Secretos del pasado

Colección: Salir del armario

Linda Hill

2003

Editorial Egales S. L.

ISBN: 9788415899 655

Materias: Narrativa lésbica.

La abogada Kate Brennan, harta de la dureza emocional que entraña su especialidad laboral, decide dejar descansar la mente una temporada y entra a trabajar en un bufete de abogados en el que espera que su existencia sea más sencilla. A pesar de algún pequeño contratiempo (como la insistencia de su jefe en que ella se encargue del complicado divorcio de su hijo), su vida cambia totalmente, tal como le ha aconsejado el médico. Y, como gana mucho más y tiene un horario de oficina normal, Kate dispone de más tiempo y de más dinero para dedicar a su pasatiempo favorito: la compra de antigüedades.

En una de sus incursiones en busca de objetos antiguos conoce a Annie Walsh, propietaria de una pequeña tienda de antigüedades llamada Secretos del Pasado. Aunque Annie a duras penas consigue llegar a final de mes, prefiere luchar por mantener abierto su negocio a enfrentarse a su complicada vida personal.

Capítulo 1

Como siempre, cuando el director de la subasta se volvió hacia su izquierda, noté que una descarga de adrenalina me recorría la espina dorsal.

—Pasamos al siguiente artículo. —El subastador hizo una pausa y lanzó una mirada por encima de las gafas, que se mantenían apoyadas en la punta de la nariz. Al parecer tenía dificultades para enfocar el papel que sujetaba en la mano—. Número seiscientos diecisiete. Una librería modular de estilo Early American, de Stickley. Circa 1920.

Traté de no sonreír ni levantar la mano. Sabía que no me miraba nadie pero daba igual. Formaba parte del juego.

—El precio de salida es de cien dólares. —El subastador se quitó las gafas y paseó la mirada por la concurrencia.

Esperé ansiosa, conteniendo el aliento. La paciencia formaba parte de mi estrategia. No había que pujar enseguida. Mis rivales no tenían que advertir que me interesaba el mueble.

—¿Cien dólares? ¿Alguien ofrece cien dólares? —El subastador frunció el entrecejo.

«¡Mierda!», pensé. Si no pujaba, el subastador retiraría aquella librería del lote. Alcé levemente la tarjeta de pujadora, para que me viera sólo él.

—Ofrecen cien. ¿Alguien ofrece ciento cincuenta? —Volvió a mirarme enseguida, casi sin darme tiempo a respirar—. Ofrecen ciento cincuenta. ¿Alguien da doscientos?

Sentí otra descarga de adrenalina. Había empezado la puja. Adopté un gesto resuelto y levanté la tarjeta.

—Doscientos. ¿Alguien da doscientos cincuenta?

Su mirada iba y venía de mí al resto del público. Apenas inclinaba la cabeza, tenía las pupilas del subastador clavadas otra vez en mí, a la espera de mi siguiente gesto de asentimiento.

—¿Alguien da quinientos?

«¡Mierda!», pensé. Fruncí el entrecejo. ¿Quién diablos estaba pujando contra mí? No quería pasar de los seiscientos dólares. Me daba igual que aquella librería valiera el doble. Era una cuestión de principios. La verdadera emoción estaba en conseguir algo por mucho menos de lo que valía. Si pagaba su precio real, el mueble dejaría de gustarme en cuanto lo tuviera en casa.

Hice un gesto resuelto con la cabeza.

—Quinientos. ¿Alguien ofrece quinientos cincuenta?

Me volví y seguí la mirada del subastador, entrecerrando los ojos para descubrir a mi rival. Cuando vi quien era estuve a punto de echarme a reír. Debería de habérmelo imaginado. Era ella. No la conocía en persona, pero siempre me topaba con esa mujer en las subastas y siempre parecíamos interesadas por los mismos objetos.

La observé con atención, deseosa de que volviera la vista hacia mí y aceptara mi desafío. La mujer levantó un brazo delgado y asintió, mirando al subastador.

—¿Alguien ofrece seiscientos?

Apreté los dientes y levanté la tarjeta de pujadora sin apartar la vista de la mujer. Aquella noche parecía algo envejecida e iba bastante desarreglada. Se había hecho un moño alto, sujetando su pelo oscuro con horquillas. Llevaba una sencilla blusa de manga corta y una falda de estilo campesino. A pesar de la distancia que nos separaba, advertí su expresión dubitativa cuando trataba de decidir si iba a seguir pujando.

Si mi rival hubiera podido captar los pensamientos que le dirigía, habría advertido que la estaba retando a subir la puja. Sabía que yo acabaría ofreciendo más. Casi siempre lo hacía.

La mujer dirigió un discreto gesto de asentimiento al subastador y acto seguido clavó sus claros ojos grises en los míos, devolviéndome el desafío.

—¿Alguien da setecientos?

Continuamos mirándonos y la expresión de mi rival se suavizó. Parecía cansada. Sus ojos grises estaban subrayados por oscuras ojeras.

—Seiscientos cincuenta a la una. —La voz del subastador se abrió paso entre el zumbido de mis oídos—. Seiscientos cincuenta a las dos.

Mi rival ya no estaba seria. Vi cómo su cuerpo se relajaba aliviado y cómo asomaba una sonrisa a sus labios. «Es tú ultima oportunidad. ¡Puja! ¡Puja ahora mismo!», chilló la voz de mi conciencia. Pero no le hice caso.

—Vendido al pujador número doscientos diecisiete.

Me sobresalté al oír el martillazo y dirigí una breve ojeada a la mesa del subastador. Cuando volví a mirar a mi rival, comprobé que había dejado de prestarme atención y repasaba la lista de objetos en subasta. La observé durante unos instantes con la esperanza de que me devolviera la mirada, pero no lo hizo.

Me enfurecí conmigo misma. ¿Cómo podía haber dejado pasar un mueble tan maravilloso? ¿Y por qué? Volví a mirar a la mujer, que no se inmutó. Su expresión no mostraba la ilusión ni la alegría del triunfo. No me dirigió ni una sonrisa, ni una inclinación de cabeza, ni un gesto agradecido.

Mi entusiasmo inicial había desaparecido. Pedí disculpas a mis compañeros de fila y me encaminé a la salida más cercana. Al pasar frente a la papelera, tiré la tarjeta de pujadora.

Capítulo 2

Algunas veces pensaba que hubiera sido preferible seguir ejerciendo por mi cuenta, y ésa era una de ellas. Eran las cinco y media de un viernes y yo ya debería estar camino de casa, preparándome para el fin de semana. En cambio, estaba sentada detrás de la mesa del trabajo, haciendo tamborilear los dedos sobre el tablero, esperando. Y esperé bastante tiempo. Tenía previsto ir a casa de mis padres, que habían organizado una especie de cena benéfica para su organización favorita de aquel mes. Si tardaba mucho en salir no tendría tiempo de pasar por casa a cambiarme. Y al paso que íbamos, ya veía que no me daría tiempo de ir a buscar a Beth.

A las cinco menos cuarto, Donald Gold se había asomado a la puerta de mi despacho para decirme que quería hablar conmigo antes de que acabara la jornada. Yo creía que la jornada se había acabado oficialmente media hora antes. Pero Donald era uno de los socios propietarios del bufete y yo no podía hacer otra cosa que esperar.

Me pasé la mano por la frente antes de decidirme a salir de detrás de la mesa de caoba y abandonar casi de un salto el mullido sillón de cuero. En el despacho todo era lujoso y carísimo, desde los muebles hasta los libros de derecho que cubrían las paredes, pasando por la gruesa moqueta, que amortiguó el ruido de mis pasos cuando me acerqué al ventanal alargado que se abría solitario en una esquina.

El despacho estaba en el piso treinta y siete, y la ventana ofrecía una visión de pájaro sobre el confuso tráfico de la calle. Había un embotellamiento y los coches que circulaban por ambas direcciones de la autovía estaban parados. Las salidas hacia Storrow Drive y Mass Pike estaban repletas de vehículos que intentaban incorporarse a la autopista.

Fruncí el entrecejo. Cuando ejercía por cuenta propia no tenía que sufrir los problemas de tráfico del centro de la ciudad. Mi antiguo despacho estaba en una zona bastante tranquila de Cambridge, a unos pocos kilómetros de Newton, donde tenía mi casa.

Me eché a reír al recordarlo. Sí, en aquella época tenía el trabajo muy cerca de casa, pero nunca salía del despacho hasta las tantas. En cambio, ahora que trabajaba para el bufete de Brown, Benning y Gold, no me quedaba nunca hasta mucho más tarde de las cinco. En mi vida actual había habido cambios considerables, cuantificables y calculables en más de un sentido.

—Perdone, la he hecho esperar. —Me sobresalté al oír la voz de Donald. Mi jefe retiró una silla de la mesa de reuniones y me hizo ademan de acompañarlo—. Está a punto de concretarse la adquisición de la McGrue e Hijo. —Se frotó las manos morenas y pecosas, y le brillaron los ojos—. La cosa está al caer.

Traté de que su tono ilusionado no me afectara. Traté de no pensar en lo que sentiría John McGrue ese fin de semana, cuando supiera que un gigante de las finanzas iba a comprar la empresa que había creado para él y su familia, y que había presidido durante treinta años.

—Acérquese y siéntese —dijo Donald, palmoteando sobre la mesa.

Obedecí, muerta de ganas de estar fuera, en medio del tráfico.

—Usted se dedicó un tiempo al derecho de familia, ¿no es así?

—Durante doce años —dije, asintiendo con un gesto.

Pensé que iba a decirme que volviera a mi antigua especialidad, que como litigante era un desastre y que no atendía nada bien a las empresas que solicitaban los servicios y engrosaban las arcas del bufete. Pero me equivocaba.

—¿Llevaba divorcios?

Se encendió una lucecita de alarma en mi interior. Hice un lento gesto de asentimiento.

—Perfecto. —Donald no perdía el tiempo—. Quiero que sea la abogada de mi hijo en su proceso de divorcio —dijo, juntando las manos.

—Con todos mis respetos, señor…

Donald hizo un gesto que descartaba toda discusión.

—No hay posibilidad de elección, Kate. —Bajó la voz y se inclinó, adoptando un tono más grave—. Me imagino que el divorcio resultará algo complicado y quiero que lo lleve alguien del bufete. Alguien por quien siento gran consideración. —Clavó sus ojos en los míos y sostuvo la mirada.

—Con todos mis respetos, señor… —Carraspeé—. Como matrimonialista no fui nunca especialmente buena.

—Sí, sí lo era —dijo Donald con una sonrisita algo malvada—. Lo que pasa es que no escogía bien a la clientela.

Noté que me ruborizaba. En la mayoría de los divorcios que había llevado, mis clientas eran mujeres lesbianas que habían tenido la mala fortuna de contraer matrimonio en algún momento de su vida. Y en casi todos los casos el marido era un hombre amargado, resentido y cabreado con su futura ex esposa, por lo que mi trabajo me resultaba especialmente difícil y doloroso.

No supe que contestarle. Sostuve la mirada de sus ojos verdes y cansados, e intenté no fijarme en las profundas arrugas que le surcaban el rostro. Pensé que tenía la tez envejecida por tomar demasiado el sol y beber en exceso. Su pelo canoso estaba perfectamente peinado y mantenía bajo un estricto control lo que quedaba de sus antiguos rizos. La camisa blanca que llevaba estaba tan rígida y almidonada que el cuello de Donald se desbordaba por encima de la abertura. Hizo tamborilear un dedo sobre el tablero de la mesa y yo bajé enseguida la vista hacia los puños blancos y replanchados de la camisa, que destacaban sobre su piel bronceada. Llevaba dos anillos. En la mano derecha lucía un grueso aro de oro con un enorme rubí. En la otra llevaba el sello de la promoción de 1944 de la Facultad de Derecho de Harvard.

Donald estaba esperando mi respuesta, pero yo no quise decir nada. La mejor manera de reaccionar ante su ofensa era no hacerle caso y sentí una vaga sensación de triunfo cuando se removió, nervioso, en la silla.

—Sea como sea. —Donald carraspeó—, mi hijo necesita un buen abogado matrimonialista, así que el caso es suyo. —Se levantó pesadamente de la silla y se dirigió hacia la puerta—. La semana que viene le daré los detalles. Quiero que la cosa se resuelva de la forma más rápida y discreta posible.

Apreté los dientes mientras lo veía acercarse a la puerta.

—¿Qué tiene de complicado este caso, Donald?

Mi voz sonó malhumorada. No sabía en qué tipo de problemas podía haberse metido Donald hijo. Donald Gold se volvió y me miró, ceñudo y muy erguido.

—Su esposa tuvo un lío con otra mujer —dijo sin más. Sólo al ver una de sus cejas levemente alzada comprendí que me estaba tomando el pelo.

«Hijo de puta», pensé. Estaba todavía hecha una furia cuando detuve el coche, con un chirrido de frenos, en el jardín de la casa de mis padres. Había coches por todas partes, aparcados junto al camino semicircular que empezaba tras la verja, e incluso en la calle, fuera de la finca. Accioné el cambio de marchas y me adentré por el camino del jardín, dejando atrás los automóviles aparcados, hasta llegar junto al mecanismo de apertura del garaje. Dentro siempre había un hueco para mí.

Eché una rápida ojeada a mi imagen reflejada en el retrovisor e hice una mueca. Estaba ojerosa, se me había corrido el rímel y tenía la frente brillante. Saqué un pañuelo de papel de la guantera, me lo pasé por el rostro y, sin más comprobaciones, bajé del coche.

La puerta de la cocina estaba entornada, de modo que entré directamente en la casa. De pronto me encontré en medio de un batallón de camareros que iban y venían, haciendo juegos malabares con bandejas llenas de copas y canapés. Paseé la mirada en busca de la cara de María pero no la encontré. Que María no estuviese por allí era mala señal. Dirigía la cocina con mano de hierro y no le gustaba que nadie, especialmente si venia de una empresa de catering contratada para la ocasión, desordenara su lugar de trabajo.

Intentando no molestar a los camareros que me rodeaban, esperé a que uno hiciera ademán de empujar las puertas oscilantes que daban al comedor, me coloqué detrás de él y salí de la cocina.

Enseguida entendí por qué María estaba fuera. Había una cantidad de gente tan inesperada que instintivamente di un paso atrás. ¿Se habían vuelto locos mis padres? Había cientos de personas. Seguro que María andaba por allá, en alguna parte, intentando que todo el mundo tuviera comida y bebida a su disposición.

—Ah, aquí éstas, cariño. —Mi madre pasó un brazo por debajo del mío y me dio un beso en la mejilla—. Me parece que tu padre se ha vuelto loco. Ya ves que multitud. —Cabeceó con un gesto de preocupación, pero no pudo evitar sonreír. Nunca se enfadaba con mi padre.

—¿Cuánta gente ha venido? —pregunté, apartándome de la línea de fuego en que se había convertido la puerta de la cocina y tirando de mi madre al mismo tiempo.

—Demasiada —dijo ella, encogiéndose de hombros.

Se rió y me estrechó el brazo con fuerza. Se había puesto un vestido sencillo de color hueso que resaltaba la esbeltez de su cuerpo. Llevaba el pelo rubio muy corto, más de lo que le había visto en los últimos años, peinado en una melena recta que le quedaba justo por encima de los hombros.

—Te has cortado el pelo.

Se volvió y me sonrió. Sus ojos azules me dirigieron una mirada alegre.

—Pensé que ya iba siendo hora de cortármelo.

Hasta donde alcanzaba a recordar, mi madre había llevado siempre el pelo largo. La mayoría de las veces se lo recogía en una coleta que le dejaba la cara despejada, pero en esta ocasión se lo había dejado suelto.

—Empiezo a ser demasiado vieja para llevar el pelo largo.

—No digas eso, mamá. Tú no eres vieja.

Sin embargo, mientras le estaba diciendo aquellas palabras, veía perfectamente las cada vez más numerosas arrugas que le surcaban el rostro. Hice un cálculo rápido. Mi madre tenía cincuenta y ocho años. Veinte más que yo. Pero se conservaba muy bien. Yo envidiaba su buen tipo y su abundante melena rubia. Por desgracia, lo único que había heredado de ella eran sus ojos azules. El resto de mi cuerpo procedía directamente de mis genes paternos. La culpa de que mi pelo fuera ondulado y castaño, mi nariz ancha y mi cuerpo rechoncho recaía por completo en mi padre.

—¿Nos acompañará Beth esta noche? —A pesar de la muchedumbre que nos rodeaba, mi madre estaba totalmente pendiente de mí. Me fascinaba la capacidad que tenía para hacer que cualquiera en quien ella pusiera los ojos se sintiera especial.

—Dijo que ya nos encontraríamos aquí. Y es sólo una amiga, mamá —refunfuñé, al ver cómo se echaba a reír.

—Yo no pierdo la esperanza, cariño —susurró, dándome otro apretón en el brazo. Mis padres habían sido hippies desde mucho antes de que yo naciera. Eran progresistas hasta la medula y a mí me gustaba mucho que fueran así. También eran absurdamente ricos, algo que tampoco me molestó lo más mínimo durante mi juventud.

María se nos acercó con una mirada furiosa y enseguida se volvió hacia mi madre, sin fijarse en mí. Hablaba tan deprisa que apenas lograba entenderla y lo hacía con un acento mucho más marcado de lo habitual. Mi madre apartó gradualmente su atención de mí y trató de calmar a María.

Paseé una mirada por la sala y no tardé en advertir que había un montón de muebles que antes no estaban. Había mesas, vitrinas y estanterías antiguas desparramadas por todo el salón y el comedor, y rodeadas de múltiples objetos artísticos. Al menos di por supuesto que eran artísticos, aunque no entendía mucho de esas cosas. Pero sí que fui capaz de apreciar a primera vista la calidad de los muebles de anticuario, como el escritorio de persiana curvada y la silla de estilo colonial. Se me aceleraron las pulsaciones.

—¡Mamá! ¿Qué son todos estos trastos?

María, más calmada, me dio la bienvenida debidamente con un beso en la mejilla y acto seguido desapareció en la cocina.

—Ya te lo he contado

—Seguramente no estaba escuchándote.

—Es una subasta —contestó mi madre, riendo—. Tu padre ha pedido a todos sus conocidos que donen muebles antiguos y obras de arte, y esta noche vamos a hacer una subasta. El dinero recaudado irá a parar al refugio para animales abandonados de Nueva Inglaterra.

No pude evitar pasear una mirada ansiosa de un mueble a otro.

—Mamá, ya sabes que las subastas son mi debilidad. Si me hubieras dicho que iba a haber antigüedades, me acordaría.

—No te preocupes, Katie. No hace falta que pujes por nada.

Me quedé de piedra.

—¿Pero qué dices? Claro que quiero pujar. Lo que pasa es que no he traído el talonario.

Mi madre se rió otra vez, burlona.

—Aquí te damos crédito, cariño. Puedes enviar un cheque mañana. —Me dio un pequeño codazo—. Anda, echa un vistazo. No te queda mucho tiempo. Creo que dentro de unos veinte minutos empezará la subasta.

No hacía falta que insistiera. Me invadió una sensación de apremio y empecé a ponerme nerviosa. No tenía mucho tiempo para valorar adecuadamente los objetos. Sin más dilación, me acerqué al escritorio de persiana, dejando atrás la mecedora de estilo colonial.

Lo primero que hice fue acariciar la superficie curva que cerraba el escritorio, introducir un dedo en el pequeño tirador y levantar la persiana. Se deslizó con gran suavidad y me enamoré al instante de aquel mueble. Llevaba años coleccionando muebles de caoba, pero últimamente estaba empezando a encontrarle el gusto al roble. Fue como si la brillante superficie de madera de roble que se deslizaba bajo mis dedos me hablara, mientras me dedicaba a abrir un cajón detrás de otro, comprobando la suavidad de los tiradores y repasando cada grieta y cada rincón.

Avancé hacia los otros muebles, con mi decisión ya tomada. Al pupitre escolar con tintero incorporado sólo le eché una ojeada fugaz. Las piezas de vajilla no despertaron mi interés y tampoco las mesillas de noche modernistas.

El siguiente mueble sí atrajo mi atención. Era una enorme librería modular de roble, parecida a aquélla por la que había pujado hada sólo una semana. Vi que estaba formada por cinco estantes con tapa corredera. Alargué el brazo para levantar una de las cubiertas acristaladas y comprobé con alegría que se deslizaba sin problemas. Si el escritorio ya me había entusiasmado, ahora estaba entrando en éxtasis. Comprobé el funcionamiento de cada puerta y me aparté un poco para observar bien el mueble, convencida de que había tenido una suerte increíble. Era tan bonito como el que había dejado escapar la otra noche. 0 incluso más. La verdad es que era prácticamente idéntico.

—¿Lo reconoces? —susurró una voz femenina en mi oído izquierdo.

Me di la vuelta, sorprendida, y tardé unos instantes en identificar la imagen. Conocía a aquella mujer. No nos habían presentado nunca, pero la conocía.

Su rostro estaba a pocos centímetros del mío y pensé que nunca habíamos estado tan cerca como entonces. Tenía la cara más redonda de lo que me había imaginado y unos ojos de un llamativo color gris. Y el pelo, que siempre parecía llevar desarreglado, estaba recogido en una trenza. No parecía tan mayor como había creído que era, aunque tenía unas pocas arruguitas alrededor de los ojos. Tardé unos segundos en hacerme cargo de la situación y en asimilar sus palabras.

—¿Es el mismo? —Reaccioné por fin.

La mujer asintió, divertida ante mi tartamudeo.

—Claro que si —dijo como si suspirara, y volvió la mirada hacia la librería—. La verdad es que me cuesta desprenderme de este mueble —admitió.

—No puedo creer que lo dejes escapar. ¡Y para una subasta benéfica! —Recordé la forma en que había hecho subir el precio y me sentí repentinamente culpable—. Si hubiera sabido que lo querías para donarlo no habría pujado tan alto —le dije.

Su rostro se iluminó con una sonrisa irónica.

—En ese momento no sabía que iba a donarlo. Pero Jonathan puede ser muy convincente.

—Desde luego que si —asentí, sin decirle que Jonathan era mi padre.

—¿Así que esta noche pujarás por la librería? —me preguntó.

—¡Por supuesto! ¡No puedo dejar que se me escape dos veces en una semana!

Me eché a reír y ella respondió con una amplia sonrisa. Cuando rivalizábamos en las subastas siempre estaba muy seria. Creo que nunca la había visto sonreír. Pero pensé que yo también debía de tener una expresión bien adusta cuando estábamos las dos en plena puja.

—¿Y tú? —le pregunté—. ¿Has visto algo que te interese?

Frunció la nariz y echó una ojeada por la sala. Cuando vi que miraba hacia el escritorio, me dio un vuelco el corazón.

—Por favor, no me digas que te interesa el escritorio. No quisiera rivalizar contigo esta noche.

Esta vez fue ella la que se echó a reír.

—No, no. Me temo que es demasiado caro para mí. A no ser, claro, que el precio no suba demasiado…

Tardé un poquito en darme cuenta de que estaba bromeando. Mis labios dibujaron una sonrisa. Era mucho más atractiva y simpática de lo que me había imaginado.

—Vaya, vaya… Aquí están dos de mis mujeres favoritas.

Mi padre nos pasó un brazo por la cintura a cada una y yo empecé a sentirme intrigada. ¿De qué conocía tanto a aquella mujer? Mi padre dirigió su sonrisa más triunfal a la mujer la que estaba a mi lado y luego me dio un beso en  mejilla.

—Me alegro de que hayas podido venir,

—Hola, papá. —Le di un abrazo y vi que la mujer enarcaba las cejas al oír la palabra «papa». Pero decidí no hacerle caso—. Siento haber llegado tan tarde. Uno de los socios quería hablar conmigo y no  he podido anular la reunión —expliqué rápidamente.

—Mi hija, la abogada… —bromeó mi padre. Uno de sus pasatiempos favoritos era tomarme el pelo diciéndome que me había vendido al mundo de la gran empresa.

—Claro, eso lo explica todo —dijo por fin la anónima visitante.

Me la quedé mirando, incapaz de interpretar el significado del tono de su voz.

—¿Qué es lo que explica?

—Lo del traje —dijo, señalándome con un gesto de la cabeza.

Bajé la vista y observé mi impecable traje de chaqueta azul marino y la blusa blanca y almidonada. Sentí que me ponía a la defensiva.

—Es que siempre te había visto con vaqueros —explicó la mujer.

Mi padre paseó una rápida mirada de la una a la otra.

—¿Así que ya os conocíais?

Sonreí y la mujer se echó a reír.

—La verdad es que no —dije, mientras ella trataba de explicar la situación.

—Hemos coincidido en un par de subastas. Pero no nos han presentado nunca.

—Disculpad mi torpeza, entonces —dijo amablemente mi padre—. Annie, te presento a mi hija predilecta, Katherine Brennan. —Bajó la voz y adoptó un tono de misterio—. La verdad es que es mi única hija, y abogada además, pero eso ya se lo perdonamos hace tiempo.

Annie sonrió y se rió en los momentos adecuados.

—Y ahora, hija —dijo mi padre volviéndose hacia mí—, te presento a Annie Walsh. Annie tiene una tienda preciosa en Cambridge: Secretos del Pasado. Y a veces colabora con tu madre y conmigo en obras de beneficencia —añadió, con una expresión resplandeciente.

—Encantada. —Annie me tendió la mano con una sonrisa. Al menos me pareció que sonreía. Pero había algo de afectación en su gesto.

—Para los amigos, soy Kate —le dije, dándole la mano a mi vez. Su gesto era firme y el tacto de su piel, áspero. Eran manos acostumbradas a trabajar.

Mi padre echó una ojeada al reloj.

—Me voy corriendo. La subasta empieza dentro de nada y tengo que presentar el acto. ¿Te quedaras el fin de semana? —me preguntó.

—Depende. Si tengo suerte esta noche, a lo mejor vuelvo mañana con la camioneta —dije, recordando el escritorio.

—¿Así que vas a pujar? —Mi padre sonrió.

—¿Lo dudabas? —le pregunté, y él se echó a reír.

—Muy bien —repuso, haciendo ademán de marcharse—. Gástate un poquito de todo ese dineral que ganas, ¿eh? El refugio para animales abandonados sabrá qué utilidad darle.

Se volvió y desapareció entre la gente. Annie y yo nos quedamos un poco azoradas; casi no nos atrevíamos a mirarnos.

Capítulo 3

El siguiente día lo dediqué a cargar y descargar la librería y el escritorio, refunfuñando todo el tiempo porque estaba convencida de haber pagado demasiado por ambas piezas. No entendía que me había pasado. Había estado más competitiva que nunca y había hecho subir el precio hasta unas sumas escandalosas sin tan siquiera pestañear. Había resuelto que aquellos muebles serían míos, costara lo que costara.

—¿En que estaría pensando? —mascullé.

—¿Seguro que no tratabas de impresionarla?

Lancé una mirada asesina en dirección a Beth.

—¿De impresionar a quién? —pregunté, aunque sabía perfectamente a quien se refería.

—A Annie. Tu cruz.

—¡Bah, a Annie! —Era la primera vez que pronunciaba su nombre en voz alta—. Tú estuviste más simpática con ella que yo.

Solté casi de golpe el escritorio, que estábamos transportando entre las dos, y decidí que era momento de tomarnos un descanso. Beth asintió y apoyó cuidadosamente en el suelo las dos patas del mueble. Luego se acercó a mí y se apoyó contra un lado del escritorio, luciendo una amplia sonrisa.

—Nos pasamos todo el rato hablando de ti. No entendíamos que estuvieras pujando de ese modo. Era como si te hubieras vuelto loca.

—¡Ja! —Me fui hacia la cocina, saqué dos Coca-Colas de la nevera y volví junto a Beth—. Y a mí, cada vez que oía vuestras risitas, me entraban más ganas de seguir pujando.

—Ya lo sé. Te había dado un ataque.

—¡Que graciosa!

Le di una de las latas y me la quedé mirando mientras la abría. Beth era rubia, con el pelo corto y espeso, tenía los ojos azules y era delgada como un palillo. Pero era más fuerte que yo y bastante más femenina. La conocía desde hacía siglos y era mi mejor amiga.

—Pues sí, era gracioso. Tenías que haber visto la cara que ponías. Cuando Annie vio tu gesto de decisión me dio un codazo y me dijo: «¡Empieza la guerra!».

—¡Que graciosa! —repetí, abriendo mi lata de Coca-Cola—. ¿En que estaría pensando? Me gasté casi dos mil quinientos dólares. —Di un largo sorbo a la bebida.

—Ya lo sé —dijo Beth, riendo—. Ya te vi. Menos mal que era una subasta benéfica.

—Eso es lo que no dejo de repetirme. Era benéfica. —Miré al escritorio y luego al vestíbulo—. ¿Dónde voy a poner este trasto?

Beth se encogió de hombros.

—Deshazte del que tienes ahora. Llevas un año quejándote de que no te gusta.

—Ya lo sé, pero ése es de caoba —dije tras pensármelo un momento—. Y todo lo que tengo en el estudio es de caoba. El escritorio nuevo no pega.

Beth volvió a encogerse de hombros.

—Últimamente te empezaba a gustar el roble. A lo mejor tendrías que cambiar el mobiliario completo —repuso, tomando otro sorbito de su refresco.

La idea no me disgustó. Y ahora que ya tenía el escritorio y la librería de roble, no me costaría tanto cambiar la decoración. Pero me entró un escalofrío al pensar que tendría que desprenderme de mis antiguos muebles.

—¿Y cómo me voy a deshacer de los muebles que ya tengo? No me apetece nada ponerme a buscar compradores.

Beth me dirigió una mirada maliciosa.

—A lo mejor Annie acepta guardártelos en su tienda. Tendrías que telefonearla.

Annie. Los labios de Beth pronunciaron aquel nombre, que ya formaba parte de nuestras vidas, en un tono perfectamente normal.

—Claro —dije—. Para ver como se burla de mí otra vez.

Beth se rió.

—No nos burlábamos de ti, Kate. Es que estabas muy graciosa. Tendrías que llamarla. A lo mejor puede ayudarte.

Consideré aquella posibilidad durante un momento, dándole vueltas a la idea. Podía acercarme a la tienda de Annie y ver que tal era. Tendría una excusa… No me gustaba la dirección que empezaban a tomar mis pensamientos.

—Te gusta Annie, ¿verdad? —La pregunta de Beth me sorprendió.

—¡Venga…! ¡Si no la conozco!

—Claro que la conoces. No has hecho más que hablar de ella desde el día de aquella subasta en Springfield.

—Sí, de la rabia que me da cada vez que me la encuentro y empieza a pujar en mi contra. —Crucé los brazos debajo del pecho—. Ni se me había ocurrido que tuviera una tienda. Pensaba que era una excéntrica a la que casualmente le gustaban las mismas antigüedades que a mí.

—¿Cómo que una excéntrica? —inquirió Beth, frunciendo el entrecejo.

Me encogí de hombros y consideré la respuesta durante un momento.

—Lo digo por la forma en que va vestida normalmente. Con esos vestidos y esas faldas anchas, y el pelo todo despeinado.

Beth arrugó la nariz.

—Pues la otra noche no tenía esa pinta. Yo le encontré un aspecto bastante… —Ladeó la cabeza, intentando hallar la palabra justa—: intelectual. Y me pareció muy simpática.

Solté una risa sarcástica.

—¿Simpática? Esa mujer es un buitre.

—¡Ah! ¿Y tú no?

—Llegaste tarde a la cena. No la conoces. —Estaba empezando a ponerme nerviosa.

—¿Y tú sí?

—No —reconocí.

Se hizo un silencio.

—Pero te gustaría conocerla —dijo Beth finalmente, en voz baja.

—¡Beth!

—No me parece mal, Kate. Es una mujer muy atractiva.

—Te olvidas de un pequeño detalle —le dije—. Seguramente es heterosexual.

Beth hizo una mueca.

—En eso tienes razón, cariño. Aunque nunca se sabe. Parecía encontrarse a gusto en compañía de mujeres. Y me parece que la otra noche no la vi hablar con ningún hombre. Aparte de con tu padre, claro.

Me reí al acordarme de mi padre.

—Y dices que la otra noche me dio un ataque. A él sí que le dio uno.

—Sí, ¿verdad? —Beth era como de la familia y sentía un especial afecto por mi padre—. Creo que nunca lo había visto tan entusiasmado. ¡Debieron de recaudar una fortuna!

—Veinticinco de los grandes —le dije.

Beth soltó un silbido.

—¡Vaya! Asisten más de cien personas a la subasta y tú contribuyes a la causa con el diez por ciento de la recaudación —bromeó—. ¡Caray!

—Era un acto benéfico.

—¡Claro, claro…! Y además querías impresionar a Annie.

Ya estábamos. Otra vez aquel nombre.

—¿Por qué ha vuelto a girar sobre ella la conversación?

—Porque te conozco, Kate. Llámala.

Simulé un gesto de exasperación, pero sabía que Beth estaba hablando en serio esta vez.

—De acuerdo. —Me rendí—. Me pasaré por la tienda.

Beth no se molestó en disimular su sonrisa.

Capítulo 4

Donald se estaba poniendo muy pesado. Aunque intenté sacarme de encima lo más diplomáticamente que pude el engorro de representar a su hijo en el proceso de divorcio, Donald no me hizo ni caso. No llegó a amenazarme con dejarme sin empleo, pero estaba claro que rechazar su propuesta significaría el fin de mi carrera profesional en el bufete de Brown, Benning y Gold.

No tenía muy claro cómo me sentiría si Donald decidía convertir mi vida en un infierno para obligarme a dejar la firma. La verdad es que, para mí, aquél era un trabajo como otro cualquiera y pensé que no me afectaría mucho tener que ponerme a buscar otra cosa.

