contenido.

Sus ojos se abrieron de par en par ante la figura femenina que apareció ante él. Su mirada se cubrió de lágrimas.

—¡Madre! —exclamó impresionado.

Ella lo miró con emoción, pero también con un extraño brillo de culpa. Avergonzada apartó su vista hacía el suelo.

No supo si abrazarlo o no.

—Llevaba demasiado tiempo esperando este momento, hijo —lo nombró con remordimientos.

William no salía de su estupor. Aun no podía creerlo.

—¡Está viva! —expresó con una mezcla de felicidad y resentimiento.

Capitulo 25

Mary Elizabeth de Ocaña y Balboa, miró las facciones de su hijo con amor.

Relativamente era una mujer joven y bella, con porte sumamente elegante. Tenía un cuerpo delgado, una bonita cabellera morena, y unos grandes ojos azules, que aparentemente escondían una honda tristeza.

William la observó incrédulo. Su madre estaba igual que él la recordaba. Parecía la misma mujer dulce que de pequeño le cantaba nanas.

Contuvo un nudo sobre su pecho. Los músculos de William se contrajeron, arqueando una ceja. Su madre tenía muchas preguntas que responderle, y él no estaba dispuesto a callar.

Ella le mostró emoción en su rostro, pero eso no aquietó el dolor que desgarraba su alma.

William sacudió la cabeza compungido.

—¿Por qué? —brotó de sus labios desconcertados —¿Por qué lo hizo?

Su madre se removió inquieta. Durante diez años había esperado con temor ese momento. Tarde o temprano tendría que enfrentarse al odio de su propio hijo.

Su mirada se empañó de lágrimas.

—William —murmuró afligida.

—Me engañó —añadió con dolor —se marchó de la forma más cruel, abandonándome.

—Hijo y-o-o —tartamudeó avergonzada.

William montó en cólera.

—¿Ahora soy su hijo? —le recriminó impotente.

—Siempre lo fuiste —rompió a llorar.

William la contraatacó herido.

—Y por eso no le importó fingir su propia muerte, ¿verdad? —replicó sarcástico.

—No es tan fácil como tu crees —se defendió de su ataque —nunca quise causarte daño.

—¿Ah no? —soltó con resquemor —Explíqueme entonces qué motivos tuvo para hacerlo —William se mantuvo firme en su posición.

Estaba dispuesto a escucharla, pero no a perdonarla tan fácilmente, por más lágrimas que le demostrasen sus ojos tristes.

Su madre asintió vehemente, y lo hizo pasar al interior.

—Está bien —accedió compungida —te contaré la verdad.

William observó atento el lugar. Con detenimiento sus ojos recorrieron la pequeña estancia. Palmo a palmo se fijó en todo.

No era un salón muy grande ni lujoso. Su madre parecía vivir una vida cómoda y sencilla. Reacio, William tomó asiento mientras su madre le servía un café.

—La escucho —la abordó tosco. No se dejaría convencer ni manipular por sus mentiras. Ya no creía en ella.

—Mi matrimonio con tu padre estaba roto —empezó diciendo Mary —en realidad siempre lo estuvo —reconoció con pesar —Nunca estuve enamorada de Fhil, fue un matrimonio concertado.

—¿Y yo qué fui entonces? —inquirió apesadumbrado.

Los ojos de Mary se iluminaron de amor.

—Tu fuiste el niño más deseado del mundo —alegó con ímpetu —tenerte William, me cambió la vida —los ojos de Mary se anegaron de lágrimas —Por ti aguanté durante años los malos tratos de tu padre, sus vejaciones, sus mentiras, sus amantes…

—Usted sabía qué la engañaba —dijo sin rodeos.

—Tu padre nunca me lo ocultó. Era un hombre dominante y posesivo, con un carácter difícil, le gustaba demasiado el juego y las mujeres —se refirió a él con desdén.

William torció la sonrisa. No era nada nuevo lo que escuchaba. Su madre continuó hablándole.

—Yo sabía que tenía varias amantes, pero eso no me importaba siempre que pudiese tenerte cerca de mi —se detuvo, respiró profundo y siguió —tu eras mi única razón para vivir. Me sentía ahogada, asfixiada, ignorada en un matrimonio sin salida.

—¿Y por qué nunca se separó?

—Tu abuelo jamás hubiese permitido un escándalo semejante —contestó Mary taciturna —callé, y representé a la esposa perfecta, hasta que conocí a Evelyn.

William agrandó los ojos con sorpresa.

—¿La madre de Jonathan? —inquirió raudo.

—Sí —asintió Mary —ella y yo nos hicimos amigas, pero cuando Evelyn se quedó embarazada de Fhil, las cosas cambiaron.

—¿A qué se refiere? —arqueó una ceja.

—Yo sabía que Fhil estaba enamorado de Evelyn, pero no estaba dispuesto a perder su estatus social. La noticia de un hijo ilegítimo destruiría por completo su imagen, así que lo ocultó, y pagó a Evelyn para que se marcharse lejos con el bebé.

—Usted sabía qué tenía un hermano y nunca me lo dijo —le recriminó dolido.

—¿Y qué podía hacer? —se excusó torpemente —Tenía que protegerte, tenías tan solo dos años de edad.

—¡¿Con mentiras?! —explotó con enfado.

—Solo quería tu felicidad —replicó Mary, ahogada.

—¿Mi felicidad? —se jactó con sorna —¿A costa de qué? Yo tenía ese derecho a saberlo.

Mary Elizabeth se sintió sofocada. No había consuelo para su culpa.

—Perdóname hijo —le suplicó rota —se que hice mal en ocultarte la verdad.

William pegó un bote de su asiento. Aquella situación le venía grande. Sus ojos relampaguearon con dolor. Un nudo oprimió su pecho con amago.

Su iris se oscureció de rabia contenida.

—¿Qué la perdone madre? —inquirió con rencor —¿Cómo podría perdonarla cuando todos estos años ha fingido su muerte?

Su madre gachó la cabeza, compungida.

—Lo siento —una lágrima rodó por su mejilla.

—¿Cómo pudo hacerlo? —elevó su tono de voz incrédulo para luego añadir ofuscado —¿Lo planeó?

—¡No! —expresó Mary —te juro que no lo planeé. Simplemente pasó. Aquel día en el río la corriente era tan fuerte que me arrastró durante kilómetros. Debí golpearme la cabeza, porque cuando desperté en la cabaña de aquel pastor, no recordaba nada, ni mi nombre, ni quien era.

—¡Qué! —exclamó con estupor.

William se mostró confuso ante su relato. Ya no sabía lo que creer en realidad.

Había vivido una mentira durante demasiado tiempo. Su madre prosiguió con congoja ante su mirada atónita.

—Durante un tiempo padecí amnesia, y aquel buen hombre cuidó de mi. Poco a poco me recuperé a medida que los días iban pasando, pero seguía sin recuerdos, y era feliz. Fue como comenzar una vida de cero, llena de paz y libertad, sin saber quien era. Por primera vez no tenía miedo, me sentí como liberada de una pesada carga.

William la miró desolado.

—Sin mi —ahogó un gemido.

—No te recordaba durante aquel tiempo —sonó a excusa —pasé casi seis meses sin memoria. Trabajé muy duro en una granja para ganarme mi propio salario, pero un día… —se detuvo Mary.

—Qué —la instó a continuar con impaciencia.

—Recuperé mis recuerdos —admitió apesadumbrada —pero ya era tarde para dar marcha atrás. Todos me dieron por muerta, y yo era feliz de esa manera.