El derecho de sociedades me parecía muy distinto al derecho de familia. Para triunfar como abogado societario hay que tener una cabeza fría y una reputación impecable. Por ahora mi reputación estaba bastante limpia y la cabeza la tenía dedicada en exclusiva a proteger los bolsillos de las empresas que contrataban nuestros servicios.

Era muy distinto a cuando ejercía por mi cuenta. Entonces me implicaba bastante más.

En aquel tiempo me afectaba demasiado perder un caso. Y el colmo fue un asunto de custodia. Beth me pidió que la representara en el proceso por la custodia de su hijo, que tenía ocho años. Al principio no parecía que su ex marido pensara pelearse por la custodia del niño. Pero eso fue antes de la vista, y antes de que descubriese que la mujer que había sido su esposa durante diez años había decidido que era lesbiana.

Perder la batalla legal de Beth me dejó destrozada. El suyo fue el último asunto de familia que llevé. Vacié el despacho, me despedí del casero y me pasé un año sin acercarme a los tribunales.

Me obligué a mí misma a recordar que lo que me había salvado había sido convertirme en una implacable especialista en derecho de sociedades. «Es mucho mejor que la alternativa», mascullé en voz alta.

«Muy bien, Donald hijo —resolví, agarrando la carpeta marrón que me había entregado mi jefe por la mañana—. Intentaremos que tu padre esté contento».  Pasé tres veces frente a la tienda de antigüedades, antes de reunir el valor suficiente para entrar.

«¡Qué tontería! —me dije—. Tengo una excusa perfecta para estar aquí».

Vislumbré mi reflejo en la luna del escaparate y comprendí que cualquiera que me viese pensaría que estaba pirada. Decidí que debía adoptar una actitud despreocupada y me bajé las gafas de sol hasta la punta de la nariz, fingiendo que observaba fascinada un reloj de Mickey Mouse que me guiñaba el ojo desde su estuche metálico original. Sabía que Mickey Mouse era un personaje popular, pero no tenía ni idea de que ese tipo de objetos estuvieran tan cotizados.

Eché una ojeada al interior del comercio, pero no vi a nadie comprando antigüedades. No sabía si eso era bueno o malo. De haber habido algún cliente, habría podido fingir que estaba buscando algo y habría tenido tiempo de ordenar mis ideas y observar a Annie desde cierta distancia. Pero, si no había nadie, no tendría más remedio que hablar con ella directamente.

Un breve golpecito en el escaparate me sacó de mis pensamientos. «¡Jesús!», pensé. La mano que había golpeado el cristal desde el interior de la tienda pertenecía ni más ni menos que a Annie Walsh. «¡Jesús!», pensé otra vez. El corazón me dio un vuelco cuando reconocí su irónica sonrisa. 0 quizá debería decir su mueca burlona. Creo que esta descripción se acercaba más a la verdad. Para ser más exactos, era una sonrisita de suficiencia que significaba: «¿No te lo decía yo?».

En cuanto a mí, la sonrisa que adornaba mi rostro mientras devolvía las gafas a su posición original y saludaba con escaso entusiasmo era más bien titubeante. Ya no podía volver atrás.

Me alisé sin necesidad la falda, di media vuelta y me dirigí hacia la puerta. Annie estaba esperando al otro lado cuando sonó la campanilla de latón que anunciaba mi llegada.

—¡Hola! —dije con voz jovial.

—¡Hola! —contestó Annie, alzando una ceja—. Pasabas por aquí y has decidido entrar, ¿no? —me preguntó burlona.

—No. —Me molestó el tono que había empleado. Era una reacción absurda, por supuesto, pero me dio rabia que me hubiera calado de ese modo—. He venido para hablar contigo.     

Pareció sorprendida de mi resolución y se hizo a un lado para dejarme entrar en la tienda. Aproveché para quitarme las gafas de sol y echar un vistazo al interior. No sé bien que me esperaba. Me imagino que un montón de muebles y cachivaches viejos. Pero me sorprendió ver la variedad de objetos y colores que abarrotaban la tienda.  

—¡Caray! —exclamé finalmente, con total franqueza—. ¡Qué bonito! —Paseé la mirada de un estante a otro—. No tenía previsto comprar nada, pero creo que echare una ojeada a lo que tienes.      

—Me alegro de que te guste. —La sonrisa de Annie fue por fin sincera. Vi que aquel día se había puesto unos vaqueros, toda una novedad respecto a las faldas que llevaba normalmente. Iba tan despeinada como siempre, con la melena castaña recogida de cualquier modo en lo alto de la cabeza. Tenía un aspecto curioso—. ¿No habías venido nunca?         

—No —dije, moviendo la cabeza—. No suelo visitar tiendas de anticuarios, no sé muy bien por qué.   

—Será que en una tienda no encuentras la expectación y la emoción del triunfo que encuentras en las subastas.

Me la quedé mirando. Probablemente tenía razón, aunque hasta entonces no se me había ocurrido que el motivo fuera ése.    

—Tal vez. —No quise concederle más que eso—. Me temo que lo que ocurre es que no soy buena compradora. Ni de antigüedades ni de nada, en realidad. Odio ir de tiendas.  

Me respondió con una sonrisa que encontré irritante. ¿Acaso era un delito que a una no le gustara ir de tiendas? ¿Era una falta de patriotismo?

—Ya te entiendo —dijo al fin—. A mí tampoco me gusta mucho ir de tiendas, pero me encantan las antigüedades, vengan de donde vengan. —Se echó a reír y volvió a parecerme encantadora—. No hay nada mejor que encontrar un objeto tras el cual llevas un montón de tiempo. Y aún es mejor encontrarlo en perfectas condiciones y que el vendedor te pida por el mucho menos de lo que vale. Eso me provoca una emoción increíble.

—¿Más que ganarme a mí en una subasta? —Decidí recurrir al humor y ella me lo agradeció con una repentina sonrisa, seguida de una mueca.

—La verdad es que cuando compito contigo siempre acabo pujando demasiado alto.

Esta vez fui yo la que se rió.

—¡A mí también me pasa!

—¿Y por qué crees que nos sucede eso? —me preguntó, y cuando su mirada se cruzó con la mía me ardieron las mejillas. No pude evitarlo.

—Mi espíritu competitivo no tiene nada que ver, claro —le dije.

—Y mi deseo de ganar a toda costa tampoco, claro —replicó.

Nos reímos otra vez, sin apartar nuestras miradas. El gris de sus ojos pareció oscurecerse. No fui capaz de encontrar una réplica oportuna a sus palabras. Se hizo un silencio algo prolongado, hasta que Annie encontró por fin la frase con la que interrumpió, afortunadamente, lo que debía de ser una mirada lánguida por mi parte.

—Bueno, ¿y de que querías hablarme? —Bajó la vista y se apartó para colocarse al otro lado de un largo mostrador de madera. Agradecí la distancia y la distracción.

—Me da un poco de vergüenza decírtelo, así que seré breve. ¿Te acuerdas del escritorio y la librería que me quede la otra noche, en la subasta?

Annie volvió a esbozar una sonrisa.

—Es difícil de olvidar. La otra noche estabas en forma.

Intenté que me tomara en serio.

—Ya lo sé. Me pasé un poco.

—Pero ganaste —me interrumpió.

—Sí, y era una subasta benéfica —le recordé.

—¡Claro, claro…! —No soportaba que se burlara de mí, pero estaba decidida a no responder a sus provocaciones.

—En cualquier caso… —Entrecerré los ojos—. Cuando llegué a casa con los muebles vi que no pegaban con lo que ya tengo en el despacho.

Annie me miró boquiabierta y con una expresión de horror.

—¿No pensarás deshacerte de ellos?

—No —insistí—. Me encantan y pienso disfrutarlos durante mucho tiempo. El problema es que tengo algunos muebles de caoba (un escritorio, una librería y un aparador) y ya no los necesitaré. Pensé que quizás aceptabas objetos en depósito en tu tienda. 0 que a lo mejor te interesaría quedártelos.

La expresión de su rostro resultaba difícil de interpretar.

—Así que has venido a hablar de negocios.

Me quedé casi sin respiración, intentando decidir que significaban exactamente sus palabras. ¿Estaba decepcionada?

—Más o menos —dije. Annie clavó sus ojos en los míos y vi como volvía a brotar su sonrisa—. En realidad —balbuceé—, beth me propuso que te llamara para preguntarte si te interesarían o si podíamos llegar a algún acuerdo. Yo no estaba muy convencida, pero pensé que no perdía nada por venir aquí e intentarlo.

Annie esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—Beth es un encanto. ¿La conoces desde hace mucho?

La forma en que sonrió al mencionar su nombre me dejó helada. A ver si ahora resultaba que le interesaba Beth. «No te embales —me dije—. Ni siquiera sabes si es lesbiana».

—Desde hace un montón de años —contesté con voz seria—. Desde el instituto.

—¡Caray! —exclamó Annie, enarcando las cejas—. Sí que hace tiempo, sí.

—¿Insinúas que soy una vieja? —repliqué con una gran sonrisa.

—Claro que no. —Se rió—. Seguro que tengo por lo menos diez años más que tú.

Me entraron ganas de preguntarle la edad, pero no lo hice.

—En cualquier caso —continuó—, me parece que lo mejor sería que echara un vistazo a tus muebles. Supongo que no habrás traído una foto…

Sonreí avergonzada. Ni siquiera se me había ocurrido. Annie se encogió de hombros.

—Da igual —continuó—. ¿Te parece bien que vaya a verlos a tu casa?

Me la quedé mirando, parpadeante. No estaba preparada para aquel giro de los acontecimientos.

—Claro. Me parece perfecto —dije finalmente—. ¿Cuándo te va bien?

—A ver... —Se volvió para consultar la agenda y empezó a pasar páginas.

—Por desgracia, sólo tengo libres las noches y los fines de semana —le dije.

—No importa —replicó levantando la vista—. ¿Qué te parece el viernes o el sábado? Cierro la tienda a las cinco.

De repente, el corazón me dio un vuelco. Era como si estuviéramos concertando una cita personal.

—El viernes me va bien. Si quieres, puedes quedarte a cenar. —Casi di un respingo al oír mis palabras. ¿Me había vuelto loca?

—¿Te gusta cocinar? —dijo Annie con una gran sonrisa.

—No especialmente —contesté, palideciendo—. Pero reservo un par de especialidades para las ocasiones en que no tengo más remedio que hacerlo.

Annie se echó a reír otra vez y un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

—Entonces cenamos el viernes. Puedo estar en tu casa a las seis.

—Perfecto. Te daré mi dirección.

Le expliqué como llegar a mi casa y mire como apuntaba todas mis indicaciones. En ese momento, sonó la campanilla de la puerta. Las dos nos volvimos y vimos que un señor mayor entraba en la tienda.

Annie le dio la bienvenida y lo atendió cuando el hombre preguntó por cierto tipo de platos de porcelana que estaba buscando. No quería marcharme sin despedirme, así que aproveché la ocasión para echar un vistazo por la tienda.

No tardé en llegar a la conclusión de que todos aquellos años me había estado limitando. Hasta entonces, mi interés se había centrado exclusivamente en los muebles antiguos. Tenla la idea preconcebida de que las subastas eran el mejor sitio para encontrar gangas, pero enseguida comprendí que estaba equivocada.

Además de ver varios muebles a un precio mucho más barato del que me esperaba, descubrí todo tipo de tesoros que me provocaron una subida de adrenalina. Me había estado perdiendo algo muy interesante.

Lo primero que me llamó la atención fue la gran variedad de objetos relacionados con la Coca-Cola. Había carteles, un gran reloj fluorescente con el logotipo de la marca, pinzas para sujetar manteles y prácticamente cualquier otra cosa imaginable. Pero lo que me acelero realmente el pulso fue la máquina expendedora de refrescos. Era como las de mi infancia, de esas que tenían una puerta de cristal alargada en el lado izquierdo. La puerta ocultaba los soportes en los que se introducían los botellines de Coca-Cola. Por entonces, costaban diez centavos. Reía y sonreía a la vez, mientras me invadían los recuerdos.

Extendí la mano y le di la vuelta a la etiqueta del precio, que dejé otra vez en su sitio con un escalofrío. Tres mil ochocientos dólares. Qué barbaridad.

—Es bonita, ¿verdad? —No había oído acercarse a Annie, que ahora estaba a mi lado.

—Es preciosa. Y carísima. ¿Es un objeto difícil de encontrar?

Annie movió la cabeza dubitativamente.

—Depende. No quedan muchas máquinas expendedoras antiguas. Pero las de Coca-Cola son las más fáciles de encontrar. Ésta ha sido completamente restaurada. En Cape Cod hay un tipo al que le encargo bastantes reparaciones.

Asentí en silencio, mirando atentamente la máquina.

—¿Has visto alguna de Seven Up? ¿O de Pepsi?

A Annie le brillaron los ojos.

—Ésas son más difíciles de encontrar. Y pueden llegar a valer el doble.

Moví la cabeza, consciente de que se me estaba despertando la codicia. De repente quería una. Me reí.

—No tenía ni idea de que todavía se encontraban cosas así —murmuré—. Me temo que he vivido muy apartada del mundo.

Annie enarcó las cejas, indicando que no creía ni una palabra de lo que decía.

—No, no —expliqué—. Quiero decir que me he pasado años sin salir prácticamente del despacho. Pasaba muy poco tiempo en casa y hasta hace un año no he empezado a comprar muebles. Tengo la casa prácticamente vacía.

Annie me miró con una expresión extraña y comprendí que lo que había dicho le resultaba difícil de creer.

—Hace un año —continué— me di cuenta de que mi trabajo me había quemado y lo dejé. Entonces empecé a interesarme por otras cosas, como los muebles de oficina de roble. ¿Me entiendes?

—Sí, ya te entiendo.

—Estoy descubriendo un montón de cosas nuevas. Empecé comprando algunos muebles sueltos. Casi siempre cosas prácticas, mesas o estanterías, por ejemplo. Pero ahora que le he estado echando una ojeada a tu tienda, he visto que hay todo un mundo de antigüedades y piezas de coleccionista que para mí era desconocido.

Paseé la mirada por el pequeño comercio, observando todo lo que había. Me llamó la atención un viejo teléfono de los años veinte y solté un suspiro.

—¡Madre mía! ¿Es autentico?

Me volví y di unos pasos hasta colocarme junto a la vitrina que había detrás de Annie. Se rió al verme con los ojos clavados en el teléfono, que se hallaba a pocos centímetros de mi rostro.

—Más vale que sí. Me costó bastante caro.

—¿Funciona? —Acaricié su superficie con el dedo índice.

—Pues sí. Todos los teléfonos que tengo funcionan.

—¿Todos? —La miré intrigada.

Annie sonrió con un gesto algo azorado.

—Acabas de descubrir mi debilidad. Colecciono teléfonos. De todos los modelos. Y sólo traigo uno a la tienda si ya tengo otro igual en mi colección particular. Y claro, si encuentro uno que está en mejores condiciones que otro que ya tengo, lo compro. —Parecía avergonzada—. Son mi debilidad.

Paseé mi mirada por su rostro.

—Me alegro de saber que tienes una.

—¿Por qué? —dijo, riéndose.

—Porque hasta ahora pensaba que eras casi perfecta.

Pronuncié aquellas palabras antes de darme cuenta de cómo podían interpretarse y vi que el semblante de Annie se cubría de rubor.

—Éste es de la Western Electric —dijo, sin hacer caso de mi comentario—. Tiene todas las piezas originales. La patente de este modelo es de 1920.

Intenté serenarme y prestar atención a lo que me contaba.

—Es magnífico —murmuré, levantando la etiqueta—. ¡Trescientos dólares! —Solté un silbido.

Annie se rió al oírme.

—Para ti, doscientos cincuenta.

Vi las pequeñas arruguitas que rodeaban sus ojos y sentí que el corazón me daba un vuelco.

—Trato hecho. —Mis palabras sonaron antes de que pudiera evitarlo—. Vendido. Me lo quedo.

Alzó una ceja y casi pude leer sus pensamientos.

Seguramente pensaba que era una suerte ser hija de padres ricos. Quise cambiar de idea, pero era demasiado tarde. Lo cierto es que no me gustaba hacer ostentación de mi dinero. Pero no podía evitar pensar que, cada vez que veía a Annie, empezaba a derrocharlo en grandes cantidades.

—Como te he dicho —me apresuré a explicar—, estoy empezando a decorar mi casa, que por ahora está bastante vacía. —Era verdad. Tenía las paredes desnudas y las estanterías sin ningún objeto.

—¡Entonces tendrás que venir a comprar más a menudo! —dijo Annie, sonriendo de nuevo.

—A lo mejor lo hago —contesté—. Ahora que he visto las cosas tan preciosas que tienes…

La campanilla de la puerta volvió a tintinear y las dos levantamos la vista. Una mujer mayor y bastante bajita entró en la tienda. Miré el reloj y di un respingo. Iba a llegar tarde a mi primera cita con Donald hijo.

—¡Vaya, se me está haciendo tarde! ¿Me aceptas un cheque?

—Claro —me dijo Annie.

Busqué el talonario y la pluma en el bolso y garabateé la cifra a toda prisa.

—¿Quedamos el viernes a las seis? —preguntó Annie en voz baja.

De repente volví a ponerme nerviosa y casi rompí el cheque al arrancarlo del talonario.

—El viernes a las seis —confirmé

La mujer que acababa de entrar en la tienda carraspeó.

—Te envolveré el teléfono —sugirió Annie, mirando a la señora con una sonrisa.

—No, no —le dije—. Me voy corriendo. ¿Por qué no me lo traes el viernes?

Annie se encogió de hombros.

—¿Te fiarás de mi hasta entonces?

—No tengo más remedio. —Miré a la señora, que taconeaba impaciente—. Hasta pronto. Gracias por tu ayuda.

—Gracias. Que tengas un buen día.

Le sonreí y me despedí con un gesto, mientras salía otra vez a la luz del día.

Capítulo 5

Donald Gold hijo era un tipo siniestro. No se me ocurría otro adjetivo mejor para definirlo. Iba impecablemente vestido, con traje y chaleco, y llevaba los puños de la camisa blanca tan almidonados como su padre. Supongo que era bastante atractivo, incluso guapo. Tenía el pelo ondulado y oscuro, y una mandíbula bien dibujada. Y una dentadura perfecta, blanca y regular.

Pero no me miraba. Exceptuando el momento de la presentación, cuando nos estrechamos la mano, no logré verle los ojos. Su mirada se movía nerviosamente, al igual que su cuerpo, que parecía dar brincos en la silla mientras yo le iba planteando diferentes preguntas.

—¿No hay posibilidades de reconciliación?

—Muy pocas —contestó con aspereza.

—¿Qué bienes poseen en común?

—La casa. —Frunció el entrecejo—. Quiero la casa —masculló. Era la tercera vez que lo decía. Empezó a removerse otra vez en la silla, con creciente impaciencia—. Pensaba que mi padre ya había hablado con usted de todo esto.

Intenté mantener la calma.

—Me pasó una lista de propiedades. ¿Sabe exactamente que contiene?

—Por supuesto. Fui yo quien la redacté.

Asentí, mordiéndome la lengua para no contestarle.

—Quiero la casa —repitió— y todo el mobiliario.

Volví a asentir, intentando reprimir el gesto de desaprobación que pugnaba por subirme a los labios.

—No tengo muy claro si su padre le ha explicado ya que según las leyes de Massachusetts…

—Me dan igual las leyes. Tengo argumentos a mi favor. Si mi mujer decide pelear por la casa, le voy a arruinar la vida. Así de sencillo.

Se me hizo un nudo en la garganta. Por primera vez desde el principio de la reunión, Donald hijo me miró a los ojos.

—¿Le ha explicado mi padre lo que hizo mi esposa?

Elegí cautelosamente la respuesta:

—Mencionó que había una mujer implicada.

—¿Implicada? ¿Le parece suficiente implicación meterse en pelotas en el lecho conyugal? —espetó.

Me dieron ganas de estrangularlo.

—Por el momento no necesito que entre en detalles, señor Gold.

—Si este divorcio llega ante el juez, pienso contarlo todo. —Apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y luego levantó el índice y me señaló directamente—. Procure que al abogado de mi mujer le quede claro este punto, ¿de acuerdo?

Contuve el aliento y tragué saliva para disipar la rabia que me estaba invadiendo.

—Creo que de momento tengo suficiente información, señor Gold. Lo llamaré por teléfono si tengo alguna duda.

Donald hijo asintió con un gesto y volvió a apartar la mirada.

—Quiero que este asunto termine lo antes posible.

—Haré todo lo que pueda, señor Gold. —Me levanté, invitándolo a marcharse. Tendría que haberle tendido la mano por cortesía, pero no lo hice. Se me ponía la carne de gallina sólo de pensar en tocarlo—. No tardaré en ponerme en contacto con usted.

Donald asintió con la cabeza sin mirarme, con aparente satisfacción. Con un gesto muy poco profesional, me di la vuelta, recogí unos documentos y empecé a repasar expedientes. No volví a levantar la vista hasta que estuvo fuera de la habitación. Cuando comprobé que se había ido, me di cuenta de que estaba absolutamente furiosa.

Era una situación insostenible.

Capítulo 6

Hablaba en serio cuando le dije a Annie que casi nunca cocinaba. De hecho, me había quedado corta. María se había encargado de preparar casi todos los platos que consumí hasta la edad de veintidós años. Estudié la carrera en el Wellesley College y estaba tan cómoda en casa de mis padres que ni se me ocurrió marcharme. Por no mencionar el hecho de que, entre mis padres y María, me habían malcriado irremediablemente.

María era una cocinera excelente. En mi juventud, me pasé mucho tiempo sentada en un taburete junto a los fogones, viéndola preparar la comida. Me pasaba horas enteras viéndola cortar, rallar, mezclar y batir diferentes productos para preparar deliciosas recetas de todo tipo. Mi madre prefería sobre todo la cocina italiana y María era toda una artista en esa especialidad. Yo me fijaba en la forma en que iba colocando las láminas de pasta sobre el queso ricotta y la salsa de carne, añadía otra capa y lo cubría todo con mozzarella.

Y ahora, de pie en la cocina de mi casa, no lograba recordar en qué orden había que disponer cada uno de los ingredientes. Estuve a punto de llamar a María pero decidí que el orden de las diferentes capas no debía de tener tanta importancia. La salsa me había salido casi perfecta y eso era lo importante. La probé por última vez, sonreí y coloqué la bandeja en el horno.

Annie llegó puntual. Llevaba una botella de Merlot en una mano y el teléfono en la otra. Me saludó con una sonrisa radiante y me pasó con un gesto algo torpe el vino y el teléfono.

—Estoy contentísima con mi nuevo teléfono. Tendrás que ayudarme a decidir donde lo pongo —comenté nerviosamente cuando la acompañaba desde el vestíbulo hasta la sala. Dejé el teléfono sobre la mesa de centro y le dije que iba a llevar la botella de vino a la cocina.

Al volver la vi de pie en el centro de la habitación, con las manos a la espalda y la cabeza vuelta hacia el techo. Miré en la misma dirección, mientras ella recorría con los ojos las molduras de madera tallada que bordeaban el techo del salón.

—Que diseño tan bonito. ¿Es la decoración original?

No tenía ni idea de que quería decir.

—Supongo que sí. Ya estaba así cuando compre la casa y no lo sé con seguridad.

Era un antiguo edificio victoriano, con techos abovedados y adornados con complicadas molduras. En parte, la casa me había seducido por eso.

—Es una exquisitez.

Creo que hasta entonces no había oído a nadie pronunciar la palabra «exquisitez» y sonreí al oírla, pensando que quedaba perfecta en sus labios.

—¿Una exquisitez?

Annie clavó sus ojos en los míos.

—Sí. Tiene un detalle increíble. ¿Me éstas tomando el pelo o de verdad no sabes que tienes en tu casa?

No sabía muy bien cómo interpretar su pregunta.

—Pues no —contesté balbuceante—. Bueno, las molduras me parecen bonitas, por eso compré la casa. Pero la verdad es que no sé de qué me estás hablando.

Annie contempló una vez más la habitación con los ojos entrecerrados y, acto seguido, volvió a mirarme.

—Si toda la decoración es original, aquí hay una pequeña fortuna. Es una obra magnifica, de verdad. Ya no se ven muchas molduras como éstas. En los años 50 y 60, mucha gente arrancó los adornos victorianos. Lo quitaron todo y modernizaron las habitaciones.

Avanzó hacia las puertas correderas de cristal que separaban la salita de lo que antes debió de ser un salón más grande o una sala para recibir visitas. Apoyó una mano en cada hoja y empujó lentamente las dos puertas, comprobando con que suavidad se deslizaban y desaparecían dentro de las paredes. Se apartó unos pasos, ladeando la cabeza.

—Es una maravilla.

—Gracias —le dije, un poco azorada.

Eché un vistazo por encima de su hombro, más allá del umbral de la puerta, hasta la gran sala vacía que quedaba frente a Annie. Seguramente era mayor que muchos apartamentos; el suelo era de roble y las paredes, muy altas y blancas. Pero no había ni un solo mueble. Pocas veces entraba. La verdad es que no solía usar ninguna de las habitaciones de la casa, aparte del estudio y el dormitorio.

Había comprado la casa hacia bastantes años, al terminar la carrera. En aquel momento me imaginé que iba a llenar las habitaciones con un montón de muebles y objetos maravillosos. Pero mi trabajo se había interpuesto en el proyecto y mi casa había pasado a ser solo el sitio donde dormía por las noches.     

Annie había vuelto la cabeza y me miraba por encima de su hombro, con una ceja enarcada y una sonrisa en los labios.    

—Parece que hablabas en serio cuando dijiste que tenías la casa vacía, ¿eh?

Me reí, algo avergonzada.        

—¿No me creíste? Ya te lo dije: hace muy poco que he empezado a decorarla. —Di un paso para colocarme a su lado y nos quedamos las dos contemplando la habitación vacía—. Por desgracia, la decoración no se cuenta entre mis talentos. Tendré que contratar a alguien.         

—¡Sería una pena!

La miré con expresión intrigada.

—Decorar una casa es muy divertido —explicó Annie—. Es una experiencia apasionante. Imaginar cómo quieres que quede la habitación y luego llevar la idea a la práctica, viendo cómo va cobrando vida. —Su voz estaba llena de entusiasmo.      

—Lamento desanimarte —dije, frunciendo el entrecejo—, pero hay un pequeño problema. 

—No me digas que no tienes tiempo.    

—No, no es eso —conteste, riendo.    

—O dinero. —Esta vez usó un tono sarcástico.

—Lo que no tengo es el talento necesario. —Me encogí de hombros—. Ni el más mínimo No tengo ni idea de cómo quedan dos objetos juntos. Si decorara yo el salón, el resultado sería un completo desastre. 

Annie me dirigió una mirada que expresaba su total incredulidad ante lo que le estaba diciendo. Se volvió hacia la salita de estar y le echó un vistazo. Seguí su mirada y vi la mesa de centro colocada sobre una sencilla alfombra, en mitad de la habitación. Un sofá muy mullido estaba apoyado contra una de las paredes. Había una mecedora de estilo colonial junto a una lámpara de pie, y unas cuantas macetas con plantas frente a la ventana que daba a la calle.

Annie me miró a los ojos y entendí que estaba buscando algo que decir. Súbitamente, sus labios dibujaron una amplia sonrisa.

—Tienes una casa preciosa, Kate. Pero tienes razón. Como decoradora eres un desastre: o eso, o es que te trasladaste aquí la semana pasada.

Si aquello me lo hubiera dicho cualquier otra persona, me habría molestado bastante. Pero me eche a reír al captar el tono burlón de la voz de Annie.

—¿Lo ves? Cuando te lo he dicho no me creías, ¿verdad?

—No. —Se rió otra vez—. Pensaba que me estabas tomando el pelo. Como tienes una casa tan maravillosa, pensé que la tendrías decorada como en las revistas.

—¿Cómo la de mis padres? —pregunté, alzando una ceja.

Su sonrisa se apagó levemente y me dio la sensación de que podía leerle el pensamiento. Había algo en su expresión que había visto otras veces y pensé que tenía que ver con el hecho de que mis padres fueran ricos.

—Te parezco una niña de papa, ¿no?

Mis palabras sonaron antes de poder contenerme. Annie alzó la mirada durante un instante y vi que no me había equivocado. Sonrió con expresión culpable.

—Lo siento. Me imagino que cuando supe quién era tu padre di algunas cosas por supuestas.

No sabría explicar bien mi reacción. Estaba furiosa, pero no contra Annie. Estaba acostumbrada a que la gente me tratara de un modo diferente cuando se enteraba de quienes eran mis padres, pero mi ascendencia me había abierto también muchas puertas, puertas que yo daba por garantizadas. Sin embargo, algunas veces había visto el rencor en la expresión de algunas personas. O algún conocido reciente empezaba a tratarme como a una persona con dinero en lugar de como a una amiga. No quería que Annie actuara así. Tal vez tarde demasiado en responder, porque Annie frunció el entrecejo.

—Lo siento mucho, Kate —dijo.

Hice un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Ya estoy acostumbrada.

Noté tensión en la espalda y pensé que necesitaba explicárselo.

—Es verdad, nunca me ha faltado el dinero —empecé a decir—. Mi infancia fue maravillosa y nunca tuve que preocuparme por nada. Sé que he tenido mucha suerte. Pero no quiero tener que disculparme por eso. He trabajado duro durante toda mi vida de adulta.

Cerré la boca y sentí que me hallaba al borde de las lágrimas. ¿Qué problema había?

—Mi abuelo me legó un fondo de veinticinco mil dólares, que utilicé como entrada para la compra de la casa. Mis padres me pagaron los estudios, pero desde que terminé la carrera ya no les he pedido ni un centavo.

Alcé la mandíbula con gesto desafiante. ¿Por qué tenía esa necesidad de defenderme? No sabía que estaba pensando Annie. Me dedicó una mirada más benévola, pero luego su expresión volvió a endurecerse. Y acto seguido su rostro se iluminó lentamente con una sonrisa.

—Te había subestimado, Kate. Lo siento. —Se me acercó, alzó una mano y volvió a bajarla—. No lo hare más.

Su mirada era franca y yo me quede sin argumentos.

—Acepto las disculpas —dije, sonriendo.

—La verdad es que al principio pensé que me ganabas en las subastas porque debías de ser una mujer muy segura e independiente. Y supongo que al descubrir que eras la hija de Jonathan Brennan se me rompieron un poco los esquemas.

Me sentí algo mejor.

—¿Te gané la primera vez que coincidimos?

—Pues sí. —Annie señaló con un gesto hacia un rincón de la habitación—. Me robaste esa mecedora de estilo colonial en mis propias narices.

—¡Ja! —replique, burlona—. Fue una ganga. Casi no pujaste.

—Jugabas con ventaja, querida —contestó Annie, ladeando la cabeza—. Yo tengo que comprar a buen precio para obtener beneficios después. Y si estás tú haciendo subir la puja, no me queda ni una posibilidad.

Alzó la mano y se escondió un mechón invisible detrás de la oreja. Al oír sus palabras incliné la cabeza a un lado.

—¡Caray! No lo había visto nunca de este modo. A veces debe de resultar duro.

—Bueno, hago lo que puedo —replico Annie—. ¿Ese olorcito es de la cena?

Sonreí nerviosamente y asentí.

—Ya debe de estar lista.

—Pues creo que ya va siendo hora de que me invites a pasar a la mesa. Me muero de ganas de probar tu especialidad.

Le hice un gesto para que me acompañara a la cocina.

—Porque mesa y sillas tendrás, ¿verdad? —Había recuperado enseguida su tonillo burlón.

—No —dije muy seria—. Pensaba que podíamos comer sentadas en el sofá, con platos de plástico.

Comprobé regocijada como Annie trataba de reprimir un gesto de horror.

—Es broma —dije, riendo—. Ven conmigo.

Capítulo 7

La noche fue mucho mejor de lo que me esperaba. A Annie le encantó la lasaña y yo hice lo posible por encajar sus elogios con elegancia. La conversación fue fluida y conseguimos llegar al final de la velada sin discutir sobre ningún tema. Annie era una excelente conversadora, animada, inteligente y reflexiva cuando el dialogo derivaba de las antigüedades a la política o la actualidad. De lo único que no hablamos fue de nuestra vida privada. Reconozco que me sentí cómoda, aunque también algo sorprendida. Es difícil que dos personas pasen toda una noche hablando sin tocar en ningún momento los temas personales.

Aceptó quedarse los muebles viejos en depósito, cosa que le agradecí encarecidamente. Llamé por teléfono a Beth y quedamos en que el siguiente sábado me dejaría la camioneta para llevarlos a la tienda de Annie. De pronto, me encontré esperando ansiosamente el fin de semana.

 Empecé a tamborilear con el lápiz en la mesa. No era buena señal.

La demanda de divorcio que había redactado el día anterior era demasiado sencilla. Nunca había tenido que dedicar tan poco tiempo a preparar la documentación de un cliente.

Cada vez que leía el documento tenía la sensación de que fallaba algo. Pero, aunque me esforcé al máximo, fui incapaz de averiguar qué era lo que echaba en falta.

No entendía cómo podía ser que un tipo de 48 años, hijo de un hombre riquísimo y con muchas influencias, no tuviera casi nada en propiedad. Apenas unos miles de dólares en el banco. Pero no en una cuenta conjunta con su esposa, como era habitual. No tenía ningún tipo de inversiones, cosa que también me parecía raro. Lo único que tenía era la casa, cuya propiedad compartía con una tal Hildegard A. Gold. Odiaba tener que reconocerlo, pero no podía evitar pensar en qué tipo de mujer se llama Hildegard hoy en día. Por su bien, esperaba que usara algún apodo.

Muy poco dinero. Ninguna inversión. Me apunté mentalmente que tenía que preguntar a Donald padre a que se dedicaba su hijo. Tal vez eso explicara unas cuantas cosas.

Sonó el avisador que tenía sobre la mesa y acto seguido se oyó la voz de Millie.

—¿Señorita Brennan?

—¿Sí, Millie?

En la empresa todo el mundo, aparte de mí, la llamaba Millicent. Pero pareció tan complacida la primera vez que la llamé Millie que seguí haciéndolo, a pesar de que alguno de mis jefes me miraba de tanto en tanto con gesto de reprobación.

—Tiene a la señorita Barnes en la línea tres.

—Gracias, Millie.

Tardé unos segundos en recordar quien era esa tal Barnes. Levanté el auricular y pulsé el botón marcado con el tres.

—Kate Brennan al habla.

Había aprendido hacia años a responder al teléfono dando mi nombre, aunque no supiera quien había al otro lado de la línea.

—Pensé que ya no eras matrimonialista. —Melanie Barnes parecía enojada.

—¿Perdona? —No tenía ni idea de que quería Melanie, pero no me gustaba el tono que había empleado.

—Pensaba que ahora te dedicabas al derecho de sociedades. ¿Qué haces representando a un tío en una demanda de divorcio?

—¡Vaya, Mel! ¡Encantada de oírte! No hace falta que pierdas el tiempo con saludos —repuse, sarcástica.

Hubo un instante de vacilación por su parte.

—Lo siento, Kate. ¿Cómo estás?

No pude por menos que reírme. Anteriormente Melanie y yo habíamos compartido el mismo despacho y habíamos trabajado juntas muchas veces. Tenía fama de enfadarse enseguida y comprendí que estaba haciendo esfuerzos para mostrarse tranquila.

—Bien, Melanie. ¿Y tú? —le dije, sonriendo.

La echaba de menos. A pesar de sus defectos, era mucho más humana que los abogados que me rodeaban ahora.

—Estaba perfectamente hasta que he descubierto que te vas a encargar del divorcio de un canalla sin escrúpulos. No entiendo que representes a un tío, que encima es un cabrón de cuidado.

A pesar de que estaba totalmente de acuerdo con la descripción que había hecho Melanie de mi cliente, no me gustó el tono que estaba empleando conmigo.

—En primer lugar, Melanie: sí, ahora me dedico al derecho de sociedades. —Pronuncié cada palabra sucintamente—. Y en segundo lugar, existe una cosita llamada secreto profesional que me impide comunicar a nadie que no tenga que ver con el caso el nombre de la persona a la que tal vez si o tal vez no estoy representando. —Respiré hondo—. ¿Sabes que es el secreto profesional, verdad?

—Eres muy graciosa, Kate —repuso Melanie ásperamente—. Normalmente no sería asunto mío a quien representas o dejas de representar, pero resulta que acaban de traerme al despacho una copia de la demanda de divorcio que has redactado en nombre de tu cliente.

El corazón me dio un vuelco.

—¡No me digas!

—La señora Gold es mi clienta.

«¡Mierda!», pensé. Me quedé callada, intentando procesar la información. Ya era bastante malo verme obligada a llevar un divorcio. Pero era aún peor que mi cliente fuese un hombre. Representar a un tipo que pensaba usar el lesbianismo de su mujer como argumento en su proceso de divorcio iba contra todos los principios que había intentado seguir en la época en la que ejercía como matrimonialista. Y para colmo, ahora resultaba que iba a actuar contra una antigua colega, a la que además tenía en mucha estima. Una colega que había luchado tanto como yo para que se respetaran los derechos de nuestras clientas lesbianas.

—¿Sigues ahí? —Ahora la voz de Melanie sonaba mucho más calmada.

—Sigo aquí —dije, con un suspiro.

—¿Te parece que intentemos resolver lo mejor posible esta desafortunada situación?

—¿Qué quieres decir? —Me pellizqué el puente de la nariz y cerré los ojos.

—Podríamos llegar a un acuerdo justo para todos sin que corra la sangre.

Solté una risita, que sonó más bien como una carcajada

—No cuentes con eso —murmuré

—¿Tan gilipollas es?

A pesar mío, sonreí.

—Ya sabes que no puedo hacer ningún comentario, Mel.

—Extraoficialmente. —La voz de Melanie sonó casi como un susurro.

Eché una mirada por el despacho, como si pudiera haber alguien escondido escuchándome. Me invadió la desazón. No me extrañaría que Donald Gold hubiera intervenido mi teléfono o hubiera llenado el despacho de micrófonos ocultos.

—La opinión que pueda merecerme mi cliente es irrelevante, Melanie. —Adopté el tono más profesional que pude—. ¿Por qué no quedamos para vernos e intentamos establecer algún tipo de acuerdo?

Melanie callaba. Me la imaginé sopesando mentalmente mis palabras.

—Lo siento, Kate. Me he comportado de forma muy poco profesional. ¿Cuándo te va bien?

Pasé rápidamente las páginas de la agenda y contrastamos nuestros respectivos horarios. Después de concertar una cita para el lunes, nos despedimos cortésmente y pusimos fin a nuestra conversación.

Capítulo 8

El traslado de los muebles a Secretos del Pasado fue bastante latoso. Beth y yo nos pasamos casi una hora discutiendo si debíamos utilizar o no los dos coches. Al final se nos hizo tarde y cuando nos pusimos en camino desee haberme llevado el mío.

—No te preocupes —dijo Beth—. Si a mí se me hace tarde pero tú quieres quedarte más tiempo, seguro que Annie puede llevarte en coche a casa.

—¿Por qué insistes tanto en juntarnos? —refunfuñé—. No sé nada de ella. Igual está casada.

—No lleva alianza —repuso alegremente Beth.

—A lo mejor ya tiene planes para hoy.

—A lo mejor. —El retintín de su voz me estaba poniendo furiosa—. Si ya tiene planes, entonces puedes pasar la tarde conmigo. El partido de Billy durará una hora como mucho.

No dije nada. Ver como jugaba a beisbol durante una hora el hijo de Beth no era la peor manera de pasar la tarde. A pesar de los esfuerzos de su ex marido para alejar al niño de su madre, Billy se había puesto muy pesado con su padre, insistiendo hasta la saciedad en que Beth tenía que continuar teniendo un papel importante junto a él. Billy era muy responsable, aunque sólo tenía nueve años, y había manifestado claramente que quería que su madre participara en todos los aspectos de su vida. El ex marido de Beth había obtenido oficialmente la custodia, pero Beth era quien reinaba en el corazón del niño.

A pesar del tiempo que había transcurrido, cada vez que se mencionaba el nombre de Billy, seguía invadiéndome el sentimiento de culpa. Creía que nunca podría perdonarme el haber perdido la batalla de Beth por la custodia de su hijo. De repente, me puse seria. Beth fingió que no se daba cuenta y empezó a hablar de Annie y de lo mucho que le apetecía volver a verla.

—Bueno, venga, deja de tomarme el pelo con lo de Annie. —Me volví en el asiento y me la quedé mirando—. A ver si va a resultar que es a ti a quien le gusta.

Beth ni se inmutó.

—No es mi tipo.

—Ah, y ¿por qué no?

Me crucé de brazos y fingí que no creía ni una palabra.

—Ya sabes que a mí me gustan masculinas. —Apartó la vista de la carretera, el tiempo justo para lanzarme una mirada pícara y darme una palmadita en el muslo—. Como tú.

—Yo no soy masculina. —Beth sabía cómo provocarme y al oírme se partió de risa.

—Claro que sí. De aspecto quizá no, pero lo eres en todo lo demás.

—No creo en la división entre lesbianas masculinas y femeninas —insistí.

—Ya lo sé. Y yo tampoco. Pero me encanta hacerte rabiar.

Abrí la boca para expresarle la más bien ruda opinión que me merecía su actitud, pero me interrumpió.

—¿Es aquí?

Miré por la ventanilla y sentí cosquillas en el estómago.

—Sí. Ya estamos. —Me había puesto otra vez nerviosa.

—¿Te dijo dónde se podía aparcar? —No había ningún hueco libre.

—Dijo que fuéramos por la parte de atrás. Hay una plataforma de carga o algo así.

Beth entró con la camioneta en el callejón y vimos con sorpresa una puerta enorme en la parte posterior del edificio. El letrero de madera colgado sobre la puerta rezaba: «Secretos del Pasado».

—Fácil de encontrar —declaró Beth.

Giró la camioneta y avanzó marcha atrás hasta dejarla a unos pasos de la puerta. Me impresionó la multitud de clientes que abarrotaban la tienda. Annie nos saludó muy contenta.

—Al final habéis venido —dijo con una sonrisa.

—Sentimos llegar tarde —se excusó Beth—. Queríamos estar aquí antes de que abrieras al mediodía.

—No pasa nada. Ahora mismo no puedo dejar esto, pero, si queréis descargar los muebles en la parte de atrás, los entraré en cuanto tenga un momento. —Se apartó un mechón de pelo que le tapaba una ceja.

—Me parece bien —dijo Beth, toda sonrisas, mientras salíamos de la tienda para descargar los muebles de la camioneta.

Tardamos muy poco y entonces empezó mi dilema. Era imposible dejar los muebles fuera para que Annie los entrara sola. Pero como había tanta gente, estaba claro que tardaría un buen rato en tener un momento disponible. Beth resolvió el problema enseguida. Esperó hasta que Annie acabó de envolver la compra de un cliente y, cuando éste se fue, se acercó al mostrador.

—Annie, lo lamento muchísimo, pero tengo que acompañar a mi hijo a un partido de beisbol.

—No sabía que tenías un hijo. ¿Cómo se llama? —Annie sonrió cordialmente.

—Billy —dijo Beth, sonriente—. Por desgracia no tengo muchas ocasiones de pasar la tarde con él, así que es importante que lo acompañe.

Annie miró en mi dirección.

—No te preocupes. Marchaos y ya me las arreglaré.

—No, no... —Beth descartó la idea con un gesto—. Ni hablar de que acarrees tú sola esos trastos. Kate puede quedarse hasta que acabes la jornada, si no te importa llevarla luego en coche a casa.

Noté que me ruborizaba y callé prudentemente. Estaba convencida de que para Annie sería un fastidio tener que ocuparse de mí. Pero me equivocaba.

—Que buena idea —dijo, volviéndose hacia mí—. ¿Puedo darte trabajo para el rato que estés en la tienda? —Me miró con una sonrisa resplandeciente.

—Puedes probar —respondí—. Pero no sé si te seré de mucha ayuda.

Annie recorrió mi cuerpo con ojos descarados y acto seguido asintió con gesto terminante.

—Me parece que sí te puedo utilizar.

Hice ver que no me incomodaba, pero advertí la sonrisita burlona de Beth. Me encogí de hombros y aparté la mirada.

—Entonces soy toda tuya —le dije a Annie, consciente de que la mueca burlona de Beth se estaba convirtiendo en una amplia sonrisa.

Cuando Beth se hubo marchado, le pregunté a Annie si tenía a alguien que la ayudara en la tienda.

—Parece que hay muchísimo trabajo para una persona

—A veces he contratado a alguien. Pero no puedo permitirme pagar demasiado y es difícil encontrar una persona de confianza.

Habló con un tono resignado y se interrumpió para responder a la pregunta de una joven interesada en comprar platos antiguos de la marca Fiesta.

—Me temo que no te voy a ser de mucha ayuda —le dije—. No entiendo nada del tema.

—No pasa nada —repuso Annie sin darle importancia—. Ya me ayudarás bastante quedándote sentada detrás del mostrador para recibir a los clientes.

—Creo que eso sí que poder hacerlo. ¿Pero no puedes encargarme algo un poco más complicado? —No podía evitar sentirme una inútil

—Claro. ¿Sabes utilizar la máquina registradora?

No quería reconocer que nunca había usado una, así que asentí. Me pareció que sería fácil.

—Muy bien. Te enseñaré cómo se anotan las ventas.

Annie adoptó una actitud muy profesional y yo la escuché atentamente mientras me explicaba cómo cumplimentaba los recibos. Cada uno de los artículos de la tienda llevaba una etiqueta blanca con el número, la descripción y el precio. Toda la información se anotaba en unos recibos con dos copias. El papel blanco era para el cliente y el amarillo se dejaba en un montoncito, bajo el mostrador. Cada precio se introducía en la máquina registradora, que calculaba el importe total y la cantidad correspondiente a los impuestos.

El procedimiento era bastante sencillo, incluso para una chica como yo, que no había conocido nunca el rito de paso que viven en un momento u otro la mayoría de los adolescentes de mi país. Nunca en mi vida me había puesto un uniforme de McDonald's. Aunque recordaba una época en que, de pequeña, había envidiado el uniforme de poliéster amarillo que llevaban las dependientas. Recordaba el tirador de la cremallera en forma de aro y la gorrita a juego con el color de la chaqueta. Aquella vestimenta me parecía fantástica. Años después, cuando mi madre me recordó las ganas que tenía de ponerme uno de esos trajes, me reí hasta que me cayeron las lágrimas. Me entraron escalofríos al pensar en el uniforme que tanto había deseado, lleno de manchas de grasa de las hamburguesas y las patatas.

Sonreí con el recuerdo y me limité a asentir cuando Annie hacia algún comentario, antes de volverse y dejarme sola detrás del mostrador. Estaba sola.

Las primeras dos horas transcurrieron sin problemas. Me esforcé por esbozar una sonrisa cada vez que abría la puerta un nuevo cliente. Después de que dos o tres personas trajeran su compra al mostrador, dominaba ya completamente el sistema de los recibos. Al cabo de un rato me encontré con que me empezaban a hacer preguntas, que evidentemente no tenía ni idea de c6mo responder. Pero así tenía una buena excusa para acercarme a Annie con la consulta de turno. Al cabo de unas horas, descubrí que lo estaba pasando bien, e incluso me sentí un poco decepcionada cuando se acercaba la hora de cierre.

A las cinco menos cuarto, un señor que llevaba una bolsa de papel bajo el brazo entró en la tienda y se acercó al mostrador. Era más o menos de mi edad, tal vez algo mayor, y tenía prematuros mechones grises en las sienes. Su sonrisa era amistosa pero dubitativa.

—Hola. Creo que no nos conocemos. ¿Por fin ha aceptado Annie contratar a alguien que la ayude? —Colocó la bolsa de papel sobre el mostrador.

—No, sólo la estoy ayudando hoy —dije, sonriéndole con cierta vacilación.

—¿Esta ella? —preguntó jovialmente.

—Ha ido a buscar algo atrás. —Señalé hacia el fondo de tienda—. ¿Quiere que la llame?

El hombre recapacitó un momento.

—Sí, será mejor que vaya —dijo al final. Dio una palmadita sobre la bolsa que había dejado en el mostrador—. Hace poco compre aquí una cosa y quiero hablar con ella.

Dirigí una mirada curiosa a la bolsa y asentí.

—Muy bien. Voy a buscarla.

Miré fugazmente al hombre para comprobar que no hacía nada raro y me fui en busca de Annie al pasillo del fondo, donde estaba ordenando un estante con piezas de vajilla. Sonrió al verme.

—Hay un señor que quiere hablar contigo. No sé qué quiere decirte sobre algo que compró hace poco.

Annie frunció el entrecejo.

—Espero que no quiera un reembolso.

Suspiró y sin más dilación se encaminó hacia la entrada de la tienda. Y yo fui detrás de ella.

—¿Cómo éstas, Jim?

Reconoció enseguida al cliente. El hombre se volvió y sonrió. Me pareció que estaba nervioso.

—Muy bien, Annie. ¿Y tú?

—Bien, bien. —Se colocó detrás del mostrador y se lo quedó mirando, con una sonrisa iluminándole el rostro—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Bueno, me da un poco de apuro decírtelo. —El hombre bajó la vista y empezó a toquetear la bolsa de papel—. Hace un par de meses compré este juego de Eoff & Shepard. —Abrió la bolsa y sacó lo que parecía un juego de té y café. Colocó las dos tazas y los dos platos sobre el mostrador—. Bueno, al menos yo creía que era de Eoff & Shepard.

Annie enarcó una ceja y ladeó la cabeza.       

—Jim, creo que es la primera vez que lo veo. No recuerdo haberlo tenido nunca en la tienda.       

—Ya lo sé. —El hombre prácticamente la interrumpió—. No lo encontré en la tienda —balbuceó. Empezó a removerse, nervioso, cosa que me intrigo—. Me lo vendió tu marido.

—Mi ma..

—Es una larga historia.

Durante unos segundos no oí nada más que un zumbido resonando en mis oídos. Annie estaba casada. Pensé que el corazón me iba a bajar directamente hasta el estómago.

—Un día que lo vi le comente que estaba buscando un juego de té y café, de Eoff & Shepard concretamente —explicó el hombre—. Al cabo de un par de semanas me llamó y me dijo que había dado con uno. Y hasta me lo trajo a la oficina. —Permaneció callado durante unos instantes y pude ver el gesto de preocupación que se dibujaba en el rostro de Annie—. El problema es que no es un juego original, sino una copia. Lo llevé a mi aseguradora para que lo tasaran y me dijeron que me habían engañado.         

Annie se había quedado sin habla. Casi podía ver como giraban los engranajes de su cerebro en busca de una respuesta.         

—Pero, Jim, esta transacción no tiene nada que ver con mi tienda. Es un asunto entre tú y…        

—No, lamentablemente no es así. —El hombre rebuscó en su mochila y sacó un billetero marrón de piel—. Aquí tengo el recibo. —Extrajo un papel y lo dejó sobre el mostrador, delante de Annie. Era un recibo de la tienda, el papel blanco para ser más exactos.

—¿Pagaste seis mil dólares por esto? —La voz de Annie sonó incrédula.

—Si —asintió el hombre—. Y me lo han tasado en cincuenta. Comprenderás mi disgusto.

Annie alzó una mirada cansada hacia el hombre y la bajó otra vez hacia el recibo, que observó con atención. Como si de pronto recordara mi presencia, levantó la vista y captó por sorpresa mi mirada ansiosa. No fui capaz de interpretar los pensamientos ni las emociones que expresaban sus rasgos. Estaba claro que se sentía molesta y, por un momento, me olvidé de mi propio gesto cariacontecido. Me disculpé y me alejé de su presencia lo más dignamente que pude.

«No sirve como celestina», oía continuamente en mi mente. Y mi instinto también había fallado. Había pensado que tal vez Annie estaba interesada en mí. Mi intuición no me había servido de nada.

Fingí que estaba enfrascada ordenando un estante con platos de loza, mientras tendía el oído para escuchar la conversación entre Annie y Jim. Se me podría haber calificado de chismosa, si hubiera estado en condiciones de descifrar alguna palabra de las que pronunciaron. Pero sólo me llegaban murmullos.

Agarré un platito y lo examiné colocándomelo del derecho y del revés sobre la palma de la mano, fingiendo que no miraba como Annie extraía un gran talonario de debajo del mostrador y empezaba a extender un cheque. Luego lo arrancaba del talonario, con los ademanes y la voz cargados de disculpas, y se lo entregaba a Jim. Tenía las mejillas más coloradas que yo había visto nunca, pero no estaba segura de sí era de vergüenza o de rabia.

No me acerqué a ella enseguida. Me quedé trabajando donde estaba hasta que el ultimo cliente abandonó la tienda y Annie cerró la puerta detrás de él. Parecía muy cansada mientras le daba la vuelta al letrero del escaparate, mostrando el aviso de «Cerrado» a quienquiera que se asomara.

Me daba cuenta de que Annie hubiera preferido que yo no estuviera y me sentí como una intrusa que se había metido en su vida. Decidí que lo mejor que podía hacer era fingir que no había asistido a lo que seguramente debió de ser un momento muy incómodo para ella.

—¿Quieres que entremos los muebles? —pregunté jovialmente—. Seguro que estas muy ocupada y tienes ganas de librarte de mí.

Annie estaba mirando en mi dirección pero tenía un aire ausente, como si viera a través de mí. Asintió y, sin decir palabra, hizo ademan de que la acompañara. Caminé un trecho detrás de ella y advertí que sus hombros parecían un poco más abatidos a cada paso.

Arrastramos los muebles desde el almacén hasta el pasillo posterior de la tienda, prácticamente en silencio. La única vez que habló fue para darme instrucciones: «Ten cuidado, no tropieces» y «Esta parte es muy estrecha. Pégate todo lo que puedas a la pared de la derecha».

—¿Que, nos vamos?

Me pareció que se esforzaba por sonreír mientras bajaba la persiana metálica de la tienda y nos encaminábamos al coche.

—Qué noche tan bonita —dije sin convicción.

—Hace calor —replicó Annie, y me entraron ganas de reír. Estábamos a mediados de mayo. En aquella época del año no podía hablarse precisamente de calor.

Annie mantuvo un silencio sepulcral mientras salíamos de Cambridge y atravesábamos Watertown, en dirección a mi casa de Newton. Entró con el coche en el jardín y empezó a hablar mientras aparcaba.

—Siento mucho lo que ha pasado en la tienda. Ha sido una situación muy incómoda y me he puesto muy nerviosa.

No dirigía la mirada hacia mí sino hacia el frente, a la puerta del garaje.

—No hace falta que te disculpes. No sé qué ha pasado —mentí—. Y ya sabes que no tengo ni idea de que significa Eoff & Shepard. —Intenté infundir algo de humor a la situación y me alegré de ver un inicio de sonrisa en las comisuras de sus labios. Pero no dijo nada.

—¿Quieres pasar? —pregunté por fin—. Ya probaste el único plato que se preparar, pero puedo ir a buscar algo de cena para las dos.

Annie respondió con voz cansada:

—Me encantaría quedarme a pasar un rato contigo esta noche. —Suspiró profundamente—. Pero tengo que irme, lo siento. Creo que no sería muy buena compañía y, además, tengo cosas que hacer. —Su voz era tensa.

—Vale.

No pensaba insistir. Empuñé el tirador de la puerta y estaba a punto de abrir cuando me interrumpió.

—No sabía que Beth tenía un niño —dijo en tono más sereno—. No está casada, ¿verdad?

Annie no tenía ni idea de que estaba hurgando en una antigua herida.

—No, ya no. Se divorció hace un par de años. El proceso fue una pesadilla, la verdad. Algún día te lo contaré.

¿Por qué se lo había dicho? Annie asintió lentamente, asimilando la información.

—¿Beth y tú sois pareja?

—¿Perdona? —No podía ser que hubiera dicho eso. Annie titubeó, como si estuviera sorprendida de sus propias palabras. Me miró a los ojos, con una sonrisa azorada.

—Lo siento, no es asunto mío. —Bajó la vista y descartó el tema con un gesto.

—No, no pasa nada. Es que no estaba segura de sí te había oído bien.

Volvió a pasarme por la cabeza que tal vez a Annie le gustaba Beth. Entonces recordé que estaba casada. Me miró sin pestañear.

—Te había preguntado si Beth y tú erais pareja.

—Sí, eso me pareció haber oído. —Solté una risa medio sofocada y suspendí la respiración al volver a mirarla—. No, no somos pareja. ¡Y no será que mi madre no se haya esforzado! —Reí de buena gana.

—¿Tu madre? —Por primera vez desde hacía horas, Annie sonreía abiertamente.

—Sí, quiere mucho a Beth. Y mi padre también.

—¿Pero no hay nada entre vosotras?

Era una pregunta difícil de responder.

—La verdad es que nos conocemos de toda la vida, y si: hay muchas cosas entre las dos. Pero nada romántico. Al menos desde el instituto.

—¿Desde el instituto? —Otra pregunta complicada.

—Sí. En esa época estábamos bastante enamoradas y experimentamos un poco… —Deje la frase en suspenso expresamente.

Annie asintió, con una media sonrisa en el rostro.

—¿Así que experimentasteis? Supongo que de eso también me hablarás algún día.

Me encogí de hombros, encajando la broma.

—Quizá —respondí—. Bueno, te había dicho que si querías pasar…

—Ya lo sé. Gracias. Pero la verdad es que tengo cosas que hacer. ¿Podemos dejarlo para otra ocasión?

—Claro.

Asentí y volví a asir el tirador de la puerta. Entonces lo entendí. Seguramente tenía que volver porque su marido la estaba esperando. Sentí una punzada en el corazón y pensé en la discusión que tendrían cuando llegara a casa.

—No sabía que estabas casada —dije, antes de poder contenerme.

—No lo estoy —contestó, imperturbable—. Ahora ya no.

Su respuesta fue clara y directa, pero la mirada intensa que me dirigió expresaba mucho más. Sentí una opresión entre el corazón y el estómago y casi me estremecí. No estaba casada. Y la mirada que me estaba dirigiendo decía claramente que no era Beth quien le interesaba.

Capítulo 9

Melanie Barnes tenía mejor aspecto que en la época en que yo trabajaba con ella. Llevaba un fino y ceñido vestido de verano, muy distinto al traje de chaqueta marrón que me había puesto yo. Melanie era pelirroja y tenía una piel blanquísima y más pecas de las que yo había visto hasta entonces en cualquier otro ser humano. Me recibió abriendo sus brazos delgadísimos y dándome un cordial abrazo.

—Se te ve muy bien, Kate.

—Quieres decir que se me ve mejor que la última vez que me viste. —Me reí.

—Parecía que te pasaras todas las noches sin dormir —admitió—. Me alegro de ver que el cambio te ha sentado bien.

—La verdad es que si —reconocí.

Habíamos quedado en un restaurante cercano al Copley Plaza, en el centro de Boston. El café tenía algunas mesitas en la calle, protegidas con un toldo del inclemente sol. Decidimos que valía la pena aprovechar el buen tiempo y nos colocamos en una mesa de la esquina, algo apartada de los demás clientes.

Melanie me puso al día. Me contó cómo estaban todos nuestros conocidos y como les iban las cosas. Pedí un té con hielo y esperé a que nos trajeran la ensalada.

—¿Cómo le va a Beth? ¿La ves de vez en cuando?

—Está bien. Nos vemos continuamente.

Tardé un momento en recordar que Melanie había perdido el contacto con Beth después de la batalla por la custodia de Billy. Me miró directamente a los ojos y entendí lo que estaba pensando.

—También ve bastante a Billy. Su ex marido se rindió al cabo de un tiempo. Billy estaba teniendo problemas de adaptación, así que al final el ex de Beth aceptó que el niño viera a su madre. Beth no tiene la custodia, pero pasa mucho tiempo con su hijo.

Melanie seguía callada, observándome.

—Estoy bien, Melanie —le dije.

—No fue culpa tuya, Kate. El juez Leahy es un cabrón y un facha.

Vi que se estaba embalando e intenté pararle los pies.

—Ya lo sé, Mel. Ya lo sé. Ya me he perdonado por haber perdido el caso. —Aun antes de acabar de decirlo, sabía que no era cierto. Podría haberme esforzado más por ganar la custodia a favor de Beth—. Beth y yo lo hemos superado y ahora estamos bien. Sin tensiones.

Melanie entrecerró sus ojos verdes.

—Sí, se te ve más contenta.

—Lo estoy, te lo prometo.

Nos salvó la camarera, que dejo dos grandes platos de ensalada sobre la mesa. Esperé a que se marchara y volví a mirar a Melanie.

—Bueno, ¿qué te parece si hablamos de trabajo? —La miré con atención mientras me acercaba una rodaja de tomate a la boca—. Creo que la única propiedad que poseen en común es una casa en Cambridge.

Melanie asintió.

—Pertenecía a los padres de mi clienta. Heredó la casa a su muerte, hace unos ocho años.

De repente perdí el apetito.

—¿O sea que no compraron la casa entre los dos?

Melanie negó con la cabeza.

—Mi clienta aceptó incluir el nombre del marido en el título de propiedad para evitar discusiones.

Tragué saliva y dejé el tenedor sobre la mesa.

—Es un hijo de puta —murmuré

—Aja. —Melanie me señaló con el cubierto—. ¿No sabías lo de la herencia?

Hice un gesto de negación.

—Sabía que el tío era un gilipollas. Pero en realidad lo conozco muy poco. —Moví la cabeza con rabia—. No tenía ni idea de lo de la casa.

Melanie mantenía un cauteloso silencio, mientras masticaba plácidamente una hoja de lechuga. Pero a mí me estaba costando controlar el mal humor. Me encontraba en una situación delicada respecto a mi amiga. Hubiera querido poder echar pestes del lió en que estaba metida, pero al mismo tiempo era muy consciente de mis obligaciones profesionales.

—Mi cliente quiere la casa —dije, casi con un gruñido—. No acepta condiciones.

Melanie tomó otro poquito de ensalada, absolutamente tranquila.

—Lo considero un robo —dijo entre mordisco y mordisco.

—Un robo legal, me temo. —Me estaba doliendo el estómago—. 0 más bien un chantaje.

Melanie pareció por fin interesada.

—¿Qué quieres decir con lo de chantaje?

—¿No lo sabes?

Melanie negó con la cabeza y yo sentí un morboso entusiasmo ante lo paradójico de la situación.

—La verdad es que no conozco los detalles —empecé a explicar—. Pero, al parecer, mi cliente descubrió a su esposa manteniendo relaciones sexuales con otra mujer.

Melanie esbozó una sonrisita malévola.

—¡Bien por ella!

—Melanie… —Me estaba sacando de quicio.

—Lo siento. —Levantó la mano en un gesto de disculpa—. Me doy por enterada de que mi clienta fue descubierta en una situación algo comprometida en compañía de otra mujer —dijo, en un tono remilgado.

—En la casa que compartía con mi cliente, y en su cama.

—Que no compartían desde hacía cuatro años —intervino Melanie.

La miré con atención.

—¿La casa o la cama?

—Ninguna de las dos cosas. —El sonido de sus dientes al mordisquear la zanahoria sonó engreído—. Estaban separados.

—¿Desde hacía cuatro años?

No me lo podía creer.

—Sí.

—¿Oficialmente?

Melanie se quedó callada.

—No —dijo al fin—. Y no puedo decir más. —Le dio unos sorbitos al té con hielo—. Al parecer, el marido era incapaz de conservar un puesto de trabajo y de ganarse la vida entre un contrato y otro. Al final ella se hartó y lo echó de casa. Quería el divorcio, pero él le daba pena. —Melanie masticaba contenta, observando mi reacción—. Hubiera debido divorciarse entonces: ahora no estaríamos pasando por todo esto.

Atónita ante lo que acababa de oír, intenté aclarar mis ideas para elaborar la estrategia siguiente. Recordé la frase que me había dicho Donald hijo hacía unas semanas y se la repetí a Melanie.

—Dijo que iba a arruinarle la vida —le conté, sin expresión en la voz—. Dijo que si ella decidía disputarle la casa, se encargaría de que todo el mundo se enterara de que es lesbiana.

Melanie alzó lentamente sus finas cejas.

—Una táctica interesante —murmuró—. Aunque no del todo inesperada. —Colocó el tenedor sobre la mesa, junto al plato de ensalada—. Así que tu cliente no acepta ningún tipo de negociación.

—No.

Hice un gesto con la cabeza, manteniendo la boca cautelosamente cerrada. Melanie me miró a los ojos durante unos instantes.

—¿Y esa propuesta es la que tengo que transmitirle a mi clienta? ¿Que si pelea por la casa él va a arruinarle la vida?

Asentí con un suspiro.

—Parece que eso es lo que hay —contesté, incómoda.

Vi una expresión de rabia en el rostro de Melanie. Después se calmó y se encogió de hombros.

—No me sorprende. Parece que es un desastre de hombre. —Melanie volvió a apuntarme con el tenedor—. ¿Y cómo es que has aceptado representar a ese tío?

Cerré los ojos y me pellizqué el puente de la nariz.

—Ya sabes que no puedo contártelo.

—Dímelo en confianza. Quedará entre tú y yo.

Se inclinó hacia mí y apoyó los codos sobre la mesa. Me avergonzaba reconocer que me encontraba entre la espada y la pared.

—Me extraña que no te lo imagines. —Me puse a juguetear con el tenedor para evitar su mirada—. Donald Gold padre es uno de los socios propietarios del bufete donde trabajo.

Casi pude ver como se movían los engranajes dentro del cerebro de Melanie.

—¡Claro, el bufete de Brown, Benning y Gold! —Se dio una palmada en la frente—. ¿Cómo no me lo imaginé? —Nos miramos a los ojos durante unos instantes—. A ver si lo adivino: te han obligado a llevar el caso.

—Más o menos —dije, con una pizca de sarcasmo en la voz.

—Debes de estar rabiosa —repuso Melanie, ladeando la cabeza.

—Más o menos —repetí—. No es que me vuelva loca mi trabajo, pero tampoco quiero echarlo por la borda sólo porque me han pedido que represente al hijo de mi jefe.

—¿Aunque sea un gilipollas?

Fruncí el entrecejo.

—Ya pasé por bastantes cambios el año pasado. Ahora tengo un trabajo estable y sin problemas.

—Por el momento —me recordó Melanie.

—Por el momento. —Empecé a darle vueltas en la cabeza a mi situación en la oficina.

—¿Por qué no vuelves al Centro de Derecho de Familia? Ya sabes que podrías trabajar con nosotros.

Me estremecí sólo de pensarlo.

—De momento no puedo. Quizá no vuelva nunca. —Sentí que un escalofrío de angustia me recorría la espina dorsal—. Lo que estoy haciendo ahora no me entusiasma, Melanie. Pero gano un sueldazo impresionante y no me afectan emocionalmente los asuntos de mis clientes. —Hablé con voz firme—. Me está sentando bien.

Melanie levantó la barbilla y me clavó la mirada una vez más.

—Pareces una persona completamente distinta a la que eras hace un año. Es evidente que el cambio te ha sentado bien, Kate. Pero no olvides que te echamos de menos y que si vuelves te recibiremos con los brazos abiertos.