William hundió su rostro entre sus manos, abatido ante sus palabras.

—Así que decidió desaparecer definitivamente —dijo con resquemor.

—Sí —sollozó Mary —ahorré para un pasaje, y viajé hasta Inglaterra. En Cornualles encontré un hogar, y Evelyn me ayudó en todo —las lágrimas se desataron en sus ojos. Mary Elizabeth sentía como su corazón se resquebrajaba —Aquí empecé a ser feliz dejando atrás mi pasado. Con el tiempo logré sanar mis heridas, pero nunca cicatrizó mi dolor por tu pérdida.

—Esto es de locos —musitó William desconcertado.

Su madre se movió con soltura por la estancia. Se acercó hasta la repisa de la chimenea y cogió un portarretrato familiar.

—Hice jurar a Evelyn que guardaría mi secreto, que nunca se lo contaría a Jonathan —repuso culpable —pero siempre tuve la esperanza de que él te encontraría llevándote de vuelta a mi —y agregó con ilusión —hace unos años conocí a Matt, un hombre bueno y honesto con el que me casé, y formé una familia.

William levantó los ojos hacía ella negados por el dolor.

—Dirá una nueva familia —matizó con retintín.

Mary le entregó la fotografía de un niño vivaz. William miró sus facciones.

—Es tu hermano pequeño, Nate.

—¡Qué! —soltó con sorpresa.

—Tiene siete años —le dijo orgullosa —y es igual de cariñoso que lo eras tu —se estrujó las manos con nerviosismo.

—Bravo madre —la aplaudió William con ironía —que bonito —sacudió enérgicamente la cabeza.

—No te culpo de tu odio, William —este soltó una leve carcajada —pero no tuve otra salida, y Nate no tiene por qué pagar mis errores, es tu hermano —repuso férrea —dale la oportunidad de conocerte —le rogó encarecida.

William la miró completamente hundido. Estaba perdido, desorientado, sin saber como encajar un golpe tan duro.

Agarró el pomo de la puerta y salió.

—¡William! —lo llamó su madre desesperada.

Él se giró con ímpetu, y en sus ojos brillaron las lágrimas amargas.

—No puede pretender que lo olvide todo.

—Te quiero hijo —sollozó Mary —no te marches de nuevo de mi vida —le suplicó afligida.

—Necesito tiempo, madre —manifestó William abrumado —tiempo para pensar.

—Por favor… —intentó detenerlo.

Pero William no se paró a escuchar sus ruegos, mientras su corazón sangraba herido.

Capitulo 26

Era un hecho, tras varias semanas de malestar, con vómitos y mareos, las pruebas médicas le confirmaron a Carolina que estaba embarazada.

Saber que iba a convertirse en madre, teniendo un hijo de William, la hizo sentirse la mujer más afortunada del mundo.

Sin embargo las dudas y el temor asaltaron su cabeza empañando ese momento de dicha. Con la sombra de Diego Montenegro acechando sobre sus vidas, ¿podría ser feliz junto a William?

Carolina se estremeció al tocarse el vientre. Allí crecía la vida de su hijito, al cual amaría y protegería por encima de cualquier cosa. No dejaría que nada malo le sucediese nunca.

Con aquel firme propósito desterró sus temores, y con suma ilusión preparó una cena especial a William, para darle la feliz noticia.

Sabía que su comida favorita era el codillo asado. Así que se puso manos a la obra y guisó durante parte de la tarde para tener lista la cena.

También preparó una deliciosa tarta de queso. Se esmeró en poner un bonito mantel a la mesa y unas flores silvestres. La verdad es que el asado no le había quedado nada mal.

Carolina pensó en acicalarse un poco antes de la llegada de su esposo, pero William la pilló completamente desprevenida.

Había regresado antes de lo esperado deseando abrazar a su mujer, y se encontró con aquella estampa en la cocina que lo hizo sonreír de emoción.

Observó a Carolina cuan maruja, con aquel delantal sucio, y la cara manchada de harina. Lo cierto es que no podía estar más preciosa de lo que ya era.

Con amor se estremeció apostado en aquel quicio de la puerta, con los ojos clavados en ella.

Un nudo apretujó su alma. Carolina se giró sobresaltada emitiendo un gritito de sorpresa al verlo tan callado.

—¡William! —expresó —¿Cuanto tiempo llevas ahí? —se ruborizó ante su intensa mirada.

William avanzó firme.

—El suficiente para observarte, mi amor —murmuró apasionado mientras la estrechaba con anhelo entre sus fuertes brazos.

Carolina se estremeció por completo ante su caricia.

—¿Y qué huele tan bien? —preguntó extasiado.

Ella suspiró entrecortadamente al sentir como los cálidos labios de William se deslizaban por la curva de su cuello, produciéndole un hondo deseo.

—He cocinado codillo —dijo ilusionada.

—Hmm —arrastró él sutilmente —¿Y qué celebramos? —levantó su mirada velada.

Carolina contuvo la emoción al decir.

—Vamos a tener un hijo.

William la miró colmado de ternura.

—¿Un hijo? —repitió feliz.

—Sí —le confirmó ella —estoy embarazada.

—Pero mi amor… —la besó con fervor mientras la alzaba entre sus brazos, in contenido por el momento —eso es maravilloso.

Ella lo miró con amor acariciando su mejilla.

—Nuestro bebé —musitó con alegría.

—Nuestro bebé —repitió William embargado de euforia.

Y la besó con arrebatada pasión. Ambos se dejaron llevar por el deseo que palpitaba en sus corazones. William empezó a desnudarla olvidado de la cena. Solo tuvo ojos para ella.

No podía sentirse más dichoso, tenía a su lado a la mujer que amaba, y además iba a ser padre. Estaba pletórico. A pesar de los golpes que le había dado la vida había sabido reponerse a ellos.

Se sintió feliz y lleno de energía. La cena quedó relegada a un segundo plano, y solo fue el éxtasis del momento quien inundó de magia la estancia.

William hizo el amor a Carolina como nunca antes. Ambos se entregaron a la pasión, uno en brazos del otro, descubriendo el clímax más total y desbordado, y cuando culminó su simiente dentro de ella, William se sintió más vivo y feliz que cualquier hombre en la faz de la tierra.

Al día siguiente, sin tan siquiera esperarlo, la guardia se presentó en casa de William para llevárselo detenido al calabazo.

Según decían era culpable de haber asesinado a su padre. Esposado injustamente William intentó defenderse de tal mentira.

Aquello debía de tratarse de un error, de una calumnia que habían vertido sobre su persona. No podía ser verdad que lo tachasen de matar a su padre, y William sospechaba que la mano de Montenegro se escondía detrás de aquel complot.

Impotente Carolina tuvo que ver como se llevaban a su esposo para juzgarlo ante un tribunal.

Con lágrimas en los ojos sollozó compungida.

—No, William, no…

—Te juro mi amor que daré con el verdadero culpable, y que demostraré mi inocencia —repuso con vehemencia.

Carolina temió por él. No quería que se lo llevasen a un lugar tan siniestro y peligroso. No soportaba la idea de no verlo más.

Afligida se agarró a él aunque los guardias la separasen a toda costa.

—No se lo lleven —les rogó rota.

—Volveré pronto mi amor —le gritó William mientras lo metían en el interior del faetón negro para llevarlo hasta prisión.

Las horas en aquel calabozo parecieron días para William. El condado de Bristol puso un abogado de oficio que lo defendiese ante el tribunal que lo juzgaría por asesinato.