Se me hizo un nudo en la garganta al pensar en las compañeras con las que trabajaba antes y en las mujeres a las que había defendido. Nunca había experimentado entusiasmos tan intensos, ni tristezas tan intensas también, como en aquella época. Y ahora no me veía capaz de regresar.

Capítulo 10

Me quede un rato sentada en el coche, aparcado al lado de la oficina, y conté hasta diez. Repetí la cuenta veinte veces por lo menos. Pero no funcionó. Sabía que si entraba en el edificio, iría directa al despacho de Donald Gold. Sabía que interrumpiría lo que fuera que estuviese haciendo mi jefe y le pediría explicaciones. Sabía que iba a infringir todas las normas no escritas sobre cuál debe ser el comportamiento de los abogados de un bufete respecto a los socios principales.

«¡Mierda!», pensé. Asesté un puñetazo al volante y enseguida lo lamenté. ¡Cómo me dolía! Me froté la mano, compadeciéndome de mi misma. ¿Por qué se habían complicado tanto las cosas de repente? Todo estaba yendo muy bien. Mi mundo había empezado a girar alrededor de mi casa y mi vida personal. Cada día, al salir del trabajo, podía olvidarme de la oficina. Y ahora estaba en una encrucijada. Todo lo que tenía que ver con aquel divorcio me parecía desprovisto de ética. Me había implicado en el proceso por motivos equivocados y me sentía muy mal.

Puse la llave en el contacto y encendí el motor. No pensaba subir y ponerme en ridículo delante de todo el mundo. No le daría esa satisfacción a Donald Gold. Ya se me ocurriría como salir del dilema. Tenía que convencerme de que podría solucionar las cosas.

Me fui en el coche hasta Cambridge. No sabría decir por qué. Me limité a conducir.

El barrio donde estaba Secretos del Pasado parecía tranquilo y no me costó nada encontrar un hueco para aparcar al lado de la tienda.

Sin vacilar, abrí la portezuela del coche y salí. Avancé resuelta hacia la puerta delantera. Accioné el tirador, pero comprobé con sorpresa que la puerta no se movía.

Me aparté un poco y vi el letrero de «Cerrado»colgado sobre el cristal del escaparate. Con el entrecejo fruncido, leí el horario comercial y reprimí un taco: «Cerrado domingos y lunes».

¿Qué iba a hacer ahora? No es que tuviera nada planeado, pero me habría gustado ver a Annie. Torcí el gesto y no oí como sonaba el cerrojo y aparecía la propia Annie abriendo la puerta. Se quedó en el umbral y me hizo un gesto para que pasara. Llevaba el pelo suelto; la melena castaña y ondulada le quedaba por debajo de los hombros. Dio media vuelta y me dijo que la acompañara.

Cuando entré en la tienda, ella ya estaba detrás del mostrador, hojeando un folleto con expresión absorta. Ninguna de las dos dijo buenos días, y yo me quedé quieta, aguardando a que ella rompiera el silencio. No tuve que esperar mucho.

—Mira esto.

Me enseñó una página del folleto. Pensé que no parecía demasiado sorprendida de verme, como si hubiera estado esperando a que entrara por esa puerta. Seña1ó una fotografía en blanco y negro que no logré ver bien desde donde estaba.

—Quedaría perfecto —dijo.

Me acerqué e intenté ver la imagen medio borrosa de lo que parecía una librería antigua. Por la fotografía era imposible averiguar el material o el tamaño, pero parecía muy alta y con muchas secciones. Entrecerré los ojos, confundida. No tenía ni idea de a qué se refería Annie.

—¿Dónde quedaría perfecto? —me atreví a preguntar.

Annie me miró un momento y pestañeó.

—En aquel salón tan grande que tienes. —Habló con un tono terminante y volvió a mirar la fotografía—. No estoy muy segura de cuanto ocupa, pero creo que vale la pena ir a echarle una ojeada.

Sus pupilas volvieron a clavarse en las mías y esta vez reconocí la mirada que había visto en otras ocasiones en su rostro. Esa misma mirada que tenía también yo cuando descubría un mueble antiguo que de pronto necesitaba tener.

—¿Qué presupuesto tienes?

Reprimí una sonrisa.

—No sabía que tenía uno —le dije, intentando no reírme.

Al parecer logré ocultar muy bien mi reacción, porque Annie paseó la vista por mi rostro hasta que pareció comprender. Poco a poco dibujó una sonrisa.

—¡Hola! —Pronunció aquellas palabras lentamente, con una voz grave—. Me alegro de verte.

Sus ojos centelleaban de un modo que me hizo sentir cosquillas en el estómago.

—¡Hola! —Yo también le sonreí—. No pareces sorprendida de verme.

—Tienes razón. —Siguió mirándome a los ojos mientras pensaba como responderme—. Te parecerá una tontería, pero la verdad es que estaba convencida de que vendrías. —Sus pestañas se agitaron mientras miraba el folleto que llevaba en la mano—. Estaba aquí sentada acordándome de ti y pensando en lo bien que quedaría esta estantería en tu casa. Entonces he levantado los ojos y te he visto en la puerta, así que es como si te hubiera invocado.

No supe que responder. De pie detrás del mostrador, Annie parecía una maga, llena de encanto y lanzándome hechizos.

—Bueno, perdona —continuó, al ver que yo no decía nada—. ¿Qué te trae por aquí?

Su voz registró un cambio sutil, como si se arrepintiera de lo que acababa de decir. Me encogí de hombros.

—No lo sé muy bien —reconocí—. Tenía un día asqueroso en el trabajo y he pensado que necesitaba desconectar. Y lo siguiente que recuerdo es que estaba aparcando el coche al lado de tu tienda.

Annie me observó con atención, entrecerrando los ojos un instante. Pensé en lo que acababa de decir y en como lo habría interpretado yo si hubiera sido Annie la que hubiera querido verme. Expresé mis pensamientos en voz alta:

—Me imagino que tenía ganas de verte, simplemente.

Me ruboricé al pronunciar aquellas palabras. Annie no me respondió enseguida sino que esperó un momento, como si tuviera que asimilar mi frase y decidir qué significaba.

—Me alegro —se limitó a decir.

Nos quedamos mirándonos un poco incomodas, hasta que Annie consultó su reloj y rompió el silencio.

—Así que has hecho novillos. Pues tendríamos que aprovechar la ocasión.

La sonrisa que me dirigió me reconfortó.

—Me parece perfecto. —Me imaginé hacia dónde se encaminaba la conversación. Señalé con un gesto el folleto que tenía Annie en la mano—. ¿Tienes algo pensado?

—¿Te apetece ir a una subasta? En el Legion Hall hay una que empieza a las cuatro. —Echó otra rápida mirada al reloj—. Podríamos acercarnos y ver si hay algo interesante. Esta estantería podría quedar muy bien en tu casa, pero tendríamos que ver cuánto mide.

—Quieres hacerme gastar más dinero —dije riendo.

—No, no es eso —contestó Annie abriendo aún más los ojos—. Lo siento. Creo que..

—Lo he dicho en broma —la interrumpí—. Es que no puedo creer que hayas pensado en serio en decorar esa habitación. A nadie le había parecido interesante.

—¿Hablas en serio? Nada me gustaría más que ayudarte a decorar ese salón. —Le brillaron los ojos de entusiasmo—. Tengo ya una imagen de lo que haré.

Suspendió la mirada en un punto distante y yo no pude reprimir una sonrisa.

—¿Así que vas a ayudarme a decorarlo? —le pregunté—. No quería pedírselo a nadie. Cada vez que miro ese cuarto, me agobio.

—Bueno, Kate. Podrías hacer muchas cosas. Tengo un montón de ideas. Ya sé que no tendría que meterme en tus asuntos, pero no puedo evitarlo.

Me dio un vuelco el corazón ante la idea de tener a Annie por casa, ayudándome a decorar la habitación.

—Me encantará que me ayudes. No sé ni por dónde empezar.       

—¿De verdad?

—Pero tenemos que acordar un precio.

—Ni hablar.

—Te va a ocupar mucho tiempo. Y seguro que tienes cosas mejores que hacer.

—No voy a aceptar que me pagues, Kate —replicó, con los brazos en jarra sobre la cintura—. Para mí será un placer. Me lo voy a pasar muy bien. Y me servirá de distracción.

Levanté una ceja.      

—¿De qué te tienes que distraer?     

—Bueno, de la tienda —dijo Annie, un poco balbuceante—. Del negocio de las antigüedades. Dentro de nada será verano, la temporada en que hay menos ventas.      

No la creí del todo, pero de momento lo dejé estar.

—Pero tenemos que concertar una remuneración, Annie. No me sentiré cómoda si haces todo este trabajo gratis.

Hizo un gesto que descartaba la idea.

—No hace falta, Kate. Además, si me pagas, me lo tomaré como un trabajo en lugar de como una diversión. —Su boca adoptó un gesto resuelto—. Y por si fuera poco, ya te gastarás bastante dinero con los planos y las obras. —Esbozó una sonrisa malévola—. Tengo fama de tener gustos muy caros cuando trabajo con el dinero de los demás. 

Me reí y me la quedé mirando un momento, pensando otra vez en cómo sería tenerla tanto tiempo por mi casa. 

—Bueno, entonces te compraré un regalo. En agradecimiento por tu trabajo.

Me pareció advertir cierto rubor en sus mejillas.

—No me lo agradezcas todavía. A lo mejor no te gusta lo que hago.

Suspiré, absolutamente fascinada.

—No puedo imaginarme que no me guste, Annie —dije con efusión, pero palidecí al darme cuenta de en qué estaba pensando en realidad. No valía la pena seguir negándolo. En aquel momento, todo lo que deseaba era entrar en el corazón de Annie Walsh.

—Ya veremos —repuso, interrumpiendo mis reflexiones—. ¿Hemos hecho un trato, entonces?

Asentí con la cabeza, incapaz de hablar.

—Muy bien. —Se agachó y sacó una cinta métrica de detrás del mostrador—. Vamos a tomar algunas medidas. Luego podemos ir a la subasta y ver qué cosas tienen.

Capítulo 11

Las estanterías eran enormes pero habrían cabido perfectamente en el salón. El problema era que estaban en muy mal estado. Annie arrugó la nariz al verlas, claramente decepcionada.

—Habría que restaurarlas. Faltan muchas piezas. Y mira: en esa sección arrancaron un trozo y lo dejaron así. Habría que desmontarlas por entero. —Annie intentaba no perder el entusiasmo, pero no se la veía animada—. Decídelo tú. Pero creo que nos darían mucho trabajo.

La decisión era fácil.

—Creo que es mejor seguir buscando. Es una lástima, pero no vale la pena.

—Quieres decir que no vale la pena llevártelas a casa.

—Exactamente. Ya tendríamos bastante trabajo sólo para transportarlas. Por no hablar de la restauración que necesitan. —Hice un gesto de negación—. Tendremos que seguir buscando.

Annie asintió, pero lanzó otra mirada a la sala repleta de objetos.

—No veo nada que me entusiasme. ¿Y tú?

Negué con la cabeza. Todo tenía un aspecto sucio. Nadie había dedicado un poco de tiempo y de energía a limpiar los artículos antes de la subasta. Eché otra ojeada a la sala para asegurarme.

—Nada —le dije.

Annie asintió y se dirigió cansinamente hacia la salida. Era todavía pronto: las cinco. Habíamos dejado mi coche en casa y el cerebro me empezó a trabajar a toda velocidad. No quería que se acabara aquella tarde que estaba pasando con Annie.

—¿Te apetece ir a cenar? —le pregunté al salir a la calle. Pensaba que vacilaría en aceptar, pero respondió enseguida.

—Me parece bien. La verdad es que tengo hambre. ¿Adónde vamos?

—¿Te gusta la pizza?

—Claro —dijo, poniendo los ojos en blanco con gesto exagerado—. No me hartaría nunca de comer pizza. ¿Vamos?

—Vamos. Hay una pizzería que está muy bien justo al lado de mi casa. —Le dirigí una mirada tímida—. Dos días por semana, por lo menos, compro allí la cena.

Annie se echó a reír.

—Eres tan práctica como yo. Somos tal para cual.

«¡Exacto!», susurre para mí. Comimos en la sala de estar, acurrucadas en el sofá verde, mientras Annie miraba con ojos soñadores la habitación vacía de al lado.

—Se me ocurren tantas cosas que no sé por dónde empezar —suspiró y se limpió la boca con la servilleta.

—Siempre he pensado que tendría que contratar a alguien para que colocara estantes empotrados en la pared. —Me terminé el último pedazo de pizza y me sentí totalmente satisfecha—. La habitación es tan grande que, si se pierden unos centímetros a lo largo de todo el perímetro, ni siquiera se notará.

Annie me dirigió una mirada indescifrable. Se incorporó y me pareció ver como bullían las ideas dentro de su cerebro.

—¡Exacto!

Recorrió el breve trecho que la separaba de la puerta acristalada y entró en el salón grande. Caminó hasta el centro y paseó la mirada por todos los rincones del techo.

—Tienes espacio para una biblioteca entera —dijo, y se volvió cuando yo entraba detrás de ella—. Podrías cubrir toda esa pared con estantes empotrados. Habría que copiar las molduras de madera para que quedaran como en el resto de la casa, pero se podría hacer. —Frunció la nariz—. ¿Te gustan las estanterías pintadas de blanco?

Negué con la cabeza.

—Me gusta más la madera sin pintar. Para las paredes no lo tengo muy claro.

Annie asintió satisfecha y se volvió hacia la pared que daba a la calle, con los brazos cruzados bajo el pecho.

—Estas ventanas son magníficas. Si instalas una banqueta debajo podrías aprovechar la luz que entra. No hace falta construir nada complicado. Algo sencillo, pero que combine bien con la carpintería del resto de la habitación.

Continuó explicándome su idea hasta que prácticamente vi cómo se transformaba la habitación ante mí. Hice gestos de asentimiento, mostrando mi acuerdo y viendo como el rostro de Annie reflejaba su entusiasmo.

—Es una idea genial —le dije—. ¿Qué más?

Annie se dio la vuelta para observar el fondo de la habitación, donde había una chimenea de piedra. Alguien la había pintado del mismo color que las paredes.      

—Esa chimenea es muy bonita. Seguro que si quitáramos la pintura que la cubre la piedra quedaría perfecta. ¿Funciona?

Me encogí de hombros.         

—Nunca lo he probado.        

—Tendrías que averiguarlo. El uso que le des a la habitación puede ser muy distinto si descubres que la chimenea funciona.        

—Tienes razón.

Observé con atención el imponente frente de piedra, intentando imaginar cómo se vería si el hogar oscuro y frío estuviera iluminado por las llamas.   

—¿No te gustaría tener un pequeño rincón de descanso junto a la chimenea, con un sofá cómodo y blandito?  

—Me encanta la idea —dije, asintiendo—. Tienes un gusto magnífico.    

Annie me miró otra vez. 

—¿Eso crees?

—Sí. Todo me parece que puede quedar precioso. Pero no sé por dónde podemos empezar.

Annie frunció el entrecejo, pensativa.    

—Haré un par de llamadas. Necesitas algunos presupuestos de empresas habituadas a restaurar viviendas antiguas. No querrás que venga un chapuzas y se cargue la carpintería original. Quien venga tiene que saber copiar lo que ya tenemos. —Se me acercó y se estremeció—. Saldrá caro.

—Eso parece —le dije. 

Annie arrugó el gesto, como disculpándose.   

—¿Tienes pensado algún presupuesto?  

—Tengo una cuenta corriente limitada —respondí, riendo—. Pero podemos empezar haciendo algunos cálculos y luego ya veremos hasta donde llegamos.         

—¿Ah, sí? —Parecía incapaz de contener su alegría.

—Si es que estas segura de que quieres encargarte tú.

—¡Kate, es magnífico! 

Avanzó unos pasos y me echó los brazos al cuello. El abrazo duró sólo unos segundos, pero me pareció como si el tiempo quedara en suspenso. Respiré hondo, y el aroma limpio y fresco de su pelo me invadió la nariz. El inesperado contacto de sus brazos rodeándome y la cercanía de su cuerpo contra el mío me dejaron sin aliento.

Cuando por fin me soltó, no me atreví a exhalar hasta que vi la sonrisa que iluminaba su rostro. El aire que salió de mis pulmones sonó como un suspiro hondo y anhelante.

Capítulo 12

Mi estrategia era sencilla. No pensaba contarle nada a Donald de mi encuentro con Melanie. No quería que supiera de qué me había enterado. Habían pasado varios días desde nuestra cita y sabía que mi jefe empezaría a ponerse nervioso. Conociéndolo, era extraño que no viniese a mi despacho a pedirme un informe detallado sobre el asunto de su hijo. Pero yo sabía que estaba esperando a que fuera yo la que me acercara a hablar con él y no quise darle el gusto.

Después de la primera cita sólo había hablado una vez más con el hijo de Donald, para comunicarle que se había establecido una vista para mediados de agosto, dentro de unas diez semanas. Le comenté que me había entrevistado con la abogada de su esposa y que habíamos estado hablando de los términos del acuerdo, pero que no habíamos llegado a ninguna conclusión.

Mi cliente volvió a decirme que no pensaba aceptar ninguna compensación económica inferior al valor de la casa. Era extraño. Tal como lo expresaba, daba la sensación de que la casa en si no le interesaba. Sólo el precio en que podía tasarla y el dinero que podía embolsarse al venderla.

Me pregunté cuanto tardaría Donald en acercarse a mi despacho. Al cabo de tres semanas, mi espera concluyó.

—¿Molesto?

El pelo blanco de Donald contrastaba intensamente con su piel bronceada. Yo sabía que su pregunta era una mera formalidad y que a mi jefe le importaba un comino si me molestaba o no.

—Pase, pase —le dije, con una sonrisa tensa y forzada. Empezaba la batalla.

No cerró la puerta, cosa que, secretamente, me dio ánimos. Al menos, tendría que pensárselo dos veces antes de alzar el tono de voz.

—¿Cómo está usted? —Otro intento de mostrarse cortes. Pero no pensaba dejarme enredar.

—Bien —repuse, intentando mantener un tono despreocupado.

Donald sonrió y yo asentí con la cabeza, antes de que se dejara caer en uno de los dos mullidos sillones que había frente a mi mesa.

—He pensado entrar un momento, a ver qué tal va el caso de Donald. —Hizo una breve pausa—. ¿Tendría que estar preocupado por el hecho de que no me haya usted informado de nada en varias semanas?

—Por supuesto que no. —Adopté mi actitud más profesional—. Lo que ocurre es que no hay mucho de lo que informar. La vista se ha fijado para el trece de agosto. —Me interrumpí, más para hacerlo esperar que por otra cosa—. Tuve una reunión con la representante de la otra parte y le comuniqué los deseos de su hijo en relación a la casa.

En este punto marqué una pausa expresamente, para obligar a Donald a pedirme más información.

—¿Y bien? —Su impaciencia era visible, a pesar de que luchaba por ocultarla—. ¿Estuvieron de acuerdo con nuestras condiciones?

«Querrá decir si estuvieron de acuerdo con su chantaje…», pensé. Quise decirlo en voz alta pero me contuve. Tenía todavía algunas cartas en mi poder.

—Su representante dice que quiere hablarlo con su clienta. Tenemos una cita para el jueves de la semana que viene.

Donald asintió y yo aproveché la oportunidad para suavizar el tono y adoptar el papel de mujercita pasiva e ignorante.

—Donald, hay algo que creo que nunca le he preguntado. ¿Cómo se gana la vida su hijo?

Donald frunció todavía más el entrecejo.

—Se dedica a las inversiones inmobiliarias —dijo. Inversiones inmobiliarias. Muy apropiado.

—Y le va bien, ¿no?

Sabía que me adentraba en un terreno peligroso si empezaba con un interrogatorio de aquel tipo.

—Me parece que eso no es asunto suyo —masculló Donald. La ferocidad de su tono me sorprendió.

¡Bingo! Había tocado su punto débil. La cosa se ponía interesante. Intenté continuar con una voz tranquila y relajada.

—Claro, Donald, tiene usted razón en una cosa: personalmente, los asuntos financieros de su hijo no son asunto mío. Pero como abogada suya, tengo que admitir que me siento un poco perdida. Tengo la sensación de que hay algunos datos importantes que se me escapan. —Bajé la voz y continúe en un susurro—: Y me preocupa que parte de esta información pueda salir a la luz si vamos a juicio.   

—Yo doy por supuesto que se esforzará usted al máximo para que este divorcio se resuelva sin juicio. Le pago para que solucione las cosas sin necesidad de llegar hasta el juez. —Donald habló en un tono terminante y áspero.  

Sin inmutarme, apoyé las palmas de las manos sobre la mesa.        

—Soy consciente de sus deseos, señor. Pero lo que me preocupa es que la esposa de su hijo parece poco dispuesta a aceptar las condiciones. Y si no acepta el acuerdo propuesto, tendremos que estar preparados para explicarle al juez por que su hijo merece quedarse con la casa conyugal.       

Donald estaba furioso y yo no estaba muy segura de sí había actuado correctamente o si mi vida había empezado a correr peligro. Donald apretó la mandíbula y le palpitaron las aletas de la nariz.   

—Lo que tiene que hacer es asegurarse de que no llegamos a esa fase.      

Se estaba repitiendo. ¿Nunca se le había ocurrido pensar que un día u otro tendría que explicar lo desastre que era su hijo, a mí y a todo el mundo? 

—Lo entiendo perfectamente, señor. —Usé un tono respetuoso pero firme—. Pero supongamos por un momento que el caso llega ante el juez. ¿Cómo debo explicarle que su hijo merece quedarse con una casa en la que ya no vive desde hace cuatro años?       

Pensé que a Donald le empezaría a salir humo por las orejas.         

—¿Cómo se ha enterado? —vociferó.

Ahora sí que me estaba insultando. El tono de mi voz dejó de ser conciliador.     

—¿Pensaba que no iba a hacer bien mis deberes? —No podía creérmelo—. ¿Por eso me dio el caso? ¿Porque tiene en tan poca consideración mi trabajo y mi capacidad que pensó que iba a llevar el asunto con una venda en los ojos, sin hacer ningún tipo de averiguación?

—Claro que no. —Donald empezó a retractarse—. Su trabajo es excelente. Quería el mejor abogado de la firma para que representara a mi hijo. Por eso le encargué el asunto a usted.

«¡Mierda!», pensé. Intenté mantener la boca cerrada y Donald pareció interpretar mi vacilación como conformidad. Como si me creyera una palabra de sus halagos…

—Si resuelve este asunto con éxito, le reservo una bonificación importante. —Esta vez habló con un tono más calmado y me di cuenta de que creía haberme convencido.

—Se lo agradezco, señor. —Intenté tranquilizarme—. Pero creo que, si vamos a juicio, tendrá que estar preparado para oír algunos comentarios desagradables.

Donald se me quedo mirando de nuevo con gesto ofendido, pero no dijo nada. Interpreté su silencio como si me animara a proseguir.

—Entiendo que su hijo y usted creen tener argumentos en los que apoyarse. Pero seguramente no han tenido en cuenta que otras personas podrían verse inclinadas a considerar sus condiciones como un chantaje. —Me encantó pronunciar aquellas palabras—. Especialmente si consideramos que su hijo ni siquiera ha estado viviendo en la casa.

La cara de Donald era un poema. No supe si estaba rabioso conmigo o con su hijo.

—Si el divorcio llega ante el juez —continué—, puedo garantizarle que esa información saldrá a la luz. Con toda seguridad, la otra parte considerara que su propuesta es un chantaje. Pero también es seguro que el juez tendrá en cuenta todas las circunstancias, incluido el hecho de que la casa es una herencia legada a su nuera por sus padres. —Tomé aliento para dar más énfasis a mi argumentación—. Y el juez tendrá dificultades para justificar la atribución de la casa a su hijo.

Ahora sí que entendería el error que había cometido y cambiaria de idea. Seguro que prefería renunciar a sus pretensiones, antes que enfrentarse a la cólera de un juez.

Donald abandonó su gesto adusto y me miró directamente a los ojos. Poco a poco, sus labios dibujaron una sonrisa. Entrecerró sus ojos verdes mientras se recostaba contra el respaldo del sillón y su sonrisa se convirtió en una mueca presuntuosa.

—Es ahí donde se equivoca, querida.

Intenté tranquilizarme. Mi estrategia no funcionaba como había previsto. Donald se inclinó hacia delante, como si quisiera compartir un secreto conmigo.

—Llevo muchos años en este negocio, querida.

Si me llamaba «querida» una vez más, le daría un bofetón.

—Conozco a todos los jueces del condado y todos ellos me deben algún que otro favor.

Se levantó de golpe. Pensé que le saltarían los botones de la camisa almidonada.

—Ya lo ye, querida: que el caso vaya ante un juez es la menor de mis preocupaciones.

Ya de pie, hizo ademan de marcharse y pronunció la última palabra:

—Limítese a hacer su trabajo, que ya la recompensaré. Deje de hacer preguntas y esfuércese al máximo para que todo se arregle rápido.

Se interrumpió un momento y asió el tirador de la puerta.

—¿Entendido?

Traté de disimular mi decepción y mi desconfianza, y acaté prudentemente las órdenes de mi jefe.

—Entendido, señor —le dije, y vi con alivio cómo desaparecía de mi despacho.

Me recosté, encorvada, contra el respaldo del sillón. Cerré los ojos y me pregunte cómo se me había ocurrido que podía ganar aquella batalla.

Capítulo 13

El lunes se había convertido en mi día favorito. En las últimas semanas, cuando llegaba a casa los lunes por la tarde, encontraba allí a Annie. Al principio venía porque tenía que hablar con los contratistas. Estuvo algunos días solicitando presupuestos a varios profesionales y enseguida seleccionó la mejor empresa para encargar las obras.

Habíamos repasado presupuestos, detalles, plazos y proyectos hasta dar con una propuesta que nos gustaba a las dos y con un precio que yo podía asumir.

Al parecer, Annie tenía amigos en los sitios más interesantes, porque los carpinteros trajeron enseguida la madera y prepararon el trabajo en lo que pronto sería mi biblioteca. Los lunes, Annie se pasaba por mi casa para supervisar el avance de las obras y responder a las consultas de los carpinteros, mientras yo estaba en la oficina. Y casi todas las noches aparecía en la puerta de mi casa, con una sonrisa en el rostro, ansiosa por ver cuánto se había avanzado durante la jornada.

Aquel día, al llegar, me la encontré sentada en el suelo con las piernas cruzadas, delante de la ventana, arrancando cuidadosamente las capas de pintura con que los propietarios anteriores habían ido cubriendo la madera. Llevaba un mono de trabajo y una gorra de pintor con la visera ladeada. Al parecer no me había oído entrar. Me quité los zapatos para atravesar silenciosamente la habitación y acercarme a ella por la espalda. Esperé hasta que estuve a unos tres pasos de Annie y entonces hablé:

—¿No le estamos pagando un dineral a unos profesionales para que se encarguen de esto?

Era un trabajo aburrido. Annie estaba retirando la suciedad y el polvo que había en las ranuras de la madera tallada. Volvió la cara hacia mí con una expresión cálida y sonriente.

—Es verdad. Tú les éstas pagando un dineral a unos profesionales para que se encarguen de esto. —Se encogió de hombros e inclinó la cabeza, hasta que la visera de la gorra le rozó el hombro—. Pero no he podido resistirlo. No sabes cuánto me gusta hacer esto. —Se dio la vuelta para contemplar su obra y pasó delicadamente un cepillito por la madera—. Parece que hoy han avanzado mucho —dijo—. ¿Has visto que ya han montado la estructura de la librería?

Me di la vuelta y observé la pared del fondo. Era cierto, la estructura ya estaba colocada. Las líneas marcadas en la pared blanca estaban recubiertas de madera de cerezo. Todavía no habían colocado los estantes ni las molduras de adorno, pero si las líneas básicas. La idea de Annie estaba cobrando vida ante mis ojos.

—¡Caramba! Se ve muy bonito, ¿verdad?

Annie se había levantado del suelo y estaba de pie a mi lado.

—Sí, ya está tomando forma.

Estaba tan cerca de mí que podía percibir el aroma de su pelo, algo a lo que ya me estaba acostumbrando y que había empezado a amar y a temer a la vez. Casi no podía resistirlo. Había deseado innumerables veces alargar la mano y quitarle las horquillas del pelo. Me moría por soltarle la melena, ver hasta donde le llegaba y comprobar como enmarcaban sus rizos el ovalo de su rostro. Pero no hacía nada. Me limitaba a mirarla desde cierta distancia, añorando los momentos en que estaba tan cerca de mi como entonces y tratando de imaginar cómo sería tenerla abrazada.

De repente me di cuenta de que Annie me estaba observando con curiosidad. Seguramente me había quedado con la mirada absorta.

—¿Te pasa algo? —me preguntó.

—No, no —dije, recobrando la compostura.

—Pareces preocupada —insistió.

—Lo estoy un poquito —admití.

—¿Por el trabajo?

—Tal vez —refunfuñé—. Me han encargado un caso que me tiene desesperada.

—Lo siento.

Las cejas de Annie se juntaron en un gesto de preocupación. No hablábamos mucho de mi trabajo. En parte porque prefería olvidarme de todo al salir de la oficina. Pero sospecho que, en parte también, porque a Annie mi profesión le inspiraba cierta aversión.

Hice un gesto con la mano para descartar su inquietud.

—No tengo muchas ganas de hablar de eso —le dije—. ¿Te quedas a cenar? Voy a cambiarme, y podemos salir a encargar algo. ¿Te apetece comida china?

—Me parece muy bien —respondió con una sonrisa.

Miré su cara con atención y me fijé en las arruguitas que rodeaban sus ojos, antes de ponerme en marcha y dirigirme al dormitorio.

Me puse una camiseta y unos pantalones cortos y volví con Annie, que estaba de pie junto a la misma ventana que había estado limpiando antes. Tenía los brazos cruzados bajo el pecho y se apoyaba en el cristal, mirando la luz del atardecer. Había dejado la gorra en el suelo, a sus pies. Parecía tan pensativa y distante que no me atreví a molestarla.

Me quedé de pie en el umbral, contemplándola, y el corazón se me subió a la garganta cuando seguía su perfil con la mirada.

—Me he adelantado y he encargado la cena. He pensado que no te importaría.

Su voz era tan distante como su mirada. Tenía los ojos perdidos en algún punto muy lejano. Casi me asuste al oír el sonido de su voz. Nunca la había oído hablar con un tono tan bajo. Parecía deprimida. 0 inquieta.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dijo en voz baja.

Por algún motivo inexplicable, el corazón se me aceleró al contestarle:

—Claro que sí.

No habló enseguida. Pensé que estaba armándose de valor, así que me dispuse a cruzar la habitación para colocarme a su lado. Me apoyé también contra la ventana, en el otro extremo. Había por lo menos un metro de distancia entre las dos. Ahora que estaba más cerca, vi que Annie tenía las mejillas sonrojadas, como si sintiera vergüenza.

—¿Annie? —pregunté amablemente, buscándole los ojos, que mantenía apartados de los míos.

Annie sonreía, pero con amargura. Vaciló, respiró hondo y suspiró antes de hablar.

—¿Éstas saliendo con alguien en estos momentos? —Siguió mirando por la ventana.

El corazón me empezó a latir salvajemente. Solté una risa nerviosa.

—Vienes cada día a mi casa. Contéstame tú misma. ¿Has visto que salga con alguien?

Quería que me mirase, pero ella mantenía las pupilas obstinadamente apartadas de mis ojos. La tensión flotaba en el aire y sentí un loco deseo de que su pregunta significara que estaba interesada por mí. Annie se estaba esforzando por articular una respuesta y yo percibía perfectamente su angustia y su vacilación. Volvió a soltar un hondo suspiro antes de hablar.

—Entonces, no sales con nadie más que conmigo.

Me miró brevemente a los ojos, antes de volver a dirigir la mirada a la lejanía. Pensé que el corazón se me iba a parar de un momento a otro.

¿Había dicho lo que yo creía que había dicho? El cerebro se me aceleró tanto como el corazón: saltaba de un pensamiento a otro. El silencio se hizo más denso y vi que la expresión de Annie se volvía vacilante. Parecía muy nerviosa.

—Estoy contigo siempre que puedo. —Le dije la verdad. Con el corazón palpitante, tomé aliento otra vez—. Y, si por mi fuera, estaría contigo más a menudo aun.

Ahora era yo la que estaba nerviosa. La observé con atención, ansiosa por saber si mi respuesta había sido la adecuada. Por saber si había interpretado correctamente sus palabras y no me había puesto en ridículo como una tonta.

Su expresión se relajó y Annie esbozó una sonrisita de alivio. Inclinó la cabeza, aunque seguía esquivando mi mirada.   

—¿Annie? —dije con voz sumisa.     

Continuó mirando por la ventana, hasta que se decidió a hablar.     

—Vengo a verte cada día, Kate. Y ya no soy capaz de seguir manteniendo las distancias. —Sus labios se curvaron suavemente—. No puedo evitar preguntarme si sientes lo que siento yo. Si te pasa lo mismo que a mí.    

—Me pasa lo mismo.

Había recobrado la esperanza y hablé con voz más segura. Silencio. Al cabo de unos instantes, Annie alzó la vista y me miró a los ojos. Nos separaba toda la amplitud de la ventana y yo me moría por franquear aquella distancia. Advertí el nerviosismo en su mirada.   

—¿De verdad? —preguntó, casi en un susurro.

—De verdad.

Esta vez sonreí llena de confianza. Sus pupilas se clavaron en mi sonrisa y vi como sus labios esbozaban un gesto tímido.   

—¿Y por qué no me lo decías?

Empezó a mostrarse más atrevida, casi pícara.

—En primer lugar, porque tenía miedo —dije, palideciendo. 

Se me quedó mirando.  

—¿Y en segundo lugar? —preguntó, inclinando la cabeza a un lado.

Vacilé durante unos segundos. 

—Cuando me enteré de que habías estado casada pensé que lo más seguro era que fueras hetero. Y no hay nada peor que intentar seducir a una mujer heterosexual y que te rechace.     

Annie consideró por un momento mis palabras.      

—Sí, supongo que sí. Pero yo creía que demostraba muy claramente, con todo lo que hacía, que estaba interesada en ti.

—Con todo, menos decírmelo directamente —la interrumpí.

—No, claro, eso no lo hice. —Negó con la cabeza—. Porque tenía miedo.

Me eche a reír. Las dos habíamos tenido miedo. Nos miramos y enseguida apartamos la mirada con timidez, sin saber que hacer después. Alargué la mano para tocar a Annie y me sorprendió ver que daba un respingo. Parecía más nerviosa que nunca. Observé sus rasgos, confusa e insegura. Entonces me pasó un pensamiento por la cabeza.

—Annie, ¿has estado alguna vez con una mujer?

Annie palideció y me miró otra vez a los ojos.

—Sí, sí. —Alzó la barbilla con gesto desafiante—. Con una, exactamente. —Hizo una pausa y sonrió con picardía—. ¿Por qué? ¿Tengo pinta de novata?

Solté una risa franca y jovial.

—La verdad es que sí. Conozco a pocas lesbianas con tu aspecto.

Annie frunció el entrecejo.

—Qué tontería, ¿no?

—Sí, seguramente —reconocí.

—Y además éstas cayendo en el estereotipo —me riñó, señalándome con un dedo acusador.

Me reí. Enseguida nos miramos a los ojos y sostuvimos la mirada, y una densa tensión sustituyó a las risas.

—Bueno, entonces, ¿qué hacemos? —preguntó.

La miré un momento, muerta de ganas de estrecharla entre mis brazos. Pero algo me dijo que aquélla no era la forma de acercarme a Annie.

—¿Quieres que quedemos un día para salir? —Alcé las cejas con esperanza.

—Me parece que eso ya lo hemos estado haciendo.

El sonido de su risa me tranquilizó un poco. Casi no podía creer que estuviéramos llegando tan lejos.

—Sí, eso parece, ¿eh?

Annie frunció la nariz y estuvo de acuerdo conmigo.

—¿Y si organizamos una cita de verdad? —propuse—. Para este viernes.

—No, no —repuso Annie, ladeando la cabeza—. Tengo que venir aquí cada noche para ver cómo van las obras y la tensión será insoportable. —Ahora bromeaba, más tranquila.

—Bueno.

El corazón me iba a toda velocidad y el cerebro me empezó a dar vueltas en busca de la solución más adecuada. Pero no se me ocurrió nada. Me encogí de hombros y levanté las palmas de las manos.

—¿Tienes alguna propuesta? —le dije.

Annie frunció el entrecejo y luego alzó los ojos y me lanzó una mirada casi provocativa.

—¿Por qué no te acercas y me besas?

Sentí como si me acabaran de clavar una flecha en pleno corazón. Con el estómago en vilo, hice lo posible por ocultar mi nerviosismo.

—Ataque directo, ¿eh? ¡Una chica dura!

—Me parece que te defiendes muy bien cuando estas bajo presión.

Annie sonrió casi con amargura y se apartó poco a poco de la ventana, franqueando el corto espacio que nos separaba. Cuando estaba a pocos centímetros de mi rostro, mi sonrisa empezó a desfallecer. La suya también, y no supe si los latidos que oía eran de su corazón o del mío.

Con una lentitud cautelosa, pero resuelta, Annie levantó la mano y la acercó a mi cara. Tomó un mechón de mi pelo entre dos dedos y luego apoyó la palma de la mano en mi mejilla. Instintivamente, volví la cara y posé los labios en el cálido centro de su palma. Nos miramos a los ojos y yo seguí rozándole la piel de la mano con los labios. Hacia un momento pensaba que no me atrevería nunca a besarla y ahora sentía otra vez aquella antigua ansia en mis entrañas, mientras nuestras miradas eran cada vez más intensas.

Apoyé la mano izquierda en su mano y poco a poco me la llevé a los labios, mientras pasaba la otra mano por detrás de su cintura. No tuve que insistir para acercarla a mí, porque Annie enseguida estuvo entre mis brazos, con su boca suave y húmeda buscando la mía. Si me hubiera muerto en aquel instante, me habría ido directa al paraíso.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, hice algo que no hacía desde mi época de estudiante. Llamé al trabajo y dije que estaba enferma. Cuando me desperté y me encontré a Annie abrazada a mí, supe que me resultaría imposible levantarme y dejarla para ir a la oficina.

Nos quedamos en la cama hasta el mediodía, besándonos y tocándonos y explorándonos el cuerpo mutuamente, como si ninguna de las dos hubiera estado nunca con otra mujer. Nos besábamos con besos lentos, delicados y deliciosos.

—Si hubiera sabido que esto estaría tan bien, no habría esperado tanto para seducirte —murmuró Annie en mi oído mientras presionaba su suave cuerpo contra el mío.

—¿Que tú me has seducido a mí?

Apoyé las manos en sus hombros y la aparté risueña. Le había quitado las horquillas del pelo al principio de la noche anterior y ahora su espesa melena ondulada creaba una sombra oscura contra la luz del sol que entraba en la habitación. Se tendió sobre su espalda y yo hice lo mismo, recostada junto a ella y apoyando la cabeza en una mano.

—No tuve más remedio —dijo Annie, encogiéndose de hombros—. Te estabas tomando tanto tiempo que pensé que nunca te decidirías. —Sonrió abiertamente—. No me imaginaba que serias tan tímida.

—Ahora ya no lo soy —dije con una sonrisa.

—No, ya no —concedió Annie. Su sonrisa se ensombreció, mientras seguía con un dedo el contorno de mi boca—. No sabes cuánto deseaba que pasara esto.

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo lo decidiste?

Me contestó enseguida, sin pensarlo:

—La noche en que estuve en casa de tus padres, durante la subasta. Antes de eso, siempre te había encontrado atractiva. Pero habías sido mi rival demasiadas veces. —Me pellizcó el culo para reforzar la frase y me hizo sonreír—. Pero aquella noche supe que, si me dabas la oportunidad, podías llegar a importarme mucho. —Dibujó con un dedo la forma de mi clavícula—. ¿Y tú?

Sonreí con el recuerdo.

—No estoy muy segura. Pero Beth supo que me gustabas mucho antes de que yo estuviera dispuesta a reconocerlo.

—¿Beth? —Annie pareció sorprendida.

—Fue ella la que insistió y trató de acercarme a ti —repuse, asintiendo.

—¿Ah, sí? —Annie tenía una sonrisa radiante—. Recuérdame que tengo que agradecérselo.

—Ya te lo recordaré. Pero no sé si poder soportar que me diga: «¿Lo ves?».

Se oyeron ruidos en el piso de abajo y levantamos la cabeza las dos. Tardé un momento en reconocer el sonido.

—! Madre mía! ¡Los carpinteros! ¿Y si vamos a pasar el día fuera?

Annie se rió y echó una ojeada al reloj de la mesilla.

—Será mejor que me vaya a la tienda —suspiró—. ¿Por qué no me acompañas? Me podrías ayudar con algunas cosillas. Tengo que trasladar algunos muebles y cambiar el escaparate.

La propuesta me pareció divertida.

—Sólo me quieres por mis músculos —bromeé.

Annie me miró con ojos sensuales.

—Si sólo te quisiera por eso, cariño, contrataría a unos cuantos ayudantes bien fornidos. Pero para ti tengo otros planes.

Sus palabras hicieron que un escalofrió me recorriera la columna vertebral. Estaba impaciente porque los pusiera en práctica.

Nuestras vidas empezaron a seguir una pauta fija. Annie continuó presentándose en mi casa todas las noches, para inspeccionar el trabajo realizado durante el día y quedarse luego conmigo a cenar y a charlar durante horas. A veces se iba a su casa al final de la velada. Pero casi siempre terminábamos abrazadas en la cama y no se marchaba hasta que salía el sol.

Los sábados iba a hacerle compañía a la tienda, donde aprendía un montón de cosas sobre el comercio de antigüedades. Y más aún los domingos, porque íbamos a la tienda y nos ocupábamos de todo lo que no se podía hacer durante la semana: actualizar los libros de cuentas y la relación de existencias y ordenar los estantes. También repasábamos la información de las siguientes subastas y hojeábamos los periódicos locales, en busca de posibles gangas. No tenía ni idea de que hubiera que hacer tantas cosas.

Estuvimos a punto de discutir por primera vez cuando tuvimos que cuadrar las cuentas de Secretos del Pasado, a finales de junio. Después de pasarme horas intentando entender las anotaciones manuscritas del registro de existencias y de ventas que llevaba Annie, la convencí de que lo informatizara todo.

—Odio la informática —protestó, alzando la barbilla con un gesto desafiante.

Me la quedé mirando, atónita.

—¿No tienes ordenador? —le pregunté.

—No —contestó Annie, lacónica.

—¿Has usado alguna vez alguno? —pregunté.

—No —repitió, de nuevo con un tono terminante.

Me entraron ganas de reírme, pero me contuve e intenté convencerla con argumentos lógicos.

—¿Qué te parece si introduzco toda esta información en una base de datos sencilla, para que tengas la relación de existencias a tu disposición?

—Ya la tengo a mi disposición.

Señaló el libro de tapas verdes con el que yo llevaba peleándome varias horas.

—Muy bien —admití con cautela—. Pues ¿qué te parece si te preparo para que te sea más fácil de gestionar? Podría pasar la información a una base de datos y agrupar todas las cuentas en un solo sistema. —Intenté razonar con ella—. Sólo tendrías que reservar un ratito al final de cada mes para cuadrarlo todo. —Annie pareció vacilar y yo aproveché que había bajado la guardia para continuar—: Cada día podrías saber exactamente cuál es tu situación financiera, lo que se está vendiendo más y lo que necesitas añadir a las existencias…

—Pero es que no se absolutamente nada de informática.

Hablaba con una mezcla de nerviosismo y frustración.

—Ya te enseñaría yo, Annie.

—Mi contable estaría más contenta, seguro —suspiró, arrugando la nariz—. Lleva por lo menos dos años intentando convencerme de que informatice la gestión de la tienda. —Annie bajó la vista y puso mala cara—. Odio los cambios —refunfuñó—. ¿Y si resulta que soy una inútil y no consigo aprender informática?

—Tengo mucha paciencia, Annie —contesté con una sonrisa—. Y soy buena profesora, de verdad.

—Ya me lo imagino —repuso, enarcando una ceja y sonriendo.

Así que me dispuse a comprarle un ordenador y una impresora, y a instalárselo todo en la tienda. En primer lugar busqué el mejor programa para gestionar los datos y pasar la relación de existencias y los libros de cuentas al sistema informático. Se nos iban las horas volando cuando llegaba a Secretos del Pasado, al salir del despacho, y retomaba el trabajo que había dejado a medias el día anterior.

Annie se quejaba de que ya no nos divertíamos, pero yo siempre le contestaba que era una situación provisional. Por las miraditas que me lanzaba por encima del hombro o por la forma en que me respondía cuando yo no lograba descifrar sus anotaciones, diría que estaba agradecida. Y también se estaba poniendo al día en otros aspectos: ya no perdía el tiempo buscando cosas en los anuncios de las subastas y en los catálogos de los comercios, sino que salía a la calle y compraba objetos que traía directamente a la tienda.

Además del jaleo de las obras en el salón de mi casa, había muchas cosas nuevas en mi vida. Tantas, que mi trabajo en el bufete se estaba resintiendo. Sabía que hacia lo mínimo para ir tirando y también sabía que me daba igual.

Pero a Donald Gold no le ocurría lo mismo.

—¿En que está trabajando estos días?

Su voz me sobresalto cuando sus hombros corpulentos aparecieron en el umbral de la puerta de mi despacho. Entendí que lo que le interesaba era el divorcio de su hijo y le respondí en consecuencia.

—Sigo trabajando en el asunto de su hijo. La semana que viene tengo otra cita con la representante de su esposa, para ver si llegamos por fin a un acuerdo.

Donald puso cara de no gustarle lo que oía y frunció el entrecejo.

—Es muy importante para mí que se ocupe del asunto de mi hijo —empezó a decir—. Pero no es un trabajo exclusivo —dijo en tono categórico y sarcástico—. ¿Qué más está haciendo?

Había conseguido crisparme los nervios.

—Estoy terminando la demanda del caso de Pritchard —mascullé.

—Tendría que estar terminada desde hace dos semanas —soltó. Le palpitaron las aletas de la nariz y me pareció que su furia invadía la habitación—. Tiene que dejar de lado lo que sea que la esté manteniendo tan ocupada y volver a meterse en el trabajo. —Se me quedó mirando y yo tragué saliva con dificultad, incapaz de articular una respuesta—. ¿Me he explicado bien?

—Sí, señor —logré decir, pero supe que no servía como disculpa.

Donald frunció todavía más el entrecejo y acto seguido se dio la vuelta y desapareció sin pronunciar palabra.

Había conseguido ponerme de mal humor. Tenía razón, claro. Llevaba semanas sin terminar casi nada. Todo había cambiado mucho, con las obras, la tienda, la contabilidad… y Annie. Aquélla era la diferencia. Annie había supuesto un cambio radical en mi vida. Pero la cosa se estaba descontrolando. Las dos parecíamos avanzar a toda velocidad, cada vez más inmersas la una en la vida de la otra.

Me froté los ojos. Lo más raro era que no tenía ni idea de hacia dónde nos estaba conduciendo todo aquello. Aunque pasábamos mucho tiempo juntas, apenas sabía lo que sentía Annie por mí o por nuestra relación. Y me dije que yo tampoco la había hecho demasiado partícipe de mis sentimientos. Pero resultaba extraño que hubiera tantos cambios en mi vida, sin tener ni idea de hacia dónde me llevaban.

Además, seguía sin saber muchas cosas de ella. Nunca hablaba de su pasado y, aunque yo sentía curiosidad, nunca se daba la ocasión de hacerle alguna pregunta directa. Al final decidí que ya tendría tiempo de ir conociéndola mejor, e entender como había llegado a ser la mujer que era.

Me froté los ojos otra vez y lancé un largo suspiro. Tenía que hacer algo con el trabajo, pero no sabía por dónde empezar. Sabía que tenía que encontrar cierto equilibrio, que no era saludable volcarme tan intensamente en mi relación con Annie.

Annie. Sonreí al pensar en ella y en como había cambiado mi vida en tan poco tiempo. Decidí que Donald Gold podía irse a la mierda. El y su bufete tenían poco que ver con mi futuro.

—¿En que está trabajando estos días?

Su voz me sobresaltó cuando sus hombros corpulentos aparecieron en el umbral de la puerta de mi despacho. Entendí que lo que le interesaba era el divorcio de su hijo y le respondí en consecuencia.

—Sigo trabajando en el asunto de su hijo. La semana que viene tengo otra cita con la representante de su esposa, para ver si llegamos por fin a un acuerdo.

Donald puso cara de no gustarle lo que oía y frunció el entrecejo.

—Es muy importante para mí que se ocupe del asunto de mi hijo —empezó a decir—. Pero no es un trabajo exclusivo —dijo en tono categórico y sarcástico—. ¿Qué más está haciendo?

Había conseguido crisparme los nervios.

—Estoy terminando la demanda del caso de Pritchard —mascullé.

—Tendría que estar terminada desde hace dos semanas —soltó. Le palpitaron las aletas de la nariz y me pareció que su furia invadía la habitación—. Tiene que dejar de lado lo que sea que la esté manteniendo tan ocupada y volver a meterse en el trabajo. —Se me quedó mirando y yo tragué saliva con dificultad, incapaz de articular una respuesta—. ¿Me he explicado bien?

—Sí, señor —logré decir, pero supe que no servía como disculpa. Donald frunció todavía más el entrecejo y acto seguido se dio la vuelta y desapareció sin pronunciar palabra.

Había conseguido ponerme de mal humor. Tenía razón, claro. Llevaba semanas sin terminar casi nada. Todo había cambiado mucho, con las obras, la tienda, la contabilidad… y Annie. Aquélla era la diferencia. Annie había supuesto un cambio radical en mi vida. Pero la cosa se estaba descontrolando. Las dos parecíamos avanzar a toda velocidad, cada vez más inmersas la una en la vida de la otra.

Me froté los ojos. Lo más raro era que no tenía ni idea de hacia dónde nos estaba conduciendo todo aquello. Aunque pasábamos mucho tiempo juntas, apenas sabía lo que sentía Annie por mí o por nuestra relación. Y me dije que yo tampoco la había hecho demasiado partícipe de mis sentimientos. Pero resultaba extraño que hubiera tantos cambios en mi vida, sin tener ni idea de hacia dónde me llevaban.

Además, seguía sin saber muchas cosas de ella. Nunca hablaba de su pasado y, aunque yo sentía curiosidad, nunca se daba la ocasión de hacerle alguna pregunta directa. Al final decidí que ya tendría tiempo de ir conociéndola mejor, e entender como había llegado a ser la mujer que era.

Me froté los ojos otra vez y lancé un largo suspiro. Tenía que hacer algo con el trabajo, pero no sabía por dónde empezar. Sabía que tenía que encontrar cierto equilibrio, que no era saludable volcarme tan intensamente en mi relación con Annie.

Annie. Sonreí al pensar en ella y en cómo había cambiado mi vida en tan poco tiempo. Decidí que Donald Gold podía irse a la mierda. El y su bufete tenían poco que ver con mi futuro.

Capítulo 15

No entendía que pasaba. La anotación del libro mayor escrita en la casilla del día 12 de febrero rezaba: «. RC F. D. CP —?? $». Sabía que había visto aquellas mismas letras, «. RC F. D.», en algún otro sitio, pero no recordaba donde. Para colmo, ni siquiera parecía la letra de Annie, que ahora ya lograba descifrar sin dificultades.

No tenía ni idea de que significaba «. RC F. D.» o de que cantidad debía anotar como precio de venta del artículo, y me estaba empezando a desesperar. En otras circunstancias habría seguido con el trabajo y habría pasado al dato siguiente, pero era la segunda vez que leía aquello y sólo me faltaba esa cifra para cuadrar las cuentas del mes. Annie había salido a visitar una subasta y me enfurecía pensar que no podría dejar el asunto acabado.

Había conseguido introducir el resto de la información hasta junio y febrero era el único mes que me faltaba cuadrar para terminar con el proyecto. Tenía muchas ganas de acabar con aquello y empezar a explicarle a Annie como podía llevar en lo sucesivo el control de las existencias y las transacciones.

—¡Ah! —dije en voz alta cuando me agaché a rebuscar en los estantes.

Annie guardaba las copias de todos los recibos en unas cajas de cartón que tenía bajo el mostrador. Y lo único que debía hacer era buscar el papelito correspondiente e introducir la cantidad. Era fácil.

El problema era que el recibo de aquel número no estaba en el lugar adecuado. Tuve que ir mirando todos los recibos de la caja correspondiente a febrero, hasta que encontré la copia, casi al fondo. Treinta y ocho dólares. Cumplida mi misión, dejé otra vez la caja en el mostrador y volví al ordenador dispuesta a teclear el importe. Pulsé un par de botones más, imprimí unas tablas y me sorprendí al ver los resultados. Había una diferencia de treinta y ocho dólares. «Mierda», pensé. Las cantidades de los recibos no coincidían con los datos del libro mayor.

—¡Hola! —La voz de Annie sonó al mismo tiempo que la campanilla de la puerta de entrada.

—¡Hola! —No tardé ni un segundo en salir de detrás del mostrador y darle un gran abrazo—. ¿Cómo te ha ido?

Annie contestó con un bufido.

—Ha sido una pérdida de tiempo, la verdad. Todo estaba en muy malas condiciones, y no tengo ni tiempo ni energía ni paciencia para ponerme a restaurar cosas —dijo, dándome un beso fugaz.

—¿Vuelves con las manos vacías? —pregunté.

—Eso parece —suspiró—. ¿Y a ti como te ha ido? ¿Tienes ya a la bestia bajo control?

Últimamente nos referíamos a mi proyecto como «la bestia».

—Casi he terminado. —Tuve que reprimir mi entusiasmo—. Lo tengo todo cuadrado, excepto el mes de febrero. ¿Puedo enseñarte una cosa, a ver si me ayudas a averiguar qué pasa?

—¿Tendré que hacer algún tipo de cálculo? —bromeó, y me eché a reír.

—Sólo un poquito —la tranquilicé—. Hay una anotación que no acabo de entender.

Fui hasta el otro lado del mostrador y le enseñé el libro mayor para que pudiera leerlo. Se inclinó para verlo bien y yo pasé el dedo por las columnas de cifras.

—El número dos mil trescientos catorce, ¿ves? —Señalé la anotación—. No hay ningún precio indicado, así que he estado buscando el papel amarillo.

Annie me miró fugazmente, ya sin rastro de su anterior sonrisa.

—¿Lo has encontrado?

—Sí. —Me agaché y saqué la caja de cartón, de donde extraje el recibo. Annie me lo arrebató de las manos y lo observó con atención.

—Treinta y ocho dólares —dijo con voz sombría.

—Eso es. Y pensaba que todo cuadraba, pero, cuando he introducido la cantidad, resulta que el mes fallaba precisamente por treinta y ocho dólares.

Vi que la boca de Annie dibujaba una mueca de preocupación y deseé no haberle hablado de aquello.

—Bueno, no importa —continué—. La diferencia es sólo de treinta y ocho dólares. No pasa nada.

Intenté animarla, pero vi que no lo conseguía. Annie estaba muy preocupada. Lo delataban tanto su expresión facial como su actitud corporal.

—Son sólo treinta y ocho dólares, Annie. No pasa nada —repetí.

No me hizo caso y en su rostro se dibujó una expresión de rabia que no había visto nunca en ella. Cuando por fin se dispuso a hablar, lo hizo con una voz tensa e inexpresiva.

—Me temo que sí que pasa.

Me la quedé mirando unos instantes, sin entender que se preocupara tanto por una cantidad tan pequeña. Al final, Annie señaló la caja registradora con un gesto y yo seguí su mirada. Llevaba mucho tiempo allí. Era la copia blanca de un recibo, sujeta con celo a un lado de la caja. La había visto muchas veces, pero no sabía que significaba ni porque estaba allí pegada. Era el recibo número dos mil trescientos catorce. Alargué la mano para despegar el papel y observé la anotación: «. RC F. D. - 2100,00 $».

—¿Dos mil cien d6lares?

Me salió un tono muy agudo. ¿Qué diablos estaba pasando?

—Exacto —dijo Annie con voz sombría, arrebatándome el recibo de la mano y colocándolo junto a la copia amarilla, sobre el mostrador. Eran idénticos en todo, excepto en la cantidad. Annie empezó a mover la cabeza, preocupada.

—Annie… —De pronto me sentí muy lejos de ella—. ¿Qué es lo que pasa? ¿Qué significa todo esto? —Mi inquietud iba en aumento.

—Es una larga historia. —Parecía derrotada. En sus rasgos no había ni sombra de alegría—. Hace tiempo… —empezó a decir, pero luego se corrigió—. El doce de febrero, para ser más exactos, mi ex marido entró a toda prisa en la tienda y dijo que había encontrado una persona que buscaba una copia de una fuente de porcelana de la Royal Copenhagen. Del modelo Flora Danica, concretamente. Al parecer sabía que yo tenía una y dijo que le iba a hacer un favor a su amigo y que le llevaría la fuente. —Annie se interrumpió y movió la cabeza—. Tendría que habérmelo imaginado.

Seguí mirándola, sin entender nada.

—Insistió en cumplimentar el mismo el recibo y anotar la cantidad en el libro mayor —prosiguió Annie—, y como yo sólo quería que desapareciera de mi vista, le dije que se marchara. No dejó dinero y yo no añadí los treinta y ocho dólares que faltaban.

Su marido era un estafador. Ya me lo imaginaba. Pero aparte de eso, no entendía que más estaba pasando. Annie cabeceaba, pensativa, mirando los recibos. Tenía una sonrisa amarga cuando volvió a mirarme.

—¿Ves la diferencia? —Señaló los recibos—. En la copia guardada pone «CP», que significa «copia». En la original, no lo pone.

Veía la diferencia entre los dos recibos, pero no entendía por qué se preocupaba tanto. Me la quedé mirando extrañada.

—Hace cosa de un mes vino un señor con la fuente —continuó explicando Annie—. Dijo que mi marido le había asegurado que era una porcelana original de la Royal Copenhagen. Pensaba que estaba haciendo una buena compra al quedársela por dos mil cien dólares.

En mi cabeza se encendió una lucecita.

—¿Tu marido le vendió una copia como si fuera un original?

—Eso es. —Annie apoyó las manos en el mostrador—. Y cobró más de dos mil dólares por ella. Dos mil dólares que voy a tener que reembolsar yo al tipo al que le vendió la fuente.

—¡Pero no fuiste tú quien se la vendió! —dije, enfadada.

—No. Pero el recibo lleva el sello de Secretos del Pasado. El hombre pensó que estaba adquiriendo algo a un anticuario de prestigio. Si no quiero perder mi reputación, voy a tener que pagarle.

Estaba atónita. ¿Qué cabrón podía ser capaz de hacer una cosa así?

—Annie, tenemos que hacer algo para que recuperes el dinero.

Annie negó con la cabeza.

—Podemos presentar una denuncia —insistí.

Descartó la idea con un gesto.

—Annie —supliqué, elevando la voz—. Soy abogada. Déjame que vaya contra él.

—Ya tengo abogada, Kate.

—Pero yo..

—¿Cómo quedaría que mi amante me representara contra mi ex marido? No me sería de mucha ayuda. —Parecía incapaz de atenerse a razones.

—Pero Annie, no se trata de nuestra relación. Se trata de un robo y…

—Ya tengo abogada, Kate. —Lo dijo casi gritando, sin darme la posibilidad de responder.

—De acuerdo, Annie. Lo siento —repuse en voz baja—. Sólo intentaba ayudarte.

—Ya lo sé. —Suspiró y cerró los ojos—. Siento haberte levantado la voz. Es que estoy rabiosa.

No supe que decir. La verdad es que deseaba poder hacer algo. Con mi mentalidad lógica, estaba ya redactando la denuncia que se podía presentar. Pero era evidente, por desgracia, que Annie no quería mi ayuda en aquel asunto. Y yo no entendía por qué. ¿Por qué protegía de aquella manera a su ex marido?

La tristeza de sus ojos hizo que olvidase mis preocupaciones. Sin decir nada más, rodeé el mostrador y abrí los brazos. Annie nunca me había estrechado con tanta fuerza.

Capítulo 16

—Lo de ayer fue genial. —Annie murmuró aquellas palabras en mi oído, hundiendo la cara contra mi cuello.

—Me alegro de que estuvieras a gusto —le dije, incorporándome para acariciarle el pelo.

—Beth es muy simpática. ¿Crees que se lo pasó bien?

Annie alzó la cabeza un poquito para que nuestras miradas se encontraran.

—Seguro que sí —asentí.

Habíamos invitado a Beth y a su hijo a una barbacoa, con la excusa de que queríamos enseñarles las obras que estábamos haciendo en el salón grande. Beth no tenía ni idea de que en realidad queríamos celebrar su cumpleaños. Y si por algún momento lo había sospechado, no lo demostró.

Me encanto tener a Beth y a Annie conmigo, aunque se burlaron de mí sin piedad por multitud de cosas. En cierto momento, Beth me dijo en un aparte que estaba muy contenta de que Annie y yo estuviéramos juntas.

—Hacéis muy buena pareja, Kate.

—¿Tú crees? —le pregunté, súbitamente insegura.

—Desde luego —insistió—. Todo lo que he visto esta noche indica que sois muy felices juntas. La forma en que os reís y como os tratáis. Estáis muy pendientes la una de la otra. —Sonrió y puso los ojos en blanco—. La verdad es que tanta miradita de cordero degollado resulta un poco insoportable.

Le di una palmadita en el brazo.

—No ponemos cara de cordero degollado —protesté

—Claro que sí. Las dos lo hacéis. Pero estáis encantadoras.

Busqué una buena respuesta pero no la encontré. Beth se puso seria.

—Me gusta verte contenta, Kate —dijo—. Y es evidente que a Annie le importas mucho.

Al día siguiente, con Annie a mi lado, sonreí al recordar las palabras de Beth.

—Beth me dijo anoche que es evidente que te importo mucho —le conté. Annie entrelazó sus dedos con los míos—. Eso cree, ¿eh?

No le veía los ojos, pero por el tono de su voz supe que estaba contenta.

—Eso me dijo —confirmé.

—Aja… —Annie se apartó un poco y me miró a los ojos—. ¿Y tú que piensas? ¿También te parece evidente que me importas?

Me observó con atención mientras sus dedos continuaban jugueteando con los míos. Su pregunta me hizo sentir inquieta.

—Espero que sea así —le contesté — ¿No te parece evidente? —preguntó Annie sorprendida.

Sentí un arrebato de timidez.

—Bueno —empecé a decir, buscando las palabras adecuadas—. Lo cierto es que no hablamos mucho de nosotras dos, ¿no? Es como si siempre estuviéramos ocupadas haciendo cosas juntas, pero nunca tuviéramos un momento de tranquilidad, como ahora. —Espere su reacción, pero Annie mantuvo un gesto impasible—. No me interpretes mal, Annie. Me gusta mucho estar contigo. Pero tienes que admitir que siempre andamos atareadas haciendo algo.

Poco a poco, Annie esbozó una sonrisa.

—Están pasando muchas cosas últimamente, ¿verdad?

—Eso parece —reconocí—. Pero no cambiaría este tiempo por nada.

—¿En serio? —Sus pupilas centellearon—. ¿No cambiarías nada, aunque pudieras?

—No digo eso —admití—. Hay algo que si cambiaría: mi trabajo. Aunque no estoy segura de que otra cosa me gustaría hacer.

—Aja… —Annie insistió para que siguiera hablando—. ¿Y qué más?

Busqué su mirada. Temía decirle lo que estaba pensando.

—¿Te digo la verdad?

—Claro —me animó, apretándome la mano y colocando una pierna sobre la mía, sentadas una al lado de la otra en el sofá.

Apenas vacilé antes de contestar:

—Intentaría reservar más tiempo para pasarlo tranquilamente contigo, como ahora. Para que pudiéramos hablar más y saber más cosas de nosotras. He estado contigo casi cada día en los últimos meses, pero sigo sabiendo muy pocas cosas de ti.

Annie sonrió con dulzura.

—¿Y qué te gustaría saber?

Se inclinó un poco, para darme un beso en la barbilla.

—Todo. —Deje ir un hondo suspiro—. Tu color preferido. Como eras de pequeña. Me gustaría que me hablaras de tus padres y de tu familia. Ni siquiera sé si tienes hermanos o no.

—Ninguno, por desgracia —me dijo—. Creo que eché de menos no tener a alguien con quien jugar. Aunque mis padres eran maravillosos. —Habló con una voz dulce y serena—. Y el azul.

—¿Perdona? —Había perdido totalmente el hilo de la conversación.

—Mi color preferido es el azul.

—¡Ah! —Me reí y apoyé una mano sobre su cadera, antes de ponerme seria otra vez. Sabía que iba a entrar en terreno peligroso—. También me gustaría saber cosas de tu matrimonio —apunté con cautela—. Ya sé que no te gusta hablar de ello, pero estoy segura de que tiene que haber sido una parte importante de tu vida.

La observé con atención, aguardando su reacción. Pensaba que Annie iba a cambiar de tema y me sorprendió ver que decidía sincerarse.

—Tienes razón. No me gusta hablar de ello. —Arrugó la nariz—. Ni siquiera me gusta pensar en ello. —Cerró los ojos un instante y se estremeció—. Es un recuerdo muy desagradable. A veces me parece irreal. Ahora estoy muy a gusto con mi vida y quiero que todo aquello quede en el pasado. ¿Lo entiendes?

Asentí.

—No te maltrataba, ¿verdad?

Annie negó con la cabeza.

—No. Por lo menos, físicamente no. Pero era muy manipulador y yo aguanté demasiado tiempo. —Empezó a enlazar y desenlazar sus dedos entre los míos. De pronto sonrió y alzó una ceja—. En cualquier caso, ¿para qué perder el tiempo hablando de él, cuando hay muchos otros temas de conversación interesantes?

—¿Sobre tu pasado, quieres decir? —bromeé.

Su tono fue también burlón.

—¿Quién sabe? —dijo, encogiéndose de hombros.

—¡Ah…! Me está picando la curiosidad. ¿Qué cadáveres escondes en el armario?

Soltó una carcajada.

—¡Que va! Mi vida ha sido bastante sosa. Sobre todo si la comparo con la tuya.

—¿Y eso que quiere decir? —pregunté, fingiendo enfado.

—¿Hablas en serio? ¿Una abogada joven y guapa como tú? Seguro que has destrozado un montón de corazones.

—Más bien no —confesé—. Sólo he tenido un par de historias serias. La mayor parte del tiempo, mi trabajo ha sido lo más importante para mí. Ahora comprendo que estaba equivocada.

—¿Así que te has vuelto más sabia?

Me encogí de hombros.

—Eso me gusta pensar. Al menos, creo que ahora tengo claras mis prioridades.

Annie asintió en silencio.

—Al parecer, te he conocido en el momento adecuado —dijo.

—Sí, creo que tienes razón.

Volvió a asentir.

—¿Por qué no me cuentas que problema tienes con tu trabajo? Se que no éstas a gusto en el bufete.

—No —suspiré—. Pero no tengo prisa por dejarlo. Tengo que cambiar mi situación, pero no tengo muy claro que hacer. —Me encogí de hombros—. Tampoco es que me preocupe mucho. Además, pensaba que estábamos hablando de ti.