Demostrar su inocencia no iba a ser tan fácil. El fiscal del caso había recibido una prueba incriminatoria que culpaba directamente a William, el arma homicida contenían sus huellas.

Aquello era un disparate. Alguien le había tendido una trampa, y no imaginaba a otro que no fuese Diego Montenegro.

William pensó en la seguridad de Carolina y tembló de miedo. Con él encerrado allí nadie la protegería, estaba a merced de aquel depravado.

Un nudo oprimió su pecho. El temor se apoderó de William. Tenía que salir de allí. Su abogado hizo todo lo posible por ayudarlo, pero sin una prueba a su favor sería complicado que no lo condenasen a la horca.

En mitad de aquella confusión que reinaba en su cabeza, William recibió la visita de un compañero de celda, la persona a la que menos hubiese esperado encontrar en aquel inmundo lugar, el capitán Quim Odazabal.

El pirata se encontró gratamente sorprendido de verlo allí. Sus fríos ojos se clavaron en su maltrecha figura. Tras horas allí encerrado su aspecto no era muy favorable.

—Capitán William —lo nombró con un matiz sardónico.

William levantó su mirada, confuso.

—Capitán Odazabal —enfocó su imagen algo mareado.

—Nos volvemos a encontrar —repuso este sentándose al otro lado del mugriento suelo.

—¿Qué hace aquí? —preguntó William.

Odazabal rió con calma.

—Gajes del oficio —contestó despreocupado.

—¿Lo van a condenar?

—No lo creo —carcajeó profundo —mis hombres esperan fuera mi señal para sacarme de este inmundo agujero —y agregó curioso —¿y usted?

—A mi me juzgan por un asesinato que no cometí.

—¿De quién? —inquirió este.

—De mi padre —dijo William.

—¡Vaya! —sonó sincero —¿Una trampa?

—Me temo que si —replicó abatido.

—¿Puedo preguntarle quien le odia tanto para querer verle muerto?

Los ojos de William relampaguearon heridos.

—Diego Montenegro —tronó firme.

Odazabal se quedó pensativo mientras se mesaba la barbilla.

—¿Ha dicho Montenegro?

—Sí —replicó con desdén, e inmediatamente añadió —¿Lo conoce?

El pirata se levantó de golpe inspeccionando la ridícula celda. Sus ojos se fijaron en la ventana. Tenía que llegar hasta ahí para hacerles una señal a sus hombres.

—Me lo he topado alguna vez —contestó distraído —es un tipo despiadado y codicioso.

Odazabal golpeó la pared bajo la expectante mirada de William. Este paseó meditando sus palabras.

—Yo podría ayudarlo capitán, a salir de aquí —le dejó caer mordaz.

William dio un repullo ante su inesperada propuesta.

—¡¿Cómo?! —agrandó los ojos incrédulo.

—Mis hombres están a punto de rescatarme. Yo podría librarlo de una muerte segura —le insinuó ávido.

William se puso en pie.

—¿A cambio de qué? —le preguntó directo.

—Digamos que su embarcación sería un precio justo…

William no lo dejó ni terminar. Con ímpetu le ofreció su mano con un trato.

—Sáqueme de aquí, y el “Mary Elizabeth” será suyo —le arrojó contundente.

—¡Vaya! —rió sorprendido —Nunca pensé que sería tan fácil.

—Por favor —le suplicó William —mi mujer está en peligro.

Odazabal se detuvo en seco.

—¿En peligro? —inquirió.

—Sí.

—¿Por qué?

—Montenegro querrá matarla para vengarse de mi —sáqueme de aquí y se lo contaré todo.

Este lo miró seguro. Con la ayuda de William Odazabal trepó hasta la ventana, y golpeó los garrotes emitiendo un sonoro ruido.

—¿Y ahora? —preguntó William con desconcierto.

—¡Apártese de la pared! —le gritó el pirata —Esto volará en mil pedazos.

—¡Qué! —expresó incrédulo.

—¡Ya me ha oído! —se cubrió la cabeza para la explosión —¡Apártese! —le gritó al tiempo que la dinamita hacía estallar la pared.

Capitulo 27

Cuando tocaron a la puerta, Mary Elizabeth se sobresaltó de golpe.

No había esperado ninguna visita ese día. Matt, su esposo, había salido a trabajar, y Nate estaba en el colegio.

Guardando la esperanza de que pudiese ser su hijo William, Mary Elizabeth abrió, conteniendo su inesperada sorpresa al toparse con la soberbia figura de un hombre.

Este la observó con una escalofriante mirada que la desarmó por completo. Mary Elizabeth tembló ante su cínica sonrisa.

—Hola Mary —la saludó Diego Montenegro con su habitual desfachatez —me alegra saber que aun sigue viva de verdad —y arrastró mordaz meneando la cabeza —pobre, nos engañó a todos —se mofó con una risa cruel.

—¿Quién es usted? —preguntó alarmada.

—¿No me recuerda? —arqueó una ceja decepcionado.

Mary observó las facciones del tipo. Su cara le era vagamente familiar, pero no conseguía recordar quien era.

Ella negó compungida mientras un fuerte escalofrío le erizaba la piel.

—No —dijo.

Diego carcajeó ante su asombro.

—Soy Diego Montenegro —y agregó bajo su desconcierto —Fhil y yo éramos amigos.

—¿Montenegro? —repitió haciendo memoria.

Vagos recuerdos acudieron a su confusa cabeza. Sí, ese nombre le sonaba. Alguna que otra vez Fhil lo había invitado a una cacería.

A Mary nunca le cayó bien. Era un hombre frío y déspota.

Con un estremecimiento retrocedió hacía atrás, pero Diego adivinando sus intenciones hizo palanca sobre la puerta, irrumpiendo con fuerza en el interior.

Este examinó minuciosamente el lugar.

—Mary, Mary —repuso sutilmente —lastima que no me recuerde, era usted una mujer bellísima —detuvo sus palabras y agregó con avidez —aun lo es.

—¿Y qué quiere? —estuvo a punto de gritar.

—No sea tan descortés conmigo —se jactó con sorna —vayamos por pasos, querida.

Los ojos de Mary Elizabeth lo miraron aterrados.

—Mi esposo está a punto de llegar —lo amenazó nerviosa.

Diego rió sádico.

—¡Genial!

—¡Está loco! —le siseó Mary.

—Puede —se tocó la barbilla.

—Dígame que quiere de mi, y váyase —le espetó temblorosa.

Diego la miró con un halo de fascinación.

—Quiero que me ayude a llegar hasta su hijo.

Mary Elizabeth agrandó los ojos como platos, apabullada.

—¡Qué!

Diego prosiguió en tono duro.

—Sé que William estuvo aquí, y que usted me dirá donde encontrarlo.

Mary trató de esquivarlo.

—No se de que me habla —dijo —no se donde está mi hijo.

—Oh, claro que lo sabe —no se tragó su mentira —no me intente engañar —golpeó con el puño cerrado sobre la superficie de la mesa.

Mary Elizabeth dio un entrecortado respingo que le heló la sangre.

—L-e j-u-r-o qu-e-n-o-o-n-o l-o-s-e —tartamudeó deprisa.

—¿En serio qué mamaita no lo sabe? —inquirió desconfiado.

—William no confía en mi —admitió afligida.

Diego fijó sus ojos en ella.

—Entonces tendré que cambiar de planes —Máximo entró en escena, y agarró a Mary a la fuerza.

La mujer se resistió como pudo.

—¡Qué hace! —chilló sulfurada —¡Suélteme!

—Si yo no puedo llegar a William, William vendrá a mi —repuso seguro.

—William jamás acudirá en mi ayuda —le dejó entrever con dolor.

—De usted no —sonó con resquemor —pero de su esposa, sí.

Mary Elizabeth arqueó una ceja, escéptica.

—¿Esposa? —repitió —No me habló de su esposa.

—Ajá —afirmó este —lastima querida Mary Elizabeth, ya es hora de que ambas se conozcan, le encantará la dulce Carolina —se giró hacía su hombre —¡átala! —le ordenó tosco.

—¡No, no! —pateó al hombre con furia.

—Veremos quien ríe el último, William Anderson —tronó Diego con hastío.

Inquieta, Carolina se paseaba de un lado a otro de la estancia, con aquel ataque de nervios. No podía estar quieta. Iba a enloquecer de un momento a otro.

Desde que la guardia se había llevado detenido a William su mundo se había parado en ese mismo instante.

Angustiada no supo que hacer. Tenía que haber una manera de demostrar la inocencia de su esposo ante el tribunal.

Exaltada se tocó la tripita. Trató de mantenerse serena.

—Papá estará bien —susurró a su bebé —papá volverá pronto.

Lágrimas de impotencia asomaron a sus ojos tristes. Aquello no podía estar pasándole de verdad. Ahora que había encontrado la verdadera felicidad junto a William, iba la vida y se la arrebataba.

No, Carolina se negaba a ello. Estaba completamente segura de que William no había asesinado a su padre. Él no era capaz de tal atrocidad.

Sin embargo Montenegro, sí. Su mano estaba detrás de toda aquella farsa. Con aquel firme convencimiento decidió ir al tribunal para hablar con el juez.

Cogió su chal de cachemir y se lo echó sobre los hombros. Agarró el pomo de la puerta, y salió tan atropelladamente que se topó de bruces con la figura de una desconocida mujer.

Mary Elizabeth miró a la joven con piedad. Era muy bonita, y tenía unos cálidos ojos.

Ahora comprendió porqué William se había enamorado de ella.

—¿Carolina? —le imploró en tono lastimero.

—¿Quién es usted? —inquirió con sorpresa.

—Soy la madre de William —dijo temblorosa, consciente de que su vida corría serio peligro.

Carolina agrandó los ojos como platos.

—¿Mary Elizabeth?

Entre su esposo y ella ya no existía ningún secreto. Por ese motivo William le había confesado que su madre seguía estando viva.

Carolina sintió un extraño vuelco en el corazón.

—¡Corre, huye ahora! —la trató de prevenir a toda costa.

—¡Qué! —Carolina no entendía que ocurría. Su cabeza se aturulló confusa.

—¡Vete! —le gritó, pero ya fue demasiado tarde, Diego Montenegro la encañonaba directamente con su revólver.

Carolina se quedó blanca como la pared. Un nudo le atenazó el estómago.

—¡Usted! —le escupió con odio profundo.

En ese momento Máximo agarró a Mary Elizabeth para que no escapase.

—Yo también me alegro de verte, pequeña —matizó cínico.

—Suéltela —le pidió Carolina —ella no hizo nada —la defendió bajo la afligida mirada de la mujer.

Diego aplaudió su gesto con una sonora carcajada.

—Siempre tan considerada con los demás, Carolina.

—No le haga daño —le rogó Mary Elizabeth, indefensa.

—¡Cállese! —se desorbitaron sus ojos —Átala —mandó a su hombre.

Máximo la zanganeó de mala manera para que entrase en la casa. En el interior la maniató a una silla y amordazó su boca.

La mirada de Carolina se anegó de lágrimas impotentes.

—Es usted repugnante —le escupió a la cara.

—No creas que me ofenden tus palabras, mocosa —siseó furioso —esta vez te pasaste de la raya —tironeó de ella con crueldad.

Carolina intentó detenerlo.

—William lo matará por esto.

—¿En serio? —se jactó divertido —Vamos, anda.

—¡No, no! —se resistió con fuerza.

—No me hagas que te pegue un tiro —le amenazó rotundo —¡muévete ahora! —le chilló iracundo.

Apabullada, Carolina temió por su vida y la de su bebé. Su rostro se contrajo afligido. A la fuerza Montenegro la montó en un faetón sin que Mary Elizabeth pudiese hacer nada por ayudarla.

Capitulo 28

Tras escapar milagrosamente de aquel calabozo con la ayuda del capitán Odazabal, William fue libre.

Su primer pensamiento voló hacía Carolina. ¡Si ese malnacido de Montenegro le había causado daño, él mismo se encargaría de matarlo!

Con el corazón encogido en un puño corrió a su encuentro, pero al llegar a casa el panorama fue desolador.

Todo el mobiliario estaba roto y patas arriba. Era evidente que el paso de Montenegro había arrasado con todo.

Desesperado William buscó la presencia de su mujer.

Su pulso latía frenéticamente en su sien mientras el miedo se apoderaba de sus entrañas.

—¡Carolina! —la llamó sin obtener respuesta —¡Carolina!

Con paso enérgico subió las escaleras y abrió todas las habitaciones. ¡Vacías! Ni rastro. La impotencia empezó a crecer en su interior. William bajó a prisa, y encaminó sus pasos hacía el salón.

Al entrar sus ojos se quedaron petrificados ante la imagen de su madre. Esta se encontraba maniatada, y parecía semi inconsciente.

Un sofoco se anudó a su garganta.

—¡Madre! —exclamó abrumado.

Rápidamente se acercó a ella para desatarla. Mary Elizabeth reaccionó aturdida a su voz, entreabriendo los ojos. Apenas podía hablar. Tenía la boca reseca.

Tosió repetidas veces mientras William corría a por un vaso de agua.

—¿Quién le hizo esto, madre? —preguntó alarmado —¿Quién? —repitió adivinando su respuesta.

Ella pareció aturdida.

—E-s-e h-o-m-b-r-e —empezó diciendo.

—Montenegro —tronó con rabia.

—Sí, vino a casa y me amenazó —le relató Mary Elizabeth traumatizada.

William miró en todas direcciones.

—¿Y dónde está Carolina, madre? —temió lo peor —¿Dónde está mi esposa?

—Ese hombre se la llevó —dijo Mary con horror.

—¡Qué!

—Diego se llevó a tu esposa —repuso acongojada —es muy peligroso —habló atemorizada.

—¿Dónde se la ha llevado? —preguntó con impaciencia.

Mary Elizabeth sacudió la cabeza, cansada.

—No lo se.

—Piense —la azuzó William —piense madre, tuvo que oír, o ver algo.

—El tipo que iba con él —hizo memoria —habló de un viejo faro abandonado en Cornawall.

Con urgencia William terminó de quitarle las cuerdas que ataban a su madre, asegurándose de que estuviese bien.

Luego se acercó con apremio a un mueble con doble fondo, y sacó un arma.

Horrorizada Mary Elizabeth se llevó las manos a la boca mirando a su hijo.

—¿Qué vas hacer? —sollozó.

—Lo que tenía que haber hecho hace tiempo —replicó con desdén —voy a buscar a mi esposa.

Los ojos de William relampaguearon heridos.

—William —sonó preocupada.

Él levemente le besó la mejilla. Aquel gesto emocionó a Mary Elizabeth. Un nudo de congoja le apretó el estómago.

—No se mueva de aquí —le dijo —volveré.

Ella asintió preocupada.

—Ten mucho cuidado, hijo.