Annie bostezó y me rozó con los brazos al desperezarse.

—Me temo que si te cuento mis secretos, perderás el interés por mí.

—Eso no ocurrirá nunca —le aseguré.

—Además —su voz adoptó un tono seductor extremadamente dulce—, si te lo cuento ahora todo, empezaré a aburrirte. ¿No es mejor dejar algo para mantener viva la llama cuando seamos dos viejecitas de pelo blanco, sentadas en nuestras mecedoras, en el porche?

Seguramente bromeaba, pero deseé tomarme en serio sus palabras.

—¿Es una propuesta? —pregunté.

Annie sonrió con dulzura.

—Tal vez. Pero sólo llevamos saliendo unos meses y yo tengo un principio básico: sólo me caso con personas a las que conozco desde hace un año por lo menos.

Me entraron ganas de reír, pero sabía que, en parte, estaba hablando en serio. Suspiré.

—Es usted muy sensata, Annie Walsh.

—Eso procuro, Katherine Brennan. —Tomó mi mano y se la llevó a los labios, y depositó un beso sobre mis dedos—. Pero tengo que reconocer que he desarrollado ciertas fantasías en las que intervienes tú.

—¿Si? —Ahora sí que me había picado la curiosidad—. ¿Cómo cuáles?

—¿Aparte de las más obvias? —Alzó las cejas con picardía. Luego suspiró y dijo en voz baja—: Fantaseo con la idea de levantarme a tu lado cada día. Y con la de compartir una casa contigo y renovarlo todo, desde el suelo hasta el techo.

Me costó reprimir una sonrisa. Me retumbó el corazón al oír sus palabras. Le besé los dedos, urgiéndola a continuar.

—Pienso que mi vida es maravillosa desde que te conozco, Kate —dijo Annie—, y no dejo de pensar en cuanto me gustaría envejecer a tu lado.

Ya no pude contener por más tiempo mi sonrisa. Había expresado con gran elocuencia lo que yo misma deseaba. Ahora no pensaba más que en el futuro y ansiaba que nada se interpusiera en nuestro camino.

—Te has puesto muy seria —dijo Annie, inclinando la cabeza—. Espero no haber dicho algo inapropiado. No quiero asustarte.

Me apresuré a tranquilizarla.

—No me has asustado, Annie. —Me di cuenta de cuanto me gustaba pronunciar su nombre. Nos miramos a los ojos, con una expresión que oscilaba entre la felicidad y la cautela. Se me aceleró la respiración y lancé un hondo suspiro—. Ya sabes que me parece que te quiero, ¿no? —le dije.

Era una forma estúpida de expresarlo, pero no pude contener por más tiempo mis palabras.

—La verdad es que deseaba que fuera así. —Annie sonrió perezosamente y levantó los brazos para enlazarme el cuello—. Porque a mí me parece que probablemente yo también te quiero.

Quise sonreír, pero su boca había encontrado ya la mía y Annie estaba mordisqueándome el labio inferior y haciendo que unas dulces cosquillas me recorrieran la espina dorsal.

Capítulo 17

Me daba pavor ir a hablar con Melanie. Después de todo, no había nada que decir y estaba claro que no había posibilidades de llegar a ningún tipo de acuerdo aceptable para Donald hijo. Aquella pesadilla acabaría delante del juez y la clienta de Melanie no iba a salir bien librada. Hubiera querido dificultar las pretensiones del hijo de mi jefe, pero sabía que no tenía modo de hacerlo. No podía utilizar nada en su contra.

El despacho de Melanie estaba en el Centro de Derecho de Familia de la avenida de Massachusetts. Me senté en el espacio abarrotado que había compartido con ella hacía tiempo y comparé el lugar con la ostentosa elegancia a la que ya me había acostumbrado. La diferencia era evidente, pero estar en el despacho de Melanie me hizo recordar la época en la que ejercía por mi cuenta. Tal vez iba siendo hora de reconsiderar mi decisión y volver a mi antigua especialidad.

—Bueno, dime que traes buenas noticias, Kate. —Melanie fue directamente al grano.

—Ojalá pudiera, Melanie. Pero no tengo ninguna oferta nueva.

Melanie apretó los labios, que dibujaron una fina línea recta.

—Así que iremos a juicio —dijo lacónicamente—. Me habría gustado evitarlo.

Asentí, completamente de acuerdo con ella.

—Ya lo sé, Melanie. Quiero que sepas que he intentado razonar con el señor Gold y con su padre, pero me ha sido imposible hacerlos recapacitar.

—Tu cliente es un cabrón, Kate.

—Ya lo sé. Y lo es mejor que tú, incluso.

Callé, intentando decidir hasta donde podía hablar. «A la mierda», pensé. No le debía ninguna lealtad a Donald hijo.

—Oye, Melanie —proseguí—. A lo mejor no sirve de nada que te lo diga, pero creo que tienes que saber que tanto a uno como a otro les he contado lo que me dijiste. Les expliqué que si el divorcio llegaba ante el juez, las cosas podían ponerse feas, y que no dudaba que ibas a utilizar todos los recursos a tu alcance para que tu clienta recuperara la casa que heredó. También les dije que el matrimonio llevaba cuatro años sin compartir la vivienda. Le dije al padre de Donald que no pensaba que eso lo dejara en buen lugar ante el juez. Que quede entre tú y yo: prácticamente se rió de mí y me recordó que tenía un montón de amigos en la judicatura y que no había ni un solo juez que no le debiera algún favor. —Pronuncié cada una de aquellas palabras con amargura.

Melanie soltó un silbido.

—Así que no piensan andarse con chiquitas.

Hice un gesto de negación con la cabeza.

—Al contrario. Estarán contentos de llegar ante el juez.

Melanie cabeceó, inquieta.

—Kate, este asunto es un desastre.

No pude por menos que estar de acuerdo con ella.

—Ya lo sé. Créeme, he intentado encontrar un modo de salir de este lío, pero no veo cómo podríamos salvar a tu clienta.

Melanie parecía realmente triste.

—Lo siento, Melanie.

—Ya lo sé, Kate. Yo también lo siento. —Suspiró—. Va a ser horrible. —Sus ojos cansados se clavaron en los míos—. ¿Tienes alguna buena noticia más?

—Ninguna. Lo siento.

Me estaba sintiendo muy mal. «Y eso que no me implico emocionalmente con mis casos», pensé. Ahora, en lugar de pasarlo mal por mis clientas, me sentía culpable por los clientes que contrataban los servicios de mi bufete. Ya fuera llevando el divorcio de Donald hijo o representando a una gran empresa que quería quedarse con otra más pequeña, no sentía más que culpabilidad y tristeza por las personas que se interponían en el camino de la firma en la que trabajaba.

—Muy bien. —Melanie suspiró y se removió detrás del escritorio—. Entonces nos vemos dentro de una semana, ¿no?

—Eso parece —contesté sin ocultar mi desazón.

Me levanté y agarré el maletín, y vi que Melanie no hacía ademán de acompañarme a la puerta. Parecía derrotada, sentada detrás de la mesa y mirando por la ventana, sin darse cuenta de que yo todavía seguía en la oficina.

—Adiós, Melanie —le dije.

Murmuró una despedida y comprendí que lo único que podía hacer era irme y dejarla sola con sus pensamientos. 

Estaba tan aturdida al cerrar la puerta del despacho de Melanie que casi no la vi. Estaba sentada a poca distancia de mí, con uno de sus vestidos de algodón favoritos y el pelo recogido. Incluso después de verla, tardé unos segundos en asimilar la imagen y reconocerla. Estaba completamente fuera de contexto, totalmente al margen de nuestra rutina habitual.  

—¿Annie?

Annie alzó los ojos y enseguida le ensombreció la mirada una expresión de perplejidad. 

—Hola. —Se levantó de golpe—. ¿Qué haces aquí? —me preguntó.

Hice una mueca.        

—He venido por trabajo. Un asunto muy desagradable.

—No sabía que conocías a Melanie.

Tardé un poco en darme cuenta de su nerviosismo y me pregunté que estaría haciendo Annie sentada en el Centro de Derecho de Familia de Cambridge. Entonces recordé los problemas que tenía con su ex marido y me tranquilicé. Sonreí con intención de calmarla.     

—La verdad es que la conozco desde hace años. Trabajamos juntas muchas veces, antes de...      

De pronto se abrió la puerta del despacho de Melanie y mi colega nos miró con una expresión cercana al horror. 

—¿Te ocurre algo?    

Annie y yo pronunciamos aquellas palabras casi al mismo tiempo, mientras observábamos como los ojos de Melanie pasaban de Annie a mí y de mí a Annie.      

—¿Os conocéis?

La mirada de Melanie continuaba moviéndose de una a la otra.     

—Pues sí, nos conocemos muy bien —contesté riendo.       

Me volví hacia mi amante y el estómago empezó a darme vueltas cuando vi su expresión. Había palidecido y parecía en estado de shock. Tenía los ojos clavados en Melanie. Seguí su mirada y vi que Melanie también la miraba. Algo no iba bien. Me sentí como si hubiera entrado en una habitación y hubiera pillado a mi amante enrollándose con otra persona. La cabeza me daba vueltas mientras pasaba los ojos de la una a la otra.

—¿Qué pasa? —pregunte—. ¿Por qué ponéis esa cara?

Oí que Annie suspiraba hondamente a mi lado. Melanie parecía estar recuperándose de una brusca impresión y la había invadido una especie de calma.

—Creo que tenemos un problema —dijo con voz pausada.

Me sentí absolutamente desconcertada.

—¿Por qué? —pregunté estúpidamente.

Melanie seguía mirando a Annie.

—Annie, Kate representa a tu marido en vuestro divorcio.

—¿Que has dicho? —pregunté.

Era evidente que no había oído bien. 

—¿Que lo representas tú?

La voz de Annie sonó como un chirrido en mis oídos. Tuve una sensación de absoluta incoherencia, como si todo estuviera sucediendo a cámara lenta y yo no pudiera seguir el ritmo. Todo era absurdo.

—¿Te refieres a Donald Gold?

Mi mirada se dirigió hacia Melanie y luego volvió hacia Annie. Annie estaba furiosa.

—Claro que me refiero a Donald Gold. ¿Eres su abogada?

—Pues sí. Pero no entiendo nada, Annie. ¿Qué está pasando?

Volví a mirar a Melanie, esperando que me sacara de la confusión.

—Esto debe de ser una trampa, ¿no? —Annie empezó a divagar de forma irracional—. Es él el que te ha metido en esto, ¿no?

Empezó a caminar arriba y abajo a grandes pasos.

—Annie… —repetí su nombre varias veces, pero era como si no me oyera.

De pronto se detuvo junto a mí, con la cara a pocos centímetros de la mía. Tenía una mueca sarcástica en los labios.

—Eres buena —dijo, riendo—. Me lo tragué totalmente. —Movió la cabeza, con una mirada llena de rabia y de tristeza—. Dile a Donald que, sea lo que sea lo que te esté pagando, esta vez su dinero ha valido la pena. —Se volvió y empezó a alejarse de mí.

—Annie —la llamé, y avancé unos pasos en su dirección, hasta que noté la mano de Melanie firmemente apoyada en mi hombro. Intente sacudírmela de encima—. ¡Annie! —repetí.

Sabía que estaba gritando, pero no me importaba. La gente me miraba desde todos los rincones de la oficina. Annie no se molestó en esperar al ascensor. Abrió la puerta que daba a la escalera y desapareció bruscamente de mi vista.

—Ven a mi despacho. —Apenas oí las palabras que Melanie pronunció junto a mi oído.

Me volví hacia ella, furiosa y desconcertada.

—¡No! —Agité el brazo para soltarme—. ¿Qué diablos está pasando, Mel?

Me miró con una expresión sombría, mientras me agarraba otra vez del brazo y me arrastraba hasta su despacho. La seguí en una especie de trance estupefacto y me deje caer en el salón que había frente a su mesa, mientras Melanie cerraba la puerta detrás de ella.

—¡Madre mía! —murmuró—. ¡Menudo lío! —Se dejó caer en el sillón y se frotó los ojos—. ¿Por qué no me dijiste que la conocías?

Me dirigió una mirada acusadora.

—Melanie… —Estaba a punto de perder los nervios—. Ni siquiera sé qué diablos está pasando. Todo lo que sé es que mi amante se ha cabreado conmigo de repente y que tú me éstas acusando de algo que desconozco. —Me removí en la silla, inclinándome hacia delante—. ¿Qué es lo que ha dicho Annie, Mel? ¿Qué pasa?

—¿De verdad que no lo sabias?

—¿El qué? —La habría estrangulado.

Melanie me observó con una expresión triste.

—Annie es la esposa de Donald Gold.

Me la quedé mirando, incapaz de entender lo que me decía. Incapaz de comprenderla. Incapaz de creérmelo.

—¡Que absurdo! —protesté

Annie estaba divorciada, ¿no? ¿No había dicho que ya no estaba casada? ¿No hablaba de su marido como de su ex?

—Es verdad, Kate.

No quería creerla.

—Es imposible. Donald hijo está casado con una mujer llamada Hildegard Gold. He visto los documentos del divorcio, Mel.

Mi voz estaba cargada de sarcasmo. Melanie hizo un gesto de asentimiento y habló con voz pausada.

—Annie se llama realmente Hildegard Ann Gold.

—No —protesté—. Se llama Annie Walsh.

—Walsh es su apellido de soltera —contestó Melanie, suspirando—. Lo conservó porque era más sencillo de cara al negocio. Sus padres eran los propietarios de Secretos del Pasado y era mejor seguir usando un apellido conocido por todos los clientes.

Empecé a parpadear y sentí un acceso de angustia. «No puede ser cierto», pensé. Pero tenía el estómago revuelto y me temblaban las piernas.

—¡Madre mía!

Empecé a marearme e incliné la cabeza. Un montón de estrellitas bailaban detrás de mis párpados cerrados.

—¿No tenías ni idea? —insistió Melanie.

—No —proteste—. ¿Cómo se me iba a ocurrir que Annie fuera la mujer de Donald Gold? Me dijo que estaba divorciada. —Recapacité un momento y continué—: Al menos, creo que eso es lo que me dijo.

Moví la cabeza, desorientada, intentando aclarar mis recuerdos.

—¿Cuánto tiempo hace que salís juntas? —dijo Melanie, con voz tranquila.

—Unos meses. —Cabeceé, intentando recordar toda la historia—. No hemos llegado a hablar de su marido. Siempre cambiaba de tema. —Me miré las manos y luego miré a Melanie—. ¿Por qué evitaba el tema? —pregunté, mientras el dolor empezaba a ocupar el lugar de la rabia.

Melanie se encogió de hombros.

—No lo sé, Kate. Tal vez porque sabía que estaba a punto de divorciarse y no quería que el asunto interfiriera en vuestra relación.

Cabeceé otra vez, incrédula.

—No puede estar pasando esto —dije en voz alta. Luego me volví hacia Melanie—. Es horroroso.

Melanie asintió.

—Más de lo que te imaginas, Kate —empezó a decir—. Ya sé que ahora mismo lo que te preocupa es tu relación con ella. —Hizo una pausa y continuó—: Pero piensa por un momento en las implicaciones que puede tener esto en el juicio.

Esta vez la escuché con atención. No me veía capaz de resistir muchas más emociones. Necesitaba correr tras Annie, hablar con ella e intentar averiguar qué había pasado.

—¿Gold padre tenía alguna idea de que salías con Annie?

Melanie había vuelto a adoptar su tono profesional.

—Claro que no. No sabe nada de mi vida privada.

Tan pronto como hube pronunciado aquellas palabras, dejé de estar tan convencida.

—¿Seguro? ¿No es posible que te haya tendido alguna trampa?

Melanie me clavó una mirada inquisitiva. Intenté recordar cada momento transcurrido.

—No estoy segura —reconocí—. No creo que sepa nada de mi relación con Annie. Pero sí que lo veo capaz de manipular cualquier información, si piensa que le servirá para obtener lo que quiere.

Melanie recapacitó durante unos segundos.

—Es posible, entonces —empezó a decir—, que Gold te diera este caso sabiendo que salías con su nuera.

Se me alteró la sangre cuando comprendí el razonamiento de Melanie y apreté los puños mientras ella seguía hablando.

—Es posible —continuó Melanie— que pensara que más pronto o más tarde averiguarías quien era Annie y que toda la historia os estallaría en plena cara.

—Y si el principal argumento de Gold es que descubrió a su esposa manteniendo relaciones sexuales con otra mujer…

—Imagínate que potencial le daría llevar esta información ante un juez y presentarlo todo como si fuera Annie la que te había seducido para interferir en la defensa de tu cliente.

Empezó a dolerme la cabeza.

—Es absurdo —dije.

Me froté los ojos, sin poder quitarme a Annie del pensamiento. ¿Dónde estaría?

—Puede que lo sea. —Melanie se encogió de hombros—. Y puede que no. —Se inclinó hacia mí—. Tenemos que actuar con cautela, Kate. Tenemos que recapacitar y planificar nuestros próximos movimientos.

Sabía que tenía razón, pero en ese momento no era capaz de reflexionar.

—Ya lo sé —suspiré—. Necesitamos tiempo para pensar. Tengo que hablar con Annie…

Melanie se quedó un momento callada.

—Entonces ve a hablar con ella, Kate —dijo finalmente—. Mira a ver que puedes hacer y que puedes averiguar.

Yo ya me había levantado.

—Pero mantenme informada, ¿de acuerdo? —Acabó—. Prométeme que vamos a trabajar juntas para ver como lo solucionamos.

—Sí. —Alargué el brazo en busca del maletín—. Estaremos en contacto.

—Ah, Kate…

Me volví para mirarla mientras abría la puerta.

—¿Si?

Melanie sonrió levemente.

—Buena suerte, Kate. Annie es un encanto y lo ha pasado muy mal. No lo olvides, ¿eh?

Asentí, intentando asimilar sus palabras.

—Gracias —balbuceé, sintiendo que se me estaba formando un nudo en la garganta—. Ella lo es todo para mí, Mel. —Intente sonreír—. Todo.

Capítulo 18

Mi primer impulso fue ir hasta Secretos del Pasado. Era martes, de modo que la tienda seguramente estaba abierta. Con un chirrido de frenos, aparqué el coche justo delante del edificio. Miré el reloj al ver el cartel de «Cerrado» en el cristal del escaparate. Era casi la una. Normalmente la tienda abría a las doce.

Dispuesta a no rendirme tan fácilmente, abrí la portezuela y caminé hasta la entrada de la tienda. El tirador de la puerta no se movió.

«¡Mierda!», pensé. Tenía una llave de la tienda en el llavero. La busqué y me la quedé mirando, volviéndola del derecho y del revés. Usar la llave para entrar en la tienda de Annie no me parecía bien, dadas las circunstancias. Tal como se había marchado del despacho de Melanie, no podía imaginarme cómo reaccionaría si me encontraba esperándola allí dentro. Sin duda, se sentiría amenazada. Retrocedí unos pasos, entré en el coche y me quedé sentada detrás del volante.

Tenía que haber alguna solución. Tenía que haber alguna forma de encontrar a Annie.

—¡Claro! —dije en voz alta.

Podía ir a su casa. Introduje la llave en el contacto y enseguida retiré la mano, mientras un dedo helado me recorría la espina dorsal. No había estado nunca en su casa. ¡Ni siquiera sabía dónde vivía! Me recosté contra el respaldo del asiento, boquiabierta y hundida en el desánimo.

—¿Quien ha manipulado a quien, Annie? —dije otra vez en voz alta.

De pronto todo empezó a encajar. Annie siempre se había negado a hablar de ella. Evitaba hablar de su ex marido y de casi todo lo que tuviera que ver con su vida privada. Ni siquiera me había invitado a ir a su casa. Al principio no le di importancia. Me encantaba que estuviera en mi casa día y noche. Alguna vez se me pasó por la cabeza que parecía muy poco dispuesta a compartir ciertos aspectos de su vida conmigo, pero pasé por alto todas las señales de alarma.

Me había mentido. Ahora estaba segura de que me había dicho que no estaba casada. Pensé en volver a la oficina pero enseguida descarté la idea. Entonces recordé los papeles que llevaba en el maletín, los documentos del divorcio, donde figuraba el domicilio de la esposa de Donald Gold, la vivienda que él quería apropiarse. ¡La casa de su esposa! Pensé que podía ir hasta allí, discutir con ella y preguntarle por qué me había mentido. Por mi cabeza pasaron diversas posibilidades, pero ninguna de ellas parecía apropiada. Cerré los ojos y traté de pensar en todo lo que había sucedido.

¿Y si Melanie tenía razón? ¿Y si Donald Gold me había encargado que representase a su hijo porque sabía que yo estaba saliendo con Annie? No tenía ni idea de cómo podía haberse enterado, pero era una posibilidad.

Me vino a la mente la imagen de Annie felizmente casada con Donald hijo. Seguía sin poder creerlo y moví la cabeza a un lado y a otro intentando apartar aquella idea.

¿Por qué me había mentido Annie? ¿Sabía más de lo que yo creía sobre mi vinculación con Donald padre? Seguramente había averiguado que yo trabajaba para el bufete de Brown, Benning y Gold. No hablábamos mucho de mi trabajo, pero seguro que en casa tenía un montón de tarjetas profesionales. Mi imaginación empezó a tomar caprichosos derroteros.

Podía ser que los Gold me hubieran tendido una trampa, pero también podía ser que fuese Annie la que me había estado manipulando. ¿Y si se había enterado de que trabajaba para el padre de Donald antes de empezar a salir conmigo? ¿Era posible que hubiera visto una oportunidad para frenar las exigencias de su marido, haciéndose amiga mía?

Dejé que mis pensamientos siguieran aquel rumbo. Si Annie había pensado que era capaz de enamorarme, quizás es que llevaba tiempo preparando la historia. Si yo me convertía en su amante, ¿acaso no haría todo lo posible para disuadir a Donald que fuera detrás de su casa?

Alcé una mano y me froté los ojos. Todo empezaba a adquirir sentido. ¿Era posible que Annie fuera tan vil? ¿Tan fría y calculadora?

Solté un largo silbido mientras aquel pensamiento iba ocupando mi mente. ¿Pero no se daba cuenta de los obstáculos legales que encontraría en su maniobra? A mí me apartarían directamente del caso, pensé. Si nuestra relación salía a la luz, Donald me quitaría inmediatamente el caso de las manos.

¿O no? Tal vez era Donald el que tenía pensado utilizarme.

Me sentía demasiado confusa e insegura como para intentar entender que había pasado. Procuré descartar aquellos pensamientos, encendí el motor y arranqué el coche. Me fui a casa lo más deprisa que pude.

Capítulo 19

Tres días sin ver a Annie. Sin una sola llamada de teléfono. Ni una. Le había dejado mensajes en su casa y en la tienda cada día, insistiéndole en que sus sospechas eran totalmente infundadas y suplicándole que me llamara. Pero mi teléfono nunca sonó.

Cada día llegaba a casa, del trabajo, rezando por encontrármela en el salón grande, comprobando el avance de las obras. Y cada día acababa desilusionada.

Decir que acababa desilusionada se queda corto. Sería más cierto decir que acababa destrozada. Aquel día me quedé de pie en el centro de la habitación. Era el primer viernes desde hacía meses que no iba a pasarlo con Annie. El dolor que me oprimía el corazón pareció irradiarme por todo el cuerpo, mientras me invadían la rabia y la tristeza.

En el aire flotaba el olor a serrín. Los carpinteros habían terminado de lijar todos los estantes de madera. Ya no quedaban restos de pintura blanca sobre la chimenea de piedra. Faltaba aún bastante para que terminaran de pulir y sellar las fisuras, y para darle el toque final a la obra.

¿Y para qué? Me compadecí de mí misma y brotaron lágrimas de frustración en mis ojos. Era verdad que tenía ganas de hacer algo con el salón. Pero si no hubiera sido por el entusiasmo de Annie, no me habría puesto con las obras. Lo que me motivaba era el entusiasmo y la ilusión que veía en su rostro. Y ahora sabía que nunca más podría recorrer aquella habitación sin pensar en ella.

Pasé innumerables horas intentando decidir si debía acudir a su casa o no. Al menos una vez al día me acercaba a Secretos del Pasado, pero siempre encontraba el letrero de «Cerrado» colgado del cristal.

Empezó a sonar el teléfono y corrí a la sala de estar, con el corazón lleno de esperanza al descolgar el auricular.

—¿Sí?

—¿Kate?

El corazón me dio un vuelco.

—¿Melanie? —me dejé caer en el sofá y, durante unos segundos, se hizo el silencio.

—Me ha despedido, Kate.

—¿Qué? —dije.

¿Era posible que empeoraran aún más las cosas?

—Acaba de despedirme. —La voz de Melanie sonó lúgubre—. He recibido una llamada de la persona que me sustituye, informándome de que prescinden de mis servicios.

—Mierda, Mel. ¿Te ha dado alguna explicación la nueva abogada?

—El abogado —me corrigió—. Ahora lleva el asunto Bob Gleason.

Bob había sido socio nuestro hacía tiempo, y Melanie y yo habíamos trabajado con él o contra el muchas veces.

—¿Que te ha dicho?

—Que no quería aceptar el caso y que le ha dicho claramente a Annie que se oponía a su decisión. Pero ella le ha dejado claro que a mí no me quería como abogada. —Percibí la tristeza en la voz de Melanie—. Al parecer, Annie le ha dicho que sospechaba que nosotras dos nos habíamos aliado en su contra.

—¡Qué cosa tan absurda! —chille—. ¿Cuándo se ha vuelto tan paranoica?

Melanie suspiró.

—La verdad es que no me sorprende. No tienes ni idea de lo que le han hecho pasar ese hombre y su familia. Está convencida de que no lograra librarse de sus garras y esto confirma sus peores miedos.

—Pero, Melanie, yo no tenía ni idea de nada.

—Ya lo sé. Pero de momento no puedo hacer nada más. —Vaciló un instante, antes de continuar—. Seguramente ya sabes que tienen previsto poner una denuncia, alegando que los Gold conspiraron contra ella y que tú y yo los apoyamos.

De repente, sentí que me quedaba helada. Disimulé mi desazón, mientras el cerebro empezaba a darme vueltas.

—Eso es lo peor que puede hacer.

—Ya lo sé, Kate. No estoy segura de sí es una táctica de disuasión o si realmente pretende interponer una denuncia.

—Mel, necesito hablar con ella. —Empecé a urdir planes mentalmente—. No pierdas de vista a Bob. Hazle saber que tiene que convencer a Annie de que desestime la denuncia.

—¿Y cómo quieres que lo convenza?

—No lo sé, Mel. Y oficialmente no estamos manteniendo esta conversación.

Permanecimos un momento en silencio.

—Kate, ¿qué piensas hacer?

—No estoy segura —reconocí—. Pero tienes que convencer a Bob de que me deje libre hasta el martes. Por el momento, no debe presentar la denuncia.

—Ése es el día previsto para la vista.

—Ya lo sé. Pero si quieren ponernos una denuncia, no pasa nada si lo hacen en el último momento. —Tenía que hablar con Annie para convencerla de que todas sus sospechas eran infundadas—. Hazlo, Mel. Llama a Bob. Consígueme tiempo.

—Lo intentaré —dijo con voz resignada.

—Haz todo lo posible, Mel.

—Kate, ¿qué es lo que éstas tramando? Me da la sensación de que en este momento estoy oyendo cómo se mueven a toda velocidad los engranajes de tu cerebro.

Por primera vez en varios días, me reí.

—No estoy muy segura de lo que quiero hacer —le dije—. Pero sea lo que sea lo que se me ocurra, seguramente estará fuera de la ética profesional, así que mejor que no sepas nada de antemano.

—Ten cuidado, Kate. —Melanie usó un tono severo.

—Lo tendré —le aseguré—. Pero tú convence a Bob de que deje las cosas en suspenso.

Nos despedimos y colgué. Annie y yo teníamos que mantener una larga conversación, y lo antes posible.

Volví a descolgar el teléfono. Vacilé sólo un momento antes de marcar el número de Annie. Colgué el auricular con rabia cuando oí el sonido del contestador.

—Genial —mascullé—. Pues si no respondes al teléfono, vas a tener que cerrarme la puerta en las narices.

Subí corriendo a mi habitación para ponerme una camiseta y unos pantalones cortos. Acto seguido recogí las llaves y corrí hacia la puerta.

En dirección a Storrow Drive, tomé la salida de la autopista más cercana a Secretos del Pasado, pensando que no perdía nada por probarlo una vez más. Conduje lentamente por delante de la tienda y vi que el letrero de «Cerrado» seguía colgado del cristal.

«Genial», me dije. Apreté el acelerador y casi inmediatamente los frenos. Había algo raro. Miré otra vez la tienda e intenté ver que había detrás del letrero. Estaban las luces encendidas.

Miré el reloj y vi que eran casi las siete y media. La tienda cerraba cada día a las cinco y había un temporizador que apagaba automáticamente las luces a las seis de la tarde. O sea que Annie estaba dentro.

Dejé el coche junto al bordillo y advertí que se me aceleraba el corazón. No sabía que iba a decirle si realmente estaba en la tienda. ¿Y si no quería escucharme? La idea de que Annie me rechazara me llenó de desazón. Pero no era momento de preocuparme por eso. Paré el motor y respiré hondo para calmar mi nerviosismo.

Me acerqué a la puerta y eché una ojeada furtiva al interior. No vi ningún movimiento, pero estaba segura de que Annie se encontraba en la tienda. Agarré el tirador y lo accioné, pensando que giraría con facilidad. Pero la puerta estaba cerrada con llave.

Ahora sí que me hallaba ante un dilema. Podía llamar, pero Annie seguramente optaría por no hacerme caso o se negaría a abrir la puerta. También podía usar mi copia de la llave. Por un momento me pregunte si habría cambiado la cerradura, pero la llave entró sin dificultad. El corazón me dio un vuelco cuando entré en el recinto.

Sonó la campanilla que había colgada sobre la puerta y pensé que me estallaría el corazón. Intenté tranquilizarme. Cerré la puerta y me aseguré de que la cerradura quedaba bloqueada, antes de adentrarme en la tienda. Escuché con atención por si oía alguna señal de vida, pero a mis oídos sólo llegó un denso silencio.

Se me puso la carne de gallina y de pronto me arrepentí de haberme atrevido a entrar en la tienda. Sabía que aquello, legalmente, no podía considerarse allanamiento. Pero Annie podía presentar las cosas de la peor manera si quería.

—¿Annie? —pregunté en voz baja y escuché para ver si recibía una respuesta, pero no oí nada.

Me adentré más en la sala siguiendo el resplandor de una lámpara fluorescente y entonces oí un rumor extraño que llegaba desde la trastienda. Me acerqué y me pareció oír que alguien arrastraba algún mueble pesado. Me imagine que Annie debía de estar entrando alguna nueva adquisición desde la plataforma de carga que había fuera, y no me equivoque mucho en mi suposición.

Annie estaba de espaldas a mí. Caminaba hacia atrás, arrastrando una mesa de comedor de caoba, cuyas patas rozaban el suelo de roble. Soltó el extremo de la mesa y en ese momento decidí interrumpirla.

—¿Annie?

Se volvió de un salto y se llevó la mano al pecho en cuanto me vio.

—¡Vaya susto me has dado!

—Lo siento.

Al verla se me olvidó todo lo que había sufrido durante aquella semana. Avance unos metros con los brazos abiertos y sentí una opresión en el estómago cuando advertí que Annie se iba apartando a cada paso que yo daba.

—¿Qué haces aquí? —dijo con una voz dura y una mirada acusadora.

—Tenemos que hablar, Annie —contesté en un tono tranquilo y sereno.

—¿Y por eso entras sin permiso?

—Me he pasado meses entrando sin permiso cada día de la semana. —Intenté no mostrarme sarcástica—. No me has devuelto ninguna de mis llamadas y quería hablar contigo antes del martes.

—Habla con mi abogado —masculló, dándome la espalda y volviendo a la tarea de trasladar la mesa.

Vi que me empezaba a enfurecer y trate de controlarme.

—No seas burra, Annie. Tenemos que hablar.

A pesar de mis esfuerzos, sentí que mi tono sonaba lleno de rabia.

—No, Kate. —Me miró directamente a los ojos, hablándome con una voz que parecía un estallido—. Oficialmente, no tendría que estar dirigiéndote ni una sola palabra. Representas a mi marido en un proceso de divorcio que podría arruinarme la vida. ¿Tu cliente sabe que estas aquí?

—Claro que no.

—¿Y sabe que te has pasado meses confraternizando con el enemigo? —inquirió, con los brazos en jarra sobre la cintura—. ¿O tenía yo razón al suponer que fue él el que te metió en esto desde el principio?

No la reconocía. No se parecía en nada a la mujer que había sido mi amante y con la que había pasado tanto tiempo en los últimos meses. Estaba furiosa y no atendía a razones.

—La verdad, no sé exactamente qué es lo que saben o dejan de saber los Gold —le dije, suspirando—. Pero nunca llegué a hablar de ti con ninguno de los dos.

Me dirigió una mirada acusadora.

—No te creo.

—¡Hasta hace tres días, ni siquiera sabía que Donald Gold era tu marido! —repuse, con un gesto de desánimo.

—Eso es lo que tú dices. Pero me da igual.

Me entraron ganas de chillar.

—Annie, me dijiste que estabas divorciada. Ni siquiera sabía que aun estabas casada. ¿No lo recuerdas?

Se encogió de hombros y cerró los ojos.

—Bueno, eso es lo que tú quieres que piense. Pero ahora me resulta todo muy difícil de creer.

—¿Que te resulta difícil de creer?