Él la miró con ternura, y por primera vez Mary Elizabeth pudo ver el amor en sus ojos.

—Se lo prometo —repuso solemne —voy a salvar a mi familia.

Tras reunir a un numeroso grupo de hombres, entre los cuales se encontraba el capitán Odazabal, William puso rumbo a Cornawall.

Cerca del atardecer llegaron al antiguo faro situado en la zona norte de la costa. No tenía tiempo que perder. Era la vida de su mujer y de su hijo quien estaba en juego.

Atada de pies y manos, a Carolina le fue imposible escapar de aquel lugar donde la había encerrado Diego.

Confusa no sabía donde se encontraba. No reconocía ese sitio frío y oscuro. Estaba completamente aterrada.

Pensó en su bebé, en William, y una lágrima resbaló por su entumecida mejilla. De repente Carolina escuchó pasos, y sus músculos se tensaron.

Con una sonrisa torcida Diego apareció, depositando un quinqué en el suelo. Con descaro se giró hacía ella.

Carolina lo fulminó con odio. Diego le quitó la mordaza, y esta pudo sentir como el aire inundaba nuevamente sus pulmones.

—¿Vas a gritar? —se jactó con sorna.

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué lo has tenido qué estropear todo? —apuntilló con resquemor mientras la encañonaba con su revólver —Hubiésemos sido tan felices —y agregó —pero tu te empeñaste en enamorarte del hombre equivocado.

—William es el hombre perfecto —rebatió Carolina con fervor, y Diego emitió una sonora carcajada.

—¿Ese capitán? —inquirió con resquemor.

Con valor Carolina alzó la barbilla.

—Usted nunca llegará a estar a su misma altura —le escupió a la cara.

—Eres tan ilusa como el bobo de tu padre —habló con una frialdad aplastante.

Carolina se estremeció entumecida.

—¿Qué tiene qué ver mi padre en esto? —preguntó confusa.

—Él tampoco quiso hacerme caso en su día, y mira como acabó —hizo una pausa y dijo —muerto.

Carolina ahogó un grito de horror al comprobar el significado de sus palabras. Su padre no tuvo una muerte natural, ¡Montenegro lo había asesinado!

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Usted mató a mi padre! —expresó con congoja —Fue usted quien acabó con su vida —sollozó.

—Sí —reconoció sin arrepentimiento —fui yo, al igual que he hecho con esa entremetida de tu sirvienta.

—¡Raquel! —habló con desconcierto.

—Y el siguiente en la cadena será tu amado William —tronó con alevosía.

—¡Nooo! —chilló Carolina.

—Cuando acabe con William Anderson lamentarás haber nacido —la amenazó rotundo.

—¡Nooo! —repitió ella —¡Nooo!

Capitulo 29

En las pedanías del viejo faro, William dispuso a sus hombres para el contraataque. Tenía que andar prevenido, un mal movimiento, y Montenegro podía acabar con la vida de su esposa.

William no quiso ni pensarlo. Le aterraba la idea de que algo malo le sucediese a Carolina. Mantuvo la templanza en todo momento, y abordó la entrada con la ayuda de Odazabal.

Con sigilo observó el derruido lugar. La oscuridad cubría gran parte del espacio. William escudriñó más allá de las largas escalinatas que conducían al faro.

Aquel lúgubre lugar le produjo escalofríos. De repente escuchó voces en la parte de arriba. Pudo distinguir el sollozo de una mujer.

William maldijo en silencio. Subió con el corazón golpeando fieramente su pecho. Su pulso se aceleró ante el miedo que inundó sus sentidos.

Al llegar a la entrada, quieto, observó la figura de Diego Montenegro apuntando con un arma hacía el pecho de Carolina. El único quinqué proyectaba la luz sobre sus aterradas facciones.

William esperó el momento para actuar. Con sigilo se posicionó a sus espaldas, y presionó su pistola en las costillas de Montenegro.

—Suelte su arma —retumbó firme.

Los desorientados ojos de Carolina miraron a William con temor. Sobre sus mejillas rebozaban sus lágrimas.

—William Anderson —replicó Diego irónico —te esperaba impaciente.

—Pues aquí me tiene —tronó con resquemor —suelte su arma —repitió enérgico.

—Está bien —dijo este de forma pasiva tirando su arma al suelo.

Desconfiado William la acercó a sus pies sin perderlo de vista.

—¿Estás bien, mi amor? —le preguntó rápidamente a Carolina.

—Sí —repuso afligida.

Diego soltó una sonora carcajada.

—Que tierno, capitán —se mofó —arriesgando su vida por amor.

William lo fulminó con furia.

—No me da ningún miedo, Montenegro.

—¿En serio?

—Le juro que pagará caro por todo el daño que ha hecho —replicó firme.

—¿Y crees qué tu podrás vencerme tan fácilmente? —se jactó sádico —En el fondo me das pena chaval —y William sintió el frío acero pegado a su cogote.

Apenas se movió. Pudo sentir el aliento de la muerte.

—Sorpresa —arrastró Máximo desarmándolo.

—Deme su arma, capitán —se acercó Diego peligrosamente —démela.

William se sintió acorralado completamente. Con gesto precavido se la entregó.

—No saldrá vivo de aquí —tronó William —mis hombres bordean el faro.

—Deberías de saber, capitán —replicó burlón —que yo siempre gano.

—¡Canalla! —le escupió William con odio.

Un sonoro golpetazo los alertó de la tercera presencia de un hombre. Desprevenido Odazabal irrumpió en el lugar echándose sobre la yugular de Máximo.

William aprovechó el momento de confusión para zafarse de él, y encarar a Diego. Con fuerza lo zanganeó, golpeándolo con dureza. Ambos se enzarzaron en una brutal pelea bajo la desorbitada mirada de Carolina.

Impotente sollozó. Un tiro resonó en el aire haciendo que su pulso se descontrolara. Máximo cayó al suelo muerto.

La pelea entre William y Diego continuó. William siguió con su forcejeo, y consiguió atizarle un puñetazo que lo tumbó. Sin equilibrio Diego tropezó y cayó de bruces sobre el quinqué.

La llama prendió rápidamente su cuerpo. William se aproximó a Carolina y desató sus cuerdas con preocupación.

El espeso humo empezó a cubrir el lugar. Montenegro ardía en llamas mientras intentaba afanarse de ellas como un poseso.

—¡Ayuda! —gritó mientras el fuego lo devoraba —¡Ayuda!

—Quiere ayuda, bastardo —le siseó Odazabal mientras lo empujaba por la ventana.

—¡Nooooo! —el cuerpo de Diego se despeñó por el rocoso acantilado.

—Salgamos de aquí, ya —repuso William aferrando a Carolina entre sus fuertes brazos. Completamente en shock ella cerró los ojos ante el horror.

—Con gusto —dijo Odazabal emprendiendo el descenso por las escaleras del faro.

El aire del anochecer acarició cálidamente la mejilla de Carolina. No se soltó en ningún momento del abrazo de William.

Todo había acabado. Con Diego muerto ya nada les impediría ser felices para siempre. William la depositó en el suelo, y besó su frente con amor.

—¿Estás bien? —musitó ronco.

Ella lo miró con amor.

—Ahora que estoy contigo, sí.

William besó levemente sus labios. Odazabal sintió que tuviese que ser él quien rompiese ese romántico momento.

Pero debía partir, sus hombres lo esperaban para realizar una larga travesía.

Victorioso se acercó a William. Este supo que había llegado el momento. Solemne le tendió su mano.

—Un trato es un trato —dijo —el “Mary Elizabeth” es suyo, capitán.

Un brillo fugaz apareció en la mirada del pirata. Aquel gesto de William, tan honesto y sincero, lo conmovió por primera vez en años.

Un hombre que por amor renunciaba a su tesoro más preciado merecía todo su respeto. Odazabal estrechó su mano.

—El “Mary Elizabeth” sigue siendo suyo, capitán William —lo sorprendió con sus palabras —usted me ha demostrado una lección más valiosa que el dinero.

—¿Me habla en serio? —inquirió eufórico.

—Totalmente —se quitó el sombrero ante él —nos veremos en algún lugar de estos mares, capitán —repuso solemne.

—Buen viaje, capitán Odazabal —lo despidió William con una sonrisa. Luego se giró hacía su mujer, emocionado.

—Volvamos a casa.

Y aferrándose a su esposo, Carolina sintió un remanso de paz y felicidad recorrer cada vibra de su ser.

Epílogo:

España. 1795

Un dulce gorgoteo infantil llegó hasta los oídos de Carolina. Girándose bajo las blancas velas del bergantín, observó como William acunaba entre sus brazos a la pequeña Mia.

Sonrió con los ojos repletos de amor. Era la mujer más feliz del mundo. Carolina caminó hacía ellos. El sol se reflejó en las tranquilas aguas del mar atlántico.

Su hijita gorgoteó con más exigencia. Sin lugar a dudas había heredado el carácter de su madre. William besó su pequeña cabecita de rizos color azabache.

Mia era una bendición del cielo, al igual que la familia que ahora tenía. Tras lo sucedido con Diego Montenegro, William había sido juzgado por un tribunal, y absuelto gracias al testimonio de Federico, el mayordomo.

Tras los acontecimientos sucedidos se trasladaron a España, y empezaron una nueva vida. Ahora William se sentía doblemente dichoso ante la llegada de Mia al seno de la familia.

Perdonar a su madre después de todo, había supuesto para William una auténtica cura para sus heridas. Además ahora tenía dos hermanos, Jonathan y Nate, a los que cuidar en un futuro.

Carolina besó levemente sus labios. Un estremecimiento recorrió su médula al mirar el iris de su mirada.

William la estrechó con anhelo. No pensaba soltarla nunca más.

—¿Eres feliz? —le preguntó apasionado.

—Mucho —musitó ella contra su oído.

—Te amo —repuso vehemente.

—Y yo a ti, William Anderson.

Ambos se besaron con frenesí.

—¡Capitán! —escuchó la enérgica voz de Ed. Este se giró hacía la figura de su contramaestre con una tenue sonrisa entre sus labios —¡Tierra!

Los ojos de William se centraron de nuevo en su esposa. Un nudo de emoción lo embargó por dentro.

—¿Oíste mi amor? —Murmuró ronco —Nuestro hogar.

Nota de la autora:

Esta narrativa está inspirada unicamente en mi imaginación, de esa pasión que siempre he demostrado por la literatura histórica. Todos los personajes, nombres y escenas que se desarrollan en la novela, son ficticios, cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia. De esta manera he querido trasmitir mis letras al lector.

Agradezco enormemente la paciencia que tienen mis lectoras conmigo, por seguir mis pasos, y mis locuras. Aunque a veces me muestre insoportable os llevo en mi corazón.

A.S

Biografía:

Anna Soler nació en 1979 años en la ciudad de Motril, Granada.

Desde pequeña siempre supo cual

era su verdadera vocación.

Con 14 años escribió su

primera novela y a los 26 publicó su primer libro de género romántico.

Anna es muy versátil y apasionada, sincera, siempre mantiene los pies en el suelo.

Su lema: Nunca dejes de soñar, pues soñar te hará libre.

A.S

Bibliografía;

Gisel, deseo y pecado (2014)

Tentada al placer (2014)

Tatuada a tu piel (2015)

Tiéntame, cariño (2016)

Juegos de pasión (2017)

Secretos ocultos (2016)

Y viniste a mi corazón (2015)

Promesas rotas y olvidadas (2016)

Atrévete a amarme (2016)

Corazones en la tormenta (2017)

Vendetta de amor (2017)

Lady rebelde (2017)

Por el amor de mi dama (2017)

Dulce prisión (2016)

Encadenados por la ley (2016)

El viaje (2016)

Abrigada entre tus brazos (2017)

Desnuda mi alma (2018)

Tormenta de amores (2018)

Vivir a tu lado (2018)

Todo cuanto quiero de ti (2018)

Cuando no esperaba tu amor (2018)

Amaneciendo junto a tu amor (2017)

La señora y el mendigo (2018)

Arriesgándolo todo por ti (2019)

Al limite de la pasión (2019)

Y tenían que ser tus ojos verdes (2019)

Dulce y amargo destino (2020)

Tu perfume al atardecer (2020)

Cuando me enamoré de ti (2020)

Secretos y mentiras (2020)

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Otros títulos de la autora:

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Abrigada entre tus brazos

Virginia no recordaba nada de su pasado. Un indecente había borrado su memoria. Lagunas confusas asolaba su cabeza. Su única salida era escapar, pero ¿de qué huía? ¿Quién la perseguía y por qué? Sola, desesperada, y hambrienta, Virginia no tendrá más remedio que hacerse pasar por chico para enrolarse a bordo de la “Princesa del sur”. Allí conocerá al capitán O'conner, un hombre atormentado por la repentina muerte de su hermano Iván, y que lo único que anhela en la vida es la venganza. Dos almas marcadas. Un secreto que esconder. Y un amor inesperado y prohibido. ¿Qué pensaría el capitán cuando descubriese a la hermosa mujer qué se escondía tras aquellas harapientas ropas de chico? ¿Podría controlar sus emociones? ¿Le perdonaría el engaño? El peligro acechaba de cerca a Virginia que sin imaginarlo se refugiaría de nuevo en brazos del capitán.

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Atrevete a amarme

La pequeña de los Marlowe tenia carácter. Mia era una joven impetuosa y obstinada, indomable como un potro salvaje. Siempre había actuado de forma libre y sin compromiso, hasta que el vaquero Ryan Holt irrumpió en su vida. Mia se negaba a reconocer que Ryan le había robado el corazón y el aliento desde el día que lo conoció. Sin embargo Ryan huía del amor. Su pasado escondía un terrible secreto que nadie sabía. Por ello no podía amar a ninguna mujer, aunque de Mia se había enamorado como loco. La pasión entre ambos es inevitable. El orgullo de Mia, y la furia de Ryan chocaran peligrosamente. ¿Podría Ryan alejar a los fantasmas de su pasado para ser feliz? ¿Le perdonaría Mia sus errores? Pasión, amor, y oscuros secretos se ciernen sobre la familia.

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Amaneciendo junto a tu amor.

La guapa y brillante abogada Melissa Cournie no estaba pasando por su mejor momento personal. Tras un doloroso proceso de divorcio aun seguía amando a su ex marido. Sin embargo volver con él y perdonarle aquella infidelidad no entrada en los planes de Melissa. Leonard era el hombre de su vida, pero le había destrozado el corazón. Ahora ya no podía volver a confiar en él. Melissa se sentía totalmente confusa. En medio de aquel caos emocional tuvo que aparecer Greg Coltton para poner su mundo patas arriba. Irremediablemente entre ellos surge una fuerte atracción sexual que hará replantearse a Melissa su situación amorosa.

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Corazones en la tormenta

Venganza. 