Annie contestó con impaciencia:

—Me cuesta creer que no tuvieras ni idea de que yo estaba casada con tu cliente. No puedo creer que hayas sido su abogada todo este tiempo y no te enteraras de que estábamos casados. No debía de ser tan difícil descubrirlo.

—No lo sabía, Annie —contesté, moviendo la cabeza.

—Pues no te molestaste en hacer muchas averiguaciones —soltó—. Hasta tu padre conoce a Donald.

¿Mi padre lo conocía? Empecé a reprenderme a mí misma. ¿Tanto había descuidado aquel asunto? ¿Tanto me había dejado enredar por los Gold que no me había preocupado por hacer bien mi trabajo? Me sentí indefensa.

—Oye, Annie, puedes seguir pensando que soy una abogada de mierda. Pero lo cierto es que no lo sabía.

Por la expresión de su rostro, vi que no le impresionaba lo que le decía. Se mantenía firme en su negativa a creerme.

—Te diré lo que yo creo —replicó, apoyándose contra la mesa que estaba trasladando cuando entré—. Creo que Donald padre te mezcló en el asunto. Creo que te pagó para que te hicieras amiga mía y que me sedujeras.

—No éstas siendo racional, Annie.

—¿Ah, no? —Annie enarcó una ceja—. Mi suegro sabe que eres lesbiana, ¿no?

—Nunca hemos hablado del tema —repliqué.

—Pero lo sabe —me aseguró—. Cuando se enteró de que mi marido me había pillado con una mujer, se puso furioso. Y para él era muy fácil pedirte a ti que representaras a su hijo.

La verdad es que no podía contradecirla en aquel punto. ¿Acaso no había sospechado yo lo mismo?

—Los Gold me importan un pepino, Annie. Lo que me importa somos nosotras dos.

Había empezado a hablarle en tono suplicante.

—¿Ah, sí? —Su voz era gélida—. Yo creo que todo formaba parte del plan. Cuando empecé a salir contigo acabé con todas las posibilidades que tenía de conseguir un acuerdo de divorcio satisfactorio.

—¿Crees que soy yo la que lo ha estropeado todo? —dije, incrédula.

—Es evidente, Kate —contestó asintiendo con un gesto—. Los Gold tienen mucho dinero y mucho poder. Me imagino perfectamente lo que te han pagado por quitarme de en medio.

—¿Quitarte de en medio? —Solté una risa áspera—. Has visto demasiadas películas.

—Y tú has subestimado a tu jefe —replicó con aspereza. Acto seguido se interrumpió y reconsideró su respuesta—. O soy yo la que te está subestimando a ti y éstas intentando enredarme otra vez. —Cabeceó y continuó con voz más serena—: Ya no sé qué creer, Kate. Pero ahora mismo no confío en absoluto en lo que me estás diciendo. Ni siquiera deberíamos estar manteniendo esta conversación.

—¿De verdad no me crees?

—Es que no puedo, Kate —contestó, moviendo la cabeza—. Sería una estupidez por mi parte confiar en ti. —Lanzó un hondo suspiro—. Quiere quedarse con mi casa, Kate.

—Ya, ya —solté—. Una casa a la que nunca me has invitado. —Cada vez sentía más rabia—. Te las arreglaste para que tu matrimonio y todos los detalles de tu vida fueran un secreto para mí.

Annie se me quedó mirando durante unos segundos y se encogió de hombros. Su displicencia me enfureció.

—Me dijiste que estabas divorciada —le recordó—. Fuiste tú la que me mentiste, Annie. ¿No te acuerdas?

Annie me observo con atención y eligió cuidadosamente sus palabras:

—Puedes irte en el momento que quieras, Kate. Ya sabes dónde está la puerta.

—¡Maldita sea, Annie! No puedo creer que actúes de este modo.

Sentía una mezcla de rabia y ganas de llorar.

—Y yo no puedo creer que aparezcas por aquí e intentes convencerme de que nuestra relación no ha sido una farsa desde el principio. —Me miraba con ojos furiosos—. Puedes hacerle saber a tu cliente que seguramente se quedara con la casa de mis padres, pero que yo no voy a quedarme cruzada de brazos mientras él se sale con la suya.

Recordé lo que me había dicho Melanie, que Annie y su abogado tenían previsto presentar una denuncia acusándonos de conspiración y chantaje, y de vete a saber cuántas cosas más.

—Annie, no tengo ni idea de si los Gold se han aprovechado o no de la situación. Pero tienes que saber que yo nunca te he mentido. No he conspirado contra ti de ninguna de las maneras.

—Lo único que quieres es salvar tu pellejo —masculló.

—No, Annie. En eso te equivocas. —Adopte un gesto resuelto—. Lo que intento es salvar nuestra relación.

Estuvimos mucho rato mirándonos, mientras yo intentaba decidir si tenía alguna posibilidad de convencerla. En su rostro se dibujó una expresión de tristeza. Pero enseguida se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa condescendiente.

—Me parece que ya va siendo hora de que se marche, señora abogada. Nos veremos en el juzgado.

Fue un golpe directo. Mi rabia se esfumó de repente y sólo quedo la sensación de desvalimiento. Sin decir palabra, me di la vuelta y rehíce el camino hasta la puerta de entrada.

Capítulo 20

El domingo fue, probablemente el día más largo de mi vida. Pase casi todo el tiempo con Beth, llorando sobre su hombro. Tardé casi una hora en explicarle todo lo que había sucedido. Parecía tan increíble que me costó un buen rato convencerme de que todo aquello me había ocurrido a mí.

Las reacciones de Beth pasaron de la incredulidad a la rabia y finalmente a la tristeza. En cierto momento intentó ayudarme a entender el punto de vista de Annie. Si realmente había estado tanto tiempo bajo las garras de los Gold, era comprensible que ahora sospechara de mí.

—No tienes ni idea de lo que ha sufrido, Kate —razonó Beth.

—Si no lo sé, es porque ella no me lo ha explicado. Nunca me contó nada de su pasado. Y lo poco que me dijo fue después de insistirle yo un montón.

Beth adopto una expresión desolada.

—Lo siento, Kate. Es horroroso.

Estaba totalmente de acuerdo con ella. Era horroroso, realmente. Mi pensamiento saltó a la reunión de la mañana siguiente. En un momento u otro tendría que hablar con Donald Gold. ¿Qué le diría? Por ética profesional, estaba obligada a contárselo todo. Tenía que decirle que acababa de enterarme de que la persona con la que mantenía una relación desde hada meses era su nuera. Se lo dije a Beth, que intentó sin éxito ver la parte humorística de la situación.

—Entonces, la cosa puede ponerse aún más horrorosa —comentó.

Como si yo no lo supiera.

—Gracias por darme ánimos —le dije.

—¿De verdad tienes que contárselo a los Gold? —me preguntó Beth.

—Tengo que hacerlo. —Me quedé un momento callada y pensé en lo que había dicho—. Dispongo de una información que podría repercutir en el divorcio de mi cliente. Además, a lo mejor ya lo saben.

—Sinceramente, ¿crees que son capaces de haberte manipulado de ese modo?

Me encogí de hombros.

—Podría ser. Y si lo han hecho, o bien están esperando a que vaya a hablarles, o bien pretenden revelar la información que tienen sobre mí en el último momento, ante el juez. Estoy segura de que lo aprovecharían para obtener la máxima ventaja.

—Me parece que no puedes ganar este caso, Kate.

Reí con ironía.

—Por desgracia, parece que sí que podría ganar el caso si vamos ante el juez. Especialmente si Gold reclama los favores que le deben.

Pensé en Annie. Ya había sentido pena por la esposa de Donald hijo antes incluso de saber quién era. Y ahora que sabía que se trataba de Annie, me invadían los remordimientos.

—Pero perderás a Annie —me recordó Beth.

—Probablemente ya la he perdido —le dije—. Estaba furiosa, Beth. No la reconocía.

—Es que cree que la has traicionado, Kate.

Sus palabras apenas podían consolarme.

—Ya lo sé, Beth. Y creo que no tengo ni una posibilidad de convencerla de lo contrario.

No sé si llegué a dormir en algún momento de aquella noche. Mi cerebro trabajaba a toda velocidad, saltando de un pensamiento a otro. De vez en cuando repasaba mentalmente mi conversación con Annie. Y luego mi mente volvía a la reunión con Donald Gold prevista para la mañana siguiente.

Fuera como fuera la forma en que me imaginaba la conversación, cada vez acababa sintiéndome peor. 0 bien me echaban del trabajo y me retiraban la licencia de abogada o, lo que era aún peor, Donald Gold me sonreía y me daba una palmadita en la espalda. Y, fuese cual fuese la reacción de Donald y la actitud del juez, una cosa era segura: no había manera de salvar mi relación con Annie.

Estreché contra mi pecho la almohada en la que tantas noches se había apoyado la cabeza de Annie y la abracé con fuerza. En cierto momento de la noche, me pasó por la cabeza una idea importante, que me esforcé en recordar. Cuando sonó el despertador, a las seis y media, me desperté intranquila. Tenía que recordar algo. Algo importante, que podía suponer la salida de todo aquel lío. ¿Había estado soñando?

No, no parecía que hubiera sido un sueño. Pero hasta que no estuve duchada y vestida, y a punto de salir de casa, no recordé de qué se trataba. Mientras le daba vueltas a la idea, en mis labios brotó una sonrisita. «Puede funcionar —me dije—. Puede que sea la solución».

Lo primero que hice al llegar a la oficina fue descolgar el teléfono y marcar el número de Melanie.

—¿Sabes algo? —Ni siquiera me molesté en saludar.

—Ya no llevo el caso, ¿no te acuerdas?

Por el tono de su voz, supe que Melanie había dormido tan poco como yo la noche anterior.

—Ya lo sé. Pero me estaba preguntando si habrías hablado ya con Bob.

Estaba cansadísima, pero el cerebro y el corazón me iban a cien por hora.

—Sí. Se mostró muy poco dispuesto a colaborar —suspiró Mel.

Me dio un vuelco el corazón.

—¿Así que presentará la denuncia?

—No ha dicho que vaya a hacerlo.

Sentí una renovada esperanza. Si tuviera tiempo…

—Pero tampoco ha dicho que deje de presentarla, ¿verdad?

—No. —La voz de Melanie se hizo más aguda—. Ya sabe usted como son estas cosas, señora abogada. Las consideraciones habituales sobre el secreto profesional y la deontología de la profesión. Claro que Bob, en cierto momento, dijo algo de que uno tiene preparado un documento que se traspapela a última hora y entonces ya es demasiado tarde para presentar nada.

Me entraron ganas de reír. Bob haría lo que pudiera para no presentar la denuncia por el momento. De este modo me daba la oportunidad de arreglar las cosas. Había ganado un poco de tiempo. Miré el reloj. Ocho horas, para ser exactos.

—Gracias por intentarlo, Mel. Me has hecho un gran favor.

—Para eso estamos, Kate. Ya lo sabes. —Vaciló un momento—. ¿Tienes algo planeado?

Si, tenía un plan, y había algo que quería preguntarle. Pero empecé a ponerme paranoica. Tenía que escoger las palabras con cautela.

—Sí, tengo un plan —le dije—. Y quiero preguntarte una cosa.

Melanie no respondió, así que proseguí y le hice la pregunta, intentando concretar lo menos posible.

—¿Tu clienta te dio recientemente algún otro dato sobre su marido? ¿Algún dato que pueda resultar útil?

—Me temo que no. Tan sólo me dijo lo que ya te conté.

Me sorprendió su respuesta. No tenía sentido. Pero aunque Annie hubiese decidido no usar la información de la que disponía, yo no tenía por qué hacer lo mismo.

—Gracias, Melanie. —Me sentía otra vez esperanzada—. Ya hablaremos.

—¿Me dirás algo antes de que acabe el día?

—Tal vez —contesté, riendo—. Ya veremos cómo evolucionan las cosas. Me imagino que esta tarde habrá tiempo de charlar un rato.

Melanie pareció aliviada.

—Buena suerte, Kate. Ya hablaremos luego.

Me despedí y empecé a preparar mentalmente una conversación con Donald. Sería una locura, pero había algo morboso en mí que me hacía disfrutar con la idea de mantener aquella conversación.

Decidí que no quería esperar más. Si todo iba como tenía previsto, el tiempo era absolutamente crucial. Traté de serenarme. Salí de la oficina y me dirigí al vestíbulo. Era mejor abordar a Donald por sorpresa, en su propio despacho. Al menos así tendría cierta ilusión de controlar la situación, y necesitaba toda la ayuda posible.

Lo oí hablar malhumoradamente con alguien, desde varios despachos antes. Millicent estaba haciendo guardia y no me dejo pasar. Entre tanto, Donald continuaba soltando su sermón. Estaba al teléfono, vociferando al oído de alguna pobre víctima. Le explique a Millie que necesitaba hablar con Donald inmediatamente.

—Tiene que ver con el divorcio de su hijo —bajé la voz en tono de complicidad y Millie se mostró más interesada.

Ella también bajó la voz, me aseguró que haría lo posible y, acto seguido, desapareció en la oficina de Donald. Oí como mi jefe soltaba múltiples protestas, hasta que al final se calló y prestó atención a su secretaria. Al cabo de dos frases, había colgado el teléfono de golpe y me estaba diciendo a gritos que pasara. «Allá vamos», pensé. Respiré hondo varias veces. «Ya no hay vuelta atrás».

Donald era todo sonrisas cuando entre en el despacho. Me hizo ademán de que pasara y se levantó cuando me acercaba a su mesa.

—Siéntese, Kate —dijo con voz altisonante—. ¿Estamos listos para ir a juicio mañana?

—Creo que sí, señor —dije con confianza.

—Muy bien, muy bien. Lo celebraremos cuando todo haya pasado.

—Sí, señor.

Callé y lo observé con atención, buscando alguna señal que, me indicara si sabía más de lo que me decía. Él también me observó, con los ojos entrecerrados y el entrecejo fruncido.

—¿Ocurre algo? ¿Quería hablarme de alguna otra cosa?

Hablé con cautela, bajando la voz para que sólo pudiera oírme él.

—Sí, hay algo más, señor. Algo que no sé muy bien cómo resolver.

—¿De qué se trata?

—Del asunto de su hijo, señor.

Donald volvió a fruncir el entrecejo. Recordé la última conversación que habíamos tenido sobre el divorcio de su hijo y cómo había menospreciado mis reservas. Sin duda, se estaba preparando para otra batalla verbal. Apenas lograba controlar su impaciencia.

—Pues dígame, Kate. ¿Qué ocurre? Cuentéeme.

Tomé aliento otra vez y solté el aire lentamente. Si Donald Gold me había utilizado de la forma en que se imaginaba Annie, lo sabría enseguida.

—Hace poco me llegó cierta información sobre su hijo, señor. —Hice una pausa, observando atentamente su reacción—. Como es mi cliente, pensé que debería hablar con él directamente. Pero dada la naturaleza de esta información y la relación que me une a usted y a su bufete, creo que es más adecuado que se lo comunique a usted.

Donald fruncía otra vez el entrecejo. No estaba muy segura de cómo interpretar la lentitud de su reacción. Pero, sabiendo lo que sabía sobre su hijo, me imaginé que no era la primera vez que alguien le comunicaba alguna información poco halagadora.

—¿Podría tener alguna repercusión en la vista de mañana?

—Me temo que sí —le dije, intentando mantener un tono distante.

Finalmente Donald se sentó, se acercó al escritorio y se inclinó hacia mí, con las manos entrelazadas. Como no decía nada, decidí repetir lo que le había dicho con otras palabras:

—Como le he comentado, mi primer impulso fue ponerme en contacto directamente con su hijo. Pero pensé que tal vez sería preferible hablar primero con usted.

Donald empezó a morderse el labio inferior.

—O sea, no sabía si tenía que empezar por protegerse usted —dijo. Había abandonado el tono cortés.

Sonreí brevemente y asentí.

—Más o menos, señor. —Era mejor que la partida se desarrollara de aquel modo.

—Entonces, seguramente ha hecho bien viniendo a verme a mí primero. ¿De qué se trata? ¿Qué ha hecho esta vez mi hijo? Por un momento, casi me compadecí de él. Por el tono de su voz, imaginé que se había pasado toda una vida escuchando conversaciones que empezaban como aquélla. Me aclaré la garganta para calmar los nervios e inicié el discurso que había redactado mentalmente.

—Ha llegado a mis manos cierta información que podría resultar muy perjudicial para su hijo. —Ahora sí que tenía que escoger con cautela mis palabras—. Al parecer, al menos en dos ocasiones, su hijo ha estado vendiendo artículos usando el nombre y los recibos de la tienda de antigüedades de su esposa.

Donald continuó mirándome y, por primera vez, no se mostró impaciente en mi presencia.

—El problema es que su hijo hizo pasar estos artículos como antigüedades auténticas, cuando de hecho no eran más que reproducciones.

Donald pareció aliviado e hizo un gesto de despreocupación.

—Eso no me parece un problema —dijo—. Se confundió.

—Podría ser, señor, pero hay algún detalle más que debería usted saber.

Donald volvió a fruncir el entrecejo y mantuvo la boca firmemente cerrada.

—En uno de los casos, el objeto estaba en la tienda, identificado claramente como reproducción y con el precio correspondiente. Su hijo se lo llevó de la tienda y lo vendió a un comprador al que había conocido en otro lugar. Al parecer, presentó y vendió la pieza como un original, y se quedó con el dinero de cada una de las ventas.

El ceño de Donald se hizo más profundo y, por primera vez, pensé que podía ganar yo la partida.

—En la otra ocasión —continué—, la mercancía ni siquiera procedía del comercio de su nuera. Pero su hijo falsificó un recibo con el nombre de la tienda para dar un aspecto de autenticidad al objeto.

—¿Hay algo más? —masculló Donald, que ya no estaba tan dispuesto a mofarse de mí ni de mis preocupaciones.

—Sí, señor. En ambos casos, su hijo manipuló los libros de la tienda. Tanto las anotaciones del libro mayor como los recibos están escritos de su puño y letra. Los dos compradores devolvieron los objetos a la tienda y la esposa de su hijo les reembolsó la cantidad que habían pagado. —Hice una pausa, para acabar resumiendo la situación—. Hay documentos que lo prueban, señor. Y testigos.

Ya estaba. Había plantado la semilla. Ahora sólo tenía que asegurarme de que no había hablado de más y de que Donald padre seguiría el camino adecuado para que él y su familia salieran bien librados en la medida de lo posible.

Fue interesante observar su reacción. No negó las acusaciones ni insistió en que su hijo no haría nunca una cosa así. Me imaginé la cantidad de veces que Donald había tenido que sacar a su hijo de algún lío similar.

—¿Cómo sabe usted que esta información tiene fundamento? —dijo con una voz extrañamente serena.

—He visto las pruebas, Donald.

El cambio de situación me hizo sentir un pequeño placer. Ya no era una mera empleada. Ahora podía desempeñar el papel de confidente y amiga de mi jefe.

—¿Cómo ha podido verlas? —preguntó enseguida Donald.

Bajé la voz y le confesé:

—Probablemente no fue muy ético por mi parte, ¿sabe usted? Pero tenía que ver con su hijo y con el bufete, así que... —Deje la frase en suspenso, para que creyera lo que le diera la gana.

Donald respondió con una sonrisita.

—Agradezco su lealtad y los riesgos en que ha podido incurrir para obtener esta información.

Me tranquilicé. Se había tragado el anzuelo. Esperé pacientemente sus siguientes palabras. Si sabía algo de mi relación con Annie, sería entonces cuando me atacaría. Contuve la respiración y esperé.

—¿Cree que la otra parte usará la información? —Era una pregunta ridícula, por supuesto.

Lo miré sin expresión y pensé cuidadosamente la respuesta.

—¿Usted no lo haría?

Donald sonrió irónicamente, asintió y contestó en voz baja y reflexiva:

—Y, claro, no nos avisarán previamente de que disponen de esa información. Supongo que planean utilizarla cuando estemos ante el juez. —Me pareció ver como se movían las piezas de ajedrez en su cerebro—. Una jugada inteligente por su parte, desde luego.

Asentí. No había nada que decir.

—¿Hay alguna otra cosa que deba preocuparme? —Donald había recuperado el tono profesional.

—Creo que si, Donald. Necesito que me aconseje. ¿Debo ponerme en contacto con su hijo y comunicarle esta información?

Sabía que Donald no querría por nada del mundo que yo hablara con su hijo.

—No, no —dijo con énfasis—. Ya me ocuparé yo de mi hijo. Usted espere tranquila. —Parecía desconcertado—. Tal vez tengamos que hacer alguna maniobra de última hora.

Alguna maniobra. ¿Qué diablos quería decir? Se me heló el corazón. ¿Era posible que, después de aquella conversación, todo siguiera igual? ¿Se las arreglarían los Gold para arrebatarle la casa a Annie?

—Si me necesita, estaré en mi despacho.

Intenté mantener una voz serena mientras me levantaba y me despedía. Me di la vuelta y salí del despacho de Donald, en dirección al vestíbulo. Tenía la extraña sensación de que aquello no había terminado, y me quedaban algunas horas de espera para ver el resultado.

Capítulo 21

Me pasé el resto del día al borde del ataque de nervios, pensando en que estaría ocurriendo al otro lado del pasillo. Cuando volvía corriendo a mi despacho vi que Donald hijo se dirigía hacia la oficina de su padre, pero no podía hacer más que aguardar a ver que sucedía.

A las tres y media me llamó la secretaria de Donald para que fuese a su despacho. Al ver la mirada que me lanzo Millie cuando pasaba junto a su mesa, me dieron ganas de meterme debajo de una silla. Supuse que sabía todo lo que se decía en el interior de aquellas paredes. Llamé a la puerta y la entreabrí, asomando la cabeza.

—¿Quería verme, señor?

—Sí. Pase y cierre la puerta, por favor.

Obedecí y cerré la puerta detrás de mí al entrar en el despacho. No estábamos solos. Mi cliente se hallaba sentado a un lado de la habitación. Tenía el rostro como la grana y apartaba la mirada. Las sirenas de alarma empezaron a sonar en mi cerebro. Que Donald hijo no me mirase no era buena señal. Lo que yo quería era precisamente discutir con él.

—Siéntese, Kate.

Obedecí de nuevo, paseando la mirada del padre al hijo y del hijo al padre. Intenté tranquilizarme. No quería que se dieran cuenta de lo nerviosa que estaba. Donald padre se aclaró la garganta.

—Parece que tenemos que hacer algo.

Dirigió la vista a su hijo y percibí la tensión que había entre ellos.

—Le he comentado a mi hijo la información que ha llegado a sus manos —continuó— y parece que no puede negarla.

Se dirigía a mí, pero seguía teniendo la mirada clavada en su hijo.

—¿No es así, Don? —Acabó.

El semblante del hijo se enrojeció aún más y su boca se mantuvo prudentemente cerrada.

—De hecho —ahora la voz de Donald padre era más alta—, mi hijo acaba de confesarme que prácticamente se ha estado ganando la vida a base de robar artículos del comercio de su esposa.

Volvió a hacer una pausa enfática y continuó:

—¿No es así, Don? —Repitió la pregunta, pero siguió sin obtener respuesta.

Por primera vez desde que había entrado en el despacho, mi jefe me dirigió la mirada.

—Parece que mi hijo ha decidido añadir el robo y el hurto a sus múltiples talentos —dijo.

No podía creer lo que estaba oyendo. Mantuve la boca cerrada, sin apartar la vista de mi jefe.

—He insistido en que se quedara mientras estaba usted en el despacho —continuó Donald padre, con una sonrisa forzada—. Ya ve, ésta es una de las muchas lecciones que he intentado inculcarle a lo largo de los años. Lo que intento demostrarle ahora a mi hijo es que la humillación que está recibiendo no es nada… —hizo una pausa y dirigió otra vez la vista a mi cliente—, no es nada comparada con la humillación que sufrirán los miembros de su familia si sus indiscreciones se hacen públicas.

El contraste entre su voz altisonante y el silencio que se hizo bruscamente en la habitación fue muy marcado. Me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración y exhalé el aire lentamente. Mi jefe volvió a mirarme.

—¿Cuál es la condena habitual por hurto mayor? —Era una pregunta retórica y Donald padre no esperó a mi respuesta—. ¿Cinco años? ¿Diez años?        ¿tal vez veinte?

Asentí, aunque sabía que en realidad no esperaba una contestación. Era un preámbulo más en su monologo. Volvió a hacerse un denso silencio. Cuando Donald abrió la boca para volver a hablar, lo hizo en un tono grave y amenazador:

—¿Ha quedado claro, Donald?

Donald hijo me miró fugazmente, medio hundido en un sillón tan enorme que casi lo engullía. Volvió a apartar la mirada, sin abrir la boca.

—¡Donald!

El hijo le prestó atención por fin.

—Si, padre —tartamudeó, mientras seguía con los ojos clavados en un punto de la alfombra, frente a sus pies.

—Puedes irte —dijo Donald con voz tajante.

Miró como su hijo se levantaba y se dirigía a la puerta como un conejito asustado. Yo hubiera querido poder marcharme también. Cuando estuvo fuera del despacho, volví a mirar al hombre que estaba sentado al otro lado de aquella mesa imponente. Parecía viejo y cansado.

—Le pido disculpas por tener que presenciar mi sermoncito. —Sonrió—. Quería que mi hijo entendiera que estaba hablando en serio. —Se interrumpió un momento y continuó—; También quería que comprendiera la gravedad de lo que ha hecho y que sufriera una pequeña humillación al viejo estilo. Espero que le haya servido de escarmiento.

Me lo quedé mirando sin atreverme a decir nada.

—¿Cree que habrá sido así? —pregunté finalmente.

Donald tenía una expresión dolida.

—Lo dudo. Pero mi mujer y yo estamos hasta la coronilla de él. Toda su vida ha sido un aprovechado, a pesar de nuestros esfuerzos.

Me dirigió una mirada parpadeante y casi me eche a reír.

—Sí, querida, ya sé que soy un cabrón —dijo—. Pero mi esposa es un ángel. Es una mujer amable y generosa, que no se merece un hijo tan despreciable como el que tiene.

Su voz se quebró y su gesto se volvió preocupado. Transcurrieron unos segundos hasta que pareció recordar que yo seguía en la habitación. Finalmente, Donald se aclaró la voz y recuperó la compostura.

—Quiero que hable usted con el abogado de Annie.

Era la primera vez que oía el nombre de Annie en boca de Donald.

—Quiero que le diga que estamos dispuestos a no reclamar la casa de Cambridge.

El corazón me dio un vuelco y tuve que controlar mi reacción.

—Con una condición —añadió rápidamente.

«Como si estuviera en situación de exigir nada», pensé.

—Quiero que confirmen por escrito que, si no reclamamos ninguno de los bienes conjuntos, no interpondrán ninguna denuncia contra mi hijo. —Donald hizo otra pausa, observando mi reacción—. ¿Cree que aceptarán?

—No estoy segura, señor —repliqué—. Tienen argumentos a su favor. Pero veré si puedo convencerlos.

—Muy bien —asintió, satisfecho—. Haga lo posible por conseguirlo. Es tarde ya y usted tiene varias llamadas que hacer. No la retendré más tiempo.

Ya estaba. Me había imaginado que se me caería el mundo encima y, en cambio, mi jefe me pedía que saliera y que hiciera otro trabajito sucio para él.

—En cuanto tenga una respuesta, comuníquemelo.

La voz de Donald llegó a mis oídos cuando yo estaba asiendo ya el tirador de la puerta.

Le aseguré que así lo haría y traté de mantener la compostura mientras atravesaba el vestíbulo y entraba en mi despacho. Cerré la puerta y bajé los párpados.

—¡Sí! —dije en voz alta y solté un silbido.

Me concedí un momento de triunfo antes de dejarme caer en el sillón de detrás de la mesa y buscar el tarjetero.

Capítulo 22

Bob descolgó el teléfono al primer timbrazo.

—Bob Gleason al habla. —Parecía tener prisa.

—Bob, soy Kate Brennan.

—Kate. —El tono con el que habló expresaba muchas cosas—. Pensaba que me llamarías antes.

—Espero que no sea demasiado tarde —repuse, inquieta.

—Eso depende, Kate —replicó Bob—. Ya lo sabes.

Qué alivio. Aún tenía tiempo.

—Creo que tenemos una oferta satisfactoria para ambas partes, Bob.

Atemperé mi entusiasmo. Todavía quedaban obstáculos que salvar.

—Soy todo oídos —dijo Bob sin más.

Hice una pausa para asegurarme de escoger la frase adecuada.

—Mi cliente está dispuesto a no reclamar ninguno de los bienes cuya propiedad comparte con tu clienta. Pero tiene un par de condiciones.

Bob soltó un bufido.

—Estoy ansioso por oírlas, Kate. Más vale que sean buenas.

Hice caso omiso de su comentario y proseguí:

—El señor Gold desea una declaración escrita de tu clienta, confirmando que no interpondrá ninguna denuncia contra Donald en relación con la apropiación indebida de dinero y artículos de Secretos del Pasado.

—¿Qué? —La voz de Bob reflejaba su confusión—. No tengo ni idea de que me estás hablando, Kate. ¿Qué ocurre?

—Me parece que si lo hablas con tu clienta, ella te explicará los detalles que no conoces.

Elegí las palabras con cuidado, para no decir nada que pudiera malinterpretarse o, aún peor, implicar desconfianza por parte de Annie. De pronto me di cuenta de que estaba incurriendo en un acto de fe grandísimo. Y podía perder toda mi credibilidad como abogada si alguien descubría que había usado información personal para manipular a mi propio cliente. Lo que había hecho iba totalmente en contra de la ética de mi profesión.

—Kate. —Bob parecía molesto—, todo esto es un lío y no me gusta nada. No quiero más misterios, ¿entiendes? Dime que está pasando.

Cerré los ojos y suspire. Bob no reaccionaba como yo me esperaba. Hubiera tenido que mostrarse entusiasmado al ver que había encontrado una solución para que Annie conservara su casa.

—Bob, no puedo decirte más. —Bajé la voz y hablé casi en un susurro—. Estoy pisando terreno peligroso. Creo que ya lo sabes. Simplemente, transmítele la propuesta a tu clienta y pídele que te acabe de informar ella. Creo sinceramente que aceptará las condiciones.

—Esto se sale totalmente de lo habitual, Kate. No tengo ni idea de cómo puedo asesorar a mi clienta.

—Tendrás que pedirle a ella que te explique la situación. Tal como has dicho tú mismo, tenemos poco tiempo. Bob refunfuñó…

—Esto no me gusta nada.

Empezaba a molestarme su poca disposición a colaborar.

—Lo entiendo, Bob —le dije—. Y, créeme, no eres el único al que no le gusta.

Bob pasó por alto mi comentario y me dijo que no me moviera del despacho.

—Pienso dejar el asunto solventado esta misma tarde. No quiero más sorpresas de última hora.

—Me parece bien —le dije.

Me despedí, pero Bob ya había colgado. Melanie, comparada con Bob, fue un angelito. Me propuse decirle más adelante lo mucho que me había gustado trabajar con ella.

Miré el reloj y vi que eran más de las cuatro y media. Hice caso de mi estómago, que me pedía a gritos comida, y descolgué otra vez el teléfono. Al parecer, tenía una larga tarde por delante, así que una pizza me ayudaría a pasar el tiempo.

Traté de imaginar la reacción de Annie cuando Bob le comunicara la oferta. Seguramente, al principio se sentiría confusa, aunque no sabía en qué grado. Pero de lo demás no estaba segura. Su comportamiento de la semana anterior me había parecido imprevisible y no tenía ni idea de cómo reaccionaría ante aquel nuevo cambio en la situación. Seguramente se enfadaría conmigo por haber revelado lo que sabía sobre los robos de Donald. Probablemente, no creería que la oferta fuera del todo limpia. Se mostraría suspicaz, como mínimo. Pero, afortunadamente, cuando le explicara a Bob lo que estaba ocurriendo, él podría aconsejarla que aceptara la oferta.     

A las seis y media, Donald Gold asomó la cabeza por la puerta de mi despacho.  

—¿No sabe nada todavía?

Cuando se asomó, yo tenía la mirada perdida en el vacío y fantaseaba con la idea de que Annie estaría tan contenta y emocionada con el giro de los acontecimientos que me la encontraría a la puerta de mi casa cuando por fin pudiera salir del bufete.

—No, de momento no.         

Tardé un poco en volver a la realidad y responder a Donald.

—Estaré en mi despacho —dijo mi jefe, asintiendo con un gesto lúgubre—. Avíseme en cuanto sepa algo.

—Así lo haré, señor —le prometí y Donald me saludó agradecido mientras salía otra vez.

Pensé que no podría resistir mucho tiempo más aquella espera.

A las ocho menos cuarto, sonó por fin el teléfono y me apresuré a descolgarlo.     Sonreí de oreja a oreja.

—Kate Brennan al habla       

—¿Kate? Soy Bob Gleason. —Bob prescindió de formalidades—. Tenemos una contraoferta.   

Sentí una punzada en el estómago. La esperanza y la paciencia que había mantenido durante la jornada se habían esfumado.

—Veamos. —Yo también fui al grano.         

De pronto, Bob parecía estar pasándoselo en grande.

—En principio, mi clienta ha aceptado vuestra oferta, pero con una pequeña condición. 

Puse los ojos en blanco. ¿Qué diablos quería ahora Annie? 

—Es decir… —Empecé a tamborilear con el bolígrafo, con el auricular pegado a la oreja.

—Desea recibir una compensación económica.

El corazón me dio un vuelco. «Dios mío, Annie, te estás pasando. ¿Ahora vas a pedir dinero?», me dije. —¿Cuánto?

Entrecerré los ojos y apreté los dientes. Bob hizo una pausa bastante larga y luego dijo:

—Quiere que la indemnicen por todas las perdidas en las que ha incurrido su comercio por culpa de las actividades de tu cliente.