 Esa era la única palabra que albergaba el oscuro y frío corazón de Christopher. Su profundo y remarcado odio hacía la familia Marlowe lo había cegado por completo hasta tal limite que había olvidado lo que era vivir. Su objetivo era destruirlos como habían hecho con él en un pasado no muy lejano. Su plan había dado resultado, pero al llegar a Texas su mundo se pondría patas arriba al reencontrarse de nuevo con ella, Kimberly Dauson, a la que había conocido en un cabaret de la ciudad de Las vegas y con la cual había mantenido una aventura pasajera. Christopher no había esperado volver a verla y sentimientos contradictorios despertarán de nuevo en él. Una tormenta que desatará el pasado más oculto de los Marlowe hará tambalearse a la familia. ¿Mantendrá Christopher sed de venganza? ¿Qué secreto esconde?

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Cuando no esperaba tu amor.

¡Tienes un flechazo! ¿Lo aceptas? Todo empezó como un reto en aquella web de contactos, como un juego que podía resultar divertido, pero pronto Aarón descubrió que el destino había puesto a Noelia en su camino por algo. Ella parecía una chica diferente, especial. Lo intuyó en esa mirada que lo cautivó desde el primer momento. Pero Aarón no estaba preparado para el amor. Su corazón aun guardaba las cicatrices y el dolor del desengaño. Cuando Noelia lo invita a pasar unos días en Estocolmo le suena a locura, pero Aarón se lanza a la mayor aventura de su vida. Sin mucho que perder y poco por ganar se adentrará en un país desconocido para encontrarse con la supuesta mujer de su vida. Denis Patterson siempre había estado enamorado desde niño de la hija de lord Hamilton, la bella Esmeralda. Sin embargo un día ese amor se convirtió en odio y venganza en el joven corazón de Denis. Cuando lord Hamilton arruinó a su familia, Denis juró que lo pagaría bien caro. Dispuesto a cumplir su promesa Denis vuelve a Inglaterra diez años después. Su propósito es secuestrar a lady Esmeralda un día antes de su boda con el duque de Ghastien. Lejos de conocer sus oscuras intenciones, Esmeralda regresa a casa tras ocho largos años recluida en un internado.

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Por el amor de mi Dama

Amy Baker estaba predestinada a heredar el linaje de su familia. Ella tenía corazón de dama, pero sin embargo no podía dejar de amar al único hombre que desde niña le había robado el corazón. Él era Nathan Sigüenza, el sobrino del famoso marqués de Vinalopot, un imperioso hombre con orgullo de hierro. Nathan siempre estuvo enamorado de la pequeña Amy, pero un buen día se alistó en el ejercito, y desapareció de su vida. Ahora seis años después ha regresado para recuperar lo que era suyo, el amor de su dama. Pero ya era tarde. Amy estaba prometida a otro hombre, el mezquino duque George. El apasionado corazón de Nathan no se rendirá ante tales acontecimientos, y luchará por reconquistarla. Pero un secreto se cierne sobre ellos, ¿cómo podrá Amy decirle la verdad? ¿Será suficiente el amor que tuvieron en el pasado?

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Gisel, deseo y pecado

Él era mi vecino... Cada día lo observaba por la ventana, soñaba con él, deseaba ser suya. Pero era una locura, él ya estaba casado tenía a otra mujer en su vida que no era yo. En mis planes nunca entró inmiscuirme en su matrimonio, hasta que algo inesperado sucedió entre ambos aquella mañana. La lujuría y el desenfreno se adueñó de nuestros cuerpos y sentidos. Vivimos una pasión descontrolada. Era algo incontrolable, superior a mis fuerzas. De la noche a la mañana me convertí en su amante y eso me gustaba. Mi mundo giraba entorno a Max, hasta que conocí a Ben. Él se convirtió en mi mejor amigo... y en algo más profundo. Un juego a tres bandas que me saldría bastante caro. Y de repente aquel fatidico accidente cambió mi vida. ¿Amor o lujuria? Soy Gisel y aquí empiezaba mi historia. ¿Te atreves a leerla? Adéntrate en la pasión.

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Encadenados por la ley

Ariadna Rodle era la única testigo dispuesta a declarar en el juicio contra la banda de un peligroso y poderoso contrabandista. G.C alias “el cojo" había asesinado a sangre fría a su hermano delante de sus propias narices, y ella no estaba dispuesta a perdonar su crimen y no pararía hasta verlo pudrirse entre rejas. Ahora su vida corría un grave peligro, más del que nunca imaginó. Ariadna se había metido en la boca del lobo, salir de allí no sería ningún juego. Ian Cifuentes, agente del FBI sería el encargado de proteger su vida a costa de todo. Pero Ian era impetuoso y obstinado, y no estaba para nada dispuesto en convertirse en su "Niñero". Pero cuando conoce a la dulce y encantadora Ariadna algo nuevo y desconocido despertará en el. Su deber era protegerla, no enamorarse. ¿Podría Ian olvidar su ética moral? Ambos estaban encadenados a permanecer juntos en una lucha por la supervivencia. Sin embargo lo que comienza siendo una aventura conflictiva acabará más allá de una pasión ferviente y enamoradiza.

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Lady Rebelde

Evelyn Baker era un corazón indomable, un corazón incapaz de doblegarse ante ningún hombre, hasta que él se cruzó en su camino. Obsesionada con perseguir su sueño la joven consigue escapar de casa y meterse de polizón en un barco sin medir las graves consecuencias que eso podría acarrearle a su reputación. Pero erróneamente tropieza de nuevo con el capitán equivocado. Cristian Moriel, capitán de "La Estrella" y barón de Espinosa, no está dispuesto a ponerle las cosas tan fáciles a la joven lady. Cristian, un hombre de carácter templado y voluntad de hierro hará temblar los cimientos de Evelyn. Un odio-amor que hará renacer el corazón de una mujer rebelde y apasionada, en una aventura que cambiará el rumbo de sus destinos. ¿Será capaz lady rebelde de amar al único hombre qué se ha enfrentado a ella? ¿Se dejará Cristian Moriel enamorar por la joven? Celos, envidias, y traiciones, acompañarán a los protagonistas de "La Estrella" hasta tierras españolas.

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Juegos de pasión

Michelle huía de un pasado oscuro. Nadie conocía cual era su verdad, ni tan siquiera su único hermano Iván. Dejando atrás brooklyn Michelle comienza una nueva vida en San Francisco. Nuevo trabajo, nuevos amigos, nuevas experiencias. Entonces conoce a Ethan Macconner, el aclamado neurocirujano del hospital “Madison center”. La atracción entre ambos será inmediata, una pasión arrolladora incapaz de controlar. Michelle iniciará una tórrida aventura con el atractivo doctor sin saber que está jugando con fuego. ¿Será capaz de parar a tiempo antes de qué el amor gane el juego? Los fantasmas de su vida la acechan de cerca. Michelle tendrá que afrontar sus propios miedos para poder ser feliz. Lujuria, desenfreno, y deseo serán la trama de una pasión incontrolada.

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Dulce prisión

La vida de Sarah Cifuentes no había sido precisamente un camino de rosas. Huérfana de padre y madre, Sarah no tuvo otra opción que convertirse en una vulgar ladrona para poder subsistir en aquella miseria. Pero un desafortunado atraco al banco nacional la condenaría a permanecer atrapada entre rejas por un crimen que ella no había cometido. Completamente sin salida, Sarah tendrá que confiar su vida al único hombre dispuesto a ayudarla, su abogado, un hombre carismático y atractivo que cree férreamente en su inocencia. ¿A quién trata de proteger Sarah? ¿Y por qué? Alfonso Aguilar quiere llegar al fondo de la verdad. Pero cuanto más se acerca más peligro corre de enamorarse de su bella cliente. ¿Sucumbirá al amor? El tiempo apremiaba para demostrar que Sarah era inocente.

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Promesas rotas y olvidadas

A sus diecisiete años, Samantha Cooper ya sabía lo que era tener el corazón roto de desamor. Joe Marlowe, el hombre de su vida, su gran y único amor platónico, se marchaba a estudiar a Europa, abandonándola sin más. Ella no comprendía su decisión. Pero Joe no tuvo otro remedio que acatar las ordenes de su estricta madre y marcharse lejos de Samy. Ni el tiempo ni los años hacen que los jóvenes olviden el intenso amor que mantuvieron. Aunque Samantha a rehecho su vida, nunca ha logrado olvidar a Joe. En el fondo lo seguía amando como el primer día, pero nunca podrían estar juntos. Un secreto que esconde los puede separar o unir para siempre. ¿Pero hasta dónde serán capaces de llegar? ¿Podrán perdonar el pasado y sanar sus heridas?

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Secretos ocultos

Guapa e inmensamente rica, Dakota Sammer estaba acusada de asesinar a sangre fría a su esposo, el afamado duque de Walmiton.Pero ella mantenía férreamente su inocencia, aunque nadie la creyera. Demostrar lo contrario no sería tarea fácil para la joven viuda. Su objetivo era desenmascarar al verdadero culpable, quien le había tendido una trampa. En su peligroso camino se topará con un osado periodista de penetrantes ojos zafiro, quien cambiará el rumbo de su vida. Drew Calaghan era el único que estaba dispuesto a ayudarla al precio que fuese. El único que confiaba en ella, en su inocencia. Pero la atracción sexual entre ambos los hará cómplices de un secreto que amenazará con destruirlos. Una pasión incontrolada que los llevará a cruzar un limite prohibido y desconocido que pondrá sus vidas en riesgo. ¿Quién será culpable y quién inocente? El juego está servido.

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Tatuada a tu piel

Para Desirée Chamberly toda aquella historia tan solo había empezado siendo un inocente tonteo sexual entre ella y su desconocido amigo del chat. Pero pronto descubrió que Aitor Giordano era mucho más profundo y enigmático de lo que nunca imaginó. Y eso hizo que deseara ahondar en un pasado que él evitaba con recelo. Cuando Desirée le propuso que fingiese por unos días ser su pareja, él aceptó entrar a formar parte de aquel peligroso juego, pero con una condición que le saldría muy cara. Ella sería solo suya. Lo que ambos desconocen es que acabarán rendidos en una hoguera de lujuria y pasión que los llevará a un limite desconocido.

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Tentada al Placer

La guapa y brillante abogada Melissa Cournie no estaba pasando por su mejor momento personal. Tras un doloroso proceso de divorcio aun seguía amando a su ex marido. Sin embargo volver con él y perdonarle aquella infidelidad no entrada en los planes de Melissa. Leonard era el hombre de su vida, pero le había destrozado el corazón. Ahora ya no podía volver a confiar en él. Melissa se sentía totalmente confusa. En medio de aquel caos emocional tuvo que aparecer Greg Coltton para poner su mundo patas arriba. Irremediablemente entre ellos surge una fuerte atracción sexual que hará replantearse a Melissa su situación amorosa. Ambos vivirán una aventura apasionada y lujuriosa, pero Mel no puede olvidar a Leo.

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Tientame cariño

A Taylor Mazqueein le encantaba su nueva vida en San Francisco. Era profesora de secundaria en un buen centro de enseñanza. Taylor poseía todo lo que deseaba, era joven, guapa, y muy independiente... Todo menos el amor. Comprometida por su familia con un hombre al que ni tan siquiera amaba, Taylor se encontraba en un buen aprieto. Necesitaba librarse de Nick como fuese y anular aquella boda antes de que fuese demasiado tarde. Pero sola no podía hacerlo. Necesitaba ayuda. Y entonces apareció él. Un hombre completamente en las sombras, tan peligroso como misterioso. Taylor desconocía su identidad, pero se sentía atrapada por su fuerte magnetismo erótico. “Chico en la sombra” estaba más que dispuesto a echarle una mano ¿Pero qué precio tendría qué pagar Taylor por esa información? Aquel hombre le abriría las puertas a un mundo de lujurias y desenfreno. Una pasión sumamente arrolladora que los conducirá a los placeres más ocultos. Sin embargo, ¿qué pensaría Taylor al descubrir quién era en realidad su romeo?

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Todo cuanto quiero de ti

Claudia siempre estuvo enamorada de su mejor amigo de la infancia, Ángel. Con tan solo nueve años supo que él sería el hombre de su vida. Sin embargo los años y las circunstancias hacen que ese amor se quede tan solo en una buena amistad, aunque secretamente Claudia lo siga amando. Al llegar a la madurez Ángel se convierte en todo un Don Juan, un picaflor empedernido que no cree en el amor. Pero el destino los pondrá a prueba y tras la universidad llegarán las dudas y el conflicto entre ambos. Claudia no quiere perderlo como amigo y Ángel se empeña en huir de sus sentimientos. ¿Será capaz el amor de traspasar ese fina barrera llamada amistad? ¿Será suficiente con lo qué les dicta su corazón? Un amor forjado desde la niñez donde el paso del tiempo y las barreras serán sus principales protagonistas. Una bonita historia de sentimientos entremezclados, de dudas, de celos, de amistad.

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Vendetta de Amor

La venganza era lo único que lo mantenía en pie. Román Siguenza estaba lleno de odio y de ira hacia su mayor enemigo. Un odio que durante diez años lo había consumido. Siendo apenas un adolescente de quince años vio como aquel lord inglés acababa con la vida de su hermano mayor. Desde ese dia buscó venganza. Su mejor arma para destruir al hombre que arruinó su vida sería ella, Rebecca Baker, una mujer explosiva e irresistiblemente bella que le hará perder la cabeza. Juego, amor, venganza, y traiciones. ¿Será capaz Román de olvidar el odio en brazos de la hermosa Rebecca?

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El Viaje

Ruth es una chica adolescente, de tan solo diecisiete años, que verá como su vida se derrumba con el porcio de sus padres. Pero un inesperado viaje cambiará su destino, y hará que su inmadurez y rebeldía pasen a un segundo plano. Ruth aprenderá de sus experiencias, y crecerá emocionalmente a medida que el viaje vaya avanzando. La vida no es tal cual la joven había imaginado, y a través de su vivencia emprenderá un camino repleto de aventuras y obstáculos hacia la madurez. Una tierna historia de amistad, aventura, y romance. ¿Hasta dónde será capaz de llegar Ruth?

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Y viniste a mi corazon

Trevor Malowe estaba cansado de los continuos chantajes emocionales de su madre, empeñada en querer casarlo con una niña egocéntrica y malcriada, hija de un terrateniente de la zona. Pero él no estaba dispuesto a renunciar a su libertad tan fácilmente. El rancho Malowe pendía de un hilo, y Trevor se encontraba entre la espada y la pared. Salvarlo dependía de aquella boda forzada. Sin embargo la llegada de aquella forastera al pueblo cambiaría el destino de Trevor. Debby huía de un oscuro y tormentoso pasado que había marcado su joven vida. Ahora ya no confiaba en ningún hombre, ¿sería Debby capaz de hallar la paz y la felicidad anhelada en brazos del ranchero?