¿Ya estaba? ¿Eso era todo? Sonreí feliz.

—¿Y puedes darme una cifra exacta, Bob?

—De momento, me temo que no. Nos gustaría disponer de treinta días para llevar a cabo una revisión completa de las cuentas y poder daros una cifra definitiva.

—Me parece bastante justo, mientras nos hagáis llegar las condiciones por escrito. —Callé un momento, muerta de ganas de preguntarle a Bob por la reacción de Annie. Pero no podía hacerlo—. Ahora mismo le comunicaré vuestra propuesta a mi cliente. ¿Puedo llamarte al despacho dentro de un cuarto de hora?

Bob me dijo que estaba a punto de marcharse a casa y me dio su número de móvil.

—Gracias por tu ayuda, Bob. Estoy segura de que esta misma noche resolveremos el asunto.     

—Eso espero. Una cosa, Kate…

—Tenía prisa por colgar el teléfono y comunicarle la oferta a Donald.

—Felicidades. —Lo dijo casi en un susurro, antes de colgar el teléfono.

Me quedé mirando el receptor y dejé que el momento me invadiera. Luego devolví el auricular al soporte y respiré hondo una vez más. Empezábamos a salir de aquel lío

Donald estaba mirando por la ventana cuando entre en su despacho.

—Perdone, señor…

—Diga, querida. —Sus ojos se posaron en los míos con una expresión cansada.

—Han aceptado la oferta, con una condición, señor.

Donald enarcó una ceja a modo de respuesta.

—Su clienta desea que le reembolsen el dinero que su hijo… —Traté de encontrar la palabra más adecuada para expresarlo sin ofender a Donald.

—¿Le robó? —Donald acabó la frase por mí—. Me parece perfectamente razonable. ¿De cuánto estamos hablando?

—No lo saben con seguridad. Piden treinta días para revisar las cuentas.

Donald asintió, intentando asimilar la noticia. Entonces alzó los ojos y me miró.

—¿No le parece raro que no tengan una cifra exacta? Teniendo en cuanta que mañana es el día de la vista, me imaginaba que lo tendrían ya todo calculado.

Me quedé helada. ¿Habría bajado la guardia? ¿Era entonces cuando Donald pensaba soltar la bomba? Donald me miró con atención, mientras yo intentaba armarme de valor.

—Tengo entendido que la esposa de su hijo cambió de abogado la semana pasada. Tal vez eso tenga algo que ver.

Le dirigí una mirada retadora, deseando que me dijera que me estaba marcando un farol.

—Aja… —Fue su única reacción—. Seguramente su primer abogado no estaba trabajando bien —resumió—. Parece que el sustituto sabe hacer mejor las cosas.

Avanzó unos pasos y retiró la americana que tenía colgada del respaldo de una silla.

—Muy bien. He redactado un acuerdo que podemos modificar mañana por la mañana.

Alargó el brazo por encima de la mesa y me pasó un papel.

—Quisiera tenerlo firmado antes de que concluya la vista de mañana, a las dos. ¿Podrá conseguirlo?

Asentí.

—Así lo haré, Donald. —Eché una rápida ojeada al acuerdo.

Donald me acompañó apresuradamente hasta la puerta.

—Muchas gracias, Kate. Una vez más, quiero agradecerle la lealtad y discreción que ha demostrado en este asunto. —Esbozó una sonrisa y me dejó atrás en el pasillo—. Hasta mañana.

—Que descanse, señor.

Donald suspiró hondamente.

—Eso espero, Kate. Tengo que contarle a mi esposa todo lo que ha ocurrido hoy.

—Lo siento, señor. —Me compadecí de él.

Como respuesta, Donald se limitó a levantar una mano y caminar a toda prisa hacia el ascensor.

Enseguida me puse en contacto con Bob y le conté la buena noticia. Quedamos en vernos en el juzgado al día siguiente, a la una. Teníamos tiempo de sobra para firmar los papeles antes de que el tribunal ratificara el divorcio.

Todo sucedió tal como estaba planeado. Bob era todo sonrisas cuando me estrechó la mano y me entregó una copia firmada del acuerdo, que yo le había enviado por fax durante la mañana. Había albergado la loca esperanza de que Annie firmaría el documento delante de mí y traté de ocultar la desilusión que me inspiraba su ausencia.

El tiempo que pasamos frente al juez fue breve, ya que ambas partes aceptaron los términos del acuerdo tal como estaba redactado. Al cabo de diez minutos, el divorcio ya era firme. Y Annie conservaba su casa.

—Buen trabajo, señora abogada. —Bob me dio una palmadita en el hombro y sonrió—. No estoy seguro de haber comprendido todos los detalles…

—Seguramente es mejor así —le dije.

Se rió.

—Seguramente. Me alegro de que al final le hayan ido bien las cosas a Annie. Es una mujer excepcional, Kate.

No tenía muy claro cuánto sabía Bob de nuestra relación y preferí pisar terreno seguro.

—¿Cómo estaba cuando hablaste con ella, Bob? Espero que estuviera contenta.

—Al principio se puso hecha una furia —contestó Bob, riendo—. Me costó un poquito calmarla. Estaba convencida de que era otro truco de su marido. Pero esta mañana, cuando hemos recibido la copia del acuerdo, he conseguido convencerla de que todo era correcto.

No me sorprendió la forma en que Bob había descrito la reacción de Annie. Esperaba que estuviera contenta con el resultado del divorcio.

—Me alegro de que se haya acabado todo —dije con amargura.

De repente, sentí una gran tristeza. Pensé que tal vez no volvería a tener ocasión de hablar con Annie y traté de imaginar cómo podríamos superar todo aquello.

—Dile que me llame algún día, ¿de acuerdo? —terminé.

Se me formó un nudo en la garganta al pronunciar aquellas palabras. Bob adoptó una expresión algo desconcertada.

—Se lo diré, Kate. —Me tendió la mano y se la estreché—. Cuídate.

—Gracias. Tú también.

Esbocé una sonrisita antes de darme la vuelta y dirigirme a la salida del juzgado. Era un día de agosto más caluroso y húmedo de lo normal. Hubiera tenido que sentirme exultante y, sin embargo, no podía hacer otra cosa que pensar en Annie.

Sentía todo el peso del mundo sobre mis hombros. «Ahora mismo deberíamos estar celebrándolo», pensé. Pero la última vez que hablamos Annie me dejó muy claro que no quería que yo formara parte de su vida. No iba a ir en su busca. Esta vez no.

Capítulo 23

Por fin se terminaron las obras del salón grande. Los estantes de madera de cerezo cubrían una de las paredes desde el suelo hasta el techo. Los carpinteros habían pasado aceite de tung por la madera, lo que le daba vida y resaltaba su grano natural y su belleza.

También habían acabado de instalar la banqueta de la ventana. La chimenea de piedra no tenía ya rastros de pintura blanca y cada piedra brillaba bajo la luz del sol. El hogar estaba a la espera de que hubiera un fuego encendido. Pero no me alegré al ver el proyecto acabado. Para mí, marcaba el final de mi fugaz historia de amor con Annie. De modo que la chimenea seguía apagada y la habitación seguía vacía.

Beth y Melanie acudieron en mi rescate durante las semanas que siguieron al divorcio de Annie. Hicieron lo posible por ayudarme a olvidarla y seguir adelante con mi vida.

—Tendrías que pensar en volver al derecho matrimonial, Kate. No puedes ser feliz si sigues trabajando en ese sitio.

Melanie pinchó una zanahoria con el tenedor, se la llevó a la boca y la masticó sonoramente. Beth y ella estaban en mi casa. Habíamos pasado el día allí, preparando una barbacoa y, sobre todo, haciendo el vago.

—No sé qué decirte, Mel.

Me agobiaba la idea de cambiar de trabajo después de todo lo que había pasado en los últimos meses.

Melanie y Beth intercambiaron una mirada de complicidad.

—¿Qué? —les pregunté, paseando la mirada de una a la otra.

—Tiene razón, Kate —intervino Beth—. Detestas trabajar en el bufete.

Jugueteé con la ensalada y pinché un trozo de tomate. Me lo llevé a la boca y empecé a masticar con parsimonia. De lo último de lo que quería hablar en aquel momento era de mi trabajo.

—Tenéis razón —les dije—. Odio trabajar en el bufete. Odio pensar que estafan cuanto pueden a los clientes y exprimen al máximo a los empleados.

Pinché un trozo de apio y oí el tranquilizador sonido de mis dientes al masticar. Mis dos amigas me miraban, esperando a que engullera el bocado.

—¿Y bien? —preguntó Melanie.

—Ahora no estoy en condiciones de cambiar, Melanie. La mera idea me agobia. —La expresión de sus rostros me indicó que no estaban convencidas—. Además, no sé qué otra cosa podría hacer.

—Es fácil. Vuelve al centro.

Lancé una mirada feroz en dirección a Melanie.

—Ya hemos hablado de eso otras veces, Melanie. Sabes por qué me fui y por qué no quiero volver.

—Kate… —Beth volvió la cara hacia mí, mirándome con cariño—. Tienes que dejar de culparte por haber perdido la custodia de Billy. No fue culpa tuya. Además, las cosas han mejorado bastante desde entonces.

Beth y yo no habíamos hablado nunca de cómo me había afectado perder su caso. Aunque repentinamente cambié de trabajo, no le comenté nunca mis motivos. Me la quedé mirando y le dije:

—Confiaste en mí para que te ayudara en el asunto más importante de tu vida y fracasé. ¿Cómo quieres que lo olvide? ¿Quieres que haga como si no hubiera ocurrido nunca?

—Eso es precisamente lo que tienes que hacer —fue su respuesta—. Nunca te he echado la culpa de lo que ocurrió. No pensé ni por un momento que no hubieras hecho todo lo posible para obtener la custodia de Billy.

Se inclinó sobre la mesa y me agarró la mano.

—No fallaste tú, Kate —continuó—. Fue el sistema. Ese juez puritano que estaba sentado en la tribuna no se molestó en escuchar tus palabras. Lo único que le preocupaba era que yo fuera lesbiana. Había tomado la decisión antes de que empezara la vista.

Melanie también volvió la cara hacia mí.

—Es verdad, Kate, y tú lo sabes. Piénsalo. ¿Cómo quieres que no te afecten las injusticias de nuestro sistema judicial? ¿Cómo puedes volver la espalda cuando sabes que lo que hace falta es alguien que luche contra todo eso? Alguien dispuesto a defender a todas esas personas que, de no ser por ti, no tendrían ninguna oportunidad. Piensa en las vidas en las que has influido para bien.

—Creo que se las habrían arreglado sin mí.

Me llevé el botellín de cerveza a los labios. Beth me soltó la mano.

—Lo que dices es absurdo. ¿Quieres que te refresque la memoria y te haga una lista de las personas a las que has ayudado en todos estos años?

Me estaba sintiendo acorralada.

—Y no me digas que te has hartado de tu profesión —intervino Melanie—. Nunca te he visto más entusiasmada que cuando te encargabas de algunos casos. Lo llevas en la sangre.

Las miré a las dos.

—¿Os olvidáis de que en esa época no tenía vida propia? ¿Recordáis las horas que me pasaba en el despacho? Mi casa ni la veía.

Beth respondió enseguida.

—Perdona, Kate. Si quieres, puedes acusar a tu profesión por no tener vida privada. Pero lo único que necesitas es encontrar cierto equilibrio. No hay nada malo en hacer alguna hora extra de vez en cuando, pero tienes que saber cuándo dejarlo.

Tenían razón las dos, claro. Pero no pensaba rendirme tan pronto.

—¿Has dicho que no tenía vida privada?

Entrecerré los ojos, bromeando.

—Eso he dicho. Bueno, supongo que no tenías. Al menos, antes de conocer a Annie.

¡Ay! El nombre de Annie se me clavó en el corazón como un puñal. Debí de tener alguna reacción extraña ante la mención de su nombre, porque Beth se disculpó enseguida.

—Lo siento, Kate. Lo he dicho sin pensar.

Descarté su preocupación con un gesto.

—No pasa nada. Un día de estos tendré que empezar a acostumbrarme a oír su nombre.

—¿Sabes algo de ella?

Melanie se unió otra vez a la conversación. Negué con la cabeza.

—No. ¿Y tú?

—Me llamó esta semana —dijo, asintiendo lentamente—. Se disculpó por la forma en que me había despedido. Reconoci6 que su actitud no había sido justa y me agradeci6 todo lo que había hecho por ella.

De repente sentía envidia. Así que Annie se había puesto en contacto con Mel. Al menos parecía que empezaba a tranquilizarse y a actuar de forma racional.

—Bueno, supongo que es buena señal —dijo Beth—. ¿No crees? —continuó, mirándome a mí.

Asentí. Melanie vacil6 un momento y prosiguió:

—También le dije que habías sido tú la que había puesto en peligro tu integridad profesional y tu reputación para sacarla del lío. —Miró a Beth y preguntó—. ¿Te imaginas lo que habría pasado si Gold se entera de que Annie y Kate estaban saliendo juntas?

Beth hizo una mueca.

—Habría sido un desastre.

Nos quedamos calladas, mientras mis pensamientos volvían a centrarse en Annie.

—Así que parece que está bien —dije en voz alta. Beth y Melanie respondieron con miradas impávidas a mis palabras—. Me alegro de que este bien.

A partir de entonces mi vida empezó a cambiar con bastante rapidez. Al cabo de una semana, Donald estaba en mi despacho con una gran sonrisa en el rostro.

—Quería decirle que todo ha terminado bien. Esta mañana he enviado un cheque a Annie, así que todo está resuelto.

No sabía si esperaba alguna respuesta por mi parte, ni por que se había tomado la molestia de venir a hablarme. En las últimas semanas, la relación con mi jefe se había limitado a fugaces intercambios de saludos en el pasillo.

—Me alegro de saberlo —contesté lacónicamente.

—Ahora que la cosa ha terminado, quería agradecerle una vez más todo lo que ha hecho. Mi esposa y yo le estamos muy reconocidos por lograr evitar el desastre antes de que nos estallara en plena cara.

Pocas veces había oído un monólogo tan largo en boca de Donald.

—Fue un placer ayudarle, señor.

¿Qué más podía decir?

—No, querida. No creo que lo fuera. —Pareció buscar las palabras apropiadas en su cerebro—. Creo que la subestimé y subestimé su capacidad profesional. No la he tratado demasiado bien y me gustaría compensarla.

Se llevó la mano al bolsillo superior de la americana. Sacó un sobre blanco y alargado, y lo dejó en la mesa, delante de mí. Me quedé mirando el sobre y luego mire a Donald.

—Ábralo —insistió, y yo obedecí.

Dentro había un cheque por veinte mil dólares. Conté dos veces los ceros, antes de levantar la vista otra ve hacia Donald.

—No puedo aceptarlo, Donald.

Dejé el cheque en el sobre y lo empujé hasta el borde de la mesa.

—Es una pequeña muestra de agradecimiento. 0 una bonificación, si prefiere llamarlo así.

—Agradezco su generosidad, Donald. Pero no puedo aceptar el dinero.

Ya era bastante malo haber tenido que mentirle y manipularlo para que olvidara sus exigencias respecto a Annie. Pero aceptar dinero por hacerlo era algo muy distinto. Me alegraba saber que Annie había conservado su casa, pero seguía sintiéndome un poco culpable.

Donald se sorprendió. Me imaginé que hasta entonces nadie le había devuelto el dinero.

—¿Por qué no lo acepta, Kate? Ha hecho un buen trabajo y le prometo que la remuneraré tal como se merece. Y, créame, el dolor y el sufrimiento que le ha ahorrado a mi familia valen mucho más que el importe de este cheque.

No quería ofenderlo, pero mi decisión estaba tomada.

—Como le he dicho, Donald, agradezco su generosidad. Pero no puedo aceptarlo.

—No sea ridícula. —Se estaba empezando a enfadar.

—Donald —le interrumpí—, no puedo aceptarlo porque voy a dejar el bufete.

No sé cuál de los dos se quedó más sorprendido. Yo llevaba algún tiempo considerando aquella posibilidad, pero no sabía que ya había tomado la decisión.

Donald ya no parecía tan sorprendido. Aceptó mi declaración con un gesto de asentimiento.

—El derecho de sociedades no es lo suyo, ¿verdad?

Era una afirmación, no una pregunta. Era evidente que Donald había notado mi falta de entusiasmo. Arrugué la nariz.

—Creo que no lo llevo en el corazón, señor.

Donald asintió. Por un momento pensé que el hecho de que no intentara disuadirme debería molestarme. Pero, al parecer, no había logrado engañar a nadie.

—¿Cuándo se marcha?

Sinceramente, no lo sabía. Y ahora que había anunciado oficialmente que me marchaba, tendría que tomar algunas decisiones.

—No lo sé. Tengo que acabar de decidir algunas cosas. Tengo que buscar otro bufete donde me acepten.

Me reí y vi que Donald sonreía.

—Entonces acepte este cheque en concepto de finiquito —propuso—. Resuelva los asuntos más urgentes y pásele sus casos a Bárbara. Y luego tómese un tiempo para decidir lo que quiere hacer realmente.

Sostuve su mirada durante unos segundos, dispuesta a protestar.

—No aceptaré una negativa, Kate. Quédese con el cheque y considérelo nuestra forma de darle las gracias. —Se volvió hacia la puerta—. Le deseo mucha suerte, Kate.

—Gracias —murmuré, pero Donald ya se había ido.

Supongo que era inevitable volver con Melanie, al Centro de Derecho de Familia de Cambridge. Al cabo de unas semanas había arrendado un local en el edificio y había empezado a trasladar los libros de derecho y los objetos imprescindibles a la nueva oficina. Todavía me quedaba la pequeña tarea de comprar muebles de despacho y Beth me hizo un comentario natural.

—Qué pena que no supieras que ibas a trasladarte cuando decidiste llevar los muebles viejos a Secretos del Pasado.

Hice una mueca al recordarlo.

—¿Los ha vendido ya? —preguntó Beth.

—Ni idea. La última vez que estuve en la tienda aun los tenía. —Dirigí la mirada al rostro de Beth—. Pero no te haga ilusiones, cariño. Si crees que voy a volver allí a reclamar los muebles, estás loca.

Beth se cogió de hombros.

—Ya iré yo.

—No, no irás —dije en tono terminante.

—¿Por qué no? Me parece lo más razonable —contestó Beth, resuelta

—No quiero que vayas allá en mi nombre, Beth.

—¡Ah! —Me miró—. ¿Ahora me dices lo que puedo y lo que no puedo hacer?

—En este caso, sí.

Me dirigió una mirada traviesa.

—No me provoques, Kate. Me estás dando ideas.

—No vayas, por favor. —Dibujé una sonrisa forzada—. Además, estoy pensando en amueblarlo en un estilo mucho más moderno. Algo más claro, menos imponente.

Beth no me creyó.

—No te pega.

—Es lo que quiero hacer —contesté—. ¿Quieres acompañarme a comprar muebles de oficina?

Beth se rió.

—Tú sí que sabes cómo organizar una tarde.

Protestó un rato más y, al final, subió al coche y empezamos la búsqueda. Al cabo de tres días, Beth me dijo que ya estaba harta.

—No te gusta nada de lo que ves y a mí me éstas volviendo loca. ¿Por qué no vamos a ver antigüedades? Te lo pasarás mejor.

—¿Vendrás conmigo? —bromeé.

—Claro.

Consideré la propuesta.

—No sé si tengo ánimos. Pueden pasar semanas antes de que encuentre algo que me guste.

Beth refunfuñó.

—Hay otra posibilidad.

—Ni se te ocurra, Beth.

—Entonces ve tú sola, cariño —contestó enfadada—. Yo ya estoy harta.

Me dejó plantada en las escaleras de la entrada. «Perfecto», pensé. Al día siguiente empezaría a buscar en tiendas de anticuarios. El problema era que el día siguiente era domingo. Bueno, pues empezaría el lunes. Pero lo que no pensaba hacer era ir a las subastas. No quería encontrarme con Annie.

El domingo por la noche recibí una llamada de Melanie, preguntándome si podía pasar a verla al día siguiente.

—Tengo algunos problemas con uno de los casos que llevo y creo que tú podrías ayudarme.

—Pero, oficialmente, todavía no he empezado a trabajar en el centro —le recordé

—Bueno, pero sólo porque aun te faltan los dichosos muebles —replicó Melanie—. No tienes excusa. Necesito tu ayuda.

—Bueno, bueno… Allí estaré.

Maldita sea, ¿por qué se estaba complicando tanto el asunto de los muebles?

Había una caja llena de artículos de oficina que se había pasado semanas junto a la puerta de mi casa, esperando a que me la llevara. A la mañana siguiente, al salir, me acordé de recogerla. Decidí que ya era hora de ponerme en marcha. Aquella misma semana tenía que conseguir muebles.

Cuando llegué, Melanie no estaba en su despacho, así que me coloqué la caja debajo del brazo y atravesé el vestíbulo en dirección a mi oficina. Le di la vuelta a la llave, accioné el tirador y abrí la puerta.

Me quedé plantada mirando el despacho. En el centro estaba mi antiguo escritorio de caoba. Y también el aparador a juego, a su lado. Y la librería estaba apoyada contra una pared. Sentí todo un abanico de emociones: desde ganas de llorar a ganas de matar a alguien.

—Queda bien, ¿verdad? —Melanie se colocó silenciosamente a mi lado.

—Queda perfecto —reconocí.

Entré en la habitación y dejé la caja en el suelo. Pasé los dedos por la suave superficie, del escritorio y sentí una punzada en el corazón. Seguro que aquello era cosa de Annie. Al menos en parte.

—¿Ha sido cosa tuya? —le pregunté a Mel.

—Sólo en parte —admitió—. La culpa es sobre todo de Beth. Ella hizo el trabajo sucio y fue a buscar los muebles. Yo la esperé aquí y la ayudé a instalarlo todo.

Busqué su mirada y Melanie supo en que estaba pensando.

—No, Annie no ha venido.

Apreté los labios y asentí. Retrocedí un paso para echar una ojeada al conjunto y quedé más que satisfecha.

—Esta fantástico, Mel. Gracias.

—Dáselas a Beth —me contestó.

Me eche a reír.

—Lo que voy a hacer es estrangularla. Le dije que no fuera a buscar los muebles.

—Ya lo sé. Pero era lo más razonable.

No podía discutir. Además, el resultado era perfecto.

—¿Y si le echamos un vistazo al asunto por el que me has atraído hasta aquí? ¿Cómo puedo ayudarte?

—Te mentí —contestó Mel, sonriente—. Quería que vinieras antes de que te compraras algo por tu cuenta.

Me reí otra vez.

—¡Que astuta! —bromeé—. ¿Y ahora qué piensas hacer? ¿Me ayudas a instalar las cosas?

—¡Vaya! ¿Trabajo físico? ¿Estás loca? —Se encaminó hacia la puerta—. No estoy por la labor, Kate. Ahí te quedas.

Sin más palabras, desapareció de mi despacho y me dejó sola, mirando la habitación e intentando asimilar el cambio. Me entró ansia por colocarlo todo y me puse a abrir cajas. Vacié su contenido y busqué el sitio más adecuado para cada cosa.

Capítulo 24

En el momento en el que entré en mi casa noté algo raro. Pasé a la sala y me quedé parada, observando y escuchando. No parecía haber nada fuera de sitio y la casa estaba silenciosa. Pero se me puso la carne de gallina y pensé que algo no iba bien.

¿Había alguien en la casa? Miré por la ventana de la fachada pero no vi nada anormal, aparte de un viejo Volvo aparcado enfrente de mi casa. No lo había visto nunca antes y al mirarlo sentí que un escalofrío me recorría la espina dorsal. Era evidente que algo no iba bien.

Dejé las llaves del coche sobre la mesa de centro y me fui a la cocina, pero no vi nada extraño. Al volver a la sala vi que las puertas correderas del salón grande estaban separadas unos centímetros. Se me erizó el vello de la piel.

Me acerqué con cuidado al umbral y miré por uno de los cristales de las puertas. Contuve la respiración. Allí estaba Annie, sentada en la banqueta de la ventana y mirando hacia la calle. Sólo se veía su perfil. Me quedé paralizada, con los ojos clavados en una imagen que había creído que nunca volvería a ver. Annie llevaba uno de aquellos vestidos veraniegos que a mí me parecía que le sentaban tan bien y se había hecho una trenza en el pelo. Si se dio cuenta de que la estaba mirando, no hizo ningún gesto. Se la veía tranquila y relajada, indiferente a mi observación.

Tomé aliento, empuñé el tirador de la puerta y la abrí. Esperé a que Annie volviera la vista en mi dirección, pero ella continuó con la mirada fija en un punto distante, al otro lado de la ventana.

Al parecer tenía que ser yo la que hiciera el primer movimiento, así que me adentré poco a poco en la habitación.

—Ha quedado muy bonito.

La voz de Annie llegó a mis oídos cuando estaba a unos pasos de ella, y me detuve. No contesté. Por fin Annie centró su atención en mí:

—El salón, quiero decir. Ha quedado tal como nos imaginábamos.

La visión de Annie me había dejado casi sin respiración. No sabía como reaccionar ni entendía por qué estaba en mi casa. Mi primer impulso fue recurrir al sarcasmo. Pero seguramente no era la mejor opción.

—Quieres decir que ha quedado como te lo imaginabas

Vi que Annie parpadeaba dos veces antes de hablar.

—Pero hacen falta muebles, ¿no te parece?

Me sorprendió comprobar que la rabia bullía en mis venas. ¿Quién se creía que era? Me había acusado de ser una canalla y me había apartado bruscamente de su vida. ¿Y ahora aparecía en mi puerta y quería que habláramos de decoración?

—Ya sabes que la decoración no es mi fuerte.

Intenté que mi voz no sonara sarcástica. Sus labios dibujaron una media sonrisa.

—Lo siento. No quería que la conversación empezara de esta manera.

Apartó un momento los ojos y yo guardé silencio.

—Quería hablar contigo —empezó a decir después.

—¿Y no podías llamarme por teléfono?

Ahora ya no apartaba la mirada.

—La verdad, pensé que no querrías hablar conmigo.

¿Que yo no querría hablar con ella? Ni se me habría ocurrido no hacerlo.

—¿Y por eso has decidido hacerme una visita?

—Mi voz sonó severa y distante, justo lo contrario de lo que sentía.

—Bueno, en realidad fue Beth la que me convenció…

—¿Esto es cosa de Beth?

No podía creerlo.

—No, no. —Annie tendió una mano en mi dirección—. No te enfades con Beth. Ya hace tiempo que quería hablar contigo. Ayer, cuando Beth pasó por la tienda, le pregunté por ti. Me convenció de que no me odiabas y de que debería venir a verte.

Contuve una sonrisa.

—¿Me odias, Kate?

Annie sonreía con nerviosismo.

—Claro que no, Annie. ¿Cómo podría odiarte?

Me temblaron las rodillas y recorrí el corto trecho que nos separaba, hasta sentarme junto a ella en la banqueta de la ventana. Me coloqué un poco apartada y clavé la vista en un punto indefinido.

—Hace semanas que debería haber venido a hablar contigo —empezó a decir Annie. Su voz era serena, pero mantenía los ojos apartados de los míos—. Pero me daba mucha vergüenza.

No supe que decir, por lo que la dejé continuar.

—Te he tratado muy mal. Te acuse de conspirar contra mí. No entiendo como pude pensar todas esas cosas.

—¿Creías sinceramente que podía hacerte daño a sabiendas? —le pregunté.

Quería facilitarle las cosas, pero necesitaba respuestas.

—Creo que en realidad no pensaba —me dijo—. Oí el nombre de Donald y de pronto dejé de confiar en todo el mundo. —Levantó la vista para mirarme—. Sé que no es una excusa, pero no tienes ni idea de lo mal que me lo hicieron pasar ese hombre y su familia. Sólo pensaba en que habían encontrado otra forma de destruirme —continuó, cabeceando—. Me comporté de una forma totalmente irracional, Kate. Tendría que haberte escuchado y haberte hecho caso. Lo siento.

Estaba escuchando las palabras que ansiaba oír en sus labios, pero había algo que todavía me inquietaba.

—¿Por qué me mentiste, Annie? ¿Por qué me dijiste que estabas divorciada?

Annie soltó un hondo suspiro y sus ojos volvieron a clavarse en el suelo.

—Había varias razones, pero ahora no me parecen justas —admitió—. Al principio no te lo dije porque imaginé que te asustarías al pensar que estabas saliendo con una mujer casada. Esperaba el divorcio para al cabo de unos meses y pensé que era una pequeña mentira. —La excusa parecía pobre—. El otro motivo para no decírtelo, y el motivo para mantenerte alejada de la casa, era mi constante temor a que Donald nos descubriera. Me montó una escena terrible cuando se enteró de que yo salía con otra mujer. Lo último que quería era darle más argumentos en mi contra antes de que se resolviera el divorcio.

Creía lo que me estaba diciendo Annie, pero seguía pensando que se había excedido en su intención de mantener su vida en secreto.

—No entiendo por qué no me contaste todo lo que te pasaba, Annie. Yo podría haberte ayudado.

—Eso lo sé ahora. Pero entonces no estaba segura de que quisieras seguir conmigo si sabias lo complicada que era mi situación.

Cabeceé, dubitativa.

—No confiabas en mí.

—No —reconoció Annie—. Seguramente no. Me costaba creer que yo te importaba lo bastante como para ayudarme.

—Pero es absurdo, Annie.

Todo me resultaba incomprensible.

—Para ti, tal vez. Pero después de vivir años enteros con ese hombre, empecé a desconfiar de todo el mundo.

La estaba escuchando, intentando entenderla y comprender sus razones. Pero me sentía vacía.

—¿Por qué has venido hoy? —pregunté en voz baja.

Annie volvió a suspirar.

—Para pedirte disculpas. Y para agradecerte lo que has hecho. —Se removió en el asiento e intentó sonreír—. Bob me contó lo poco que sabía. Melanie me explicó el resto. Te arriesgaste mucho, Kate.

Me encogí de hombros.

—Seguramente. La verdad es que Gold ya me caía fatal antes de saber que era tu marido. Recurrí a un montón de argumentos para convencerlo de que no se quedara con la casa. Y luego, cuando descubrí que eras… —Me estremecí al recordarlo.

Permanecimos unos instantes calladas, mientras yo me removía incómoda en el asiento, sin saber qué hacer con las manos. Al final Annie se levantó de golpe y rompió el silencio.

—Bueno, tendría que irme.

Me pilló por sorpresa y no pude hacer más que quedarme mirándola. Seguramente Annie interpretó mi mutismo como conformidad, porque hizo un gesto de despedida y empezó a caminar en dirección a la puerta. De repente, me enfurecí.

—¡Espera un momento! —grité, poniéndome en pie de un salto.

Annie se detuvo en seco y se volvió hacia mí. La expresión de sus ojos oscilaba entre el miedo y la tristeza.

—¿Ya está? —pregunté—. No sé nada de ti en casi dos meses y de repente apareces por mi casa, descargas tu conciencia y te marchas?

Estaba furiosa. Annie siguió mirándome fijamente, sin decir nada.

—No vas a decir: «¿Qué tal te ha ido en este tiempo?». 0: «Hola, Kate. ¿Qué has estado haciendo últimamente?».

Me miró con una expresión tan triste que me entraron ganas de darle un empujón o de besarla o de hacerla reír. Cualquier cosa que hiciera brotar una sonrisa en aquella cara tan bonita. Mi voz se suavizó y mi corazón empezó a calmarse.

—También podrías decir: «Me alegro de verte, Kate. Te he echado de menos».

Poco a poco sus labios dibujaron una sonrisa. Annie carraspeó y respiró hondo.

—Hola, Kate. Me alegro de verte —repitió mis palabras hasta que la sonrisa se reflejó en sus pupilas—. Te he echado de menos. —Hizo una pausa y añadió—: Mucho. Me olvidé de sus acusaciones y su desconfianza.

—Yo también te he echado de menos —le dije.

—¿Crees que podrás perdonarme?

Pensé que veía un rastro de lágrimas en sus ojos.

—¿Y tú crees que podrás confiar en mí?

Su sonrisa se torció irónicamente.

—Touchée.

Nos quedamos otra vez sin saber que decir, aunque la discusión se había acabado.

—¿Está saliendo con alguien, señora abogada?

—Tienes frases mejores, Annie —dije, riendo.

—Sólo trataba de ligar —contestó ella con una gran sonrisa, y yo asentí.

Estaba feliz de ver su cara, de oír su voz.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en alguien en concreto? —le pregunté con picardía.

Annie asintió.

—Sí, había pensado en alguien. Estaba pensando en algo así como una reconciliación.

Ahora era yo la que sonreía.

—¿Contigo?

De repente se mostró tímida.

—Si es que me aceptas.

—Ya sabes que sí —le dije—. Pero creo que tenemos un montón de cosas de las que hablar.

—Y hablaremos, Kate. —Se acercó a ml poco a poco—. Y te prometo que, si todavía quieres estar conmigo, te contaré toda mi vida, sin ahorrarte los detalles más aburridos y tediosos.

—Claro que sí. Quiero todos los detalles.

Ahora estaba tan cerca de mí que si alargaba la mano podía tocarla. Percibía el fresco aroma de su piel y veía las arruguitas que rodeaban sus ojos.

—Pero, antes de empezar, estaba pensando en que lo que de verdad me gustaría, más que cualquier otra cosa, es abrazarte.

El corazón me retumbaba locamente cuando me acerqué a ella. Nos echamos la una en brazos de la otra y nos quedamos muchísimo tiempo enlazadas.

FIN

Linda Hill: Originalmente nacida y criada en Iowa, ahora vive en Massachusetts. Es autora de varios romances lésbicos y editora de Bella Books.